طقس سلالة الدم
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“قبل أن تنال حتى فرصة ارتداء ذلك التاج، لقد خُنت بالفعل. كلّ ذلك يعود إلى حقيقة أنّك ما زلت صغيرًا جدًا ومتهاونًا في انتقاء من تصادق.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“ولِمَ يُزعجك أن يُكمل حديثه؟”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“فلماذا إذًا أراد من يقف وراء الكواليس قتلك، وهو بذلك يهدم مخططه بيده؟ إلا إذا… كانت هناك إمكانيةٌ أكثر رعبًا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“هذا الطفل… حقًّا فاق كل توقعاتنا. إن كان هو الملك الذي ستخدمه في المستقبل… فميزته أنك لن تقلق كثيرًا، لكن عيبه أنك لن تنعم بالطمأنينة أبدًا.”
الفصل 63: طقس سلالة الدم.
“كفى، أيها الفتى. مهما قلتَ، لا وجود لأيّ دليل…”
…
“التهديد الذي جلبته زهرة السوسن قد تلاشى وسط شكوكه ومخاوفه. كما أنّ نفوذ غزال القرون العظيمة قد تراجع كثيرًا. لكن، كيف كنت متأكدًا أن أولئك المغتالين كانوا يستهدفون زهرة السوسن؟”
لم يكن تاليس قد أنهى كلمته بعد.
“نعم، لا منطق في الأمر. لستَ وحدك في تلك الجماعة، وليست جماعةً تتكوّن من شخصٍ واحد. إن قُتلتَ أنت، سيفقد الباقون الطمأنينة ويغشاهم الشك، وسينهار التحالف من تلقاء نفسه.”
“بما أنّك كنتَ هدف الاغتيال… فمن يا تُرى الذي أراد سلب حياتك؟”
“لقد استجابت التجسدات، يا جلالتكم.”
صوت تاليس طرق قلب زاين كالمطرقة الثقيلة المغلّفة بأشواكٍ حديدية.
“بالطبع لست متأكدًا.” أشرق وجه تاليس بابتسامة، وبريقٌ لامع في عينيه وهو يحدّق بزاين الذي خفَض رأسه في صمتٍ متفكّر ولم ينبس بكلمة.
“يا صاحب السمو، فلنسترجع معًا للحظة. ماذا كنتَ تنوي أن تفعل في ذلك اليوم؟ من كنتَ ستقابل؟ ومن كان يملك العلم بتحركاتك؟”
“ظننت أن المنافقين أمثالك، الذين يتظاهرون بالقلق على الأمة والشعب، سيكونون مبهورين بعودة دماء جيدستار.”
تنفّس زاين بعمق دون أن يُظهر أيّ انفعالٍ على ملامحه، غير أنّ المشهد من ذلك اليوم أخذ يطفو بلا إرادةٍ منه في ذهنه.
ركع الجميع تقريبًا بخشوعٍ وهم يُصلّون نحو قصر النهضة المهيب فوق رؤوسهم.
رأى غيلبرت بين أولئك الذين تعرّضوا للهجوم، ولينال رضا غيلبرت مدّ زاين يد العون.
عندها بدأ الهمس في الجموع الهادئة يرتفع شيئًا فشيئًا.
تلك الوجوه القاتلة، وذلك الصبي الصغير، وأيضًا أولئك الذين علموا بمكان وجوده.
“تِنينُ المنحدرات ذو العين الواحدة! لِمَ كلُّ هذا الاستعجال؟”
تحدث تاليس بصوتٍ باردٍ وهو يُلقي كلماته ببطءٍ وحِدة.
لكن تاليس لم يكن يملك القدرة على التركيز على هذا المشهد المهيب، إذ اكتشف بدهشة أنّ الدماء المنبثقة من يده ويد كيسل تطفو داخل الشعاع الساطع المنبعث من عيني الكاهنة الكبرى!
“أكان أولئك الذين ظننتهم حلفاءك؟ أولئك الذين سعيتَ معهم جاهدًا لتحقيق مستقبلٍ أفضل للكوكبة؟ أولئك الذين وعدوك يومًا بمستقبلٍ زاهٍ؟”
كان معظم الواقفين في الساحة من العامة، الذين لا يملكون حق دخول قاعة النجوم.
“هذا منطقي. ألم يُخبرك هؤلاء أيضًا أنك من بين المؤهلين لخلافة العرش، أنت الأصغر سنًّا، وصاحب الصورة الأنسب، وتحظى بأكبر تأييدٍ شعبي، وأنك الأوفر حظًّا لتولي العرش؟”
بعد لحظات، فتحت ليسيا عينيها ببطء ونهضت لتتحدث.
عندها بدأ الهمس في الجموع الهادئة يرتفع شيئًا فشيئًا.
وتحت نظرات كوهين المتزايدة حيرة، أخذ بصر الكونت العجوز يتأرجح بينه وبين تاليس مرارًا، حتى تنهد أخيرًا بأسى، وأدار وجهه عن كوهين نحو تاليس.
تنوّعت ردود الأفعال تجاه سلوك تاليس.
كانت ملامح زاين باردة لا تعبير فيها، غير أنّ الجميع أدركوا أنّ نظره توقّف عن الحركة منذ وقتٍ ليس بالقصير.
في الصفوف الخلفية، كان الضابط الشاب كوهين يقف خلف الكونت كارابيان، يحدق في الصبي بدهشةٍ بالغة.
“جيدٌ جدًا.” ضيّق فاكينهاز عينيه.
(أهو حقًّا في السادسة أو السابعة من عمره؟ عندما كنتُ في السابعة… لا، لا داعي لتذكّر ذلك وإغضاب نفسي بالمقارنة).
(أولئك الرجال…)
لكن الأمور لا تسير دومًا كما يشتهي المرء.
(إن… إن متُّ أنا… من منهم سيستفيد؟)
إذ التفت الكونت العجوز كارابيان نحو كوهين بنظرةٍ فاحصة قبل أن يعيد عينيه إلى تاليس.
تنفّس مورات، النبي الأسود، بعمق وهو يرمق تاليس بنظراتٍ مختلطة العواطف، كما لو أنّه أدرك أنه كان قد استهان به سابقًا.
وتحت نظرات كوهين المتزايدة حيرة، أخذ بصر الكونت العجوز يتأرجح بينه وبين تاليس مرارًا، حتى تنهد أخيرًا بأسى، وأدار وجهه عن كوهين نحو تاليس.
أطلق غيلبرت زفرةً طويلة وهمس إلى تاليس الذي كان عائدًا نحوه.
ترك كوهين متجهمًا لا يفهم شيئًا، ثم أدرك مغزى تلك النظرات فخفض رأسه بحزنٍ.
الناس. كان هناك بشرٌ كثيرون! حشدٌ كثيفٌ هائل! امتلأت ساحة النجم بالكامل بالبشر! كان هناك عشرات الآلاف منهم على الأقل. غطّوا نصف مجال رؤيته الأدنى كجيوشٍ من النمل تفترش الأرض.
(أيها العجوز، أحقًا بلغت بك المقارنة إلى هذا الحد؟ لا يجوز أن تقارن الناس هكذا!)
وقف النبلاء التسعة عشر من مقاعدهم الحجرية وتبعوا الملك وابنه إلى الشرفة الفسيحة. حاول بعض النبلاء الأدنى رتبة أن يلحقوا بهم، لكن الحرس الملكي أوقفهم بحزمٍ بدروعهم المانعة للتقدم.
