الظل
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ظل بوفريت يضحك حتى انهمرت دموعه.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
بعد أن تلقّى الركلة، انكمش بوفريت على نفسه وأنّ ألمًا.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“لا تعلم كم يشتهي أولئك الرجال موتك.” لهث بوفريت، محتملًا ألم ذراعيه المهشمين. “أدركت نواياهم حين استأجرتهم… فهم لا يريدون المال فقط…”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“منذ ذلك الحين، لم يعد هناك ’آرشيدوق والتون لمدينة سحب التنين’، بل ’ملك والتون لإكستيدت’! تِف!” عضّ بوفريت على أسنانه كأنه يريد تمزيق الملك نهشًا. “لا تخبرني أنك لا تعرف لماذا نطلق عليك ’الملك المولود’! ليس لفرط موهبتك ولا لعِظَم شأنك…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“وما يُثير اشمئزازي أكثر هو أنكم ما زلتم تتجرؤون على الادعاء بأن إكستيدت مملكة محكومة اشتراكًا بنظام اختيار الملك!”
الفصل 152: الظل
“وتسألني لماذا اخترت لامبارد، دوق الرمال السوداء، صاحب القلب الأسود كاسمه؟ هذا الحيوان الذي قتل أخاه؟”
…
“وهذا ليس كلّ شيء! والدك زوّج ابنته للدوق السابق للرمال السوداء، وسعى إلى العبث في شؤون إقليم الرمال السوداء بالتحكم في سلالتهم!”
بعد أن شرب الملك كفايته من الخمر، ألقى كأسه جانبًا وحرّك مفاصله.
“منذ عقود، رتّب جدك قبل موته نظام اختيار الملك ليُتوَّج والدك. ومنذ ذلك الحين، تديرون كل شيء في الظلام بشتى الحيل المقزّزة، تحت راية ’المنافسة العادلة’ والاختيار العلني للملك.”
أطلق شخيرًا خافتًا موجّهًا نحو بوفريت الممدّد على الأرض. “أيها الصغير، أتجرؤ على ذكر حربٍ وقعت قبل اثني عشر عامًا؟ الخراب والدماء قبل اثني عشر عامًا، كم منها تستطيع استيعابه؟” حدّق الملك نوڤين باحتقار في فريسته التي فقدت ذراعيها. “كنتَ مجرد وريث مدلّل لسوزرين. لم يسمح لك جدّك إلا بالبقاء في المعسكر الرئيسي—الأكثر أمانًا. لم يتركك حتى تنقل الإمدادات.”
“أنا؟” خرج صوت الملك نوڤين منخفضًا، مخيفًا، كالرعد المكتوم قبل العاصفة.
رأى تاليس أن عيني الآرشيدوق الشاب كانتا محمرّتين، يحدّق في الفراغ بذهول، كأنما نسي الألم الهائل في ذراعيه.
أمسك الملك بياقة بوفريت وقال ببرودة، “قبل ذلك… سأدمّرك أنت أولًا.”
“ولكن، لعلّ جدّك كان محقًّا. لو ترك نفايةً مثلك تنقل الإمدادات… ماذا لو صادفتَ هوراس جيدستار الذي كان يغزو المؤن من المؤخرة؟” وما إن قال ذلك حتى خيّم العتم على وجه الملك نوڤين. “ربما لما حدثت كل هذه المصائب.”
هزّ تاليس رأسه؛ تذكّر ما قاله الملك نوڤين عن الأمير موريا لأول مرة التقاه فيها.
بعد بضع ثوانٍ، وتحت ضغط الأرض عليه، انفجر بوفريت ضاحكًا، ولا أحد يدري ما معنى ضحكه.
“أيّامك معدودة!” تفجّر صوت بوفريت حقدًا. “أتظن أنني حاولت اغتيالك لحماية نفسي فقط؟”
“وأما الصدمة المزعومة التي تزعم أنّك حملتها من الحرب… فهي هراء.” تابع الملك نوڤين كبح غضبه، إلى أن لم يعد قادرًا على ذلك. “من دون مدينة سحب التنين وعائلة والتون، أنتم لا شيء!”
“نوڤين والتون!” تبدّلت ملامح الدوق الشاب كمن حسم أمرًا مؤلمًا. رفع رأسه، وضحك بمرارة وعيناه مغمضتان. “إنه خطؤك! أنت من أرغمتني على هذا!”
رفع قدمه عن ظهر بوفريت، ثم ركل بطن الآرشيدوق بقسوة. قطّب تاليس جبينه وهو يتذكّر أيّامه في المنازل المهجورة حيث كان يُضرَب ويُركَل مرارًا.
“في مؤتمر اختيار الملك القادم، الآرشيدوقات الآخرون لا يملكون أي فرصة!”
بعد أن تلقّى الركلة، انكمش بوفريت على نفسه وأنّ ألمًا.
