طقس سلالة الدم
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع ڤال رأسه.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
الناس. كان هناك بشرٌ كثيرون! حشدٌ كثيفٌ هائل! امتلأت ساحة النجم بالكامل بالبشر! كان هناك عشرات الآلاف منهم على الأقل. غطّوا نصف مجال رؤيته الأدنى كجيوشٍ من النمل تفترش الأرض.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
أدار تاليس رأسه، وأضاءت عيناه فورًا.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
بيب!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(هل يُعقل…؟)
الفصل 63: طقس سلالة الدم.
ربما لأن قلبه في أعماقه لم يعترف بعد بهذا الرجل القوي كأبٍ له.
…
كان معظم الواقفين في الساحة من العامة، الذين لا يملكون حق دخول قاعة النجوم.
لم يكن تاليس قد أنهى كلمته بعد.
وفي تلك اللحظة، انفجرت القاعة مجددًا بالضجيج. شخصٌ جديد كان يدخل قاعة النجوم.
“بما أنّك كنتَ هدف الاغتيال… فمن يا تُرى الذي أراد سلب حياتك؟”
لم يكن تاليس قد أنهى كلمته بعد.
صوت تاليس طرق قلب زاين كالمطرقة الثقيلة المغلّفة بأشواكٍ حديدية.
كان دوق الإقليم الشمالي يحدق مذهولًا بأخته الصغرى التي لم يرها منذ سنين طويلة.
“يا صاحب السمو، فلنسترجع معًا للحظة. ماذا كنتَ تنوي أن تفعل في ذلك اليوم؟ من كنتَ ستقابل؟ ومن كان يملك العلم بتحركاتك؟”
“لقد استجابت التجسدات، يا جلالتكم.”
تنفّس زاين بعمق دون أن يُظهر أيّ انفعالٍ على ملامحه، غير أنّ المشهد من ذلك اليوم أخذ يطفو بلا إرادةٍ منه في ذهنه.
قال كيسل بنبرةٍ حازمةٍ لا تحتمل الجدل،
رأى غيلبرت بين أولئك الذين تعرّضوا للهجوم، ولينال رضا غيلبرت مدّ زاين يد العون.
التفت الجميع في دهشة، ليكتشفوا أنّ المتكلم لم يكن سوى دوق الإقليم الشمالي!
تلك الوجوه القاتلة، وذلك الصبي الصغير، وأيضًا أولئك الذين علموا بمكان وجوده.
“أيّها الجميع، من أجل كلّ شيء، كونوا كما كان أسلافكم، وادعموا جيدستار بثباتٍ لا يتزعزع. ادعموني.”
تحدث تاليس بصوتٍ باردٍ وهو يُلقي كلماته ببطءٍ وحِدة.
لكن تاليس لم يكن يملك القدرة على التركيز على هذا المشهد المهيب، إذ اكتشف بدهشة أنّ الدماء المنبثقة من يده ويد كيسل تطفو داخل الشعاع الساطع المنبعث من عيني الكاهنة الكبرى!
“أكان أولئك الذين ظننتهم حلفاءك؟ أولئك الذين سعيتَ معهم جاهدًا لتحقيق مستقبلٍ أفضل للكوكبة؟ أولئك الذين وعدوك يومًا بمستقبلٍ زاهٍ؟”
أمال تاليس رأسه قليلًا وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ صافية.
“هذا منطقي. ألم يُخبرك هؤلاء أيضًا أنك من بين المؤهلين لخلافة العرش، أنت الأصغر سنًّا، وصاحب الصورة الأنسب، وتحظى بأكبر تأييدٍ شعبي، وأنك الأوفر حظًّا لتولي العرش؟”
“كل من في الكوكبة يجب أن يرى دمك.”
عندها بدأ الهمس في الجموع الهادئة يرتفع شيئًا فشيئًا.
تنفّس مورات، النبي الأسود، بعمق وهو يرمق تاليس بنظراتٍ مختلطة العواطف، كما لو أنّه أدرك أنه كان قد استهان به سابقًا.
تنوّعت ردود الأفعال تجاه سلوك تاليس.
في الصفوف الخلفية، كان الضابط الشاب كوهين يقف خلف الكونت كارابيان، يحدق في الصبي بدهشةٍ بالغة.
حتى أولئك الواقفين في الساحة، تحت ضوء النهار، صاروا قادرين على رؤية ما يحدث فوق الشرفة بوضوح!
(أهو حقًّا في السادسة أو السابعة من عمره؟ عندما كنتُ في السابعة… لا، لا داعي لتذكّر ذلك وإغضاب نفسي بالمقارنة).
“أيّها الجميع، من أجل كلّ شيء، كونوا كما كان أسلافكم، وادعموا جيدستار بثباتٍ لا يتزعزع. ادعموني.”
لكن الأمور لا تسير دومًا كما يشتهي المرء.
وحين اختفى ذلك الطنين، كان كل من حوله طبيعيين.
إذ التفت الكونت العجوز كارابيان نحو كوهين بنظرةٍ فاحصة قبل أن يعيد عينيه إلى تاليس.
لكن من يعرفونه جيدًا أدركوا أنّ ضحكته خاوية النكهة.
وتحت نظرات كوهين المتزايدة حيرة، أخذ بصر الكونت العجوز يتأرجح بينه وبين تاليس مرارًا، حتى تنهد أخيرًا بأسى، وأدار وجهه عن كوهين نحو تاليس.
“لا هذا ولا ذاك، يا مولاي… ذاك الطفل فريدٌ بطبعه.”
ترك كوهين متجهمًا لا يفهم شيئًا، ثم أدرك مغزى تلك النظرات فخفض رأسه بحزنٍ.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
(أيها العجوز، أحقًا بلغت بك المقارنة إلى هذا الحد؟ لا يجوز أن تقارن الناس هكذا!)
ضحك فاكينهاز ضحكةً جافة.
تنفّس مورات، النبي الأسود، بعمق وهو يرمق تاليس بنظراتٍ مختلطة العواطف، كما لو أنّه أدرك أنه كان قد استهان به سابقًا.
حتى وإن كان يحمل ذاكرتين من حياتين مختلفتين، لم يستطع إلا أن يحدّق مندهشًا في هذا المشهد العظيم.
أما رئيس إدارة الاستخبارات الشهير فقد همس لرافاييل الواقف خلفه:
“لا تتحرّكوا.”
“هذا الطفل… حقًّا فاق كل توقعاتنا. إن كان هو الملك الذي ستخدمه في المستقبل… فميزته أنك لن تقلق كثيرًا، لكن عيبه أنك لن تنعم بالطمأنينة أبدًا.”
أُضيف سؤالٌ جديد إلى قلب تاليس.
أومأ رافاييل برأسه بجدٍّ وهو يدرك تمامًا ما يقصده النبي بكلامه المتناقض في ظاهره.
تتابعت الشكوك في ذهنه كالسيل الجارف.
كان كيسل الخامس يحدق في ابنه بعينين متألقتين، ثم مال برأسه قليلًا نحو جينيس هامسًا:
“أصبتِ. إنه تمامًا كأمّه.”
