مصير غامض
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تجمّدت ابتسامة تاليس لجزءٍ من الثانية.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
كان المشهد هادئًا وبسيطًا، دون تبديدٍ للطاقة، أو حركةٍ زائدةٍ لا طائل منها.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“في ذلك الوقت، كان غيلبرت مجرد وريثٍ لنَبيلٍ متدهور المكانة. لقد نُبذ وتعمّد زملاؤه توريطه عندما وصل أوّل مرة إلى إدارة الشؤون الخارجية بصفته مرافقًا للأمير، ولهذا انتهى به الأمر في تلك الورطة.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“سواءٌ كنتَ قد فعلتَ ذلك حقًّا أم لا، فمثلُ هذه الروح نبيلة.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
قهقه أراكا باستهزاءٍ قاطعًا كلامه.
تلاقت قبضتاهما وكفّاهما، وارتجف كلٌّ من أراكا وسونيا ارتجافة خفيفة.
قهقه أراكا باستهزاءٍ قاطعًا كلامه.
دمدمة!
“وايا قال تاليس بارتباك.
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
“هل تفهم، ويلو كين؟”
لكن تاليس اقشعرّ جسده، كأن مطرقة ثقيلة صدمت قلبه مباشرة.
لم يُلقِ أحدٌ بالاً للأمير.
(أهذا هو… صراع نخبة الفئة الفائقة؟)
“لا، لم يفعل.” كانت نظرات بيوتراي عميقة، وصوته يحمل ظلًّا من الأسى والندم.
كان المشهد هادئًا وبسيطًا، دون تبديدٍ للطاقة، أو حركةٍ زائدةٍ لا طائل منها.
تغيّر وجه بيوتراي، وقطّب حاجبيه.
لاحظ تاليس أن الحشد أخذ يتهامس فيما بينه،
أعاد تاليس الخنجر إلى مكانه، وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى الجرح الدامي الذي سبّبه دون قصدٍ على ظهر يد ويلو. اهمم.
وكان كثير من الجنود يشيرون إليهما بأصابعهم.
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
“يا إلهي… كم مرةً حدث هذا؟”
أخذ ويلو كين ثلاثة أنفاسٍ عميقة.
“ألا بدّ لهما أن يقتتلا في كلّ مرة قبل أن يشنّ الشماليون هجومهم؟”
رفع ويلو نظره نحو الأمير الثاني، جسده لا يزال يرتجف.
تواجه القائدان وجهاً لوجه، لكنّهما بقيا في موضعهما، كلٌّ منهما يصدّ ضربة الآخر دون أن يتراجع قيد أنملة.
“إنه طبيبٌ من العاصمة،
كانت عينا سونيا جامدتين لا حياة فيهما، بينما بدت على وجه أراكا نظرة شرسة.
رمق الجنود المحيطين الذين اشتعلت أعينهم ترقّبًا، ثم نظر إلى سونيا ذات النظرة المتوسّلة،
وأخيرًا أدرك الجنود خلف القائدين حقيقة ما يحدث فتحرّكوا فورًا.
تقدّمت زهرة الحصن نحوه بخطواتٍ واثقة، وبينما كان وجه تاليس ما يزال متجهّمًا، رفعته عن الأرض!
طنين!
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
استلّ المحاربون القدامى خلف سونيا سيوفهم بوحشيّة، وأحاطوا بقائدتهم بصفٍّ منظّمٍ ومحكم.
(اللعنة على كاترينا… لم تُعد إليّ دبوس النجمة التساعية!)
دمدمة!
(واحد… اثنان… ثلاثة…) أخذ تاليس يعدّ الثواني في ذهنه.
أما جنود السيوف والدروع من حول أراكا فتوثّبت نظراتهم بصرامة، تقدّموا خطوةً واحدةً منسّقة، وأقاموا جدارًا متينًا بدروعهم لحماية جانبي قائدهم.
وأدرك القائدان أنّ تجاعيد خفيفة قد ظهرت بين حاجبيهما دون وعي.
اشتعلت نظرات العداء بين الصفّين، وغمر المكان جوٌّ قاتمٌ مفعمٌ بنيّة القتل.
“وايا قال تاليس بارتباك.
ازداد اضطراب الحشود.
كان يلهث وهو يقول بصوتٍ مرتفع: “أنا أعرف شخصًا في الزنزانة، كان مسجونًا لأنه بدا مريبًا…”
“يا للمصائب، لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب في مكانٍ واحد…”
قطّب تاليس حاجبيه. “أليس هناك أطباء آخرون؟”
“ألم يتعمّد الضابط المسؤول عن المناوبات ألّا تتقاطع نوباتهم؟”
“سواءٌ كنتَ قد فعلتَ ذلك حقًّا أم لا، فمثلُ هذه الروح نبيلة.”
“لا تقل لي أنّ أحدًا سيلقى حتفه هذه المرة…”
“على الأقل… انتظرا حتى تُشيّعاني إلى موتي قبل أن تتقاتلا.”
“أشعر بأنّ نذير سوءٍ يخيّم علينا.”
(انتظر… غيلبرت؟)
كانت العيون كلها شاخصة نحو القائدين العظيمين،
تجمّد تاليس.
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
(لو أنّ تشورا وسائر جنود جيدستار الذين قضوا في غابة البتولا لم يتبعوني…)
“توقّفا!”
ازداد اضطراب الحشود.
قطّب تاليس حاجبيه وتقدّم خطوةً للأمام.
استلّ المحاربون القدامى خلف سونيا سيوفهم بوحشيّة، وأحاطوا بقائدتهم بصفٍّ منظّمٍ ومحكم.
التفت الجميع في آنٍ واحدٍ نحو الأمير، الذي ارتسمت على وجهه ملامح الاستياء.
تنفّس تاليس تنهيدةً عميقة، ونظر إلى تشورا بعينين تملؤهما الأسى، ثم أومأ وخرج من الغرفة مع بيوتراي وآيدا.
تأمل تاليس المشهد من حوله.
ارتجف جسد سونيا،
(ما الذي يجري بحقّ السماء؟ سونيا وأراكا…)
وأدرك القائدان أنّ تجاعيد خفيفة قد ظهرت بين حاجبيهما دون وعي.
تنفّس بعمق.
قال وايا كاسو، المضمّد بالجراح، بنظرةٍ يملؤها الأسف: “صاحب السمو، لقد أُصيب إصابةً بالغة على يد مصّاصي الدماء…”
همس بيوتراي من خلفه، “هذا ما كنتُ أتحدث عنه… أنت الوحيد القادر على التدخّل، أيها الأمير الشاب.”
“تصرفٌ مناسبٌ للغاية، يا صاحب السمو.”
هزّ تاليس رأسه.
قال تاليس بصوتٍ واضح، “لكنّك قلتِ يا ويلو، إنك انسحبتِ لإنقاذ رفيقك.”
“ابتعدوا، أيها الجنود!” صرخ بصوتٍ عالٍ وسط الأجواء المشحونة.
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
“من أجلنا جميعًا نحن أبناء الكوكبة، أغمدوا أسلحتكم!”
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
لكن أحدًا لم يلتفت إليه.
شابٌ ذو شعرٍ أسود وعينين بنيّتين كان يقف عند مدخل الثكنة.
سمع القائدان كلامه، لكنّ الغضب الذي يملأ صدريهما جعلهما يتجاهلان وجوده.