حملق تاليس فيه غير مصدّق. (ألدّ أعداء عائلة جيدستار؟)
“ولهذا بالذات، لم يكن ينبغي لك أن تستهدف موريا!” خفض الملك نوڤين رأسه، وبملامح موجوعة، زمجر بصوت عميق: “لقد ظنّ أنك صديقه! يا خائنًا أعوج! يا جبانًا منافقًا!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
مدّ الملك غاضبًا ساقه مجددًا وركل صدر بوفريت بعنف.
نهض بوفريت من الأرض حتى جلس على ركبتيه. هزّ ظهره إلى الأعلى، ثم التفت فجأة ليحدّق في الملك نوڤين ذي النظرة المتجمدة. وقال بأسى: “في مؤتمر اختيار الملك القادم، كانت عائلتك قد رتّبت مسبقًا للحصول على أربعة أصوات. ومع هذه الأصوات، سيصوّت الآرشيدوقان الشماليان حتمًا لعائلتك!”
طاخ! دوّى صوت مكتوم بوضوح.
وبكلّ ما بقي له من قوة، دار بوفريت على الأرض محاولًا أن ينهض مرة أخرى.
انكمش بوفريت مرة أخرى، وجعلته الضربة القاسية يسعل بلا انقطاع. وما لبث سعاله أن هدأ شيئًا فشيئًا حتى فرد جسده. كان منظره بذراعين مثنيتين إلى الخلف منظرًا بشعًا. وأطلق الآرشيدوق ضحكة غريبة تميل إلى البكاء.
“هاهاها…” حاول بوفريت كبت ضحكته، لكنها بدت في أذن تاليس كضحكة قاتمة مريرة.
“هاهاها…” حاول بوفريت كبت ضحكته، لكنها بدت في أذن تاليس كضحكة قاتمة مريرة.
ضحك الدوق الشاب بمرارة، وهز رأسه، ثم التفت… إلى تاليس جيدستار.
ازداد وجه الملك نوڤين قبحًا. وبأسنان مطبقة، حملق بعدوّه بنظرة مرعبة. وفجأة كفّ الآرشيدوق الشاب عن الضحك. رفع رأسه وحدّق في الملك نوڤين بنظرة غضب حارق.
“إلى الشمال، ذلك العجوز الأصلع ليكو من مدينة الدفاع سيبقى محايدًا، وفي اللحظة الحاسمة سيختار العائلة التي ستفوز بلا ريب.”
“أجل، أنا من فعل ذلك.” رمق بوفريت الملك العجوز بنظرات شرسة وهو يلهث ويتكلم. “موريا أخبرني بمهمته السرية لزيارة الكوكبة وإعادة صياغة العقد. أنا وحدي من أخبره! يا لها من نعمة…”
تحت الألم الطاغي لذراعين محطّمتين، أطلق بوفريت أنينًا خافتًا. كان جبينه يغرق بعرق غزير. لكن حين سمع كلمات الملك، بذل جهدًا خارقًا لرفع رأسه وأطلق ضحكة مخنوقة.
“تعترف بذلك؟” غلظت ملامح الملك نوڤين. احترق بصره بالكراهية والحسرة. “ألستَ تملك الجرأة إلا حين تواجه الموت؟”
وردّ الملك نوڤين بركلة عنيفة على وجهه.
“نعم، من دون أدنى جهد، استطعتُ استغلال ثقته لأسرق معلومات رحلته إلى الكوكبة،” قال بوفريت بابتسامة ساخرة، “بما في ذلك جدول رحلته، وترتيباته، وخططه، بل وأعضاء الوفد الدبلوماسي…”
رأى تاليس أن عيني الآرشيدوق الشاب كانتا محمرّتين، يحدّق في الفراغ بذهول، كأنما نسي الألم الهائل في ذراعيه.
ركله الملك نوڤين بقسوة من جديد على بطنه بقدمٍ مدرّعة. تدحرج بوفريت ألمًا بعيدًا عن الملك.
“تعترف بذلك؟” غلظت ملامح الملك نوڤين. احترق بصره بالكراهية والحسرة. “ألستَ تملك الجرأة إلا حين تواجه الموت؟”
قهقه الملك نوڤين قهقهة باردة ورفع صوته: “مجرد أنك شعرتَ بأنك مظلوم… قتلتَ ابني وخنت صديقك! المنصب المزعوم في مدينة المنارة المُضيئة… لم يكن سوى ذريعة تتخفّى بها لتبرير أنانيتك المتبلدة! يمكنك حتى… حتى والدك… ما الذي يعجز شخص مثلك عن فعله؟!”
ورغم ارتجافه، رفع بوفريت رأسه، وبنظرة مسمومة وصوت عالٍ، نطق، “قبل خمسة أعوام، بعد أن رفضتُ طلبك بأن يُعيَّن أحدُ موظفيك في مدينة المنارة المُضيئة…”
تحت الألم الطاغي لذراعين محطّمتين، أطلق بوفريت أنينًا خافتًا. كان جبينه يغرق بعرق غزير. لكن حين سمع كلمات الملك، بذل جهدًا خارقًا لرفع رأسه وأطلق ضحكة مخنوقة.
