مصير غامض
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وصاح أحدهم: “أميرُنا!”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
كان تشورا، قائد جيش عائلة جيدستار الخاص، ممدّدًا على سريره في الثكنة، وجهه شاحبٌ كالرماد.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
دمدمة!
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
(عصيان الأوامر؟ هذا سيّئ…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
طفت من أعماق قلبيهما ذكرياتٌ غائرة.
تلاقت قبضتاهما وكفّاهما، وارتجف كلٌّ من أراكا وسونيا ارتجافة خفيفة.
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
دمدمة!
تنفّس تاليس ببطءٍ محاولًا أن يبدو أكثر هدوءًا،
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
“بالطبع، يا صاحب السمو.” بدا أنّ بيوتراي قد اعتاد بالفعل مخاطبته بهذا اللقب، وقال بهدوء: “ذلك العام، لم يُفشل غيلبرت المهمة بسبب سوء التعاون مع زملائه.”
لكن تاليس اقشعرّ جسده، كأن مطرقة ثقيلة صدمت قلبه مباشرة.
“إنه طبيبٌ من العاصمة،
(أهذا هو… صراع نخبة الفئة الفائقة؟)
“ما رأيك في ذلك الحلّ؟”
كان المشهد هادئًا وبسيطًا، دون تبديدٍ للطاقة، أو حركةٍ زائدةٍ لا طائل منها.
“هل ذلك تابِعك يا صاحب السمو؟” سأل ويلو بحذر.
لاحظ تاليس أن الحشد أخذ يتهامس فيما بينه،
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
وكان كثير من الجنود يشيرون إليهما بأصابعهم.
“ثم إنّ الإكستيدتيان قد أفرغوا الطريق… باختصار، الطريق غير آمنٍ البتّة.”
“يا إلهي… كم مرةً حدث هذا؟”
نظر بيوتراي والباقون إليه بامتعاض.
“ألا بدّ لهما أن يقتتلا في كلّ مرة قبل أن يشنّ الشماليون هجومهم؟”
اشتدّت همهمات الحشد من حوله.
تواجه القائدان وجهاً لوجه، لكنّهما بقيا في موضعهما، كلٌّ منهما يصدّ ضربة الآخر دون أن يتراجع قيد أنملة.
التفت نحو القائدين اللذين ما زالا يحدّقان في بعضهما بحدّة، وسخر قائلاً، “فبعد كلّ شيء… ليست هذه المرة الأولى التي… يشهد فيها كلٌّ منكما مقتل أحد آل جيدستار أمام عينيه…”
كانت عينا سونيا جامدتين لا حياة فيهما، بينما بدت على وجه أراكا نظرة شرسة.
تأمل تاليس المشهد من حوله.
وأخيرًا أدرك الجنود خلف القائدين حقيقة ما يحدث فتحرّكوا فورًا.
“وماذا؟ أتريد أن تقتله فورًا؟ ماذا لو كان بريئًا—”
طنين!
كأنّ دمه قد تسارع فجأة، واهتزّت عضلات يده اليمنى، وانبثقت من داخله قوّةٌ أعظم من المعتاد!
استلّ المحاربون القدامى خلف سونيا سيوفهم بوحشيّة، وأحاطوا بقائدتهم بصفٍّ منظّمٍ ومحكم.
تنفّس تاليس ببطء.
دمدمة!
هزّ بعض الجنود رؤوسهم موافقين لأراكا.
أما جنود السيوف والدروع من حول أراكا فتوثّبت نظراتهم بصرامة، تقدّموا خطوةً واحدةً منسّقة، وأقاموا جدارًا متينًا بدروعهم لحماية جانبي قائدهم.
هذا… هذا… لقد تحطّم جوّ اللحظة!
اشتعلت نظرات العداء بين الصفّين، وغمر المكان جوٌّ قاتمٌ مفعمٌ بنيّة القتل.
شعر تاليس بحرجٍ بالغ، حرجٍ لا يُطاق.
ازداد اضطراب الحشود.
حكّ رأسه. “أم… يبدو أنّ تلك المسألة أثّرت في غيلبرت بعمق.”
“يا للمصائب، لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب في مكانٍ واحد…”
بعضها إلى شفقة، وبعضها إلى غضب، وبعضها إلى أسى وندم.
“ألم يتعمّد الضابط المسؤول عن المناوبات ألّا تتقاطع نوباتهم؟”
التفت نحو القائدين اللذين ما زالا يحدّقان في بعضهما بحدّة، وسخر قائلاً، “فبعد كلّ شيء… ليست هذه المرة الأولى التي… يشهد فيها كلٌّ منكما مقتل أحد آل جيدستار أمام عينيه…”
“لا تقل لي أنّ أحدًا سيلقى حتفه هذه المرة…”
“ابتعدوا، أيها الجنود!” صرخ بصوتٍ عالٍ وسط الأجواء المشحونة.
“أشعر بأنّ نذير سوءٍ يخيّم علينا.”
ألقى نظرة داخل الثكنة، فوقعت عيناه على تشورا المحتضر.
كانت العيون كلها شاخصة نحو القائدين العظيمين،
تواجه القائدان وجهاً لوجه، لكنّهما بقيا في موضعهما، كلٌّ منهما يصدّ ضربة الآخر دون أن يتراجع قيد أنملة.
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
“لقد لم تقتل ذلك الجندي، بل جعلته يُحقّق أعمالًا مجيدة في المستقبل،” قال بيوتراي وهو يسير.
“توقّفا!”
“ويلو كين، لا أستطيع أن أجزم بكونك فارًّا من الجيش،”
قطّب تاليس حاجبيه وتقدّم خطوةً للأمام.
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
التفت الجميع في آنٍ واحدٍ نحو الأمير، الذي ارتسمت على وجهه ملامح الاستياء.
تتضارب فيها الدهشة والاستنكار.
تأمل تاليس المشهد من حوله.
كان تاليس، الذي عُرف بضعفه ووهنه، يشعر بدوارٍ متزايد بعدما أدارته سونيا في دائرتين قبل أن تضعه أرضًا. لم يستطع سوى أن يتشبّث برداء بيوتراي دون قوّة وهو يتقيّأ.
(ما الذي يجري بحقّ السماء؟ سونيا وأراكا…)
هزّ بيوتراي رأسه وأشار لويـلو أن يتركه.
تنفّس بعمق.
“الأمير تاليس!”
همس بيوتراي من خلفه، “هذا ما كنتُ أتحدث عنه… أنت الوحيد القادر على التدخّل، أيها الأمير الشاب.”
تأمل تاليس المشهد من حوله.
هزّ تاليس رأسه.
هزّ الضابط رأسه نافياً. “كذبٌ آخر، لا يوجد جنديٌّ تلقّى تدريبًا من هذا النوع، فضلاً عن أنّه ليس سوى صيّاد سمك!”
“ابتعدوا، أيها الجنود!” صرخ بصوتٍ عالٍ وسط الأجواء المشحونة.
واحد…
“من أجلنا جميعًا نحن أبناء الكوكبة، أغمدوا أسلحتكم!”
تصفيق!
لكن أحدًا لم يلتفت إليه.
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
سمع القائدان كلامه، لكنّ الغضب الذي يملأ صدريهما جعلهما يتجاهلان وجوده.
