مصير غامض
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ارتفع صوته الشابّ في الهواء، “أنا تاليس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة!”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“في ساحة المعركة، لا أحد يهتمّ إن كنت بريئًا أم مذنبًا!
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
قال وايا كاسو، المضمّد بالجراح، بنظرةٍ يملؤها الأسف: “صاحب السمو، لقد أُصيب إصابةً بالغة على يد مصّاصي الدماء…”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“ويلو كين، لا أستطيع أن أجزم بكونك فارًّا من الجيش،”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لكن أحدًا لم يلتفت إليه.
تلاقت قبضتاهما وكفّاهما، وارتجف كلٌّ من أراكا وسونيا ارتجافة خفيفة.
“أم… بشأن ذلك,” قال تاليس بتردّدٍ وحرج، “ربما… لو لم تفعل تلك الأمور آنذاك، لما أصبح غيلبرت اليوم وزيرَ الشؤون الخارجية والإدارة البارز.”
دمدمة!
“ثم إنّ الإكستيدتيان قد أفرغوا الطريق… باختصار، الطريق غير آمنٍ البتّة.”
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
لكن تاليس اقشعرّ جسده، كأن مطرقة ثقيلة صدمت قلبه مباشرة.
“من أجلنا جميعًا نحن أبناء الكوكبة، أغمدوا أسلحتكم!”
(أهذا هو… صراع نخبة الفئة الفائقة؟)
رفع ويلو نظره نحو الأمير الثاني، جسده لا يزال يرتجف.
كان المشهد هادئًا وبسيطًا، دون تبديدٍ للطاقة، أو حركةٍ زائدةٍ لا طائل منها.
أومأ تاليس بشرود، لكنّ خطواته توقّفت.
لاحظ تاليس أن الحشد أخذ يتهامس فيما بينه،
…
وكان كثير من الجنود يشيرون إليهما بأصابعهم.
شعر تاليس بالحرج، فاكتشف أنّ القوّة في يده كانت ضعيفة قليلًا.
“يا إلهي… كم مرةً حدث هذا؟”
لكن…
“ألا بدّ لهما أن يقتتلا في كلّ مرة قبل أن يشنّ الشماليون هجومهم؟”
رمق الجنود المحيطين الذين اشتعلت أعينهم ترقّبًا، ثم نظر إلى سونيا ذات النظرة المتوسّلة،
تواجه القائدان وجهاً لوجه، لكنّهما بقيا في موضعهما، كلٌّ منهما يصدّ ضربة الآخر دون أن يتراجع قيد أنملة.
تصفيق!
كانت عينا سونيا جامدتين لا حياة فيهما، بينما بدت على وجه أراكا نظرة شرسة.
نظر بيوتراي والباقون إليه بامتعاض.
وأخيرًا أدرك الجنود خلف القائدين حقيقة ما يحدث فتحرّكوا فورًا.
“في ساحة المعركة، لا أحد يهتمّ إن كنت بريئًا أم مذنبًا!
طنين!
تمتم: “إن كان يستطيع استخدام الرمحين بمهارة—”
استلّ المحاربون القدامى خلف سونيا سيوفهم بوحشيّة، وأحاطوا بقائدتهم بصفٍّ منظّمٍ ومحكم.
“لقد لم تقتل ذلك الجندي، بل جعلته يُحقّق أعمالًا مجيدة في المستقبل،” قال بيوتراي وهو يسير.
دمدمة!
شابٌ ذو شعرٍ أسود وعينين بنيّتين كان يقف عند مدخل الثكنة.
أما جنود السيوف والدروع من حول أراكا فتوثّبت نظراتهم بصرامة، تقدّموا خطوةً واحدةً منسّقة، وأقاموا جدارًا متينًا بدروعهم لحماية جانبي قائدهم.
أما أراكا فبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخليٍّ مرير.
اشتعلت نظرات العداء بين الصفّين، وغمر المكان جوٌّ قاتمٌ مفعمٌ بنيّة القتل.
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
ازداد اضطراب الحشود.
وأخيرًا أدرك الجنود خلف القائدين حقيقة ما يحدث فتحرّكوا فورًا.
“يا للمصائب، لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب في مكانٍ واحد…”
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
“ألم يتعمّد الضابط المسؤول عن المناوبات ألّا تتقاطع نوباتهم؟”
تواجه القائدان وجهاً لوجه، لكنّهما بقيا في موضعهما، كلٌّ منهما يصدّ ضربة الآخر دون أن يتراجع قيد أنملة.
“لا تقل لي أنّ أحدًا سيلقى حتفه هذه المرة…”
سمع القائدان كلامه، لكنّ الغضب الذي يملأ صدريهما جعلهما يتجاهلان وجوده.
“أشعر بأنّ نذير سوءٍ يخيّم علينا.”
رفع تاليس رأسه.
كانت العيون كلها شاخصة نحو القائدين العظيمين،
تواجه القائدان وجهاً لوجه، لكنّهما بقيا في موضعهما، كلٌّ منهما يصدّ ضربة الآخر دون أن يتراجع قيد أنملة.
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
ثم بسط يديه وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ مليئة بالحسرة.
“توقّفا!”
طنين!
قطّب تاليس حاجبيه وتقدّم خطوةً للأمام.
بدأ ذهنه يعمل بسرعة، واستعاد حوارهما السابق في ذاكرته.
التفت الجميع في آنٍ واحدٍ نحو الأمير، الذي ارتسمت على وجهه ملامح الاستياء.
“لكن في النهاية، ليست تلك بحلٍّ مثالي.” رفع تاليس كفّيه. “فكّر في الأمر، لو عاد كلّ فارٍّ من المعركة قائلاً: ’لقد هربتُ لأُنقذ رفيقي…’”
تأمل تاليس المشهد من حوله.
“لكن!”
(ما الذي يجري بحقّ السماء؟ سونيا وأراكا…)
“أشعر بأنّ نذير سوءٍ يخيّم علينا.”
تنفّس بعمق.
…
همس بيوتراي من خلفه، “هذا ما كنتُ أتحدث عنه… أنت الوحيد القادر على التدخّل، أيها الأمير الشاب.”
تعالت همهمات المتفرّجين وهم يشيرون إلى تاليس،
هزّ تاليس رأسه.
“لا، لم يفعل.” كانت نظرات بيوتراي عميقة، وصوته يحمل ظلًّا من الأسى والندم.
“ابتعدوا، أيها الجنود!” صرخ بصوتٍ عالٍ وسط الأجواء المشحونة.
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
“من أجلنا جميعًا نحن أبناء الكوكبة، أغمدوا أسلحتكم!”
ساد الاضطراب بين الجنود.
لكن أحدًا لم يلتفت إليه.
قال تاليس بصوتٍ واضح، “لكنّك قلتِ يا ويلو، إنك انسحبتِ لإنقاذ رفيقك.”
سمع القائدان كلامه، لكنّ الغضب الذي يملأ صدريهما جعلهما يتجاهلان وجوده.
وكان كثير من الجنود يشيرون إليهما بأصابعهم.
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
وأدخل يده في جيبه بهدوء.
فثبتوا في أماكنهم بإخلاصٍ وتفانٍ، لم يزيحوا أبصارهم عن خصومهم قيد شعرة.
