مصير غامض
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تجمّد تاليس والآخرون في ذهول، ووجّهوا أنظارهم نحو ويلو.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وأدخل يده في جيبه بهدوء.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
أومأ بيوتراي ببطء. “نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
قال تاليس بصوتٍ واضح، “لكنّك قلتِ يا ويلو، إنك انسحبتِ لإنقاذ رفيقك.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
تلاقت قبضتاهما وكفّاهما، وارتجف كلٌّ من أراكا وسونيا ارتجافة خفيفة.
لم يجد الدبوس.
دمدمة!
“ماذا الآن؟ إن تمكّن من استخدام الرمحين، هل ستُبرّئه بامتيازك كأميرٍ من آل جيدستار، أيها الأمير الثاني الجليل؟”
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
طنين!
لكن تاليس اقشعرّ جسده، كأن مطرقة ثقيلة صدمت قلبه مباشرة.
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
(أهذا هو… صراع نخبة الفئة الفائقة؟)
تجمّد تاليس.
كان المشهد هادئًا وبسيطًا، دون تبديدٍ للطاقة، أو حركةٍ زائدةٍ لا طائل منها.
قطّب بيوتراي حاجبيه بإحكام، بينما رفع تاليس حاجبيه.
لاحظ تاليس أن الحشد أخذ يتهامس فيما بينه،
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
وكان كثير من الجنود يشيرون إليهما بأصابعهم.
تحدّث أراكا بازدراءٍ وهو يرمق تاليس:
“يا إلهي… كم مرةً حدث هذا؟”
حوّل الدهشة التي شعر بها حين لمس جيبه الفارغ إلى مظهرٍ واثقٍ ومسترخٍ، كأنه يقف لالتقاط صورةٍ متقنةٍ بيده في جيبه.
“ألا بدّ لهما أن يقتتلا في كلّ مرة قبل أن يشنّ الشماليون هجومهم؟”
(أهذا هو… صراع نخبة الفئة الفائقة؟)
تواجه القائدان وجهاً لوجه، لكنّهما بقيا في موضعهما، كلٌّ منهما يصدّ ضربة الآخر دون أن يتراجع قيد أنملة.
لكن تاليس غيّر نبرته فجأة وسخر بصوتٍ عالٍ، “آه، بالطبع… يبدو أنكم اعتدتم هذا منذ زمن.”
كانت عينا سونيا جامدتين لا حياة فيهما، بينما بدت على وجه أراكا نظرة شرسة.
فرك تاليس يديه الحمراوين من البرد ونفخ فيهما هواءً دافئًا: “آه، بخصوص ذلك… في الواقع، غيلبرت هو من أخبرني بالأمر. كان يتعلّق بعمي، ميدير جيدستار.”
وأخيرًا أدرك الجنود خلف القائدين حقيقة ما يحدث فتحرّكوا فورًا.
“ولهذا لا يمكنني أن أحكم عليك بالإدانة… ولا أن أعلّقك على المشنقة.”
طنين!
قاطعها أراكا بحدّة:
استلّ المحاربون القدامى خلف سونيا سيوفهم بوحشيّة، وأحاطوا بقائدتهم بصفٍّ منظّمٍ ومحكم.
لكن أحدًا لم يلتفت إليه.
دمدمة!
دمدمة!
أما جنود السيوف والدروع من حول أراكا فتوثّبت نظراتهم بصرامة، تقدّموا خطوةً واحدةً منسّقة، وأقاموا جدارًا متينًا بدروعهم لحماية جانبي قائدهم.
أومأ الضابط بتوتر.
اشتعلت نظرات العداء بين الصفّين، وغمر المكان جوٌّ قاتمٌ مفعمٌ بنيّة القتل.
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
ازداد اضطراب الحشود.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“يا للمصائب، لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب في مكانٍ واحد…”
رفع تاليس رأسه.
“ألم يتعمّد الضابط المسؤول عن المناوبات ألّا تتقاطع نوباتهم؟”
“لا، لم يفعل.” كانت نظرات بيوتراي عميقة، وصوته يحمل ظلًّا من الأسى والندم.
“لا تقل لي أنّ أحدًا سيلقى حتفه هذه المرة…”
تنهّد أراكا بضجر: “أتراك ستحكم بنفسك، أيها الأمير الشاب؟”
“أشعر بأنّ نذير سوءٍ يخيّم علينا.”
“ثم إنّ الإكستيدتيان قد أفرغوا الطريق… باختصار، الطريق غير آمنٍ البتّة.”
كانت العيون كلها شاخصة نحو القائدين العظيمين،
“إنّ أبناء الشرق البعيد لديهم مثلٌ يقول ’يُكفّر عن خطيئته بأعمالٍ صالحة’ — لكنّ هذا المثل يُطبّق فقط على الشخصيات المهمّة. لم أستطع استخدامه مباشرةً لإنقاذ جنديٍّ منخفض الرتبة مثل ويلو، لذلك استخدمتُ عذرَ إنقاذ الرفاق لأُقنع الآخرين.
تتقلّب في نفوسهم مشاعر متشابكةٌ لا تُحصى.
جفّ لسان سونيا، ولم تجد ما تجيب به.
“توقّفا!”
“لا، لم يفعل.” كانت نظرات بيوتراي عميقة، وصوته يحمل ظلًّا من الأسى والندم.
قطّب تاليس حاجبيه وتقدّم خطوةً للأمام.
وربما حينها… لن يجرّ الموت على نفسه وحده.”
التفت الجميع في آنٍ واحدٍ نحو الأمير، الذي ارتسمت على وجهه ملامح الاستياء.
…
تأمل تاليس المشهد من حوله.
“لا أحد… ولهذا السبب نشكّ في أنه يكذب.”
(ما الذي يجري بحقّ السماء؟ سونيا وأراكا…)
ومن جانبه، رمقه بيوتراي بابتسامةٍ ماكرةٍ وغمز له بعينه.
تنفّس بعمق.
ساد الصمتُ بين الجميع لثوانٍ،
همس بيوتراي من خلفه، “هذا ما كنتُ أتحدث عنه… أنت الوحيد القادر على التدخّل، أيها الأمير الشاب.”
لكنّ ما قاله تاليس بعد ذلك جعل ويلو يتجمّد مجددًا.
هزّ تاليس رأسه.
“ألم يتعمّد الضابط المسؤول عن المناوبات ألّا تتقاطع نوباتهم؟”
“ابتعدوا، أيها الجنود!” صرخ بصوتٍ عالٍ وسط الأجواء المشحونة.
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
“من أجلنا جميعًا نحن أبناء الكوكبة، أغمدوا أسلحتكم!”
قطّب بيوتراي حاجبيه بإحكام، بينما رفع تاليس حاجبيه.
لكن أحدًا لم يلتفت إليه.
“الأمير تاليس!”
سمع القائدان كلامه، لكنّ الغضب الذي يملأ صدريهما جعلهما يتجاهلان وجوده.
شعر أن الإحراج بدأ يتسلّل إليه من جديد.
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
فثبتوا في أماكنهم بإخلاصٍ وتفانٍ، لم يزيحوا أبصارهم عن خصومهم قيد شعرة.
وربما حينها… لن يجرّ الموت على نفسه وحده.”
لم يُلقِ أحدٌ بالاً للأمير.
رفع تاليس رأسه.
أغمض بيوتراي عينيه وهزّ رأسه بأسى.
رفع تاليس رأسه.
تعالت همهمات المتفرّجين وهم يشيرون إلى تاليس،
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وفي نظرات كثيرٍ منهم سخريةٌ واضحةٌ واستهزاء.
أصيب تاليس بالحيرة.
(أهذا الطفل هو أميرهم الجديد؟)
شعر أن الإحراج بدأ يتسلّل إليه من جديد.