بعد أن شرب الملك كفايته من الخمر، ألقى كأسه جانبًا وحرّك مفاصله.
“ظلم؟” بدا ضحك بوفريت غريبًا وهائجًا. “يا إلهي، أنت-أنت حقًا-أنت حقًا بلا حياء. أنت فعلًا الملك المولود. ظلم؟ هاهاها…”
“هذا الإذلال، وهذا القهر، وهذا الجور، ليس موجّهًا لي وحدي! وليس أمرًا جديدًا أيضًا.” لهاثه ازداد ضعفًا. “كيف لا نتمرّد؟”
ثم تغيّرت ملامح بوفريت. استدار نحو الآرشيدوقات الأربعة.
وبعينين تتوهجان، زمجر الدوق الشاب، “لم أختر لامبارد! بل اخترت مستقبلًا خاليًا من عائلة والتون! مستقبلًا لا يكون فيه ملك إكستيدت مُقدّما سلفًا!”
“كفّوا عن التظاهر! كلكم!” كانت كلمات الآرشيدوق الشاب مشحونة بالغضب.
وانقبض قلب تاليس. (ماذا يحدث؟)
“أولسيوس، وترنتيدا، و روكني، و ليكو… لا تخبروني أنكم تقسمون بأسلافكم أنكم لستم ممتنّين ولا فرحين بما فعلت. أتجرؤون أن تضربوا صدوركم وتقولوا إنكم لم تشعروا ولو بلمحة راحة وفرح لموت موريا وانحطاط عائلة والتون؟”
“لقد سئمت من ابتسامته الغبية! في عينيه، كان العالم كله جميلًا!” احمرّت عينا بوفريت. ومع كل ما تبقّى له من قوة، صرخ في قاعة الأبطال بجنون، “كان ساذجًا، ضعيفًا، مترددًا، عديم النفع، قصير النظر، بلا طموح!”
اختار الآرشيدوقات الرد بالصمت. في تلك اللحظة، حتى ترينتيدا، الأكثر دهاءً بينهم، لم يتفوّه بكلمة.
“درع الظلال!”
شعر تاليس بأن الجو في القاعة توتر، كأن النزال قد امتدّ إلى ما بعد الرجلين. وعلى النقيض، ظلّ الملك نوڤين صامتًا، وتقدّم خطوة خطوة نحو بوفريت.
“لرفع الشخص المحدّد مسبقًا إلى العرش وإسكات جميع المعارضين، لم يكن مؤتمر اختيار الملك لدينا سوى مسرحية لتتويجه!”
بلهاث متقطع، ألقى بوفريت كتفيه إلى الخلف وبدأ يتلوّى على الأرض كالأفعى.
“وبالطبع، هناك نحن—عائلة بوفريت التي صعد نجمها بفضل دعمك ودعم والدك. لقد روّضتم الكلب، وصارت مدينة المنارة المُضيئة ككلبٍ أليف يطيعكم عند أول صفير.”
وبينما يشاهد تاليس الآرشيدوق يتلوّى، لم يشعر بأي ارتياح لانكشاف الحقيقة، ولا لأي انتقام، بل لم يجد في نفسه إلا حزنًا لا يوصف.
“وأنت لا تعلم حتى الآن أيُّ نفايةٍ هو موريا؟” انتفخت عروق بوفريت، والتصق شعره البني بجبينه. بدا مشوهًا، مضطربًا.
وبأسنان منطبقة، وبجهد عظيم، زحف بوفريت إلى الأمام وهو يقول: “العشرة من الآرشيدوقات… العشرة… بعد موتك… سيكون هناك انتخاب عادل ومنصف للملك التالي، أليس كذلك؟”
“تمرّد؟ إذن لهذا قتلتَ موريا؟ تنتقم من عائلة والتون؟” تلألأ بريق في عيني الملك نوڤين. “بخيانة صديقك؟ يا لِجبانٍ… مثلك.”
توقّف الملك نوڤين عن المشي.
شعر تاليس بأن الجو في القاعة توتر، كأن النزال قد امتدّ إلى ما بعد الرجلين. وعلى النقيض، ظلّ الملك نوڤين صامتًا، وتقدّم خطوة خطوة نحو بوفريت.
ومولّيًا ظهره للملك، زحف بوفريت إلى وسط القاعة. ثم أداره بجهدٍ عظيم حتى واجه الملك نوڤين. كان صوته مشبعًا بالكراهية.
“وليس هذا فحسب، بل تريد كذلك تقليد الكوكبة في توزيع جامعي الضرائب التابعين مباشرةً للملك على أرجاء المملكة، لتتدخل في جباية الضرائب داخل أراضي الأسياد. تريد إرسال موظفيك إلى أنحاء المملكة بدءًا من مدينة المنارة المُضيئة!
“في الجنوب… وعدتَ برج إصلاح بأن تحكم لصالح ترينتيدا في خلافه مع مدينة إيلافور على تلك الأرض الحدودية، مقابل دعمه لك.”
