مصير غامض
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
ارتفع صوته الشابّ في الهواء، “أنا تاليس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
تلاقت قبضتاهما وكفّاهما، وارتجف كلٌّ من أراكا وسونيا ارتجافة خفيفة.
ثمّ تذكّر حين قاد السيّافين والمرتزقة في قتال مصّاصي الدماء.
دمدمة!
زفر تاليس بعمق.
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
رمق تاليس بيوتراي بنظرةٍ غاضبة، لكنه علم في قرارة نفسه أن الأمر لم يُحسم بعد.
لكن تاليس اقشعرّ جسده، كأن مطرقة ثقيلة صدمت قلبه مباشرة.
ارتجف جسد سونيا،
(أهذا هو… صراع نخبة الفئة الفائقة؟)
تنفّس تاليس تنهيدةً عميقة، ونظر إلى تشورا بعينين تملؤهما الأسى، ثم أومأ وخرج من الغرفة مع بيوتراي وآيدا.
كان المشهد هادئًا وبسيطًا، دون تبديدٍ للطاقة، أو حركةٍ زائدةٍ لا طائل منها.
كانت عينا سونيا جامدتين لا حياة فيهما، بينما بدت على وجه أراكا نظرة شرسة.
لاحظ تاليس أن الحشد أخذ يتهامس فيما بينه،
وكان كثير من الجنود يشيرون إليهما بأصابعهم.
وكان كثير من الجنود يشيرون إليهما بأصابعهم.
“أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
“يا إلهي… كم مرةً حدث هذا؟”
رفع رأسه نحو الضابط المسؤول عن التنفيذ.
“ألا بدّ لهما أن يقتتلا في كلّ مرة قبل أن يشنّ الشماليون هجومهم؟”
“في ساحة المعركة، لا أحد يهتمّ إن كنت بريئًا أم مذنبًا!
تواجه القائدان وجهاً لوجه، لكنّهما بقيا في موضعهما، كلٌّ منهما يصدّ ضربة الآخر دون أن يتراجع قيد أنملة.
في تلك اللحظة بالذات، اندفعت تلك الهزّة المألوفة إلى يدي تاليس الاثنتين.
كانت عينا سونيا جامدتين لا حياة فيهما، بينما بدت على وجه أراكا نظرة شرسة.
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
وأخيرًا أدرك الجنود خلف القائدين حقيقة ما يحدث فتحرّكوا فورًا.
عاد تاليس إلى السرير، نظر إلى تشورا الذي ما يزال يتمتم بكلماتٍ غير مفهومة، وقبض كفّيه بقوّة.
طنين!
أومأ بيوتراي ببطء. “نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة.”
استلّ المحاربون القدامى خلف سونيا سيوفهم بوحشيّة، وأحاطوا بقائدتهم بصفٍّ منظّمٍ ومحكم.
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
دمدمة!
استدار تاليس إليه بفضول: “أوه، بيوتراي… أتعرف عن تلك الحادثة أيضًا؟”
أما جنود السيوف والدروع من حول أراكا فتوثّبت نظراتهم بصرامة، تقدّموا خطوةً واحدةً منسّقة، وأقاموا جدارًا متينًا بدروعهم لحماية جانبي قائدهم.
لكن…
اشتعلت نظرات العداء بين الصفّين، وغمر المكان جوٌّ قاتمٌ مفعمٌ بنيّة القتل.
ارتبك تاليس لحظة.
ازداد اضطراب الحشود.
فثبتوا في أماكنهم بإخلاصٍ وتفانٍ، لم يزيحوا أبصارهم عن خصومهم قيد شعرة.
“يا للمصائب، لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب في مكانٍ واحد…”
“عليك أن تُنقذ عشرةً منهم!”
“ألم يتعمّد الضابط المسؤول عن المناوبات ألّا تتقاطع نوباتهم؟”
أغمض تاليس عينيه بحزنٍ شديد.
“لا تقل لي أنّ أحدًا سيلقى حتفه هذه المرة…”
استدار الأمير، ونظر إلى الجنود المحيطين به،
“أشعر بأنّ نذير سوءٍ يخيّم علينا.”
وما إن أنهى كلماته، حتى تسارع تنفّس كلا الخصمين بوضوح.
كانت العيون كلها شاخصة نحو القائدين العظيمين،
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
تنفّس تاليس ببطءٍ محاولًا أن يبدو أكثر هدوءًا،
“توقّفا!”
“تابع، أعفِ عنه… ثم انظر إن كان سيخالف الأوامر مرةً أخرى.
قطّب تاليس حاجبيه وتقدّم خطوةً للأمام.
“لكن في النهاية، ليست تلك بحلٍّ مثالي.” رفع تاليس كفّيه. “فكّر في الأمر، لو عاد كلّ فارٍّ من المعركة قائلاً: ’لقد هربتُ لأُنقذ رفيقي…’”
التفت الجميع في آنٍ واحدٍ نحو الأمير، الذي ارتسمت على وجهه ملامح الاستياء.
رفع ويلو نظره نحو الأمير الثاني، جسده لا يزال يرتجف.
تأمل تاليس المشهد من حوله.
قطّب بيوتراي حاجبيه بإحكام، بينما رفع تاليس حاجبيه.
(ما الذي يجري بحقّ السماء؟ سونيا وأراكا…)
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
تنفّس بعمق.
كانت العيون كلها شاخصة نحو القائدين العظيمين،
همس بيوتراي من خلفه، “هذا ما كنتُ أتحدث عنه… أنت الوحيد القادر على التدخّل، أيها الأمير الشاب.”
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
هزّ تاليس رأسه.
لكن بيوتراي لم يُجبه.
“ابتعدوا، أيها الجنود!” صرخ بصوتٍ عالٍ وسط الأجواء المشحونة.
أخذ ويلو كين ثلاثة أنفاسٍ عميقة.
“من أجلنا جميعًا نحن أبناء الكوكبة، أغمدوا أسلحتكم!”
“دَعِ القائدين ينتظران. سأُشيّعه إلى مثواه الأخير.”
لكن أحدًا لم يلتفت إليه.
أما أراكا فبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخليٍّ مرير.
سمع القائدان كلامه، لكنّ الغضب الذي يملأ صدريهما جعلهما يتجاهلان وجوده.
“في ذلك الوقت، كان غيلبرت مجرد وريثٍ لنَبيلٍ متدهور المكانة. لقد نُبذ وتعمّد زملاؤه توريطه عندما وصل أوّل مرة إلى إدارة الشؤون الخارجية بصفته مرافقًا للأمير، ولهذا انتهى به الأمر في تلك الورطة.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة.
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
فثبتوا في أماكنهم بإخلاصٍ وتفانٍ، لم يزيحوا أبصارهم عن خصومهم قيد شعرة.
قال بيوتراي بصوتٍ هادئ: “صاحب السمو،” دون أن يُدرك أنّه استخدم صيغة الاحترام.
لم يُلقِ أحدٌ بالاً للأمير.
“آه، نعم.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة، وكان يفكّر في أمرٍ ما حين قال: “لقد أنقذ غيلبرت فعلًا الكوكبة بأكملها خلال مفاوضات ’معاهدة الحصن’ بعد ذلك. لقد كفّر عن خطئه في عدائه تجاه مدينة الصلب… وإلا، فحسب القانون حينها، لكانت تلك القضية كافية لإلقائه في السجن.”