تنفّس مورات، النبي الأسود، بعمق وهو يرمق تاليس بنظراتٍ مختلطة العواطف، كما لو أنّه أدرك أنه كان قد استهان به سابقًا.
أما رئيس إدارة الاستخبارات الشهير فقد همس لرافاييل الواقف خلفه:
هَمَسَ الكونت ديريك كروما، وقد بدا عليه الذهول نفسه.
“هذا الطفل… حقًّا فاق كل توقعاتنا. إن كان هو الملك الذي ستخدمه في المستقبل… فميزته أنك لن تقلق كثيرًا، لكن عيبه أنك لن تنعم بالطمأنينة أبدًا.”
“كل من في الكوكبة يجب أن يرى دمك.”
أومأ رافاييل برأسه بجدٍّ وهو يدرك تمامًا ما يقصده النبي بكلامه المتناقض في ظاهره.
تقدّم تاليس إلى حافة الشرفة ونظر إلى الأسفل. كانت بعد الظهيرة، والجو معتدلًا تمامًا.
كان كيسل الخامس يحدق في ابنه بعينين متألقتين، ثم مال برأسه قليلًا نحو جينيس هامسًا:
أُضيف سؤالٌ جديد إلى قلب تاليس.
“هل تعلم هذا الصبي الخطابة والبيان من غيلبرت، أم تعلّم المنطق ودقّة الملاحظة منكِ؟”
ترك كوهين متجهمًا لا يفهم شيئًا، ثم أدرك مغزى تلك النظرات فخفض رأسه بحزنٍ.
فأجابت جينيس وهي تراقب فتى القاعة الذي يتحدث ويشرح بجديةٍ بالغة، وابتسامةٌ مريرةٌ راضية ترتسم على محياها:
“الكوكبة! الكوكبة!”
“لا هذا ولا ذاك، يا مولاي… ذاك الطفل فريدٌ بطبعه.”
حرّك تاليس رأسه بطريقةٍ ساخرة كما لو كان بالغًا.
“فريدٌ بطبعه…” تمتم كيسل الخامس لحظةً ثم زفر بخفةٍ وقد تلونت ملامحه بمزيجٍ من الكآبة والعاطفة المكبوتة.
“لا هذا ولا ذاك، يا مولاي… ذاك الطفل فريدٌ بطبعه.”
“أصبتِ. إنه تمامًا كأمّه.”
“لا يهمّني من هو الذي وضع مخطّط المؤامرة، ولا من هو الذي يرغب في العرش. فبالنسبة لمعظمكم، إنّها نتيجة محسومة بأنّ العائلة الملكية بلا وريث، ومن الطبيعي أن ترغبوا في اختيار المستقبل الأكثر نفعًا لأنفسكم.
تجمّدت تعابير جينيس.
وحين تأكدوا أنّهما الملك وذريته، دوّى هتافٌ غير مسبوقٍ، مدوٍ كالرعد، اجتاح الساحة بأكملها.
ثم أعاد كيسل بصره إلى تاليس.
خفض غيلبرت رأسه وتابع بصوتٍ منخفض.
“كفى!”
“لا تتحرّكوا.”
ضرب كوشدر ذراع الكرسي الحجري بغضبٍ جامحٍ قاطعًا كلام تاليس، وحدق ساخطًا في النظرة المستمتعة على وجه الملك كيسل.
فقد وقف هناك من قبل، يرفع بصره إلى قصر النهضة المهيب.
“جلالتك، لقد آن لهذه المهزلة أن تنتهي… ما يعنينا هو—”
“وأما أنت، يا دوق كالين، رئيس وزرائنا، فما زلتَ موثوقًا كما عهدناك.”
“تِنينُ المنحدرات ذو العين الواحدة! لِمَ كلُّ هذا الاستعجال؟”
فقد وقف هناك من قبل، يرفع بصره إلى قصر النهضة المهيب.
التفت الجميع في دهشة، ليكتشفوا أنّ المتكلم لم يكن سوى دوق الإقليم الشمالي!
“ظننت أن المنافقين أمثالك، الذين يتظاهرون بالقلق على الأمة والشعب، سيكونون مبهورين بعودة دماء جيدستار.”
رفع ڤال رأسه.
(ما هذا…؟)
“ولِمَ يُزعجك أن يُكمل حديثه؟”
وفي عيني ڤال اشتعلت نيرانٌ متأججة، ثم استدار نحو الرجل الكالح المتداعي وقال بكلماتٍ تخفي وراءها معاني حادة كالشفرة:
عقد لسان كوشدر عن الرد.
“الكوكبة! الكوكبة!”
وفي عيني ڤال اشتعلت نيرانٌ متأججة، ثم استدار نحو الرجل الكالح المتداعي وقال بكلماتٍ تخفي وراءها معاني حادة كالشفرة:
“نعم، لا منطق في الأمر. لستَ وحدك في تلك الجماعة، وليست جماعةً تتكوّن من شخصٍ واحد. إن قُتلتَ أنت، سيفقد الباقون الطمأنينة ويغشاهم الشك، وسينهار التحالف من تلقاء نفسه.”
“أما أنت يا فاكينهاز، أيها العجوز المتعفن، ففي مثل هذه المواقف، من الغريب أن لا أراك تشمت أو تُلقي سخريةً لاذعة. هذا غير مألوفٍ منك.”
“أكان أولئك الذين ظننتهم حلفاءك؟ أولئك الذين سعيتَ معهم جاهدًا لتحقيق مستقبلٍ أفضل للكوكبة؟ أولئك الذين وعدوك يومًا بمستقبلٍ زاهٍ؟”
“أحسنت التذكير، كنتُ على وشك البدء، هاها…”
“من الآن فصاعدًا، احذروا كلماتكم وتصرفاتكم.”
قهقه سيريل فاكينهاز، الذي استوعب الأمر أبطأ من الآخرين، مشيرًا بإصبعه نحو زاين ذي الملامح المفعمة بالمرارة.
لكن في اللحظة التالية، استرخى جسد تاليس كلّه وانفرجت كفّاه مبتسمًا.
لكن من يعرفونه جيدًا أدركوا أنّ ضحكته خاوية النكهة.
أما زاين فكان ينظر بتفكّرٍ إلى تاليس، الذي أصبح محور الأنظار في القاعة.
“يبدو أنك أصبحتَ أضحوكةً بين أيدي غيرك، يا دوق الجنوب الفتي!”
كانت ملامح زاين باردة لا تعبير فيها، غير أنّ الجميع أدركوا أنّ نظره توقّف عن الحركة منذ وقتٍ ليس بالقصير.
رمقه ڤال بازدراءٍ.
ابتسم زاين بصعوبة رغم شحوب ملامحه.
“وأما أنت، يا دوق كالين، رئيس وزرائنا، فما زلتَ موثوقًا كما عهدناك.”
“ما موقعك تحديدًا داخل تلك الجماعة التي تُعنى بالعرش؟
ابتسم دوق كالين ابتسامةً بسيطةً خاليةً من المكر.
حدّق تاليس في الدوق الشاب بعينين باردتين متباعدتين عن أيّ عاطفة، متعمدًا تجاهل كلمة “الدليل” التي أُثيرت للتوّ، موجّهًا تفكير الدوق والحاضرين إلى المسار الذي أراده.
في حين قبض زاين على قبضته محاولًا ما استطاع أن يحافظ على مظهره رغم الشحوب الذي غزا وجهه، متجنّبًا النظر إلى أولئك الرجال.