وانقبض قلب تاليس. (ماذا يحدث؟)
“لديك أولسيوس الصغير، الذي هرب إلى مدينة سحب التنين بعد فشله في أن يصبح آرشيدوقًا. هو ورقة مساومة بيدك لتتدخل في حق الخلافة في منطقة أوركيد المرموقة. لذلك، ومهما تضايق آرشيدوق أولسيوس، لن يجرؤ على الكلام.”
انكمش بوفريت مرة أخرى، وجعلته الضربة القاسية يسعل بلا انقطاع. وما لبث سعاله أن هدأ شيئًا فشيئًا حتى فرد جسده. كان منظره بذراعين مثنيتين إلى الخلف منظرًا بشعًا. وأطلق الآرشيدوق ضحكة غريبة تميل إلى البكاء.
“ومنذ عهد والدك، اعتمدتم على موقع مدينة سحب التنين لتغيير خط التجارة نحو بحر الجليد في الشمال الشرقي بالقوة. وهدّدتم عائلة كاميرون بسدّ الطريق ما لم يصوّتوا لك كي تصبح ملكًا.”
“وأنت لا تعلم حتى الآن أيُّ نفايةٍ هو موريا؟” انتفخت عروق بوفريت، والتصق شعره البني بجبينه. بدا مشوهًا، مضطربًا.
“وبالطبع، هناك نحن—عائلة بوفريت التي صعد نجمها بفضل دعمك ودعم والدك. لقد روّضتم الكلب، وصارت مدينة المنارة المُضيئة ككلبٍ أليف يطيعكم عند أول صفير.”
ومولّيًا ظهره للملك، زحف بوفريت إلى وسط القاعة. ثم أداره بجهدٍ عظيم حتى واجه الملك نوڤين. كان صوته مشبعًا بالكراهية.
قطّب الملك نوڤين حاجبيه بقوة. وامتلأت القاعة بالهمسات. شعر تاليس بشكّ يتسلّل إلى قلبه.
“وهذا ليس كلّ شيء! والدك زوّج ابنته للدوق السابق للرمال السوداء، وسعى إلى العبث في شؤون إقليم الرمال السوداء بالتحكم في سلالتهم!”
واصل بوفريت الكلام بنبرة موجوعة منكوبة:
“ومنذ عهد والدك، اعتمدتم على موقع مدينة سحب التنين لتغيير خط التجارة نحو بحر الجليد في الشمال الشرقي بالقوة. وهدّدتم عائلة كاميرون بسدّ الطريق ما لم يصوّتوا لك كي تصبح ملكًا.”
“إلى الشمال، ذلك العجوز الأصلع ليكو من مدينة الدفاع سيبقى محايدًا، وفي اللحظة الحاسمة سيختار العائلة التي ستفوز بلا ريب.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أما عائلة ستوستل، في أقصى شمال إكستيدت، فقد اعتادت اختيار ملوكها بناءً على من يدعمهم في صدّ الأورك.”
ضحك الدوق الشاب بمرارة، وهز رأسه، ثم التفت… إلى تاليس جيدستار.
نهض بوفريت من الأرض حتى جلس على ركبتيه. هزّ ظهره إلى الأعلى، ثم التفت فجأة ليحدّق في الملك نوڤين ذي النظرة المتجمدة. وقال بأسى: “في مؤتمر اختيار الملك القادم، كانت عائلتك قد رتّبت مسبقًا للحصول على أربعة أصوات. ومع هذه الأصوات، سيصوّت الآرشيدوقان الشماليان حتمًا لعائلتك!”
“ولهذا بالذات، لم يكن ينبغي لك أن تستهدف موريا!” خفض الملك نوڤين رأسه، وبملامح موجوعة، زمجر بصوت عميق: “لقد ظنّ أنك صديقه! يا خائنًا أعوج! يا جبانًا منافقًا!”
اسودّ وجه الملك نوڤين غضبًا. قبض على يديه بقوة حتى صدرت أصوات طقطقة.
كان المركيز شيليس من اتحاد كاموس يشعر بثقل الأنظار عليه. فسعل بخفوت، وأدار وجهه جانبًا.
“في مؤتمر اختيار الملك القادم، الآرشيدوقات الآخرون لا يملكون أي فرصة!”
وانقبض قلب تاليس. (ماذا يحدث؟)
“ظلم؟ هذا هو الظلم الحقيقي!” زمجر بوفريت بنبرة منخفضة. وجمّدت كلماته الدم في عروق الجميع داخل القاعة.
تحت الألم الطاغي لذراعين محطّمتين، أطلق بوفريت أنينًا خافتًا. كان جبينه يغرق بعرق غزير. لكن حين سمع كلمات الملك، بذل جهدًا خارقًا لرفع رأسه وأطلق ضحكة مخنوقة.
“منذ عقود، رتّب جدك قبل موته نظام اختيار الملك ليُتوَّج والدك. ومنذ ذلك الحين، تديرون كل شيء في الظلام بشتى الحيل المقزّزة، تحت راية ’المنافسة العادلة’ والاختيار العلني للملك.”