كأنّ دمه قد تسارع فجأة، واهتزّت عضلات يده اليمنى، وانبثقت من داخله قوّةٌ أعظم من المعتاد!
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
ابتسمت له سونيا بنظرةٍ راضية.
فثبتوا في أماكنهم بإخلاصٍ وتفانٍ، لم يزيحوا أبصارهم عن خصومهم قيد شعرة.
تمزّق!
لم يُلقِ أحدٌ بالاً للأمير.
أومأ الضابط بتوتر.
أغمض بيوتراي عينيه وهزّ رأسه بأسى.
“صاحب السمو!” بدا أنّ وايا يبذل جهدًا كبيرًا للسيطرة على انفعاله، تنفّس مرتين بعمق قبل أن يستعيد رباطة جأشه وقال ببطء: “تشورا… تشورا، إنّه يحتضر.”
تعالت همهمات المتفرّجين وهم يشيرون إلى تاليس،
أغمض بيوتراي عينيه وهزّ رأسه بأسى.
وفي نظرات كثيرٍ منهم سخريةٌ واضحةٌ واستهزاء.
فرك تاليس كفّيه بابتسامةٍ مرحة وأشار إلى الشاب المشدوه — ويلو كين.
(أهذا الطفل هو أميرهم الجديد؟)
(لا، هذه ليست مجرد محاكمة… إنها أيضًا نزاعٌ وتحدٍّ بين قائدين.)
شعر تاليس بحرجٍ بالغ، حرجٍ لا يُطاق.
وحسب قوله… يملك خبرةً طبيةً عظيمة.”
(أمّم… ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ أأندفع لأفرّق بينهما؟ لكن… رغم أن سونيا غاضبةٌ إلى أقصى حد، فإن أراكا يبدو غير مكترثٍ بها. عليّ أن أجد شيئًا يمسّ كليهما حقًّا.)
جفّ لسان سونيا، ولم تجد ما تجيب به.
بدأ ذهنه يعمل بسرعة، واستعاد حوارهما السابق في ذاكرته.
دمدمة!
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
لم يُعرف من بدأ بالتصفيق أولًا، لكنّ الجنود المحيطين أخذوا يصفّقون واحدًا تلو الآخر!
ارتفع صوته الشابّ في الهواء، “أنا تاليس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة!”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
رفع يده اليمنى مشيرًا نحو الشمال.
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
“لعلّ بعضكم يعلم أنّه من أجل سلام المملكة…
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
ومن أجل حياة الجميع هنا في الحصن…
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
سأتوجّه عمّا قريب إلى إكستيدت لأُكفّر عن مقتل أميرهم… بحياتي أنا!”
لا.
ساد الاضطراب بين الجنود.
“ويلو كين، لا أستطيع أن أجزم بكونك فارًّا من الجيش،”
فحصن التنين المحطّم لم يكن معزولاً عن العالم؛
“ولهذا لا يمكنني أن أحكم عليك بالإدانة… ولا أن أعلّقك على المشنقة.”
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
آه؟
تحوّلت نظرات كثيرين منهم في لحظةٍ واحدة،
قطّب تاليس حاجبيه. “أليس هناك أطباء آخرون؟”
بعضها إلى شفقة، وبعضها إلى غضب، وبعضها إلى أسى وندم.
تبدّل تعبير تاليس إلى الجِدّ وهو يقول بصرامة: “هذا لا يعني أنك غير مذنب، أو أنك لست بحاجة إلى دفع ثمن عصيانك للأوامر العسكرية.”
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
ردّت سونيا بنبرةٍ حادّة: “ولِمَ لا؟ هو الأنسب بيننا بحكم مكانته.”
تنفّس تاليس ببطءٍ محاولًا أن يبدو أكثر هدوءًا،
تواجه القائدان وجهاً لوجه، لكنّهما بقيا في موضعهما، كلٌّ منهما يصدّ ضربة الآخر دون أن يتراجع قيد أنملة.
وتقدّم بخطواتٍ واثقة نحو موضع المواجهة.
استدار تاليس ونظر حوله.
ثم بسط يديه وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ مليئة بالحسرة.
آه؟
“أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
“إنه يحتضر بسببي…”
“على الأقل… انتظرا حتى تُشيّعاني إلى موتي قبل أن تتقاتلا.”
انطلق صوتٌ مألوف من خلفهما، بدا وكأنّ صاحبه بالكاد يُمسك بغضبه.
اشتدّت همهمات الحشد من حوله.
“ذلك سيكون الثمن الذي تدفعه لقاء نجاتك من المشنقة. فقط بفعل ذلك، يمكنك أن تُعادل خطيئة عصيان الأوامر وتغسل شبهة كونك فارًّا من المعركة.”
أومأ بيوتراي بخفةٍ موافقًا.
أطلق تاليس تنهيدةً طويلة. “ألا توجد أيّ طريقةٍ أخرى لإنقاذه؟”
وأدرك القائدان أنّ تجاعيد خفيفة قد ظهرت بين حاجبيهما دون وعي.
“ما رأيك في ذلك الحلّ؟”
لكن تاليس غيّر نبرته فجأة وسخر بصوتٍ عالٍ، “آه، بالطبع… يبدو أنكم اعتدتم هذا منذ زمن.”
لم يُعرف من بدأ بالتصفيق أولًا، لكنّ الجنود المحيطين أخذوا يصفّقون واحدًا تلو الآخر!
استدار الأمير، ونظر إلى الجنود المحيطين به،
طفت من أعماق قلبيهما ذكرياتٌ غائرة.
وأدخل يده في جيبه بهدوء.
ارتبك تاليس لحظة.
كان يتهيّأ لإخراج دبوس النجمة التساعيّة الخاص بعائلته الملكية ليُريهم إيّاه.
وحدها آيدا بدت على وجهها علامات الحيرة، فسألت بيوتراي المتأمل بجانبها: “ما الذي فعله للتوّ؟”
لكن…
“أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟”
لم يجد الدبوس.
تأمل تاليس المشهد من حوله.
لم يجد في جيبه سوى سوار الناب الذي أهدته إليه ملكة الليل كتذكارٍ من عائلة كورليوني قبل افتراقهما.
لكن… نظر تاليس إلى الشاب الأسود الشعر بتمعّن.
تجمّدت ابتسامة تاليس لجزءٍ من الثانية.
لكن تاليس غيّر نبرته فجأة وسخر بصوتٍ عالٍ، “آه، بالطبع… يبدو أنكم اعتدتم هذا منذ زمن.”
(اللعنة على كاترينا… لم تُعد إليّ دبوس النجمة التساعية!)
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
ومع ذلك، عادت الابتسامة إلى وجه الأمير بسرعة البرق.
قال بيوتراي بصوتٍ هادئ: “صاحب السمو،” دون أن يُدرك أنّه استخدم صيغة الاحترام.
حوّل الدهشة التي شعر بها حين لمس جيبه الفارغ إلى مظهرٍ واثقٍ ومسترخٍ، كأنه يقف لالتقاط صورةٍ متقنةٍ بيده في جيبه.