شعر تاليس بحرجٍ بالغ، حرجٍ لا يُطاق.
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
(أمّم… ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ أأندفع لأفرّق بينهما؟ لكن… رغم أن سونيا غاضبةٌ إلى أقصى حد، فإن أراكا يبدو غير مكترثٍ بها. عليّ أن أجد شيئًا يمسّ كليهما حقًّا.)
تجمّدت ابتسامته على الفور، وتلعثم بخوفٍ وارتباك: “أم… في الحقيقة… القائدان الاثنان قد دعَوْاك أنت والنائب الدبلوماسي…”
بدأ ذهنه يعمل بسرعة، واستعاد حوارهما السابق في ذاكرته.
استدار تاليس إليه بفضول: “أوه، بيوتراي… أتعرف عن تلك الحادثة أيضًا؟”
ثم خطر له خاطر، فتنفّس بعمق.
“على الأقل… انتظرا حتى تُشيّعاني إلى موتي قبل أن تتقاتلا.”
ارتفع صوته الشابّ في الهواء، “أنا تاليس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة!”
انحنى ويلو أمام تاليس باحترامٍ وأهداه ابتسامة امتنان. “أنا سعيدٌ جدًّا برؤيتك! لقد أُرسلتُ لأبلّغك…”
رفع يده اليمنى مشيرًا نحو الشمال.
“آه، نعم.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة، وكان يفكّر في أمرٍ ما حين قال: “لقد أنقذ غيلبرت فعلًا الكوكبة بأكملها خلال مفاوضات ’معاهدة الحصن’ بعد ذلك. لقد كفّر عن خطئه في عدائه تجاه مدينة الصلب… وإلا، فحسب القانون حينها، لكانت تلك القضية كافية لإلقائه في السجن.”
“لعلّ بعضكم يعلم أنّه من أجل سلام المملكة…
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
ومن أجل حياة الجميع هنا في الحصن…
دمدمة!
سأتوجّه عمّا قريب إلى إكستيدت لأُكفّر عن مقتل أميرهم… بحياتي أنا!”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
ساد الاضطراب بين الجنود.
تلاقت قبضتاهما وكفّاهما، وارتجف كلٌّ من أراكا وسونيا ارتجافة خفيفة.
فحصن التنين المحطّم لم يكن معزولاً عن العالم؛
استدار تاليس ونظر حوله.
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
“إنّ أبناء الشرق البعيد لديهم مثلٌ يقول ’يُكفّر عن خطيئته بأعمالٍ صالحة’ — لكنّ هذا المثل يُطبّق فقط على الشخصيات المهمّة. لم أستطع استخدامه مباشرةً لإنقاذ جنديٍّ منخفض الرتبة مثل ويلو، لذلك استخدمتُ عذرَ إنقاذ الرفاق لأُقنع الآخرين.
تحوّلت نظرات كثيرين منهم في لحظةٍ واحدة،
التفت الجميع في آنٍ واحدٍ نحو الأمير، الذي ارتسمت على وجهه ملامح الاستياء.
بعضها إلى شفقة، وبعضها إلى غضب، وبعضها إلى أسى وندم.
أغمض بيوتراي عينيه وهزّ رأسه بأسى.
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
وأدخل يده في جيبه بهدوء.
تنفّس تاليس ببطءٍ محاولًا أن يبدو أكثر هدوءًا،
تبدّل تعبير تاليس إلى الجِدّ وهو يقول بصرامة: “هذا لا يعني أنك غير مذنب، أو أنك لست بحاجة إلى دفع ثمن عصيانك للأوامر العسكرية.”
وتقدّم بخطواتٍ واثقة نحو موضع المواجهة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ثم بسط يديه وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ مليئة بالحسرة.
وحده بيوتراي بدا في عينيه نظرٌ عميق ومعقّد.
“أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
“ثم إنّ الإكستيدتيان قد أفرغوا الطريق… باختصار، الطريق غير آمنٍ البتّة.”
“على الأقل… انتظرا حتى تُشيّعاني إلى موتي قبل أن تتقاتلا.”
هزّ وايا رأسه بعينين دامعتين. “لقد استعنّا بكلّ أطباء الجيش في الحصن، لكنهم مجرد أطباء ميدانيين، أخشى أنهم لا يملكون تلك المهارة الطبية الرفيعة…”
اشتدّت همهمات الحشد من حوله.
كان يلهث وهو يقول بصوتٍ مرتفع: “أنا أعرف شخصًا في الزنزانة، كان مسجونًا لأنه بدا مريبًا…”
أومأ بيوتراي بخفةٍ موافقًا.
قال بهدوء: “للتأكّد مما إذا كان فارًّا من الجيش… أحضروا لي سلاحه.”
وأدرك القائدان أنّ تجاعيد خفيفة قد ظهرت بين حاجبيهما دون وعي.
“ماذا الآن؟ إن تمكّن من استخدام الرمحين، هل ستُبرّئه بامتيازك كأميرٍ من آل جيدستار، أيها الأمير الثاني الجليل؟”
لكن تاليس غيّر نبرته فجأة وسخر بصوتٍ عالٍ، “آه، بالطبع… يبدو أنكم اعتدتم هذا منذ زمن.”
تمزّق!
استدار الأمير، ونظر إلى الجنود المحيطين به،
أما جنود السيوف والدروع من حول أراكا فتوثّبت نظراتهم بصرامة، تقدّموا خطوةً واحدةً منسّقة، وأقاموا جدارًا متينًا بدروعهم لحماية جانبي قائدهم.
وأدخل يده في جيبه بهدوء.
لقد وصلت أنباء المؤتمر الوطني إليهم منذ زمن.
كان يتهيّأ لإخراج دبوس النجمة التساعيّة الخاص بعائلته الملكية ليُريهم إيّاه.
تجمّدت ابتسامته على الفور، وتلعثم بخوفٍ وارتباك: “أم… في الحقيقة… القائدان الاثنان قد دعَوْاك أنت والنائب الدبلوماسي…”
لكن…
تراجع الضابط خطوةً إلى الوراء وقد أربكه شرف مخاطبة أحد أفراد العائلة الملكية، ثم هزّ رأسه بخجلٍ وقال:
لم يجد الدبوس.
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
لم يجد في جيبه سوى سوار الناب الذي أهدته إليه ملكة الليل كتذكارٍ من عائلة كورليوني قبل افتراقهما.
ثم انطلقت همهمةٌ مضطربةٌ في الحشد،
تجمّدت ابتسامة تاليس لجزءٍ من الثانية.
“أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
(اللعنة على كاترينا… لم تُعد إليّ دبوس النجمة التساعية!)
“لا، لم يفعل.” كانت نظرات بيوتراي عميقة، وصوته يحمل ظلًّا من الأسى والندم.
ومع ذلك، عادت الابتسامة إلى وجه الأمير بسرعة البرق.
“هل ذلك تابِعك يا صاحب السمو؟” سأل ويلو بحذر.
حوّل الدهشة التي شعر بها حين لمس جيبه الفارغ إلى مظهرٍ واثقٍ ومسترخٍ، كأنه يقف لالتقاط صورةٍ متقنةٍ بيده في جيبه.
لكن…
التفت نحو القائدين اللذين ما زالا يحدّقان في بعضهما بحدّة، وسخر قائلاً، “فبعد كلّ شيء… ليست هذه المرة الأولى التي… يشهد فيها كلٌّ منكما مقتل أحد آل جيدستار أمام عينيه…”
تقدّمت زهرة الحصن نحوه بخطواتٍ واثقة، وبينما كان وجه تاليس ما يزال متجهّمًا، رفعته عن الأرض!
وما إن أنهى كلماته، حتى تسارع تنفّس كلا الخصمين بوضوح.