قطّب تاليس حاجبيه. “أليس هناك أطباء آخرون؟”
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
رمق الجنود المحيطين الذين اشتعلت أعينهم ترقّبًا، ثم نظر إلى سونيا ذات النظرة المتوسّلة،
فثبتوا في أماكنهم بإخلاصٍ وتفانٍ، لم يزيحوا أبصارهم عن خصومهم قيد شعرة.
تقدّمت زهرة الحصن نحوه بخطواتٍ واثقة، وبينما كان وجه تاليس ما يزال متجهّمًا، رفعته عن الأرض!
لم يُلقِ أحدٌ بالاً للأمير.
قاطعها أراكا بحدّة:
أغمض بيوتراي عينيه وهزّ رأسه بأسى.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تعالت همهمات المتفرّجين وهم يشيرون إلى تاليس،
فثبتوا في أماكنهم بإخلاصٍ وتفانٍ، لم يزيحوا أبصارهم عن خصومهم قيد شعرة.
وفي نظرات كثيرٍ منهم سخريةٌ واضحةٌ واستهزاء.
“إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟”
(أهذا الطفل هو أميرهم الجديد؟)
“بالطبع، يا صاحب السمو.” بدا أنّ بيوتراي قد اعتاد بالفعل مخاطبته بهذا اللقب، وقال بهدوء: “ذلك العام، لم يُفشل غيلبرت المهمة بسبب سوء التعاون مع زملائه.”
شعر تاليس بحرجٍ بالغ، حرجٍ لا يُطاق.
ظلّ تاليس بلا أيّ تعبير.
(أمّم… ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ أأندفع لأفرّق بينهما؟ لكن… رغم أن سونيا غاضبةٌ إلى أقصى حد، فإن أراكا يبدو غير مكترثٍ بها. عليّ أن أجد شيئًا يمسّ كليهما حقًّا.)
“لكن، إن كنت قد عصيتَ الأوامر فعلًا، فلا أستطيع أن أبرّئك أيضًا.”
بدأ ذهنه يعمل بسرعة، واستعاد حوارهما السابق في ذاكرته.
تمزّق!
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
تجمّدت ابتسامة تاليس لجزءٍ من الثانية.
ارتفع صوته الشابّ في الهواء، “أنا تاليس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة!”
تجمّد تاليس.
رفع يده اليمنى مشيرًا نحو الشمال.
“أم… بشأن ذلك,” قال تاليس بتردّدٍ وحرج، “ربما… لو لم تفعل تلك الأمور آنذاك، لما أصبح غيلبرت اليوم وزيرَ الشؤون الخارجية والإدارة البارز.”
“لعلّ بعضكم يعلم أنّه من أجل سلام المملكة…
وجّه الجميع أنظارهم نحوه.
ومن أجل حياة الجميع هنا في الحصن…
(انتظر… غيلبرت؟)
سأتوجّه عمّا قريب إلى إكستيدت لأُكفّر عن مقتل أميرهم… بحياتي أنا!”
وحسب قوله… يملك خبرةً طبيةً عظيمة.”
ساد الاضطراب بين الجنود.
“لا، لم يفعل.” كانت نظرات بيوتراي عميقة، وصوته يحمل ظلًّا من الأسى والندم.
فحصن التنين المحطّم لم يكن معزولاً عن العالم؛
“ولذلك، سأستبدل سلوكك المستقبليّ بحياتك وحريّتك الحاضرتين.”
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
تحوّلت نظرات كثيرين منهم في لحظةٍ واحدة،
“لكنّني أعلم أكثر منه.”
بعضها إلى شفقة، وبعضها إلى غضب، وبعضها إلى أسى وندم.
سخر بشراسةٍ من الأمير قائلاً:
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
رفع يده اليمنى مشيرًا نحو الشمال.
تنفّس تاليس ببطءٍ محاولًا أن يبدو أكثر هدوءًا،
تجمّدت ابتسامته على الفور، وتلعثم بخوفٍ وارتباك: “أم… في الحقيقة… القائدان الاثنان قد دعَوْاك أنت والنائب الدبلوماسي…”
وتقدّم بخطواتٍ واثقة نحو موضع المواجهة.
لم يجد في جيبه سوى سوار الناب الذي أهدته إليه ملكة الليل كتذكارٍ من عائلة كورليوني قبل افتراقهما.
ثم بسط يديه وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ مليئة بالحسرة.
سأتوجّه عمّا قريب إلى إكستيدت لأُكفّر عن مقتل أميرهم… بحياتي أنا!”
“أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
وأدخل يده في جيبه بهدوء.
“على الأقل… انتظرا حتى تُشيّعاني إلى موتي قبل أن تتقاتلا.”
تبدّل تعبير تاليس إلى الجِدّ وهو يقول بصرامة: “هذا لا يعني أنك غير مذنب، أو أنك لست بحاجة إلى دفع ثمن عصيانك للأوامر العسكرية.”
اشتدّت همهمات الحشد من حوله.
ثمّ ارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياحٍ بعد نجاته، وهزّ رأسه بشدّة. “نعم، سأنفّذ أمرك بإخلاص!”
أومأ بيوتراي بخفةٍ موافقًا.
استدار تاليس وبيوتراي في دهشة.
وأدرك القائدان أنّ تجاعيد خفيفة قد ظهرت بين حاجبيهما دون وعي.
“لكنّني أعلم أكثر منه.”
لكن تاليس غيّر نبرته فجأة وسخر بصوتٍ عالٍ، “آه، بالطبع… يبدو أنكم اعتدتم هذا منذ زمن.”
تنفّس تاليس تنهيدةً عميقة، ونظر إلى تشورا بعينين تملؤهما الأسى، ثم أومأ وخرج من الغرفة مع بيوتراي وآيدا.
استدار الأمير، ونظر إلى الجنود المحيطين به،
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
وأدخل يده في جيبه بهدوء.
“إنقاذ عشرة أشخاص! سأحفظها في ذهني!”
كان يتهيّأ لإخراج دبوس النجمة التساعيّة الخاص بعائلته الملكية ليُريهم إيّاه.
تنهّد أراكا بضجر: “أتراك ستحكم بنفسك، أيها الأمير الشاب؟”
لكن…
“يا إلهي… كم مرةً حدث هذا؟”
لم يجد الدبوس.
(لو أنّ تشورا وسائر جنود جيدستار الذين قضوا في غابة البتولا لم يتبعوني…)
لم يجد في جيبه سوى سوار الناب الذي أهدته إليه ملكة الليل كتذكارٍ من عائلة كورليوني قبل افتراقهما.
تمتم: “إن كان يستطيع استخدام الرمحين بمهارة—”
تجمّدت ابتسامة تاليس لجزءٍ من الثانية.
“إنه يحتضر بسببي…”
(اللعنة على كاترينا… لم تُعد إليّ دبوس النجمة التساعية!)
تمتم بصوتٍ خافت، ثم حسم أمره.
ومع ذلك، عادت الابتسامة إلى وجه الأمير بسرعة البرق.
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
حوّل الدهشة التي شعر بها حين لمس جيبه الفارغ إلى مظهرٍ واثقٍ ومسترخٍ، كأنه يقف لالتقاط صورةٍ متقنةٍ بيده في جيبه.
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
التفت نحو القائدين اللذين ما زالا يحدّقان في بعضهما بحدّة، وسخر قائلاً، “فبعد كلّ شيء… ليست هذه المرة الأولى التي… يشهد فيها كلٌّ منكما مقتل أحد آل جيدستار أمام عينيه…”
استدار الأمير، ونظر إلى الجنود المحيطين به،
وما إن أنهى كلماته، حتى تسارع تنفّس كلا الخصمين بوضوح.