أغمض بيوتراي عينيه وهزّ رأسه بأسى.
قطّب تاليس حاجبيه.
تعالت همهمات المتفرّجين وهم يشيرون إلى تاليس،
شحب وجه ويلو في الحال، وتصبّب عرقه بغزارة،
وفي نظرات كثيرٍ منهم سخريةٌ واضحةٌ واستهزاء.
(ليس في صالحه…)
(أهذا الطفل هو أميرهم الجديد؟)
وبيوتراي الحائر.
شعر تاليس بحرجٍ بالغ، حرجٍ لا يُطاق.
ومع ذلك، عادت الابتسامة إلى وجه الأمير بسرعة البرق.
(أمّم… ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ أأندفع لأفرّق بينهما؟ لكن… رغم أن سونيا غاضبةٌ إلى أقصى حد، فإن أراكا يبدو غير مكترثٍ بها. عليّ أن أجد شيئًا يمسّ كليهما حقًّا.)
“من أجلنا جميعًا نحن أبناء الكوكبة، أغمدوا أسلحتكم!”
بدأ ذهنه يعمل بسرعة، واستعاد حوارهما السابق في ذاكرته.
“نعم، وقد قال أيضًا إن اسمه… رامون!”
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
تنفّس تاليس تنهيدةً عميقة، ونظر إلى تشورا بعينين تملؤهما الأسى، ثم أومأ وخرج من الغرفة مع بيوتراي وآيدا.
ارتفع صوته الشابّ في الهواء، “أنا تاليس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة!”
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
رفع يده اليمنى مشيرًا نحو الشمال.
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
“لعلّ بعضكم يعلم أنّه من أجل سلام المملكة…
ثم بسط يديه وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ مليئة بالحسرة.
ومن أجل حياة الجميع هنا في الحصن…
عاد تاليس إلى السرير، نظر إلى تشورا الذي ما يزال يتمتم بكلماتٍ غير مفهومة، وقبض كفّيه بقوّة.
سأتوجّه عمّا قريب إلى إكستيدت لأُكفّر عن مقتل أميرهم… بحياتي أنا!”
لو كان غيلبرت هنا، لما أبدى هذا القدر من الوقاحة.
ساد الاضطراب بين الجنود.
ارتجف جسد ويلو وهو يحدّق بالأمير في ذهولٍ لا يُصدّق.
فحصن التنين المحطّم لم يكن معزولاً عن العالم؛
(انتظر… غيلبرت؟)
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
“في ذلك الوقت، كان غيلبرت مجرد وريثٍ لنَبيلٍ متدهور المكانة. لقد نُبذ وتعمّد زملاؤه توريطه عندما وصل أوّل مرة إلى إدارة الشؤون الخارجية بصفته مرافقًا للأمير، ولهذا انتهى به الأمر في تلك الورطة.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة.
تحوّلت نظرات كثيرين منهم في لحظةٍ واحدة،
فتح شفتيه المرتجفتين.
بعضها إلى شفقة، وبعضها إلى غضب، وبعضها إلى أسى وندم.
شابٌ ذو شعرٍ أسود وعينين بنيّتين كان يقف عند مدخل الثكنة.
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
تنفّس تاليس ببطء.
تنفّس تاليس ببطءٍ محاولًا أن يبدو أكثر هدوءًا،
أما أراكا فبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخليٍّ مرير.
وتقدّم بخطواتٍ واثقة نحو موضع المواجهة.
قطّب تاليس حاجبيه. “أليس هناك أطباء آخرون؟”
ثم بسط يديه وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ مليئة بالحسرة.
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
“أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
أومأ بيوتراي ببطء. “نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة.”
“على الأقل… انتظرا حتى تُشيّعاني إلى موتي قبل أن تتقاتلا.”
(عصيان الأوامر؟ هذا سيّئ…)
اشتدّت همهمات الحشد من حوله.
“أشعر بأنّ نذير سوءٍ يخيّم علينا.”
أومأ بيوتراي بخفةٍ موافقًا.
“وايا قال تاليس بارتباك.
وأدرك القائدان أنّ تجاعيد خفيفة قد ظهرت بين حاجبيهما دون وعي.
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
لكن تاليس غيّر نبرته فجأة وسخر بصوتٍ عالٍ، “آه، بالطبع… يبدو أنكم اعتدتم هذا منذ زمن.”
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
استدار الأمير، ونظر إلى الجنود المحيطين به،
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
وأدخل يده في جيبه بهدوء.
انحنى ويلو أمام تاليس باحترامٍ وأهداه ابتسامة امتنان. “أنا سعيدٌ جدًّا برؤيتك! لقد أُرسلتُ لأبلّغك…”
كان يتهيّأ لإخراج دبوس النجمة التساعيّة الخاص بعائلته الملكية ليُريهم إيّاه.
“لا،” قال ويلو وهو يلوّح بيديه قلقًا، “بالأمس، حين عوملت كفارٍّ من الجيش، زُجّ بي مباشرة في الزنزانة… تلك الزنزانة…”
لكن…
فرأيا وايا كاسو، مرافق الأمير الثاني، يحدّق بهما بوجهٍ غاضب.
لم يجد الدبوس.
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
لم يجد في جيبه سوى سوار الناب الذي أهدته إليه ملكة الليل كتذكارٍ من عائلة كورليوني قبل افتراقهما.
هاه.
تجمّدت ابتسامة تاليس لجزءٍ من الثانية.
بعضها إلى شفقة، وبعضها إلى غضب، وبعضها إلى أسى وندم.
(اللعنة على كاترينا… لم تُعد إليّ دبوس النجمة التساعية!)
“في ساحة المعركة، لا أحد يهتمّ إن كنت بريئًا أم مذنبًا!
ومع ذلك، عادت الابتسامة إلى وجه الأمير بسرعة البرق.
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
حوّل الدهشة التي شعر بها حين لمس جيبه الفارغ إلى مظهرٍ واثقٍ ومسترخٍ، كأنه يقف لالتقاط صورةٍ متقنةٍ بيده في جيبه.
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
التفت نحو القائدين اللذين ما زالا يحدّقان في بعضهما بحدّة، وسخر قائلاً، “فبعد كلّ شيء… ليست هذه المرة الأولى التي… يشهد فيها كلٌّ منكما مقتل أحد آل جيدستار أمام عينيه…”
قال وايا كاسو، المضمّد بالجراح، بنظرةٍ يملؤها الأسف: “صاحب السمو، لقد أُصيب إصابةً بالغة على يد مصّاصي الدماء…”
وما إن أنهى كلماته، حتى تسارع تنفّس كلا الخصمين بوضوح.
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
ارتجف جسد سونيا،
ظلّ تاليس بلا أيّ تعبير.
أما أراكا فبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخليٍّ مرير.
(واحد… اثنان… ثلاثة…) أخذ تاليس يعدّ الثواني في ذهنه.
طفت من أعماق قلبيهما ذكرياتٌ غائرة.
لكن أحدًا لم يلتفت إليه.
وتعالت أصوات الجنود من حولهم.
وربما، بسرعته الحالية، لاحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لقطع الحبل.