“هل تعلم هذا الصبي الخطابة والبيان من غيلبرت، أم تعلّم المنطق ودقّة الملاحظة منكِ؟”
لكن الآن…
فأجابت جينيس وهي تراقب فتى القاعة الذي يتحدث ويشرح بجديةٍ بالغة، وابتسامةٌ مريرةٌ راضية ترتسم على محياها:
حتى وإن كان يحمل ذاكرتين من حياتين مختلفتين، لم يستطع إلا أن يحدّق مندهشًا في هذا المشهد العظيم.
“لا هذا ولا ذاك، يا مولاي… ذاك الطفل فريدٌ بطبعه.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“فريدٌ بطبعه…” تمتم كيسل الخامس لحظةً ثم زفر بخفةٍ وقد تلونت ملامحه بمزيجٍ من الكآبة والعاطفة المكبوتة.
“لكنني واقفٌ هنا الآن. من أجل سلام واستقرار الكوكبة، ومن أجل منفعتكم كذلك، فإنّ استمرار سلالة جيدستار هو الأمل الأكبر لاستقرار الكوكبة.
“أصبتِ. إنه تمامًا كأمّه.”
وتحت نظرة تاليس المتحيّرة، أطلق غيلبرت زفرةً طويلة وهمس:
تجمّدت تعابير جينيس.
(هل يُعقل…؟)
ثم أعاد كيسل بصره إلى تاليس.
امرأةٌ فاتنة ذات وقارٍ وأناقة، ترتدي رداءً احتفاليًا داكنًا نُسج عليه نصف شمسٍ حمراء، تسير ببطءٍ عبر الممر الذي فتحه الحرس الملكي بالقوة، ترافقها كاهنةٌ شابّة متوترة.
“كفى!”
بيب!
ضرب كوشدر ذراع الكرسي الحجري بغضبٍ جامحٍ قاطعًا كلام تاليس، وحدق ساخطًا في النظرة المستمتعة على وجه الملك كيسل.
لكن الأمور لا تسير دومًا كما يشتهي المرء.
“جلالتك، لقد آن لهذه المهزلة أن تنتهي… ما يعنينا هو—”
أدار زاين نظره بعيدًا عن تاليس وبقي صامتًا، محدقًا بثباتٍ في الأرض تحت قدميه كما لو أنّه مهتمٌّ بنقوش البلاط الحجري.
“تِنينُ المنحدرات ذو العين الواحدة! لِمَ كلُّ هذا الاستعجال؟”
“لا داعي للتوتر، كل شيء بخير.”
التفت الجميع في دهشة، ليكتشفوا أنّ المتكلم لم يكن سوى دوق الإقليم الشمالي!
في تلك اللحظة، استدار تاليس فجأة وصرخ بصوتٍ غريب موجّهًا كلامه إلى الإقطاعيين الجالسين على المقاعد الحجرية:
رفع ڤال رأسه.
“ما زال لديّ أمرٌ واحد أقوله. رغم أنّ ما فعلته كان مرضيًا عاطفيًا، إلا أنّ تصرّفك قبل قليل لم يكن أذكى خطوةٍ سياسية.”
“ولِمَ يُزعجك أن يُكمل حديثه؟”
تجمّدت تعابير جينيس.
عقد لسان كوشدر عن الرد.
صوت تاليس طرق قلب زاين كالمطرقة الثقيلة المغلّفة بأشواكٍ حديدية.
وفي عيني ڤال اشتعلت نيرانٌ متأججة، ثم استدار نحو الرجل الكالح المتداعي وقال بكلماتٍ تخفي وراءها معاني حادة كالشفرة:
“بالطبع لست متأكدًا.” أشرق وجه تاليس بابتسامة، وبريقٌ لامع في عينيه وهو يحدّق بزاين الذي خفَض رأسه في صمتٍ متفكّر ولم ينبس بكلمة.
“أما أنت يا فاكينهاز، أيها العجوز المتعفن، ففي مثل هذه المواقف، من الغريب أن لا أراك تشمت أو تُلقي سخريةً لاذعة. هذا غير مألوفٍ منك.”
حتى أولئك الواقفين في الساحة، تحت ضوء النهار، صاروا قادرين على رؤية ما يحدث فوق الشرفة بوضوح!
“أحسنت التذكير، كنتُ على وشك البدء، هاها…”
“وهو أمرٌ منطقي. أنت شابٌّ واعد، ذو كفاءةٍ بارزة، ومن أسرةٍ ثريةٍ، وتحظى بمحبة الناس. إن بلغتَ العرش، حتى لو كان عرشًا نلته عبر اختيارٍ قسري، فلن تمرّ سوى سنواتٍ قليلة حتى تتحوّل سلالة كوڤندير إلى (عائلة جيدستار) جديدة، تُسيطر وتضبط أمر الإقطاعيين. وحتى إن أخذنا العمر بالحسبان، فبعمرك هذا ستعمر أطول من أيٍّ منهم.”
قهقه سيريل فاكينهاز، الذي استوعب الأمر أبطأ من الآخرين، مشيرًا بإصبعه نحو زاين ذي الملامح المفعمة بالمرارة.
تنفّس زاين بعمق دون أن يُظهر أيّ انفعالٍ على ملامحه، غير أنّ المشهد من ذلك اليوم أخذ يطفو بلا إرادةٍ منه في ذهنه.
لكن من يعرفونه جيدًا أدركوا أنّ ضحكته خاوية النكهة.
أخذ تاليس يدور حوله بخطواتٍ وئيدة، وبنظرةٍ يكسوها الأسف وضع يده على كتف لورد زهرة السوسن الثلاثية قائلًا.
“يبدو أنك أصبحتَ أضحوكةً بين أيدي غيرك، يا دوق الجنوب الفتي!”
ترك كوهين متجهمًا لا يفهم شيئًا، ثم أدرك مغزى تلك النظرات فخفض رأسه بحزنٍ.
رمقه ڤال بازدراءٍ.
“لكنه هو أيضًا لا يعلم، أليس كذلك؟”
“وأما أنت، يا دوق كالين، رئيس وزرائنا، فما زلتَ موثوقًا كما عهدناك.”
ساد سكونٌ مفاجئ بين الحاضرين على الشرفة وخلفها، الذين كانوا يتدافعون لمشاهدة الحدث. جثا كثيرٌ من العامة وأغمضوا أعينهم في صلاةٍ خاشعة أمام النور المتلألئ في وسط الشرفة.
ابتسم دوق كالين ابتسامةً بسيطةً خاليةً من المكر.
أما رئيس إدارة الاستخبارات الشهير فقد همس لرافاييل الواقف خلفه:
في حين قبض زاين على قبضته محاولًا ما استطاع أن يحافظ على مظهره رغم الشحوب الذي غزا وجهه، متجنّبًا النظر إلى أولئك الرجال.
(إن… إن متُّ أنا… من منهم سيستفيد؟)
(أولئك الرجال…)
(أهو حقًّا في السادسة أو السابعة من عمره؟ عندما كنتُ في السابعة… لا، لا داعي لتذكّر ذلك وإغضاب نفسي بالمقارنة).
(إن… إن متُّ أنا… من منهم سيستفيد؟)
“وفي هذه الحالة، ما الفرق إذًا عن محاولة تغيير العائلة الملكية من البداية؟ إذا ما قُتِلَ لورد زهرة السوسن الثلاثية في العاصمة، سيسود الذعر بين النبلاء، ويتصاعد ضغط الحرب، ويزداد العبء على جلالة الملك، وقد يصبح فرض الوريث أمرًا أسهل وأيسر، ويُتوّج بالعرش من يروق لهم أكثر.”