“لم يُظهروا أدنى تفاعل حين أخذوا مالي.” اشتعلت نظرة بوفريت. “لكن حين سمعوا أن الهدف هو وريث العائلة الملكية الجيدستارية… بدا عليهم الحماس!”
“لرفع الشخص المحدّد مسبقًا إلى العرش وإسكات جميع المعارضين، لم يكن مؤتمر اختيار الملك لدينا سوى مسرحية لتتويجه!”
الفصل 152: الظل
تقدم الملك نوڤين بخطوات واسعة.
“هذا الرجل… هذا التافه… هذه المخلوق الغافل اللامسؤول… كان وريث عائلة والتون!” توقف بوفريت عن الضحك. رفع نظرة مشتعلة بالحقد. “وكان ينبغي عليّ أن أُقسِم له الولاء، وأنتخبه ملكًا، لا لكفاءته، بل لاسمه وأبيه!”
تنفّس تاليس في داخله تنهيدة ثقيلة. (أهذه هي حقيقة نظام اختيار الملك لديهم؟)
شعر تاليس بأن الجو في القاعة توتر، كأن النزال قد امتدّ إلى ما بعد الرجلين. وعلى النقيض، ظلّ الملك نوڤين صامتًا، وتقدّم خطوة خطوة نحو بوفريت.
تذكّر ما أخبره بيوتراي عن تاريخ تأسيس نظام اختيار الملك في إكستيدت. الآرشيدوقات الذين تنازعوا بضراوة منذ موت رايكارو.
وردّ الملك نوڤين بركلة عنيفة على وجهه.
لبس بوفريت ملامح اشمئزاز وهو يواجه الملك نوڤين الذي غطّت الحمرة وجهه غضبًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“منذ ذلك الحين، لم يعد هناك ’آرشيدوق والتون لمدينة سحب التنين’، بل ’ملك والتون لإكستيدت’! تِف!” عضّ بوفريت على أسنانه كأنه يريد تمزيق الملك نهشًا. “لا تخبرني أنك لا تعرف لماذا نطلق عليك ’الملك المولود’! ليس لفرط موهبتك ولا لعِظَم شأنك…”
(يجرّ المملكة بأسرها… إلى الجحيم؟)
“بل لأنك كنتَ مقدّرًا أن تصبح ملك إكستيدت المختار شعبيًا منذ أن وُلدت! اللعنة عليك، أيها الملك المولود!”
“وتسألني لماذا اخترت لامبارد، دوق الرمال السوداء، صاحب القلب الأسود كاسمه؟ هذا الحيوان الذي قتل أخاه؟”
“وما يُثير اشمئزازي أكثر هو أنكم ما زلتم تتجرؤون على الادعاء بأن إكستيدت مملكة محكومة اشتراكًا بنظام اختيار الملك!”
وبعينين تتوهجان، زمجر الدوق الشاب، “لم أختر لامبارد! بل اخترت مستقبلًا خاليًا من عائلة والتون! مستقبلًا لا يكون فيه ملك إكستيدت مُقدّما سلفًا!”
“كان بوفريت يفقد السيطرة على مشاعره. “تحت وطأة اضطهاد عائلة والتون، كيف نختلف عن ممالك مثل الكوكبة التي يحكمها ملكٌ منحط تتوارث أسرته العرش؟ كيف نختلف عن الإمبراطورية المستبدّة؟ عاجلًا أم آجلًا، سيظهر مجنون مثل آيدي الثاني في مملكة الكوكبة ويجرّ المملكة بأسرها إلى الجحيم!”
“بل إنه وقع في حبّ عاهرة! بغيٍّ تلوّح بشعرها! وقال إنه يريد الزواج بها!”
ولمّا بلغ هذا الاسم المألوف سمعَ تاليس، سرى في عموده الفقري نسيمٌ بارد. كان المقصود جدَّه.
تنهد تاليس في داخله، وانقبضت قبضتاه بلا وعي.
(يجرّ المملكة بأسرها… إلى الجحيم؟)
حملق تاليس فيه غير مصدّق. (ألدّ أعداء عائلة جيدستار؟)
وفجأة، ربّت أحدهم برفق على كتفه. كان بيوتراي واقفًا خلفه. أطلق تاليس زفرةً بصعوبة، واستعاد تركيزه على المشهد.
نهض بوفريت من الأرض حتى جلس على ركبتيه. هزّ ظهره إلى الأعلى، ثم التفت فجأة ليحدّق في الملك نوڤين ذي النظرة المتجمدة. وقال بأسى: “في مؤتمر اختيار الملك القادم، كانت عائلتك قد رتّبت مسبقًا للحصول على أربعة أصوات. ومع هذه الأصوات، سيصوّت الآرشيدوقان الشماليان حتمًا لعائلتك!”
تقدّم الملك نوڤين بعينين باردتين، ومدّ ساقه بلا رحمة، وركل بوفريت ليطرحه أرضًا من جديد.