“إذن؟”
لكن تاليس اقشعرّ جسده، كأن مطرقة ثقيلة صدمت قلبه مباشرة.
“هل سمعت أنت أيضًا؟ كلاهما…”
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
“على أيّ حال، لا أفهم لِمَ يكرهان بعضهما إلى هذا الحدّ…”
“توقّفا!”
(واحد… اثنان… ثلاثة…) أخذ تاليس يعدّ الثواني في ذهنه.
أخذ ويلو كين ثلاثة أنفاسٍ عميقة.
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
وأراكا المتجهّم،
شعر أن الإحراج بدأ يتسلّل إليه من جديد.
شعر تاليس بالحرج، فاكتشف أنّ القوّة في يده كانت ضعيفة قليلًا.
وأخيرًا، أطلق القائدان زفرةً باردةً في آنٍ واحد، وأرخيا قبضتيهما فجأة.
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
أغمد الحرس من كلا الجانبين سيوفهم،
تنفّس ويلو الصعداء بارتياح.
لكنّ نظراتهم ظلّت قاتمةً حادّةً متبادلةً بالعداء.
يا للموقف المحرج.
تنفّس تاليس الصعداء براحةٍ خافتة.
لكنّ ما قاله تاليس بعد ذلك جعل ويلو يتجمّد مجددًا.
ومن جانبه، رمقه بيوتراي بابتسامةٍ ماكرةٍ وغمز له بعينه.
طنين!
لو كان غيلبرت هنا، لما أبدى هذا القدر من الوقاحة.
تحوّلت نظرات كثيرين منهم في لحظةٍ واحدة،
رمق تاليس بيوتراي بنظرةٍ غاضبة، لكنه علم في قرارة نفسه أن الأمر لم يُحسم بعد.
“لكن في النهاية، ليست تلك بحلٍّ مثالي.” رفع تاليس كفّيه. “فكّر في الأمر، لو عاد كلّ فارٍّ من المعركة قائلاً: ’لقد هربتُ لأُنقذ رفيقي…’”
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
أومأ الضابط بتوتر.
فرك تاليس كفّيه بابتسامةٍ مرحة وأشار إلى الشاب المشدوه — ويلو كين.
ثمّ ارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياحٍ بعد نجاته، وهزّ رأسه بشدّة. “نعم، سأنفّذ أمرك بإخلاص!”
تنهّد أراكا بضجر: “أتراك ستحكم بنفسك، أيها الأمير الشاب؟”
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
ردّت سونيا بنبرةٍ حادّة: “ولِمَ لا؟ هو الأنسب بيننا بحكم مكانته.”
آه؟
تنفّس تاليس ببطء.
كان ويلو يلهث وهو جاثٍ على الأرض ينظر إلى تاليس.
(لا، هذه ليست مجرد محاكمة… إنها أيضًا نزاعٌ وتحدٍّ بين قائدين.)
تنهّد أراكا بضجر: “أتراك ستحكم بنفسك، أيها الأمير الشاب؟”
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
رمق تاليس بيوتراي بنظرةٍ غاضبة، لكنه علم في قرارة نفسه أن الأمر لم يُحسم بعد.
(كما أنّ المسألة تتعلّق بحياة إنسانٍ أو موته…)
أومأ بيوتراي بخفةٍ موافقًا.
رفع رأسه نحو الضابط المسؤول عن التنفيذ.
ردّت سونيا بنبرةٍ حادّة: “ولِمَ لا؟ هو الأنسب بيننا بحكم مكانته.”
“هل من أحدٍ يمكنه أن يشهد على أقواله؟ ماذا عن الشخص الذي أنقذه؟”
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: “صاحب السمو… ذلك…”
تراجع الضابط خطوةً إلى الوراء وقد أربكه شرف مخاطبة أحد أفراد العائلة الملكية، ثم هزّ رأسه بخجلٍ وقال:
“لديّ… أختٌ صغرى…” كان تشورا يهذي بعينين زائغتين، “هي في العاصمة… في العاصمة…”
“لا أحد… ولهذا السبب نشكّ في أنه يكذب.”
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: “صاحب السمو… ذلك…”
قطّب تاليس حاجبيه.
بدأ نَفَس ويلو يتسارع.
(ليس في صالحه…)
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
قال بهدوء: “للتأكّد مما إذا كان فارًّا من الجيش… أحضروا لي سلاحه.”
انطلق صوتٌ مألوف من خلفهما، بدا وكأنّ صاحبه بالكاد يُمسك بغضبه.
أومأ الضابط بتوتر.
بدا من ظاهرها أنها رمحٌ مكسورٌ فحسب.
وبعد لحظات، وتحت أنظار الجميع، قُدِّم لتاليس زوجٌ من العِصيّ الخشبية القصيرة، أقصر من الرمح المعتاد،
أومأ الضابط بتوتر.
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
انحنى ويلو أمام تاليس باحترامٍ وأهداه ابتسامة امتنان. “أنا سعيدٌ جدًّا برؤيتك! لقد أُرسلتُ لأبلّغك…”
وعند أطرافها تلمع بقايا نصلٍ معدنيٍّ بالكاد يُرى.
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
بدا من ظاهرها أنها رمحٌ مكسورٌ فحسب.
بدأ نَفَس ويلو يتسارع.
لكن… نظر تاليس إلى الشاب الأسود الشعر بتمعّن.
تقدّمت زهرة الحصن نحوه بخطواتٍ واثقة، وبينما كان وجه تاليس ما يزال متجهّمًا، رفعته عن الأرض!
“أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟”
انقطع الحبل حول يدي ويلو في لحظة.
أومأ ويلو بقوّة. “أ-أجل، أستطيع!”
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
هزّ الضابط رأسه نافياً. “كذبٌ آخر، لا يوجد جنديٌّ تلقّى تدريبًا من هذا النوع، فضلاً عن أنّه ليس سوى صيّاد سمك!”
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
زفر تاليس بعمق.
حتى أنّ بعضهم بدأ بالهتاف.
رمق الجنود المحيطين الذين اشتعلت أعينهم ترقّبًا، ثم نظر إلى سونيا ذات النظرة المتوسّلة،
نظر بيوتراي والباقون إليه بامتعاض.
وأراكا المتجهّم،
“إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟”
وبيوتراي الحائر.
فرك تاليس يديه الحمراوين من البرد ونفخ فيهما هواءً دافئًا: “آه، بخصوص ذلك… في الواقع، غيلبرت هو من أخبرني بالأمر. كان يتعلّق بعمي، ميدير جيدستار.”
تمتم: “إن كان يستطيع استخدام الرمحين بمهارة—”
“إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟”
قهقه أراكا باستهزاءٍ قاطعًا كلامه.
لكن بيوتراي لم يُجبه.
“سواء كان فارًّا أم لا، فلا شك أنه عصى الأوامر وعاد إلى ساحة القتال من تلقاء نفسه.”
ومن جانبه، رمقه بيوتراي بابتسامةٍ ماكرةٍ وغمز له بعينه.
سخر بشراسةٍ من الأمير قائلاً:
“إنه طبيبٌ من العاصمة،
“ماذا الآن؟ إن تمكّن من استخدام الرمحين، هل ستُبرّئه بامتيازك كأميرٍ من آل جيدستار، أيها الأمير الثاني الجليل؟”
أومأ بيوتراي ببطء. “نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة.”