“تمامًا كما حدث الآن، ما يهم حقًا ليس إمكانية التعرف على هويتي، بل الأشخاص الذين لم يكونوا مستعدين للاعتراف بها.”
(أولئك الرجال…)
كان الطقس مختلفًا تمامًا عمّا تخيّله تاليس، إذ لم يكن صلاةً طويلة مملة، لأنّ الضوء الساطع ذاته الذي رآه في الغرفة الحجرية، انبعث في اللحظة التالية من عيني ليسيا!
(إن… إن متُّ أنا… من منهم سيستفيد؟)
تقدّم تاليس إلى حافة الشرفة ونظر إلى الأسفل. كانت بعد الظهيرة، والجو معتدلًا تمامًا.
تتابعت الشكوك في ذهنه كالسيل الجارف.
“أيّها الجميع، من أجل كلّ شيء، كونوا كما كان أسلافكم، وادعموا جيدستار بثباتٍ لا يتزعزع. ادعموني.”
ابتسم زاين بصعوبة رغم شحوب ملامحه.
مدّت الكاهنة الصحن نحو تاليس. كانت لا تزال طفلة في الحادية عشرة أو الثانية عشرة، ويبدو أن هذه أول مرة تشهد فيها موقفًا كهذا، حيث تتركّز عليها أنظار الآلاف. ارتجفت توترًا.
“كفى، أيها الفتى. مهما قلتَ، لا وجود لأيّ دليل…”
ارتعد رعبًا. قاوم بشدّة الرغبة في تغطية أذنيه بيديه، وألقى نظرةً متفحصة حوله.
“يا صاحب السمو!”
شعر تاليس بنظرة كيسل الخامس الجادّة موجهة نحوه، فحاول أن يحافظ على تنفّسه الطبيعي رغم التوتّر وتحدث بنبرة هادئة.
حدّق تاليس في الدوق الشاب بعينين باردتين متباعدتين عن أيّ عاطفة، متعمدًا تجاهل كلمة “الدليل” التي أُثيرت للتوّ، موجّهًا تفكير الدوق والحاضرين إلى المسار الذي أراده.
“ليسيا.”
“ما موقعك تحديدًا داخل تلك الجماعة التي تُعنى بالعرش؟
(هل فعل ذلك عمدًا؟)
“نعم، لا منطق في الأمر. لستَ وحدك في تلك الجماعة، وليست جماعةً تتكوّن من شخصٍ واحد. إن قُتلتَ أنت، سيفقد الباقون الطمأنينة ويغشاهم الشك، وسينهار التحالف من تلقاء نفسه.”
لكن من يعرفونه جيدًا أدركوا أنّ ضحكته خاوية النكهة.
تنهد تاليس مجددًا وقال:
لم يلتفت تاليس إلى وجوه الإقطاعيين، بل استمتع أكثر بتخيّل ملامحهم في ذهنه.
“فلماذا إذًا أراد من يقف وراء الكواليس قتلك، وهو بذلك يهدم مخططه بيده؟ إلا إذا… كانت هناك إمكانيةٌ أكثر رعبًا.”
كان دوق الإقليم الشمالي يحدق مذهولًا بأخته الصغرى التي لم يرها منذ سنين طويلة.
أغلق زاين عينيه وخفّض رأسه قليلًا. لم يكن غبيًّا ليفوته ما يعنيه الصبي.
“سلطة الملك، وقَسَم النبلاء، وشهادة التجسدات — هذه هي الشهادات الثلاث الأهم، كما كانت منذ تأسيس الكوكبة.
أخذ تاليس يدور حوله بخطواتٍ وئيدة، وبنظرةٍ يكسوها الأسف وضع يده على كتف لورد زهرة السوسن الثلاثية قائلًا.
لم يكن تاليس قد أنهى كلمته بعد.
“الاحتمال هو أن كلّ بقية أفراد جماعتك يعلمون أنّك الذبيحة المختارة. موتك جزءٌ من الخطة. أنت من خُنت، وأنت من تُركت وحيدًا.”
وانطلق صوتٌ أشبه بالطنين في أذنيه.
“وهو أمرٌ منطقي. أنت شابٌّ واعد، ذو كفاءةٍ بارزة، ومن أسرةٍ ثريةٍ، وتحظى بمحبة الناس. إن بلغتَ العرش، حتى لو كان عرشًا نلته عبر اختيارٍ قسري، فلن تمرّ سوى سنواتٍ قليلة حتى تتحوّل سلالة كوڤندير إلى (عائلة جيدستار) جديدة، تُسيطر وتضبط أمر الإقطاعيين. وحتى إن أخذنا العمر بالحسبان، فبعمرك هذا ستعمر أطول من أيٍّ منهم.”
بعد لحظات، فتحت ليسيا عينيها ببطء ونهضت لتتحدث.
“وفي هذه الحالة، ما الفرق إذًا عن محاولة تغيير العائلة الملكية من البداية؟ إذا ما قُتِلَ لورد زهرة السوسن الثلاثية في العاصمة، سيسود الذعر بين النبلاء، ويتصاعد ضغط الحرب، ويزداد العبء على جلالة الملك، وقد يصبح فرض الوريث أمرًا أسهل وأيسر، ويُتوّج بالعرش من يروق لهم أكثر.”
تنهد تاليس مجددًا وقال:
كانت ملامح زاين باردة لا تعبير فيها، غير أنّ الجميع أدركوا أنّ نظره توقّف عن الحركة منذ وقتٍ ليس بالقصير.
تلك الوجوه القاتلة، وذلك الصبي الصغير، وأيضًا أولئك الذين علموا بمكان وجوده.
حرّك تاليس رأسه بطريقةٍ ساخرة كما لو كان بالغًا.
“ما زال لديّ أمرٌ واحد أقوله. رغم أنّ ما فعلته كان مرضيًا عاطفيًا، إلا أنّ تصرّفك قبل قليل لم يكن أذكى خطوةٍ سياسية.”
“قبل أن تنال حتى فرصة ارتداء ذلك التاج، لقد خُنت بالفعل. كلّ ذلك يعود إلى حقيقة أنّك ما زلت صغيرًا جدًا ومتهاونًا في انتقاء من تصادق.”
بدت الدهشة على كوشدر، ورغب أن يلتقي بنظرة زاين كما اعتاد، لكنه وجد زاين باردًا قاسيًا، لا يمنحه أدنى التفاتة.
عاد تاليس إلى جانب كيسل وتابع ببرود،
كان تاليس يحدق بفضولٍ في تلك الكاهنة الكبرى التي لم تكن تُكنّ له الودّ.
“ربّما استدانوا منك ومن عائلة كوڤندير قدرًا عظيمًا من النفوذ والقوة، واستعدّوا لذلك منذ زمنٍ طويل. غير أنّه مهما كانت الوعود التي قطعوها لك، فلن يوفوا بها.”
وانطلق صوتٌ أشبه بالطنين في أذنيه.
“فكّر جيّدًا، وأعد النظر في موقفك. أنت شخصٌ حكيم، فأيُّ جانبٍ سترى أنّه الأجدر أن يكون حليفك؟ ومن الذي سيجلب أكبر فائدة لازدهار زهرة السوسن حين يصبح ملكًا؟”
كان دوق الإقليم الشمالي يحدق مذهولًا بأخته الصغرى التي لم يرها منذ سنين طويلة.
أدار زاين نظره بعيدًا عن تاليس وبقي صامتًا، محدقًا بثباتٍ في الأرض تحت قدميه كما لو أنّه مهتمٌّ بنقوش البلاط الحجري.