وبينما هو يهوي بثقل، راح بوفريت يزمجر، “تشيدون بعهد الحكم المشترك، وتدّعون زورًا أننا نملك حرية اختيار الملك وحقَّ ذلك، بينما تحتكرون كلّ السلطة في الخفاء، وتحدّدون الملك مسبقًا لمصالحكم! أيُّ مكانٍ في العالم يحكمه طاغية بهذه الوقاحة، والالتواء، والرياء، والتقديس الزائف، والقذارة؟!
طَرْق!
وانقبض قلب تاليس. (ماذا يحدث؟)
فسقط الدوق الشاب، وقد شُلّت يداه وعجز عن حفظ توازنه، مُرتطمًا بالأرض مرة أخرى.
أمسك الملك بياقة بوفريت وقال ببرودة، “قبل ذلك… سأدمّرك أنت أولًا.”
وبينما هو يهوي بثقل، راح بوفريت يزمجر، “تشيدون بعهد الحكم المشترك، وتدّعون زورًا أننا نملك حرية اختيار الملك وحقَّ ذلك، بينما تحتكرون كلّ السلطة في الخفاء، وتحدّدون الملك مسبقًا لمصالحكم! أيُّ مكانٍ في العالم يحكمه طاغية بهذه الوقاحة، والالتواء، والرياء، والتقديس الزائف، والقذارة؟!
“تمرّد؟ إذن لهذا قتلتَ موريا؟ تنتقم من عائلة والتون؟” تلألأ بريق في عيني الملك نوڤين. “بخيانة صديقك؟ يا لِجبانٍ… مثلك.”
“لقد جعلتم إكستيدت مملكةً تُورَّث لعائلة والتون منذ زمن بعيد! العائلة الملكية الوالتونية! يا لها من سخرية! لقد دُمّر عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو منذ ترك ابنُ أخيه هذه الأسرة الوقحة خلفه!”
“وكان سيصبح ملك إكستيدت القادم! تخيلوا… مملكة عظيمة مثل إكستيدت تكون ملكتها عاهرة! على كلّ التابعين والشعب أن ينحنوا لبغيّ! هاهاها…”
اضطرب نَفَس تاليس. كان كلّ ما يشهده كأنه مرآة تعكس ذاته.
لم يقاطعه الملك نوڤين، بل ثبت عليه ببصر كالسيف.
في تلك اللحظة، وإذ يسمع اتهامات بوفريت، لم يفكر في إكستيدت، بل فكّر في الكوكبة.
“مَن غيرهم؟!” صرخ بوفريت بنظرة منتشية. “إنهم أولئك القتلة الدنسون! الذين تسلّلوا إلى جيش لامبارد، واستغلوا وحدة البندقية الصوفية لاغتيالك خارج الحصن!”
رأى في ذهنه برودة ملامح كيسل، وفي وقفة التّنّين ذو العين الواحدة نظرةً وقورة، وفي العشائر الستّ الكبرى وأُسَر النُّبلاء الثلاث عشرة ظلالًا من الشك والنيات المتشابكة.
“وأنت لا تعلم حتى الآن أيُّ نفايةٍ هو موريا؟” انتفخت عروق بوفريت، والتصق شعره البني بجبينه. بدا مشوهًا، مضطربًا.
تنهد تاليس في داخله، وانقبضت قبضتاه بلا وعي.
وردّ الملك نوڤين بركلة عنيفة على وجهه.
وبكلّ ما بقي له من قوة، دار بوفريت على الأرض محاولًا أن ينهض مرة أخرى.
اضطرب نَفَس تاليس. كان كلّ ما يشهده كأنه مرآة تعكس ذاته.
“وهذا ليس كلّ شيء! والدك زوّج ابنته للدوق السابق للرمال السوداء، وسعى إلى العبث في شؤون إقليم الرمال السوداء بالتحكم في سلالتهم!”
وبينما يلهث، خرج صوته خفيضًا. “نعم، موريا… كنّا صديقين… وأخبرت نفسي بأن الأمور ستتحسن… لكن… لكن…”
“وبنوايا خبيثة، اشتريت مناجم قطرات الكريستال من اتحاد كاموس، وزوّدتَ مدينة إيلافور في الشرق بقطرات الكريستال بسعر منخفض. وفي الظاهر، كان ذلك لصدّ تهديد شبه الجزيرة الشرقية. لكن في الواقع، لتقطع الإمدادات في اللحظة الحرجة وتُخضع أسرة غادرو!”
“نعم، من دون أدنى جهد، استطعتُ استغلال ثقته لأسرق معلومات رحلته إلى الكوكبة،” قال بوفريت بابتسامة ساخرة، “بما في ذلك جدول رحلته، وترتيباته، وخططه، بل وأعضاء الوفد الدبلوماسي…”
“ومن يدري أيّ خِدَع أعددتها لروكني في مدينة صلوات البعيدة غربًا؟ أظن أن للأمر علاقةً بذلك الكاموسي ذي الأرض الملاصقة لمدينة صلوات البعيدة؟ ما هي خطتك هذه المرة؟ عقدٌ براق تملؤه المصائد؟”
“لم يُظهروا أدنى تفاعل حين أخذوا مالي.” اشتعلت نظرة بوفريت. “لكن حين سمعوا أن الهدف هو وريث العائلة الملكية الجيدستارية… بدا عليهم الحماس!”
