مصير غامض
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ردّت سونيا بنبرةٍ حادّة: “ولِمَ لا؟ هو الأنسب بيننا بحكم مكانته.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تسارع صوت الجندي الشاب وهو يضيف٫ “ذاك الرجل قال إنه… طبيب!”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
ومع ذلك، عادت الابتسامة إلى وجه الأمير بسرعة البرق.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
التفت نحو القائدين اللذين ما زالا يحدّقان في بعضهما بحدّة، وسخر قائلاً، “فبعد كلّ شيء… ليست هذه المرة الأولى التي… يشهد فيها كلٌّ منكما مقتل أحد آل جيدستار أمام عينيه…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
تلاقت قبضتاهما وكفّاهما، وارتجف كلٌّ من أراكا وسونيا ارتجافة خفيفة.
تنفّس ويلو الصعداء بارتياح.
دمدمة!
“يا للمصائب، لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب في مكانٍ واحد…”
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
لكن تاليس اقشعرّ جسده، كأن مطرقة ثقيلة صدمت قلبه مباشرة.
(عصيان الأوامر؟ هذا سيّئ…)
(أهذا هو… صراع نخبة الفئة الفائقة؟)
لكن تاليس غيّر نبرته فجأة وسخر بصوتٍ عالٍ، “آه، بالطبع… يبدو أنكم اعتدتم هذا منذ زمن.”
كان المشهد هادئًا وبسيطًا، دون تبديدٍ للطاقة، أو حركةٍ زائدةٍ لا طائل منها.
هزّ تاليس رأسه.
لاحظ تاليس أن الحشد أخذ يتهامس فيما بينه،
“آه؟” سأل تاليس بدهشة، “أحقًّا؟”
وكان كثير من الجنود يشيرون إليهما بأصابعهم.
وبعد لحظات، وتحت أنظار الجميع، قُدِّم لتاليس زوجٌ من العِصيّ الخشبية القصيرة، أقصر من الرمح المعتاد،
“يا إلهي… كم مرةً حدث هذا؟”
تنفّس تاليس الصعداء براحةٍ خافتة.
“ألا بدّ لهما أن يقتتلا في كلّ مرة قبل أن يشنّ الشماليون هجومهم؟”
تراجع الضابط خطوةً إلى الوراء وقد أربكه شرف مخاطبة أحد أفراد العائلة الملكية، ثم هزّ رأسه بخجلٍ وقال:
تواجه القائدان وجهاً لوجه، لكنّهما بقيا في موضعهما، كلٌّ منهما يصدّ ضربة الآخر دون أن يتراجع قيد أنملة.
قطّب تاليس حاجبيه.
كانت عينا سونيا جامدتين لا حياة فيهما، بينما بدت على وجه أراكا نظرة شرسة.
فتح شفتيه المرتجفتين.
وأخيرًا أدرك الجنود خلف القائدين حقيقة ما يحدث فتحرّكوا فورًا.
ألقى نظرة داخل الثكنة، فوقعت عيناه على تشورا المحتضر.
طنين!
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
استلّ المحاربون القدامى خلف سونيا سيوفهم بوحشيّة، وأحاطوا بقائدتهم بصفٍّ منظّمٍ ومحكم.
وفي نظرات كثيرٍ منهم سخريةٌ واضحةٌ واستهزاء.
دمدمة!
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
أما جنود السيوف والدروع من حول أراكا فتوثّبت نظراتهم بصرامة، تقدّموا خطوةً واحدةً منسّقة، وأقاموا جدارًا متينًا بدروعهم لحماية جانبي قائدهم.
أغمض بيوتراي عينيه وهزّ رأسه بأسى.
اشتعلت نظرات العداء بين الصفّين، وغمر المكان جوٌّ قاتمٌ مفعمٌ بنيّة القتل.
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
ازداد اضطراب الحشود.
تنفّس تاليس الصعداء: “كنت أظنّ أن المتاعب ستبدأ فقط بعد أن نصل إلى إكستيدت.”
“يا للمصائب، لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب في مكانٍ واحد…”
كانت عينا سونيا جامدتين لا حياة فيهما، بينما بدت على وجه أراكا نظرة شرسة.
“ألم يتعمّد الضابط المسؤول عن المناوبات ألّا تتقاطع نوباتهم؟”
تنفّس تاليس تنهيدةً خفيفة وقال وهو يهزّ كتفيه بلا مبالاة: “لكلٍّ طريقُ حياته، ومصيرُه دائمًا غامض.” ثمّ تساءل: “هل أخبرك بهذا الأمر بنفسه؟”
“لا تقل لي أنّ أحدًا سيلقى حتفه هذه المرة…”
“آه، نعم.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة، وكان يفكّر في أمرٍ ما حين قال: “لقد أنقذ غيلبرت فعلًا الكوكبة بأكملها خلال مفاوضات ’معاهدة الحصن’ بعد ذلك. لقد كفّر عن خطئه في عدائه تجاه مدينة الصلب… وإلا، فحسب القانون حينها، لكانت تلك القضية كافية لإلقائه في السجن.”
“أشعر بأنّ نذير سوءٍ يخيّم علينا.”
رمق تاليس بيوتراي بنظرةٍ غاضبة، لكنه علم في قرارة نفسه أن الأمر لم يُحسم بعد.
كانت العيون كلها شاخصة نحو القائدين العظيمين،
أراكا، سونيا، بيوتراي، الجنود، وحتى ويلو.
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
أما أراكا فبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخليٍّ مرير.
“توقّفا!”
وتعالت أصوات الجنود من حولهم.
قطّب تاليس حاجبيه وتقدّم خطوةً للأمام.
“إذن؟”
التفت الجميع في آنٍ واحدٍ نحو الأمير، الذي ارتسمت على وجهه ملامح الاستياء.
لا.
تأمل تاليس المشهد من حوله.
وربما، بسرعته الحالية، لاحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لقطع الحبل.
(ما الذي يجري بحقّ السماء؟ سونيا وأراكا…)
انطلق صوتٌ مألوف من خلفهما، بدا وكأنّ صاحبه بالكاد يُمسك بغضبه.
تنفّس بعمق.
تغيّر وجه بيوتراي، وقطّب حاجبيه.
همس بيوتراي من خلفه، “هذا ما كنتُ أتحدث عنه… أنت الوحيد القادر على التدخّل، أيها الأمير الشاب.”
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
هزّ تاليس رأسه.
تنهّد أراكا بضجر: “أتراك ستحكم بنفسك، أيها الأمير الشاب؟”
“ابتعدوا، أيها الجنود!” صرخ بصوتٍ عالٍ وسط الأجواء المشحونة.
إنه… غاضب؟
“من أجلنا جميعًا نحن أبناء الكوكبة، أغمدوا أسلحتكم!”
أما جنود السيوف والدروع من حول أراكا فتوثّبت نظراتهم بصرامة، تقدّموا خطوةً واحدةً منسّقة، وأقاموا جدارًا متينًا بدروعهم لحماية جانبي قائدهم.
لكن أحدًا لم يلتفت إليه.
“في ذلك الوقت، كان غيلبرت مجرد وريثٍ لنَبيلٍ متدهور المكانة. لقد نُبذ وتعمّد زملاؤه توريطه عندما وصل أوّل مرة إلى إدارة الشؤون الخارجية بصفته مرافقًا للأمير، ولهذا انتهى به الأمر في تلك الورطة.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة.
سمع القائدان كلامه، لكنّ الغضب الذي يملأ صدريهما جعلهما يتجاهلان وجوده.
“أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟”
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
“ذلك سيكون الثمن الذي تدفعه لقاء نجاتك من المشنقة. فقط بفعل ذلك، يمكنك أن تُعادل خطيئة عصيان الأوامر وتغسل شبهة كونك فارًّا من المعركة.”
فثبتوا في أماكنهم بإخلاصٍ وتفانٍ، لم يزيحوا أبصارهم عن خصومهم قيد شعرة.
اشتعلت نظرات العداء بين الصفّين، وغمر المكان جوٌّ قاتمٌ مفعمٌ بنيّة القتل.
لم يُلقِ أحدٌ بالاً للأمير.
ابتسمت له سونيا بنظرةٍ راضية.
أغمض بيوتراي عينيه وهزّ رأسه بأسى.
لكنّ ما قاله تاليس بعد ذلك جعل ويلو يتجمّد مجددًا.
تعالت همهمات المتفرّجين وهم يشيرون إلى تاليس،
“صاحب السمو!” بدا أنّ وايا يبذل جهدًا كبيرًا للسيطرة على انفعاله، تنفّس مرتين بعمق قبل أن يستعيد رباطة جأشه وقال ببطء: “تشورا… تشورا، إنّه يحتضر.”
وفي نظرات كثيرٍ منهم سخريةٌ واضحةٌ واستهزاء.
أومأ بيوتراي بخفةٍ موافقًا.
(أهذا الطفل هو أميرهم الجديد؟)
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
شعر تاليس بحرجٍ بالغ، حرجٍ لا يُطاق.
لا.
(أمّم… ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ أأندفع لأفرّق بينهما؟ لكن… رغم أن سونيا غاضبةٌ إلى أقصى حد، فإن أراكا يبدو غير مكترثٍ بها. عليّ أن أجد شيئًا يمسّ كليهما حقًّا.)
“هناك طلبٌ آخر،” قال تاليس ببرود.
بدأ ذهنه يعمل بسرعة، واستعاد حوارهما السابق في ذاكرته.
قطّب بيوتراي حاجبيه بإحكام، بينما رفع تاليس حاجبيه.
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
دمدمة!
ارتفع صوته الشابّ في الهواء، “أنا تاليس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة!”
استدار تاليس ونظر حوله.
رفع يده اليمنى مشيرًا نحو الشمال.
قهقه أراكا باستهزاءٍ قاطعًا كلامه.
“لعلّ بعضكم يعلم أنّه من أجل سلام المملكة…
أصيب تاليس بالحيرة.
ومن أجل حياة الجميع هنا في الحصن…
حكّ رأسه. “أم… يبدو أنّ تلك المسألة أثّرت في غيلبرت بعمق.”
سأتوجّه عمّا قريب إلى إكستيدت لأُكفّر عن مقتل أميرهم… بحياتي أنا!”
تجمّد تاليس.
ساد الاضطراب بين الجنود.
تنفّس بعمق.
فحصن التنين المحطّم لم يكن معزولاً عن العالم؛
(لو أنّ تشورا وسائر جنود جيدستار الذين قضوا في غابة البتولا لم يتبعوني…)
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
“على أيّ حال، لا أفهم لِمَ يكرهان بعضهما إلى هذا الحدّ…”
تحوّلت نظرات كثيرين منهم في لحظةٍ واحدة،
أومأ تاليس بشرود، لكنّ خطواته توقّفت.
بعضها إلى شفقة، وبعضها إلى غضب، وبعضها إلى أسى وندم.
وأخيرًا، أطلق القائدان زفرةً باردةً في آنٍ واحد، وأرخيا قبضتيهما فجأة.
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
هذا… هذا… لقد تحطّم جوّ اللحظة!
تنفّس تاليس ببطءٍ محاولًا أن يبدو أكثر هدوءًا،
همس بيوتراي من خلفه، “هذا ما كنتُ أتحدث عنه… أنت الوحيد القادر على التدخّل، أيها الأمير الشاب.”
وتقدّم بخطواتٍ واثقة نحو موضع المواجهة.
تنفّس ويلو الصعداء بارتياح.
ثم بسط يديه وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ مليئة بالحسرة.
“يا للمصائب، لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب في مكانٍ واحد…”
“أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
تحدّث أراكا بازدراءٍ وهو يرمق تاليس:
“على الأقل… انتظرا حتى تُشيّعاني إلى موتي قبل أن تتقاتلا.”
أما جنود السيوف والدروع من حول أراكا فتوثّبت نظراتهم بصرامة، تقدّموا خطوةً واحدةً منسّقة، وأقاموا جدارًا متينًا بدروعهم لحماية جانبي قائدهم.
اشتدّت همهمات الحشد من حوله.
وكان كثير من الجنود يشيرون إليهما بأصابعهم.
أومأ بيوتراي بخفةٍ موافقًا.
بدا من ظاهرها أنها رمحٌ مكسورٌ فحسب.
وأدرك القائدان أنّ تجاعيد خفيفة قد ظهرت بين حاجبيهما دون وعي.
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
لكن تاليس غيّر نبرته فجأة وسخر بصوتٍ عالٍ، “آه، بالطبع… يبدو أنكم اعتدتم هذا منذ زمن.”
“ذلك سيكون الثمن الذي تدفعه لقاء نجاتك من المشنقة. فقط بفعل ذلك، يمكنك أن تُعادل خطيئة عصيان الأوامر وتغسل شبهة كونك فارًّا من المعركة.”
استدار الأمير، ونظر إلى الجنود المحيطين به،
شدّت سونيا حاجبيها بشراسة. ما معنى هذا؟
وأدخل يده في جيبه بهدوء.
زفر تاليس بعمق.
كان يتهيّأ لإخراج دبوس النجمة التساعيّة الخاص بعائلته الملكية ليُريهم إيّاه.
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
لكن…
“وماذا؟ أتريد أن تقتله فورًا؟ ماذا لو كان بريئًا—”
لم يجد الدبوس.
تنفّس تاليس تنهيدةً خفيفة وقال وهو يهزّ كتفيه بلا مبالاة: “لكلٍّ طريقُ حياته، ومصيرُه دائمًا غامض.” ثمّ تساءل: “هل أخبرك بهذا الأمر بنفسه؟”
لم يجد في جيبه سوى سوار الناب الذي أهدته إليه ملكة الليل كتذكارٍ من عائلة كورليوني قبل افتراقهما.
بعضها إلى شفقة، وبعضها إلى غضب، وبعضها إلى أسى وندم.
تجمّدت ابتسامة تاليس لجزءٍ من الثانية.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
(اللعنة على كاترينا… لم تُعد إليّ دبوس النجمة التساعية!)
وأراكا المتجهّم،
ومع ذلك، عادت الابتسامة إلى وجه الأمير بسرعة البرق.
ارتجف جسد سونيا،
حوّل الدهشة التي شعر بها حين لمس جيبه الفارغ إلى مظهرٍ واثقٍ ومسترخٍ، كأنه يقف لالتقاط صورةٍ متقنةٍ بيده في جيبه.
“لكن!”
التفت نحو القائدين اللذين ما زالا يحدّقان في بعضهما بحدّة، وسخر قائلاً، “فبعد كلّ شيء… ليست هذه المرة الأولى التي… يشهد فيها كلٌّ منكما مقتل أحد آل جيدستار أمام عينيه…”
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
وما إن أنهى كلماته، حتى تسارع تنفّس كلا الخصمين بوضوح.