ارتبك تاليس لحظة.
ازداد اضطراب الحشود.
(عصيان الأوامر؟ هذا سيّئ…)
“بالطبع، يا صاحب السمو.” بدا أنّ بيوتراي قد اعتاد بالفعل مخاطبته بهذا اللقب، وقال بهدوء: “ذلك العام، لم يُفشل غيلبرت المهمة بسبب سوء التعاون مع زملائه.”
تقدّمت سونيا تواجهه بعينين باردتين:
تجمّد تاليس والآخرون في ذهول، ووجّهوا أنظارهم نحو ويلو.
“وماذا؟ أتريد أن تقتله فورًا؟ ماذا لو كان بريئًا—”
“أم… بشأن ذلك,” قال تاليس بتردّدٍ وحرج، “ربما… لو لم تفعل تلك الأمور آنذاك، لما أصبح غيلبرت اليوم وزيرَ الشؤون الخارجية والإدارة البارز.”
قاطعها أراكا بحدّة:
قطّب تاليس حاجبيه. “أليس هناك أطباء آخرون؟”
“في ساحة المعركة، لا أحد يهتمّ إن كنت بريئًا أم مذنبًا!
استدار تاليس ونظر حوله.
لا يهمّ إن فررتَ أو أردتَ إنقاذ أحدهم — لقد خالفت القواعد، وعليك أن تدفع الثمن!”
استلّ المحاربون القدامى خلف سونيا سيوفهم بوحشيّة، وأحاطوا بقائدتهم بصفٍّ منظّمٍ ومحكم.
جفّ لسان سونيا، ولم تجد ما تجيب به.
رفع يده قليلًا وقبض قبضته، طالبًا من الحشد أن يهدأ.
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
لم يُلقِ أحدٌ بالاً للأمير.
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
ثم انطلقت همهمةٌ مضطربةٌ في الحشد،
تحدّث أراكا بازدراءٍ وهو يرمق تاليس:
كأنّ دمه قد تسارع فجأة، واهتزّت عضلات يده اليمنى، وانبثقت من داخله قوّةٌ أعظم من المعتاد!
“تابع، أعفِ عنه… ثم انظر إن كان سيخالف الأوامر مرةً أخرى.
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
وربما حينها… لن يجرّ الموت على نفسه وحده.”
رفع تاليس رأسه.
شحب وجه ويلو في الحال، وتصبّب عرقه بغزارة،
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
“وايا قال تاليس بارتباك.
عقد الأمير حاجبيه.
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
أومأ ويلو بقوّة. “أ-أجل، أستطيع!”
وجّه الجميع أنظارهم نحوه.
(كما أنّ المسألة تتعلّق بحياة إنسانٍ أو موته…)
أراكا، سونيا، بيوتراي، الجنود، وحتى ويلو.
واحد…
(ما العمل؟ أشنقه؟ ماذا سيظنّ الجنود وسونيا حينها؟ أأعفو عنه؟ وماذا عن أراكا، والانضباط العسكري؟ أم أكتفي بعقوبةٍ أخرى…؟ لا، ليس مناسبًا… اللعنة… غيلبرت لم يعلّمني مثل هذه المواقف…)
“ألا بدّ لهما أن يقتتلا في كلّ مرة قبل أن يشنّ الشماليون هجومهم؟”
(انتظر… غيلبرت؟)
“لكنّني أعلم أكثر منه.”
تمتم بصوتٍ خافت، ثم حسم أمره.
تذكّر تشورا حين وضع نفسه درعًا بينه وبين سيرينا مع رفاقه.
“ويلو كين، لا أستطيع أن أجزم بكونك فارًّا من الجيش،”
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
قال الأمير الثاني متقدّمًا نحوه بخطواتٍ ثابتة،
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
“ولهذا لا يمكنني أن أحكم عليك بالإدانة… ولا أن أعلّقك على المشنقة.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تنفّس ويلو الصعداء بارتياح.
همس بيوتراي من خلفه، “هذا ما كنتُ أتحدث عنه… أنت الوحيد القادر على التدخّل، أيها الأمير الشاب.”
وكما كان متوقّعًا، تنفّس أراكا باستهزاءٍ عالٍ، وتلقّى نظرةً غاضبةً من سونيا.
قال الأمير الثاني متقدّمًا نحوه بخطواتٍ ثابتة،
هزّ بعض الجنود رؤوسهم موافقين لأراكا.
فرك تاليس كفّيه بابتسامةٍ مرحة وأشار إلى الشاب المشدوه — ويلو كين.
لكنّ ما قاله تاليس بعد ذلك جعل ويلو يتجمّد مجددًا.
“إنقاذ عشرة أشخاص! سأحفظها في ذهني!”
“لكن، إن كنت قد عصيتَ الأوامر فعلًا، فلا أستطيع أن أبرّئك أيضًا.”
“لا!”
هزّ رأسه بجدٍّ وأكمل، “لا أستطيع أن أصدر حكمًا.”
دمدمة!
ساد الصمتُ بين الجميع لثوانٍ،
وربما، بسرعته الحالية، لاحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لقطع الحبل.
ثم انطلقت همهمةٌ مضطربةٌ في الحشد،
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
تتضارب فيها الدهشة والاستنكار.
(أهذا الطفل هو أميرهم الجديد؟)
شدّت سونيا حاجبيها بشراسة. ما معنى هذا؟
تمتم بصوتٍ خافت، ثم حسم أمره.
“هاه، مذنب وغير مذنب؟” سخر أراكّا.
لم يجد الدبوس.
“إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟”
رفع يده قليلًا وقبض قبضته، طالبًا من الحشد أن يهدأ.
ظلّ تاليس بلا أيّ تعبير.
فرك تاليس يديه الحمراوين من البرد ونفخ فيهما هواءً دافئًا: “آه، بخصوص ذلك… في الواقع، غيلبرت هو من أخبرني بالأمر. كان يتعلّق بعمي، ميدير جيدستار.”
رفع يده قليلًا وقبض قبضته، طالبًا من الحشد أن يهدأ.
“أتمنى أن يرحل بسلام،” قال تاليس بشرود، “ويلو، كيف أصبحتَ ضابطَ نظامٍ بعد كل ما حدث؟”
قال تاليس بصوتٍ واضح، “لكنّك قلتِ يا ويلو، إنك انسحبتِ لإنقاذ رفيقك.”
استدار الجميع نحو مصدر الصوت.
رفع ويلو نظره نحو الأمير الثاني، جسده لا يزال يرتجف.
ارتجف جسد سونيا،
“سواءٌ كنتَ قد فعلتَ ذلك حقًّا أم لا، فمثلُ هذه الروح نبيلة.”
“من أجلنا جميعًا نحن أبناء الكوكبة، أغمدوا أسلحتكم!”
تردّد صدى صوت تاليس بين الحشد الواقفين في الزقاق الضيّق.
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
ارتجف جسد ويلو وهو يحدّق بالأمير في ذهولٍ لا يُصدّق.
بعضها إلى شفقة، وبعضها إلى غضب، وبعضها إلى أسى وندم.
