النوايا الحقيقية تنكشف في النهاية
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أجاب كالين مبتسمًا دون أن يطرف له جفن،
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
في تلك اللحظة، انفجر صوتٌ جهوريّ بغضب، كلّ مقطعٍ فيه بدا وكأنه زئيرٌ، قادمًا من الباب الرئيسي لقاعة النجوم!
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“كنتَ متحمسًا للغاية حين كشفتَ السر للتو. أمّا حين وصل الأمر لتجنيد الجند… همف.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
تلك أرضنا! وإن اندلعت الحرب، فحتى النساء والأطفال سيحملون السلاح! أما المؤن، فتعتمد على مقدار الأرض التي سنتمكن من الدفاع عنها.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الفصل 60: النوايا الحقيقية تنكشف في النهاية
“دوقا الحراسة لأرض المنحدرات وتلّ حافة النصل لم يصلا بعد. غير أني أظنّ أن موقفهما، شأنهما شأن العائلات الأربع الأخرى، سيكون مماثلًا.”
….
ابتسم كالين وهو يراقب كوشدر يتحرك.
أثار الرعبُ ضجّةً بين عامة الشعب ومن الطبقة النبيلة الصغرى، وكذلك من الطبقة النبيلة المتوسطة، ولم يكن أمام الحرس خيار سوى أن يصرخوا بأعلى أصواتهم.
بينما سخر آخرون بازدراء، وأخفض الباقون رؤوسهم متنهّدين.
“سيريل، إنك جريءٌ جدًا في حديثك.” ألقى ڤال نظرةً ذات مغزى نحو سيريل. “بفضلك، لن يجرؤ أحد الآن على طرح مسألة العودة إلى قاعة الاجتماعات الصغيرة الخاصة.”
“أم يجب عليّ أن أمثّل الكوكبة وأقبل، بمهانة، بكلّ شروطهم المحتملة؟”
أجاب الكونتات الجالسون على مقاعدهم الحجرية بالصمت.
بدلًا من ذلك، استدار نحو ڤال.
كانت نظرة الدوق فاكينهاز مظلمة، وحتى حين ضحك، خرج صوته حادًّا. “كان هذا سيحدث عاجلًا أم آجلًا. لقد تخلّصتُ فحسب من الارتياح والهلع بالنيابة عنكم.”
“الوضع مماثل في تلّ والّا. حتى مع احتساب التابعين، لست واثقًا من قدرتي على جمع ثلاثمئة جندي.”
تنهد الدوق كولين. “ضيف الوليمة غير المرحّب به… أجل، أنت تستحق هذا اللقب حقًا.”
حتى كسر الصمت ضحكٌ حادّ منفلت.
وكأغلب الكونتات من العائلات الثلاث عشرة المرموقة، كان وجه زاين كئيبًا، ولم ينبس ببنت شفة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
بعد أكثر من عشر ثوانٍ، بدأت أصوات الطنين المتخبطة تعلو من الشعب المذعور في ساحة النجم، حتى وصلت أصداؤها إلى قاعة النجوم. لقد خرج خبرُ المواجهة الوشيكة بين إكستيدت والكوكبة إلى العلن تمامًا.
بينما سخر آخرون بازدراء، وأخفض الباقون رؤوسهم متنهّدين.
حدّق الكونت سوريل في الملك بنظرة عدائية. “جلالتك، لقد حققت التأثير الذي أردته بإعلان هذه الكارثة القادمة لمواطني مملكتنا. والسؤال الآن، كيف سنُصلح هذه الفوضى؟”
“ألا ترى؟ النبلاء من الشمال يمثلون عرضًا أمام إكستيدت.”
كان وجه كيسل باردًا كالثلج ولم ينطق بشيء، اكتفى بإلقاء نظرة سريعة نحو سوريل، الذي ظلّ متمسكًا بعناده.
تنفس كيسل الخامس بعمق.
حدّق الكونت تالون في سوريل بوقاحة. “الأمر بسيط. هل نقاتل أم نتفاوض؟ إن كنا سنقاتل، فلنعد إلى أقاليمنا ونحشد قواتنا.”
تلك أرضنا! وإن اندلعت الحرب، فحتى النساء والأطفال سيحملون السلاح! أما المؤن، فتعتمد على مقدار الأرض التي سنتمكن من الدفاع عنها.”
قال زاين ببطء وهو يرفع رأسه لينظر إلى بقية الأسياد، “لا تزال لدينا فرصة للتفاوض. لدينا حلفاء. يمكننا دعوتهم لحلّ النزاع، تمامًا كما حدث قبل اثني عشر عامًا. ربما لا تندلع الحرب إن قدّمنا التضحيات اللازمة…”
قبّل خاتم كيسل، لكنه لم يجلس على كرسيه الحجري.
قاطع الدوق فاكينهاز الشاب بسخرية. “الذي مات في البعثة الدبلوماسية خاصتهم كان أميرًا، الابن الوحيد للملك نوڤين والوريث الأوحد لعائلة والتون. التضحيات؟ نعم، ربما نحتاج فقط إلى قطع قطعة من الأرض في الشمال وإهدائها لإكستيدت، أليس كذلك؟”
أثار الرعبُ ضجّةً بين عامة الشعب ومن الطبقة النبيلة الصغرى، وكذلك من الطبقة النبيلة المتوسطة، ولم يكن أمام الحرس خيار سوى أن يصرخوا بأعلى أصواتهم.
قال الكونت زيمونتو ببرود، “الإقليم الشمالي لن يتنازل عن شبرٍ واحد. عائلتنا حمت تلك الأرض لأجيالٍ طويلة.”
سأل كوشدر بصرامة،
“لكن من الصحيح أن الأمير مات داخل أراضيكم، أليس كذلك؟” ضحك الكونت داغستان بصوتٍ عالٍ. “هذه مسؤوليتكم. وطبعًا، عليكم أن تدفعوا الثمن.”
بُخل نبلاء الصحراء الغربية جعل الحاضرين من النبلاء يبدؤون بالهمس فيما بينهم.
رفع الكونت فريس رأسه، وفي عينيه بريقٌ شرس. “إن لم تكن تمزح يا داغستان، فبوسعنا المبارزة على منصة الإبادة حالًا.”
زفر، ونظر نحو رافاييل الواقف خلف النبيّ الأسود.