تتابعت الشكوك في ذهنه كالسيل الجارف.
صوت تاليس طرق قلب زاين كالمطرقة الثقيلة المغلّفة بأشواكٍ حديدية.
ابتسم زاين بصعوبة رغم شحوب ملامحه.
اقترب الدوق كولن من الشرفة بمعونة خادميه.
“كفى، أيها الفتى. مهما قلتَ، لا وجود لأيّ دليل…”
“نعم، لا منطق في الأمر. لستَ وحدك في تلك الجماعة، وليست جماعةً تتكوّن من شخصٍ واحد. إن قُتلتَ أنت، سيفقد الباقون الطمأنينة ويغشاهم الشك، وسينهار التحالف من تلقاء نفسه.”
“يا صاحب السمو!”
حدّق تاليس في ذلك الضوء في حيرة.
حدّق تاليس في الدوق الشاب بعينين باردتين متباعدتين عن أيّ عاطفة، متعمدًا تجاهل كلمة “الدليل” التي أُثيرت للتوّ، موجّهًا تفكير الدوق والحاضرين إلى المسار الذي أراده.
(أهو حقًّا في السادسة أو السابعة من عمره؟ عندما كنتُ في السابعة… لا، لا داعي لتذكّر ذلك وإغضاب نفسي بالمقارنة).
“ما موقعك تحديدًا داخل تلك الجماعة التي تُعنى بالعرش؟
ثم كتم أنفاسه فجأة.
“نعم، لا منطق في الأمر. لستَ وحدك في تلك الجماعة، وليست جماعةً تتكوّن من شخصٍ واحد. إن قُتلتَ أنت، سيفقد الباقون الطمأنينة ويغشاهم الشك، وسينهار التحالف من تلقاء نفسه.”
“أصبتِ. إنه تمامًا كأمّه.”
تنهد تاليس مجددًا وقال:
شعر تاليس بنظرة كيسل الخامس الجادّة موجهة نحوه، فحاول أن يحافظ على تنفّسه الطبيعي رغم التوتّر وتحدث بنبرة هادئة.
“فلماذا إذًا أراد من يقف وراء الكواليس قتلك، وهو بذلك يهدم مخططه بيده؟ إلا إذا… كانت هناك إمكانيةٌ أكثر رعبًا.”
“طقس السلالة الدموية؟”
أغلق زاين عينيه وخفّض رأسه قليلًا. لم يكن غبيًّا ليفوته ما يعنيه الصبي.
تزايدت الأشعة الباهرة سطوعًا حتى أصبحت أشدّ إشراقًا!
أخذ تاليس يدور حوله بخطواتٍ وئيدة، وبنظرةٍ يكسوها الأسف وضع يده على كتف لورد زهرة السوسن الثلاثية قائلًا.
لكن الأمور لا تسير دومًا كما يشتهي المرء.
“الاحتمال هو أن كلّ بقية أفراد جماعتك يعلمون أنّك الذبيحة المختارة. موتك جزءٌ من الخطة. أنت من خُنت، وأنت من تُركت وحيدًا.”
أدار زاين نظره بعيدًا عن تاليس وبقي صامتًا، محدقًا بثباتٍ في الأرض تحت قدميه كما لو أنّه مهتمٌّ بنقوش البلاط الحجري.
“وهو أمرٌ منطقي. أنت شابٌّ واعد، ذو كفاءةٍ بارزة، ومن أسرةٍ ثريةٍ، وتحظى بمحبة الناس. إن بلغتَ العرش، حتى لو كان عرشًا نلته عبر اختيارٍ قسري، فلن تمرّ سوى سنواتٍ قليلة حتى تتحوّل سلالة كوڤندير إلى (عائلة جيدستار) جديدة، تُسيطر وتضبط أمر الإقطاعيين. وحتى إن أخذنا العمر بالحسبان، فبعمرك هذا ستعمر أطول من أيٍّ منهم.”
كان تاليس يحدق بفضولٍ في تلك الكاهنة الكبرى التي لم تكن تُكنّ له الودّ.
“وفي هذه الحالة، ما الفرق إذًا عن محاولة تغيير العائلة الملكية من البداية؟ إذا ما قُتِلَ لورد زهرة السوسن الثلاثية في العاصمة، سيسود الذعر بين النبلاء، ويتصاعد ضغط الحرب، ويزداد العبء على جلالة الملك، وقد يصبح فرض الوريث أمرًا أسهل وأيسر، ويُتوّج بالعرش من يروق لهم أكثر.”
(أولئك الرجال…)
كانت ملامح زاين باردة لا تعبير فيها، غير أنّ الجميع أدركوا أنّ نظره توقّف عن الحركة منذ وقتٍ ليس بالقصير.
“تمامًا كما حدث الآن، ما يهم حقًا ليس إمكانية التعرف على هويتي، بل الأشخاص الذين لم يكونوا مستعدين للاعتراف بها.”
حرّك تاليس رأسه بطريقةٍ ساخرة كما لو كان بالغًا.
ثم تساءل الملك الجليل بنبرةٍ عميقة المعنى،
“قبل أن تنال حتى فرصة ارتداء ذلك التاج، لقد خُنت بالفعل. كلّ ذلك يعود إلى حقيقة أنّك ما زلت صغيرًا جدًا ومتهاونًا في انتقاء من تصادق.”
قال كيسل بنبرةٍ حازمةٍ لا تحتمل الجدل،
عاد تاليس إلى جانب كيسل وتابع ببرود،
(خخخ، هل تتواصل مع التجسدات الآن؟)
“ربّما استدانوا منك ومن عائلة كوڤندير قدرًا عظيمًا من النفوذ والقوة، واستعدّوا لذلك منذ زمنٍ طويل. غير أنّه مهما كانت الوعود التي قطعوها لك، فلن يوفوا بها.”
أمال تاليس رأسه قليلًا وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ صافية.
“فكّر جيّدًا، وأعد النظر في موقفك. أنت شخصٌ حكيم، فأيُّ جانبٍ سترى أنّه الأجدر أن يكون حليفك؟ ومن الذي سيجلب أكبر فائدة لازدهار زهرة السوسن حين يصبح ملكًا؟”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
أدار زاين نظره بعيدًا عن تاليس وبقي صامتًا، محدقًا بثباتٍ في الأرض تحت قدميه كما لو أنّه مهتمٌّ بنقوش البلاط الحجري.
هَمَسَ الكونت ديريك كروما، وقد بدا عليه الذهول نفسه.
في تلك اللحظة، استدار تاليس فجأة وصرخ بصوتٍ غريب موجّهًا كلامه إلى الإقطاعيين الجالسين على المقاعد الحجرية:
“جيدٌ جدًا.” ضيّق فاكينهاز عينيه.
“لا تتحرّكوا.”
“يبدو أنك أصبحتَ أضحوكةً بين أيدي غيرك، يا دوق الجنوب الفتي!”
تقطّبت حواجب كثيرٍ من الإقطاعيين، فيما مسح تاليس وجوههم جميعًا بنظره بعنايةٍ دقيقة، كما لو كان يتفحّصهم حتى أعماق مسامّهم.