“ابتعدوا، أيها الجنود!” صرخ بصوتٍ عالٍ وسط الأجواء المشحونة.
ارتجف جسد سونيا،
وعند أطرافها تلمع بقايا نصلٍ معدنيٍّ بالكاد يُرى.
أما أراكا فبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخليٍّ مرير.
(أهذا الطفل هو أميرهم الجديد؟)
طفت من أعماق قلبيهما ذكرياتٌ غائرة.
“لا!”
وتعالت أصوات الجنود من حولهم.
في تلك اللحظة بالذات، اندفعت تلك الهزّة المألوفة إلى يدي تاليس الاثنتين.
“إذن؟”
“صاحب السمو!” بدا أنّ وايا يبذل جهدًا كبيرًا للسيطرة على انفعاله، تنفّس مرتين بعمق قبل أن يستعيد رباطة جأشه وقال ببطء: “تشورا… تشورا، إنّه يحتضر.”
“هل سمعت أنت أيضًا؟ كلاهما…”
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
“على أيّ حال، لا أفهم لِمَ يكرهان بعضهما إلى هذا الحدّ…”
تابع تاليس: “ليس بسبب سلوكك، سواء كنت مذنبٍ أو لا، بل لأنني لا أستطيع السماح للآخرين أن يخافوا مما سيحدث لك بعد ما فعلتَ، فيتردّدوا في إنقاذ رفاقهم… وليس هذا مما ينبغي أن يتردّدوا فيه.” أجاب تاليس بهدوء.
(واحد… اثنان… ثلاثة…) أخذ تاليس يعدّ الثواني في ذهنه.
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
قال بيوتراي ببطء دون أن يُنصت لبقيّة حديث تاليس: “إذن أنت تُقلّد الأمير ميدير؟ ربما يأمل غيلبرت أن تكون أنت الميدير القادم.”
شعر أن الإحراج بدأ يتسلّل إليه من جديد.
ثمّ تذكّر حين قاد السيّافين والمرتزقة في قتال مصّاصي الدماء.
وأخيرًا، أطلق القائدان زفرةً باردةً في آنٍ واحد، وأرخيا قبضتيهما فجأة.
وكما كان متوقّعًا، تنفّس أراكا باستهزاءٍ عالٍ، وتلقّى نظرةً غاضبةً من سونيا.
أغمد الحرس من كلا الجانبين سيوفهم،
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لكنّ نظراتهم ظلّت قاتمةً حادّةً متبادلةً بالعداء.
“صاحب السمو!” بدا أنّ وايا يبذل جهدًا كبيرًا للسيطرة على انفعاله، تنفّس مرتين بعمق قبل أن يستعيد رباطة جأشه وقال ببطء: “تشورا… تشورا، إنّه يحتضر.”
تنفّس تاليس الصعداء براحةٍ خافتة.
“نعم… نعم… الأمير تاليس!” صاح بحماس.
ومن جانبه، رمقه بيوتراي بابتسامةٍ ماكرةٍ وغمز له بعينه.
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
لو كان غيلبرت هنا، لما أبدى هذا القدر من الوقاحة.
“لقد لم تقتل ذلك الجندي، بل جعلته يُحقّق أعمالًا مجيدة في المستقبل،” قال بيوتراي وهو يسير.
رمق تاليس بيوتراي بنظرةٍ غاضبة، لكنه علم في قرارة نفسه أن الأمر لم يُحسم بعد.
“لكنّني أعلم أكثر منه.”
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
…
فرك تاليس كفّيه بابتسامةٍ مرحة وأشار إلى الشاب المشدوه — ويلو كين.
تمتم: “إن كان يستطيع استخدام الرمحين بمهارة—”
تنهّد أراكا بضجر: “أتراك ستحكم بنفسك، أيها الأمير الشاب؟”
(لا، هذه ليست مجرد محاكمة… إنها أيضًا نزاعٌ وتحدٍّ بين قائدين.)
ردّت سونيا بنبرةٍ حادّة: “ولِمَ لا؟ هو الأنسب بيننا بحكم مكانته.”
“لكن، إن كنت قد عصيتَ الأوامر فعلًا، فلا أستطيع أن أبرّئك أيضًا.”
تنفّس تاليس ببطء.
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
(لا، هذه ليست مجرد محاكمة… إنها أيضًا نزاعٌ وتحدٍّ بين قائدين.)
أغمض بيوتراي عينيه وهزّ رأسه بأسى.
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
“لكن، إن كنت قد عصيتَ الأوامر فعلًا، فلا أستطيع أن أبرّئك أيضًا.”
(كما أنّ المسألة تتعلّق بحياة إنسانٍ أو موته…)
ضحكت سونيا ملء قلبها، ورفعت تاليس على كتفها، وقد شحب وجهه تمامًا. فركت رأسه بقوّة وقالت: “أنت من عائلة جيدستار بحقّ!”
رفع رأسه نحو الضابط المسؤول عن التنفيذ.
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
“هل من أحدٍ يمكنه أن يشهد على أقواله؟ ماذا عن الشخص الذي أنقذه؟”
وكان كثير من الجنود يشيرون إليهما بأصابعهم.
تراجع الضابط خطوةً إلى الوراء وقد أربكه شرف مخاطبة أحد أفراد العائلة الملكية، ثم هزّ رأسه بخجلٍ وقال:
“هناك طلبٌ آخر،” قال تاليس ببرود.
“لا أحد… ولهذا السبب نشكّ في أنه يكذب.”
شعر أن الإحراج بدأ يتسلّل إليه من جديد.
قطّب تاليس حاجبيه.
قالت آيدا وهي تتنهد تحت عباءتها: “عليك تقبّل الواقع. على الأقل، دعه يرحل إلى نهر الجحيم دون قلقٍ أو ندم.”
(ليس في صالحه…)
دمدمة!
قال بهدوء: “للتأكّد مما إذا كان فارًّا من الجيش… أحضروا لي سلاحه.”
لو كان غيلبرت هنا، لما أبدى هذا القدر من الوقاحة.
أومأ الضابط بتوتر.
تمتم: “إن كان يستطيع استخدام الرمحين بمهارة—”
وبعد لحظات، وتحت أنظار الجميع، قُدِّم لتاليس زوجٌ من العِصيّ الخشبية القصيرة، أقصر من الرمح المعتاد،
“آه، لا.” هزّ ويلو رأسه بعنف.
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
“دَعِ القائدين ينتظران. سأُشيّعه إلى مثواه الأخير.”
وعند أطرافها تلمع بقايا نصلٍ معدنيٍّ بالكاد يُرى.
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
بدا من ظاهرها أنها رمحٌ مكسورٌ فحسب.
وأخيرًا، أطلق القائدان زفرةً باردةً في آنٍ واحد، وأرخيا قبضتيهما فجأة.
لكن… نظر تاليس إلى الشاب الأسود الشعر بتمعّن.
ثمّ ارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياحٍ بعد نجاته، وهزّ رأسه بشدّة. “نعم، سأنفّذ أمرك بإخلاص!”
“أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟”
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
أومأ ويلو بقوّة. “أ-أجل، أستطيع!”
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
هزّ الضابط رأسه نافياً. “كذبٌ آخر، لا يوجد جنديٌّ تلقّى تدريبًا من هذا النوع، فضلاً عن أنّه ليس سوى صيّاد سمك!”
زفر تاليس بعمق.
زفر تاليس بعمق.
رمق الجنود المحيطين الذين اشتعلت أعينهم ترقّبًا، ثم نظر إلى سونيا ذات النظرة المتوسّلة،
ظلّ تاليس بلا أيّ تعبير.