قال الدوق فاكينهاز متظاهرًا بالتفكير العميق، “حسنًا، إذًا، لماذا لا نسلّمهم عشرين بالمئة من إمدادات الزيت الأبدي من بحر الشرق؟” ألقى أولًا نظرة نحو الدوق كولين ثم نحو زاين، وابتسم بابتسامة لا مبالية. “وماذا عن خام قطرات الكريستال في الجنوب؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أجابه الدوق كولين بصرامة، “حتى المزاح له حدود، سيريل.”
كان وجه كيسل باردًا كالثلج ولم ينطق بشيء، اكتفى بإلقاء نظرة سريعة نحو سوريل، الذي ظلّ متمسكًا بعناده.
أومأ زايِن له بابتسامة ودّية وهز رأسه قليلًا. في تلك اللحظة، نقر كيسل الخامس صولجانه برفق على الأرض. فصمت جميع النبلاء والتفتوا نحوه.
“ابنتي الوحيدة، وريثة النسر الأبيض، موجودة الآن في حصن التنين المحطّم على الحدود بين المملكتين. وهي تحت إمرة السيدة سونيا ساسير، زهرة الحصن! حياتها وموتها معلّقان على نتيجة المعركة بين التنين العظيم والكوكبة!”
تحت نظرات الملك، أومأ غيلبرت وتقدّم خطوة إلى الأمام وهو يقطّب حاجبيه.
وكأغلب الكونتات من العائلات الثلاث عشرة المرموقة، كان وجه زاين كئيبًا، ولم ينبس ببنت شفة.
“وفقًا لمصادر من إدارة المخابرات السرية للمملكة، فقد علمت مدينة سُحب التنين بموت أميرهم في الكوكبة منذ الأمس. أما دوق الرمال السوداء فقد تحرك أسرع من ملكهم، إذ بدأ بتجنيد الجند وحشد جيشه قبل يومين. أما الدوقان الآخران في جنوبي إكستيدت، فقد تأخرا عنه يومين فقط، لكن الفارق ليس كبيرًا.”
“ههه، لا يمكن أن تقوم معركة دون قوة نارية كافية. لكنّ كرامة العائلة المالكة ليست شيئًا يُوضع على طاولة المفاوضات كذلك…”
عمّ الاضطراب القاعة على الفور!
“هاهاها…”
صرخ غيلبرت بصوتٍ عالٍ حازم: “صمتًا!”
تجمّد كوهين في مكانه مندهشًا.
وسط المشاعر المعقدة التي غمرت القاعة، تكلّم الملك الأعلى بصوتٍ منخفضٍ مخلص.
بينما سخر آخرون بازدراء، وأخفض الباقون رؤوسهم متنهّدين.
“إن اندلعت الحرب بين المملكتين، فالعائلة الملكية وعائلة تالون ستبذلان كل ما في وسعهما لمساعدة الإقليم الشمالي.”
أجابه الدوق كولين بصرامة، “حتى المزاح له حدود، سيريل.”
أومأ الكونت تالون بحزم.
اتّسعت عينا ڤال غيظًا وأدار رأسه بعنف.
ثم نظر الملك إلى دوق الإقليم الشمالي بوجهٍ جامد. “ڤال، كم عدد الجنود والمؤن التي يمكنك توفيرها؟”
غير أنّه، تحت نظرة ڤال المندهشة والمعقّدة، غيّر الموضوع فورًا واستدار نحو كيسل الخامس.
رد ڤال آروند بصرامة، “كم عدد الجنود؟ أتمزح؟ لقد استدعيتُ بالفعل جميع تابعيّ. لدينا خمسة عشر ألف مشاة، وألف رامي سهام، وخمسمئة وحدة من الفرسان المدرعين، بل وحتى كمية صغيرة من البنادق الصوفية! سيتوجهون لتعزيز حصن التنين المحطّم في أقصر وقت وسيتلقّون الأوامر من القائدة الليدي سونيا ساسير.
“لكن من الصحيح أن الأمير مات داخل أراضيكم، أليس كذلك؟” ضحك الكونت داغستان بصوتٍ عالٍ. “هذه مسؤوليتكم. وطبعًا، عليكم أن تدفعوا الثمن.”
تلك أرضنا! وإن اندلعت الحرب، فحتى النساء والأطفال سيحملون السلاح! أما المؤن، فتعتمد على مقدار الأرض التي سنتمكن من الدفاع عنها.”
هزّ الدوق كالين رأسه وتنهد.
“الثلاثة آلاف وخمسمئة رجل في مدينة المراقبة سيضحّون بأرواحهم في القتال!” أومأ الكونتان زيمونتو وفريس بحزم.
تمتم الكونت الشاب ديريك كرُوما،
“البرج العتيق المنعزل يملك ألفي من المشاة فقط، غير أننا سنقاتل حتى النهاية، حتى لو لم يبقَ سوى جنديٍ واحد!”
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 16 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Fares saeed🔥 1004Ahmad Salem🔥 1005hdg75🔥 1006Ibrahim Alshalili🔥 1007islam haskilo🔥 1008karam Ibrahim🔥 1009klein moretti🔥 10010lil boss🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Abdullah K💎 5004ibrahim shazly💎 5005Hamood Mahemed💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057E A💎 1008Ayde Wer💎 1009M N💎 10010Hestia💎 100
اعتدل دوق الإقليم الشمالي في جلسته وتفحص النبلاء جميعًا بنظرة حادّة.
ثم نظر الملك إلى دوق الإقليم الشمالي بوجهٍ جامد. “ڤال، كم عدد الجنود والمؤن التي يمكنك توفيرها؟”
“يمكننا تحمّل ضغط الدوقات الثلاثة لإكستيدت، لكن إن تعلق الأمر بإكستيدت بأسرها… فإننا بحاجة إلى قوة الكوكبة كاملة.”
رفع كيسل رأسه ببطء.
كان كوهين، الواقف خلف الكونت العجوز كارابيان، يحكّ رأسه في حيرة.
الفصل 60: النوايا الحقيقية تنكشف في النهاية
“أليست هذه الجلسة الوطنية موجّهة للمملكة بأكملها؟ لماذا يعلنون عن تشكيلات جيوشهم هكذا؟”
وكأغلب الكونتات من العائلات الثلاث عشرة المرموقة، كان وجه زاين كئيبًا، ولم ينبس ببنت شفة.
أغمض الكونت كارابيان العجوز عينيه بهدوء وأطلق تنهيدة خافتة
لم يتفوه كيسل الخامس بشيء آخر. أطلق زفرة خفيفة فقط.