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
لم يُلقِ أحدٌ بالاً للأمير.
وكان كثير من الجنود يشيرون إليهما بأصابعهم.
أغمض بيوتراي عينيه وهزّ رأسه بأسى.
لاحظ تاليس أن الحشد أخذ يتهامس فيما بينه،
تعالت همهمات المتفرّجين وهم يشيرون إلى تاليس،
لكن… نظر تاليس إلى الشاب الأسود الشعر بتمعّن.
وفي نظرات كثيرٍ منهم سخريةٌ واضحةٌ واستهزاء.
أعاد تاليس الخنجر إلى مكانه، وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى الجرح الدامي الذي سبّبه دون قصدٍ على ظهر يد ويلو. اهمم.
(أهذا الطفل هو أميرهم الجديد؟)
شابٌ ذو شعرٍ أسود وعينين بنيّتين كان يقف عند مدخل الثكنة.
شعر تاليس بحرجٍ بالغ، حرجٍ لا يُطاق.
“إذن؟”
(أمّم… ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ أأندفع لأفرّق بينهما؟ لكن… رغم أن سونيا غاضبةٌ إلى أقصى حد، فإن أراكا يبدو غير مكترثٍ بها. عليّ أن أجد شيئًا يمسّ كليهما حقًّا.)
اتّسعت عينا تاليس.
بدأ ذهنه يعمل بسرعة، واستعاد حوارهما السابق في ذاكرته.
“ماذا الآن؟ إن تمكّن من استخدام الرمحين، هل ستُبرّئه بامتيازك كأميرٍ من آل جيدستار، أيها الأمير الثاني الجليل؟”
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
تنهّد أراكا بضجر: “أتراك ستحكم بنفسك، أيها الأمير الشاب؟”
ارتفع صوته الشابّ في الهواء، “أنا تاليس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة!”
قال الأمير الثاني متقدّمًا نحوه بخطواتٍ ثابتة،
رفع يده اليمنى مشيرًا نحو الشمال.
“من أجلنا جميعًا نحن أبناء الكوكبة، أغمدوا أسلحتكم!”
“لعلّ بعضكم يعلم أنّه من أجل سلام المملكة…
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
ومن أجل حياة الجميع هنا في الحصن…
دمدمة!
سأتوجّه عمّا قريب إلى إكستيدت لأُكفّر عن مقتل أميرهم… بحياتي أنا!”
…
ساد الاضطراب بين الجنود.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
فحصن التنين المحطّم لم يكن معزولاً عن العالم؛
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
قال تاليس بصوتٍ واضح، “لكنّك قلتِ يا ويلو، إنك انسحبتِ لإنقاذ رفيقك.”
تحوّلت نظرات كثيرين منهم في لحظةٍ واحدة،
ارتبك تاليس قليلًا. هم؟
بعضها إلى شفقة، وبعضها إلى غضب، وبعضها إلى أسى وندم.
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
تنفّس تاليس ببطءٍ محاولًا أن يبدو أكثر هدوءًا،
“ويلو كين، لا أستطيع أن أجزم بكونك فارًّا من الجيش،”
وتقدّم بخطواتٍ واثقة نحو موضع المواجهة.
“أيها الصبيّ الماكر،” تمتم أراكّا وهو يحدّق في تاليس بنظرةٍ باردة، ثمّ لوّح بذراعه إشارةً لمرؤوسيه بالمغادرة، وغادر المكان مع رجاله بينما دوّى التصفيق من حولهم.
ثم بسط يديه وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ مليئة بالحسرة.
وحدها آيدا بدت على وجهها علامات الحيرة، فسألت بيوتراي المتأمل بجانبها: “ما الذي فعله للتوّ؟”
“أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
“لعلّ بعضكم يعلم أنّه من أجل سلام المملكة…
“على الأقل… انتظرا حتى تُشيّعاني إلى موتي قبل أن تتقاتلا.”
دمدمة!
اشتدّت همهمات الحشد من حوله.
قال بيوتراي بصوتٍ هادئ: “صاحب السمو،” دون أن يُدرك أنّه استخدم صيغة الاحترام.
أومأ بيوتراي بخفةٍ موافقًا.
هزّ بعض الجنود رؤوسهم موافقين لأراكا.
وأدرك القائدان أنّ تجاعيد خفيفة قد ظهرت بين حاجبيهما دون وعي.
فرك تاليس يديه الحمراوين من البرد ونفخ فيهما هواءً دافئًا: “آه، بخصوص ذلك… في الواقع، غيلبرت هو من أخبرني بالأمر. كان يتعلّق بعمي، ميدير جيدستار.”
لكن تاليس غيّر نبرته فجأة وسخر بصوتٍ عالٍ، “آه، بالطبع… يبدو أنكم اعتدتم هذا منذ زمن.”
“ويلو كين، في المعارك اللاحقة، يجب عليك أن تنقذ حياة أكثر من عشرة من رفاقك،” قال تاليس بحزم.
استدار الأمير، ونظر إلى الجنود المحيطين به،
هزّ وايا رأسه بعينين دامعتين. “لقد استعنّا بكلّ أطباء الجيش في الحصن، لكنهم مجرد أطباء ميدانيين، أخشى أنهم لا يملكون تلك المهارة الطبية الرفيعة…”
وأدخل يده في جيبه بهدوء.
(كما أنّ المسألة تتعلّق بحياة إنسانٍ أو موته…)
كان يتهيّأ لإخراج دبوس النجمة التساعيّة الخاص بعائلته الملكية ليُريهم إيّاه.
ألقى نظرة داخل الثكنة، فوقعت عيناه على تشورا المحتضر.
لكن…
تنفّس ويلو الصعداء بارتياح.
لم يجد الدبوس.
رفع يده قليلًا وقبض قبضته، طالبًا من الحشد أن يهدأ.
لم يجد في جيبه سوى سوار الناب الذي أهدته إليه ملكة الليل كتذكارٍ من عائلة كورليوني قبل افتراقهما.
وحسب قوله… يملك خبرةً طبيةً عظيمة.”
تجمّدت ابتسامة تاليس لجزءٍ من الثانية.
ساد الاضطراب بين الجنود.
(اللعنة على كاترينا… لم تُعد إليّ دبوس النجمة التساعية!)
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
ومع ذلك، عادت الابتسامة إلى وجه الأمير بسرعة البرق.
ارتبك تاليس قليلًا. هم؟
حوّل الدهشة التي شعر بها حين لمس جيبه الفارغ إلى مظهرٍ واثقٍ ومسترخٍ، كأنه يقف لالتقاط صورةٍ متقنةٍ بيده في جيبه.
حتى أنّ بعضهم بدأ بالهتاف.
التفت نحو القائدين اللذين ما زالا يحدّقان في بعضهما بحدّة، وسخر قائلاً، “فبعد كلّ شيء… ليست هذه المرة الأولى التي… يشهد فيها كلٌّ منكما مقتل أحد آل جيدستار أمام عينيه…”
(ما العمل؟ أشنقه؟ ماذا سيظنّ الجنود وسونيا حينها؟ أأعفو عنه؟ وماذا عن أراكا، والانضباط العسكري؟ أم أكتفي بعقوبةٍ أخرى…؟ لا، ليس مناسبًا… اللعنة… غيلبرت لم يعلّمني مثل هذه المواقف…)
وما إن أنهى كلماته، حتى تسارع تنفّس كلا الخصمين بوضوح.