“لا تتحرّكوا.”
“لا تتحرّكوا. أولئك الذين خانوا زاين، لا تديروا رؤوسكم ولا تُشيحوا بأبصاركم. انظروا إلى عينيّ… أستطيع أن أستشعر ذنبكم وخوفكم من ملامحكم.”
“هل تعلم هذا الصبي الخطابة والبيان من غيلبرت، أم تعلّم المنطق ودقّة الملاحظة منكِ؟”
رفع زاين رأسه فجأة وحدّق في الإقطاعيين، فتوقّفت أنفاس بعضهم في تلك اللحظة.
“من دون أيّ قوى خارجية من أعداءٍ آخرين، ستبدؤون بالقتال فيما بينكم بسبب التوزيع غير المتكافئ للسلطة، إلى أن تسقط الكوكبة نفسها.
لكن في اللحظة التالية، استرخى جسد تاليس كلّه وانفرجت كفّاه مبتسمًا.
مدّت الكاهنة الصحن نحو تاليس. كانت لا تزال طفلة في الحادية عشرة أو الثانية عشرة، ويبدو أن هذه أول مرة تشهد فيها موقفًا كهذا، حيث تتركّز عليها أنظار الآلاف. ارتجفت توترًا.
“ليس عليكم أن تتوتّروا، كنتُ أمزح فحسب.”
“فكّر جيّدًا، وأعد النظر في موقفك. أنت شخصٌ حكيم، فأيُّ جانبٍ سترى أنّه الأجدر أن يكون حليفك؟ ومن الذي سيجلب أكبر فائدة لازدهار زهرة السوسن حين يصبح ملكًا؟”
أطلق بعض الإقطاعيين الزفير الذي كانوا يحبسونه، وقبضوا أيديهم بشدّة وهم يرمقونه بنظراتٍ حادّة.
ترك تاليس كيسل الخامس يمسك بيده، وعيناه شاخصتان وفمه مفتوحٌ من الصدمة، بينما سار الاثنان نحو الشرفة المطلة على ساحة النجم من فوق المنصّة الدائرية المحاطة بالمقاعد الحجرية.
(هل فعل ذلك عمدًا؟)
“بما أنّك كنتَ هدف الاغتيال… فمن يا تُرى الذي أراد سلب حياتك؟”
نظر تاليس إلى الإقطاعيين وقد استعاد ملامحه الجادّة من جديد.
كان الجميع في القاعة، من نبلاء وعامة، ساكنين تمامًا، لا يصدرون صوتًا ولا يُبدون أي علامة انزعاج.
“لكن بعد أن رأيتم مثال زهرة السوسن، عليكم أن تدركوا أنّه حين تَخلو سلالة جيدستار من وريث، فإنّه بغضّ النظر عن أيّ عشيرةٍ أو أسرةٍ نبيلةٍ تخلف العرش، سواء قبل التتويج أو بعده، وسواء كانت قويةً أم ضعيفة، فإنّ العائلة الملكية الجديدة ستصبح في النهاية الهدف التالي للإقطاعيين.
أما رئيس إدارة الاستخبارات الشهير فقد همس لرافاييل الواقف خلفه:
“من دون أيّ قوى خارجية من أعداءٍ آخرين، ستبدؤون بالقتال فيما بينكم بسبب التوزيع غير المتكافئ للسلطة، إلى أن تسقط الكوكبة نفسها.
“فريدٌ بطبعه…” تمتم كيسل الخامس لحظةً ثم زفر بخفةٍ وقد تلونت ملامحه بمزيجٍ من الكآبة والعاطفة المكبوتة.
“لا يهمّني من هو الذي وضع مخطّط المؤامرة، ولا من هو الذي يرغب في العرش. فبالنسبة لمعظمكم، إنّها نتيجة محسومة بأنّ العائلة الملكية بلا وريث، ومن الطبيعي أن ترغبوا في اختيار المستقبل الأكثر نفعًا لأنفسكم.
(هل يُعقل…؟)
“لكنني واقفٌ هنا الآن. من أجل سلام واستقرار الكوكبة، ومن أجل منفعتكم كذلك، فإنّ استمرار سلالة جيدستار هو الأمل الأكبر لاستقرار الكوكبة.
فقد وقف هناك من قبل، يرفع بصره إلى قصر النهضة المهيب.
“أيّها الجميع، من أجل كلّ شيء، كونوا كما كان أسلافكم، وادعموا جيدستار بثباتٍ لا يتزعزع. ادعموني.”
هل كان هو الوحيد الذي سمعه؟
تصاعدت ضوضاء الحشود، وبدأ بعض الناس بالتصفيق.
“فريدٌ بطبعه…” تمتم كيسل الخامس لحظةً ثم زفر بخفةٍ وقد تلونت ملامحه بمزيجٍ من الكآبة والعاطفة المكبوتة.
وبالصدفة، ارتفع الهتاف من الساحة أيضًا، طبقةً بعد طبقة، ولم يُعرف أيّ جملةٍ نقلها الحراس من داخل القاعة.
ترك تاليس كيسل الخامس يمسك بيده، وعيناه شاخصتان وفمه مفتوحٌ من الصدمة، بينما سار الاثنان نحو الشرفة المطلة على ساحة النجم من فوق المنصّة الدائرية المحاطة بالمقاعد الحجرية.
لم يلتفت تاليس إلى وجوه الإقطاعيين، بل استمتع أكثر بتخيّل ملامحهم في ذهنه.
ارتعد رعبًا. قاوم بشدّة الرغبة في تغطية أذنيه بيديه، وألقى نظرةً متفحصة حوله.
أطلق غيلبرت زفرةً طويلة وهمس إلى تاليس الذي كان عائدًا نحوه.
أُضيف سؤالٌ جديد إلى قلب تاليس.
“ذلك بلا شك… ترك انطباعًا عظيمًا في نفوس الناس، يا سيّدي الصغير.”
“لا هذا ولا ذاك، يا مولاي… ذاك الطفل فريدٌ بطبعه.”
خفض غيلبرت رأسه وتابع بصوتٍ منخفض.
أما زاين فكان ينظر بتفكّرٍ إلى تاليس، الذي أصبح محور الأنظار في القاعة.
“التهديد الذي جلبته زهرة السوسن قد تلاشى وسط شكوكه ومخاوفه. كما أنّ نفوذ غزال القرون العظيمة قد تراجع كثيرًا. لكن، كيف كنت متأكدًا أن أولئك المغتالين كانوا يستهدفون زهرة السوسن؟”
قهقه سيريل فاكينهاز، الذي استوعب الأمر أبطأ من الآخرين، مشيرًا بإصبعه نحو زاين ذي الملامح المفعمة بالمرارة.
“بالطبع لست متأكدًا.” أشرق وجه تاليس بابتسامة، وبريقٌ لامع في عينيه وهو يحدّق بزاين الذي خفَض رأسه في صمتٍ متفكّر ولم ينبس بكلمة.
(أولئك الرجال…)
“لكنه هو أيضًا لا يعلم، أليس كذلك؟”
لكن فجأة، شعر تاليس بإحساسٍ لا يُوصف في قلبه، إحساسٍ جعله يشعر بسوءٍ شديدٍ وقلقٍ داخلي.