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
التفت نحو القائدين اللذين ما زالا يحدّقان في بعضهما بحدّة، وسخر قائلاً، “فبعد كلّ شيء… ليست هذه المرة الأولى التي… يشهد فيها كلٌّ منكما مقتل أحد آل جيدستار أمام عينيه…”
تجمّد تاليس.
وما إن أنهى كلماته، حتى تسارع تنفّس كلا الخصمين بوضوح.
“إذن؟”
ارتجف جسد سونيا،
تمتم بصوتٍ خافت، ثم حسم أمره.
أما أراكا فبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخليٍّ مرير.
تمتم: “إن كان يستطيع استخدام الرمحين بمهارة—”
طفت من أعماق قلبيهما ذكرياتٌ غائرة.
تجمّد تاليس والآخرون في ذهول، ووجّهوا أنظارهم نحو ويلو.
وتعالت أصوات الجنود من حولهم.
“لا!”
“إذن؟”
لكنّ ما قاله تاليس بعد ذلك جعل ويلو يتجمّد مجددًا.
“هل سمعت أنت أيضًا؟ كلاهما…”
وأخيرًا أدرك الجنود خلف القائدين حقيقة ما يحدث فتحرّكوا فورًا.
“على أيّ حال، لا أفهم لِمَ يكرهان بعضهما إلى هذا الحدّ…”
لكن…
(واحد… اثنان… ثلاثة…) أخذ تاليس يعدّ الثواني في ذهنه.
وكان كثير من الجنود يشيرون إليهما بأصابعهم.
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
هزّ بيوتراي رأسه وأشار لويـلو أن يتركه.
شعر أن الإحراج بدأ يتسلّل إليه من جديد.
تنفّس تاليس ببطءٍ محاولًا أن يبدو أكثر هدوءًا،
وأخيرًا، أطلق القائدان زفرةً باردةً في آنٍ واحد، وأرخيا قبضتيهما فجأة.
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
أغمد الحرس من كلا الجانبين سيوفهم،
ارتفع صوته الشابّ في الهواء، “أنا تاليس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة!”
لكنّ نظراتهم ظلّت قاتمةً حادّةً متبادلةً بالعداء.
استدار الجميع نحو مصدر الصوت.
تنفّس تاليس الصعداء براحةٍ خافتة.
اشتعلت نظرات العداء بين الصفّين، وغمر المكان جوٌّ قاتمٌ مفعمٌ بنيّة القتل.
ومن جانبه، رمقه بيوتراي بابتسامةٍ ماكرةٍ وغمز له بعينه.
“وماذا؟ أتريد أن تقتله فورًا؟ ماذا لو كان بريئًا—”
لو كان غيلبرت هنا، لما أبدى هذا القدر من الوقاحة.
لكن…
رمق تاليس بيوتراي بنظرةٍ غاضبة، لكنه علم في قرارة نفسه أن الأمر لم يُحسم بعد.
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
تنفّس تاليس ببطء.
فرك تاليس كفّيه بابتسامةٍ مرحة وأشار إلى الشاب المشدوه — ويلو كين.
كان ويلو يلهث وهو جاثٍ على الأرض ينظر إلى تاليس.
تنهّد أراكا بضجر: “أتراك ستحكم بنفسك، أيها الأمير الشاب؟”
قال بيوتراي ببطء دون أن يُنصت لبقيّة حديث تاليس: “إذن أنت تُقلّد الأمير ميدير؟ ربما يأمل غيلبرت أن تكون أنت الميدير القادم.”
ردّت سونيا بنبرةٍ حادّة: “ولِمَ لا؟ هو الأنسب بيننا بحكم مكانته.”
ألقى نظرة داخل الثكنة، فوقعت عيناه على تشورا المحتضر.
تنفّس تاليس ببطء.
تعالت همهمات المتفرّجين وهم يشيرون إلى تاليس،
(لا، هذه ليست مجرد محاكمة… إنها أيضًا نزاعٌ وتحدٍّ بين قائدين.)
“الأمير تاليس!”
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
ازداد اضطراب الحشود.
(كما أنّ المسألة تتعلّق بحياة إنسانٍ أو موته…)
“ولذلك، سأستبدل سلوكك المستقبليّ بحياتك وحريّتك الحاضرتين.”
رفع رأسه نحو الضابط المسؤول عن التنفيذ.
“من أجلنا جميعًا نحن أبناء الكوكبة، أغمدوا أسلحتكم!”
“هل من أحدٍ يمكنه أن يشهد على أقواله؟ ماذا عن الشخص الذي أنقذه؟”
لم يجد الدبوس.
تراجع الضابط خطوةً إلى الوراء وقد أربكه شرف مخاطبة أحد أفراد العائلة الملكية، ثم هزّ رأسه بخجلٍ وقال:
وبيوتراي الحائر.
“لا أحد… ولهذا السبب نشكّ في أنه يكذب.”
اللعنة.
قطّب تاليس حاجبيه.
التفت الجميع في آنٍ واحدٍ نحو الأمير، الذي ارتسمت على وجهه ملامح الاستياء.
(ليس في صالحه…)
تحدّث أراكا بازدراءٍ وهو يرمق تاليس:
قال بهدوء: “للتأكّد مما إذا كان فارًّا من الجيش… أحضروا لي سلاحه.”
تنفّس تاليس تنهيدةً خفيفة وقال وهو يهزّ كتفيه بلا مبالاة: “لكلٍّ طريقُ حياته، ومصيرُه دائمًا غامض.” ثمّ تساءل: “هل أخبرك بهذا الأمر بنفسه؟”
أومأ الضابط بتوتر.
رمق الجنود المحيطين الذين اشتعلت أعينهم ترقّبًا، ثم نظر إلى سونيا ذات النظرة المتوسّلة،
وبعد لحظات، وتحت أنظار الجميع، قُدِّم لتاليس زوجٌ من العِصيّ الخشبية القصيرة، أقصر من الرمح المعتاد،
“في ذلك الوقت، كان غيلبرت مجرد وريثٍ لنَبيلٍ متدهور المكانة. لقد نُبذ وتعمّد زملاؤه توريطه عندما وصل أوّل مرة إلى إدارة الشؤون الخارجية بصفته مرافقًا للأمير، ولهذا انتهى به الأمر في تلك الورطة.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة.
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
وأدخل يده في جيبه بهدوء.
وعند أطرافها تلمع بقايا نصلٍ معدنيٍّ بالكاد يُرى.
قال وايا كاسو، المضمّد بالجراح، بنظرةٍ يملؤها الأسف: “صاحب السمو، لقد أُصيب إصابةً بالغة على يد مصّاصي الدماء…”
بدا من ظاهرها أنها رمحٌ مكسورٌ فحسب.
“سواء كان فارًّا أم لا، فلا شك أنه عصى الأوامر وعاد إلى ساحة القتال من تلقاء نفسه.”
لكن… نظر تاليس إلى الشاب الأسود الشعر بتمعّن.
“هل تفهم، ويلو كين؟”
“أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟”
“لا تقل لي أنّ أحدًا سيلقى حتفه هذه المرة…”
أومأ ويلو بقوّة. “أ-أجل، أستطيع!”
هذا… هذا… لقد تحطّم جوّ اللحظة!