“ولهذا لا يمكنني أن أحكم عليك بالإدانة… ولا أن أعلّقك على المشنقة.”
ارتجف جسد سونيا،
“لا،” قال ويلو وهو يلوّح بيديه قلقًا، “بالأمس، حين عوملت كفارٍّ من الجيش، زُجّ بي مباشرة في الزنزانة… تلك الزنزانة…”
أما أراكا فبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخليٍّ مرير.
“صاحب السمو!” بدا أنّ وايا يبذل جهدًا كبيرًا للسيطرة على انفعاله، تنفّس مرتين بعمق قبل أن يستعيد رباطة جأشه وقال ببطء: “تشورا… تشورا، إنّه يحتضر.”
طفت من أعماق قلبيهما ذكرياتٌ غائرة.
“نعم، وقد قال أيضًا إن اسمه… رامون!”
وتعالت أصوات الجنود من حولهم.
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
“إذن؟”
“لعلّ بعضكم يعلم أنّه من أجل سلام المملكة…
“هل سمعت أنت أيضًا؟ كلاهما…”
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
“على أيّ حال، لا أفهم لِمَ يكرهان بعضهما إلى هذا الحدّ…”
(أهذا هو… صراع نخبة الفئة الفائقة؟)
(واحد… اثنان… ثلاثة…) أخذ تاليس يعدّ الثواني في ذهنه.
تجمّدت ابتسامة تاليس لجزءٍ من الثانية.
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
“ذلك سيكون الثمن الذي تدفعه لقاء نجاتك من المشنقة. فقط بفعل ذلك، يمكنك أن تُعادل خطيئة عصيان الأوامر وتغسل شبهة كونك فارًّا من المعركة.”
شعر أن الإحراج بدأ يتسلّل إليه من جديد.
لكن… نظر تاليس إلى الشاب الأسود الشعر بتمعّن.
وأخيرًا، أطلق القائدان زفرةً باردةً في آنٍ واحد، وأرخيا قبضتيهما فجأة.
تمزّق!
أغمد الحرس من كلا الجانبين سيوفهم،
همس بيوتراي من خلفه، “هذا ما كنتُ أتحدث عنه… أنت الوحيد القادر على التدخّل، أيها الأمير الشاب.”
لكنّ نظراتهم ظلّت قاتمةً حادّةً متبادلةً بالعداء.
لم يجد الدبوس.
تنفّس تاليس الصعداء براحةٍ خافتة.
قال الأمير الثاني متقدّمًا نحوه بخطواتٍ ثابتة،
ومن جانبه، رمقه بيوتراي بابتسامةٍ ماكرةٍ وغمز له بعينه.
لكن… نظر تاليس إلى الشاب الأسود الشعر بتمعّن.
لو كان غيلبرت هنا، لما أبدى هذا القدر من الوقاحة.
زفر تاليس بعمق.
رمق تاليس بيوتراي بنظرةٍ غاضبة، لكنه علم في قرارة نفسه أن الأمر لم يُحسم بعد.
تواجه القائدان وجهاً لوجه، لكنّهما بقيا في موضعهما، كلٌّ منهما يصدّ ضربة الآخر دون أن يتراجع قيد أنملة.
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
قال وايا بحدة: “رجاءً، لا تُعجّله! احترموا ميتًا يُسلَّم إلى نهر الجحيم… حتى وإن كنتَ الملاح نفسه.”
فرك تاليس كفّيه بابتسامةٍ مرحة وأشار إلى الشاب المشدوه — ويلو كين.
تمتم بصوتٍ خافت، ثم حسم أمره.
تنهّد أراكا بضجر: “أتراك ستحكم بنفسك، أيها الأمير الشاب؟”
شعر أن الإحراج بدأ يتسلّل إليه من جديد.
ردّت سونيا بنبرةٍ حادّة: “ولِمَ لا؟ هو الأنسب بيننا بحكم مكانته.”
“أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟”
تنفّس تاليس ببطء.
قطّب تاليس حاجبيه.
(لا، هذه ليست مجرد محاكمة… إنها أيضًا نزاعٌ وتحدٍّ بين قائدين.)
تنفّس تاليس تنهيدةً خفيفة وقال وهو يهزّ كتفيه بلا مبالاة: “لكلٍّ طريقُ حياته، ومصيرُه دائمًا غامض.” ثمّ تساءل: “هل أخبرك بهذا الأمر بنفسه؟”
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
(كما أنّ المسألة تتعلّق بحياة إنسانٍ أو موته…)
رفع يده قليلًا وقبض قبضته، طالبًا من الحشد أن يهدأ.
رفع رأسه نحو الضابط المسؤول عن التنفيذ.
“على أيّ حال، لا أفهم لِمَ يكرهان بعضهما إلى هذا الحدّ…”
“هل من أحدٍ يمكنه أن يشهد على أقواله؟ ماذا عن الشخص الذي أنقذه؟”
كان يتهيّأ لإخراج دبوس النجمة التساعيّة الخاص بعائلته الملكية ليُريهم إيّاه.
تراجع الضابط خطوةً إلى الوراء وقد أربكه شرف مخاطبة أحد أفراد العائلة الملكية، ثم هزّ رأسه بخجلٍ وقال:
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
“لا أحد… ولهذا السبب نشكّ في أنه يكذب.”
شعر تاليس بحرجٍ بالغ، حرجٍ لا يُطاق.
قطّب تاليس حاجبيه.
كان ذلك ويلو كين — ذلك “الفارّ من الجيش” الذي كاد يُشنق.
(ليس في صالحه…)
فتح شفتيه المرتجفتين.
قال بهدوء: “للتأكّد مما إذا كان فارًّا من الجيش… أحضروا لي سلاحه.”
التفت نحو القائدين اللذين ما زالا يحدّقان في بعضهما بحدّة، وسخر قائلاً، “فبعد كلّ شيء… ليست هذه المرة الأولى التي… يشهد فيها كلٌّ منكما مقتل أحد آل جيدستار أمام عينيه…”
أومأ الضابط بتوتر.
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
وبعد لحظات، وتحت أنظار الجميع، قُدِّم لتاليس زوجٌ من العِصيّ الخشبية القصيرة، أقصر من الرمح المعتاد،
ومع ذلك، عادت الابتسامة إلى وجه الأمير بسرعة البرق.
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
“لعلّ بعضكم يعلم أنّه من أجل سلام المملكة…
وعند أطرافها تلمع بقايا نصلٍ معدنيٍّ بالكاد يُرى.
قطّب تاليس حاجبيه وتقدّم خطوةً للأمام.
بدا من ظاهرها أنها رمحٌ مكسورٌ فحسب.
“الأمير تاليس!”
لكن… نظر تاليس إلى الشاب الأسود الشعر بتمعّن.
تجمّد ويلو لحظةً في ذهول.
“أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟”
(انتظر… غيلبرت؟)
أومأ ويلو بقوّة. “أ-أجل، أستطيع!”