وأراكا المتجهّم،
“لقد لم تقتل ذلك الجندي، بل جعلته يُحقّق أعمالًا مجيدة في المستقبل،” قال بيوتراي وهو يسير.
وبيوتراي الحائر.
(أمّم… ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ أأندفع لأفرّق بينهما؟ لكن… رغم أن سونيا غاضبةٌ إلى أقصى حد، فإن أراكا يبدو غير مكترثٍ بها. عليّ أن أجد شيئًا يمسّ كليهما حقًّا.)
تمتم: “إن كان يستطيع استخدام الرمحين بمهارة—”
سخر بشراسةٍ من الأمير قائلاً:
قهقه أراكا باستهزاءٍ قاطعًا كلامه.
فرك تاليس كفّيه بابتسامةٍ مرحة وأشار إلى الشاب المشدوه — ويلو كين.
“سواء كان فارًّا أم لا، فلا شك أنه عصى الأوامر وعاد إلى ساحة القتال من تلقاء نفسه.”
“ثم إنّ الإكستيدتيان قد أفرغوا الطريق… باختصار، الطريق غير آمنٍ البتّة.”
سخر بشراسةٍ من الأمير قائلاً:
تنفّس تاليس ببطءٍ محاولًا أن يبدو أكثر هدوءًا،
“ماذا الآن؟ إن تمكّن من استخدام الرمحين، هل ستُبرّئه بامتيازك كأميرٍ من آل جيدستار، أيها الأمير الثاني الجليل؟”
تتضارب فيها الدهشة والاستنكار.
ارتبك تاليس لحظة.
انطلق صوتٌ مألوف من خلفهما، بدا وكأنّ صاحبه بالكاد يُمسك بغضبه.
(عصيان الأوامر؟ هذا سيّئ…)
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
تقدّمت سونيا تواجهه بعينين باردتين:
حتى أنّ بعضهم بدأ بالهتاف.
“وماذا؟ أتريد أن تقتله فورًا؟ ماذا لو كان بريئًا—”
أخذ ويلو كين ثلاثة أنفاسٍ عميقة.
قاطعها أراكا بحدّة:
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
“في ساحة المعركة، لا أحد يهتمّ إن كنت بريئًا أم مذنبًا!
“هاه، مذنب وغير مذنب؟” سخر أراكّا.
لا يهمّ إن فررتَ أو أردتَ إنقاذ أحدهم — لقد خالفت القواعد، وعليك أن تدفع الثمن!”
تنفّس تاليس الصعداء براحةٍ خافتة.
جفّ لسان سونيا، ولم تجد ما تجيب به.
انطلق صوتٌ مألوف من خلفهما، بدا وكأنّ صاحبه بالكاد يُمسك بغضبه.
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
فثبتوا في أماكنهم بإخلاصٍ وتفانٍ، لم يزيحوا أبصارهم عن خصومهم قيد شعرة.
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
تحدّث أراكا بازدراءٍ وهو يرمق تاليس:
طنين!
“تابع، أعفِ عنه… ثم انظر إن كان سيخالف الأوامر مرةً أخرى.
وأدخل يده في جيبه بهدوء.
وربما حينها… لن يجرّ الموت على نفسه وحده.”
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
شحب وجه ويلو في الحال، وتصبّب عرقه بغزارة،
فجأة، ارتسمت على وجه تاليس ابتسامةٌ غابت طويلًا وقال: “اذهب وبدّل رمحيك هذين، فهما في حالٍ لا يستطيعان حتى قتل سمكةٍ في النهر.”
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
التفت الجميع في آنٍ واحدٍ نحو الأمير، الذي ارتسمت على وجهه ملامح الاستياء.
عقد الأمير حاجبيه.
بدا من ظاهرها أنها رمحٌ مكسورٌ فحسب.
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
دمدمة!
وجّه الجميع أنظارهم نحوه.
سأتوجّه عمّا قريب إلى إكستيدت لأُكفّر عن مقتل أميرهم… بحياتي أنا!”
أراكا، سونيا، بيوتراي، الجنود، وحتى ويلو.
“تصرفٌ مناسبٌ للغاية، يا صاحب السمو.”
(ما العمل؟ أشنقه؟ ماذا سيظنّ الجنود وسونيا حينها؟ أأعفو عنه؟ وماذا عن أراكا، والانضباط العسكري؟ أم أكتفي بعقوبةٍ أخرى…؟ لا، ليس مناسبًا… اللعنة… غيلبرت لم يعلّمني مثل هذه المواقف…)
كأنّ دمه قد تسارع فجأة، واهتزّت عضلات يده اليمنى، وانبثقت من داخله قوّةٌ أعظم من المعتاد!
(انتظر… غيلبرت؟)
وأدرك القائدان أنّ تجاعيد خفيفة قد ظهرت بين حاجبيهما دون وعي.
تمتم بصوتٍ خافت، ثم حسم أمره.
“بالطبع، يا صاحب السمو.” بدا أنّ بيوتراي قد اعتاد بالفعل مخاطبته بهذا اللقب، وقال بهدوء: “ذلك العام، لم يُفشل غيلبرت المهمة بسبب سوء التعاون مع زملائه.”
“ويلو كين، لا أستطيع أن أجزم بكونك فارًّا من الجيش،”
قطّب تاليس حاجبيه. “أليس هناك أطباء آخرون؟”
قال الأمير الثاني متقدّمًا نحوه بخطواتٍ ثابتة،
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
“ولهذا لا يمكنني أن أحكم عليك بالإدانة… ولا أن أعلّقك على المشنقة.”
انقطع الحبل حول يدي ويلو في لحظة.
تنفّس ويلو الصعداء بارتياح.
“بالطبع، يا صاحب السمو.” بدا أنّ بيوتراي قد اعتاد بالفعل مخاطبته بهذا اللقب، وقال بهدوء: “ذلك العام، لم يُفشل غيلبرت المهمة بسبب سوء التعاون مع زملائه.”
وكما كان متوقّعًا، تنفّس أراكا باستهزاءٍ عالٍ، وتلقّى نظرةً غاضبةً من سونيا.
وتعالت أصوات الجنود من حولهم.
هزّ بعض الجنود رؤوسهم موافقين لأراكا.
“الأمير تاليس!”
لكنّ ما قاله تاليس بعد ذلك جعل ويلو يتجمّد مجددًا.
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
“لكن، إن كنت قد عصيتَ الأوامر فعلًا، فلا أستطيع أن أبرّئك أيضًا.”
تردّد صدى صوت تاليس بين الحشد الواقفين في الزقاق الضيّق.
هزّ رأسه بجدٍّ وأكمل، “لا أستطيع أن أصدر حكمًا.”
ثمّ تذكّر حين قاد السيّافين والمرتزقة في قتال مصّاصي الدماء.
ساد الصمتُ بين الجميع لثوانٍ،
تمزّق!
ثم انطلقت همهمةٌ مضطربةٌ في الحشد،
رفع يده قليلًا وقبض قبضته، طالبًا من الحشد أن يهدأ.
تتضارب فيها الدهشة والاستنكار.
(اللعنة على كاترينا… لم تُعد إليّ دبوس النجمة التساعية!)
شدّت سونيا حاجبيها بشراسة. ما معنى هذا؟
“لا!”
“هاه، مذنب وغير مذنب؟” سخر أراكّا.
كان ويلو يلهث وهو جاثٍ على الأرض ينظر إلى تاليس.
“إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟”
وأدخل يده في جيبه بهدوء.
ظلّ تاليس بلا أيّ تعبير.