وما إن سمع تاليس ذلك حتى التفت لا إراديًا.
لم يقاطعه الملك نوڤين، بل ثبت عليه ببصر كالسيف.
كان المركيز شيليس من اتحاد كاموس يشعر بثقل الأنظار عليه. فسعل بخفوت، وأدار وجهه جانبًا.
أطلق شخيرًا خافتًا موجّهًا نحو بوفريت الممدّد على الأرض. “أيها الصغير، أتجرؤ على ذكر حربٍ وقعت قبل اثني عشر عامًا؟ الخراب والدماء قبل اثني عشر عامًا، كم منها تستطيع استيعابه؟” حدّق الملك نوڤين باحتقار في فريسته التي فقدت ذراعيها. “كنتَ مجرد وريث مدلّل لسوزرين. لم يسمح لك جدّك إلا بالبقاء في المعسكر الرئيسي—الأكثر أمانًا. لم يتركك حتى تنقل الإمدادات.”
بهت لون بوفريت تمامًا. لم يحاول النهوض بعد ذلك، بل بقي ممدّدًا على وجهه، مستسلمًا، ونبرته مكسورة.
قطّب الملك نوڤين حاجبيه بقوة. وامتلأت القاعة بالهمسات. شعر تاليس بشكّ يتسلّل إلى قلبه.
“وليس هذا فحسب، بل تريد كذلك تقليد الكوكبة في توزيع جامعي الضرائب التابعين مباشرةً للملك على أرجاء المملكة، لتتدخل في جباية الضرائب داخل أراضي الأسياد. تريد إرسال موظفيك إلى أنحاء المملكة بدءًا من مدينة المنارة المُضيئة!
في تلك اللحظة، وإذ يسمع اتهامات بوفريت، لم يفكر في إكستيدت، بل فكّر في الكوكبة.
“هذا الإذلال، وهذا القهر، وهذا الجور، ليس موجّهًا لي وحدي! وليس أمرًا جديدًا أيضًا.” لهاثه ازداد ضعفًا. “كيف لا نتمرّد؟”
طاخ! دوّى صوت مكتوم بوضوح.
“تمرّد؟ إذن لهذا قتلتَ موريا؟ تنتقم من عائلة والتون؟” تلألأ بريق في عيني الملك نوڤين. “بخيانة صديقك؟ يا لِجبانٍ… مثلك.”
“منذ عقود، رتّب جدك قبل موته نظام اختيار الملك ليُتوَّج والدك. ومنذ ذلك الحين، تديرون كل شيء في الظلام بشتى الحيل المقزّزة، تحت راية ’المنافسة العادلة’ والاختيار العلني للملك.”
توقّف بوفريت لحظة، وغامت نظرته بمعنى شائك.
“هذا الرجل… هذا التافه… هذه المخلوق الغافل اللامسؤول… كان وريث عائلة والتون!” توقف بوفريت عن الضحك. رفع نظرة مشتعلة بالحقد. “وكان ينبغي عليّ أن أُقسِم له الولاء، وأنتخبه ملكًا، لا لكفاءته، بل لاسمه وأبيه!”
وبينما يلهث، خرج صوته خفيضًا. “نعم، موريا… كنّا صديقين… وأخبرت نفسي بأن الأمور ستتحسن… لكن… لكن…”
“وأنت لا تعلم حتى الآن أيُّ نفايةٍ هو موريا؟” انتفخت عروق بوفريت، والتصق شعره البني بجبينه. بدا مشوهًا، مضطربًا.
“نوڤين والتون!” تبدّلت ملامح الدوق الشاب كمن حسم أمرًا مؤلمًا. رفع رأسه، وضحك بمرارة وعيناه مغمضتان. “إنه خطؤك! أنت من أرغمتني على هذا!”
“ماذا؟ قتلة؟” حدّق تاليس ببوفريت مذهولًا، ولم يستوعب إلّا بعد لحظات. “من هم؟”
“أنا؟” خرج صوت الملك نوڤين منخفضًا، مخيفًا، كالرعد المكتوم قبل العاصفة.
وتجهمت ملامح الملك نوڤين.
ورغم ارتجافه، رفع بوفريت رأسه، وبنظرة مسمومة وصوت عالٍ، نطق، “قبل خمسة أعوام، بعد أن رفضتُ طلبك بأن يُعيَّن أحدُ موظفيك في مدينة المنارة المُضيئة…”
“أما عائلة ستوستل، في أقصى شمال إكستيدت، فقد اعتادت اختيار ملوكها بناءً على من يدعمهم في صدّ الأورك.”