هزّ الضابط رأسه نافياً. “كذبٌ آخر، لا يوجد جنديٌّ تلقّى تدريبًا من هذا النوع، فضلاً عن أنّه ليس سوى صيّاد سمك!”
تلاقت قبضتاهما وكفّاهما، وارتجف كلٌّ من أراكا وسونيا ارتجافة خفيفة.
زفر تاليس بعمق.
أراكا، سونيا، بيوتراي، الجنود، وحتى ويلو.
رمق الجنود المحيطين الذين اشتعلت أعينهم ترقّبًا، ثم نظر إلى سونيا ذات النظرة المتوسّلة،
وحسب قوله… يملك خبرةً طبيةً عظيمة.”
وأراكا المتجهّم،
أومأ بيوتراي ببطء. “نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة.”
وبيوتراي الحائر.
“دَعِ القائدين ينتظران. سأُشيّعه إلى مثواه الأخير.”
تمتم: “إن كان يستطيع استخدام الرمحين بمهارة—”
ثلاثة…
قهقه أراكا باستهزاءٍ قاطعًا كلامه.
لكنّ نظراتهم ظلّت قاتمةً حادّةً متبادلةً بالعداء.
“سواء كان فارًّا أم لا، فلا شك أنه عصى الأوامر وعاد إلى ساحة القتال من تلقاء نفسه.”
وأدرك القائدان أنّ تجاعيد خفيفة قد ظهرت بين حاجبيهما دون وعي.
سخر بشراسةٍ من الأمير قائلاً:
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
“ماذا الآن؟ إن تمكّن من استخدام الرمحين، هل ستُبرّئه بامتيازك كأميرٍ من آل جيدستار، أيها الأمير الثاني الجليل؟”
لاحظ تاليس أن الحشد أخذ يتهامس فيما بينه،
ارتبك تاليس لحظة.
شعر تاليس بحرجٍ بالغ، حرجٍ لا يُطاق.
(عصيان الأوامر؟ هذا سيّئ…)
قال بهدوء: “للتأكّد مما إذا كان فارًّا من الجيش… أحضروا لي سلاحه.”
تقدّمت سونيا تواجهه بعينين باردتين:
استدار الجميع نحو مصدر الصوت.
“وماذا؟ أتريد أن تقتله فورًا؟ ماذا لو كان بريئًا—”
ومع ذلك، عادت الابتسامة إلى وجه الأمير بسرعة البرق.
قاطعها أراكا بحدّة:
…
“في ساحة المعركة، لا أحد يهتمّ إن كنت بريئًا أم مذنبًا!
سمع القائدان كلامه، لكنّ الغضب الذي يملأ صدريهما جعلهما يتجاهلان وجوده.
لا يهمّ إن فررتَ أو أردتَ إنقاذ أحدهم — لقد خالفت القواعد، وعليك أن تدفع الثمن!”
تجمّدت ابتسامته على الفور، وتلعثم بخوفٍ وارتباك: “أم… في الحقيقة… القائدان الاثنان قد دعَوْاك أنت والنائب الدبلوماسي…”
جفّ لسان سونيا، ولم تجد ما تجيب به.
ارتبك تاليس لحظة.
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
(أمّم… ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ أأندفع لأفرّق بينهما؟ لكن… رغم أن سونيا غاضبةٌ إلى أقصى حد، فإن أراكا يبدو غير مكترثٍ بها. عليّ أن أجد شيئًا يمسّ كليهما حقًّا.)
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
تحدّث أراكا بازدراءٍ وهو يرمق تاليس:
وربما حينها… لن يجرّ الموت على نفسه وحده.”
“تابع، أعفِ عنه… ثم انظر إن كان سيخالف الأوامر مرةً أخرى.
ردّت سونيا بنبرةٍ حادّة: “ولِمَ لا؟ هو الأنسب بيننا بحكم مكانته.”
وربما حينها… لن يجرّ الموت على نفسه وحده.”
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
شحب وجه ويلو في الحال، وتصبّب عرقه بغزارة،
استدار تاليس إليه بفضول: “أوه، بيوتراي… أتعرف عن تلك الحادثة أيضًا؟”
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
(أهذا الطفل هو أميرهم الجديد؟)
عقد الأمير حاجبيه.
اللعنة.
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
“لا تقل لي أنّ أحدًا سيلقى حتفه هذه المرة…”
وجّه الجميع أنظارهم نحوه.
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
أراكا، سونيا، بيوتراي، الجنود، وحتى ويلو.
تابع تاليس: “ليس بسبب سلوكك، سواء كنت مذنبٍ أو لا، بل لأنني لا أستطيع السماح للآخرين أن يخافوا مما سيحدث لك بعد ما فعلتَ، فيتردّدوا في إنقاذ رفاقهم… وليس هذا مما ينبغي أن يتردّدوا فيه.” أجاب تاليس بهدوء.
(ما العمل؟ أشنقه؟ ماذا سيظنّ الجنود وسونيا حينها؟ أأعفو عنه؟ وماذا عن أراكا، والانضباط العسكري؟ أم أكتفي بعقوبةٍ أخرى…؟ لا، ليس مناسبًا… اللعنة… غيلبرت لم يعلّمني مثل هذه المواقف…)
لكن بيوتراي لم يُجبه.
(انتظر… غيلبرت؟)
زفر تاليس بعمق.
تمتم بصوتٍ خافت، ثم حسم أمره.
“إنّ أبناء الشرق البعيد لديهم مثلٌ يقول ’يُكفّر عن خطيئته بأعمالٍ صالحة’ — لكنّ هذا المثل يُطبّق فقط على الشخصيات المهمّة. لم أستطع استخدامه مباشرةً لإنقاذ جنديٍّ منخفض الرتبة مثل ويلو، لذلك استخدمتُ عذرَ إنقاذ الرفاق لأُقنع الآخرين.
“ويلو كين، لا أستطيع أن أجزم بكونك فارًّا من الجيش،”
استدار تاليس نحو تشورا المحتضر، ونظرة الأسى تملأ عينيه.
قال الأمير الثاني متقدّمًا نحوه بخطواتٍ ثابتة،
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
“ولهذا لا يمكنني أن أحكم عليك بالإدانة… ولا أن أعلّقك على المشنقة.”
“ألا بدّ لهما أن يقتتلا في كلّ مرة قبل أن يشنّ الشماليون هجومهم؟”
تنفّس ويلو الصعداء بارتياح.
(انتظر… غيلبرت؟)
وكما كان متوقّعًا، تنفّس أراكا باستهزاءٍ عالٍ، وتلقّى نظرةً غاضبةً من سونيا.
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
هزّ بعض الجنود رؤوسهم موافقين لأراكا.
“لكنّني أعلم أكثر منه.”
لكنّ ما قاله تاليس بعد ذلك جعل ويلو يتجمّد مجددًا.
لو كان غيلبرت هنا، لما أبدى هذا القدر من الوقاحة.
“لكن، إن كنت قد عصيتَ الأوامر فعلًا، فلا أستطيع أن أبرّئك أيضًا.”
رفع يده اليمنى مشيرًا نحو الشمال.
هزّ رأسه بجدٍّ وأكمل، “لا أستطيع أن أصدر حكمًا.”