“ألا ترى؟ النبلاء من الشمال يمثلون عرضًا أمام إكستيدت.”
“نحن جميعًا نخاف منكم. لا أحد يعلم ما الذي سيفعله ملكٌ وحيد، يتصرف بلا تردد، وهو آخر من تبقى من عائلة جيدستار! ناهيك عن أننا نتحدث عن حرب!”
“أتعتقد حقًا أن الدوق آروند قادر على جمع عشرة آلاف رجل؟ إن الكوكبة لم تتعافَ بعد من العام الدموي. أظن أن أولئك الأسياد لا يملكون سوى ثلث العدد الذي أعلنوه للتو.”
تلك أرضنا! وإن اندلعت الحرب، فحتى النساء والأطفال سيحملون السلاح! أما المؤن، فتعتمد على مقدار الأرض التي سنتمكن من الدفاع عنها.”
تجمّد كوهين في مكانه مندهشًا.
في تلك اللحظة، أدرك الكثيرون شيئًا ما.
ثم رفع نظره نحو شعار النجمتين الفضيتين المتقاطعتين على سقف القاعة.
“جلالتكم، ستحين ذكراكم الثامنة والأربعون قريبًا — على أعتاب معركة الكوكبة مع التنين!”
(كأحفادٍ للإمبراطورية ودرعٍ لشبه الجزيرة الغربية، هل وصلت الكوكبة إلى هذا الحد من الضعف؟)
“ألا ترى؟ النبلاء من الشمال يمثلون عرضًا أمام إكستيدت.”
أومأ كيسل الخامس بخفة، ثم التفت نحو سيريل ذي المظهر المخيف.
وفي المقابل، تجنّب الدوقات الأربعة النظر إليه جميعًا.
“وماذا عن أسياد الصحارى الغربية؟”
عمّ الاضطراب القاعة على الفور!
أمالَ سيريل فاكينهاز رأسه إلى الخلف وأغلق عينيه.
تحت أنظار الجميع، نزع كوشدر عباءته، وبملامح صارمة رفع ذراعه نحو النبلاء في القاعة.
“الأطلال لا يمكنها أن تُرسل أكثر من ألف جندي مشاة. في الآونة الأخيرة، قبيلة العظام القاحلة تُثير الاضطراب مجددًا. أمّا البنادق الصوفية، فليس لدينا ما يكفينا حتى لأنفسنا.”
هزّ الدوق كالين رأسه وتنهد.
تمتم الكونت الشاب ديريك كرُوما،
لقد خدم سابقًا في الخطوط الأمامية للصحراء الغربية أثناء معركة الإبادة التي تلت حرب الصحراء. وبناءً على علمه، كانت قوّة جيش الصحراء الغربية ليست بتلك الضعف قطعًا.
“حصن الجناح ليس معروفًا بقوّته العسكرية، غير أننا نستطيع إرسال مئة من نخبة فرسان صافرة الغراب.”
سأل كوشدر بصرامة،
عقد بوزدورف حاجبيه بشدة.
ضحك سيريل فاكينهاز بصوت مرتفع.
“حصن الأرواح الشجاعة في حالة اضطراب مؤخرًا. أُقيم قائد من الأورك. وهو الآن يجمع قوى النفوذ من عائلات شتّى. عائلة الأسد الأسود لا يمكنها أن تُرسل أكثر من مئتي رجل.”
“هاه. أُخمّن أن الحُرّاس لم ينقلوا سوى أخبار قوّات الإقليم الشمالي، لا قوّات الصحراء الغربية.”
بُخل نبلاء الصحراء الغربية جعل الحاضرين من النبلاء يبدؤون بالهمس فيما بينهم.
“إذًا، لا رجال بل مال؟ أذكر أنه خلال حرب الصحراء، قلتَ لي إنك لا تملك مالًا ولكن يمكنك تقديم الرجال. وقلتَ أيضًا إن المسافة بعيدة قليلًا لنقل الجنود من بحر الشرق إلى الصحراء الغربية؟”
عقد كوهين حاجبيه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لقد خدم سابقًا في الخطوط الأمامية للصحراء الغربية أثناء معركة الإبادة التي تلت حرب الصحراء. وبناءً على علمه، كانت قوّة جيش الصحراء الغربية ليست بتلك الضعف قطعًا.
تلك أرضنا! وإن اندلعت الحرب، فحتى النساء والأطفال سيحملون السلاح! أما المؤن، فتعتمد على مقدار الأرض التي سنتمكن من الدفاع عنها.”
نظر ڤال فاكينهاز بنظرات باردة.
تمتم الكونت الشاب ديريك كرُوما،
“كنتَ متحمسًا للغاية حين كشفتَ السر للتو. أمّا حين وصل الأمر لتجنيد الجند… همف.”
تنهد الدوق كولين. “ضيف الوليمة غير المرحّب به… أجل، أنت تستحق هذا اللقب حقًا.”
ارتفعَت موجة أخرى من الهتافات من ساحة النجمة نحو قاعة النجوم.
“جلالتكم، أتريدون خوض هذه الحرب بكرامة؟ بادلوها بعرشكم! هاهاهاها!”
هذه المرّة كانت هتافات مفعمة بالحماسة، وقد دوّت أصوات كثيرة متقدة داخل القاعة.
(لقد بدأ. بسرعة.)
لمسَ الكونت تالون دبّوس صدره ذي النجم الخماسي وتنهد.
“ربما لا حاجة بنا إلى خوض الحرب. يمكننا اختيار التفاوض. حتى لو أرسلت إكستيدت جيشها، فسيكون ذلك من أجل مكسبٍ ما.”
“هاه. أُخمّن أن الحُرّاس لم ينقلوا سوى أخبار قوّات الإقليم الشمالي، لا قوّات الصحراء الغربية.”
أسنانه الفوضوية بدت مرعبة على نحو خاص.
حافظ كيسل الخامس على رباطة جأشه.
وفي المقابل، تجنّب الدوقات الأربعة النظر إليه جميعًا.
استدار وسأل كالين،
ابتسم سيريل فاكينهاز ابتسامة عريضة.
“وماذا عن عائلة السيف والدِرع الشمسية، وعن بحر الشرق بأسره؟”
تجمّد كوهين في مكانه مندهشًا.