“الأمير تاليس!”
رفع يده قليلًا وقبض قبضته، طالبًا من الحشد أن يهدأ.
“هاه، مذنب وغير مذنب؟” سخر أراكّا.
قال تاليس بصوتٍ واضح، “لكنّك قلتِ يا ويلو، إنك انسحبتِ لإنقاذ رفيقك.”
هزّ بيوتراي رأسه وأشار لويـلو أن يتركه.
رفع ويلو نظره نحو الأمير الثاني، جسده لا يزال يرتجف.
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
“سواءٌ كنتَ قد فعلتَ ذلك حقًّا أم لا، فمثلُ هذه الروح نبيلة.”
وأدرك القائدان أنّ تجاعيد خفيفة قد ظهرت بين حاجبيهما دون وعي.
تردّد صدى صوت تاليس بين الحشد الواقفين في الزقاق الضيّق.
شدّت سونيا حاجبيها بشراسة. ما معنى هذا؟
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
“لديّ… أختٌ صغرى…” كان تشورا يهذي بعينين زائغتين، “هي في العاصمة… في العاصمة…”
ارتجف جسد ويلو وهو يحدّق بالأمير في ذهولٍ لا يُصدّق.
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
تابع تاليس: “ليس بسبب سلوكك، سواء كنت مذنبٍ أو لا، بل لأنني لا أستطيع السماح للآخرين أن يخافوا مما سيحدث لك بعد ما فعلتَ، فيتردّدوا في إنقاذ رفاقهم… وليس هذا مما ينبغي أن يتردّدوا فيه.” أجاب تاليس بهدوء.
كان تشورا، قائد جيش عائلة جيدستار الخاص، ممدّدًا على سريره في الثكنة، وجهه شاحبٌ كالرماد.
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
تعالت همهمات المتفرّجين وهم يشيرون إلى تاليس،
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
استدار الجميع نحو مصدر الصوت.
وحده بيوتراي بدا في عينيه نظرٌ عميق ومعقّد.
لم يُعرف من بدأ بالتصفيق أولًا، لكنّ الجنود المحيطين أخذوا يصفّقون واحدًا تلو الآخر!
“لكن!”
“يا إلهي… كم مرةً حدث هذا؟”
تبدّل تعبير تاليس إلى الجِدّ وهو يقول بصرامة: “هذا لا يعني أنك غير مذنب، أو أنك لست بحاجة إلى دفع ثمن عصيانك للأوامر العسكرية.”
سمع القائدان كلامه، لكنّ الغضب الذي يملأ صدريهما جعلهما يتجاهلان وجوده.
بدأ نَفَس ويلو يتسارع.
استدار تاليس وبيوتراي في دهشة.
“ويلو كين، في المعارك اللاحقة، يجب عليك أن تنقذ حياة أكثر من عشرة من رفاقك،” قال تاليس بحزم.
“أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟”
“ذلك سيكون الثمن الذي تدفعه لقاء نجاتك من المشنقة. فقط بفعل ذلك، يمكنك أن تُعادل خطيئة عصيان الأوامر وتغسل شبهة كونك فارًّا من المعركة.”
“هناك طلبٌ آخر،” قال تاليس ببرود.
“عليك أن تُنقذ عشرةً منهم!”
هذا… هذا… لقد تحطّم جوّ اللحظة!
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
تجمّدت ابتسامة تاليس لجزءٍ من الثانية.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقطع الحبل بقوّة.
شعر بنظرات الحشد المُحيطة به.
واحد…
“أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟”
اثنان…
أطلق تاليس تنهيدةً طويلة. “ألا توجد أيّ طريقةٍ أخرى لإنقاذه؟”
ثلاثة…
“آه، لا.” هزّ ويلو رأسه بعنف.
آه؟
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
شعر تاليس بالحرج، فاكتشف أنّ القوّة في يده كانت ضعيفة قليلًا.
“لا، لم يفعل.” كانت نظرات بيوتراي عميقة، وصوته يحمل ظلًّا من الأسى والندم.
وربما، بسرعته الحالية، لاحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لقطع الحبل.
“في ساحة المعركة، لا أحد يهتمّ إن كنت بريئًا أم مذنبًا!
شعر بنظرات الحشد المُحيطة به.
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
هذا… هذا… لقد تحطّم جوّ اللحظة!
(واحد… اثنان… ثلاثة…) أخذ تاليس يعدّ الثواني في ذهنه.
في تلك اللحظة بالذات، اندفعت تلك الهزّة المألوفة إلى يدي تاليس الاثنتين.
“لا أحد… ولهذا السبب نشكّ في أنه يكذب.”
كأنّ دمه قد تسارع فجأة، واهتزّت عضلات يده اليمنى، وانبثقت من داخله قوّةٌ أعظم من المعتاد!
(اللعنة على كاترينا… لم تُعد إليّ دبوس النجمة التساعية!)
تمزّق!
لا.
انقطع الحبل حول يدي ويلو في لحظة.
تنفّس تاليس تنهيدةً عميقة، ونظر إلى تشورا بعينين تملؤهما الأسى، ثم أومأ وخرج من الغرفة مع بيوتراي وآيدا.
أعاد تاليس الخنجر إلى مكانه، وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى الجرح الدامي الذي سبّبه دون قصدٍ على ظهر يد ويلو. اهمم.
ارتجف جسد ويلو وهو يحدّق بالأمير في ذهولٍ لا يُصدّق.
“ولذلك، سأستبدل سلوكك المستقبليّ بحياتك وحريّتك الحاضرتين.”
قال الأمير الثاني متقدّمًا نحوه بخطواتٍ ثابتة،
“هل تفهم، ويلو كين؟”
“تصرفٌ مناسبٌ للغاية، يا صاحب السمو.”
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
كان ويلو يلهث وهو جاثٍ على الأرض ينظر إلى تاليس.
“لكنّني أعلم أكثر منه.”
فتح شفتيه المرتجفتين.
وربما، بسرعته الحالية، لاحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لقطع الحبل.
“نعم… نعم… الأمير تاليس!” صاح بحماس.
قال وايا بحدة: “رجاءً، لا تُعجّله! احترموا ميتًا يُسلَّم إلى نهر الجحيم… حتى وإن كنتَ الملاح نفسه.”
“إنقاذ عشرة أشخاص! سأحفظها في ذهني!”
“نعم… نعم… الأمير تاليس!” صاح بحماس.
“هناك طلبٌ آخر،” قال تاليس ببرود.
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
تجمّد ويلو لحظةً في ذهول.
“هل من أحدٍ يمكنه أن يشهد على أقواله؟ ماذا عن الشخص الذي أنقذه؟”
فجأة، ارتسمت على وجه تاليس ابتسامةٌ غابت طويلًا وقال: “اذهب وبدّل رمحيك هذين، فهما في حالٍ لا يستطيعان حتى قتل سمكةٍ في النهر.”
لا.
أخذ ويلو كين ثلاثة أنفاسٍ عميقة.
تلاقت قبضتاهما وكفّاهما، وارتجف كلٌّ من أراكا وسونيا ارتجافة خفيفة.
ثمّ ارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياحٍ بعد نجاته، وهزّ رأسه بشدّة. “نعم، سأنفّذ أمرك بإخلاص!”
“وايا قال تاليس بارتباك.
استدار تاليس ونظر حوله.