رمقه ڤال بازدراءٍ.
في تلك اللحظة، استدار تاليس فجأة وصرخ بصوتٍ غريب موجّهًا كلامه إلى الإقطاعيين الجالسين على المقاعد الحجرية:
“فكّر جيّدًا، وأعد النظر في موقفك. أنت شخصٌ حكيم، فأيُّ جانبٍ سترى أنّه الأجدر أن يكون حليفك؟ ومن الذي سيجلب أكبر فائدة لازدهار زهرة السوسن حين يصبح ملكًا؟”
“لا تتحرّكوا.”
امرأةٌ فاتنة ذات وقارٍ وأناقة، ترتدي رداءً احتفاليًا داكنًا نُسج عليه نصف شمسٍ حمراء، تسير ببطءٍ عبر الممر الذي فتحه الحرس الملكي بالقوة، ترافقها كاهنةٌ شابّة متوترة.
تقطّبت حواجب كثيرٍ من الإقطاعيين، فيما مسح تاليس وجوههم جميعًا بنظره بعنايةٍ دقيقة، كما لو كان يتفحّصهم حتى أعماق مسامّهم.
ثم كتم أنفاسه فجأة.
“لا تتحرّكوا. أولئك الذين خانوا زاين، لا تديروا رؤوسكم ولا تُشيحوا بأبصاركم. انظروا إلى عينيّ… أستطيع أن أستشعر ذنبكم وخوفكم من ملامحكم.”
أومأ كيسل الخامس برفق، ثم أمسك فجأة بيد تاليس، وحركته المفاجئة أفزعت الفتى.
رفع زاين رأسه فجأة وحدّق في الإقطاعيين، فتوقّفت أنفاس بعضهم في تلك اللحظة.
أطلق بعض الإقطاعيين الزفير الذي كانوا يحبسونه، وقبضوا أيديهم بشدّة وهم يرمقونه بنظراتٍ حادّة.
لكن في اللحظة التالية، استرخى جسد تاليس كلّه وانفرجت كفّاه مبتسمًا.
ترك تاليس كيسل الخامس يمسك بيده، وعيناه شاخصتان وفمه مفتوحٌ من الصدمة، بينما سار الاثنان نحو الشرفة المطلة على ساحة النجم من فوق المنصّة الدائرية المحاطة بالمقاعد الحجرية.
“ليس عليكم أن تتوتّروا، كنتُ أمزح فحسب.”
“هذا الطفل… حقًّا فاق كل توقعاتنا. إن كان هو الملك الذي ستخدمه في المستقبل… فميزته أنك لن تقلق كثيرًا، لكن عيبه أنك لن تنعم بالطمأنينة أبدًا.”
أطلق بعض الإقطاعيين الزفير الذي كانوا يحبسونه، وقبضوا أيديهم بشدّة وهم يرمقونه بنظراتٍ حادّة.
“عاشت جيدستار!”
(هل فعل ذلك عمدًا؟)
أُضيف سؤالٌ جديد إلى قلب تاليس.
نظر تاليس إلى الإقطاعيين وقد استعاد ملامحه الجادّة من جديد.
“فكّر جيّدًا، وأعد النظر في موقفك. أنت شخصٌ حكيم، فأيُّ جانبٍ سترى أنّه الأجدر أن يكون حليفك؟ ومن الذي سيجلب أكبر فائدة لازدهار زهرة السوسن حين يصبح ملكًا؟”
“لكن بعد أن رأيتم مثال زهرة السوسن، عليكم أن تدركوا أنّه حين تَخلو سلالة جيدستار من وريث، فإنّه بغضّ النظر عن أيّ عشيرةٍ أو أسرةٍ نبيلةٍ تخلف العرش، سواء قبل التتويج أو بعده، وسواء كانت قويةً أم ضعيفة، فإنّ العائلة الملكية الجديدة ستصبح في النهاية الهدف التالي للإقطاعيين.
أما زاين فكان ينظر بتفكّرٍ إلى تاليس، الذي أصبح محور الأنظار في القاعة.
“من دون أيّ قوى خارجية من أعداءٍ آخرين، ستبدؤون بالقتال فيما بينكم بسبب التوزيع غير المتكافئ للسلطة، إلى أن تسقط الكوكبة نفسها.
لكنّه لم يقف قط على شرفة قاعة النجوم داخل القصر، لينظر من الأعلى نحو الساحة بأكملها!
“لا يهمّني من هو الذي وضع مخطّط المؤامرة، ولا من هو الذي يرغب في العرش. فبالنسبة لمعظمكم، إنّها نتيجة محسومة بأنّ العائلة الملكية بلا وريث، ومن الطبيعي أن ترغبوا في اختيار المستقبل الأكثر نفعًا لأنفسكم.
حتى أولئك الواقفين في الساحة، تحت ضوء النهار، صاروا قادرين على رؤية ما يحدث فوق الشرفة بوضوح!
“لكنني واقفٌ هنا الآن. من أجل سلام واستقرار الكوكبة، ومن أجل منفعتكم كذلك، فإنّ استمرار سلالة جيدستار هو الأمل الأكبر لاستقرار الكوكبة.
(لقد مرّت سنواتٌ طويلة…)
“أيّها الجميع، من أجل كلّ شيء، كونوا كما كان أسلافكم، وادعموا جيدستار بثباتٍ لا يتزعزع. ادعموني.”
وفي تلك اللحظة بالذات… حدث طارئ.
تصاعدت ضوضاء الحشود، وبدأ بعض الناس بالتصفيق.
جثا كثيرٌ من العامة بخشوعٍ وهم يُصلّون نحوها برؤوسٍ منحنية، بينما أدرك كثيرٌ من النبلاء الحقيقة لحظة رأوا نصف الشمس الحمراء.
وبالصدفة، ارتفع الهتاف من الساحة أيضًا، طبقةً بعد طبقة، ولم يُعرف أيّ جملةٍ نقلها الحراس من داخل القاعة.
(إن… إن متُّ أنا… من منهم سيستفيد؟)
لم يلتفت تاليس إلى وجوه الإقطاعيين، بل استمتع أكثر بتخيّل ملامحهم في ذهنه.
وسرعان ما أدركت الحشود في الساحة أن شخصين آخرين ظهرا على الشرفة.
أطلق غيلبرت زفرةً طويلة وهمس إلى تاليس الذي كان عائدًا نحوه.
حدّق تاليس في الدوق الشاب بعينين باردتين متباعدتين عن أيّ عاطفة، متعمدًا تجاهل كلمة “الدليل” التي أُثيرت للتوّ، موجّهًا تفكير الدوق والحاضرين إلى المسار الذي أراده.
“ذلك بلا شك… ترك انطباعًا عظيمًا في نفوس الناس، يا سيّدي الصغير.”
وحين اختفى ذلك الطنين، كان كل من حوله طبيعيين.
خفض غيلبرت رأسه وتابع بصوتٍ منخفض.
“هذا الطفل… حقًّا فاق كل توقعاتنا. إن كان هو الملك الذي ستخدمه في المستقبل… فميزته أنك لن تقلق كثيرًا، لكن عيبه أنك لن تنعم بالطمأنينة أبدًا.”