تابع تاليس: “ليس بسبب سلوكك، سواء كنت مذنبٍ أو لا، بل لأنني لا أستطيع السماح للآخرين أن يخافوا مما سيحدث لك بعد ما فعلتَ، فيتردّدوا في إنقاذ رفاقهم… وليس هذا مما ينبغي أن يتردّدوا فيه.” أجاب تاليس بهدوء.
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
لكن تاليس غيّر نبرته فجأة وسخر بصوتٍ عالٍ، “آه، بالطبع… يبدو أنكم اعتدتم هذا منذ زمن.”
وحده بيوتراي بدا في عينيه نظرٌ عميق ومعقّد.
رفع يده قليلًا وقبض قبضته، طالبًا من الحشد أن يهدأ.
“لكن!”
تحت قيادة بعض الجنود، سار بيوتراي وتاليس نحو الثكنة التي أُعدّت للأمير، وكانت آيدا تتبعهم بوجهٍ شاحبٍ من شدّة البرد القارس.
تبدّل تعبير تاليس إلى الجِدّ وهو يقول بصرامة: “هذا لا يعني أنك غير مذنب، أو أنك لست بحاجة إلى دفع ثمن عصيانك للأوامر العسكرية.”
وبيوتراي الحائر.
بدأ نَفَس ويلو يتسارع.
عاد تاليس إلى السرير، نظر إلى تشورا الذي ما يزال يتمتم بكلماتٍ غير مفهومة، وقبض كفّيه بقوّة.
“ويلو كين، في المعارك اللاحقة، يجب عليك أن تنقذ حياة أكثر من عشرة من رفاقك،” قال تاليس بحزم.
“الأمير تاليس!”
“ذلك سيكون الثمن الذي تدفعه لقاء نجاتك من المشنقة. فقط بفعل ذلك، يمكنك أن تُعادل خطيئة عصيان الأوامر وتغسل شبهة كونك فارًّا من المعركة.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“عليك أن تُنقذ عشرةً منهم!”
تنهّد أراكا بضجر: “أتراك ستحكم بنفسك، أيها الأمير الشاب؟”
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
هاه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقطع الحبل بقوّة.
وفي نظرات كثيرٍ منهم سخريةٌ واضحةٌ واستهزاء.
واحد…
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
اثنان…
أنهى ويلو كلامه أخيرًا، حكّ رأسه وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة.
ثلاثة…
وكان كثير من الجنود يشيرون إليهما بأصابعهم.
آه؟
تمزّق!
شعر تاليس بالحرج، فاكتشف أنّ القوّة في يده كانت ضعيفة قليلًا.
هذا… هذا… لقد تحطّم جوّ اللحظة!
وربما، بسرعته الحالية، لاحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لقطع الحبل.
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
شعر بنظرات الحشد المُحيطة به.
لكنّ نظراتهم ظلّت قاتمةً حادّةً متبادلةً بالعداء.
هذا… هذا… لقد تحطّم جوّ اللحظة!
“تابع، أعفِ عنه… ثم انظر إن كان سيخالف الأوامر مرةً أخرى.
في تلك اللحظة بالذات، اندفعت تلك الهزّة المألوفة إلى يدي تاليس الاثنتين.
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
كأنّ دمه قد تسارع فجأة، واهتزّت عضلات يده اليمنى، وانبثقت من داخله قوّةٌ أعظم من المعتاد!
رمق الجنود المحيطين الذين اشتعلت أعينهم ترقّبًا، ثم نظر إلى سونيا ذات النظرة المتوسّلة،
تمزّق!
“لقد لم تقتل ذلك الجندي، بل جعلته يُحقّق أعمالًا مجيدة في المستقبل،” قال بيوتراي وهو يسير.
انقطع الحبل حول يدي ويلو في لحظة.
“ما رأيك في ذلك الحلّ؟”
أعاد تاليس الخنجر إلى مكانه، وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى الجرح الدامي الذي سبّبه دون قصدٍ على ظهر يد ويلو. اهمم.
تمزّق!
“ولذلك، سأستبدل سلوكك المستقبليّ بحياتك وحريّتك الحاضرتين.”
تنفّس تاليس ببطء.
“هل تفهم، ويلو كين؟”
شعر تاليس بحرجٍ بالغ، حرجٍ لا يُطاق.
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
كان ويلو يلهث وهو جاثٍ على الأرض ينظر إلى تاليس.
(لو أنّ تشورا وسائر جنود جيدستار الذين قضوا في غابة البتولا لم يتبعوني…)
فتح شفتيه المرتجفتين.
“لديّ… أختٌ صغرى…” كان تشورا يهذي بعينين زائغتين، “هي في العاصمة… في العاصمة…”
“نعم… نعم… الأمير تاليس!” صاح بحماس.
قهقه أراكا باستهزاءٍ قاطعًا كلامه.
“إنقاذ عشرة أشخاص! سأحفظها في ذهني!”
“أيها الصبيّ الماكر،” تمتم أراكّا وهو يحدّق في تاليس بنظرةٍ باردة، ثمّ لوّح بذراعه إشارةً لمرؤوسيه بالمغادرة، وغادر المكان مع رجاله بينما دوّى التصفيق من حولهم.
“هناك طلبٌ آخر،” قال تاليس ببرود.
أومأ ويلو بقوّة. “أ-أجل، أستطيع!”
تجمّد ويلو لحظةً في ذهول.
تنفّس تاليس ببطء.
فجأة، ارتسمت على وجه تاليس ابتسامةٌ غابت طويلًا وقال: “اذهب وبدّل رمحيك هذين، فهما في حالٍ لا يستطيعان حتى قتل سمكةٍ في النهر.”
تلاقت قبضتاهما وكفّاهما، وارتجف كلٌّ من أراكا وسونيا ارتجافة خفيفة.
أخذ ويلو كين ثلاثة أنفاسٍ عميقة.
وربما، بسرعته الحالية، لاحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لقطع الحبل.
ثمّ ارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياحٍ بعد نجاته، وهزّ رأسه بشدّة. “نعم، سأنفّذ أمرك بإخلاص!”
قطّب تاليس حاجبيه.
استدار تاليس ونظر حوله.
تنفّس تاليس الصعداء: “كنت أظنّ أن المتاعب ستبدأ فقط بعد أن نصل إلى إكستيدت.”
ابتسمت له سونيا بنظرةٍ راضية.
قال بهدوء: “للتأكّد مما إذا كان فارًّا من الجيش… أحضروا لي سلاحه.”
“تصرفٌ مناسبٌ للغاية، يا صاحب السمو.”
طنين!
تقدّمت زهرة الحصن نحوه بخطواتٍ واثقة، وبينما كان وجه تاليس ما يزال متجهّمًا، رفعته عن الأرض!
بدأ نَفَس ويلو يتسارع.
لم يُعرف من بدأ بالتصفيق أولًا، لكنّ الجنود المحيطين أخذوا يصفّقون واحدًا تلو الآخر!
“آه؟” سأل تاليس بدهشة، “أحقًّا؟”
تصفيق!
تراجع الضابط خطوةً إلى الوراء وقد أربكه شرف مخاطبة أحد أفراد العائلة الملكية، ثم هزّ رأسه بخجلٍ وقال:
حتى أنّ بعضهم بدأ بالهتاف.
ظلّ تاليس بلا أيّ تعبير.