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
هزّ الضابط رأسه نافياً. “كذبٌ آخر، لا يوجد جنديٌّ تلقّى تدريبًا من هذا النوع، فضلاً عن أنّه ليس سوى صيّاد سمك!”
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
زفر تاليس بعمق.
تراجع الضابط خطوةً إلى الوراء وقد أربكه شرف مخاطبة أحد أفراد العائلة الملكية، ثم هزّ رأسه بخجلٍ وقال:
رمق الجنود المحيطين الذين اشتعلت أعينهم ترقّبًا، ثم نظر إلى سونيا ذات النظرة المتوسّلة،
لو كان غيلبرت هنا، لما أبدى هذا القدر من الوقاحة.
وأراكا المتجهّم،
التفت الجميع في آنٍ واحدٍ نحو الأمير، الذي ارتسمت على وجهه ملامح الاستياء.
وبيوتراي الحائر.
“ابتعدوا، أيها الجنود!” صرخ بصوتٍ عالٍ وسط الأجواء المشحونة.
تمتم: “إن كان يستطيع استخدام الرمحين بمهارة—”
رمق تاليس بيوتراي بنظرةٍ غاضبة، لكنه علم في قرارة نفسه أن الأمر لم يُحسم بعد.
قهقه أراكا باستهزاءٍ قاطعًا كلامه.
كان تاليس، الذي عُرف بضعفه ووهنه، يشعر بدوارٍ متزايد بعدما أدارته سونيا في دائرتين قبل أن تضعه أرضًا. لم يستطع سوى أن يتشبّث برداء بيوتراي دون قوّة وهو يتقيّأ.
“سواء كان فارًّا أم لا، فلا شك أنه عصى الأوامر وعاد إلى ساحة القتال من تلقاء نفسه.”
(ليس في صالحه…)
سخر بشراسةٍ من الأمير قائلاً:
قال بهدوء: “للتأكّد مما إذا كان فارًّا من الجيش… أحضروا لي سلاحه.”
“ماذا الآن؟ إن تمكّن من استخدام الرمحين، هل ستُبرّئه بامتيازك كأميرٍ من آل جيدستار، أيها الأمير الثاني الجليل؟”
وربما، بسرعته الحالية، لاحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لقطع الحبل.
ارتبك تاليس لحظة.
“أشعر بأنّ نذير سوءٍ يخيّم علينا.”
(عصيان الأوامر؟ هذا سيّئ…)
التفت نحو القائدين اللذين ما زالا يحدّقان في بعضهما بحدّة، وسخر قائلاً، “فبعد كلّ شيء… ليست هذه المرة الأولى التي… يشهد فيها كلٌّ منكما مقتل أحد آل جيدستار أمام عينيه…”
تقدّمت سونيا تواجهه بعينين باردتين:
تنفّس تاليس الصعداء: “كنت أظنّ أن المتاعب ستبدأ فقط بعد أن نصل إلى إكستيدت.”
“وماذا؟ أتريد أن تقتله فورًا؟ ماذا لو كان بريئًا—”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
قاطعها أراكا بحدّة:
تردّد صدى صوت تاليس بين الحشد الواقفين في الزقاق الضيّق.
“في ساحة المعركة، لا أحد يهتمّ إن كنت بريئًا أم مذنبًا!
يا للموقف المحرج.
لا يهمّ إن فررتَ أو أردتَ إنقاذ أحدهم — لقد خالفت القواعد، وعليك أن تدفع الثمن!”
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
جفّ لسان سونيا، ولم تجد ما تجيب به.
تلاقت قبضتاهما وكفّاهما، وارتجف كلٌّ من أراكا وسونيا ارتجافة خفيفة.
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
“هاه، مذنب وغير مذنب؟” سخر أراكّا.
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
عاد تاليس إلى السرير، نظر إلى تشورا الذي ما يزال يتمتم بكلماتٍ غير مفهومة، وقبض كفّيه بقوّة.
تحدّث أراكا بازدراءٍ وهو يرمق تاليس:
وتقدّم بخطواتٍ واثقة نحو موضع المواجهة.
“تابع، أعفِ عنه… ثم انظر إن كان سيخالف الأوامر مرةً أخرى.
كان ذلك ويلو كين — ذلك “الفارّ من الجيش” الذي كاد يُشنق.
وربما حينها… لن يجرّ الموت على نفسه وحده.”
هزّ بعض الجنود رؤوسهم موافقين لأراكا.
شحب وجه ويلو في الحال، وتصبّب عرقه بغزارة،
تنفّس ويلو الصعداء بارتياح.
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: “صاحب السمو… ذلك…”
عقد الأمير حاجبيه.
تأمل تاليس المشهد من حوله.
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
تجمّدت ابتسامة تاليس لجزءٍ من الثانية.
وجّه الجميع أنظارهم نحوه.
يا للموقف المحرج.
أراكا، سونيا، بيوتراي، الجنود، وحتى ويلو.
فضلًا عن معركة مقاومة عشيرة الدم في غابة البتولا…
(ما العمل؟ أشنقه؟ ماذا سيظنّ الجنود وسونيا حينها؟ أأعفو عنه؟ وماذا عن أراكا، والانضباط العسكري؟ أم أكتفي بعقوبةٍ أخرى…؟ لا، ليس مناسبًا… اللعنة… غيلبرت لم يعلّمني مثل هذه المواقف…)
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
(انتظر… غيلبرت؟)
“لا!”
تمتم بصوتٍ خافت، ثم حسم أمره.
هزّ رأسه بجدٍّ وأكمل، “لا أستطيع أن أصدر حكمًا.”
“ويلو كين، لا أستطيع أن أجزم بكونك فارًّا من الجيش،”
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
قال الأمير الثاني متقدّمًا نحوه بخطواتٍ ثابتة،
“إذن؟”
“ولهذا لا يمكنني أن أحكم عليك بالإدانة… ولا أن أعلّقك على المشنقة.”
تجمّد تاليس.
تنفّس ويلو الصعداء بارتياح.
رفع ويلو كتفيه بيأس وقال: “حسنًا، في النهاية… ما يزال كثيرون يرونني فارًّا من الجيش…”
وكما كان متوقّعًا، تنفّس أراكا باستهزاءٍ عالٍ، وتلقّى نظرةً غاضبةً من سونيا.
تعالت همهمات المتفرّجين وهم يشيرون إلى تاليس،
هزّ بعض الجنود رؤوسهم موافقين لأراكا.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
لكنّ ما قاله تاليس بعد ذلك جعل ويلو يتجمّد مجددًا.
“نعم، وقد قال أيضًا إن اسمه… رامون!”
“لكن، إن كنت قد عصيتَ الأوامر فعلًا، فلا أستطيع أن أبرّئك أيضًا.”
هزّ رأسه بجدٍّ وأكمل، “لا أستطيع أن أصدر حكمًا.”
هزّ رأسه بجدٍّ وأكمل، “لا أستطيع أن أصدر حكمًا.”
لا يهمّ إن فررتَ أو أردتَ إنقاذ أحدهم — لقد خالفت القواعد، وعليك أن تدفع الثمن!”
ساد الصمتُ بين الجميع لثوانٍ،
“أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟”
ثم انطلقت همهمةٌ مضطربةٌ في الحشد،
“هل سمعت أنت أيضًا؟ كلاهما…”
تتضارب فيها الدهشة والاستنكار.