“التهديد الذي جلبته زهرة السوسن قد تلاشى وسط شكوكه ومخاوفه. كما أنّ نفوذ غزال القرون العظيمة قد تراجع كثيرًا. لكن، كيف كنت متأكدًا أن أولئك المغتالين كانوا يستهدفون زهرة السوسن؟”
“بالطبع لست متأكدًا.” أشرق وجه تاليس بابتسامة، وبريقٌ لامع في عينيه وهو يحدّق بزاين الذي خفَض رأسه في صمتٍ متفكّر ولم ينبس بكلمة.
“بما أنّك كنتَ هدف الاغتيال… فمن يا تُرى الذي أراد سلب حياتك؟”
“لكنه هو أيضًا لا يعلم، أليس كذلك؟”
“ليس عليكم أن تتوتّروا، كنتُ أمزح فحسب.”
“عليك أن تمسك جوهر الأمور في كلّ ما تفعل. ما يهمّ حقًا ليس القتلة، بل حقيقة أنّ زاين رأى أولئك القتلة بعينيه.”
(أيها العجوز، أحقًا بلغت بك المقارنة إلى هذا الحد؟ لا يجوز أن تقارن الناس هكذا!)
شعر تاليس بنظرة كيسل الخامس الجادّة موجهة نحوه، فحاول أن يحافظ على تنفّسه الطبيعي رغم التوتّر وتحدث بنبرة هادئة.
وبالصدفة، ارتفع الهتاف من الساحة أيضًا، طبقةً بعد طبقة، ولم يُعرف أيّ جملةٍ نقلها الحراس من داخل القاعة.
“تمامًا كما حدث الآن، ما يهم حقًا ليس إمكانية التعرف على هويتي، بل الأشخاص الذين لم يكونوا مستعدين للاعتراف بها.”
تنفّس زاين بعمق دون أن يُظهر أيّ انفعالٍ على ملامحه، غير أنّ المشهد من ذلك اليوم أخذ يطفو بلا إرادةٍ منه في ذهنه.
“ما زال لديّ أمرٌ واحد أقوله. رغم أنّ ما فعلته كان مرضيًا عاطفيًا، إلا أنّ تصرّفك قبل قليل لم يكن أذكى خطوةٍ سياسية.”
تجرّع التنين احادي العين مرارةً حادّة في قلبه.
وتحت نظرة تاليس المتحيّرة، أطلق غيلبرت زفرةً طويلة وهمس:
مدّت ليسيا يديها بلا أيّ تعبيرٍ على وجهها، ممسكةً بكلتا يدي الملك وتاليس، ثم رفعت رأسها.
“ستفهم هذا لاحقًا.”
انحنت ليسيا عديمة التعبير وأومأت قليلًا برأسها، لكنها لم تُجب مباشرة. بل جثت على الأرض، رافعةً رأسها نحو السماء، وأغمضت عينيها.
“أوقفوا هذا الهراء فورًا! هذا عديم الجدوى تمامًا!”
“أترى؟ هؤلاء هم رعايانا، وحملنا، ومسؤوليتنا.” قال الملك ببطئ.
دوّى صوت “التنين ذو العين الواحدة” الغاضب، دوق نانشيستر، وهو يضرب المقعد الحجري بعنف، ومسح الحشد بنظرةٍ حادّةٍ مهدِّدة.
تتابعت الشكوك في ذهنه كالسيل الجارف.
“هل نسيتم جميعًا؟ حتى الآن، لم يُثبت هويّته بعد!
دوّى صوت “التنين ذو العين الواحدة” الغاضب، دوق نانشيستر، وهو يضرب المقعد الحجري بعنف، ومسح الحشد بنظرةٍ حادّةٍ مهدِّدة.
“جلالته لم يُنجب أبناءً طيلة اثنتي عشرة سنة، ثم فجأةً يظهر طفل في السادسة أو السابعة من عمره ويدّعي أنّه من نسل العائلة الملكية؟ بل ويُلقي تصريحاتٍ وخطبًا في هذا المؤتمر الوطني…”
أطلق بعض الإقطاعيين الزفير الذي كانوا يحبسونه، وقبضوا أيديهم بشدّة وهم يرمقونه بنظراتٍ حادّة.
تنفّس تاليس بعمقٍ وقطع كلامه بصوتٍ عالٍ.
ترك تاليس كيسل الخامس يمسك بيده، وعيناه شاخصتان وفمه مفتوحٌ من الصدمة، بينما سار الاثنان نحو الشرفة المطلة على ساحة النجم من فوق المنصّة الدائرية المحاطة بالمقاعد الحجرية.
“دوق كوشدر نانشيستر، لماذا ما زلتَ عالقًا في مسألة هويّتي؟ ألا تفهم بعد؟ لقد أعدّ والدي لهذا منذ زمنٍ بعيد.”
امرأةٌ فاتنة ذات وقارٍ وأناقة، ترتدي رداءً احتفاليًا داكنًا نُسج عليه نصف شمسٍ حمراء، تسير ببطءٍ عبر الممر الذي فتحه الحرس الملكي بالقوة، ترافقها كاهنةٌ شابّة متوترة.
أمال تاليس رأسه قليلًا وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ صافية.
عقد لسان كوشدر عن الرد.
“ظننت أن المنافقين أمثالك، الذين يتظاهرون بالقلق على الأمة والشعب، سيكونون مبهورين بعودة دماء جيدستار.”
وقف النبلاء التسعة عشر من مقاعدهم الحجرية وتبعوا الملك وابنه إلى الشرفة الفسيحة. حاول بعض النبلاء الأدنى رتبة أن يلحقوا بهم، لكن الحرس الملكي أوقفهم بحزمٍ بدروعهم المانعة للتقدم.
شعورٌ مشؤوم تسلّل إلى قلب التنين احادي العين.
(أهو حقًّا في السادسة أو السابعة من عمره؟ عندما كنتُ في السابعة… لا، لا داعي لتذكّر ذلك وإغضاب نفسي بالمقارنة).
وفي تلك اللحظة، انفجرت القاعة مجددًا بالضجيج. شخصٌ جديد كان يدخل قاعة النجوم.
حتى أولئك الواقفين في الساحة، تحت ضوء النهار، صاروا قادرين على رؤية ما يحدث فوق الشرفة بوضوح!
أدار تاليس رأسه، وأضاءت عيناه فورًا.
“عليك أن تمسك جوهر الأمور في كلّ ما تفعل. ما يهمّ حقًا ليس القتلة، بل حقيقة أنّ زاين رأى أولئك القتلة بعينيه.”
امرأةٌ فاتنة ذات وقارٍ وأناقة، ترتدي رداءً احتفاليًا داكنًا نُسج عليه نصف شمسٍ حمراء، تسير ببطءٍ عبر الممر الذي فتحه الحرس الملكي بالقوة، ترافقها كاهنةٌ شابّة متوترة.
(ما هذا…؟)
جثا كثيرٌ من العامة بخشوعٍ وهم يُصلّون نحوها برؤوسٍ منحنية، بينما أدرك كثيرٌ من النبلاء الحقيقة لحظة رأوا نصف الشمس الحمراء.
“لا يهمّني من هو الذي وضع مخطّط المؤامرة، ولا من هو الذي يرغب في العرش. فبالنسبة لمعظمكم، إنّها نتيجة محسومة بأنّ العائلة الملكية بلا وريث، ومن الطبيعي أن ترغبوا في اختيار المستقبل الأكثر نفعًا لأنفسكم.
“جيدٌ جدًا.” ضيّق فاكينهاز عينيه.
عاد تاليس إلى جانب كيسل وتابع ببرود،
“الملك، والنبلاء، والتجسدات أيضًا؛ الأعمدة الثلاثة الرئيسية للكوكبة اجتمعت هنا.”