آه؟
ارتجف جسد سونيا،
وتقدّم بخطواتٍ واثقة نحو موضع المواجهة.
أما أراكا فبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخليٍّ مرير.
دمدمة!
طفت من أعماق قلبيهما ذكرياتٌ غائرة.
آه؟
وتعالت أصوات الجنود من حولهم.
“نعم، لكننا عاجزون عن إنقاذه.
“إذن؟”
تواجه القائدان وجهاً لوجه، لكنّهما بقيا في موضعهما، كلٌّ منهما يصدّ ضربة الآخر دون أن يتراجع قيد أنملة.
“هل سمعت أنت أيضًا؟ كلاهما…”
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
“على أيّ حال، لا أفهم لِمَ يكرهان بعضهما إلى هذا الحدّ…”
“دَعِ القائدين ينتظران. سأُشيّعه إلى مثواه الأخير.”
(واحد… اثنان… ثلاثة…) أخذ تاليس يعدّ الثواني في ذهنه.
زفر تاليس بعمق.
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
فحصن التنين المحطّم لم يكن معزولاً عن العالم؛
شعر أن الإحراج بدأ يتسلّل إليه من جديد.
حتى أنّ بعضهم بدأ بالهتاف.
وأخيرًا، أطلق القائدان زفرةً باردةً في آنٍ واحد، وأرخيا قبضتيهما فجأة.
قال الأمير الثاني متقدّمًا نحوه بخطواتٍ ثابتة،
أغمد الحرس من كلا الجانبين سيوفهم،
“ماذا الآن؟ إن تمكّن من استخدام الرمحين، هل ستُبرّئه بامتيازك كأميرٍ من آل جيدستار، أيها الأمير الثاني الجليل؟”
لكنّ نظراتهم ظلّت قاتمةً حادّةً متبادلةً بالعداء.
لكن بيوتراي لم يُجبه.
تنفّس تاليس الصعداء براحةٍ خافتة.
تجمّد ويلو لحظةً في ذهول.
ومن جانبه، رمقه بيوتراي بابتسامةٍ ماكرةٍ وغمز له بعينه.
رفع يده اليمنى مشيرًا نحو الشمال.
لو كان غيلبرت هنا، لما أبدى هذا القدر من الوقاحة.
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
رمق تاليس بيوتراي بنظرةٍ غاضبة، لكنه علم في قرارة نفسه أن الأمر لم يُحسم بعد.
وبيوتراي الحائر.
“جيد جدًا، فلنبدأ إذًا بحلّ المسألة أمامنا؟”
“لديّ… أختٌ صغرى…” كان تشورا يهذي بعينين زائغتين، “هي في العاصمة… في العاصمة…”
فرك تاليس كفّيه بابتسامةٍ مرحة وأشار إلى الشاب المشدوه — ويلو كين.
شدّت سونيا حاجبيها بشراسة. ما معنى هذا؟
تنهّد أراكا بضجر: “أتراك ستحكم بنفسك، أيها الأمير الشاب؟”
وأخيرًا أدرك الجنود خلف القائدين حقيقة ما يحدث فتحرّكوا فورًا.
ردّت سونيا بنبرةٍ حادّة: “ولِمَ لا؟ هو الأنسب بيننا بحكم مكانته.”
استدار الجميع نحو مصدر الصوت.
تنفّس تاليس ببطء.
فحصن التنين المحطّم لم يكن معزولاً عن العالم؛
(لا، هذه ليست مجرد محاكمة… إنها أيضًا نزاعٌ وتحدٍّ بين قائدين.)
أما جنود السيوف والدروع من حول أراكا فتوثّبت نظراتهم بصرامة، تقدّموا خطوةً واحدةً منسّقة، وأقاموا جدارًا متينًا بدروعهم لحماية جانبي قائدهم.
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
وبيوتراي الحائر.
(كما أنّ المسألة تتعلّق بحياة إنسانٍ أو موته…)
(واحد… اثنان… ثلاثة…) أخذ تاليس يعدّ الثواني في ذهنه.
رفع رأسه نحو الضابط المسؤول عن التنفيذ.
ارتفع صوته الشابّ في الهواء، “أنا تاليس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة!”
“هل من أحدٍ يمكنه أن يشهد على أقواله؟ ماذا عن الشخص الذي أنقذه؟”
أما جنود السيوف والدروع من حول أراكا فتوثّبت نظراتهم بصرامة، تقدّموا خطوةً واحدةً منسّقة، وأقاموا جدارًا متينًا بدروعهم لحماية جانبي قائدهم.
تراجع الضابط خطوةً إلى الوراء وقد أربكه شرف مخاطبة أحد أفراد العائلة الملكية، ثم هزّ رأسه بخجلٍ وقال:
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
“لا أحد… ولهذا السبب نشكّ في أنه يكذب.”
ساد الاضطراب بين الجنود.
قطّب تاليس حاجبيه.
تجمّد تاليس والآخرون في ذهول، ووجّهوا أنظارهم نحو ويلو.
(ليس في صالحه…)
شحب وجه ويلو في الحال، وتصبّب عرقه بغزارة،
قال بهدوء: “للتأكّد مما إذا كان فارًّا من الجيش… أحضروا لي سلاحه.”
وما إن أنهى كلماته، حتى تسارع تنفّس كلا الخصمين بوضوح.
أومأ الضابط بتوتر.
قال بيوتراي ببطء دون أن يُنصت لبقيّة حديث تاليس: “إذن أنت تُقلّد الأمير ميدير؟ ربما يأمل غيلبرت أن تكون أنت الميدير القادم.”
وبعد لحظات، وتحت أنظار الجميع، قُدِّم لتاليس زوجٌ من العِصيّ الخشبية القصيرة، أقصر من الرمح المعتاد،
تحت قيادة بعض الجنود، سار بيوتراي وتاليس نحو الثكنة التي أُعدّت للأمير، وكانت آيدا تتبعهم بوجهٍ شاحبٍ من شدّة البرد القارس.
كانت متصدّعةً ملطّخةً بدمٍ جافّ،
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
وعند أطرافها تلمع بقايا نصلٍ معدنيٍّ بالكاد يُرى.
“أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
بدا من ظاهرها أنها رمحٌ مكسورٌ فحسب.
وربما حينها… لن يجرّ الموت على نفسه وحده.”
لكن… نظر تاليس إلى الشاب الأسود الشعر بتمعّن.
تبدّل تعبير تاليس إلى الجِدّ وهو يقول بصرامة: “هذا لا يعني أنك غير مذنب، أو أنك لست بحاجة إلى دفع ثمن عصيانك للأوامر العسكرية.”
“أيمكنك القتال برمحين مزدوجين؟”
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
أومأ ويلو بقوّة. “أ-أجل، أستطيع!”
“لا أحد… ولهذا السبب نشكّ في أنه يكذب.”
هزّ الضابط رأسه نافياً. “كذبٌ آخر، لا يوجد جنديٌّ تلقّى تدريبًا من هذا النوع، فضلاً عن أنّه ليس سوى صيّاد سمك!”
استدار الجميع نحو مصدر الصوت.
زفر تاليس بعمق.
ظلّ تاليس بلا أيّ تعبير.
رمق الجنود المحيطين الذين اشتعلت أعينهم ترقّبًا، ثم نظر إلى سونيا ذات النظرة المتوسّلة،
“أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
وأراكا المتجهّم،
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
وبيوتراي الحائر.
“صاحب السمو!” بدا أنّ وايا يبذل جهدًا كبيرًا للسيطرة على انفعاله، تنفّس مرتين بعمق قبل أن يستعيد رباطة جأشه وقال ببطء: “تشورا… تشورا، إنّه يحتضر.”