(ما العمل؟ أشنقه؟ ماذا سيظنّ الجنود وسونيا حينها؟ أأعفو عنه؟ وماذا عن أراكا، والانضباط العسكري؟ أم أكتفي بعقوبةٍ أخرى…؟ لا، ليس مناسبًا… اللعنة… غيلبرت لم يعلّمني مثل هذه المواقف…)
ابتسمت له سونيا بنظرةٍ راضية.
ومع ذلك، عادت الابتسامة إلى وجه الأمير بسرعة البرق.
“تصرفٌ مناسبٌ للغاية، يا صاحب السمو.”
أومأ الضابط بتوتر.
تقدّمت زهرة الحصن نحوه بخطواتٍ واثقة، وبينما كان وجه تاليس ما يزال متجهّمًا، رفعته عن الأرض!
حوّل الدهشة التي شعر بها حين لمس جيبه الفارغ إلى مظهرٍ واثقٍ ومسترخٍ، كأنه يقف لالتقاط صورةٍ متقنةٍ بيده في جيبه.
لم يُعرف من بدأ بالتصفيق أولًا، لكنّ الجنود المحيطين أخذوا يصفّقون واحدًا تلو الآخر!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تصفيق!
“أتمنى أن يرحل بسلام،” قال تاليس بشرود، “ويلو، كيف أصبحتَ ضابطَ نظامٍ بعد كل ما حدث؟”
حتى أنّ بعضهم بدأ بالهتاف.
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
وصاح أحدهم: “أميرُنا!”
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
ضحكت سونيا ملء قلبها، ورفعت تاليس على كتفها، وقد شحب وجهه تمامًا. فركت رأسه بقوّة وقالت: “أنت من عائلة جيدستار بحقّ!”
أراكا، سونيا، بيوتراي، الجنود، وحتى ويلو.
“أيها الصبيّ الماكر،” تمتم أراكّا وهو يحدّق في تاليس بنظرةٍ باردة، ثمّ لوّح بذراعه إشارةً لمرؤوسيه بالمغادرة، وغادر المكان مع رجاله بينما دوّى التصفيق من حولهم.
كأنّ دمه قد تسارع فجأة، واهتزّت عضلات يده اليمنى، وانبثقت من داخله قوّةٌ أعظم من المعتاد!
وحدها آيدا بدت على وجهها علامات الحيرة، فسألت بيوتراي المتأمل بجانبها: “ما الذي فعله للتوّ؟”
“إنقاذ عشرة أشخاص! سأحفظها في ذهني!”
…
وتعالت أصوات الجنود من حولهم.
كان تاليس، الذي عُرف بضعفه ووهنه، يشعر بدوارٍ متزايد بعدما أدارته سونيا في دائرتين قبل أن تضعه أرضًا. لم يستطع سوى أن يتشبّث برداء بيوتراي دون قوّة وهو يتقيّأ.
“هناك طلبٌ آخر،” قال تاليس ببرود.
تحت قيادة بعض الجنود، سار بيوتراي وتاليس نحو الثكنة التي أُعدّت للأمير، وكانت آيدا تتبعهم بوجهٍ شاحبٍ من شدّة البرد القارس.
ظلّ تاليس بلا أيّ تعبير.
تنفّس تاليس الصعداء: “كنت أظنّ أن المتاعب ستبدأ فقط بعد أن نصل إلى إكستيدت.”
هذا… هذا… لقد تحطّم جوّ اللحظة!
لكن بيوتراي لم يُجبه.
طنين!
قال بيوتراي بصوتٍ هادئ: “صاحب السمو،” دون أن يُدرك أنّه استخدم صيغة الاحترام.
استدار تاليس إليه بفضول: “أوه، بيوتراي… أتعرف عن تلك الحادثة أيضًا؟”
“ما رأيك في ذلك الحلّ؟”
“إذن؟”
ارتبك تاليس قليلًا. هم؟
(واحد… اثنان… ثلاثة…) أخذ تاليس يعدّ الثواني في ذهنه.
“لقد لم تقتل ذلك الجندي، بل جعلته يُحقّق أعمالًا مجيدة في المستقبل،” قال بيوتراي وهو يسير.
“آه، نعم.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة، وكان يفكّر في أمرٍ ما حين قال: “لقد أنقذ غيلبرت فعلًا الكوكبة بأكملها خلال مفاوضات ’معاهدة الحصن’ بعد ذلك. لقد كفّر عن خطئه في عدائه تجاه مدينة الصلب… وإلا، فحسب القانون حينها، لكانت تلك القضية كافية لإلقائه في السجن.”
فرك تاليس يديه الحمراوين من البرد ونفخ فيهما هواءً دافئًا: “آه، بخصوص ذلك… في الواقع، غيلبرت هو من أخبرني بالأمر. كان يتعلّق بعمي، ميدير جيدستار.”
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
تغيّر وجه بيوتراي، وقطّب حاجبيه.
كانت عينا سونيا جامدتين لا حياة فيهما، بينما بدت على وجه أراكا نظرة شرسة.
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
قطّب بيوتراي حاجبيه بإحكام، بينما رفع تاليس حاجبيه.
تابع تاليس: “ليس بسبب سلوكك، سواء كنت مذنبٍ أو لا، بل لأنني لا أستطيع السماح للآخرين أن يخافوا مما سيحدث لك بعد ما فعلتَ، فيتردّدوا في إنقاذ رفاقهم… وليس هذا مما ينبغي أن يتردّدوا فيه.” أجاب تاليس بهدوء.
“إنّ أبناء الشرق البعيد لديهم مثلٌ يقول ’يُكفّر عن خطيئته بأعمالٍ صالحة’ — لكنّ هذا المثل يُطبّق فقط على الشخصيات المهمّة. لم أستطع استخدامه مباشرةً لإنقاذ جنديٍّ منخفض الرتبة مثل ويلو، لذلك استخدمتُ عذرَ إنقاذ الرفاق لأُقنع الآخرين.
تقدّمت سونيا تواجهه بعينين باردتين:
“لكن في النهاية، ليست تلك بحلٍّ مثالي.” رفع تاليس كفّيه. “فكّر في الأمر، لو عاد كلّ فارٍّ من المعركة قائلاً: ’لقد هربتُ لأُنقذ رفيقي…’”
أومأ بيوتراي بخفةٍ موافقًا.
قال بيوتراي ببطء دون أن يُنصت لبقيّة حديث تاليس: “إذن أنت تُقلّد الأمير ميدير؟ ربما يأمل غيلبرت أن تكون أنت الميدير القادم.”
لكن تاليس غيّر نبرته فجأة وسخر بصوتٍ عالٍ، “آه، بالطبع… يبدو أنكم اعتدتم هذا منذ زمن.”
أصيب تاليس بالحيرة.
فجأة، ارتسمت على وجه تاليس ابتسامةٌ غابت طويلًا وقال: “اذهب وبدّل رمحيك هذين، فهما في حالٍ لا يستطيعان حتى قتل سمكةٍ في النهر.”
حكّ رأسه. “أم… يبدو أنّ تلك المسألة أثّرت في غيلبرت بعمق.”
همس بيوتراي من خلفه، “هذا ما كنتُ أتحدث عنه… أنت الوحيد القادر على التدخّل، أيها الأمير الشاب.”
“آه، نعم.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة، وكان يفكّر في أمرٍ ما حين قال: “لقد أنقذ غيلبرت فعلًا الكوكبة بأكملها خلال مفاوضات ’معاهدة الحصن’ بعد ذلك. لقد كفّر عن خطئه في عدائه تجاه مدينة الصلب… وإلا، فحسب القانون حينها، لكانت تلك القضية كافية لإلقائه في السجن.”