أجاب الدوق السمين بابتسامة،
“ههه، لا يمكن أن تقوم معركة دون قوة نارية كافية. لكنّ كرامة العائلة المالكة ليست شيئًا يُوضع على طاولة المفاوضات كذلك…”
“جلالتكم، أغلب سكان بحر الشرق يقتاتون من البحر. ليست لدينا قوّات كافية. غير أنّنا نستطيع الإسهام بالمال واستئجار المرتزقة. وإن اندلعت حرب شاملة، طالما لم يكن الشتاء قد حلّ ولم يتجمّد البحر، فأسطولنا البحري قادر حتى على مهاجمة الساحل الشرقي لإكستيدت.”
“البرج العتيق المنعزل يملك ألفي من المشاة فقط، غير أننا سنقاتل حتى النهاية، حتى لو لم يبقَ سوى جنديٍ واحد!”
وبجانب دوق بحر الشرق، تبادل الكونت نوا جاڤيا والكونت كلارك ألموند النظرات، وأومآ برأسيهما.
تحوّلت أنظار الجميع فورًا نحو كيسل.
تكلّم دوق فاكينهاز بصوت حاد،
بعضهم يملؤه القلق، وآخرون يومئون برؤوسهم مرارًا.
“شكرًا لتذكيرنا أنّ الشهر الحالي هو ديسمبر. الشتاء قد حلّ.”
“السير آروند، لا تقلق! مدينة الغابة الشاهقة ستُرسل جميع قوّاتها وتتقدّم شمالًا نحو حصن التنين المحطّم!”
نقر كيسل الخامس على كرسيه الحجري وتحدث بنبرة عميقة،
“كنتَ متحمسًا للغاية حين كشفتَ السر للتو. أمّا حين وصل الأمر لتجنيد الجند… همف.”
“إذًا، لا رجال بل مال؟ أذكر أنه خلال حرب الصحراء، قلتَ لي إنك لا تملك مالًا ولكن يمكنك تقديم الرجال. وقلتَ أيضًا إن المسافة بعيدة قليلًا لنقل الجنود من بحر الشرق إلى الصحراء الغربية؟”
كالصقر الصيّاد، رمق ڤال كلّ من تكلّم بنظرة حادّة.
أجاب كالين مبتسمًا دون أن يطرف له جفن،
….
“قبل خمس سنوات، كان الناس جميعًا لا يعرفون كيف يخرجون لكسب الرزق. لذلك لم يكن هناك مال، بل وفرة من الرجال. أمّا الآن، فالناس جميعًا منشغلون في جمع المال. لذلك لا رجال، بل وفرة من المال.”
(كأحفادٍ للإمبراطورية ودرعٍ لشبه الجزيرة الغربية، هل وصلت الكوكبة إلى هذا الحد من الضعف؟)
أصدر الملك أنفاسًا خافتة، وارتسمت على وجه دوق الإقليم الشمالي ملامح امتعاض شديد.
ثم رفع نظره نحو شعار النجمتين الفضيتين المتقاطعتين على سقف القاعة.
أدار الملك كيسل رأسه نحو نبلاء الجنوب.
حافظ كيسل الخامس على رباطة جأشه.
قبل أن ينطق الملك، أجاب زاين بصوت مفعم بالقلق،
“كنتَ متحمسًا للغاية حين كشفتَ السر للتو. أمّا حين وصل الأمر لتجنيد الجند… همف.”
“ليس هنالك في تلال الساحل الجنوبي فرسان صالحون للقتال. عائلة كوڤندير تستطيع جمع ألفي جندي مشاة من حدود مدينة اليشم. وهناك أيضًا بعض البنادق الصوفية. لكنهم قد يتضررون من المناخ إن طالت الحرب في الشمال. كما أن أتباعي بلا شك سيضجرون. لا أستطيع ضمان جودة الجنود.”
(كأحفادٍ للإمبراطورية ودرعٍ لشبه الجزيرة الغربية، هل وصلت الكوكبة إلى هذا الحد من الضعف؟)
تكلّم الكونت العجوز كارابيان في التوقيت المناسب وبملامح جادة،
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“الوضع مماثل في تلّ والّا. حتى مع احتساب التابعين، لست واثقًا من قدرتي على جمع ثلاثمئة جندي.”
….
كان كوهين الواقف خلف الكونت قد خفض رأسه وتنفس بخفوت.
“مقارنةً بهذا… انظروا لما فعلتم جميعًا؟”
ما زال يتذكر أنه حين ذهبت أختاه لزيارة صديقتيهما، أرسل والده فورًا خمس مئة جندي لمرافقتهما.
“لكن من الصحيح أن الأمير مات داخل أراضيكم، أليس كذلك؟” ضحك الكونت داغستان بصوتٍ عالٍ. “هذه مسؤوليتكم. وطبعًا، عليكم أن تدفعوا الثمن.”
كان الكونت لاشيا أكثر صراحة.
“إن اندلعت الحرب بين المملكتين، فالعائلة الملكية وعائلة تالون ستبذلان كل ما في وسعهما لمساعدة الإقليم الشمالي.”
“جنود المستنقعات غير مؤهّلين للقتال في الشمال البتة.”
“إن اندلعت الحرب بين المملكتين، فالعائلة الملكية وعائلة تالون ستبذلان كل ما في وسعهما لمساعدة الإقليم الشمالي.”
لم يتفوه كيسل الخامس بشيء آخر. أطلق زفرة خفيفة فقط.
وبجانب دوق بحر الشرق، تبادل الكونت نوا جاڤيا والكونت كلارك ألموند النظرات، وأومآ برأسيهما.
“دوقا الحراسة لأرض المنحدرات وتلّ حافة النصل لم يصلا بعد. غير أني أظنّ أن موقفهما، شأنهما شأن العائلات الأربع الأخرى، سيكون مماثلًا.”
“حصن الأرواح الشجاعة في حالة اضطراب مؤخرًا. أُقيم قائد من الأورك. وهو الآن يجمع قوى النفوذ من عائلات شتّى. عائلة الأسد الأسود لا يمكنها أن تُرسل أكثر من مئتي رجل.”
بوصفهم نبلاء من إقليم أرض المنحدرات، أدار الكونت سوريل والكونت داغستان رأسيهما ولم ينبسا بكلمة.
“ثمّ نُجبر الإقليم الشمالي على تسليم أرضه بخضوع؟”
وعلى النقيض، بدأ رؤساء النقابات والتجّار المراقبون للمؤتمر بالهمس فيما بينهم.
“البرج العتيق المنعزل يملك ألفي من المشاة فقط، غير أننا سنقاتل حتى النهاية، حتى لو لم يبقَ سوى جنديٍ واحد!”