حدّق تاليس في الدوق الشاب بعينين باردتين متباعدتين عن أيّ عاطفة، متعمدًا تجاهل كلمة “الدليل” التي أُثيرت للتوّ، موجّهًا تفكير الدوق والحاضرين إلى المسار الذي أراده.
تقلّصت حدقتا دوق الإقليم الشمالي حين رأى القادمة، وتقدّم جسده للأمام دون وعي.
نظر تاليس إلى الإقطاعيين وقد استعاد ملامحه الجادّة من جديد.
“من الآن فصاعدًا، احذروا كلماتكم وتصرفاتكم.”
تنفّس مورات، النبي الأسود، بعمق وهو يرمق تاليس بنظراتٍ مختلطة العواطف، كما لو أنّه أدرك أنه كان قد استهان به سابقًا.
أدار الكونت كارابيان رأسه بوقارٍ نحو زوجته وابن أخيه.
فأجابت جينيس وهي تراقب فتى القاعة الذي يتحدث ويشرح بجديةٍ بالغة، وابتسامةٌ مريرةٌ راضية ترتسم على محياها:
هَمَسَ الكونت ديريك كروما، وقد بدا عليه الذهول نفسه.
وفي عيني ڤال اشتعلت نيرانٌ متأججة، ثم استدار نحو الرجل الكالح المتداعي وقال بكلماتٍ تخفي وراءها معاني حادة كالشفرة:
“لقد خرج الوضع عن سيطرة الإقطاعيين، وأخشى أنّ التجسدات قد تدخلت أيضًا.”
بيب!
تحت أنظار الحشد، اعتلت المتحدّثة البشرية باسم تجسيد الغروب، الكاهنة الكبرى لقاعة الغروب، ليسيا آروند، منطقة المقاعد الحجرية بخطواتٍ رشيقة.
إذ التفت الكونت العجوز كارابيان نحو كوهين بنظرةٍ فاحصة قبل أن يعيد عينيه إلى تاليس.
“ليسيا.”
“بالطبع لست متأكدًا.” أشرق وجه تاليس بابتسامة، وبريقٌ لامع في عينيه وهو يحدّق بزاين الذي خفَض رأسه في صمتٍ متفكّر ولم ينبس بكلمة.
ارتسمت الدهشة على وجه ڤال آروند، وتحول حزنه القديم إلى مزيجٍ من المشاعر المتناقضة حين رأى أخته الصغرى.
امرأةٌ فاتنة ذات وقارٍ وأناقة، ترتدي رداءً احتفاليًا داكنًا نُسج عليه نصف شمسٍ حمراء، تسير ببطءٍ عبر الممر الذي فتحه الحرس الملكي بالقوة، ترافقها كاهنةٌ شابّة متوترة.
(لقد مرّت سنواتٌ طويلة…)
ترك كوهين متجهمًا لا يفهم شيئًا، ثم أدرك مغزى تلك النظرات فخفض رأسه بحزنٍ.
لكن الكاهنة الكبرى لم تُلقِ عليه نظرةً واحدة، ومضت قُدمًا بخطواتٍ واثقةٍ هادئة.
(أولئك الرجال…)
بدت الدهشة على كوشدر، ورغب أن يلتقي بنظرة زاين كما اعتاد، لكنه وجد زاين باردًا قاسيًا، لا يمنحه أدنى التفاتة.
“الكاهنة الكبرى، ليسيا. المتحدثة باسم قاعة الغروب وتجسيد الغروب.
تجرّع التنين احادي العين مرارةً حادّة في قلبه.
اطلق الدوق كولين تنهيدةً طويلة، فقد عرف سلفًا نتيجة الأمر.
وقف كيسل الخامس بوقار.
وبدت الساحة بأكملها منحنية في موجةٍ بشريةٍ ضخمةٍ تتدفق كمدٍّ هائلٍ نحو شرفة قاعة النجوم.
“الكاهنة الكبرى، ليسيا. المتحدثة باسم قاعة الغروب وتجسيد الغروب.
(أولئك الرجال…)
“سلطة الملك، وقَسَم النبلاء، وشهادة التجسدات — هذه هي الشهادات الثلاث الأهم، كما كانت منذ تأسيس الكوكبة.
كان دوق الإقليم الشمالي يحدق مذهولًا بأخته الصغرى التي لم يرها منذ سنين طويلة.
“بعد أكثر من ستمائة عام، اليوم، ليشهد تجسيد الغروب استمرار سلالة الكوكبة الملكية كما في السابق.”
تنهد تاليس مجددًا وقال:
انفجرت القاعة بأكملها بالضجيج مجددًا.
وفي عيني ڤال اشتعلت نيرانٌ متأججة، ثم استدار نحو الرجل الكالح المتداعي وقال بكلماتٍ تخفي وراءها معاني حادة كالشفرة:
انحنت ليسيا عديمة التعبير وأومأت قليلًا برأسها، لكنها لم تُجب مباشرة. بل جثت على الأرض، رافعةً رأسها نحو السماء، وأغمضت عينيها.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان تاليس يحدق بفضولٍ في تلك الكاهنة الكبرى التي لم تكن تُكنّ له الودّ.
عاد تاليس إلى جانب كيسل وتابع ببرود،
(خخخ، هل تتواصل مع التجسدات الآن؟)
رمقه ڤال بازدراءٍ.
لكن فجأة، شعر تاليس بإحساسٍ لا يُوصف في قلبه، إحساسٍ جعله يشعر بسوءٍ شديدٍ وقلقٍ داخلي.
انحنت ليسيا عديمة التعبير وأومأت قليلًا برأسها، لكنها لم تُجب مباشرة. بل جثت على الأرض، رافعةً رأسها نحو السماء، وأغمضت عينيها.
وانطلق صوتٌ أشبه بالطنين في أذنيه.
جثا كثيرٌ من العامة بخشوعٍ وهم يُصلّون نحوها برؤوسٍ منحنية، بينما أدرك كثيرٌ من النبلاء الحقيقة لحظة رأوا نصف الشمس الحمراء.
بيب!
كان كيسل الخامس يحدق في ابنه بعينين متألقتين، ثم مال برأسه قليلًا نحو جينيس هامسًا:
ارتعد رعبًا. قاوم بشدّة الرغبة في تغطية أذنيه بيديه، وألقى نظرةً متفحصة حوله.
شعر تاليس بنظرة كيسل الخامس الجادّة موجهة نحوه، فحاول أن يحافظ على تنفّسه الطبيعي رغم التوتّر وتحدث بنبرة هادئة.
كان الجميع في القاعة، من نبلاء وعامة، ساكنين تمامًا، لا يصدرون صوتًا ولا يُبدون أي علامة انزعاج.
“بعد أكثر من ستمائة عام، اليوم، ليشهد تجسيد الغروب استمرار سلالة الكوكبة الملكية كما في السابق.”
(هل يُعقل…؟)
الناس. كان هناك بشرٌ كثيرون! حشدٌ كثيفٌ هائل! امتلأت ساحة النجم بالكامل بالبشر! كان هناك عشرات الآلاف منهم على الأقل. غطّوا نصف مجال رؤيته الأدنى كجيوشٍ من النمل تفترش الأرض.
وحين اختفى ذلك الطنين، كان كل من حوله طبيعيين.
في الحقيقة، لم يعتد بعد على هذا كله.
هل كان هو الوحيد الذي سمعه؟
لم يجبه أحد.