تمتم: “إن كان يستطيع استخدام الرمحين بمهارة—”
لكن…
قهقه أراكا باستهزاءٍ قاطعًا كلامه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقطع الحبل بقوّة.
“سواء كان فارًّا أم لا، فلا شك أنه عصى الأوامر وعاد إلى ساحة القتال من تلقاء نفسه.”
ثم انطلقت همهمةٌ مضطربةٌ في الحشد،
سخر بشراسةٍ من الأمير قائلاً:
(انتظر… غيلبرت؟)
“ماذا الآن؟ إن تمكّن من استخدام الرمحين، هل ستُبرّئه بامتيازك كأميرٍ من آل جيدستار، أيها الأمير الثاني الجليل؟”
ارتبك تاليس لحظة.
“لكن، إن كنت قد عصيتَ الأوامر فعلًا، فلا أستطيع أن أبرّئك أيضًا.”
(عصيان الأوامر؟ هذا سيّئ…)
“أشعر بأنّ نذير سوءٍ يخيّم علينا.”
تقدّمت سونيا تواجهه بعينين باردتين:
طفت من أعماق قلبيهما ذكرياتٌ غائرة.
“وماذا؟ أتريد أن تقتله فورًا؟ ماذا لو كان بريئًا—”
تجمّد تاليس.
قاطعها أراكا بحدّة:
رفع ويلو كتفيه بيأس وقال: “حسنًا، في النهاية… ما يزال كثيرون يرونني فارًّا من الجيش…”
“في ساحة المعركة، لا أحد يهتمّ إن كنت بريئًا أم مذنبًا!
تتضارب فيها الدهشة والاستنكار.
لا يهمّ إن فررتَ أو أردتَ إنقاذ أحدهم — لقد خالفت القواعد، وعليك أن تدفع الثمن!”
“لا!”
جفّ لسان سونيا، ولم تجد ما تجيب به.
كان صوتًا خافتًا وثقيلاً، يشبه تمامًا سقوط كيسٍ رمليٍّ على الأرض.
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
أعاد تاليس الخنجر إلى مكانه، وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى الجرح الدامي الذي سبّبه دون قصدٍ على ظهر يد ويلو. اهمم.
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
أراكا، سونيا، بيوتراي، الجنود، وحتى ويلو.
تحدّث أراكا بازدراءٍ وهو يرمق تاليس:
ومع ذلك، عادت الابتسامة إلى وجه الأمير بسرعة البرق.
“تابع، أعفِ عنه… ثم انظر إن كان سيخالف الأوامر مرةً أخرى.
تمتم: “إن كان يستطيع استخدام الرمحين بمهارة—”
وربما حينها… لن يجرّ الموت على نفسه وحده.”
“ويلو كين، لا أستطيع أن أجزم بكونك فارًّا من الجيش،”
شحب وجه ويلو في الحال، وتصبّب عرقه بغزارة،
كان تشورا، قائد جيش عائلة جيدستار الخاص، ممدّدًا على سريره في الثكنة، وجهه شاحبٌ كالرماد.
بينما كانت عيناه تتنقّلان بين أراكا وتاليس بقلقٍ شديد.
قال وايا بحدة: “رجاءً، لا تُعجّله! احترموا ميتًا يُسلَّم إلى نهر الجحيم… حتى وإن كنتَ الملاح نفسه.”
عقد الأمير حاجبيه.
بدأ نَفَس ويلو يتسارع.
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
(ما الذي يجري بحقّ السماء؟ سونيا وأراكا…)
وجّه الجميع أنظارهم نحوه.
أما الجنود خلفهم — الذين بدا واضحًا أنهم لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب —
أراكا، سونيا، بيوتراي، الجنود، وحتى ويلو.
قال وايا كاسو، المضمّد بالجراح، بنظرةٍ يملؤها الأسف: “صاحب السمو، لقد أُصيب إصابةً بالغة على يد مصّاصي الدماء…”
(ما العمل؟ أشنقه؟ ماذا سيظنّ الجنود وسونيا حينها؟ أأعفو عنه؟ وماذا عن أراكا، والانضباط العسكري؟ أم أكتفي بعقوبةٍ أخرى…؟ لا، ليس مناسبًا… اللعنة… غيلبرت لم يعلّمني مثل هذه المواقف…)
وبيوتراي الحائر.
(انتظر… غيلبرت؟)
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
تمتم بصوتٍ خافت، ثم حسم أمره.
ألقى نظرة داخل الثكنة، فوقعت عيناه على تشورا المحتضر.
“ويلو كين، لا أستطيع أن أجزم بكونك فارًّا من الجيش،”
“ثم إنّ الإكستيدتيان قد أفرغوا الطريق… باختصار، الطريق غير آمنٍ البتّة.”
قال الأمير الثاني متقدّمًا نحوه بخطواتٍ ثابتة،
ارتبك تاليس لحظة.
“ولهذا لا يمكنني أن أحكم عليك بالإدانة… ولا أن أعلّقك على المشنقة.”
“ألم يتعمّد الضابط المسؤول عن المناوبات ألّا تتقاطع نوباتهم؟”
تنفّس ويلو الصعداء بارتياح.
أغمض تاليس عينيه بحزنٍ شديد.
وكما كان متوقّعًا، تنفّس أراكا باستهزاءٍ عالٍ، وتلقّى نظرةً غاضبةً من سونيا.
وحسب قوله… يملك خبرةً طبيةً عظيمة.”
هزّ بعض الجنود رؤوسهم موافقين لأراكا.
انحنى ويلو أمام تاليس باحترامٍ وأهداه ابتسامة امتنان. “أنا سعيدٌ جدًّا برؤيتك! لقد أُرسلتُ لأبلّغك…”
لكنّ ما قاله تاليس بعد ذلك جعل ويلو يتجمّد مجددًا.
ومع ذلك ظلّت عينا سونيا وأراكا متشابكتين، لا تفتران.
“لكن، إن كنت قد عصيتَ الأوامر فعلًا، فلا أستطيع أن أبرّئك أيضًا.”
تراجع الضابط خطوةً إلى الوراء وقد أربكه شرف مخاطبة أحد أفراد العائلة الملكية، ثم هزّ رأسه بخجلٍ وقال:
هزّ رأسه بجدٍّ وأكمل، “لا أستطيع أن أصدر حكمًا.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
ساد الصمتُ بين الجميع لثوانٍ،
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
ثم انطلقت همهمةٌ مضطربةٌ في الحشد،
“هل تفهم، ويلو كين؟”
تتضارب فيها الدهشة والاستنكار.
إنه… غاضب؟
شدّت سونيا حاجبيها بشراسة. ما معنى هذا؟
وكما كان متوقّعًا، تنفّس أراكا باستهزاءٍ عالٍ، وتلقّى نظرةً غاضبةً من سونيا.
“هاه، مذنب وغير مذنب؟” سخر أراكّا.
“ويلو كين، في المعارك اللاحقة، يجب عليك أن تنقذ حياة أكثر من عشرة من رفاقك،” قال تاليس بحزم.
“إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟”
استدار الأمير، ونظر إلى الجنود المحيطين به،
ظلّ تاليس بلا أيّ تعبير.
“ماذا الآن؟ إن تمكّن من استخدام الرمحين، هل ستُبرّئه بامتيازك كأميرٍ من آل جيدستار، أيها الأمير الثاني الجليل؟”
رفع يده قليلًا وقبض قبضته، طالبًا من الحشد أن يهدأ.
“نعم… نعم… الأمير تاليس!” صاح بحماس.
قال تاليس بصوتٍ واضح، “لكنّك قلتِ يا ويلو، إنك انسحبتِ لإنقاذ رفيقك.”
كان تاليس، الذي عُرف بضعفه ووهنه، يشعر بدوارٍ متزايد بعدما أدارته سونيا في دائرتين قبل أن تضعه أرضًا. لم يستطع سوى أن يتشبّث برداء بيوتراي دون قوّة وهو يتقيّأ.