(أمّم… ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ أأندفع لأفرّق بينهما؟ لكن… رغم أن سونيا غاضبةٌ إلى أقصى حد، فإن أراكا يبدو غير مكترثٍ بها. عليّ أن أجد شيئًا يمسّ كليهما حقًّا.)
ارتجف جسد سونيا،
“بالطبع، يا صاحب السمو.” بدا أنّ بيوتراي قد اعتاد بالفعل مخاطبته بهذا اللقب، وقال بهدوء: “ذلك العام، لم يُفشل غيلبرت المهمة بسبب سوء التعاون مع زملائه.”
أما أراكا فبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخليٍّ مرير.
“أيها الصبيّ الماكر،” تمتم أراكّا وهو يحدّق في تاليس بنظرةٍ باردة، ثمّ لوّح بذراعه إشارةً لمرؤوسيه بالمغادرة، وغادر المكان مع رجاله بينما دوّى التصفيق من حولهم.
طفت من أعماق قلبيهما ذكرياتٌ غائرة.
“أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟”
وتعالت أصوات الجنود من حولهم.
(ما الذي يجري بحقّ السماء؟ سونيا وأراكا…)
“إذن؟”
قال الأمير الثاني متقدّمًا نحوه بخطواتٍ ثابتة،
“هل سمعت أنت أيضًا؟ كلاهما…”
هاه.
“على أيّ حال، لا أفهم لِمَ يكرهان بعضهما إلى هذا الحدّ…”
قال تاليس بصوتٍ واضح، “لكنّك قلتِ يا ويلو، إنك انسحبتِ لإنقاذ رفيقك.”
(واحد… اثنان… ثلاثة…) أخذ تاليس يعدّ الثواني في ذهنه.
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
“إنّ أبناء الشرق البعيد لديهم مثلٌ يقول ’يُكفّر عن خطيئته بأعمالٍ صالحة’ — لكنّ هذا المثل يُطبّق فقط على الشخصيات المهمّة. لم أستطع استخدامه مباشرةً لإنقاذ جنديٍّ منخفض الرتبة مثل ويلو، لذلك استخدمتُ عذرَ إنقاذ الرفاق لأُقنع الآخرين.
شعر أن الإحراج بدأ يتسلّل إليه من جديد.
زفر تاليس بعمق.
وأخيرًا، أطلق القائدان زفرةً باردةً في آنٍ واحد، وأرخيا قبضتيهما فجأة.
وأدرك القائدان أنّ تجاعيد خفيفة قد ظهرت بين حاجبيهما دون وعي.
أغمد الحرس من كلا الجانبين سيوفهم،
لكن… نظر تاليس إلى الشاب الأسود الشعر بتمعّن.
لكنّ نظراتهم ظلّت قاتمةً حادّةً متبادلةً بالعداء.
وربما، بسرعته الحالية، لاحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لقطع الحبل.
تنفّس تاليس الصعداء براحةٍ خافتة.
أطلق تاليس تنهيدةً طويلة. “ألا توجد أيّ طريقةٍ أخرى لإنقاذه؟”
ومن جانبه، رمقه بيوتراي بابتسامةٍ ماكرةٍ وغمز له بعينه.
تحت قيادة بعض الجنود، سار بيوتراي وتاليس نحو الثكنة التي أُعدّت للأمير، وكانت آيدا تتبعهم بوجهٍ شاحبٍ من شدّة البرد القارس.
لو كان غيلبرت هنا، لما أبدى هذا القدر من الوقاحة.
وحده بيوتراي بدا في عينيه نظرٌ عميق ومعقّد.
رمق تاليس بيوتراي بنظرةٍ غاضبة، لكنه علم في قرارة نفسه أن الأمر لم يُحسم بعد.
دمدمة!
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
فرك تاليس كفّيه بابتسامةٍ مرحة وأشار إلى الشاب المشدوه — ويلو كين.
“لكن!”
تنهّد أراكا بضجر: “أتراك ستحكم بنفسك، أيها الأمير الشاب؟”
“على الأقل… انتظرا حتى تُشيّعاني إلى موتي قبل أن تتقاتلا.”
ردّت سونيا بنبرةٍ حادّة: “ولِمَ لا؟ هو الأنسب بيننا بحكم مكانته.”
إنه… غاضب؟
تنفّس تاليس ببطء.
“ثم إنّ الإكستيدتيان قد أفرغوا الطريق… باختصار، الطريق غير آمنٍ البتّة.”
(لا، هذه ليست مجرد محاكمة… إنها أيضًا نزاعٌ وتحدٍّ بين قائدين.)
ألقى نظرة داخل الثكنة، فوقعت عيناه على تشورا المحتضر.
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
“أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟”
(كما أنّ المسألة تتعلّق بحياة إنسانٍ أو موته…)
“الأمير تاليس!”
رفع رأسه نحو الضابط المسؤول عن التنفيذ.
تجمّد تاليس والآخرون في ذهول، ووجّهوا أنظارهم نحو ويلو.
“هل من أحدٍ يمكنه أن يشهد على أقواله؟ ماذا عن الشخص الذي أنقذه؟”
تجمّدت ابتسامته على الفور، وتلعثم بخوفٍ وارتباك: “أم… في الحقيقة… القائدان الاثنان قد دعَوْاك أنت والنائب الدبلوماسي…”
تراجع الضابط خطوةً إلى الوراء وقد أربكه شرف مخاطبة أحد أفراد العائلة الملكية، ثم هزّ رأسه بخجلٍ وقال:
زفر تاليس بعمق.
“لا أحد… ولهذا السبب نشكّ في أنه يكذب.”
تأمل تاليس المشهد من حوله.
قطّب تاليس حاجبيه.
لكن… نظر تاليس إلى الشاب الأسود الشعر بتمعّن.
(ليس في صالحه…)
همس بيوتراي من خلفه، “هذا ما كنتُ أتحدث عنه… أنت الوحيد القادر على التدخّل، أيها الأمير الشاب.”
قال بهدوء: “للتأكّد مما إذا كان فارًّا من الجيش… أحضروا لي سلاحه.”
فضلًا عن معركة مقاومة عشيرة الدم في غابة البتولا…
أومأ الضابط بتوتر.
“ويلو كين، لا أستطيع أن أجزم بكونك فارًّا من الجيش،”
وبعد لحظات، وتحت أنظار الجميع، قُدِّم لتاليس زوجٌ من العِصيّ الخشبية القصيرة، أقصر من الرمح المعتاد،
قال وايا كاسو، المضمّد بالجراح، بنظرةٍ يملؤها الأسف: “صاحب السمو، لقد أُصيب إصابةً بالغة على يد مصّاصي الدماء…”
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
لكن بيوتراي لم يُجبه.
وعند أطرافها تلمع بقايا نصلٍ معدنيٍّ بالكاد يُرى.
كان تشورا، قائد جيش عائلة جيدستار الخاص، ممدّدًا على سريره في الثكنة، وجهه شاحبٌ كالرماد.
بدا من ظاهرها أنها رمحٌ مكسورٌ فحسب.
استدار تاليس إليه بفضول: “أوه، بيوتراي… أتعرف عن تلك الحادثة أيضًا؟”
لكن… نظر تاليس إلى الشاب الأسود الشعر بتمعّن.
تصفيق!
“أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟”
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
أومأ ويلو بقوّة. “أ-أجل، أستطيع!”