طوال ذلك الوقت، لم يكن الفتى يعلم ما حقيقة “التجسدات” في هذا العالم.
ضرب كوشدر ذراع الكرسي الحجري بغضبٍ جامحٍ قاطعًا كلام تاليس، وحدق ساخطًا في النظرة المستمتعة على وجه الملك كيسل.
لكن الآن…
…
أُضيف سؤالٌ جديد إلى قلب تاليس.
“التهديد الذي جلبته زهرة السوسن قد تلاشى وسط شكوكه ومخاوفه. كما أنّ نفوذ غزال القرون العظيمة قد تراجع كثيرًا. لكن، كيف كنت متأكدًا أن أولئك المغتالين كانوا يستهدفون زهرة السوسن؟”
بعد لحظات، فتحت ليسيا عينيها ببطء ونهضت لتتحدث.
سارت الكاهنة الكبرى الأنيقة الرزينة بخطواتٍ بطيئة حتى وقفت بين الملك وتاليس.
“لقد استجابت التجسدات، يا جلالتكم.”
وانطلق صوتٌ أشبه بالطنين في أذنيه.
اطلق الدوق كولين تنهيدةً طويلة، فقد عرف سلفًا نتيجة الأمر.
في تلك اللحظة، استدار تاليس فجأة وصرخ بصوتٍ غريب موجّهًا كلامه إلى الإقطاعيين الجالسين على المقاعد الحجرية:
قبض كوشدر قبضتيه بإحكام، وومضت عيناه ببريقٍ بارد كالجليد والثلج.
“تِنينُ المنحدرات ذو العين الواحدة! لِمَ كلُّ هذا الاستعجال؟”
ضحك فاكينهاز ضحكةً جافة.
“الملك، والنبلاء، والتجسدات أيضًا؛ الأعمدة الثلاثة الرئيسية للكوكبة اجتمعت هنا.”
أما زاين فكان ينظر بتفكّرٍ إلى تاليس، الذي أصبح محور الأنظار في القاعة.
“ليس عليكم أن تتوتّروا، كنتُ أمزح فحسب.”
أومأ كيسل الخامس برفق، ثم أمسك فجأة بيد تاليس، وحركته المفاجئة أفزعت الفتى.
“الكاهنة الكبرى، ليسيا. المتحدثة باسم قاعة الغروب وتجسيد الغروب.
“تعال معي.”
تقلّصت حدقتا دوق الإقليم الشمالي حين رأى القادمة، وتقدّم جسده للأمام دون وعي.
قال كيسل بنبرةٍ حازمةٍ لا تحتمل الجدل،
وحين تأكدوا أنّهما الملك وذريته، دوّى هتافٌ غير مسبوقٍ، مدوٍ كالرعد، اجتاح الساحة بأكملها.
“كل من في الكوكبة يجب أن يرى دمك.”
تنفّس مورات، النبي الأسود، بعمق وهو يرمق تاليس بنظراتٍ مختلطة العواطف، كما لو أنّه أدرك أنه كان قد استهان به سابقًا.
ترك تاليس كيسل الخامس يمسك بيده، وعيناه شاخصتان وفمه مفتوحٌ من الصدمة، بينما سار الاثنان نحو الشرفة المطلة على ساحة النجم من فوق المنصّة الدائرية المحاطة بالمقاعد الحجرية.
وسرعان ما أدركت الحشود في الساحة أن شخصين آخرين ظهرا على الشرفة.
في الحقيقة، لم يعتد بعد على هذا كله.
بيب!
ربما لأن قلبه في أعماقه لم يعترف بعد بهذا الرجل القوي كأبٍ له.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وقف النبلاء التسعة عشر من مقاعدهم الحجرية وتبعوا الملك وابنه إلى الشرفة الفسيحة. حاول بعض النبلاء الأدنى رتبة أن يلحقوا بهم، لكن الحرس الملكي أوقفهم بحزمٍ بدروعهم المانعة للتقدم.
لكن من يعرفونه جيدًا أدركوا أنّ ضحكته خاوية النكهة.
تقدّم تاليس إلى حافة الشرفة ونظر إلى الأسفل. كانت بعد الظهيرة، والجو معتدلًا تمامًا.
انفجرت القاعة بأكملها بالضجيج مجددًا.
ثم كتم أنفاسه فجأة.
“الكوكبة! الكوكبة!”
الناس. كان هناك بشرٌ كثيرون! حشدٌ كثيفٌ هائل! امتلأت ساحة النجم بالكامل بالبشر! كان هناك عشرات الآلاف منهم على الأقل. غطّوا نصف مجال رؤيته الأدنى كجيوشٍ من النمل تفترش الأرض.
طوال ذلك الوقت، لم يكن الفتى يعلم ما حقيقة “التجسدات” في هذا العالم.
لم تكن تلك المرة الأولى التي يزور فيها تاليس ساحة النجم.
“بعد أكثر من ستمائة عام، اليوم، ليشهد تجسيد الغروب استمرار سلالة الكوكبة الملكية كما في السابق.”
فقد وقف هناك من قبل، يرفع بصره إلى قصر النهضة المهيب.
“عاشت جيدستار!”
لكنّه لم يقف قط على شرفة قاعة النجوم داخل القصر، لينظر من الأعلى نحو الساحة بأكملها!
لكن الآن…
حتى وإن كان يحمل ذاكرتين من حياتين مختلفتين، لم يستطع إلا أن يحدّق مندهشًا في هذا المشهد العظيم.
دوّى صوت “التنين ذو العين الواحدة” الغاضب، دوق نانشيستر، وهو يضرب المقعد الحجري بعنف، ومسح الحشد بنظرةٍ حادّةٍ مهدِّدة.
وسرعان ما أدركت الحشود في الساحة أن شخصين آخرين ظهرا على الشرفة.
كانت ملامح زاين باردة لا تعبير فيها، غير أنّ الجميع أدركوا أنّ نظره توقّف عن الحركة منذ وقتٍ ليس بالقصير.
وحين تأكدوا أنّهما الملك وذريته، دوّى هتافٌ غير مسبوقٍ، مدوٍ كالرعد، اجتاح الساحة بأكملها.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“الملك! الملك!”
ضحك فاكينهاز ضحكةً جافة.
“عاشت جيدستار!”
“بالطبع لست متأكدًا.” أشرق وجه تاليس بابتسامة، وبريقٌ لامع في عينيه وهو يحدّق بزاين الذي خفَض رأسه في صمتٍ متفكّر ولم ينبس بكلمة.
“الكوكبة! الكوكبة!”
(ما هذا…؟)
كان كيسل ما يزال ممسكًا بيد تاليس.
“لكن بعد أن رأيتم مثال زهرة السوسن، عليكم أن تدركوا أنّه حين تَخلو سلالة جيدستار من وريث، فإنّه بغضّ النظر عن أيّ عشيرةٍ أو أسرةٍ نبيلةٍ تخلف العرش، سواء قبل التتويج أو بعده، وسواء كانت قويةً أم ضعيفة، فإنّ العائلة الملكية الجديدة ستصبح في النهاية الهدف التالي للإقطاعيين.
“أترى؟ هؤلاء هم رعايانا، وحملنا، ومسؤوليتنا.” قال الملك ببطئ.
“عاشت جيدستار!”
ثم تساءل الملك الجليل بنبرةٍ عميقة المعنى،
“لا تتحرّكوا.”