رفع ويلو نظره نحو الأمير الثاني، جسده لا يزال يرتجف.
بعضها إلى شفقة، وبعضها إلى غضب، وبعضها إلى أسى وندم.
“سواءٌ كنتَ قد فعلتَ ذلك حقًّا أم لا، فمثلُ هذه الروح نبيلة.”
وحده بيوتراي بدا في عينيه نظرٌ عميق ومعقّد.
تردّد صدى صوت تاليس بين الحشد الواقفين في الزقاق الضيّق.
انطلق صوتٌ مألوف من خلفهما، بدا وكأنّ صاحبه بالكاد يُمسك بغضبه.
“لذا، لا أستطيع أن أشنقك.”
أما جنود السيوف والدروع من حول أراكا فتوثّبت نظراتهم بصرامة، تقدّموا خطوةً واحدةً منسّقة، وأقاموا جدارًا متينًا بدروعهم لحماية جانبي قائدهم.
ارتجف جسد ويلو وهو يحدّق بالأمير في ذهولٍ لا يُصدّق.
حتى أنّ بعضهم بدأ بالهتاف.
تابع تاليس: “ليس بسبب سلوكك، سواء كنت مذنبٍ أو لا، بل لأنني لا أستطيع السماح للآخرين أن يخافوا مما سيحدث لك بعد ما فعلتَ، فيتردّدوا في إنقاذ رفاقهم… وليس هذا مما ينبغي أن يتردّدوا فيه.” أجاب تاليس بهدوء.
تمتم بصوتٍ خافت، ثم حسم أمره.
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
تواجه القائدان وجهاً لوجه، لكنّهما بقيا في موضعهما، كلٌّ منهما يصدّ ضربة الآخر دون أن يتراجع قيد أنملة.
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
طنين!
وحده بيوتراي بدا في عينيه نظرٌ عميق ومعقّد.
لكن بيوتراي لم يُجبه.
“لكن!”
ثم التفتت نحو تاليس بنظرةٍ متردّدة:
تبدّل تعبير تاليس إلى الجِدّ وهو يقول بصرامة: “هذا لا يعني أنك غير مذنب، أو أنك لست بحاجة إلى دفع ثمن عصيانك للأوامر العسكرية.”
“ولهذا لا يمكنني أن أحكم عليك بالإدانة… ولا أن أعلّقك على المشنقة.”
بدأ نَفَس ويلو يتسارع.
وتعالت أصوات الجنود من حولهم.
“ويلو كين، في المعارك اللاحقة، يجب عليك أن تنقذ حياة أكثر من عشرة من رفاقك،” قال تاليس بحزم.
“أما أنتما، أيها القائدان العظيمان، وقبل أن تقتل أحدكما الآخر، أفلا تمنحان أميرًا من آل جيدستار — وهو ذاهبٌ إلى حتفه قريبًا — قليلًا من الاحترام؟
“ذلك سيكون الثمن الذي تدفعه لقاء نجاتك من المشنقة. فقط بفعل ذلك، يمكنك أن تُعادل خطيئة عصيان الأوامر وتغسل شبهة كونك فارًّا من المعركة.”
كانت عينا سونيا جامدتين لا حياة فيهما، بينما بدت على وجه أراكا نظرة شرسة.
“عليك أن تُنقذ عشرةً منهم!”
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
أومأ ويلو بقوّة. “أ-أجل، أستطيع!”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقطع الحبل بقوّة.
“يا إلهي… كم مرةً حدث هذا؟”
واحد…
“لعلّ بعضكم يعلم أنّه من أجل سلام المملكة…
اثنان…
(ما الذي يجري بحقّ السماء؟ سونيا وأراكا…)
ثلاثة…
اثنان…
آه؟
سمع القائدان كلامه، لكنّ الغضب الذي يملأ صدريهما جعلهما يتجاهلان وجوده.
شعر تاليس بالحرج، فاكتشف أنّ القوّة في يده كانت ضعيفة قليلًا.
كان تشورا، قائد جيش عائلة جيدستار الخاص، ممدّدًا على سريره في الثكنة، وجهه شاحبٌ كالرماد.
وربما، بسرعته الحالية، لاحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لقطع الحبل.
وجّه الجميع أنظارهم نحوه.
شعر بنظرات الحشد المُحيطة به.
“ألا بدّ لهما أن يقتتلا في كلّ مرة قبل أن يشنّ الشماليون هجومهم؟”
هذا… هذا… لقد تحطّم جوّ اللحظة!
استدار تاليس ونظر حوله.
في تلك اللحظة بالذات، اندفعت تلك الهزّة المألوفة إلى يدي تاليس الاثنتين.
“وماذا؟ أتريد أن تقتله فورًا؟ ماذا لو كان بريئًا—”
كأنّ دمه قد تسارع فجأة، واهتزّت عضلات يده اليمنى، وانبثقت من داخله قوّةٌ أعظم من المعتاد!
شابٌ ذو شعرٍ أسود وعينين بنيّتين كان يقف عند مدخل الثكنة.
تمزّق!
تعالت همهمات المتفرّجين وهم يشيرون إلى تاليس،
انقطع الحبل حول يدي ويلو في لحظة.
هزّ رأسه بجدٍّ وأكمل، “لا أستطيع أن أصدر حكمًا.”
أعاد تاليس الخنجر إلى مكانه، وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى الجرح الدامي الذي سبّبه دون قصدٍ على ظهر يد ويلو. اهمم.
هزّ رأسه بجدٍّ وأكمل، “لا أستطيع أن أصدر حكمًا.”
“ولذلك، سأستبدل سلوكك المستقبليّ بحياتك وحريّتك الحاضرتين.”
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
“هل تفهم، ويلو كين؟”
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
حدّق تاليس بصرامة في ويلو الذي استعاد حريّته للتوّ.
كان ويلو يلهث وهو جاثٍ على الأرض ينظر إلى تاليس.
قال وايا كاسو، المضمّد بالجراح، بنظرةٍ يملؤها الأسف: “صاحب السمو، لقد أُصيب إصابةً بالغة على يد مصّاصي الدماء…”
فتح شفتيه المرتجفتين.
لكن بيوتراي لم يُجبه.
“نعم… نعم… الأمير تاليس!” صاح بحماس.
“لديّ… أختٌ صغرى…” كان تشورا يهذي بعينين زائغتين، “هي في العاصمة… في العاصمة…”
“إنقاذ عشرة أشخاص! سأحفظها في ذهني!”
(انتظر… غيلبرت؟)
“هناك طلبٌ آخر،” قال تاليس ببرود.
“آه؟” سأل تاليس بدهشة، “أحقًّا؟”
تجمّد ويلو لحظةً في ذهول.
تجمّدت ابتسامة تاليس لجزءٍ من الثانية.
فجأة، ارتسمت على وجه تاليس ابتسامةٌ غابت طويلًا وقال: “اذهب وبدّل رمحيك هذين، فهما في حالٍ لا يستطيعان حتى قتل سمكةٍ في النهر.”
لكن بيوتراي لم يُجبه.
أخذ ويلو كين ثلاثة أنفاسٍ عميقة.
“على أيّ حال، لا أفهم لِمَ يكرهان بعضهما إلى هذا الحدّ…”
ثمّ ارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياحٍ بعد نجاته، وهزّ رأسه بشدّة. “نعم، سأنفّذ أمرك بإخلاص!”
“في ذلك الوقت، كان غيلبرت مجرد وريثٍ لنَبيلٍ متدهور المكانة. لقد نُبذ وتعمّد زملاؤه توريطه عندما وصل أوّل مرة إلى إدارة الشؤون الخارجية بصفته مرافقًا للأمير، ولهذا انتهى به الأمر في تلك الورطة.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة.