أكثر ما أثار قلقهم هو الحرب الوشيكة.
“سيريل، إنك جريءٌ جدًا في حديثك.” ألقى ڤال نظرةً ذات مغزى نحو سيريل. “بفضلك، لن يجرؤ أحد الآن على طرح مسألة العودة إلى قاعة الاجتماعات الصغيرة الخاصة.”
“أهكذا تُكافئون الكوكبة؟”
تحت أنظار الجميع المندهشة، فتح دوق فاكينهاز فمه وضحك بجنونٍ وفرحٍ هستيري.
كان دوق الإقليم الشمالي يشتعل غضبًا شديدًا. نهض فجأة وأشار بإصبعه إلى النجمين المتقاطعين فوقه.
“إذًا، هذه هي مملكتي؟”
“هذه هي المملكة التي أقسمتم بولائكم لها، وهي أعظم مملكة في تاريخ البشر! حتى وإن لم يكن الإقليم الشمالي أرضكم، فإن راية النجمتين المتقاطعتين ترفرف فوقه! كما ترفرف فوق أراضيكم!”
أدار الملك كيسل رأسه نحو نبلاء الجنوب.
قال الكونت داغستان ببرود،
شدّ كيسل قبضته قليلًا على صولجانه، وحدّق في كوشدر بنظرة معقدة.
“يا صاحب السمو، قبل خمس سنوات قاتلتُ أنا أيضًا من أجل الكوكبة. وفي النهاية، فقدتُ ابني البكر إلى الأبد في الصحراء الغربية. أظنّ أنك، ما دمت بلا ولد، لن تدرك معنى ذلك…”
“ربما لا حاجة بنا إلى خوض الحرب. يمكننا اختيار التفاوض. حتى لو أرسلت إكستيدت جيشها، فسيكون ذلك من أجل مكسبٍ ما.”
“هراء!”
غير أنّه، تحت نظرة ڤال المندهشة والمعقّدة، غيّر الموضوع فورًا واستدار نحو كيسل الخامس.
اتّسعت عينا ڤال غيظًا وأدار رأسه بعنف.
“سيريل، إنك جريءٌ جدًا في حديثك.” ألقى ڤال نظرةً ذات مغزى نحو سيريل. “بفضلك، لن يجرؤ أحد الآن على طرح مسألة العودة إلى قاعة الاجتماعات الصغيرة الخاصة.”
“ابنتي الوحيدة، وريثة النسر الأبيض، موجودة الآن في حصن التنين المحطّم على الحدود بين المملكتين. وهي تحت إمرة السيدة سونيا ساسير، زهرة الحصن! حياتها وموتها معلّقان على نتيجة المعركة بين التنين العظيم والكوكبة!”
سأل كوشدر بصرامة،
عند سماع هذا، لم يتمالك كوهين نفسه عن خفض رأسه.
“إذًا، لا رجال بل مال؟ أذكر أنه خلال حرب الصحراء، قلتَ لي إنك لا تملك مالًا ولكن يمكنك تقديم الرجال. وقلتَ أيضًا إن المسافة بعيدة قليلًا لنقل الجنود من بحر الشرق إلى الصحراء الغربية؟”
زفر، ونظر نحو رافاييل الواقف خلف النبيّ الأسود.
كان كوهين، الواقف خلف الكونت العجوز كارابيان، يحكّ رأسه في حيرة.
“ربما لا حاجة بنا إلى خوض الحرب. يمكننا اختيار التفاوض. حتى لو أرسلت إكستيدت جيشها، فسيكون ذلك من أجل مكسبٍ ما.”
“هراء!”
هزّ الدوق كالين رأسه وتنهد.
هذه المرّة كانت هتافات مفعمة بالحماسة، وقد دوّت أصوات كثيرة متقدة داخل القاعة.
“ثمّ نُجبر الإقليم الشمالي على تسليم أرضه بخضوع؟”
بدأ بعض النبلاء وأفراد الشعب داخل القاعة بالتصفيق بحرارة.
كالصقر الصيّاد، رمق ڤال كلّ من تكلّم بنظرة حادّة.
تلك أرضنا! وإن اندلعت الحرب، فحتى النساء والأطفال سيحملون السلاح! أما المؤن، فتعتمد على مقدار الأرض التي سنتمكن من الدفاع عنها.”
في تلك اللحظة، رفع زاين رأسه بنظرة حازمة وحدّق في الملك.
“قبل خمس سنوات، كان الناس جميعًا لا يعرفون كيف يخرجون لكسب الرزق. لذلك لم يكن هناك مال، بل وفرة من الرجال. أمّا الآن، فالناس جميعًا منشغلون في جمع المال. لذلك لا رجال، بل وفرة من المال.”
“الآن وقد علمنا الأوراق التي بأيدينا وحجم قوّاتنا، فإن خيار القتال أو التفاوض يعتمد على إرادة جلالتكم.”
ثم رفع نظره نحو شعار النجمتين الفضيتين المتقاطعتين على سقف القاعة.
تحوّلت أنظار الجميع فورًا نحو كيسل.
“أم يجب عليّ أن أمثّل الكوكبة وأقبل، بمهانة، بكلّ شروطهم المحتملة؟”
كانت نظرة ڤال متوترة صارمة، وفي عيني كالين بريق ابتسامة تحمل تعقيدًا خفيًّا، أمّا نظرة سيريل فكانت متأملة، بينما كانت نظرة زاين هادئة.
“الآن وقد علمنا الأوراق التي بأيدينا وحجم قوّاتنا، فإن خيار القتال أو التفاوض يعتمد على إرادة جلالتكم.”
“إذًا، هذه هي مملكتي؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع كيسل رأسه ببطء.
(كأحفادٍ للإمبراطورية ودرعٍ لشبه الجزيرة الغربية، هل وصلت الكوكبة إلى هذا الحد من الضعف؟)
نظرته اخترقت كلّ تابعٍ من التوابع كسكين.
“جلالتكم، ستحين ذكراكم الثامنة والأربعون قريبًا — على أعتاب معركة الكوكبة مع التنين!”
“الملك لا يملك سوى جيشه النظامي وتوابعه المباشرين في مواجهة القوّة الكاملة لمملكةٍ أخرى؟
“وفقًا لمصادر من إدارة المخابرات السرية للمملكة، فقد علمت مدينة سُحب التنين بموت أميرهم في الكوكبة منذ الأمس. أما دوق الرمال السوداء فقد تحرك أسرع من ملكهم، إذ بدأ بتجنيد الجند وحشد جيشه قبل يومين. أما الدوقان الآخران في جنوبي إكستيدت، فقد تأخرا عنه يومين فقط، لكن الفارق ليس كبيرًا.”