شعر تاليس بحرجٍ بالغ، حرجٍ لا يُطاق.
شدّت سونيا حاجبيها بشراسة. ما معنى هذا؟
لو كان غيلبرت هنا، لما أبدى هذا القدر من الوقاحة.
“هاه، مذنب وغير مذنب؟” سخر أراكّا.
اشتدّت همهمات الحشد من حوله.
“إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟”
قال بيوتراي بعبوس: “ليس الوقت مناسبًا لتعبّر عن امتنانك.”
ظلّ تاليس بلا أيّ تعبير.
أغمض تاليس عينيه بحزنٍ شديد.
رفع يده قليلًا وقبض قبضته، طالبًا من الحشد أن يهدأ.
ومن جانبه، رمقه بيوتراي بابتسامةٍ ماكرةٍ وغمز له بعينه.
قال تاليس بصوتٍ واضح، “لكنّك قلتِ يا ويلو، إنك انسحبتِ لإنقاذ رفيقك.”
ارتجف جسد سونيا،
رفع ويلو نظره نحو الأمير الثاني، جسده لا يزال يرتجف.
عقد الأمير حاجبيه.
“سواءٌ كنتَ قد فعلتَ ذلك حقًّا أم لا، فمثلُ هذه الروح نبيلة.”
فجأة، ارتسمت على وجه تاليس ابتسامةٌ غابت طويلًا وقال: “اذهب وبدّل رمحيك هذين، فهما في حالٍ لا يستطيعان حتى قتل سمكةٍ في النهر.”
تردّد صدى صوت تاليس بين الحشد الواقفين في الزقاق الضيّق.
هزّ تاليس رأسه.
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
كان تاليس، الذي عُرف بضعفه ووهنه، يشعر بدوارٍ متزايد بعدما أدارته سونيا في دائرتين قبل أن تضعه أرضًا. لم يستطع سوى أن يتشبّث برداء بيوتراي دون قوّة وهو يتقيّأ.
ارتجف جسد ويلو وهو يحدّق بالأمير في ذهولٍ لا يُصدّق.
هزّ بعض الجنود رؤوسهم موافقين لأراكا.
تابع تاليس: “ليس بسبب سلوكك، سواء كنت مذنبٍ أو لا، بل لأنني لا أستطيع السماح للآخرين أن يخافوا مما سيحدث لك بعد ما فعلتَ، فيتردّدوا في إنقاذ رفاقهم… وليس هذا مما ينبغي أن يتردّدوا فيه.” أجاب تاليس بهدوء.
“عليك أن تُنقذ عشرةً منهم!”
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
لكن…
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
“لا، لم يفعل.” كانت نظرات بيوتراي عميقة، وصوته يحمل ظلًّا من الأسى والندم.
وحده بيوتراي بدا في عينيه نظرٌ عميق ومعقّد.
(ما العمل؟ أشنقه؟ ماذا سيظنّ الجنود وسونيا حينها؟ أأعفو عنه؟ وماذا عن أراكا، والانضباط العسكري؟ أم أكتفي بعقوبةٍ أخرى…؟ لا، ليس مناسبًا… اللعنة… غيلبرت لم يعلّمني مثل هذه المواقف…)
“لكن!”
ضحكت سونيا ملء قلبها، ورفعت تاليس على كتفها، وقد شحب وجهه تمامًا. فركت رأسه بقوّة وقالت: “أنت من عائلة جيدستار بحقّ!”
تبدّل تعبير تاليس إلى الجِدّ وهو يقول بصرامة: “هذا لا يعني أنك غير مذنب، أو أنك لست بحاجة إلى دفع ثمن عصيانك للأوامر العسكرية.”
وصاح أحدهم: “أميرُنا!”
بدأ نَفَس ويلو يتسارع.
وأدخل يده في جيبه بهدوء.
“ويلو كين، في المعارك اللاحقة، يجب عليك أن تنقذ حياة أكثر من عشرة من رفاقك،” قال تاليس بحزم.
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
“ذلك سيكون الثمن الذي تدفعه لقاء نجاتك من المشنقة. فقط بفعل ذلك، يمكنك أن تُعادل خطيئة عصيان الأوامر وتغسل شبهة كونك فارًّا من المعركة.”
شعر بنظرات الحشد المُحيطة به.
“عليك أن تُنقذ عشرةً منهم!”
هزّ وايا رأسه بعينين دامعتين. “لقد استعنّا بكلّ أطباء الجيش في الحصن، لكنهم مجرد أطباء ميدانيين، أخشى أنهم لا يملكون تلك المهارة الطبية الرفيعة…”
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
رفع ويلو كتفيه بيأس وقال: “حسنًا، في النهاية… ما يزال كثيرون يرونني فارًّا من الجيش…”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقطع الحبل بقوّة.
(اللعنة على كاترينا… لم تُعد إليّ دبوس النجمة التساعية!)
واحد…
(ما الذي يجري بحقّ السماء؟ سونيا وأراكا…)
اثنان…
“لكن، إن كنت قد عصيتَ الأوامر فعلًا، فلا أستطيع أن أبرّئك أيضًا.”
ثلاثة…
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: “صاحب السمو… ذلك…”
آه؟
ومن جانبه، رمقه بيوتراي بابتسامةٍ ماكرةٍ وغمز له بعينه.
شعر تاليس بالحرج، فاكتشف أنّ القوّة في يده كانت ضعيفة قليلًا.
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
وربما، بسرعته الحالية، لاحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لقطع الحبل.
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
شعر بنظرات الحشد المُحيطة به.
يا للموقف المحرج.
هذا… هذا… لقد تحطّم جوّ اللحظة!
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
في تلك اللحظة بالذات، اندفعت تلك الهزّة المألوفة إلى يدي تاليس الاثنتين.
وحده بيوتراي بدا في عينيه نظرٌ عميق ومعقّد.
كأنّ دمه قد تسارع فجأة، واهتزّت عضلات يده اليمنى، وانبثقت من داخله قوّةٌ أعظم من المعتاد!
قال بهدوء: “للتأكّد مما إذا كان فارًّا من الجيش… أحضروا لي سلاحه.”
تمزّق!
“إنه يحتضر بسببي…”
انقطع الحبل حول يدي ويلو في لحظة.
ساد الاضطراب بين الجنود.
أعاد تاليس الخنجر إلى مكانه، وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى الجرح الدامي الذي سبّبه دون قصدٍ على ظهر يد ويلو. اهمم.
رفع يده قليلًا وقبض قبضته، طالبًا من الحشد أن يهدأ.
“ولذلك، سأستبدل سلوكك المستقبليّ بحياتك وحريّتك الحاضرتين.”
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
“هل تفهم، ويلو كين؟”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
كان ويلو يلهث وهو جاثٍ على الأرض ينظر إلى تاليس.
كان ويلو يلهث وهو جاثٍ على الأرض ينظر إلى تاليس.
“أشعر بأنّ نذير سوءٍ يخيّم علينا.”
فتح شفتيه المرتجفتين.
“إذن؟”
“نعم… نعم… الأمير تاليس!” صاح بحماس.
“آه، لا.” هزّ ويلو رأسه بعنف.