“عليك أن تمسك جوهر الأمور في كلّ ما تفعل. ما يهمّ حقًا ليس القتلة، بل حقيقة أنّ زاين رأى أولئك القتلة بعينيه.”
“كل من في الكوكبة يجب أن يرى دمك.”
شعر تاليس بنظرة كيسل الخامس الجادّة موجهة نحوه، فحاول أن يحافظ على تنفّسه الطبيعي رغم التوتّر وتحدث بنبرة هادئة.
عندها بدأ الهمس في الجموع الهادئة يرتفع شيئًا فشيئًا.
“تمامًا كما حدث الآن، ما يهم حقًا ليس إمكانية التعرف على هويتي، بل الأشخاص الذين لم يكونوا مستعدين للاعتراف بها.”
“التهديد الذي جلبته زهرة السوسن قد تلاشى وسط شكوكه ومخاوفه. كما أنّ نفوذ غزال القرون العظيمة قد تراجع كثيرًا. لكن، كيف كنت متأكدًا أن أولئك المغتالين كانوا يستهدفون زهرة السوسن؟”
“ما زال لديّ أمرٌ واحد أقوله. رغم أنّ ما فعلته كان مرضيًا عاطفيًا، إلا أنّ تصرّفك قبل قليل لم يكن أذكى خطوةٍ سياسية.”
“هل أنت مستعد أن تعيش لأجل الكوكبة؟”
وتحت نظرة تاليس المتحيّرة، أطلق غيلبرت زفرةً طويلة وهمس:
ضحك فاكينهاز ضحكةً جافة.
“ستفهم هذا لاحقًا.”
“وفي هذه الحالة، ما الفرق إذًا عن محاولة تغيير العائلة الملكية من البداية؟ إذا ما قُتِلَ لورد زهرة السوسن الثلاثية في العاصمة، سيسود الذعر بين النبلاء، ويتصاعد ضغط الحرب، ويزداد العبء على جلالة الملك، وقد يصبح فرض الوريث أمرًا أسهل وأيسر، ويُتوّج بالعرش من يروق لهم أكثر.”
“أوقفوا هذا الهراء فورًا! هذا عديم الجدوى تمامًا!”
وبدت الساحة بأكملها منحنية في موجةٍ بشريةٍ ضخمةٍ تتدفق كمدٍّ هائلٍ نحو شرفة قاعة النجوم.
دوّى صوت “التنين ذو العين الواحدة” الغاضب، دوق نانشيستر، وهو يضرب المقعد الحجري بعنف، ومسح الحشد بنظرةٍ حادّةٍ مهدِّدة.
“الاحتمال هو أن كلّ بقية أفراد جماعتك يعلمون أنّك الذبيحة المختارة. موتك جزءٌ من الخطة. أنت من خُنت، وأنت من تُركت وحيدًا.”
“هل نسيتم جميعًا؟ حتى الآن، لم يُثبت هويّته بعد!
أطلق بعض الإقطاعيين الزفير الذي كانوا يحبسونه، وقبضوا أيديهم بشدّة وهم يرمقونه بنظراتٍ حادّة.
“جلالته لم يُنجب أبناءً طيلة اثنتي عشرة سنة، ثم فجأةً يظهر طفل في السادسة أو السابعة من عمره ويدّعي أنّه من نسل العائلة الملكية؟ بل ويُلقي تصريحاتٍ وخطبًا في هذا المؤتمر الوطني…”
أومأ كيسل الخامس برفق، ثم أمسك فجأة بيد تاليس، وحركته المفاجئة أفزعت الفتى.
تنفّس تاليس بعمقٍ وقطع كلامه بصوتٍ عالٍ.
ضحك فاكينهاز ضحكةً جافة.
“دوق كوشدر نانشيستر، لماذا ما زلتَ عالقًا في مسألة هويّتي؟ ألا تفهم بعد؟ لقد أعدّ والدي لهذا منذ زمنٍ بعيد.”
أدار تاليس رأسه، وأضاءت عيناه فورًا.
أمال تاليس رأسه قليلًا وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ صافية.
نظر تاليس إلى الإقطاعيين وقد استعاد ملامحه الجادّة من جديد.
“ظننت أن المنافقين أمثالك، الذين يتظاهرون بالقلق على الأمة والشعب، سيكونون مبهورين بعودة دماء جيدستار.”
ثم تساءل الملك الجليل بنبرةٍ عميقة المعنى،
شعورٌ مشؤوم تسلّل إلى قلب التنين احادي العين.
“لا هذا ولا ذاك، يا مولاي… ذاك الطفل فريدٌ بطبعه.”
وفي تلك اللحظة، انفجرت القاعة مجددًا بالضجيج. شخصٌ جديد كان يدخل قاعة النجوم.
صوت تاليس طرق قلب زاين كالمطرقة الثقيلة المغلّفة بأشواكٍ حديدية.
أدار تاليس رأسه، وأضاءت عيناه فورًا.
“سلطة الملك، وقَسَم النبلاء، وشهادة التجسدات — هذه هي الشهادات الثلاث الأهم، كما كانت منذ تأسيس الكوكبة.
امرأةٌ فاتنة ذات وقارٍ وأناقة، ترتدي رداءً احتفاليًا داكنًا نُسج عليه نصف شمسٍ حمراء، تسير ببطءٍ عبر الممر الذي فتحه الحرس الملكي بالقوة، ترافقها كاهنةٌ شابّة متوترة.
“الاحتمال هو أن كلّ بقية أفراد جماعتك يعلمون أنّك الذبيحة المختارة. موتك جزءٌ من الخطة. أنت من خُنت، وأنت من تُركت وحيدًا.”
جثا كثيرٌ من العامة بخشوعٍ وهم يُصلّون نحوها برؤوسٍ منحنية، بينما أدرك كثيرٌ من النبلاء الحقيقة لحظة رأوا نصف الشمس الحمراء.
تقلّصت حدقتا دوق الإقليم الشمالي حين رأى القادمة، وتقدّم جسده للأمام دون وعي.
“جيدٌ جدًا.” ضيّق فاكينهاز عينيه.
عقد لسان كوشدر عن الرد.
“الملك، والنبلاء، والتجسدات أيضًا؛ الأعمدة الثلاثة الرئيسية للكوكبة اجتمعت هنا.”
“ليس عليكم أن تتوتّروا، كنتُ أمزح فحسب.”
تقلّصت حدقتا دوق الإقليم الشمالي حين رأى القادمة، وتقدّم جسده للأمام دون وعي.
تنفّس زاين بعمق دون أن يُظهر أيّ انفعالٍ على ملامحه، غير أنّ المشهد من ذلك اليوم أخذ يطفو بلا إرادةٍ منه في ذهنه.
“من الآن فصاعدًا، احذروا كلماتكم وتصرفاتكم.”
“لقد خرج الوضع عن سيطرة الإقطاعيين، وأخشى أنّ التجسدات قد تدخلت أيضًا.”
أدار الكونت كارابيان رأسه بوقارٍ نحو زوجته وابن أخيه.
“أحسنت التذكير، كنتُ على وشك البدء، هاها…”
هَمَسَ الكونت ديريك كروما، وقد بدا عليه الذهول نفسه.
أدار الكونت كارابيان رأسه بوقارٍ نحو زوجته وابن أخيه.