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
ساد الصمتُ بين الجميع لثوانٍ،
ساد الصمتُ بين الجميع لثوانٍ،
ثم انطلقت همهمةٌ مضطربةٌ في الحشد،
“ابتعدوا، أيها الجنود!” صرخ بصوتٍ عالٍ وسط الأجواء المشحونة.
تتضارب فيها الدهشة والاستنكار.
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
شدّت سونيا حاجبيها بشراسة. ما معنى هذا؟
أعاد تاليس الخنجر إلى مكانه، وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى الجرح الدامي الذي سبّبه دون قصدٍ على ظهر يد ويلو. اهمم.
“هاه، مذنب وغير مذنب؟” سخر أراكّا.
فرك تاليس يديه الحمراوين من البرد ونفخ فيهما هواءً دافئًا: “آه، بخصوص ذلك… في الواقع، غيلبرت هو من أخبرني بالأمر. كان يتعلّق بعمي، ميدير جيدستار.”
“إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟”
ساد الاضطراب بين الجنود.
ظلّ تاليس بلا أيّ تعبير.
بدأ نَفَس ويلو يتسارع.
رفع يده قليلًا وقبض قبضته، طالبًا من الحشد أن يهدأ.
شعر تاليس بالحرج، فاكتشف أنّ القوّة في يده كانت ضعيفة قليلًا.
قال تاليس بصوتٍ واضح، “لكنّك قلتِ يا ويلو، إنك انسحبتِ لإنقاذ رفيقك.”
…
رفع ويلو نظره نحو الأمير الثاني، جسده لا يزال يرتجف.
(ما الذي يجري بحقّ السماء؟ سونيا وأراكا…)
“سواءٌ كنتَ قد فعلتَ ذلك حقًّا أم لا، فمثلُ هذه الروح نبيلة.”
ثم انطلقت همهمةٌ مضطربةٌ في الحشد،
تردّد صدى صوت تاليس بين الحشد الواقفين في الزقاق الضيّق.
“توقّفا!”
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
(ليس في صالحه…)
ارتجف جسد ويلو وهو يحدّق بالأمير في ذهولٍ لا يُصدّق.
وربما حينها… لن يجرّ الموت على نفسه وحده.”
تابع تاليس: “ليس بسبب سلوكك، سواء كنت مذنبٍ أو لا، بل لأنني لا أستطيع السماح للآخرين أن يخافوا مما سيحدث لك بعد ما فعلتَ، فيتردّدوا في إنقاذ رفاقهم… وليس هذا مما ينبغي أن يتردّدوا فيه.” أجاب تاليس بهدوء.
وبيوتراي الحائر.
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
“نعم… نعم… الأمير تاليس!” صاح بحماس.
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
وبيوتراي الحائر.
وحده بيوتراي بدا في عينيه نظرٌ عميق ومعقّد.
زفر تاليس بعمق.
“لكن!”
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
تبدّل تعبير تاليس إلى الجِدّ وهو يقول بصرامة: “هذا لا يعني أنك غير مذنب، أو أنك لست بحاجة إلى دفع ثمن عصيانك للأوامر العسكرية.”
تابع تاليس: “ليس بسبب سلوكك، سواء كنت مذنبٍ أو لا، بل لأنني لا أستطيع السماح للآخرين أن يخافوا مما سيحدث لك بعد ما فعلتَ، فيتردّدوا في إنقاذ رفاقهم… وليس هذا مما ينبغي أن يتردّدوا فيه.” أجاب تاليس بهدوء.
بدأ نَفَس ويلو يتسارع.
…
“ويلو كين، في المعارك اللاحقة، يجب عليك أن تنقذ حياة أكثر من عشرة من رفاقك،” قال تاليس بحزم.
رفع رأسه نحو الضابط المسؤول عن التنفيذ.
“ذلك سيكون الثمن الذي تدفعه لقاء نجاتك من المشنقة. فقط بفعل ذلك، يمكنك أن تُعادل خطيئة عصيان الأوامر وتغسل شبهة كونك فارًّا من المعركة.”
“في ذلك الوقت، كان غيلبرت مجرد وريثٍ لنَبيلٍ متدهور المكانة. لقد نُبذ وتعمّد زملاؤه توريطه عندما وصل أوّل مرة إلى إدارة الشؤون الخارجية بصفته مرافقًا للأمير، ولهذا انتهى به الأمر في تلك الورطة.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة.
“عليك أن تُنقذ عشرةً منهم!”
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
“آه، لا.” هزّ ويلو رأسه بعنف.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقطع الحبل بقوّة.
وربما، بسرعته الحالية، لاحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لقطع الحبل.
واحد…
وما إن أنهى كلماته، حتى تسارع تنفّس كلا الخصمين بوضوح.
اثنان…
“إنه طبيبٌ من العاصمة،
ثلاثة…
قطّب تاليس حاجبيه.
آه؟
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
شعر تاليس بالحرج، فاكتشف أنّ القوّة في يده كانت ضعيفة قليلًا.
تواجه القائدان وجهاً لوجه، لكنّهما بقيا في موضعهما، كلٌّ منهما يصدّ ضربة الآخر دون أن يتراجع قيد أنملة.
وربما، بسرعته الحالية، لاحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لقطع الحبل.
“لقد لم تقتل ذلك الجندي، بل جعلته يُحقّق أعمالًا مجيدة في المستقبل،” قال بيوتراي وهو يسير.
شعر بنظرات الحشد المُحيطة به.
تنفّس بعمق.
هذا… هذا… لقد تحطّم جوّ اللحظة!
تنفّس تاليس ببطءٍ محاولًا أن يبدو أكثر هدوءًا،
في تلك اللحظة بالذات، اندفعت تلك الهزّة المألوفة إلى يدي تاليس الاثنتين.
تتضارب فيها الدهشة والاستنكار.
كأنّ دمه قد تسارع فجأة، واهتزّت عضلات يده اليمنى، وانبثقت من داخله قوّةٌ أعظم من المعتاد!
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
تمزّق!
لكن بيوتراي لم يُجبه.
انقطع الحبل حول يدي ويلو في لحظة.
“لعلّ بعضكم يعلم أنّه من أجل سلام المملكة…
أعاد تاليس الخنجر إلى مكانه، وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى الجرح الدامي الذي سبّبه دون قصدٍ على ظهر يد ويلو. اهمم.
وأدخل يده في جيبه بهدوء.
“ولذلك، سأستبدل سلوكك المستقبليّ بحياتك وحريّتك الحاضرتين.”
وأخيرًا، أطلق القائدان زفرةً باردةً في آنٍ واحد، وأرخيا قبضتيهما فجأة.
“هل تفهم، ويلو كين؟”
تمتم: “إن كان يستطيع استخدام الرمحين بمهارة—”
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
اثنان…
كان ويلو يلهث وهو جاثٍ على الأرض ينظر إلى تاليس.
ثلاثة…
فتح شفتيه المرتجفتين.
إنه… غاضب؟
“نعم… نعم… الأمير تاليس!” صاح بحماس.
“لكنّني أعلم أكثر منه.”
“إنقاذ عشرة أشخاص! سأحفظها في ذهني!”
فحصن التنين المحطّم لم يكن معزولاً عن العالم؛
“هناك طلبٌ آخر،” قال تاليس ببرود.