“هل أنت مستعد أن تعيش لأجل الكوكبة؟”
مدّت ليسيا يديها بلا أيّ تعبيرٍ على وجهها، ممسكةً بكلتا يدي الملك وتاليس، ثم رفعت رأسها.
قبل أن يتمكن تاليس من الرد، تقدّمت ليسيا نحوهما بوجهٍ بارد. كانت الكاهنة الشابّة التي ترافقها ترتجف وهي تحمل صحنًا فوقه خنجرٌ ثمينٌ ونادر، بإشارةٍ من الكاهنة الكبرى.
طوال ذلك الوقت، لم يكن الفتى يعلم ما حقيقة “التجسدات” في هذا العالم.
“طقس السلالة الدموية؟”
تنفّس مورات، النبي الأسود، بعمق وهو يرمق تاليس بنظراتٍ مختلطة العواطف، كما لو أنّه أدرك أنه كان قد استهان به سابقًا.
اقترب الدوق كولن من الشرفة بمعونة خادميه.
في تلك اللحظة، استدار تاليس فجأة وصرخ بصوتٍ غريب موجّهًا كلامه إلى الإقطاعيين الجالسين على المقاعد الحجرية:
“لقد مرّ ما يقارب مئتي عامٍ منذ آخر مرة استُخدم فيها هذا الطقس. طقس إثبات سلالة الأمير كيرا… متى كان آخر مرة أُجري فيها؟”
في حين قبض زاين على قبضته محاولًا ما استطاع أن يحافظ على مظهره رغم الشحوب الذي غزا وجهه، متجنّبًا النظر إلى أولئك الرجال.
لم يجبه أحد.
قبل أن يتمكن تاليس من الرد، تقدّمت ليسيا نحوهما بوجهٍ بارد. كانت الكاهنة الشابّة التي ترافقها ترتجف وهي تحمل صحنًا فوقه خنجرٌ ثمينٌ ونادر، بإشارةٍ من الكاهنة الكبرى.
كان دوق الإقليم الشمالي يحدق مذهولًا بأخته الصغرى التي لم يرها منذ سنين طويلة.
“فلماذا إذًا أراد من يقف وراء الكواليس قتلك، وهو بذلك يهدم مخططه بيده؟ إلا إذا… كانت هناك إمكانيةٌ أكثر رعبًا.”
لكن ليسيا لم تُلقِ عليه نظرةً واحدة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
سارت الكاهنة الكبرى الأنيقة الرزينة بخطواتٍ بطيئة حتى وقفت بين الملك وتاليس.
حدّق تاليس في ذلك الضوء في حيرة.
تحت أنظار الساحة بأكملها، التقط كيسل الخنجر برفق، وشقّ إصبع يده اليسرى، ثم أعاده إلى الصحن.
(ما هذا…؟)
مدّت الكاهنة الصحن نحو تاليس. كانت لا تزال طفلة في الحادية عشرة أو الثانية عشرة، ويبدو أن هذه أول مرة تشهد فيها موقفًا كهذا، حيث تتركّز عليها أنظار الآلاف. ارتجفت توترًا.
“أكان أولئك الذين ظننتهم حلفاءك؟ أولئك الذين سعيتَ معهم جاهدًا لتحقيق مستقبلٍ أفضل للكوكبة؟ أولئك الذين وعدوك يومًا بمستقبلٍ زاهٍ؟”
“لا داعي للتوتر، كل شيء بخير.”
حتى أولئك الواقفين في الساحة، تحت ضوء النهار، صاروا قادرين على رؤية ما يحدث فوق الشرفة بوضوح!
ابتسم تاليس لها وهو يلتقط الخنجر الذي نُقش عليه رمز شمسٍ حمراء، ثم شقّ راحة يده اليسرى.
لكن تاليس لم يكن يملك القدرة على التركيز على هذا المشهد المهيب، إذ اكتشف بدهشة أنّ الدماء المنبثقة من يده ويد كيسل تطفو داخل الشعاع الساطع المنبعث من عيني الكاهنة الكبرى!
مدّت ليسيا يديها بلا أيّ تعبيرٍ على وجهها، ممسكةً بكلتا يدي الملك وتاليس، ثم رفعت رأسها.
كان الطقس مختلفًا تمامًا عمّا تخيّله تاليس، إذ لم يكن صلاةً طويلة مملة، لأنّ الضوء الساطع ذاته الذي رآه في الغرفة الحجرية، انبعث في اللحظة التالية من عيني ليسيا!
انحنت ليسيا عديمة التعبير وأومأت قليلًا برأسها، لكنها لم تُجب مباشرة. بل جثت على الأرض، رافعةً رأسها نحو السماء، وأغمضت عينيها.
ساد سكونٌ مفاجئ بين الحاضرين على الشرفة وخلفها، الذين كانوا يتدافعون لمشاهدة الحدث. جثا كثيرٌ من العامة وأغمضوا أعينهم في صلاةٍ خاشعة أمام النور المتلألئ في وسط الشرفة.
“وأما أنت، يا دوق كالين، رئيس وزرائنا، فما زلتَ موثوقًا كما عهدناك.”
تزايدت الأشعة الباهرة سطوعًا حتى أصبحت أشدّ إشراقًا!
“الملك! الملك!”
حتى أولئك الواقفين في الساحة، تحت ضوء النهار، صاروا قادرين على رؤية ما يحدث فوق الشرفة بوضوح!
“ما موقعك تحديدًا داخل تلك الجماعة التي تُعنى بالعرش؟
كان معظم الواقفين في الساحة من العامة، الذين لا يملكون حق دخول قاعة النجوم.
لكن فجأة، شعر تاليس بإحساسٍ لا يُوصف في قلبه، إحساسٍ جعله يشعر بسوءٍ شديدٍ وقلقٍ داخلي.
ركع الجميع تقريبًا بخشوعٍ وهم يُصلّون نحو قصر النهضة المهيب فوق رؤوسهم.
كانت ملامح زاين باردة لا تعبير فيها، غير أنّ الجميع أدركوا أنّ نظره توقّف عن الحركة منذ وقتٍ ليس بالقصير.
وبدت الساحة بأكملها منحنية في موجةٍ بشريةٍ ضخمةٍ تتدفق كمدٍّ هائلٍ نحو شرفة قاعة النجوم.
“أترى؟ هؤلاء هم رعايانا، وحملنا، ومسؤوليتنا.” قال الملك ببطئ.
لكن تاليس لم يكن يملك القدرة على التركيز على هذا المشهد المهيب، إذ اكتشف بدهشة أنّ الدماء المنبثقة من يده ويد كيسل تطفو داخل الشعاع الساطع المنبعث من عيني الكاهنة الكبرى!
ثم امتزجت الدماء في خيطٍ واحدٍ من الضوء الأحمر.
ثم امتزجت الدماء في خيطٍ واحدٍ من الضوء الأحمر.
عاد تاليس إلى جانب كيسل وتابع ببرود،
(ما هذا…؟)
“يبدو أنك أصبحتَ أضحوكةً بين أيدي غيرك، يا دوق الجنوب الفتي!”
حدّق تاليس في ذلك الضوء في حيرة.
رمقه ڤال بازدراءٍ.
وفي تلك اللحظة بالذات… حدث طارئ.
(أولئك الرجال…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
عقد لسان كوشدر عن الرد.
“ربّما استدانوا منك ومن عائلة كوڤندير قدرًا عظيمًا من النفوذ والقوة، واستعدّوا لذلك منذ زمنٍ طويل. غير أنّه مهما كانت الوعود التي قطعوها لك، فلن يوفوا بها.”