“لا،” قال ويلو وهو يلوّح بيديه قلقًا، “بالأمس، حين عوملت كفارٍّ من الجيش، زُجّ بي مباشرة في الزنزانة… تلك الزنزانة…”
هزّ الضابط رأسه نافياً. “كذبٌ آخر، لا يوجد جنديٌّ تلقّى تدريبًا من هذا النوع، فضلاً عن أنّه ليس سوى صيّاد سمك!”
“نعم، لكننا عاجزون عن إنقاذه.
زفر تاليس بعمق.
“أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
رمق الجنود المحيطين الذين اشتعلت أعينهم ترقّبًا، ثم نظر إلى سونيا ذات النظرة المتوسّلة،
هذا… هذا… لقد تحطّم جوّ اللحظة!
وأراكا المتجهّم،
ارتبك تاليس لحظة.
وبيوتراي الحائر.
في تلك اللحظة بالذات، اندفعت تلك الهزّة المألوفة إلى يدي تاليس الاثنتين.
تمتم: “إن كان يستطيع استخدام الرمحين بمهارة—”
تردّد صدى صوت تاليس بين الحشد الواقفين في الزقاق الضيّق.
قهقه أراكا باستهزاءٍ قاطعًا كلامه.
تنفّس تاليس الصعداء: “كنت أظنّ أن المتاعب ستبدأ فقط بعد أن نصل إلى إكستيدت.”
“سواء كان فارًّا أم لا، فلا شك أنه عصى الأوامر وعاد إلى ساحة القتال من تلقاء نفسه.”
“هل تفهم، ويلو كين؟”
سخر بشراسةٍ من الأمير قائلاً:
ارتبك تاليس قليلًا. هم؟
“ماذا الآن؟ إن تمكّن من استخدام الرمحين، هل ستُبرّئه بامتيازك كأميرٍ من آل جيدستار، أيها الأمير الثاني الجليل؟”
تنفّس ويلو الصعداء بارتياح.
ارتبك تاليس لحظة.
شحب وجه ويلو في الحال، وتصبّب عرقه بغزارة،
(عصيان الأوامر؟ هذا سيّئ…)
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
تقدّمت سونيا تواجهه بعينين باردتين:
“الأمير تاليس!”
“وماذا؟ أتريد أن تقتله فورًا؟ ماذا لو كان بريئًا—”
“لكن!”
قاطعها أراكا بحدّة:
“في ساحة المعركة، لا أحد يهتمّ إن كنت بريئًا أم مذنبًا!
“في ساحة المعركة، لا أحد يهتمّ إن كنت بريئًا أم مذنبًا!
رفع ويلو نظره نحو الأمير الثاني، جسده لا يزال يرتجف.
لا يهمّ إن فررتَ أو أردتَ إنقاذ أحدهم — لقد خالفت القواعد، وعليك أن تدفع الثمن!”
“لا، لم يفعل.” كانت نظرات بيوتراي عميقة، وصوته يحمل ظلًّا من الأسى والندم.
جفّ لسان سونيا، ولم تجد ما تجيب به.
وأخيرًا أدرك الجنود خلف القائدين حقيقة ما يحدث فتحرّكوا فورًا.
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
“هناك طلبٌ آخر،” قال تاليس ببرود.
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
“إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟”
تحدّث أراكا بازدراءٍ وهو يرمق تاليس:
عقد الأمير حاجبيه.
“تابع، أعفِ عنه… ثم انظر إن كان سيخالف الأوامر مرةً أخرى.
لكن تاليس غيّر نبرته فجأة وسخر بصوتٍ عالٍ، “آه، بالطبع… يبدو أنكم اعتدتم هذا منذ زمن.”
وربما حينها… لن يجرّ الموت على نفسه وحده.”
انحنى ويلو أمام تاليس باحترامٍ وأهداه ابتسامة امتنان. “أنا سعيدٌ جدًّا برؤيتك! لقد أُرسلتُ لأبلّغك…”
شحب وجه ويلو في الحال، وتصبّب عرقه بغزارة،
آه؟
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
عقد الأمير حاجبيه.
لم يُلقِ أحدٌ بالاً للأمير.
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
لكن بيوتراي لم يُجبه.
وجّه الجميع أنظارهم نحوه.
“إنّ أبناء الشرق البعيد لديهم مثلٌ يقول ’يُكفّر عن خطيئته بأعمالٍ صالحة’ — لكنّ هذا المثل يُطبّق فقط على الشخصيات المهمّة. لم أستطع استخدامه مباشرةً لإنقاذ جنديٍّ منخفض الرتبة مثل ويلو، لذلك استخدمتُ عذرَ إنقاذ الرفاق لأُقنع الآخرين.
أراكا، سونيا، بيوتراي، الجنود، وحتى ويلو.
(انتظر… غيلبرت؟)
(ما العمل؟ أشنقه؟ ماذا سيظنّ الجنود وسونيا حينها؟ أأعفو عنه؟ وماذا عن أراكا، والانضباط العسكري؟ أم أكتفي بعقوبةٍ أخرى…؟ لا، ليس مناسبًا… اللعنة… غيلبرت لم يعلّمني مثل هذه المواقف…)
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
(انتظر… غيلبرت؟)
تحت قيادة بعض الجنود، سار بيوتراي وتاليس نحو الثكنة التي أُعدّت للأمير، وكانت آيدا تتبعهم بوجهٍ شاحبٍ من شدّة البرد القارس.
تمتم بصوتٍ خافت، ثم حسم أمره.
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
“ويلو كين، لا أستطيع أن أجزم بكونك فارًّا من الجيش،”
تقدّمت زهرة الحصن نحوه بخطواتٍ واثقة، وبينما كان وجه تاليس ما يزال متجهّمًا، رفعته عن الأرض!
قال الأمير الثاني متقدّمًا نحوه بخطواتٍ ثابتة،
تذكّر تشورا حين وضع نفسه درعًا بينه وبين سيرينا مع رفاقه.
“ولهذا لا يمكنني أن أحكم عليك بالإدانة… ولا أن أعلّقك على المشنقة.”
دمدمة!
تنفّس ويلو الصعداء بارتياح.
تحوّلت نظرات كثيرين منهم في لحظةٍ واحدة،
وكما كان متوقّعًا، تنفّس أراكا باستهزاءٍ عالٍ، وتلقّى نظرةً غاضبةً من سونيا.
اللعنة.
هزّ بعض الجنود رؤوسهم موافقين لأراكا.
رفع يده قليلًا وقبض قبضته، طالبًا من الحشد أن يهدأ.
لكنّ ما قاله تاليس بعد ذلك جعل ويلو يتجمّد مجددًا.
ازداد اضطراب الحشود.
“لكن، إن كنت قد عصيتَ الأوامر فعلًا، فلا أستطيع أن أبرّئك أيضًا.”
ازداد اضطراب الحشود.
هزّ رأسه بجدٍّ وأكمل، “لا أستطيع أن أصدر حكمًا.”
قطّب تاليس حاجبيه. “أليس هناك أطباء آخرون؟”
ساد الصمتُ بين الجميع لثوانٍ،
إنه… غاضب؟
ثم انطلقت همهمةٌ مضطربةٌ في الحشد،
تراجع الضابط خطوةً إلى الوراء وقد أربكه شرف مخاطبة أحد أفراد العائلة الملكية، ثم هزّ رأسه بخجلٍ وقال:
تتضارب فيها الدهشة والاستنكار.
لكن تاليس غيّر نبرته فجأة وسخر بصوتٍ عالٍ، “آه، بالطبع… يبدو أنكم اعتدتم هذا منذ زمن.”