“لقد خرج الوضع عن سيطرة الإقطاعيين، وأخشى أنّ التجسدات قد تدخلت أيضًا.”
في تلك اللحظة، استدار تاليس فجأة وصرخ بصوتٍ غريب موجّهًا كلامه إلى الإقطاعيين الجالسين على المقاعد الحجرية:
تحت أنظار الحشد، اعتلت المتحدّثة البشرية باسم تجسيد الغروب، الكاهنة الكبرى لقاعة الغروب، ليسيا آروند، منطقة المقاعد الحجرية بخطواتٍ رشيقة.
“ليس عليكم أن تتوتّروا، كنتُ أمزح فحسب.”
“ليسيا.”
ثم كتم أنفاسه فجأة.
ارتسمت الدهشة على وجه ڤال آروند، وتحول حزنه القديم إلى مزيجٍ من المشاعر المتناقضة حين رأى أخته الصغرى.
قبض كوشدر قبضتيه بإحكام، وومضت عيناه ببريقٍ بارد كالجليد والثلج.
(لقد مرّت سنواتٌ طويلة…)
كان معظم الواقفين في الساحة من العامة، الذين لا يملكون حق دخول قاعة النجوم.
لكن الكاهنة الكبرى لم تُلقِ عليه نظرةً واحدة، ومضت قُدمًا بخطواتٍ واثقةٍ هادئة.
قبض كوشدر قبضتيه بإحكام، وومضت عيناه ببريقٍ بارد كالجليد والثلج.
بدت الدهشة على كوشدر، ورغب أن يلتقي بنظرة زاين كما اعتاد، لكنه وجد زاين باردًا قاسيًا، لا يمنحه أدنى التفاتة.
“بما أنّك كنتَ هدف الاغتيال… فمن يا تُرى الذي أراد سلب حياتك؟”
تجرّع التنين احادي العين مرارةً حادّة في قلبه.
“قبل أن تنال حتى فرصة ارتداء ذلك التاج، لقد خُنت بالفعل. كلّ ذلك يعود إلى حقيقة أنّك ما زلت صغيرًا جدًا ومتهاونًا في انتقاء من تصادق.”
وقف كيسل الخامس بوقار.
الفصل 63: طقس سلالة الدم.
“الكاهنة الكبرى، ليسيا. المتحدثة باسم قاعة الغروب وتجسيد الغروب.
“فكّر جيّدًا، وأعد النظر في موقفك. أنت شخصٌ حكيم، فأيُّ جانبٍ سترى أنّه الأجدر أن يكون حليفك؟ ومن الذي سيجلب أكبر فائدة لازدهار زهرة السوسن حين يصبح ملكًا؟”
“سلطة الملك، وقَسَم النبلاء، وشهادة التجسدات — هذه هي الشهادات الثلاث الأهم، كما كانت منذ تأسيس الكوكبة.
قبل أن يتمكن تاليس من الرد، تقدّمت ليسيا نحوهما بوجهٍ بارد. كانت الكاهنة الشابّة التي ترافقها ترتجف وهي تحمل صحنًا فوقه خنجرٌ ثمينٌ ونادر، بإشارةٍ من الكاهنة الكبرى.
“بعد أكثر من ستمائة عام، اليوم، ليشهد تجسيد الغروب استمرار سلالة الكوكبة الملكية كما في السابق.”
“الملك، والنبلاء، والتجسدات أيضًا؛ الأعمدة الثلاثة الرئيسية للكوكبة اجتمعت هنا.”
انفجرت القاعة بأكملها بالضجيج مجددًا.
“هل أنت مستعد أن تعيش لأجل الكوكبة؟”
انحنت ليسيا عديمة التعبير وأومأت قليلًا برأسها، لكنها لم تُجب مباشرة. بل جثت على الأرض، رافعةً رأسها نحو السماء، وأغمضت عينيها.
وقف النبلاء التسعة عشر من مقاعدهم الحجرية وتبعوا الملك وابنه إلى الشرفة الفسيحة. حاول بعض النبلاء الأدنى رتبة أن يلحقوا بهم، لكن الحرس الملكي أوقفهم بحزمٍ بدروعهم المانعة للتقدم.
كان تاليس يحدق بفضولٍ في تلك الكاهنة الكبرى التي لم تكن تُكنّ له الودّ.
ثم كتم أنفاسه فجأة.
(خخخ، هل تتواصل مع التجسدات الآن؟)
فقد وقف هناك من قبل، يرفع بصره إلى قصر النهضة المهيب.
لكن فجأة، شعر تاليس بإحساسٍ لا يُوصف في قلبه، إحساسٍ جعله يشعر بسوءٍ شديدٍ وقلقٍ داخلي.
وقف كيسل الخامس بوقار.
وانطلق صوتٌ أشبه بالطنين في أذنيه.
“الكاهنة الكبرى، ليسيا. المتحدثة باسم قاعة الغروب وتجسيد الغروب.
بيب!
(أولئك الرجال…)
ارتعد رعبًا. قاوم بشدّة الرغبة في تغطية أذنيه بيديه، وألقى نظرةً متفحصة حوله.
“فريدٌ بطبعه…” تمتم كيسل الخامس لحظةً ثم زفر بخفةٍ وقد تلونت ملامحه بمزيجٍ من الكآبة والعاطفة المكبوتة.
كان الجميع في القاعة، من نبلاء وعامة، ساكنين تمامًا، لا يصدرون صوتًا ولا يُبدون أي علامة انزعاج.
تحت أنظار الحشد، اعتلت المتحدّثة البشرية باسم تجسيد الغروب، الكاهنة الكبرى لقاعة الغروب، ليسيا آروند، منطقة المقاعد الحجرية بخطواتٍ رشيقة.
(هل يُعقل…؟)
“ستفهم هذا لاحقًا.”
وحين اختفى ذلك الطنين، كان كل من حوله طبيعيين.
“تِنينُ المنحدرات ذو العين الواحدة! لِمَ كلُّ هذا الاستعجال؟”
هل كان هو الوحيد الذي سمعه؟
طوال ذلك الوقت، لم يكن الفتى يعلم ما حقيقة “التجسدات” في هذا العالم.
طوال ذلك الوقت، لم يكن الفتى يعلم ما حقيقة “التجسدات” في هذا العالم.
وحين اختفى ذلك الطنين، كان كل من حوله طبيعيين.
لكن الآن…
ساد سكونٌ مفاجئ بين الحاضرين على الشرفة وخلفها، الذين كانوا يتدافعون لمشاهدة الحدث. جثا كثيرٌ من العامة وأغمضوا أعينهم في صلاةٍ خاشعة أمام النور المتلألئ في وسط الشرفة.
أُضيف سؤالٌ جديد إلى قلب تاليس.
أطلق بعض الإقطاعيين الزفير الذي كانوا يحبسونه، وقبضوا أيديهم بشدّة وهم يرمقونه بنظراتٍ حادّة.
بعد لحظات، فتحت ليسيا عينيها ببطء ونهضت لتتحدث.
ثم كتم أنفاسه فجأة.
“لقد استجابت التجسدات، يا جلالتكم.”
لكن تاليس لم يكن يملك القدرة على التركيز على هذا المشهد المهيب، إذ اكتشف بدهشة أنّ الدماء المنبثقة من يده ويد كيسل تطفو داخل الشعاع الساطع المنبعث من عيني الكاهنة الكبرى!