“أم يجب عليّ أن أمثّل الكوكبة وأقبل، بمهانة، بكلّ شروطهم المحتملة؟”
“جنود المستنقعات غير مؤهّلين للقتال في الشمال البتة.”
ابتسم سيريل فاكينهاز ابتسامة عريضة.
كان وجه كيسل باردًا كالثلج ولم ينطق بشيء، اكتفى بإلقاء نظرة سريعة نحو سوريل، الذي ظلّ متمسكًا بعناده.
“ههه، لا يمكن أن تقوم معركة دون قوة نارية كافية. لكنّ كرامة العائلة المالكة ليست شيئًا يُوضع على طاولة المفاوضات كذلك…”
“ليس هنالك في تلال الساحل الجنوبي فرسان صالحون للقتال. عائلة كوڤندير تستطيع جمع ألفي جندي مشاة من حدود مدينة اليشم. وهناك أيضًا بعض البنادق الصوفية. لكنهم قد يتضررون من المناخ إن طالت الحرب في الشمال. كما أن أتباعي بلا شك سيضجرون. لا أستطيع ضمان جودة الجنود.”
تنفس كيسل الخامس بعمق.
“وماذا عن عائلة السيف والدِرع الشمسية، وعن بحر الشرق بأسره؟”
“حقًا، كما تقول سلالة الفجر والظلام: جميع الملوك أناس وحيدون.”
لقد خدم سابقًا في الخطوط الأمامية للصحراء الغربية أثناء معركة الإبادة التي تلت حرب الصحراء. وبناءً على علمه، كانت قوّة جيش الصحراء الغربية ليست بتلك الضعف قطعًا.
في تلك اللحظة، انفجر صوتٌ جهوريّ بغضب، كلّ مقطعٍ فيه بدا وكأنه زئيرٌ، قادمًا من الباب الرئيسي لقاعة النجوم!
“نحن جميعًا نخاف منكم. لا أحد يعلم ما الذي سيفعله ملكٌ وحيد، يتصرف بلا تردد، وهو آخر من تبقى من عائلة جيدستار! ناهيك عن أننا نتحدث عن حرب!”
“جلالتكم، أرجوكم استعيدوا كلماتكم! ما دمنا موجودين، فلن تكونوا وحدكم أبدًا! بوصفنا نبلاء الكوكبة، وأحفاد الإمبراطورية، كيف لنا أن نتراجع؟!”
“اختاروا من بيننا نحن النبلاء وريثًا للمملكة! أظهروا بالفعل أنّكم ما زلتم تهتمون باستقرار المملكة واستمرارها، وأنّكم ما زلتم تثقون في هؤلاء التوابع الذين هم أياديكم اليمنى!”
وسط الاضطراب في القاعة، دخلَ نبيلٌ بدا في أوج شبابه.
بوصفهم نبلاء من إقليم أرض المنحدرات، أدار الكونت سوريل والكونت داغستان رأسيهما ولم ينبسا بكلمة.
عَيْنه اليسرى مغطاة بندوبٍ مروّعة، ويرتدي عباءةً صفراء وسوداء تحمل صورة قرون الأيائل.
لم يتفوه كيسل الخامس بشيء آخر. أطلق زفرة خفيفة فقط.
تقدّم نحو الكراسي الحجرية الستّة بخطًى باردةٍ متعجرفة.
“تنين نانشيستر ذو العين الواحدة!”
بدأ بعض النبلاء وأفراد الشعب داخل القاعة بالتصفيق بحرارة.
تنهد الدوق كولين. “ضيف الوليمة غير المرحّب به… أجل، أنت تستحق هذا اللقب حقًا.”
بينما سخر آخرون بازدراء، وأخفض الباقون رؤوسهم متنهّدين.
“لكن من الصحيح أن الأمير مات داخل أراضيكم، أليس كذلك؟” ضحك الكونت داغستان بصوتٍ عالٍ. “هذه مسؤوليتكم. وطبعًا، عليكم أن تدفعوا الثمن.”
ارتسمت على وجه كالين ابتسامة يائسة، فيما بدا ڤال وزاين بملامح قاتمة.
أومأ كيسل الخامس بخفة، ثم التفت نحو سيريل ذي المظهر المخيف.
“تنين نانشيستر ذو العين الواحدة!”
حدّق الكونت تالون في سوريل بوقاحة. “الأمر بسيط. هل نقاتل أم نتفاوض؟ إن كنا سنقاتل، فلنعد إلى أقاليمنا ونحشد قواتنا.”
ضحك سيريل فاكينهاز بصوت مرتفع.
الفصل 60: النوايا الحقيقية تنكشف في النهاية
“ظننتُ أنّك ستصل فقط عند حلول الليل!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تكلّم عمدة مدينة الغابة الشاهقة ودوق الحراسة لأرض المنحدرات بملامح قاسية.
وفي المقابل، تجنّب الدوقات الأربعة النظر إليه جميعًا.
“مقارنةً بهذا… انظروا لما فعلتم جميعًا؟”
“مقارنةً بهذا… انظروا لما فعلتم جميعًا؟”
قبّل خاتم كيسل، لكنه لم يجلس على كرسيه الحجري.
عمّ الاضطراب القاعة على الفور!
بدلًا من ذلك، استدار نحو ڤال.
قال الدوق فاكينهاز متظاهرًا بالتفكير العميق، “حسنًا، إذًا، لماذا لا نسلّمهم عشرين بالمئة من إمدادات الزيت الأبدي من بحر الشرق؟” ألقى أولًا نظرة نحو الدوق كولين ثم نحو زاين، وابتسم بابتسامة لا مبالية. “وماذا عن خام قطرات الكريستال في الجنوب؟”
“السير آروند، لا تقلق! مدينة الغابة الشاهقة ستُرسل جميع قوّاتها وتتقدّم شمالًا نحو حصن التنين المحطّم!”
قبل أن ينطق الملك، أجاب زاين بصوت مفعم بالقلق،
غير أنّه، تحت نظرة ڤال المندهشة والمعقّدة، غيّر الموضوع فورًا واستدار نحو كيسل الخامس.
“إن اندلعت الحرب بين المملكتين، فالعائلة الملكية وعائلة تالون ستبذلان كل ما في وسعهما لمساعدة الإقليم الشمالي.”