“إنقاذ عشرة أشخاص! سأحفظها في ذهني!”
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
“هناك طلبٌ آخر،” قال تاليس ببرود.
“هل من أحدٍ يمكنه أن يشهد على أقواله؟ ماذا عن الشخص الذي أنقذه؟”
تجمّد ويلو لحظةً في ذهول.
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
فجأة، ارتسمت على وجه تاليس ابتسامةٌ غابت طويلًا وقال: “اذهب وبدّل رمحيك هذين، فهما في حالٍ لا يستطيعان حتى قتل سمكةٍ في النهر.”
“أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
أخذ ويلو كين ثلاثة أنفاسٍ عميقة.
“لديّ… أختٌ صغرى…” كان تشورا يهذي بعينين زائغتين، “هي في العاصمة… في العاصمة…”
ثمّ ارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياحٍ بعد نجاته، وهزّ رأسه بشدّة. “نعم، سأنفّذ أمرك بإخلاص!”
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
استدار تاليس ونظر حوله.
أما جنود السيوف والدروع من حول أراكا فتوثّبت نظراتهم بصرامة، تقدّموا خطوةً واحدةً منسّقة، وأقاموا جدارًا متينًا بدروعهم لحماية جانبي قائدهم.
ابتسمت له سونيا بنظرةٍ راضية.
هزّ رأسه بجدٍّ وأكمل، “لا أستطيع أن أصدر حكمًا.”
“تصرفٌ مناسبٌ للغاية، يا صاحب السمو.”
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
تقدّمت زهرة الحصن نحوه بخطواتٍ واثقة، وبينما كان وجه تاليس ما يزال متجهّمًا، رفعته عن الأرض!
“سواءٌ كنتَ قد فعلتَ ذلك حقًّا أم لا، فمثلُ هذه الروح نبيلة.”
لم يُعرف من بدأ بالتصفيق أولًا، لكنّ الجنود المحيطين أخذوا يصفّقون واحدًا تلو الآخر!
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
تصفيق!
تنفّس تاليس تنهيدةً عميقة، ونظر إلى تشورا بعينين تملؤهما الأسى، ثم أومأ وخرج من الغرفة مع بيوتراي وآيدا.
حتى أنّ بعضهم بدأ بالهتاف.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقطع الحبل بقوّة.
وصاح أحدهم: “أميرُنا!”
ساد الصمتُ بين الجميع لثوانٍ،
ضحكت سونيا ملء قلبها، ورفعت تاليس على كتفها، وقد شحب وجهه تمامًا. فركت رأسه بقوّة وقالت: “أنت من عائلة جيدستار بحقّ!”
قاطعها أراكا بحدّة:
“أيها الصبيّ الماكر،” تمتم أراكّا وهو يحدّق في تاليس بنظرةٍ باردة، ثمّ لوّح بذراعه إشارةً لمرؤوسيه بالمغادرة، وغادر المكان مع رجاله بينما دوّى التصفيق من حولهم.
“هاه، مذنب وغير مذنب؟” سخر أراكّا.
وحدها آيدا بدت على وجهها علامات الحيرة، فسألت بيوتراي المتأمل بجانبها: “ما الذي فعله للتوّ؟”
“على الأقل… انتظرا حتى تُشيّعاني إلى موتي قبل أن تتقاتلا.”
…
قطّب تاليس حاجبيه.
كان تاليس، الذي عُرف بضعفه ووهنه، يشعر بدوارٍ متزايد بعدما أدارته سونيا في دائرتين قبل أن تضعه أرضًا. لم يستطع سوى أن يتشبّث برداء بيوتراي دون قوّة وهو يتقيّأ.
شحب وجه ويلو في الحال، وتصبّب عرقه بغزارة،
تحت قيادة بعض الجنود، سار بيوتراي وتاليس نحو الثكنة التي أُعدّت للأمير، وكانت آيدا تتبعهم بوجهٍ شاحبٍ من شدّة البرد القارس.
رمق تاليس بيوتراي بنظرةٍ غاضبة، لكنه علم في قرارة نفسه أن الأمر لم يُحسم بعد.
تنفّس تاليس الصعداء: “كنت أظنّ أن المتاعب ستبدأ فقط بعد أن نصل إلى إكستيدت.”
كان المشهد هادئًا وبسيطًا، دون تبديدٍ للطاقة، أو حركةٍ زائدةٍ لا طائل منها.
لكن بيوتراي لم يُجبه.
وفي نظرات كثيرٍ منهم سخريةٌ واضحةٌ واستهزاء.
قال بيوتراي بصوتٍ هادئ: “صاحب السمو،” دون أن يُدرك أنّه استخدم صيغة الاحترام.
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
“ما رأيك في ذلك الحلّ؟”
ضحكت سونيا ملء قلبها، ورفعت تاليس على كتفها، وقد شحب وجهه تمامًا. فركت رأسه بقوّة وقالت: “أنت من عائلة جيدستار بحقّ!”
ارتبك تاليس قليلًا. هم؟
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
“لقد لم تقتل ذلك الجندي، بل جعلته يُحقّق أعمالًا مجيدة في المستقبل،” قال بيوتراي وهو يسير.
“ولذلك، سأستبدل سلوكك المستقبليّ بحياتك وحريّتك الحاضرتين.”
فرك تاليس يديه الحمراوين من البرد ونفخ فيهما هواءً دافئًا: “آه، بخصوص ذلك… في الواقع، غيلبرت هو من أخبرني بالأمر. كان يتعلّق بعمي، ميدير جيدستار.”
“توقّفا!”
تغيّر وجه بيوتراي، وقطّب حاجبيه.
“آه؟” سأل تاليس بدهشة، “أحقًّا؟”
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
تصفيق!
قطّب بيوتراي حاجبيه بإحكام، بينما رفع تاليس حاجبيه.
رفع تاليس رأسه.
“إنّ أبناء الشرق البعيد لديهم مثلٌ يقول ’يُكفّر عن خطيئته بأعمالٍ صالحة’ — لكنّ هذا المثل يُطبّق فقط على الشخصيات المهمّة. لم أستطع استخدامه مباشرةً لإنقاذ جنديٍّ منخفض الرتبة مثل ويلو، لذلك استخدمتُ عذرَ إنقاذ الرفاق لأُقنع الآخرين.
تنفّس بعمق.
“لكن في النهاية، ليست تلك بحلٍّ مثالي.” رفع تاليس كفّيه. “فكّر في الأمر، لو عاد كلّ فارٍّ من المعركة قائلاً: ’لقد هربتُ لأُنقذ رفيقي…’”
ارتبك تاليس قليلًا. هم؟
قال بيوتراي ببطء دون أن يُنصت لبقيّة حديث تاليس: “إذن أنت تُقلّد الأمير ميدير؟ ربما يأمل غيلبرت أن تكون أنت الميدير القادم.”
رفع رأسه نحو الضابط المسؤول عن التنفيذ.
أصيب تاليس بالحيرة.
اللعنة.
حكّ رأسه. “أم… يبدو أنّ تلك المسألة أثّرت في غيلبرت بعمق.”
دمدمة!