كان يتهيّأ لإخراج دبوس النجمة التساعيّة الخاص بعائلته الملكية ليُريهم إيّاه.
استدار تاليس إليه بفضول: “أوه، بيوتراي… أتعرف عن تلك الحادثة أيضًا؟”
لكن تاليس غيّر نبرته فجأة وسخر بصوتٍ عالٍ، “آه، بالطبع… يبدو أنكم اعتدتم هذا منذ زمن.”
“بالطبع، يا صاحب السمو.” بدا أنّ بيوتراي قد اعتاد بالفعل مخاطبته بهذا اللقب، وقال بهدوء: “ذلك العام، لم يُفشل غيلبرت المهمة بسبب سوء التعاون مع زملائه.”
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
اتّسعت عينا تاليس.
وحدها آيدا بدت على وجهها علامات الحيرة، فسألت بيوتراي المتأمل بجانبها: “ما الذي فعله للتوّ؟”
“في ذلك الوقت، كان غيلبرت مجرد وريثٍ لنَبيلٍ متدهور المكانة. لقد نُبذ وتعمّد زملاؤه توريطه عندما وصل أوّل مرة إلى إدارة الشؤون الخارجية بصفته مرافقًا للأمير، ولهذا انتهى به الأمر في تلك الورطة.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة.
“أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
“آه؟” سأل تاليس بدهشة، “أحقًّا؟”
تنفّس تاليس الصعداء: “كنت أظنّ أن المتاعب ستبدأ فقط بعد أن نصل إلى إكستيدت.”
أومأ بيوتراي ببطء. “نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة.”
“آه، نعم.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة، وكان يفكّر في أمرٍ ما حين قال: “لقد أنقذ غيلبرت فعلًا الكوكبة بأكملها خلال مفاوضات ’معاهدة الحصن’ بعد ذلك. لقد كفّر عن خطئه في عدائه تجاه مدينة الصلب… وإلا، فحسب القانون حينها، لكانت تلك القضية كافية لإلقائه في السجن.”
تنفّس تاليس تنهيدةً خفيفة وقال وهو يهزّ كتفيه بلا مبالاة: “لكلٍّ طريقُ حياته، ومصيرُه دائمًا غامض.” ثمّ تساءل: “هل أخبرك بهذا الأمر بنفسه؟”
قاطعها أراكا بحدّة:
“لا، لم يفعل.” كانت نظرات بيوتراي عميقة، وصوته يحمل ظلًّا من الأسى والندم.
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
“لكنّني أعلم أكثر منه.”
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
رفع تاليس رأسه.
استلّ المحاربون القدامى خلف سونيا سيوفهم بوحشيّة، وأحاطوا بقائدتهم بصفٍّ منظّمٍ ومحكم.
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
“أيها الصبيّ الماكر،” تمتم أراكّا وهو يحدّق في تاليس بنظرةٍ باردة، ثمّ لوّح بذراعه إشارةً لمرؤوسيه بالمغادرة، وغادر المكان مع رجاله بينما دوّى التصفيق من حولهم.
“لأنني… في ذلك الزمن، كنتُ الشخصَ الذي نبذه ولفّق له التهمة في إدارة الشؤون الخارجية.”
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: “صاحب السمو… ذلك…”
تجمّد تاليس.
(لو أنّ تشورا وسائر جنود جيدستار الذين قضوا في غابة البتولا لم يتبعوني…)
يا للموقف المحرج.
“ذلك سيكون الثمن الذي تدفعه لقاء نجاتك من المشنقة. فقط بفعل ذلك، يمكنك أن تُعادل خطيئة عصيان الأوامر وتغسل شبهة كونك فارًّا من المعركة.”
“أم… بشأن ذلك,” قال تاليس بتردّدٍ وحرج، “ربما… لو لم تفعل تلك الأمور آنذاك، لما أصبح غيلبرت اليوم وزيرَ الشؤون الخارجية والإدارة البارز.”
(ما الذي يجري بحقّ السماء؟ سونيا وأراكا…)
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
“لا!”
لكنّ ما قاله تاليس بعد ذلك جعل ويلو يتجمّد مجددًا.
انطلق صوتٌ مألوف من خلفهما، بدا وكأنّ صاحبه بالكاد يُمسك بغضبه.
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
استدار تاليس وبيوتراي في دهشة.
قال بيوتراي بصوتٍ هادئ: “صاحب السمو،” دون أن يُدرك أنّه استخدم صيغة الاحترام.
فرأيا وايا كاسو، مرافق الأمير الثاني، يحدّق بهما بوجهٍ غاضب.
تصفيق!
“وايا قال تاليس بارتباك.
اللعنة.
إنه… غاضب؟
وتقدّم بخطواتٍ واثقة نحو موضع المواجهة.
“صاحب السمو!” بدا أنّ وايا يبذل جهدًا كبيرًا للسيطرة على انفعاله، تنفّس مرتين بعمق قبل أن يستعيد رباطة جأشه وقال ببطء: “تشورا… تشورا، إنّه يحتضر.”
تمزّق!
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
انطلق صوتٌ مألوف من خلفهما، بدا وكأنّ صاحبه بالكاد يُمسك بغضبه.
…
تعالت همهمات المتفرّجين وهم يشيرون إلى تاليس،
كان تشورا، قائد جيش عائلة جيدستار الخاص، ممدّدًا على سريره في الثكنة، وجهه شاحبٌ كالرماد.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لديّ… أختٌ صغرى…” كان تشورا يهذي بعينين زائغتين، “هي في العاصمة… في العاصمة…”
(أمّم… ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ أأندفع لأفرّق بينهما؟ لكن… رغم أن سونيا غاضبةٌ إلى أقصى حد، فإن أراكا يبدو غير مكترثٍ بها. عليّ أن أجد شيئًا يمسّ كليهما حقًّا.)
قال وايا كاسو، المضمّد بالجراح، بنظرةٍ يملؤها الأسف: “صاحب السمو، لقد أُصيب إصابةً بالغة على يد مصّاصي الدماء…”
أطلق تاليس تنهيدةً طويلة. “ألا توجد أيّ طريقةٍ أخرى لإنقاذه؟”
لم يُعرف من بدأ بالتصفيق أولًا، لكنّ الجنود المحيطين أخذوا يصفّقون واحدًا تلو الآخر!
هزّ وايا رأسه بعينين دامعتين. “لقد استعنّا بكلّ أطباء الجيش في الحصن، لكنهم مجرد أطباء ميدانيين، أخشى أنهم لا يملكون تلك المهارة الطبية الرفيعة…”
ثلاثة…
قطّب تاليس حاجبيه. “أليس هناك أطباء آخرون؟”
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
تجمّد تاليس.
“ثم إنّ الإكستيدتيان قد أفرغوا الطريق… باختصار، الطريق غير آمنٍ البتّة.”
“ثم إنّ الإكستيدتيان قد أفرغوا الطريق… باختصار، الطريق غير آمنٍ البتّة.”
قالت آيدا وهي تتنهد تحت عباءتها: “عليك تقبّل الواقع. على الأقل، دعه يرحل إلى نهر الجحيم دون قلقٍ أو ندم.”
“صاحب السمو!” بدا أنّ وايا يبذل جهدًا كبيرًا للسيطرة على انفعاله، تنفّس مرتين بعمق قبل أن يستعيد رباطة جأشه وقال ببطء: “تشورا… تشورا، إنّه يحتضر.”
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
“على الأقل… انتظرا حتى تُشيّعاني إلى موتي قبل أن تتقاتلا.”
ثمّ تذكّر حين قاد السيّافين والمرتزقة في قتال مصّاصي الدماء.