استدار تاليس ونظر حوله.
“عليك أن تُنقذ عشرةً منهم!”
ابتسمت له سونيا بنظرةٍ راضية.
“هل من أحدٍ يمكنه أن يشهد على أقواله؟ ماذا عن الشخص الذي أنقذه؟”
“تصرفٌ مناسبٌ للغاية، يا صاحب السمو.”
تنفّس ويلو الصعداء بارتياح.
تقدّمت زهرة الحصن نحوه بخطواتٍ واثقة، وبينما كان وجه تاليس ما يزال متجهّمًا، رفعته عن الأرض!
استلّ المحاربون القدامى خلف سونيا سيوفهم بوحشيّة، وأحاطوا بقائدتهم بصفٍّ منظّمٍ ومحكم.
لم يُعرف من بدأ بالتصفيق أولًا، لكنّ الجنود المحيطين أخذوا يصفّقون واحدًا تلو الآخر!
تنفّس تاليس ببطء.
تصفيق!
ومن أجل حياة الجميع هنا في الحصن…
حتى أنّ بعضهم بدأ بالهتاف.
“عليك أن تُنقذ عشرةً منهم!”
وصاح أحدهم: “أميرُنا!”
تذكّر تشورا حين وضع نفسه درعًا بينه وبين سيرينا مع رفاقه.
ضحكت سونيا ملء قلبها، ورفعت تاليس على كتفها، وقد شحب وجهه تمامًا. فركت رأسه بقوّة وقالت: “أنت من عائلة جيدستار بحقّ!”
“نعم، لكننا عاجزون عن إنقاذه.
“أيها الصبيّ الماكر،” تمتم أراكّا وهو يحدّق في تاليس بنظرةٍ باردة، ثمّ لوّح بذراعه إشارةً لمرؤوسيه بالمغادرة، وغادر المكان مع رجاله بينما دوّى التصفيق من حولهم.
أراكا، سونيا، بيوتراي، الجنود، وحتى ويلو.
وحدها آيدا بدت على وجهها علامات الحيرة، فسألت بيوتراي المتأمل بجانبها: “ما الذي فعله للتوّ؟”
تردّد صدى صوت تاليس بين الحشد الواقفين في الزقاق الضيّق.
…
أومأ بيوتراي بخفةٍ موافقًا.
كان تاليس، الذي عُرف بضعفه ووهنه، يشعر بدوارٍ متزايد بعدما أدارته سونيا في دائرتين قبل أن تضعه أرضًا. لم يستطع سوى أن يتشبّث برداء بيوتراي دون قوّة وهو يتقيّأ.
دمدمة!
تحت قيادة بعض الجنود، سار بيوتراي وتاليس نحو الثكنة التي أُعدّت للأمير، وكانت آيدا تتبعهم بوجهٍ شاحبٍ من شدّة البرد القارس.
“نعم… نعم… الأمير تاليس!” صاح بحماس.
تنفّس تاليس الصعداء: “كنت أظنّ أن المتاعب ستبدأ فقط بعد أن نصل إلى إكستيدت.”
ومن أجل حياة الجميع هنا في الحصن…
لكن بيوتراي لم يُجبه.
“بالطبع، يا صاحب السمو.” بدا أنّ بيوتراي قد اعتاد بالفعل مخاطبته بهذا اللقب، وقال بهدوء: “ذلك العام، لم يُفشل غيلبرت المهمة بسبب سوء التعاون مع زملائه.”
قال بيوتراي بصوتٍ هادئ: “صاحب السمو،” دون أن يُدرك أنّه استخدم صيغة الاحترام.
هزّ تاليس رأسه.
“ما رأيك في ذلك الحلّ؟”
تحدّث أراكا بازدراءٍ وهو يرمق تاليس:
ارتبك تاليس قليلًا. هم؟
تجمّد تاليس والآخرون في ذهول، ووجّهوا أنظارهم نحو ويلو.
“لقد لم تقتل ذلك الجندي، بل جعلته يُحقّق أعمالًا مجيدة في المستقبل،” قال بيوتراي وهو يسير.
لم يُلقِ أحدٌ بالاً للأمير.
فرك تاليس يديه الحمراوين من البرد ونفخ فيهما هواءً دافئًا: “آه، بخصوص ذلك… في الواقع، غيلبرت هو من أخبرني بالأمر. كان يتعلّق بعمي، ميدير جيدستار.”
…
تغيّر وجه بيوتراي، وقطّب حاجبيه.
هزّ بيوتراي رأسه وأشار لويـلو أن يتركه.
“قال غيلبرت إنه أخفق ذات مرة في مهمةٍ دبلوماسية بسبب سوء تعاونه مع زملائه.” استعاد تاليس ذكرياته دون أن يلحظ تغيّر ملامح بيوتراي. “لكن الأمير ميدير لم يُعاقبه، بل سمح له أن يُعوّض ’دينَه’ تجاه الكوكبة بأعمالٍ مجيدةٍ في المستقبل.”
“لديّ… أختٌ صغرى…” كان تشورا يهذي بعينين زائغتين، “هي في العاصمة… في العاصمة…”
قطّب بيوتراي حاجبيه بإحكام، بينما رفع تاليس حاجبيه.
“من أجلنا جميعًا نحن أبناء الكوكبة، أغمدوا أسلحتكم!”
“إنّ أبناء الشرق البعيد لديهم مثلٌ يقول ’يُكفّر عن خطيئته بأعمالٍ صالحة’ — لكنّ هذا المثل يُطبّق فقط على الشخصيات المهمّة. لم أستطع استخدامه مباشرةً لإنقاذ جنديٍّ منخفض الرتبة مثل ويلو، لذلك استخدمتُ عذرَ إنقاذ الرفاق لأُقنع الآخرين.
دمدمة!
“لكن في النهاية، ليست تلك بحلٍّ مثالي.” رفع تاليس كفّيه. “فكّر في الأمر، لو عاد كلّ فارٍّ من المعركة قائلاً: ’لقد هربتُ لأُنقذ رفيقي…’”
أراكا، سونيا، بيوتراي، الجنود، وحتى ويلو.
قال بيوتراي ببطء دون أن يُنصت لبقيّة حديث تاليس: “إذن أنت تُقلّد الأمير ميدير؟ ربما يأمل غيلبرت أن تكون أنت الميدير القادم.”
تنفّس تاليس تنهيدةً عميقة، ونظر إلى تشورا بعينين تملؤهما الأسى، ثم أومأ وخرج من الغرفة مع بيوتراي وآيدا.
أصيب تاليس بالحيرة.
كان المشهد هادئًا وبسيطًا، دون تبديدٍ للطاقة، أو حركةٍ زائدةٍ لا طائل منها.
حكّ رأسه. “أم… يبدو أنّ تلك المسألة أثّرت في غيلبرت بعمق.”
وربما، بسرعته الحالية، لاحتاج إلى أكثر من عشر ثوانٍ لقطع الحبل.
“آه، نعم.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة، وكان يفكّر في أمرٍ ما حين قال: “لقد أنقذ غيلبرت فعلًا الكوكبة بأكملها خلال مفاوضات ’معاهدة الحصن’ بعد ذلك. لقد كفّر عن خطئه في عدائه تجاه مدينة الصلب… وإلا، فحسب القانون حينها، لكانت تلك القضية كافية لإلقائه في السجن.”
هزّ بيوتراي رأسه وأشار لويـلو أن يتركه.
استدار تاليس إليه بفضول: “أوه، بيوتراي… أتعرف عن تلك الحادثة أيضًا؟”
“هل تفهم، ويلو كين؟”
“بالطبع، يا صاحب السمو.” بدا أنّ بيوتراي قد اعتاد بالفعل مخاطبته بهذا اللقب، وقال بهدوء: “ذلك العام، لم يُفشل غيلبرت المهمة بسبب سوء التعاون مع زملائه.”