اطلق الدوق كولين تنهيدةً طويلة، فقد عرف سلفًا نتيجة الأمر.
كان كيسل الخامس يحدق في ابنه بعينين متألقتين، ثم مال برأسه قليلًا نحو جينيس هامسًا:
قبض كوشدر قبضتيه بإحكام، وومضت عيناه ببريقٍ بارد كالجليد والثلج.
“جلالتك، لقد آن لهذه المهزلة أن تنتهي… ما يعنينا هو—”
ضحك فاكينهاز ضحكةً جافة.
لم يلتفت تاليس إلى وجوه الإقطاعيين، بل استمتع أكثر بتخيّل ملامحهم في ذهنه.
أما زاين فكان ينظر بتفكّرٍ إلى تاليس، الذي أصبح محور الأنظار في القاعة.
“ذلك بلا شك… ترك انطباعًا عظيمًا في نفوس الناس، يا سيّدي الصغير.”
أومأ كيسل الخامس برفق، ثم أمسك فجأة بيد تاليس، وحركته المفاجئة أفزعت الفتى.
تنهد تاليس مجددًا وقال:
“تعال معي.”
نظر تاليس إلى الإقطاعيين وقد استعاد ملامحه الجادّة من جديد.
قال كيسل بنبرةٍ حازمةٍ لا تحتمل الجدل،
اطلق الدوق كولين تنهيدةً طويلة، فقد عرف سلفًا نتيجة الأمر.
“كل من في الكوكبة يجب أن يرى دمك.”
عاد تاليس إلى جانب كيسل وتابع ببرود،
ترك تاليس كيسل الخامس يمسك بيده، وعيناه شاخصتان وفمه مفتوحٌ من الصدمة، بينما سار الاثنان نحو الشرفة المطلة على ساحة النجم من فوق المنصّة الدائرية المحاطة بالمقاعد الحجرية.
“أحسنت التذكير، كنتُ على وشك البدء، هاها…”
في الحقيقة، لم يعتد بعد على هذا كله.
“ذلك بلا شك… ترك انطباعًا عظيمًا في نفوس الناس، يا سيّدي الصغير.”
ربما لأن قلبه في أعماقه لم يعترف بعد بهذا الرجل القوي كأبٍ له.
لكن من يعرفونه جيدًا أدركوا أنّ ضحكته خاوية النكهة.
وقف النبلاء التسعة عشر من مقاعدهم الحجرية وتبعوا الملك وابنه إلى الشرفة الفسيحة. حاول بعض النبلاء الأدنى رتبة أن يلحقوا بهم، لكن الحرس الملكي أوقفهم بحزمٍ بدروعهم المانعة للتقدم.
قبض كوشدر قبضتيه بإحكام، وومضت عيناه ببريقٍ بارد كالجليد والثلج.
تقدّم تاليس إلى حافة الشرفة ونظر إلى الأسفل. كانت بعد الظهيرة، والجو معتدلًا تمامًا.
ابتسم تاليس لها وهو يلتقط الخنجر الذي نُقش عليه رمز شمسٍ حمراء، ثم شقّ راحة يده اليسرى.
ثم كتم أنفاسه فجأة.
رفع ڤال رأسه.
الناس. كان هناك بشرٌ كثيرون! حشدٌ كثيفٌ هائل! امتلأت ساحة النجم بالكامل بالبشر! كان هناك عشرات الآلاف منهم على الأقل. غطّوا نصف مجال رؤيته الأدنى كجيوشٍ من النمل تفترش الأرض.
“ما موقعك تحديدًا داخل تلك الجماعة التي تُعنى بالعرش؟
لم تكن تلك المرة الأولى التي يزور فيها تاليس ساحة النجم.
الناس. كان هناك بشرٌ كثيرون! حشدٌ كثيفٌ هائل! امتلأت ساحة النجم بالكامل بالبشر! كان هناك عشرات الآلاف منهم على الأقل. غطّوا نصف مجال رؤيته الأدنى كجيوشٍ من النمل تفترش الأرض.
فقد وقف هناك من قبل، يرفع بصره إلى قصر النهضة المهيب.
لكن تاليس لم يكن يملك القدرة على التركيز على هذا المشهد المهيب، إذ اكتشف بدهشة أنّ الدماء المنبثقة من يده ويد كيسل تطفو داخل الشعاع الساطع المنبعث من عيني الكاهنة الكبرى!
لكنّه لم يقف قط على شرفة قاعة النجوم داخل القصر، لينظر من الأعلى نحو الساحة بأكملها!
مدّت الكاهنة الصحن نحو تاليس. كانت لا تزال طفلة في الحادية عشرة أو الثانية عشرة، ويبدو أن هذه أول مرة تشهد فيها موقفًا كهذا، حيث تتركّز عليها أنظار الآلاف. ارتجفت توترًا.
حتى وإن كان يحمل ذاكرتين من حياتين مختلفتين، لم يستطع إلا أن يحدّق مندهشًا في هذا المشهد العظيم.
“لقد استجابت التجسدات، يا جلالتكم.”
وسرعان ما أدركت الحشود في الساحة أن شخصين آخرين ظهرا على الشرفة.
(لقد مرّت سنواتٌ طويلة…)
وحين تأكدوا أنّهما الملك وذريته، دوّى هتافٌ غير مسبوقٍ، مدوٍ كالرعد، اجتاح الساحة بأكملها.
لم يجبه أحد.
“الملك! الملك!”
تلك الوجوه القاتلة، وذلك الصبي الصغير، وأيضًا أولئك الذين علموا بمكان وجوده.
“عاشت جيدستار!”
وبالصدفة، ارتفع الهتاف من الساحة أيضًا، طبقةً بعد طبقة، ولم يُعرف أيّ جملةٍ نقلها الحراس من داخل القاعة.
“الكوكبة! الكوكبة!”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
كان كيسل ما يزال ممسكًا بيد تاليس.
تحدث تاليس بصوتٍ باردٍ وهو يُلقي كلماته ببطءٍ وحِدة.
“أترى؟ هؤلاء هم رعايانا، وحملنا، ومسؤوليتنا.” قال الملك ببطئ.
أدار الكونت كارابيان رأسه بوقارٍ نحو زوجته وابن أخيه.
ثم تساءل الملك الجليل بنبرةٍ عميقة المعنى،
ترك تاليس كيسل الخامس يمسك بيده، وعيناه شاخصتان وفمه مفتوحٌ من الصدمة، بينما سار الاثنان نحو الشرفة المطلة على ساحة النجم من فوق المنصّة الدائرية المحاطة بالمقاعد الحجرية.
“هل أنت مستعد أن تعيش لأجل الكوكبة؟”
رفع زاين رأسه فجأة وحدّق في الإقطاعيين، فتوقّفت أنفاس بعضهم في تلك اللحظة.
قبل أن يتمكن تاليس من الرد، تقدّمت ليسيا نحوهما بوجهٍ بارد. كانت الكاهنة الشابّة التي ترافقها ترتجف وهي تحمل صحنًا فوقه خنجرٌ ثمينٌ ونادر، بإشارةٍ من الكاهنة الكبرى.