وصاح أحدهم: “أميرُنا!”
أومأ تاليس بشرود، لكنّ خطواته توقّفت.
ضحكت سونيا ملء قلبها، ورفعت تاليس على كتفها، وقد شحب وجهه تمامًا. فركت رأسه بقوّة وقالت: “أنت من عائلة جيدستار بحقّ!”
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
“أيها الصبيّ الماكر،” تمتم أراكّا وهو يحدّق في تاليس بنظرةٍ باردة، ثمّ لوّح بذراعه إشارةً لمرؤوسيه بالمغادرة، وغادر المكان مع رجاله بينما دوّى التصفيق من حولهم.
لكن بيوتراي لم يُجبه.
وحدها آيدا بدت على وجهها علامات الحيرة، فسألت بيوتراي المتأمل بجانبها: “ما الذي فعله للتوّ؟”
شعر تاليس بالحرج، فاكتشف أنّ القوّة في يده كانت ضعيفة قليلًا.
…
“إنقاذ عشرة أشخاص! سأحفظها في ذهني!”
كان تاليس، الذي عُرف بضعفه ووهنه، يشعر بدوارٍ متزايد بعدما أدارته سونيا في دائرتين قبل أن تضعه أرضًا. لم يستطع سوى أن يتشبّث برداء بيوتراي دون قوّة وهو يتقيّأ.
لا يهمّ إن فررتَ أو أردتَ إنقاذ أحدهم — لقد خالفت القواعد، وعليك أن تدفع الثمن!”
تحت قيادة بعض الجنود، سار بيوتراي وتاليس نحو الثكنة التي أُعدّت للأمير، وكانت آيدا تتبعهم بوجهٍ شاحبٍ من شدّة البرد القارس.
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
تنفّس تاليس الصعداء: “كنت أظنّ أن المتاعب ستبدأ فقط بعد أن نصل إلى إكستيدت.”
“في ذلك الوقت، كان غيلبرت مجرد وريثٍ لنَبيلٍ متدهور المكانة. لقد نُبذ وتعمّد زملاؤه توريطه عندما وصل أوّل مرة إلى إدارة الشؤون الخارجية بصفته مرافقًا للأمير، ولهذا انتهى به الأمر في تلك الورطة.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة.
لكن بيوتراي لم يُجبه.
تنهّد أراكا بضجر: “أتراك ستحكم بنفسك، أيها الأمير الشاب؟”
قال بيوتراي بصوتٍ هادئ: “صاحب السمو،” دون أن يُدرك أنّه استخدم صيغة الاحترام.
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
“ما رأيك في ذلك الحلّ؟”
“الأمير تاليس!”
ارتبك تاليس قليلًا. هم؟
فحصن التنين المحطّم لم يكن معزولاً عن العالم؛
“لقد لم تقتل ذلك الجندي، بل جعلته يُحقّق أعمالًا مجيدة في المستقبل،” قال بيوتراي وهو يسير.
تعالت همهمات المتفرّجين وهم يشيرون إلى تاليس،
فرك تاليس يديه الحمراوين من البرد ونفخ فيهما هواءً دافئًا: “آه، بخصوص ذلك… في الواقع، غيلبرت هو من أخبرني بالأمر. كان يتعلّق بعمي، ميدير جيدستار.”
ابتسمت له سونيا بنظرةٍ راضية.
تغيّر وجه بيوتراي، وقطّب حاجبيه.
دمدمة!
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
أغمد الحرس من كلا الجانبين سيوفهم،
قطّب بيوتراي حاجبيه بإحكام، بينما رفع تاليس حاجبيه.
تردّد صدى صوت تاليس بين الحشد الواقفين في الزقاق الضيّق.
“إنّ أبناء الشرق البعيد لديهم مثلٌ يقول ’يُكفّر عن خطيئته بأعمالٍ صالحة’ — لكنّ هذا المثل يُطبّق فقط على الشخصيات المهمّة. لم أستطع استخدامه مباشرةً لإنقاذ جنديٍّ منخفض الرتبة مثل ويلو، لذلك استخدمتُ عذرَ إنقاذ الرفاق لأُقنع الآخرين.
هزّ بعض الجنود رؤوسهم موافقين لأراكا.
“لكن في النهاية، ليست تلك بحلٍّ مثالي.” رفع تاليس كفّيه. “فكّر في الأمر، لو عاد كلّ فارٍّ من المعركة قائلاً: ’لقد هربتُ لأُنقذ رفيقي…’”
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
قال بيوتراي ببطء دون أن يُنصت لبقيّة حديث تاليس: “إذن أنت تُقلّد الأمير ميدير؟ ربما يأمل غيلبرت أن تكون أنت الميدير القادم.”
“على أيّ حال، لا أفهم لِمَ يكرهان بعضهما إلى هذا الحدّ…”
أصيب تاليس بالحيرة.
“في ذلك الوقت، كان غيلبرت مجرد وريثٍ لنَبيلٍ متدهور المكانة. لقد نُبذ وتعمّد زملاؤه توريطه عندما وصل أوّل مرة إلى إدارة الشؤون الخارجية بصفته مرافقًا للأمير، ولهذا انتهى به الأمر في تلك الورطة.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة.
حكّ رأسه. “أم… يبدو أنّ تلك المسألة أثّرت في غيلبرت بعمق.”
(أمّم… ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ أأندفع لأفرّق بينهما؟ لكن… رغم أن سونيا غاضبةٌ إلى أقصى حد، فإن أراكا يبدو غير مكترثٍ بها. عليّ أن أجد شيئًا يمسّ كليهما حقًّا.)
“آه، نعم.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة، وكان يفكّر في أمرٍ ما حين قال: “لقد أنقذ غيلبرت فعلًا الكوكبة بأكملها خلال مفاوضات ’معاهدة الحصن’ بعد ذلك. لقد كفّر عن خطئه في عدائه تجاه مدينة الصلب… وإلا، فحسب القانون حينها، لكانت تلك القضية كافية لإلقائه في السجن.”
كان تاليس، الذي عُرف بضعفه ووهنه، يشعر بدوارٍ متزايد بعدما أدارته سونيا في دائرتين قبل أن تضعه أرضًا. لم يستطع سوى أن يتشبّث برداء بيوتراي دون قوّة وهو يتقيّأ.
استدار تاليس إليه بفضول: “أوه، بيوتراي… أتعرف عن تلك الحادثة أيضًا؟”
ثم بسط يديه وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ مليئة بالحسرة.
“بالطبع، يا صاحب السمو.” بدا أنّ بيوتراي قد اعتاد بالفعل مخاطبته بهذا اللقب، وقال بهدوء: “ذلك العام، لم يُفشل غيلبرت المهمة بسبب سوء التعاون مع زملائه.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقطع الحبل بقوّة.
اتّسعت عينا تاليس.
تسارع صوت الجندي الشاب وهو يضيف٫ “ذاك الرجل قال إنه… طبيب!”
“في ذلك الوقت، كان غيلبرت مجرد وريثٍ لنَبيلٍ متدهور المكانة. لقد نُبذ وتعمّد زملاؤه توريطه عندما وصل أوّل مرة إلى إدارة الشؤون الخارجية بصفته مرافقًا للأمير، ولهذا انتهى به الأمر في تلك الورطة.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة.