شدّت سونيا حاجبيها بشراسة. ما معنى هذا؟
“ابتعدوا، أيها الجنود!” صرخ بصوتٍ عالٍ وسط الأجواء المشحونة.
“هاه، مذنب وغير مذنب؟” سخر أراكّا.
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
“إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟”
ومن أجل حياة الجميع هنا في الحصن…
ظلّ تاليس بلا أيّ تعبير.
فرأيا وايا كاسو، مرافق الأمير الثاني، يحدّق بهما بوجهٍ غاضب.
رفع يده قليلًا وقبض قبضته، طالبًا من الحشد أن يهدأ.
تتضارب فيها الدهشة والاستنكار.
قال تاليس بصوتٍ واضح، “لكنّك قلتِ يا ويلو، إنك انسحبتِ لإنقاذ رفيقك.”
“ذلك سيكون الثمن الذي تدفعه لقاء نجاتك من المشنقة. فقط بفعل ذلك، يمكنك أن تُعادل خطيئة عصيان الأوامر وتغسل شبهة كونك فارًّا من المعركة.”
رفع ويلو نظره نحو الأمير الثاني، جسده لا يزال يرتجف.
تجمّد ويلو لحظةً في ذهول.
“سواءٌ كنتَ قد فعلتَ ذلك حقًّا أم لا، فمثلُ هذه الروح نبيلة.”
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
تردّد صدى صوت تاليس بين الحشد الواقفين في الزقاق الضيّق.
لكن أحدًا لم يلتفت إليه.
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
ثمّ ارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياحٍ بعد نجاته، وهزّ رأسه بشدّة. “نعم، سأنفّذ أمرك بإخلاص!”
ارتجف جسد ويلو وهو يحدّق بالأمير في ذهولٍ لا يُصدّق.
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
تابع تاليس: “ليس بسبب سلوكك، سواء كنت مذنبٍ أو لا، بل لأنني لا أستطيع السماح للآخرين أن يخافوا مما سيحدث لك بعد ما فعلتَ، فيتردّدوا في إنقاذ رفاقهم… وليس هذا مما ينبغي أن يتردّدوا فيه.” أجاب تاليس بهدوء.
ارتجف جسد سونيا،
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
طفت من أعماق قلبيهما ذكرياتٌ غائرة.
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
شدّت سونيا حاجبيها بشراسة. ما معنى هذا؟
وحده بيوتراي بدا في عينيه نظرٌ عميق ومعقّد.
تمزّق!
“لكن!”
“هناك طلبٌ آخر،” قال تاليس ببرود.
تبدّل تعبير تاليس إلى الجِدّ وهو يقول بصرامة: “هذا لا يعني أنك غير مذنب، أو أنك لست بحاجة إلى دفع ثمن عصيانك للأوامر العسكرية.”
وتعالت أصوات الجنود من حولهم.
بدأ نَفَس ويلو يتسارع.
قال بيوتراي بصوتٍ هادئ: “صاحب السمو،” دون أن يُدرك أنّه استخدم صيغة الاحترام.
“ويلو كين، في المعارك اللاحقة، يجب عليك أن تنقذ حياة أكثر من عشرة من رفاقك،” قال تاليس بحزم.
دمدمة!
“ذلك سيكون الثمن الذي تدفعه لقاء نجاتك من المشنقة. فقط بفعل ذلك، يمكنك أن تُعادل خطيئة عصيان الأوامر وتغسل شبهة كونك فارًّا من المعركة.”
ومن أجل حياة الجميع هنا في الحصن…
“عليك أن تُنقذ عشرةً منهم!”
تحت قيادة بعض الجنود، سار بيوتراي وتاليس نحو الثكنة التي أُعدّت للأمير، وكانت آيدا تتبعهم بوجهٍ شاحبٍ من شدّة البرد القارس.
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
جفّ لسان سونيا، ولم تجد ما تجيب به.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقطع الحبل بقوّة.
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
واحد…
طفت من أعماق قلبيهما ذكرياتٌ غائرة.
اثنان…
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
ثلاثة…
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
آه؟
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
شعر تاليس بالحرج، فاكتشف أنّ القوّة في يده كانت ضعيفة قليلًا.
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
وربما، بسرعته الحالية، لاحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لقطع الحبل.
قطّب بيوتراي حاجبيه بإحكام، بينما رفع تاليس حاجبيه.
شعر بنظرات الحشد المُحيطة به.
ثمّ ارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياحٍ بعد نجاته، وهزّ رأسه بشدّة. “نعم، سأنفّذ أمرك بإخلاص!”
هذا… هذا… لقد تحطّم جوّ اللحظة!
استلّ المحاربون القدامى خلف سونيا سيوفهم بوحشيّة، وأحاطوا بقائدتهم بصفٍّ منظّمٍ ومحكم.
في تلك اللحظة بالذات، اندفعت تلك الهزّة المألوفة إلى يدي تاليس الاثنتين.
تقدّمت سونيا تواجهه بعينين باردتين:
كأنّ دمه قد تسارع فجأة، واهتزّت عضلات يده اليمنى، وانبثقت من داخله قوّةٌ أعظم من المعتاد!
ابتسمت له سونيا بنظرةٍ راضية.
تمزّق!
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
انقطع الحبل حول يدي ويلو في لحظة.
قالت آيدا وهي تتنهد تحت عباءتها: “عليك تقبّل الواقع. على الأقل، دعه يرحل إلى نهر الجحيم دون قلقٍ أو ندم.”
أعاد تاليس الخنجر إلى مكانه، وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى الجرح الدامي الذي سبّبه دون قصدٍ على ظهر يد ويلو. اهمم.
ساد الاضطراب بين الجنود.
“ولذلك، سأستبدل سلوكك المستقبليّ بحياتك وحريّتك الحاضرتين.”
“لكن في النهاية، ليست تلك بحلٍّ مثالي.” رفع تاليس كفّيه. “فكّر في الأمر، لو عاد كلّ فارٍّ من المعركة قائلاً: ’لقد هربتُ لأُنقذ رفيقي…’”
“هل تفهم، ويلو كين؟”
أما جنود السيوف والدروع من حول أراكا فتوثّبت نظراتهم بصرامة، تقدّموا خطوةً واحدةً منسّقة، وأقاموا جدارًا متينًا بدروعهم لحماية جانبي قائدهم.
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
اشتعلت نظرات العداء بين الصفّين، وغمر المكان جوٌّ قاتمٌ مفعمٌ بنيّة القتل.
كان ويلو يلهث وهو جاثٍ على الأرض ينظر إلى تاليس.
ازداد اضطراب الحشود.
فتح شفتيه المرتجفتين.
لو كان غيلبرت هنا، لما أبدى هذا القدر من الوقاحة.
“نعم… نعم… الأمير تاليس!” صاح بحماس.
“ذلك سيكون الثمن الذي تدفعه لقاء نجاتك من المشنقة. فقط بفعل ذلك، يمكنك أن تُعادل خطيئة عصيان الأوامر وتغسل شبهة كونك فارًّا من المعركة.”
“إنقاذ عشرة أشخاص! سأحفظها في ذهني!”
هذا… هذا… لقد تحطّم جوّ اللحظة!
“هناك طلبٌ آخر،” قال تاليس ببرود.
دمدمة!
تجمّد ويلو لحظةً في ذهول.
لكن تاليس غيّر نبرته فجأة وسخر بصوتٍ عالٍ، “آه، بالطبع… يبدو أنكم اعتدتم هذا منذ زمن.”