…
تجمّد ويلو لحظةً في ذهول.
“هل من أحدٍ يمكنه أن يشهد على أقواله؟ ماذا عن الشخص الذي أنقذه؟”
فجأة، ارتسمت على وجه تاليس ابتسامةٌ غابت طويلًا وقال: “اذهب وبدّل رمحيك هذين، فهما في حالٍ لا يستطيعان حتى قتل سمكةٍ في النهر.”
هاه.
أخذ ويلو كين ثلاثة أنفاسٍ عميقة.
ردّت سونيا بنبرةٍ حادّة: “ولِمَ لا؟ هو الأنسب بيننا بحكم مكانته.”
ثمّ ارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياحٍ بعد نجاته، وهزّ رأسه بشدّة. “نعم، سأنفّذ أمرك بإخلاص!”
“أشعر بأنّ نذير سوءٍ يخيّم علينا.”
استدار تاليس ونظر حوله.
ازداد اضطراب الحشود.
ابتسمت له سونيا بنظرةٍ راضية.
أصيب تاليس بالحيرة.
“تصرفٌ مناسبٌ للغاية، يا صاحب السمو.”
بعضها إلى شفقة، وبعضها إلى غضب، وبعضها إلى أسى وندم.
تقدّمت زهرة الحصن نحوه بخطواتٍ واثقة، وبينما كان وجه تاليس ما يزال متجهّمًا، رفعته عن الأرض!
هزّ رأسه بجدٍّ وأكمل، “لا أستطيع أن أصدر حكمًا.”
لم يُعرف من بدأ بالتصفيق أولًا، لكنّ الجنود المحيطين أخذوا يصفّقون واحدًا تلو الآخر!
شعر بنظرات الحشد المُحيطة به.
تصفيق!
تلاقت قبضتاهما وكفّاهما، وارتجف كلٌّ من أراكا وسونيا ارتجافة خفيفة.
حتى أنّ بعضهم بدأ بالهتاف.
وفي نظرات كثيرٍ منهم سخريةٌ واضحةٌ واستهزاء.
وصاح أحدهم: “أميرُنا!”
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
ضحكت سونيا ملء قلبها، ورفعت تاليس على كتفها، وقد شحب وجهه تمامًا. فركت رأسه بقوّة وقالت: “أنت من عائلة جيدستار بحقّ!”
ارتجف جسد ويلو وهو يحدّق بالأمير في ذهولٍ لا يُصدّق.
“أيها الصبيّ الماكر،” تمتم أراكّا وهو يحدّق في تاليس بنظرةٍ باردة، ثمّ لوّح بذراعه إشارةً لمرؤوسيه بالمغادرة، وغادر المكان مع رجاله بينما دوّى التصفيق من حولهم.
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
وحدها آيدا بدت على وجهها علامات الحيرة، فسألت بيوتراي المتأمل بجانبها: “ما الذي فعله للتوّ؟”
وصاح أحدهم: “أميرُنا!”
…
وفي نظرات كثيرٍ منهم سخريةٌ واضحةٌ واستهزاء.
كان تاليس، الذي عُرف بضعفه ووهنه، يشعر بدوارٍ متزايد بعدما أدارته سونيا في دائرتين قبل أن تضعه أرضًا. لم يستطع سوى أن يتشبّث برداء بيوتراي دون قوّة وهو يتقيّأ.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
تحت قيادة بعض الجنود، سار بيوتراي وتاليس نحو الثكنة التي أُعدّت للأمير، وكانت آيدا تتبعهم بوجهٍ شاحبٍ من شدّة البرد القارس.
فتح شفتيه المرتجفتين.
تنفّس تاليس الصعداء: “كنت أظنّ أن المتاعب ستبدأ فقط بعد أن نصل إلى إكستيدت.”
طفت من أعماق قلبيهما ذكرياتٌ غائرة.
لكن بيوتراي لم يُجبه.
“إنه يحتضر بسببي…”
قال بيوتراي بصوتٍ هادئ: “صاحب السمو،” دون أن يُدرك أنّه استخدم صيغة الاحترام.
لم يُلقِ أحدٌ بالاً للأمير.
“ما رأيك في ذلك الحلّ؟”
“لديّ… أختٌ صغرى…” كان تشورا يهذي بعينين زائغتين، “هي في العاصمة… في العاصمة…”
ارتبك تاليس قليلًا. هم؟
وجّه الجميع أنظارهم نحوه.
“لقد لم تقتل ذلك الجندي، بل جعلته يُحقّق أعمالًا مجيدة في المستقبل،” قال بيوتراي وهو يسير.
“لعلّ بعضكم يعلم أنّه من أجل سلام المملكة…
فرك تاليس يديه الحمراوين من البرد ونفخ فيهما هواءً دافئًا: “آه، بخصوص ذلك… في الواقع، غيلبرت هو من أخبرني بالأمر. كان يتعلّق بعمي، ميدير جيدستار.”
تنفّس تاليس الصعداء: “كنت أظنّ أن المتاعب ستبدأ فقط بعد أن نصل إلى إكستيدت.”
تغيّر وجه بيوتراي، وقطّب حاجبيه.
أطلق تاليس تنهيدةً طويلة. “ألا توجد أيّ طريقةٍ أخرى لإنقاذه؟”
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
“أتمنى أن يرحل بسلام،” قال تاليس بشرود، “ويلو، كيف أصبحتَ ضابطَ نظامٍ بعد كل ما حدث؟”
قطّب بيوتراي حاجبيه بإحكام، بينما رفع تاليس حاجبيه.
“ويلو كين، لا أستطيع أن أجزم بكونك فارًّا من الجيش،”
“إنّ أبناء الشرق البعيد لديهم مثلٌ يقول ’يُكفّر عن خطيئته بأعمالٍ صالحة’ — لكنّ هذا المثل يُطبّق فقط على الشخصيات المهمّة. لم أستطع استخدامه مباشرةً لإنقاذ جنديٍّ منخفض الرتبة مثل ويلو، لذلك استخدمتُ عذرَ إنقاذ الرفاق لأُقنع الآخرين.
“توقّفا!”
“لكن في النهاية، ليست تلك بحلٍّ مثالي.” رفع تاليس كفّيه. “فكّر في الأمر، لو عاد كلّ فارٍّ من المعركة قائلاً: ’لقد هربتُ لأُنقذ رفيقي…’”
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
قال بيوتراي ببطء دون أن يُنصت لبقيّة حديث تاليس: “إذن أنت تُقلّد الأمير ميدير؟ ربما يأمل غيلبرت أن تكون أنت الميدير القادم.”
أومأ الضابط بتوتر.
أصيب تاليس بالحيرة.
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: “صاحب السمو… ذلك…”
حكّ رأسه. “أم… يبدو أنّ تلك المسألة أثّرت في غيلبرت بعمق.”
استلّ المحاربون القدامى خلف سونيا سيوفهم بوحشيّة، وأحاطوا بقائدتهم بصفٍّ منظّمٍ ومحكم.
“آه، نعم.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة، وكان يفكّر في أمرٍ ما حين قال: “لقد أنقذ غيلبرت فعلًا الكوكبة بأكملها خلال مفاوضات ’معاهدة الحصن’ بعد ذلك. لقد كفّر عن خطئه في عدائه تجاه مدينة الصلب… وإلا، فحسب القانون حينها، لكانت تلك القضية كافية لإلقائه في السجن.”