“آه، نعم.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة، وكان يفكّر في أمرٍ ما حين قال: “لقد أنقذ غيلبرت فعلًا الكوكبة بأكملها خلال مفاوضات ’معاهدة الحصن’ بعد ذلك. لقد كفّر عن خطئه في عدائه تجاه مدينة الصلب… وإلا، فحسب القانون حينها، لكانت تلك القضية كافية لإلقائه في السجن.”
لم يجد الدبوس.
استدار تاليس إليه بفضول: “أوه، بيوتراي… أتعرف عن تلك الحادثة أيضًا؟”
أنهى ويلو كلامه أخيرًا، حكّ رأسه وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة.
“بالطبع، يا صاحب السمو.” بدا أنّ بيوتراي قد اعتاد بالفعل مخاطبته بهذا اللقب، وقال بهدوء: “ذلك العام، لم يُفشل غيلبرت المهمة بسبب سوء التعاون مع زملائه.”
انقطع الحبل حول يدي ويلو في لحظة.
اتّسعت عينا تاليس.
“ولهذا لا يمكنني أن أحكم عليك بالإدانة… ولا أن أعلّقك على المشنقة.”
“في ذلك الوقت، كان غيلبرت مجرد وريثٍ لنَبيلٍ متدهور المكانة. لقد نُبذ وتعمّد زملاؤه توريطه عندما وصل أوّل مرة إلى إدارة الشؤون الخارجية بصفته مرافقًا للأمير، ولهذا انتهى به الأمر في تلك الورطة.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة.
تعالت همهمات المتفرّجين وهم يشيرون إلى تاليس،
“آه؟” سأل تاليس بدهشة، “أحقًّا؟”
“دَعِ القائدين ينتظران. سأُشيّعه إلى مثواه الأخير.”
أومأ بيوتراي ببطء. “نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة.”
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
تنفّس تاليس تنهيدةً خفيفة وقال وهو يهزّ كتفيه بلا مبالاة: “لكلٍّ طريقُ حياته، ومصيرُه دائمًا غامض.” ثمّ تساءل: “هل أخبرك بهذا الأمر بنفسه؟”
“آه؟” سأل تاليس بدهشة، “أحقًّا؟”
“لا، لم يفعل.” كانت نظرات بيوتراي عميقة، وصوته يحمل ظلًّا من الأسى والندم.
رمق تاليس بيوتراي بنظرةٍ غاضبة، لكنه علم في قرارة نفسه أن الأمر لم يُحسم بعد.
“لكنّني أعلم أكثر منه.”
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
رفع تاليس رأسه.
لكن… نظر تاليس إلى الشاب الأسود الشعر بتمعّن.
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
استدار تاليس إليه بفضول: “أوه، بيوتراي… أتعرف عن تلك الحادثة أيضًا؟”
“لأنني… في ذلك الزمن، كنتُ الشخصَ الذي نبذه ولفّق له التهمة في إدارة الشؤون الخارجية.”
قال بيوتراي بصوتٍ هادئ: “صاحب السمو،” دون أن يُدرك أنّه استخدم صيغة الاحترام.
تجمّد تاليس.
لا.
يا للموقف المحرج.
“يا إلهي… كم مرةً حدث هذا؟”
“أم… بشأن ذلك,” قال تاليس بتردّدٍ وحرج، “ربما… لو لم تفعل تلك الأمور آنذاك، لما أصبح غيلبرت اليوم وزيرَ الشؤون الخارجية والإدارة البارز.”
سأتوجّه عمّا قريب إلى إكستيدت لأُكفّر عن مقتل أميرهم… بحياتي أنا!”
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
(كما أنّ المسألة تتعلّق بحياة إنسانٍ أو موته…)
“لا!”
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
انطلق صوتٌ مألوف من خلفهما، بدا وكأنّ صاحبه بالكاد يُمسك بغضبه.
“أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
استدار تاليس وبيوتراي في دهشة.
تنفّس تاليس ببطء.
فرأيا وايا كاسو، مرافق الأمير الثاني، يحدّق بهما بوجهٍ غاضب.
دمدمة!
“وايا قال تاليس بارتباك.
(اللعنة على كاترينا… لم تُعد إليّ دبوس النجمة التساعية!)
إنه… غاضب؟
“هل ذلك تابِعك يا صاحب السمو؟” سأل ويلو بحذر.
“صاحب السمو!” بدا أنّ وايا يبذل جهدًا كبيرًا للسيطرة على انفعاله، تنفّس مرتين بعمق قبل أن يستعيد رباطة جأشه وقال ببطء: “تشورا… تشورا، إنّه يحتضر.”
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
“نعم، وقد قال أيضًا إن اسمه… رامون!”
…
دمدمة!
كان تشورا، قائد جيش عائلة جيدستار الخاص، ممدّدًا على سريره في الثكنة، وجهه شاحبٌ كالرماد.
“آه، نعم.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة، وكان يفكّر في أمرٍ ما حين قال: “لقد أنقذ غيلبرت فعلًا الكوكبة بأكملها خلال مفاوضات ’معاهدة الحصن’ بعد ذلك. لقد كفّر عن خطئه في عدائه تجاه مدينة الصلب… وإلا، فحسب القانون حينها، لكانت تلك القضية كافية لإلقائه في السجن.”
“لديّ… أختٌ صغرى…” كان تشورا يهذي بعينين زائغتين، “هي في العاصمة… في العاصمة…”
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
قال وايا كاسو، المضمّد بالجراح، بنظرةٍ يملؤها الأسف: “صاحب السمو، لقد أُصيب إصابةً بالغة على يد مصّاصي الدماء…”
تنفّس تاليس ببطءٍ محاولًا أن يبدو أكثر هدوءًا،
أطلق تاليس تنهيدةً طويلة. “ألا توجد أيّ طريقةٍ أخرى لإنقاذه؟”
“سواء كان فارًّا أم لا، فلا شك أنه عصى الأوامر وعاد إلى ساحة القتال من تلقاء نفسه.”
هزّ وايا رأسه بعينين دامعتين. “لقد استعنّا بكلّ أطباء الجيش في الحصن، لكنهم مجرد أطباء ميدانيين، أخشى أنهم لا يملكون تلك المهارة الطبية الرفيعة…”
وجّه الجميع أنظارهم نحوه.
قطّب تاليس حاجبيه. “أليس هناك أطباء آخرون؟”
أطلق تاليس تنهيدةً طويلة. “ألا توجد أيّ طريقةٍ أخرى لإنقاذه؟”
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
“ثم إنّ الإكستيدتيان قد أفرغوا الطريق… باختصار، الطريق غير آمنٍ البتّة.”
سأتوجّه عمّا قريب إلى إكستيدت لأُكفّر عن مقتل أميرهم… بحياتي أنا!”
قالت آيدا وهي تتنهد تحت عباءتها: “عليك تقبّل الواقع. على الأقل، دعه يرحل إلى نهر الجحيم دون قلقٍ أو ندم.”
ارتجف جسد سونيا،
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
وربما حينها… لن يجرّ الموت على نفسه وحده.”
ثمّ تذكّر حين قاد السيّافين والمرتزقة في قتال مصّاصي الدماء.
“لكن، إن كنت قد عصيتَ الأوامر فعلًا، فلا أستطيع أن أبرّئك أيضًا.”
تذكّر تشورا حين وضع نفسه درعًا بينه وبين سيرينا مع رفاقه.