فجأة، ارتسمت على وجه تاليس ابتسامةٌ غابت طويلًا وقال: “اذهب وبدّل رمحيك هذين، فهما في حالٍ لا يستطيعان حتى قتل سمكةٍ في النهر.”
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: “صاحب السمو… ذلك…”
أخذ ويلو كين ثلاثة أنفاسٍ عميقة.
…
ثمّ ارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياحٍ بعد نجاته، وهزّ رأسه بشدّة. “نعم، سأنفّذ أمرك بإخلاص!”
وبعد لحظات، وتحت أنظار الجميع، قُدِّم لتاليس زوجٌ من العِصيّ الخشبية القصيرة، أقصر من الرمح المعتاد،
استدار تاليس ونظر حوله.
“ألا بدّ لهما أن يقتتلا في كلّ مرة قبل أن يشنّ الشماليون هجومهم؟”
ابتسمت له سونيا بنظرةٍ راضية.
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
“تصرفٌ مناسبٌ للغاية، يا صاحب السمو.”
أغمض تاليس عينيه بحزنٍ شديد.
تقدّمت زهرة الحصن نحوه بخطواتٍ واثقة، وبينما كان وجه تاليس ما يزال متجهّمًا، رفعته عن الأرض!
ظلّ تاليس بلا أيّ تعبير.
لم يُعرف من بدأ بالتصفيق أولًا، لكنّ الجنود المحيطين أخذوا يصفّقون واحدًا تلو الآخر!
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
تصفيق!
“إنه طبيبٌ من العاصمة،
حتى أنّ بعضهم بدأ بالهتاف.
كان تشورا، قائد جيش عائلة جيدستار الخاص، ممدّدًا على سريره في الثكنة، وجهه شاحبٌ كالرماد.
وصاح أحدهم: “أميرُنا!”
“تصرفٌ مناسبٌ للغاية، يا صاحب السمو.”
ضحكت سونيا ملء قلبها، ورفعت تاليس على كتفها، وقد شحب وجهه تمامًا. فركت رأسه بقوّة وقالت: “أنت من عائلة جيدستار بحقّ!”
أنهى ويلو كلامه أخيرًا، حكّ رأسه وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة.
“أيها الصبيّ الماكر،” تمتم أراكّا وهو يحدّق في تاليس بنظرةٍ باردة، ثمّ لوّح بذراعه إشارةً لمرؤوسيه بالمغادرة، وغادر المكان مع رجاله بينما دوّى التصفيق من حولهم.
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
وحدها آيدا بدت على وجهها علامات الحيرة، فسألت بيوتراي المتأمل بجانبها: “ما الذي فعله للتوّ؟”
“هل سمعت أنت أيضًا؟ كلاهما…”
…
حكّ رأسه. “أم… يبدو أنّ تلك المسألة أثّرت في غيلبرت بعمق.”
كان تاليس، الذي عُرف بضعفه ووهنه، يشعر بدوارٍ متزايد بعدما أدارته سونيا في دائرتين قبل أن تضعه أرضًا. لم يستطع سوى أن يتشبّث برداء بيوتراي دون قوّة وهو يتقيّأ.
اشتدّت همهمات الحشد من حوله.
تحت قيادة بعض الجنود، سار بيوتراي وتاليس نحو الثكنة التي أُعدّت للأمير، وكانت آيدا تتبعهم بوجهٍ شاحبٍ من شدّة البرد القارس.
“ماذا الآن؟ إن تمكّن من استخدام الرمحين، هل ستُبرّئه بامتيازك كأميرٍ من آل جيدستار، أيها الأمير الثاني الجليل؟”
تنفّس تاليس الصعداء: “كنت أظنّ أن المتاعب ستبدأ فقط بعد أن نصل إلى إكستيدت.”
أومأ تاليس بشرود، لكنّ خطواته توقّفت.
لكن بيوتراي لم يُجبه.
“نعم، وقد قال أيضًا إن اسمه… رامون!”
قال بيوتراي بصوتٍ هادئ: “صاحب السمو،” دون أن يُدرك أنّه استخدم صيغة الاحترام.
تحت قيادة بعض الجنود، سار بيوتراي وتاليس نحو الثكنة التي أُعدّت للأمير، وكانت آيدا تتبعهم بوجهٍ شاحبٍ من شدّة البرد القارس.
“ما رأيك في ذلك الحلّ؟”
تمتم: “إن كان يستطيع استخدام الرمحين بمهارة—”
ارتبك تاليس قليلًا. هم؟
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
“لقد لم تقتل ذلك الجندي، بل جعلته يُحقّق أعمالًا مجيدة في المستقبل،” قال بيوتراي وهو يسير.
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
فرك تاليس يديه الحمراوين من البرد ونفخ فيهما هواءً دافئًا: “آه، بخصوص ذلك… في الواقع، غيلبرت هو من أخبرني بالأمر. كان يتعلّق بعمي، ميدير جيدستار.”
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
تغيّر وجه بيوتراي، وقطّب حاجبيه.
وجّه الجميع أنظارهم نحوه.
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
وبيوتراي الحائر.
قطّب بيوتراي حاجبيه بإحكام، بينما رفع تاليس حاجبيه.
“وماذا؟ أتريد أن تقتله فورًا؟ ماذا لو كان بريئًا—”
“إنّ أبناء الشرق البعيد لديهم مثلٌ يقول ’يُكفّر عن خطيئته بأعمالٍ صالحة’ — لكنّ هذا المثل يُطبّق فقط على الشخصيات المهمّة. لم أستطع استخدامه مباشرةً لإنقاذ جنديٍّ منخفض الرتبة مثل ويلو، لذلك استخدمتُ عذرَ إنقاذ الرفاق لأُقنع الآخرين.
“هاه، مذنب وغير مذنب؟” سخر أراكّا.
“لكن في النهاية، ليست تلك بحلٍّ مثالي.” رفع تاليس كفّيه. “فكّر في الأمر، لو عاد كلّ فارٍّ من المعركة قائلاً: ’لقد هربتُ لأُنقذ رفيقي…’”
وحده بيوتراي بدا في عينيه نظرٌ عميق ومعقّد.
قال بيوتراي ببطء دون أن يُنصت لبقيّة حديث تاليس: “إذن أنت تُقلّد الأمير ميدير؟ ربما يأمل غيلبرت أن تكون أنت الميدير القادم.”
“إنّ أبناء الشرق البعيد لديهم مثلٌ يقول ’يُكفّر عن خطيئته بأعمالٍ صالحة’ — لكنّ هذا المثل يُطبّق فقط على الشخصيات المهمّة. لم أستطع استخدامه مباشرةً لإنقاذ جنديٍّ منخفض الرتبة مثل ويلو، لذلك استخدمتُ عذرَ إنقاذ الرفاق لأُقنع الآخرين.
أصيب تاليس بالحيرة.
“آه؟” سأل تاليس بدهشة، “أحقًّا؟”
حكّ رأسه. “أم… يبدو أنّ تلك المسألة أثّرت في غيلبرت بعمق.”
“أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
“آه، نعم.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة، وكان يفكّر في أمرٍ ما حين قال: “لقد أنقذ غيلبرت فعلًا الكوكبة بأكملها خلال مفاوضات ’معاهدة الحصن’ بعد ذلك. لقد كفّر عن خطئه في عدائه تجاه مدينة الصلب… وإلا، فحسب القانون حينها، لكانت تلك القضية كافية لإلقائه في السجن.”