وما إن أنهى كلماته، حتى تسارع تنفّس كلا الخصمين بوضوح.
استدار تاليس إليه بفضول: “أوه، بيوتراي… أتعرف عن تلك الحادثة أيضًا؟”
“هاه، مذنب وغير مذنب؟” سخر أراكّا.
“بالطبع، يا صاحب السمو.” بدا أنّ بيوتراي قد اعتاد بالفعل مخاطبته بهذا اللقب، وقال بهدوء: “ذلك العام، لم يُفشل غيلبرت المهمة بسبب سوء التعاون مع زملائه.”
هزّ رأسه بجدٍّ وأكمل، “لا أستطيع أن أصدر حكمًا.”
اتّسعت عينا تاليس.
شعر بنظرات الحشد المُحيطة به.
“في ذلك الوقت، كان غيلبرت مجرد وريثٍ لنَبيلٍ متدهور المكانة. لقد نُبذ وتعمّد زملاؤه توريطه عندما وصل أوّل مرة إلى إدارة الشؤون الخارجية بصفته مرافقًا للأمير، ولهذا انتهى به الأمر في تلك الورطة.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة.
“لا تقل لي أنّ أحدًا سيلقى حتفه هذه المرة…”
“آه؟” سأل تاليس بدهشة، “أحقًّا؟”
لم يجد في جيبه سوى سوار الناب الذي أهدته إليه ملكة الليل كتذكارٍ من عائلة كورليوني قبل افتراقهما.
أومأ بيوتراي ببطء. “نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة.”
“آه، نعم.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة، وكان يفكّر في أمرٍ ما حين قال: “لقد أنقذ غيلبرت فعلًا الكوكبة بأكملها خلال مفاوضات ’معاهدة الحصن’ بعد ذلك. لقد كفّر عن خطئه في عدائه تجاه مدينة الصلب… وإلا، فحسب القانون حينها، لكانت تلك القضية كافية لإلقائه في السجن.”
تنفّس تاليس تنهيدةً خفيفة وقال وهو يهزّ كتفيه بلا مبالاة: “لكلٍّ طريقُ حياته، ومصيرُه دائمًا غامض.” ثمّ تساءل: “هل أخبرك بهذا الأمر بنفسه؟”
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
“لا، لم يفعل.” كانت نظرات بيوتراي عميقة، وصوته يحمل ظلًّا من الأسى والندم.
ارتفع صوته الشابّ في الهواء، “أنا تاليس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة!”
“لكنّني أعلم أكثر منه.”
(ليس في صالحه…)
رفع تاليس رأسه.
تعالت همهمات المتفرّجين وهم يشيرون إلى تاليس،
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
“نعم، لكننا عاجزون عن إنقاذه.
“لأنني… في ذلك الزمن، كنتُ الشخصَ الذي نبذه ولفّق له التهمة في إدارة الشؤون الخارجية.”
“لكن، إن كنت قد عصيتَ الأوامر فعلًا، فلا أستطيع أن أبرّئك أيضًا.”
تجمّد تاليس.
هزّ تاليس رأسه.
يا للموقف المحرج.
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: “صاحب السمو… ذلك…”
“أم… بشأن ذلك,” قال تاليس بتردّدٍ وحرج، “ربما… لو لم تفعل تلك الأمور آنذاك، لما أصبح غيلبرت اليوم وزيرَ الشؤون الخارجية والإدارة البارز.”
رفع رأسه نحو الضابط المسؤول عن التنفيذ.
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
رفع رأسه نحو الضابط المسؤول عن التنفيذ.
“لا!”
شحب وجه ويلو في الحال، وتصبّب عرقه بغزارة،
انطلق صوتٌ مألوف من خلفهما، بدا وكأنّ صاحبه بالكاد يُمسك بغضبه.
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: “صاحب السمو… ذلك…”
استدار تاليس وبيوتراي في دهشة.
تابع تاليس: “ليس بسبب سلوكك، سواء كنت مذنبٍ أو لا، بل لأنني لا أستطيع السماح للآخرين أن يخافوا مما سيحدث لك بعد ما فعلتَ، فيتردّدوا في إنقاذ رفاقهم… وليس هذا مما ينبغي أن يتردّدوا فيه.” أجاب تاليس بهدوء.
فرأيا وايا كاسو، مرافق الأمير الثاني، يحدّق بهما بوجهٍ غاضب.
بدأ ذهنه يعمل بسرعة، واستعاد حوارهما السابق في ذاكرته.
“وايا قال تاليس بارتباك.
وبيوتراي الحائر.
إنه… غاضب؟
ازداد اضطراب الحشود.
“صاحب السمو!” بدا أنّ وايا يبذل جهدًا كبيرًا للسيطرة على انفعاله، تنفّس مرتين بعمق قبل أن يستعيد رباطة جأشه وقال ببطء: “تشورا… تشورا، إنّه يحتضر.”
ثمّ ارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياحٍ بعد نجاته، وهزّ رأسه بشدّة. “نعم، سأنفّذ أمرك بإخلاص!”
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
وتقدّم بخطواتٍ واثقة نحو موضع المواجهة.
…
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
كان تشورا، قائد جيش عائلة جيدستار الخاص، ممدّدًا على سريره في الثكنة، وجهه شاحبٌ كالرماد.
لم يجد في جيبه سوى سوار الناب الذي أهدته إليه ملكة الليل كتذكارٍ من عائلة كورليوني قبل افتراقهما.
“لديّ… أختٌ صغرى…” كان تشورا يهذي بعينين زائغتين، “هي في العاصمة… في العاصمة…”
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
قال وايا كاسو، المضمّد بالجراح، بنظرةٍ يملؤها الأسف: “صاحب السمو، لقد أُصيب إصابةً بالغة على يد مصّاصي الدماء…”
تقدّمت سونيا تواجهه بعينين باردتين:
أطلق تاليس تنهيدةً طويلة. “ألا توجد أيّ طريقةٍ أخرى لإنقاذه؟”
آه؟
هزّ وايا رأسه بعينين دامعتين. “لقد استعنّا بكلّ أطباء الجيش في الحصن، لكنهم مجرد أطباء ميدانيين، أخشى أنهم لا يملكون تلك المهارة الطبية الرفيعة…”
“أتمنى أن يرحل بسلام،” قال تاليس بشرود، “ويلو، كيف أصبحتَ ضابطَ نظامٍ بعد كل ما حدث؟”
قطّب تاليس حاجبيه. “أليس هناك أطباء آخرون؟”
“أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟”
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
تجمّدت ابتسامة تاليس لجزءٍ من الثانية.
“ثم إنّ الإكستيدتيان قد أفرغوا الطريق… باختصار، الطريق غير آمنٍ البتّة.”
قال وايا بحدة: “رجاءً، لا تُعجّله! احترموا ميتًا يُسلَّم إلى نهر الجحيم… حتى وإن كنتَ الملاح نفسه.”