(رجاءً… أظهرا بعض الاحترام!)
اتّسعت عينا تاليس.
أومأ الضابط بتوتر.
“في ذلك الوقت، كان غيلبرت مجرد وريثٍ لنَبيلٍ متدهور المكانة. لقد نُبذ وتعمّد زملاؤه توريطه عندما وصل أوّل مرة إلى إدارة الشؤون الخارجية بصفته مرافقًا للأمير، ولهذا انتهى به الأمر في تلك الورطة.” تنفّس بيوتراي تنهيدةً طويلة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“آه؟” سأل تاليس بدهشة، “أحقًّا؟”
وبعد لحظات، وتحت أنظار الجميع، قُدِّم لتاليس زوجٌ من العِصيّ الخشبية القصيرة، أقصر من الرمح المعتاد،
أومأ بيوتراي ببطء. “نعم، وبعد تلك الحادثة فقط، أفرغ قلبه ودمه وعرقه في خدمة الكوكبة… كان يؤمن أنّ ذلك هو الدين الذي يدين به لميدير وللكوكبة.”
ساد الاضطراب بين الجنود.
تنفّس تاليس تنهيدةً خفيفة وقال وهو يهزّ كتفيه بلا مبالاة: “لكلٍّ طريقُ حياته، ومصيرُه دائمًا غامض.” ثمّ تساءل: “هل أخبرك بهذا الأمر بنفسه؟”
تحت قيادة بعض الجنود، سار بيوتراي وتاليس نحو الثكنة التي أُعدّت للأمير، وكانت آيدا تتبعهم بوجهٍ شاحبٍ من شدّة البرد القارس.
“لا، لم يفعل.” كانت نظرات بيوتراي عميقة، وصوته يحمل ظلًّا من الأسى والندم.
ومن جانبه، رمقه بيوتراي بابتسامةٍ ماكرةٍ وغمز له بعينه.
“لكنّني أعلم أكثر منه.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع تاليس رأسه.
أغمض بيوتراي عينيه وهزّ رأسه بأسى.
ورأى بيوتراي يأخذ نفسًا عميقًا، وينطق كلماته ببطءٍ وثقل.
(اللعنة على كاترينا… لم تُعد إليّ دبوس النجمة التساعية!)
“لأنني… في ذلك الزمن، كنتُ الشخصَ الذي نبذه ولفّق له التهمة في إدارة الشؤون الخارجية.”
تحت أنظار الجميع، أخرج تاليس خنجر جيلبرت وسار خلف ويلو دون أيّ تعبير على وجهه، ووضع النصل الحادّ قرب الحبل الذي قيّد يدي ويلو.
تجمّد تاليس.
“توقّفا!”
يا للموقف المحرج.
“الأمير تاليس!”
“أم… بشأن ذلك,” قال تاليس بتردّدٍ وحرج، “ربما… لو لم تفعل تلك الأمور آنذاك، لما أصبح غيلبرت اليوم وزيرَ الشؤون الخارجية والإدارة البارز.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“نعم، ربما,” قال بيوتراي بمرارة. “الكوكبة محظوظةٌ بامتلاكها رجلاً نادرًا، متفانيًا كهذا—”
لم يُلقِ أحدٌ بالاً للأمير.
“لا!”
“أشعر بأنّ نذير سوءٍ يخيّم علينا.”
انطلق صوتٌ مألوف من خلفهما، بدا وكأنّ صاحبه بالكاد يُمسك بغضبه.
لم يُلقِ أحدٌ بالاً للأمير.
استدار تاليس وبيوتراي في دهشة.
لكن…
فرأيا وايا كاسو، مرافق الأمير الثاني، يحدّق بهما بوجهٍ غاضب.
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
“وايا قال تاليس بارتباك.
رفع ويلو كتفيه بيأس وقال: “حسنًا، في النهاية… ما يزال كثيرون يرونني فارًّا من الجيش…”
إنه… غاضب؟
“أُفوّض القرار لسموك، يا صاحب السمو.”
“صاحب السمو!” بدا أنّ وايا يبذل جهدًا كبيرًا للسيطرة على انفعاله، تنفّس مرتين بعمق قبل أن يستعيد رباطة جأشه وقال ببطء: “تشورا… تشورا، إنّه يحتضر.”
تجمّدت ابتسامته على الفور، وتلعثم بخوفٍ وارتباك: “أم… في الحقيقة… القائدان الاثنان قد دعَوْاك أنت والنائب الدبلوماسي…”
تغيّر لون وجه تاليس على الفور.
شعر تاليس بالحرج، فاكتشف أنّ القوّة في يده كانت ضعيفة قليلًا.
…
تمزّق!
كان تشورا، قائد جيش عائلة جيدستار الخاص، ممدّدًا على سريره في الثكنة، وجهه شاحبٌ كالرماد.
ثمّ ارتسمت على وجهه ابتسامة ارتياحٍ بعد نجاته، وهزّ رأسه بشدّة. “نعم، سأنفّذ أمرك بإخلاص!”
“لديّ… أختٌ صغرى…” كان تشورا يهذي بعينين زائغتين، “هي في العاصمة… في العاصمة…”
(ما الذي يجري بحقّ السماء؟ سونيا وأراكا…)
قال وايا كاسو، المضمّد بالجراح، بنظرةٍ يملؤها الأسف: “صاحب السمو، لقد أُصيب إصابةً بالغة على يد مصّاصي الدماء…”
“على الأقل… انتظرا حتى تُشيّعاني إلى موتي قبل أن تتقاتلا.”
أطلق تاليس تنهيدةً طويلة. “ألا توجد أيّ طريقةٍ أخرى لإنقاذه؟”
“وماذا؟ أتريد أن تقتله فورًا؟ ماذا لو كان بريئًا—”
هزّ وايا رأسه بعينين دامعتين. “لقد استعنّا بكلّ أطباء الجيش في الحصن، لكنهم مجرد أطباء ميدانيين، أخشى أنهم لا يملكون تلك المهارة الطبية الرفيعة…”
“إنه طبيبٌ من العاصمة،
قطّب تاليس حاجبيه. “أليس هناك أطباء آخرون؟”
قال تاليس بصوتٍ واضح، “لكنّك قلتِ يا ويلو، إنك انسحبتِ لإنقاذ رفيقك.”
عقد بيوتراي حاجبيه. “أقرب مكانٍ هو القلعة الباردة، وهناك طبيبٌ فيها، لكن… لا أظنّ أن الوقت سيسعفنا.
كانت عينا سونيا جامدتين لا حياة فيهما، بينما بدت على وجه أراكا نظرة شرسة.
“ثم إنّ الإكستيدتيان قد أفرغوا الطريق… باختصار، الطريق غير آمنٍ البتّة.”
(واحد… اثنان… ثلاثة…) أخذ تاليس يعدّ الثواني في ذهنه.
قالت آيدا وهي تتنهد تحت عباءتها: “عليك تقبّل الواقع. على الأقل، دعه يرحل إلى نهر الجحيم دون قلقٍ أو ندم.”
لو كان غيلبرت هنا، لما أبدى هذا القدر من الوقاحة.
نظر تاليس إلى تشورا الممدّد على السرير، وتذكّر كيف جعله يضحك للمرة الأولى في قاعة مينديس.
“ويلو كين، لا أستطيع أن أجزم بكونك فارًّا من الجيش،”
ثمّ تذكّر حين قاد السيّافين والمرتزقة في قتال مصّاصي الدماء.
جفّ لسان سونيا، ولم تجد ما تجيب به.
تذكّر تشورا حين وضع نفسه درعًا بينه وبين سيرينا مع رفاقه.