“في مواجهة هذه الحرب التي ستمسّ المملكة بأسرها، ما دمتَ قادرًا على طمأنة أتباعك، فلا أرى أيّ سببٍ للتراجع!”
رفع الكونت فريس رأسه، وفي عينيه بريقٌ شرس. “إن لم تكن تمزح يا داغستان، فبوسعنا المبارزة على منصة الإبادة حالًا.”
تقريبًا جميع النبلاء في القاعة عقدوا حواجبهم.
“الأطلال لا يمكنها أن تُرسل أكثر من ألف جندي مشاة. في الآونة الأخيرة، قبيلة العظام القاحلة تُثير الاضطراب مجددًا. أمّا البنادق الصوفية، فليس لدينا ما يكفينا حتى لأنفسنا.”
(طمأنة أتباعه؟)
“الثلاثة آلاف وخمسمئة رجل في مدينة المراقبة سيضحّون بأرواحهم في القتال!” أومأ الكونتان زيمونتو وفريس بحزم.
نطق كيسل الخامس ببطء،
هزّ الدوق كالين رأسه وتنهد.
“كوشدر، ما الذي تعنيه؟”
وفي المقابل، تجنّب الدوقات الأربعة النظر إليه جميعًا.
“جلالتكم، أما زلتم لا تفهمون؟”
“مقارنةً بهذا… انظروا لما فعلتم جميعًا؟”
سأل كوشدر بصرامة،
“الأطلال لا يمكنها أن تُرسل أكثر من ألف جندي مشاة. في الآونة الأخيرة، قبيلة العظام القاحلة تُثير الاضطراب مجددًا. أمّا البنادق الصوفية، فليس لدينا ما يكفينا حتى لأنفسنا.”
“هناك حرب شاملة وشيكة، لكن النبلاء خائفون ومشوشون. يختلقون الأعذار بشتى الطرق! في مثل هذا الوضع، أن تتحمّل وحدك عذاب القرار بين القتال والتفاوض، بصفتك ملكنا…
أجاب كالين مبتسمًا دون أن يطرف له جفن،
“ذلك ظلمٌ بحقّكم! ولكن، لمَ تظنّ أن هذا يحدث؟”
وسط المشاعر المعقدة التي غمرت القاعة، تكلّم الملك الأعلى بصوتٍ منخفضٍ مخلص.
أغلق كوشدر عينه الوحيدة بإحكام وأخذ نفسًا عميقًا.
نطق كيسل الخامس ببطء،
ثم قال بثبات،
(طمأنة أتباعه؟)
“ملك القبضة الحديدية، جلالتكم! التوابع والنبلاء لا يجرؤون على اتباعكم! الكوكبة بأسرها مثقلة بالخوف… تلك المأساة مرّ عليها أكثر من اثني عشر عامًا، وقد دُفن جسد الملك الراحل منذ زمن! ومع ذلك، ما زلنا لا نعلم ما الذي تفكرون فيه! لا نعلم أيّ نوعٍ من الملوك نتبع!”
“ألا ترى؟ النبلاء من الشمال يمثلون عرضًا أمام إكستيدت.”
ساد الصمت التام القاعة في لحظة.
شدّ كيسل قبضته قليلًا على صولجانه، وحدّق في كوشدر بنظرة معقدة.
كلٌّ من غيلبرت وجينيس عقد حاجبيه في الوقت ذاته.
“إذًا، لا رجال بل مال؟ أذكر أنه خلال حرب الصحراء، قلتَ لي إنك لا تملك مالًا ولكن يمكنك تقديم الرجال. وقلتَ أيضًا إن المسافة بعيدة قليلًا لنقل الجنود من بحر الشرق إلى الصحراء الغربية؟”
شدّ كيسل قبضته قليلًا على صولجانه، وحدّق في كوشدر بنظرة معقدة.
“ربما لا حاجة بنا إلى خوض الحرب. يمكننا اختيار التفاوض. حتى لو أرسلت إكستيدت جيشها، فسيكون ذلك من أجل مكسبٍ ما.”
لكن كوشدر واصل حديثه دون تراجع،
“يا صاحب السمو، قبل خمس سنوات قاتلتُ أنا أيضًا من أجل الكوكبة. وفي النهاية، فقدتُ ابني البكر إلى الأبد في الصحراء الغربية. أظنّ أنك، ما دمت بلا ولد، لن تدرك معنى ذلك…”
“نحن جميعًا نخاف منكم. لا أحد يعلم ما الذي سيفعله ملكٌ وحيد، يتصرف بلا تردد، وهو آخر من تبقى من عائلة جيدستار! ناهيك عن أننا نتحدث عن حرب!”
صرخ غيلبرت بصوتٍ عالٍ حازم: “صمتًا!”
استدار كوشدر، ومرّت نظرة عينه الوحيدة الحادّة على كلّ تابعٍ من التوابع.
قال زاين ببطء وهو يرفع رأسه لينظر إلى بقية الأسياد، “لا تزال لدينا فرصة للتفاوض. لدينا حلفاء. يمكننا دعوتهم لحلّ النزاع، تمامًا كما حدث قبل اثني عشر عامًا. ربما لا تندلع الحرب إن قدّمنا التضحيات اللازمة…”
نطق بكلّ كلمة بوضوح،
“هراء!”
“جلالتكم! الدم قد زال، لكن كوكبة النجوم لا تزال قائمة. لِمَ عليكم أن تتحمّلوا الشكّ والغيرة من النبلاء، حتى في قرارٍ جليٍّ كهذا، بين القتال والتفاوض؟”
ابتسم سيريل فاكينهاز ابتسامة عريضة.
ازدادت نظرات كيسل الخامس قتامةً وبرودًا.
“كنتَ متحمسًا للغاية حين كشفتَ السر للتو. أمّا حين وصل الأمر لتجنيد الجند… همف.”
وفي المقابل، تجنّب الدوقات الأربعة النظر إليه جميعًا.
“يمكننا تحمّل ضغط الدوقات الثلاثة لإكستيدت، لكن إن تعلق الأمر بإكستيدت بأسرها… فإننا بحاجة إلى قوة الكوكبة كاملة.”
أشار كوشدر إلى النجمين المتقاطعين في السقف وتكلّم بصوت مرتفع،
وكأغلب الكونتات من العائلات الثلاث عشرة المرموقة، كان وجه زاين كئيبًا، ولم ينبس ببنت شفة.