“ولذلك، سأستبدل سلوكك المستقبليّ بحياتك وحريّتك الحاضرتين.”
تذكّر تشورا حين وضع نفسه درعًا بينه وبين سيرينا مع رفاقه.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
فضلًا عن معركة مقاومة عشيرة الدم في غابة البتولا…
(كما أنّ المسألة تتعلّق بحياة إنسانٍ أو موته…)
أغمض تاليس عينيه بحزنٍ شديد.
“سواءٌ كنتَ قد فعلتَ ذلك حقًّا أم لا، فمثلُ هذه الروح نبيلة.”
اللعنة.
تبدّل تعبير تاليس إلى الجِدّ وهو يقول بصرامة: “هذا لا يعني أنك غير مذنب، أو أنك لست بحاجة إلى دفع ثمن عصيانك للأوامر العسكرية.”
“الأمير تاليس!”
ثمّ ارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياحٍ بعد نجاته، وهزّ رأسه بشدّة. “نعم، سأنفّذ أمرك بإخلاص!”
استدار الجميع نحو مصدر الصوت.
ثمّ تذكّر حين قاد السيّافين والمرتزقة في قتال مصّاصي الدماء.
شابٌ ذو شعرٍ أسود وعينين بنيّتين كان يقف عند مدخل الثكنة.
شعر تاليس بحرجٍ بالغ، حرجٍ لا يُطاق.
كان ذلك ويلو كين — ذلك “الفارّ من الجيش” الذي كاد يُشنق.
“ألم يتعمّد الضابط المسؤول عن المناوبات ألّا تتقاطع نوباتهم؟”
انحنى ويلو أمام تاليس باحترامٍ وأهداه ابتسامة امتنان. “أنا سعيدٌ جدًّا برؤيتك! لقد أُرسلتُ لأبلّغك…”
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
ألقى نظرة داخل الثكنة، فوقعت عيناه على تشورا المحتضر.
هذا… هذا… لقد تحطّم جوّ اللحظة!
تجمّدت ابتسامته على الفور، وتلعثم بخوفٍ وارتباك: “أم… في الحقيقة… القائدان الاثنان قد دعَوْاك أنت والنائب الدبلوماسي…”
كانت العيون كلها شاخصة نحو القائدين العظيمين،
تنفّس تاليس تنهيدةً عميقة، ونظر إلى تشورا بعينين تملؤهما الأسى، ثم أومأ وخرج من الغرفة مع بيوتراي وآيدا.
شدّت سونيا حاجبيها بشراسة. ما معنى هذا؟
“هل ذلك تابِعك يا صاحب السمو؟” سأل ويلو بحذر.
رمق الجنود المحيطين الذين اشتعلت أعينهم ترقّبًا، ثم نظر إلى سونيا ذات النظرة المتوسّلة،
“نعم، لكننا عاجزون عن إنقاذه.
وفي نظرات كثيرٍ منهم سخريةٌ واضحةٌ واستهزاء.
“أتمنى أن يرحل بسلام،” قال تاليس بشرود، “ويلو، كيف أصبحتَ ضابطَ نظامٍ بعد كل ما حدث؟”
تقدّمت زهرة الحصن نحوه بخطواتٍ واثقة، وبينما كان وجه تاليس ما يزال متجهّمًا، رفعته عن الأرض!
رفع ويلو كتفيه بيأس وقال: “حسنًا، في النهاية… ما يزال كثيرون يرونني فارًّا من الجيش…”
وتقدّم بخطواتٍ واثقة نحو موضع المواجهة.
أومأ تاليس بشرود، لكنّ خطواته توقّفت.
تنفّس تاليس تنهيدةً عميقة، ونظر إلى تشورا بعينين تملؤهما الأسى، ثم أومأ وخرج من الغرفة مع بيوتراي وآيدا.
لا.
زفر تاليس بعمق.
“دَعِ القائدين ينتظران. سأُشيّعه إلى مثواه الأخير.”
أخذ ويلو كين ثلاثة أنفاسٍ عميقة.
“إنه يحتضر بسببي…”
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
استدار تاليس نحو تشورا المحتضر، ونظرة الأسى تملأ عينيه.
تسارع صوت الجندي الشاب وهو يضيف٫ “ذاك الرجل قال إنه… طبيب!”
هزّ بيوتراي رأسه وأشار لويـلو أن يتركه.
وحسب قوله… يملك خبرةً طبيةً عظيمة.”
عاد تاليس إلى السرير، نظر إلى تشورا الذي ما يزال يتمتم بكلماتٍ غير مفهومة، وقبض كفّيه بقوّة.
سخر بشراسةٍ من الأمير قائلاً:
(لو أنّ تشورا وسائر جنود جيدستار الذين قضوا في غابة البتولا لم يتبعوني…)
أخذ ويلو كين ثلاثة أنفاسٍ عميقة.
هاه.
(اللعنة على كاترينا… لم تُعد إليّ دبوس النجمة التساعية!)
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: “صاحب السمو… ذلك…”
ارتجف جسد سونيا،
نظر بيوتراي والباقون إليه بامتعاض.
(ما العمل؟ أشنقه؟ ماذا سيظنّ الجنود وسونيا حينها؟ أأعفو عنه؟ وماذا عن أراكا، والانضباط العسكري؟ أم أكتفي بعقوبةٍ أخرى…؟ لا، ليس مناسبًا… اللعنة… غيلبرت لم يعلّمني مثل هذه المواقف…)
قال وايا بحدة: “رجاءً، لا تُعجّله! احترموا ميتًا يُسلَّم إلى نهر الجحيم… حتى وإن كنتَ الملاح نفسه.”
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
“لا،” قال ويلو وهو يلوّح بيديه قلقًا، “بالأمس، حين عوملت كفارٍّ من الجيش، زُجّ بي مباشرة في الزنزانة… تلك الزنزانة…”
“توقّفا!”
قال بيوتراي بعبوس: “ليس الوقت مناسبًا لتعبّر عن امتنانك.”
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
“آه، لا.” هزّ ويلو رأسه بعنف.
تغيّر وجه بيوتراي، وقطّب حاجبيه.
كان يلهث وهو يقول بصوتٍ مرتفع: “أنا أعرف شخصًا في الزنزانة، كان مسجونًا لأنه بدا مريبًا…”
فتح شفتيه المرتجفتين.
تسارع صوت الجندي الشاب وهو يضيف٫ “ذاك الرجل قال إنه… طبيب!”
قال وايا بحدة: “رجاءً، لا تُعجّله! احترموا ميتًا يُسلَّم إلى نهر الجحيم… حتى وإن كنتَ الملاح نفسه.”
تجمّد تاليس والآخرون في ذهول، ووجّهوا أنظارهم نحو ويلو.
أومأ الضابط بتوتر.
“نعم، وقد قال أيضًا إن اسمه… رامون!”
تجمّد ويلو لحظةً في ذهول.
أنهى ويلو كلامه أخيرًا، حكّ رأسه وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة.
هزّ الضابط رأسه نافياً. “كذبٌ آخر، لا يوجد جنديٌّ تلقّى تدريبًا من هذا النوع، فضلاً عن أنّه ليس سوى صيّاد سمك!”
“إنه طبيبٌ من العاصمة،
(اللعنة على كاترينا… لم تُعد إليّ دبوس النجمة التساعية!)
وحسب قوله… يملك خبرةً طبيةً عظيمة.”
ارتجف جسد سونيا،
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
دمدمة!
“هاه، مذنب وغير مذنب؟” سخر أراكّا.