(عصيان الأوامر؟ هذا سيّئ…)
“آه؟” سأل تاليس بدهشة، “أحقًّا؟”
“إنه طبيبٌ من العاصمة،
أومأ بيوتراي ببطء. “نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة.”
تنفّس تاليس تنهيدةً خفيفة وقال وهو يهزّ كتفيه بلا مبالاة: “لكلٍّ طريقُ حياته، ومصيرُه دائمًا غامض.” ثمّ تساءل: “هل أخبرك بهذا الأمر بنفسه؟”
تنفّس تاليس تنهيدةً خفيفة وقال وهو يهزّ كتفيه بلا مبالاة: “لكلٍّ طريقُ حياته، ومصيرُه دائمًا غامض.” ثمّ تساءل: “هل أخبرك بهذا الأمر بنفسه؟”
لكنّ نظراتهم ظلّت قاتمةً حادّةً متبادلةً بالعداء.
“لا، لم يفعل.” كانت نظرات بيوتراي عميقة، وصوته يحمل ظلًّا من الأسى والندم.
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
“لكنّني أعلم أكثر منه.”
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
رفع تاليس رأسه.
استدار تاليس نحو تشورا المحتضر، ونظرة الأسى تملأ عينيه.
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
أغمد الحرس من كلا الجانبين سيوفهم،
“لأنني… في ذلك الزمن، كنتُ الشخصَ الذي نبذه ولفّق له التهمة في إدارة الشؤون الخارجية.”
سمع القائدان كلامه، لكنّ الغضب الذي يملأ صدريهما جعلهما يتجاهلان وجوده.
تجمّد تاليس.
حوّل الدهشة التي شعر بها حين لمس جيبه الفارغ إلى مظهرٍ واثقٍ ومسترخٍ، كأنه يقف لالتقاط صورةٍ متقنةٍ بيده في جيبه.
يا للموقف المحرج.
“سواء كان فارًّا أم لا، فلا شك أنه عصى الأوامر وعاد إلى ساحة القتال من تلقاء نفسه.”
“أم… بشأن ذلك,” قال تاليس بتردّدٍ وحرج، “ربما… لو لم تفعل تلك الأمور آنذاك، لما أصبح غيلبرت اليوم وزيرَ الشؤون الخارجية والإدارة البارز.”
تمتم: “إن كان يستطيع استخدام الرمحين بمهارة—”
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
“من أجلنا جميعًا نحن أبناء الكوكبة، أغمدوا أسلحتكم!”
“لا!”
ساد الاضطراب بين الجنود.
انطلق صوتٌ مألوف من خلفهما، بدا وكأنّ صاحبه بالكاد يُمسك بغضبه.
ثمّ تذكّر حين قاد السيّافين والمرتزقة في قتال مصّاصي الدماء.
استدار تاليس وبيوتراي في دهشة.
فرك تاليس يديه الحمراوين من البرد ونفخ فيهما هواءً دافئًا: “آه، بخصوص ذلك… في الواقع، غيلبرت هو من أخبرني بالأمر. كان يتعلّق بعمي، ميدير جيدستار.”
فرأيا وايا كاسو، مرافق الأمير الثاني، يحدّق بهما بوجهٍ غاضب.
“لديّ… أختٌ صغرى…” كان تشورا يهذي بعينين زائغتين، “هي في العاصمة… في العاصمة…”
“وايا قال تاليس بارتباك.
“ما رأيك في ذلك الحلّ؟”
إنه… غاضب؟
“لقد لم تقتل ذلك الجندي، بل جعلته يُحقّق أعمالًا مجيدة في المستقبل،” قال بيوتراي وهو يسير.
“صاحب السمو!” بدا أنّ وايا يبذل جهدًا كبيرًا للسيطرة على انفعاله، تنفّس مرتين بعمق قبل أن يستعيد رباطة جأشه وقال ببطء: “تشورا… تشورا، إنّه يحتضر.”
قطّب بيوتراي حاجبيه بإحكام، بينما رفع تاليس حاجبيه.
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
فثبتوا في أماكنهم بإخلاصٍ وتفانٍ، لم يزيحوا أبصارهم عن خصومهم قيد شعرة.
…
“نعم، لكننا عاجزون عن إنقاذه.
كان تشورا، قائد جيش عائلة جيدستار الخاص، ممدّدًا على سريره في الثكنة، وجهه شاحبٌ كالرماد.
أصيب تاليس بالحيرة.
“لديّ… أختٌ صغرى…” كان تشورا يهذي بعينين زائغتين، “هي في العاصمة… في العاصمة…”
قطّب بيوتراي حاجبيه بإحكام، بينما رفع تاليس حاجبيه.
قال وايا كاسو، المضمّد بالجراح، بنظرةٍ يملؤها الأسف: “صاحب السمو، لقد أُصيب إصابةً بالغة على يد مصّاصي الدماء…”
“لديّ… أختٌ صغرى…” كان تشورا يهذي بعينين زائغتين، “هي في العاصمة… في العاصمة…”
أطلق تاليس تنهيدةً طويلة. “ألا توجد أيّ طريقةٍ أخرى لإنقاذه؟”
“أم… بشأن ذلك,” قال تاليس بتردّدٍ وحرج، “ربما… لو لم تفعل تلك الأمور آنذاك، لما أصبح غيلبرت اليوم وزيرَ الشؤون الخارجية والإدارة البارز.”
هزّ وايا رأسه بعينين دامعتين. “لقد استعنّا بكلّ أطباء الجيش في الحصن، لكنهم مجرد أطباء ميدانيين، أخشى أنهم لا يملكون تلك المهارة الطبية الرفيعة…”
هزّ بعض الجنود رؤوسهم موافقين لأراكا.
قطّب تاليس حاجبيه. “أليس هناك أطباء آخرون؟”
تذكّر تشورا حين وضع نفسه درعًا بينه وبين سيرينا مع رفاقه.
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
“ثم إنّ الإكستيدتيان قد أفرغوا الطريق… باختصار، الطريق غير آمنٍ البتّة.”
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
قالت آيدا وهي تتنهد تحت عباءتها: “عليك تقبّل الواقع. على الأقل، دعه يرحل إلى نهر الجحيم دون قلقٍ أو ندم.”
سمع القائدان كلامه، لكنّ الغضب الذي يملأ صدريهما جعلهما يتجاهلان وجوده.
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
رفع ويلو نظره نحو الأمير الثاني، جسده لا يزال يرتجف.
ثمّ تذكّر حين قاد السيّافين والمرتزقة في قتال مصّاصي الدماء.
طفت من أعماق قلبيهما ذكرياتٌ غائرة.
تذكّر تشورا حين وضع نفسه درعًا بينه وبين سيرينا مع رفاقه.
ارتبك تاليس لحظة.
فضلًا عن معركة مقاومة عشيرة الدم في غابة البتولا…
كان تاليس، الذي عُرف بضعفه ووهنه، يشعر بدوارٍ متزايد بعدما أدارته سونيا في دائرتين قبل أن تضعه أرضًا. لم يستطع سوى أن يتشبّث برداء بيوتراي دون قوّة وهو يتقيّأ.
أغمض تاليس عينيه بحزنٍ شديد.