(أهذا الطفل هو أميرهم الجديد؟)
فضلًا عن معركة مقاومة عشيرة الدم في غابة البتولا…
كانت سونيا يعلو وجهها ابتهاج، بينما عقد أراكّا حاجبيه بعمق.
أغمض تاليس عينيه بحزنٍ شديد.
(أهذا هو… صراع نخبة الفئة الفائقة؟)
اللعنة.
كان ويلو يلهث وهو جاثٍ على الأرض ينظر إلى تاليس.
“الأمير تاليس!”
آه؟
استدار الجميع نحو مصدر الصوت.
سخر بشراسةٍ من الأمير قائلاً:
شابٌ ذو شعرٍ أسود وعينين بنيّتين كان يقف عند مدخل الثكنة.
(ما العمل؟ أشنقه؟ ماذا سيظنّ الجنود وسونيا حينها؟ أأعفو عنه؟ وماذا عن أراكا، والانضباط العسكري؟ أم أكتفي بعقوبةٍ أخرى…؟ لا، ليس مناسبًا… اللعنة… غيلبرت لم يعلّمني مثل هذه المواقف…)
كان ذلك ويلو كين — ذلك “الفارّ من الجيش” الذي كاد يُشنق.
“يا للمصائب، لواء النجم الخالد وحُرّاس الغضب في مكانٍ واحد…”
انحنى ويلو أمام تاليس باحترامٍ وأهداه ابتسامة امتنان. “أنا سعيدٌ جدًّا برؤيتك! لقد أُرسلتُ لأبلّغك…”
نظر إلى ويلو، الذي كانت نظراته تتوسّل النجاة.
ألقى نظرة داخل الثكنة، فوقعت عيناه على تشورا المحتضر.
همس بيوتراي من خلفه، “هذا ما كنتُ أتحدث عنه… أنت الوحيد القادر على التدخّل، أيها الأمير الشاب.”
تجمّدت ابتسامته على الفور، وتلعثم بخوفٍ وارتباك: “أم… في الحقيقة… القائدان الاثنان قد دعَوْاك أنت والنائب الدبلوماسي…”
تنفّس تاليس ببطءٍ محاولًا أن يبدو أكثر هدوءًا،
تنفّس تاليس تنهيدةً عميقة، ونظر إلى تشورا بعينين تملؤهما الأسى، ثم أومأ وخرج من الغرفة مع بيوتراي وآيدا.
“هل ذلك تابِعك يا صاحب السمو؟” سأل ويلو بحذر.
رفع ويلو نظره نحو الأمير الثاني، جسده لا يزال يرتجف.
“نعم، لكننا عاجزون عن إنقاذه.
(واحد… اثنان… ثلاثة…) أخذ تاليس يعدّ الثواني في ذهنه.
“أتمنى أن يرحل بسلام،” قال تاليس بشرود، “ويلو، كيف أصبحتَ ضابطَ نظامٍ بعد كل ما حدث؟”
تغيّرت نظرات الحشد نحو تاليس.
رفع ويلو كتفيه بيأس وقال: “حسنًا، في النهاية… ما يزال كثيرون يرونني فارًّا من الجيش…”
لكن أحدًا لم يلتفت إليه.
أومأ تاليس بشرود، لكنّ خطواته توقّفت.
تابع تاليس: “ليس بسبب سلوكك، سواء كنت مذنبٍ أو لا، بل لأنني لا أستطيع السماح للآخرين أن يخافوا مما سيحدث لك بعد ما فعلتَ، فيتردّدوا في إنقاذ رفاقهم… وليس هذا مما ينبغي أن يتردّدوا فيه.” أجاب تاليس بهدوء.
لا.
تحوّلت نظرات كثيرين منهم في لحظةٍ واحدة،
“دَعِ القائدين ينتظران. سأُشيّعه إلى مثواه الأخير.”
جفّ لسان سونيا، ولم تجد ما تجيب به.
“إنه يحتضر بسببي…”
لكن تاليس اقشعرّ جسده، كأن مطرقة ثقيلة صدمت قلبه مباشرة.
استدار تاليس نحو تشورا المحتضر، ونظرة الأسى تملأ عينيه.
وحسب قوله… يملك خبرةً طبيةً عظيمة.”
هزّ بيوتراي رأسه وأشار لويـلو أن يتركه.
تتضارب فيها الدهشة والاستنكار.
عاد تاليس إلى السرير، نظر إلى تشورا الذي ما يزال يتمتم بكلماتٍ غير مفهومة، وقبض كفّيه بقوّة.
وكما كان متوقّعًا، تنفّس أراكا باستهزاءٍ عالٍ، وتلقّى نظرةً غاضبةً من سونيا.
(لو أنّ تشورا وسائر جنود جيدستار الذين قضوا في غابة البتولا لم يتبعوني…)
أما أراكا فبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخليٍّ مرير.
هاه.
“الأمير تاليس!”
في تلك اللحظة بالذات، قال ويلو بتردّد: “صاحب السمو… ذلك…”
(أمرٌ بالغ التعقيد…)
نظر بيوتراي والباقون إليه بامتعاض.
تجمّدت ابتسامة تاليس لجزءٍ من الثانية.
قال وايا بحدة: “رجاءً، لا تُعجّله! احترموا ميتًا يُسلَّم إلى نهر الجحيم… حتى وإن كنتَ الملاح نفسه.”
وتعالت أصوات الجنود من حولهم.
“لا،” قال ويلو وهو يلوّح بيديه قلقًا، “بالأمس، حين عوملت كفارٍّ من الجيش، زُجّ بي مباشرة في الزنزانة… تلك الزنزانة…”
“لا أحد… ولهذا السبب نشكّ في أنه يكذب.”
قال بيوتراي بعبوس: “ليس الوقت مناسبًا لتعبّر عن امتنانك.”
“لكن، إن كنت قد عصيتَ الأوامر فعلًا، فلا أستطيع أن أبرّئك أيضًا.”
“آه، لا.” هزّ ويلو رأسه بعنف.
“ابتعدوا، أيها الجنود!” صرخ بصوتٍ عالٍ وسط الأجواء المشحونة.
كان يلهث وهو يقول بصوتٍ مرتفع: “أنا أعرف شخصًا في الزنزانة، كان مسجونًا لأنه بدا مريبًا…”
“إذن، ما الذي ستفعله يا أميري؟ ماذا لو تختصر حبل المشنقة إلى النصف؟”
تسارع صوت الجندي الشاب وهو يضيف٫ “ذاك الرجل قال إنه… طبيب!”
وكان كثير من الجنود يشيرون إليهما بأصابعهم.
تجمّد تاليس والآخرون في ذهول، ووجّهوا أنظارهم نحو ويلو.
قاطعها أراكا بحدّة:
“نعم، وقد قال أيضًا إن اسمه… رامون!”
لو كان غيلبرت هنا، لما أبدى هذا القدر من الوقاحة.
أنهى ويلو كلامه أخيرًا، حكّ رأسه وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة.
شعر تاليس بالحرج، فاكتشف أنّ القوّة في يده كانت ضعيفة قليلًا.
“إنه طبيبٌ من العاصمة،
فجأة، ارتسمت على وجه تاليس ابتسامةٌ غابت طويلًا وقال: “اذهب وبدّل رمحيك هذين، فهما في حالٍ لا يستطيعان حتى قتل سمكةٍ في النهر.”
وحسب قوله… يملك خبرةً طبيةً عظيمة.”
(لو أنّ تشورا وسائر جنود جيدستار الذين قضوا في غابة البتولا لم يتبعوني…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وربما حينها… لن يجرّ الموت على نفسه وحده.”
أما أراكا فبدت على وجهه ملامح صراعٍ داخليٍّ مرير.