“أتمنى أن يرحل بسلام،” قال تاليس بشرود، “ويلو، كيف أصبحتَ ضابطَ نظامٍ بعد كل ما حدث؟”
استدار تاليس إليه بفضول: “أوه، بيوتراي… أتعرف عن تلك الحادثة أيضًا؟”
ظلّ تاليس بلا أيّ تعبير.
“بالطبع، يا صاحب السمو.” بدا أنّ بيوتراي قد اعتاد بالفعل مخاطبته بهذا اللقب، وقال بهدوء: “ذلك العام، لم يُفشل غيلبرت المهمة بسبب سوء التعاون مع زملائه.”
لكن تاليس اقشعرّ جسده، كأن مطرقة ثقيلة صدمت قلبه مباشرة.
اتّسعت عينا تاليس.
جفّ لسان سونيا، ولم تجد ما تجيب به.
“في ذلك الوقت، كان غيلبرت مجرد وريثٍ لنَبيلٍ متدهور المكانة. لقد نُبذ وتعمّد زملاؤه توريطه عندما وصل أوّل مرة إلى إدارة الشؤون الخارجية بصفته مرافقًا للأمير، ولهذا انتهى به الأمر في تلك الورطة.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة.
طنين!
“آه؟” سأل تاليس بدهشة، “أحقًّا؟”
تغيّر وجه بيوتراي، وقطّب حاجبيه.
أومأ بيوتراي ببطء. “نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة.”
رفع يده اليمنى مشيرًا نحو الشمال.
تنفّس تاليس تنهيدةً خفيفة وقال وهو يهزّ كتفيه بلا مبالاة: “لكلٍّ طريقُ حياته، ومصيرُه دائمًا غامض.” ثمّ تساءل: “هل أخبرك بهذا الأمر بنفسه؟”
(ما الذي يجري بحقّ السماء؟ سونيا وأراكا…)
“لا، لم يفعل.” كانت نظرات بيوتراي عميقة، وصوته يحمل ظلًّا من الأسى والندم.
تتضارب فيها الدهشة والاستنكار.
“لكنّني أعلم أكثر منه.”
(واحد… اثنان… ثلاثة…) أخذ تاليس يعدّ الثواني في ذهنه.
رفع تاليس رأسه.
“لكن!”
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
“إنه طبيبٌ من العاصمة،
“لأنني… في ذلك الزمن، كنتُ الشخصَ الذي نبذه ولفّق له التهمة في إدارة الشؤون الخارجية.”
“ألا بدّ لهما أن يقتتلا في كلّ مرة قبل أن يشنّ الشماليون هجومهم؟”
تجمّد تاليس.
“يا للمصائب، لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب في مكانٍ واحد…”
يا للموقف المحرج.
انقطع الحبل حول يدي ويلو في لحظة.
“أم… بشأن ذلك,” قال تاليس بتردّدٍ وحرج، “ربما… لو لم تفعل تلك الأمور آنذاك، لما أصبح غيلبرت اليوم وزيرَ الشؤون الخارجية والإدارة البارز.”
كانت عينا سونيا جامدتين لا حياة فيهما، بينما بدت على وجه أراكا نظرة شرسة.
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
“لا!”
“توقّفا!”
انطلق صوتٌ مألوف من خلفهما، بدا وكأنّ صاحبه بالكاد يُمسك بغضبه.
اشتدّت همهمات الحشد من حوله.
استدار تاليس وبيوتراي في دهشة.
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
فرأيا وايا كاسو، مرافق الأمير الثاني، يحدّق بهما بوجهٍ غاضب.
وكان كثير من الجنود يشيرون إليهما بأصابعهم.
“وايا قال تاليس بارتباك.
التفت نحو القائدين اللذين ما زالا يحدّقان في بعضهما بحدّة، وسخر قائلاً، “فبعد كلّ شيء… ليست هذه المرة الأولى التي… يشهد فيها كلٌّ منكما مقتل أحد آل جيدستار أمام عينيه…”
إنه… غاضب؟
فجأة، ارتسمت على وجه تاليس ابتسامةٌ غابت طويلًا وقال: “اذهب وبدّل رمحيك هذين، فهما في حالٍ لا يستطيعان حتى قتل سمكةٍ في النهر.”
“صاحب السمو!” بدا أنّ وايا يبذل جهدًا كبيرًا للسيطرة على انفعاله، تنفّس مرتين بعمق قبل أن يستعيد رباطة جأشه وقال ببطء: “تشورا… تشورا، إنّه يحتضر.”
أعاد تاليس الخنجر إلى مكانه، وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى الجرح الدامي الذي سبّبه دون قصدٍ على ظهر يد ويلو. اهمم.
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
أومأ بيوتراي ببطء. “نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة.”
…
تحت قيادة بعض الجنود، سار بيوتراي وتاليس نحو الثكنة التي أُعدّت للأمير، وكانت آيدا تتبعهم بوجهٍ شاحبٍ من شدّة البرد القارس.
كان تشورا، قائد جيش عائلة جيدستار الخاص، ممدّدًا على سريره في الثكنة، وجهه شاحبٌ كالرماد.
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
“لديّ… أختٌ صغرى…” كان تشورا يهذي بعينين زائغتين، “هي في العاصمة… في العاصمة…”
وأخيرًا أدرك الجنود خلف القائدين حقيقة ما يحدث فتحرّكوا فورًا.
قال وايا كاسو، المضمّد بالجراح، بنظرةٍ يملؤها الأسف: “صاحب السمو، لقد أُصيب إصابةً بالغة على يد مصّاصي الدماء…”
انطلق صوتٌ مألوف من خلفهما، بدا وكأنّ صاحبه بالكاد يُمسك بغضبه.
أطلق تاليس تنهيدةً طويلة. “ألا توجد أيّ طريقةٍ أخرى لإنقاذه؟”
“لا!”
هزّ وايا رأسه بعينين دامعتين. “لقد استعنّا بكلّ أطباء الجيش في الحصن، لكنهم مجرد أطباء ميدانيين، أخشى أنهم لا يملكون تلك المهارة الطبية الرفيعة…”
أغمض تاليس عينيه بحزنٍ شديد.
قطّب تاليس حاجبيه. “أليس هناك أطباء آخرون؟”
“لا،” قال ويلو وهو يلوّح بيديه قلقًا، “بالأمس، حين عوملت كفارٍّ من الجيش، زُجّ بي مباشرة في الزنزانة… تلك الزنزانة…”
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
وما إن أنهى كلماته، حتى تسارع تنفّس كلا الخصمين بوضوح.
“ثم إنّ الإكستيدتيان قد أفرغوا الطريق… باختصار، الطريق غير آمنٍ البتّة.”
رفع تاليس رأسه.
قالت آيدا وهي تتنهد تحت عباءتها: “عليك تقبّل الواقع. على الأقل، دعه يرحل إلى نهر الجحيم دون قلقٍ أو ندم.”
كان يتهيّأ لإخراج دبوس النجمة التساعيّة الخاص بعائلته الملكية ليُريهم إيّاه.
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
تقدّمت زهرة الحصن نحوه بخطواتٍ واثقة، وبينما كان وجه تاليس ما يزال متجهّمًا، رفعته عن الأرض!
ثمّ تذكّر حين قاد السيّافين والمرتزقة في قتال مصّاصي الدماء.
“ألا بدّ لهما أن يقتتلا في كلّ مرة قبل أن يشنّ الشماليون هجومهم؟”
تذكّر تشورا حين وضع نفسه درعًا بينه وبين سيرينا مع رفاقه.