“ربّما استدانوا منك ومن عائلة كوڤندير قدرًا عظيمًا من النفوذ والقوة، واستعدّوا لذلك منذ زمنٍ طويل. غير أنّه مهما كانت الوعود التي قطعوها لك، فلن يوفوا بها.”
“طقس السلالة الدموية؟”
الفصل 63: طقس سلالة الدم.
اقترب الدوق كولن من الشرفة بمعونة خادميه.
لكن تاليس لم يكن يملك القدرة على التركيز على هذا المشهد المهيب، إذ اكتشف بدهشة أنّ الدماء المنبثقة من يده ويد كيسل تطفو داخل الشعاع الساطع المنبعث من عيني الكاهنة الكبرى!
“لقد مرّ ما يقارب مئتي عامٍ منذ آخر مرة استُخدم فيها هذا الطقس. طقس إثبات سلالة الأمير كيرا… متى كان آخر مرة أُجري فيها؟”
“سلطة الملك، وقَسَم النبلاء، وشهادة التجسدات — هذه هي الشهادات الثلاث الأهم، كما كانت منذ تأسيس الكوكبة.
لم يجبه أحد.
ساد سكونٌ مفاجئ بين الحاضرين على الشرفة وخلفها، الذين كانوا يتدافعون لمشاهدة الحدث. جثا كثيرٌ من العامة وأغمضوا أعينهم في صلاةٍ خاشعة أمام النور المتلألئ في وسط الشرفة.
كان دوق الإقليم الشمالي يحدق مذهولًا بأخته الصغرى التي لم يرها منذ سنين طويلة.
ثم امتزجت الدماء في خيطٍ واحدٍ من الضوء الأحمر.
لكن ليسيا لم تُلقِ عليه نظرةً واحدة.
(أولئك الرجال…)
سارت الكاهنة الكبرى الأنيقة الرزينة بخطواتٍ بطيئة حتى وقفت بين الملك وتاليس.
في تلك اللحظة، استدار تاليس فجأة وصرخ بصوتٍ غريب موجّهًا كلامه إلى الإقطاعيين الجالسين على المقاعد الحجرية:
تحت أنظار الساحة بأكملها، التقط كيسل الخنجر برفق، وشقّ إصبع يده اليسرى، ثم أعاده إلى الصحن.
ارتعد رعبًا. قاوم بشدّة الرغبة في تغطية أذنيه بيديه، وألقى نظرةً متفحصة حوله.
مدّت الكاهنة الصحن نحو تاليس. كانت لا تزال طفلة في الحادية عشرة أو الثانية عشرة، ويبدو أن هذه أول مرة تشهد فيها موقفًا كهذا، حيث تتركّز عليها أنظار الآلاف. ارتجفت توترًا.
“طقس السلالة الدموية؟”
“لا داعي للتوتر، كل شيء بخير.”
أطلق بعض الإقطاعيين الزفير الذي كانوا يحبسونه، وقبضوا أيديهم بشدّة وهم يرمقونه بنظراتٍ حادّة.
ابتسم تاليس لها وهو يلتقط الخنجر الذي نُقش عليه رمز شمسٍ حمراء، ثم شقّ راحة يده اليسرى.
ربما لأن قلبه في أعماقه لم يعترف بعد بهذا الرجل القوي كأبٍ له.
مدّت ليسيا يديها بلا أيّ تعبيرٍ على وجهها، ممسكةً بكلتا يدي الملك وتاليس، ثم رفعت رأسها.
(أهو حقًّا في السادسة أو السابعة من عمره؟ عندما كنتُ في السابعة… لا، لا داعي لتذكّر ذلك وإغضاب نفسي بالمقارنة).
كان الطقس مختلفًا تمامًا عمّا تخيّله تاليس، إذ لم يكن صلاةً طويلة مملة، لأنّ الضوء الساطع ذاته الذي رآه في الغرفة الحجرية، انبعث في اللحظة التالية من عيني ليسيا!
ارتعد رعبًا. قاوم بشدّة الرغبة في تغطية أذنيه بيديه، وألقى نظرةً متفحصة حوله.
ساد سكونٌ مفاجئ بين الحاضرين على الشرفة وخلفها، الذين كانوا يتدافعون لمشاهدة الحدث. جثا كثيرٌ من العامة وأغمضوا أعينهم في صلاةٍ خاشعة أمام النور المتلألئ في وسط الشرفة.
“جلالتك، لقد آن لهذه المهزلة أن تنتهي… ما يعنينا هو—”
تزايدت الأشعة الباهرة سطوعًا حتى أصبحت أشدّ إشراقًا!
إذ التفت الكونت العجوز كارابيان نحو كوهين بنظرةٍ فاحصة قبل أن يعيد عينيه إلى تاليس.
حتى أولئك الواقفين في الساحة، تحت ضوء النهار، صاروا قادرين على رؤية ما يحدث فوق الشرفة بوضوح!
“الكاهنة الكبرى، ليسيا. المتحدثة باسم قاعة الغروب وتجسيد الغروب.
كان معظم الواقفين في الساحة من العامة، الذين لا يملكون حق دخول قاعة النجوم.
“لكنه هو أيضًا لا يعلم، أليس كذلك؟”
ركع الجميع تقريبًا بخشوعٍ وهم يُصلّون نحو قصر النهضة المهيب فوق رؤوسهم.
“جيدٌ جدًا.” ضيّق فاكينهاز عينيه.
وبدت الساحة بأكملها منحنية في موجةٍ بشريةٍ ضخمةٍ تتدفق كمدٍّ هائلٍ نحو شرفة قاعة النجوم.
في الحقيقة، لم يعتد بعد على هذا كله.
لكن تاليس لم يكن يملك القدرة على التركيز على هذا المشهد المهيب، إذ اكتشف بدهشة أنّ الدماء المنبثقة من يده ويد كيسل تطفو داخل الشعاع الساطع المنبعث من عيني الكاهنة الكبرى!
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
ثم امتزجت الدماء في خيطٍ واحدٍ من الضوء الأحمر.
كان الجميع في القاعة، من نبلاء وعامة، ساكنين تمامًا، لا يصدرون صوتًا ولا يُبدون أي علامة انزعاج.
(ما هذا…؟)
“لا تتحرّكوا. أولئك الذين خانوا زاين، لا تديروا رؤوسكم ولا تُشيحوا بأبصاركم. انظروا إلى عينيّ… أستطيع أن أستشعر ذنبكم وخوفكم من ملامحكم.”
حدّق تاليس في ذلك الضوء في حيرة.
“جلالته لم يُنجب أبناءً طيلة اثنتي عشرة سنة، ثم فجأةً يظهر طفل في السادسة أو السابعة من عمره ويدّعي أنّه من نسل العائلة الملكية؟ بل ويُلقي تصريحاتٍ وخطبًا في هذا المؤتمر الوطني…”
وفي تلك اللحظة بالذات… حدث طارئ.
لكن تاليس لم يكن يملك القدرة على التركيز على هذا المشهد المهيب، إذ اكتشف بدهشة أنّ الدماء المنبثقة من يده ويد كيسل تطفو داخل الشعاع الساطع المنبعث من عيني الكاهنة الكبرى!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“كل من في الكوكبة يجب أن يرى دمك.”
“ذلك بلا شك… ترك انطباعًا عظيمًا في نفوس الناس، يا سيّدي الصغير.”