لكن أحدًا لم يلتفت إليه.
فضلًا عن معركة مقاومة عشيرة الدم في غابة البتولا…
تبدّل تعبير تاليس إلى الجِدّ وهو يقول بصرامة: “هذا لا يعني أنك غير مذنب، أو أنك لست بحاجة إلى دفع ثمن عصيانك للأوامر العسكرية.”
أغمض تاليس عينيه بحزنٍ شديد.
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
اللعنة.
تقدّمت سونيا تواجهه بعينين باردتين:
“الأمير تاليس!”
ومن جانبه، رمقه بيوتراي بابتسامةٍ ماكرةٍ وغمز له بعينه.
استدار الجميع نحو مصدر الصوت.
ارتجف جسد سونيا،
شابٌ ذو شعرٍ أسود وعينين بنيّتين كان يقف عند مدخل الثكنة.
أومأ بيوتراي ببطء. “نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة.”
كان ذلك ويلو كين — ذلك “الفارّ من الجيش” الذي كاد يُشنق.
“على الأقل… انتظرا حتى تُشيّعاني إلى موتي قبل أن تتقاتلا.”
انحنى ويلو أمام تاليس باحترامٍ وأهداه ابتسامة امتنان. “أنا سعيدٌ جدًّا برؤيتك! لقد أُرسلتُ لأبلّغك…”
تجمّدت ابتسامة تاليس لجزءٍ من الثانية.
ألقى نظرة داخل الثكنة، فوقعت عيناه على تشورا المحتضر.
نظر بيوتراي والباقون إليه بامتعاض.
تجمّدت ابتسامته على الفور، وتلعثم بخوفٍ وارتباك: “أم… في الحقيقة… القائدان الاثنان قد دعَوْاك أنت والنائب الدبلوماسي…”
وأخيرًا أدرك الجنود خلف القائدين حقيقة ما يحدث فتحرّكوا فورًا.
تنفّس تاليس تنهيدةً عميقة، ونظر إلى تشورا بعينين تملؤهما الأسى، ثم أومأ وخرج من الغرفة مع بيوتراي وآيدا.
“لكن!”
“هل ذلك تابِعك يا صاحب السمو؟” سأل ويلو بحذر.
“وايا قال تاليس بارتباك.
“نعم، لكننا عاجزون عن إنقاذه.
أعاد تاليس الخنجر إلى مكانه، وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى الجرح الدامي الذي سبّبه دون قصدٍ على ظهر يد ويلو. اهمم.
“أتمنى أن يرحل بسلام،” قال تاليس بشرود، “ويلو، كيف أصبحتَ ضابطَ نظامٍ بعد كل ما حدث؟”
(عصيان الأوامر؟ هذا سيّئ…)
رفع ويلو كتفيه بيأس وقال: “حسنًا، في النهاية… ما يزال كثيرون يرونني فارًّا من الجيش…”
تصفيق!
أومأ تاليس بشرود، لكنّ خطواته توقّفت.
ساد الصمتُ بين الجميع لثوانٍ،
لا.
لم يجد الدبوس.
“دَعِ القائدين ينتظران. سأُشيّعه إلى مثواه الأخير.”
قال الأمير الثاني متقدّمًا نحوه بخطواتٍ ثابتة،
“إنه يحتضر بسببي…”
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
استدار تاليس نحو تشورا المحتضر، ونظرة الأسى تملأ عينيه.
تنفّس تاليس تنهيدةً عميقة، ونظر إلى تشورا بعينين تملؤهما الأسى، ثم أومأ وخرج من الغرفة مع بيوتراي وآيدا.
هزّ بيوتراي رأسه وأشار لويـلو أن يتركه.
تنفّس تاليس الصعداء براحةٍ خافتة.
عاد تاليس إلى السرير، نظر إلى تشورا الذي ما يزال يتمتم بكلماتٍ غير مفهومة، وقبض كفّيه بقوّة.
تمزّق!
(لو أنّ تشورا وسائر جنود جيدستار الذين قضوا في غابة البتولا لم يتبعوني…)
(أهذا الطفل هو أميرهم الجديد؟)
هاه.
فرك تاليس كفّيه بابتسامةٍ مرحة وأشار إلى الشاب المشدوه — ويلو كين.
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: “صاحب السمو… ذلك…”
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
نظر بيوتراي والباقون إليه بامتعاض.
تعالت همهمات المتفرّجين وهم يشيرون إلى تاليس،
قال وايا بحدة: “رجاءً، لا تُعجّله! احترموا ميتًا يُسلَّم إلى نهر الجحيم… حتى وإن كنتَ الملاح نفسه.”
قال بيوتراي ببطء دون أن يُنصت لبقيّة حديث تاليس: “إذن أنت تُقلّد الأمير ميدير؟ ربما يأمل غيلبرت أن تكون أنت الميدير القادم.”
“لا،” قال ويلو وهو يلوّح بيديه قلقًا، “بالأمس، حين عوملت كفارٍّ من الجيش، زُجّ بي مباشرة في الزنزانة… تلك الزنزانة…”
فجأة، ارتسمت على وجه تاليس ابتسامةٌ غابت طويلًا وقال: “اذهب وبدّل رمحيك هذين، فهما في حالٍ لا يستطيعان حتى قتل سمكةٍ في النهر.”
قال بيوتراي بعبوس: “ليس الوقت مناسبًا لتعبّر عن امتنانك.”
“إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟”
“آه، لا.” هزّ ويلو رأسه بعنف.
تابع تاليس: “ليس بسبب سلوكك، سواء كنت مذنبٍ أو لا، بل لأنني لا أستطيع السماح للآخرين أن يخافوا مما سيحدث لك بعد ما فعلتَ، فيتردّدوا في إنقاذ رفاقهم… وليس هذا مما ينبغي أن يتردّدوا فيه.” أجاب تاليس بهدوء.
كان يلهث وهو يقول بصوتٍ مرتفع: “أنا أعرف شخصًا في الزنزانة، كان مسجونًا لأنه بدا مريبًا…”
حكّ رأسه. “أم… يبدو أنّ تلك المسألة أثّرت في غيلبرت بعمق.”
تسارع صوت الجندي الشاب وهو يضيف٫ “ذاك الرجل قال إنه… طبيب!”
تأمل تاليس المشهد من حوله.
تجمّد تاليس والآخرون في ذهول، ووجّهوا أنظارهم نحو ويلو.
هاه.
“نعم، وقد قال أيضًا إن اسمه… رامون!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أنهى ويلو كلامه أخيرًا، حكّ رأسه وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة.
“أم… بشأن ذلك,” قال تاليس بتردّدٍ وحرج، “ربما… لو لم تفعل تلك الأمور آنذاك، لما أصبح غيلبرت اليوم وزيرَ الشؤون الخارجية والإدارة البارز.”
“إنه طبيبٌ من العاصمة،
لكنّ ما قاله تاليس بعد ذلك جعل ويلو يتجمّد مجددًا.
وحسب قوله… يملك خبرةً طبيةً عظيمة.”
“أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تجمّد تاليس.
استدار تاليس إليه بفضول: “أوه، بيوتراي… أتعرف عن تلك الحادثة أيضًا؟”