فرك تاليس يديه الحمراوين من البرد ونفخ فيهما هواءً دافئًا: “آه، بخصوص ذلك… في الواقع، غيلبرت هو من أخبرني بالأمر. كان يتعلّق بعمي، ميدير جيدستار.”
اللعنة.
“دَعِ القائدين ينتظران. سأُشيّعه إلى مثواه الأخير.”
“الأمير تاليس!”
كانت العيون كلها شاخصة نحو القائدين العظيمين،
استدار الجميع نحو مصدر الصوت.
استدار تاليس إليه بفضول: “أوه، بيوتراي… أتعرف عن تلك الحادثة أيضًا؟”
شابٌ ذو شعرٍ أسود وعينين بنيّتين كان يقف عند مدخل الثكنة.
(أهذا هو… صراع نخبة الفئة الفائقة؟)
كان ذلك ويلو كين — ذلك “الفارّ من الجيش” الذي كاد يُشنق.
تابع تاليس: “ليس بسبب سلوكك، سواء كنت مذنبٍ أو لا، بل لأنني لا أستطيع السماح للآخرين أن يخافوا مما سيحدث لك بعد ما فعلتَ، فيتردّدوا في إنقاذ رفاقهم… وليس هذا مما ينبغي أن يتردّدوا فيه.” أجاب تاليس بهدوء.
انحنى ويلو أمام تاليس باحترامٍ وأهداه ابتسامة امتنان. “أنا سعيدٌ جدًّا برؤيتك! لقد أُرسلتُ لأبلّغك…”
قهقه أراكا باستهزاءٍ قاطعًا كلامه.
ألقى نظرة داخل الثكنة، فوقعت عيناه على تشورا المحتضر.
لكنّ نظراتهم ظلّت قاتمةً حادّةً متبادلةً بالعداء.
تجمّدت ابتسامته على الفور، وتلعثم بخوفٍ وارتباك: “أم… في الحقيقة… القائدان الاثنان قد دعَوْاك أنت والنائب الدبلوماسي…”
لكن… نظر تاليس إلى الشاب الأسود الشعر بتمعّن.
تنفّس تاليس تنهيدةً عميقة، ونظر إلى تشورا بعينين تملؤهما الأسى، ثم أومأ وخرج من الغرفة مع بيوتراي وآيدا.
تلاقت قبضتاهما وكفّاهما، وارتجف كلٌّ من أراكا وسونيا ارتجافة خفيفة.
“هل ذلك تابِعك يا صاحب السمو؟” سأل ويلو بحذر.
تعالت همهمات المتفرّجين وهم يشيرون إلى تاليس،
“نعم، لكننا عاجزون عن إنقاذه.
استدار تاليس نحو تشورا المحتضر، ونظرة الأسى تملأ عينيه.
“أتمنى أن يرحل بسلام،” قال تاليس بشرود، “ويلو، كيف أصبحتَ ضابطَ نظامٍ بعد كل ما حدث؟”
فضلًا عن معركة مقاومة عشيرة الدم في غابة البتولا…
رفع ويلو كتفيه بيأس وقال: “حسنًا، في النهاية… ما يزال كثيرون يرونني فارًّا من الجيش…”
تجمّدت ابتسامته على الفور، وتلعثم بخوفٍ وارتباك: “أم… في الحقيقة… القائدان الاثنان قد دعَوْاك أنت والنائب الدبلوماسي…”
أومأ تاليس بشرود، لكنّ خطواته توقّفت.
سأتوجّه عمّا قريب إلى إكستيدت لأُكفّر عن مقتل أميرهم… بحياتي أنا!”
لا.
كان المشهد هادئًا وبسيطًا، دون تبديدٍ للطاقة، أو حركةٍ زائدةٍ لا طائل منها.
“دَعِ القائدين ينتظران. سأُشيّعه إلى مثواه الأخير.”
“إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟”
“إنه يحتضر بسببي…”
انطلق صوتٌ مألوف من خلفهما، بدا وكأنّ صاحبه بالكاد يُمسك بغضبه.
استدار تاليس نحو تشورا المحتضر، ونظرة الأسى تملأ عينيه.
“لأنني… في ذلك الزمن، كنتُ الشخصَ الذي نبذه ولفّق له التهمة في إدارة الشؤون الخارجية.”
هزّ بيوتراي رأسه وأشار لويـلو أن يتركه.
“هناك طلبٌ آخر،” قال تاليس ببرود.
عاد تاليس إلى السرير، نظر إلى تشورا الذي ما يزال يتمتم بكلماتٍ غير مفهومة، وقبض كفّيه بقوّة.
رفع رأسه نحو الضابط المسؤول عن التنفيذ.
(لو أنّ تشورا وسائر جنود جيدستار الذين قضوا في غابة البتولا لم يتبعوني…)
“لكنّني أعلم أكثر منه.”
هاه.
قطّب تاليس حاجبيه.
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: “صاحب السمو… ذلك…”
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
نظر بيوتراي والباقون إليه بامتعاض.
“وايا قال تاليس بارتباك.
قال وايا بحدة: “رجاءً، لا تُعجّله! احترموا ميتًا يُسلَّم إلى نهر الجحيم… حتى وإن كنتَ الملاح نفسه.”
تجمّدت ابتسامته على الفور، وتلعثم بخوفٍ وارتباك: “أم… في الحقيقة… القائدان الاثنان قد دعَوْاك أنت والنائب الدبلوماسي…”
“لا،” قال ويلو وهو يلوّح بيديه قلقًا، “بالأمس، حين عوملت كفارٍّ من الجيش، زُجّ بي مباشرة في الزنزانة… تلك الزنزانة…”
رفع يده قليلًا وقبض قبضته، طالبًا من الحشد أن يهدأ.
قال بيوتراي بعبوس: “ليس الوقت مناسبًا لتعبّر عن امتنانك.”
وأخيرًا، أطلق القائدان زفرةً باردةً في آنٍ واحد، وأرخيا قبضتيهما فجأة.
“آه، لا.” هزّ ويلو رأسه بعنف.
“ما رأيك في ذلك الحلّ؟”
كان يلهث وهو يقول بصوتٍ مرتفع: “أنا أعرف شخصًا في الزنزانة، كان مسجونًا لأنه بدا مريبًا…”
وصاح أحدهم: “أميرُنا!”
تسارع صوت الجندي الشاب وهو يضيف٫ “ذاك الرجل قال إنه… طبيب!”
ثمّ تذكّر حين قاد السيّافين والمرتزقة في قتال مصّاصي الدماء.
تجمّد تاليس والآخرون في ذهول، ووجّهوا أنظارهم نحو ويلو.
كان يلهث وهو يقول بصوتٍ مرتفع: “أنا أعرف شخصًا في الزنزانة، كان مسجونًا لأنه بدا مريبًا…”
“نعم، وقد قال أيضًا إن اسمه… رامون!”
“لقد لم تقتل ذلك الجندي، بل جعلته يُحقّق أعمالًا مجيدة في المستقبل،” قال بيوتراي وهو يسير.
أنهى ويلو كلامه أخيرًا، حكّ رأسه وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة.
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
“إنه طبيبٌ من العاصمة،
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وحسب قوله… يملك خبرةً طبيةً عظيمة.”
(ليس في صالحه…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
“ما رأيك في ذلك الحلّ؟”