قالت آيدا وهي تتنهد تحت عباءتها: “عليك تقبّل الواقع. على الأقل، دعه يرحل إلى نهر الجحيم دون قلقٍ أو ندم.”
هاه.
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
ثمّ تذكّر حين قاد السيّافين والمرتزقة في قتال مصّاصي الدماء.
أطلق تاليس تنهيدةً طويلة. “ألا توجد أيّ طريقةٍ أخرى لإنقاذه؟”
تذكّر تشورا حين وضع نفسه درعًا بينه وبين سيرينا مع رفاقه.
رفع يده اليمنى مشيرًا نحو الشمال.
فضلًا عن معركة مقاومة عشيرة الدم في غابة البتولا…
(واحد… اثنان… ثلاثة…) أخذ تاليس يعدّ الثواني في ذهنه.
أغمض تاليس عينيه بحزنٍ شديد.
وكان كثير من الجنود يشيرون إليهما بأصابعهم.
اللعنة.
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
“الأمير تاليس!”
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
استدار الجميع نحو مصدر الصوت.
قال بيوتراي بعبوس: “ليس الوقت مناسبًا لتعبّر عن امتنانك.”
شابٌ ذو شعرٍ أسود وعينين بنيّتين كان يقف عند مدخل الثكنة.
قالت آيدا وهي تتنهد تحت عباءتها: “عليك تقبّل الواقع. على الأقل، دعه يرحل إلى نهر الجحيم دون قلقٍ أو ندم.”
كان ذلك ويلو كين — ذلك “الفارّ من الجيش” الذي كاد يُشنق.
“توقّفا!”
انحنى ويلو أمام تاليس باحترامٍ وأهداه ابتسامة امتنان. “أنا سعيدٌ جدًّا برؤيتك! لقد أُرسلتُ لأبلّغك…”
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
ألقى نظرة داخل الثكنة، فوقعت عيناه على تشورا المحتضر.
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: “صاحب السمو… ذلك…”
تجمّدت ابتسامته على الفور، وتلعثم بخوفٍ وارتباك: “أم… في الحقيقة… القائدان الاثنان قد دعَوْاك أنت والنائب الدبلوماسي…”
وصاح أحدهم: “أميرُنا!”
تنفّس تاليس تنهيدةً عميقة، ونظر إلى تشورا بعينين تملؤهما الأسى، ثم أومأ وخرج من الغرفة مع بيوتراي وآيدا.
تحدّث أراكا بازدراءٍ وهو يرمق تاليس:
“هل ذلك تابِعك يا صاحب السمو؟” سأل ويلو بحذر.
لكن تاليس اقشعرّ جسده، كأن مطرقة ثقيلة صدمت قلبه مباشرة.
“نعم، لكننا عاجزون عن إنقاذه.
أومأ بيوتراي ببطء. “نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة.”
“أتمنى أن يرحل بسلام،” قال تاليس بشرود، “ويلو، كيف أصبحتَ ضابطَ نظامٍ بعد كل ما حدث؟”
واحد…
رفع ويلو كتفيه بيأس وقال: “حسنًا، في النهاية… ما يزال كثيرون يرونني فارًّا من الجيش…”
قال بيوتراي بصوتٍ هادئ: “صاحب السمو،” دون أن يُدرك أنّه استخدم صيغة الاحترام.
أومأ تاليس بشرود، لكنّ خطواته توقّفت.
(ما الذي يجري بحقّ السماء؟ سونيا وأراكا…)
لا.
فحصن التنين المحطّم لم يكن معزولاً عن العالم؛
“دَعِ القائدين ينتظران. سأُشيّعه إلى مثواه الأخير.”
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
“إنه يحتضر بسببي…”
فرأيا وايا كاسو، مرافق الأمير الثاني، يحدّق بهما بوجهٍ غاضب.
استدار تاليس نحو تشورا المحتضر، ونظرة الأسى تملأ عينيه.
“أشعر بأنّ نذير سوءٍ يخيّم علينا.”
هزّ بيوتراي رأسه وأشار لويـلو أن يتركه.
وصاح أحدهم: “أميرُنا!”
عاد تاليس إلى السرير، نظر إلى تشورا الذي ما يزال يتمتم بكلماتٍ غير مفهومة، وقبض كفّيه بقوّة.
شعر تاليس بحرجٍ بالغ، حرجٍ لا يُطاق.
(لو أنّ تشورا وسائر جنود جيدستار الذين قضوا في غابة البتولا لم يتبعوني…)
“وايا قال تاليس بارتباك.
هاه.
تراجع الضابط خطوةً إلى الوراء وقد أربكه شرف مخاطبة أحد أفراد العائلة الملكية، ثم هزّ رأسه بخجلٍ وقال:
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: “صاحب السمو… ذلك…”
تنفّس تاليس ببطء.
نظر بيوتراي والباقون إليه بامتعاض.
بعضها إلى شفقة، وبعضها إلى غضب، وبعضها إلى أسى وندم.
قال وايا بحدة: “رجاءً، لا تُعجّله! احترموا ميتًا يُسلَّم إلى نهر الجحيم… حتى وإن كنتَ الملاح نفسه.”
زفر تاليس بعمق.
“لا،” قال ويلو وهو يلوّح بيديه قلقًا، “بالأمس، حين عوملت كفارٍّ من الجيش، زُجّ بي مباشرة في الزنزانة… تلك الزنزانة…”
وما إن أنهى كلماته، حتى تسارع تنفّس كلا الخصمين بوضوح.
قال بيوتراي بعبوس: “ليس الوقت مناسبًا لتعبّر عن امتنانك.”
بدا من ظاهرها أنها رمحٌ مكسورٌ فحسب.
“آه، لا.” هزّ ويلو رأسه بعنف.
وحدها آيدا بدت على وجهها علامات الحيرة، فسألت بيوتراي المتأمل بجانبها: “ما الذي فعله للتوّ؟”
كان يلهث وهو يقول بصوتٍ مرتفع: “أنا أعرف شخصًا في الزنزانة، كان مسجونًا لأنه بدا مريبًا…”
“إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟”
تسارع صوت الجندي الشاب وهو يضيف٫ “ذاك الرجل قال إنه… طبيب!”
تواجه القائدان وجهاً لوجه، لكنّهما بقيا في موضعهما، كلٌّ منهما يصدّ ضربة الآخر دون أن يتراجع قيد أنملة.
تجمّد تاليس والآخرون في ذهول، ووجّهوا أنظارهم نحو ويلو.
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
“نعم، وقد قال أيضًا إن اسمه… رامون!”
ارتبك تاليس لحظة.
أنهى ويلو كلامه أخيرًا، حكّ رأسه وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة.
عاد تاليس إلى السرير، نظر إلى تشورا الذي ما يزال يتمتم بكلماتٍ غير مفهومة، وقبض كفّيه بقوّة.
“إنه طبيبٌ من العاصمة،
تبدّل تعبير تاليس إلى الجِدّ وهو يقول بصرامة: “هذا لا يعني أنك غير مذنب، أو أنك لست بحاجة إلى دفع ثمن عصيانك للأوامر العسكرية.”
وحسب قوله… يملك خبرةً طبيةً عظيمة.”
“لكنّني أعلم أكثر منه.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أغمد الحرس من كلا الجانبين سيوفهم،
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