“جلالتكم، من أجل مصلحة الكوكبة، ومن أجل كرامة العائلة المالكة جيدستار، لا يمكننا أن نتردد في مثل هذه الأزمة! لذا، جلالتكم، شاركونا عبءَ الكوكبة! في القتال أو في التفاوض، دعونا جميعًا نتحمل ثمن هذا القرار معًا!
عمّ الاضطراب القاعة على الفور!
“إن كانت الكوكبة ستنال مستقبلًا مشرقًا ومجتمعًا مستقرًا، وإن لم تندثر العائلة المالكة… فأنا أؤمن أنّ أحدًا لن يتراجع في وجه حربٍ مصيرية كهذه!”
شدّ كيسل قبضته قليلًا على صولجانه، وحدّق في كوشدر بنظرة معقدة.
في تلك اللحظة، أدرك الكثيرون شيئًا ما.
كان الكونت لاشيا أكثر صراحة.
خفض مورات هانسن رأسه، والتوى طرف فمه بصمت.
“يا صاحب السمو، قبل خمس سنوات قاتلتُ أنا أيضًا من أجل الكوكبة. وفي النهاية، فقدتُ ابني البكر إلى الأبد في الصحراء الغربية. أظنّ أنك، ما دمت بلا ولد، لن تدرك معنى ذلك…”
(لقد بدأ. بسرعة.)
عمّ الاضطراب القاعة على الفور!
ضغط زاين على جسر أنفه وأغمض عينيه.
“لكن من الصحيح أن الأمير مات داخل أراضيكم، أليس كذلك؟” ضحك الكونت داغستان بصوتٍ عالٍ. “هذه مسؤوليتكم. وطبعًا، عليكم أن تدفعوا الثمن.”
(لقد بدأ. لعلّه يمرّ بسلام.)
أدار الملك كيسل رأسه نحو نبلاء الجنوب.
ابتسم كالين وهو يراقب كوشدر يتحرك.
أدار الملك كيسل رأسه نحو نبلاء الجنوب.
لقد بدأ… ممتع.
أدار الملك كيسل رأسه نحو نبلاء الجنوب.
حدّق ڤال في الدوق الحارس لأرض المنحدرات بذهول وشد على أسنانه.
فقط عامة الناس المراقبون للاجتماع تبادلوا الهمسات في حيرة.
أهذا هو هدفهم؟ أأنا و”كيل” طريدتهم؟
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
كان الكونتات يهمسون لبعضهم على كراسيهم الحجرية.
“جلالتكم، أرجوكم استعيدوا كلماتكم! ما دمنا موجودين، فلن تكونوا وحدكم أبدًا! بوصفنا نبلاء الكوكبة، وأحفاد الإمبراطورية، كيف لنا أن نتراجع؟!”
بعضهم يملؤه القلق، وآخرون يومئون برؤوسهم مرارًا.
أغلق كوشدر عينه الوحيدة بإحكام وأخذ نفسًا عميقًا.
فقط عامة الناس المراقبون للاجتماع تبادلوا الهمسات في حيرة.
كان الكونت لاشيا أكثر صراحة.
لكنّ كلّ شيء في قاعة النجوم ظلّ قائمًا.
“إن كانت الكوكبة ستنال مستقبلًا مشرقًا ومجتمعًا مستقرًا، وإن لم تندثر العائلة المالكة… فأنا أؤمن أنّ أحدًا لن يتراجع في وجه حربٍ مصيرية كهذه!”
“جلالتكم، ستحين ذكراكم الثامنة والأربعون قريبًا — على أعتاب معركة الكوكبة مع التنين!”
“جلالتكم، أتريدون خوض هذه الحرب بكرامة؟ بادلوها بعرشكم! هاهاهاها!”
تحت أنظار الجميع، نزع كوشدر عباءته، وبملامح صارمة رفع ذراعه نحو النبلاء في القاعة.
(طمأنة أتباعه؟)
“اختاروا من بيننا نحن النبلاء وريثًا للمملكة! أظهروا بالفعل أنّكم ما زلتم تهتمون باستقرار المملكة واستمرارها، وأنّكم ما زلتم تثقون في هؤلاء التوابع الذين هم أياديكم اليمنى!”
تجمّد كوهين في مكانه مندهشًا.
“حينها سنقاتل من أجل كرامة كوكبة النجوم وشرف جيدستار! بلا تذمّر! بلا تراجع!”
كلٌّ من غيلبرت وجينيس عقد حاجبيه في الوقت ذاته.
صمت. صمت مطبق. صمت خانق.
“ثمّ نُجبر الإقليم الشمالي على تسليم أرضه بخضوع؟”
لم يجرؤ أحد أن يكون أول من يتكلم بعد تلك الكلمات.
أثار الرعبُ ضجّةً بين عامة الشعب ومن الطبقة النبيلة الصغرى، وكذلك من الطبقة النبيلة المتوسطة، ولم يكن أمام الحرس خيار سوى أن يصرخوا بأعلى أصواتهم.
حتى كسر الصمت ضحكٌ حادّ منفلت.
حدّق ڤال في الدوق الحارس لأرض المنحدرات بذهول وشد على أسنانه.
“هاهاها…”
“الآن وقد علمنا الأوراق التي بأيدينا وحجم قوّاتنا، فإن خيار القتال أو التفاوض يعتمد على إرادة جلالتكم.”
تحت أنظار الجميع المندهشة، فتح دوق فاكينهاز فمه وضحك بجنونٍ وفرحٍ هستيري.
تحت أنظار الجميع المندهشة، فتح دوق فاكينهاز فمه وضحك بجنونٍ وفرحٍ هستيري.
أسنانه الفوضوية بدت مرعبة على نحو خاص.
بعضهم يملؤه القلق، وآخرون يومئون برؤوسهم مرارًا.
“ماذا قال الشرقيون مجددًا؟ النوايا الحقيقية تُكشف في النهاية؟
نقر كيسل الخامس على كرسيه الحجري وتحدث بنبرة عميقة،
“جلالتكم، أتريدون خوض هذه الحرب بكرامة؟ بادلوها بعرشكم! هاهاهاها!”
تقريبًا جميع النبلاء في القاعة عقدوا حواجبهم.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(لقد بدأ. لعلّه يمرّ بسلام.)
“حصن الجناح ليس معروفًا بقوّته العسكرية، غير أننا نستطيع إرسال مئة من نخبة فرسان صافرة الغراب.”