كان تشورا، قائد جيش عائلة جيدستار الخاص، ممدّدًا على سريره في الثكنة، وجهه شاحبٌ كالرماد.
فضلًا عن معركة مقاومة عشيرة الدم في غابة البتولا…
تراجع الضابط خطوةً إلى الوراء وقد أربكه شرف مخاطبة أحد أفراد العائلة الملكية، ثم هزّ رأسه بخجلٍ وقال:
أغمض تاليس عينيه بحزنٍ شديد.
تراجع الضابط خطوةً إلى الوراء وقد أربكه شرف مخاطبة أحد أفراد العائلة الملكية، ثم هزّ رأسه بخجلٍ وقال:
اللعنة.
تأمل تاليس المشهد من حوله.
“الأمير تاليس!”
تنهّد أراكا بضجر: “أتراك ستحكم بنفسك، أيها الأمير الشاب؟”
استدار الجميع نحو مصدر الصوت.
(أهذا الطفل هو أميرهم الجديد؟)
شابٌ ذو شعرٍ أسود وعينين بنيّتين كان يقف عند مدخل الثكنة.
اشتعلت نظرات العداء بين الصفّين، وغمر المكان جوٌّ قاتمٌ مفعمٌ بنيّة القتل.
كان ذلك ويلو كين — ذلك “الفارّ من الجيش” الذي كاد يُشنق.
التفت الجميع في آنٍ واحدٍ نحو الأمير، الذي ارتسمت على وجهه ملامح الاستياء.
انحنى ويلو أمام تاليس باحترامٍ وأهداه ابتسامة امتنان. “أنا سعيدٌ جدًّا برؤيتك! لقد أُرسلتُ لأبلّغك…”
بعضها إلى شفقة، وبعضها إلى غضب، وبعضها إلى أسى وندم.
ألقى نظرة داخل الثكنة، فوقعت عيناه على تشورا المحتضر.
اثنان…
تجمّدت ابتسامته على الفور، وتلعثم بخوفٍ وارتباك: “أم… في الحقيقة… القائدان الاثنان قد دعَوْاك أنت والنائب الدبلوماسي…”
قال وايا بحدة: “رجاءً، لا تُعجّله! احترموا ميتًا يُسلَّم إلى نهر الجحيم… حتى وإن كنتَ الملاح نفسه.”
تنفّس تاليس تنهيدةً عميقة، ونظر إلى تشورا بعينين تملؤهما الأسى، ثم أومأ وخرج من الغرفة مع بيوتراي وآيدا.
“ويلو كين، لا أستطيع أن أجزم بكونك فارًّا من الجيش،”
“هل ذلك تابِعك يا صاحب السمو؟” سأل ويلو بحذر.
وأخيرًا، أطلق القائدان زفرةً باردةً في آنٍ واحد، وأرخيا قبضتيهما فجأة.
“نعم، لكننا عاجزون عن إنقاذه.
واحد…
“أتمنى أن يرحل بسلام،” قال تاليس بشرود، “ويلو، كيف أصبحتَ ضابطَ نظامٍ بعد كل ما حدث؟”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
رفع ويلو كتفيه بيأس وقال: “حسنًا، في النهاية… ما يزال كثيرون يرونني فارًّا من الجيش…”
“ابتعدوا، أيها الجنود!” صرخ بصوتٍ عالٍ وسط الأجواء المشحونة.
أومأ تاليس بشرود، لكنّ خطواته توقّفت.
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
لا.
قالت آيدا وهي تتنهد تحت عباءتها: “عليك تقبّل الواقع. على الأقل، دعه يرحل إلى نهر الجحيم دون قلقٍ أو ندم.”
“دَعِ القائدين ينتظران. سأُشيّعه إلى مثواه الأخير.”
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
“إنه يحتضر بسببي…”
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
استدار تاليس نحو تشورا المحتضر، ونظرة الأسى تملأ عينيه.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
هزّ بيوتراي رأسه وأشار لويـلو أن يتركه.
تجمّد ويلو لحظةً في ذهول.
عاد تاليس إلى السرير، نظر إلى تشورا الذي ما يزال يتمتم بكلماتٍ غير مفهومة، وقبض كفّيه بقوّة.
ظلّ تاليس بلا أيّ تعبير.
(لو أنّ تشورا وسائر جنود جيدستار الذين قضوا في غابة البتولا لم يتبعوني…)
لكن بيوتراي لم يُجبه.
هاه.
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: “صاحب السمو… ذلك…”
فرك تاليس يديه الحمراوين من البرد ونفخ فيهما هواءً دافئًا: “آه، بخصوص ذلك… في الواقع، غيلبرت هو من أخبرني بالأمر. كان يتعلّق بعمي، ميدير جيدستار.”
نظر بيوتراي والباقون إليه بامتعاض.
وربما، بسرعته الحالية، لاحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لقطع الحبل.
قال وايا بحدة: “رجاءً، لا تُعجّله! احترموا ميتًا يُسلَّم إلى نهر الجحيم… حتى وإن كنتَ الملاح نفسه.”
تحت قيادة بعض الجنود، سار بيوتراي وتاليس نحو الثكنة التي أُعدّت للأمير، وكانت آيدا تتبعهم بوجهٍ شاحبٍ من شدّة البرد القارس.
“لا،” قال ويلو وهو يلوّح بيديه قلقًا، “بالأمس، حين عوملت كفارٍّ من الجيش، زُجّ بي مباشرة في الزنزانة… تلك الزنزانة…”
تبدّل تعبير تاليس إلى الجِدّ وهو يقول بصرامة: “هذا لا يعني أنك غير مذنب، أو أنك لست بحاجة إلى دفع ثمن عصيانك للأوامر العسكرية.”
قال بيوتراي بعبوس: “ليس الوقت مناسبًا لتعبّر عن امتنانك.”
فجأة، ارتسمت على وجه تاليس ابتسامةٌ غابت طويلًا وقال: “اذهب وبدّل رمحيك هذين، فهما في حالٍ لا يستطيعان حتى قتل سمكةٍ في النهر.”
“آه، لا.” هزّ ويلو رأسه بعنف.
التفت الجميع في آنٍ واحدٍ نحو الأمير، الذي ارتسمت على وجهه ملامح الاستياء.
كان يلهث وهو يقول بصوتٍ مرتفع: “أنا أعرف شخصًا في الزنزانة، كان مسجونًا لأنه بدا مريبًا…”
تنفّس تاليس الصعداء: “كنت أظنّ أن المتاعب ستبدأ فقط بعد أن نصل إلى إكستيدت.”
تسارع صوت الجندي الشاب وهو يضيف٫ “ذاك الرجل قال إنه… طبيب!”
تجمّد تاليس.
تجمّد تاليس والآخرون في ذهول، ووجّهوا أنظارهم نحو ويلو.
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
“نعم، وقد قال أيضًا إن اسمه… رامون!”
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
أنهى ويلو كلامه أخيرًا، حكّ رأسه وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة.
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
“إنه طبيبٌ من العاصمة،
أطلق تاليس تنهيدةً طويلة. “ألا توجد أيّ طريقةٍ أخرى لإنقاذه؟”
وحسب قوله… يملك خبرةً طبيةً عظيمة.”
تردّد صدى صوت تاليس بين الحشد الواقفين في الزقاق الضيّق.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تقدّمت سونيا تواجهه بعينين باردتين:
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