“حدث أمر غريب: ظهر بعضُ تابعيَّ فجأة يتحدثون عن شكوكي في الشرعية، وبدأ ترينتيدا باستفزازي على الحدود بتعالٍ، وعمّ الحديث بين شعبي حول كفاءتي… ثم تمرّد تابعيّ، واحتجّ الناس على الضرائب، وغرقتُ في الفوضى… وحين قُطعت عليّ السبل، ووجدتُ نفسي محاصرًا، جاء موريا برسالة منك ليُنقذ الموقف!”
تنفّس تاليس في داخله تنهيدة ثقيلة. (أهذه هي حقيقة نظام اختيار الملك لديهم؟)
“وأنا أقرأ خطابك الزائف الذي يزعم التعزية، رفعت رأسي لأنظر إلى موريا. كان يضحك وهو يسترجع ماضينا… عندها أدركت أننا لم نكن أصدقاء قط! كنتُ مجرد كلب في مدينة سحب التنين!”
“وأنت لا تعلم حتى الآن أيُّ نفايةٍ هو موريا؟” انتفخت عروق بوفريت، والتصق شعره البني بجبينه. بدا مشوهًا، مضطربًا.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“لقد سئمت من ابتسامته الغبية! في عينيه، كان العالم كله جميلًا!” احمرّت عينا بوفريت. ومع كل ما تبقّى له من قوة، صرخ في قاعة الأبطال بجنون، “كان ساذجًا، ضعيفًا، مترددًا، عديم النفع، قصير النظر، بلا طموح!”
ومولّيًا ظهره للملك، زحف بوفريت إلى وسط القاعة. ثم أداره بجهدٍ عظيم حتى واجه الملك نوڤين. كان صوته مشبعًا بالكراهية.
“هاهاها…” اهتزّ جسده الأعلى وهو يضحك حتى كاد يبكي تحت النظرة الكئيبة الغامرة لنوڤين.
“ظلم؟” بدا ضحك بوفريت غريبًا وهائجًا. “يا إلهي، أنت-أنت حقًا-أنت حقًا بلا حياء. أنت فعلًا الملك المولود. ظلم؟ هاهاها…”
“هل تعلمون… أن موريا… ذلك التافه… كان أكبر أحلامه… أن يصبح مرتزقًا جوّالًا… يسافر أرجاء العالم… هاهاهاها… مرتزق… مغامر… هاهاها…”
“لم يُظهروا أدنى تفاعل حين أخذوا مالي.” اشتعلت نظرة بوفريت. “لكن حين سمعوا أن الهدف هو وريث العائلة الملكية الجيدستارية… بدا عليهم الحماس!”
“بل إنه وقع في حبّ عاهرة! بغيٍّ تلوّح بشعرها! وقال إنه يريد الزواج بها!”
فخفض كثير من الواقفين رؤوسهم وتنهدوا.
هزّ تاليس رأسه؛ تذكّر ما قاله الملك نوڤين عن الأمير موريا لأول مرة التقاه فيها.
طاخ! دوّى صوت مكتوم بوضوح.
ظل بوفريت يضحك حتى انهمرت دموعه.
“هاهاها…” حاول بوفريت كبت ضحكته، لكنها بدت في أذن تاليس كضحكة قاتمة مريرة.
وتجهمت ملامح الملك نوڤين.
طَرْق!
أما بوفريت، فكان يضحك باضطراب، يتلوّى على الأرض من الألم والغضب، ووجهه مبلل بالدموع والمخاط. “الأمير موريا المبجّل، وريث عرش مدينة سحب التنين، أراد الزواج من بغيّ دُنّست بألف رجل! هاهاهاها…”
توقّف الملك نوڤين عن المشي.
“وكان سيصبح ملك إكستيدت القادم! تخيلوا… مملكة عظيمة مثل إكستيدت تكون ملكتها عاهرة! على كلّ التابعين والشعب أن ينحنوا لبغيّ! هاهاها…”
تنفّس تاليس في داخله تنهيدة ثقيلة. (أهذه هي حقيقة نظام اختيار الملك لديهم؟)
فخفض كثير من الواقفين رؤوسهم وتنهدوا.
(يجرّ المملكة بأسرها… إلى الجحيم؟)
لم يقاطعه الملك نوڤين، بل ثبت عليه ببصر كالسيف.
وبينما هو يهوي بثقل، راح بوفريت يزمجر، “تشيدون بعهد الحكم المشترك، وتدّعون زورًا أننا نملك حرية اختيار الملك وحقَّ ذلك، بينما تحتكرون كلّ السلطة في الخفاء، وتحدّدون الملك مسبقًا لمصالحكم! أيُّ مكانٍ في العالم يحكمه طاغية بهذه الوقاحة، والالتواء، والرياء، والتقديس الزائف، والقذارة؟!
“هذا الرجل… هذا التافه… هذه المخلوق الغافل اللامسؤول… كان وريث عائلة والتون!” توقف بوفريت عن الضحك. رفع نظرة مشتعلة بالحقد. “وكان ينبغي عليّ أن أُقسِم له الولاء، وأنتخبه ملكًا، لا لكفاءته، بل لاسمه وأبيه!”
اختار الآرشيدوقات الرد بالصمت. في تلك اللحظة، حتى ترينتيدا، الأكثر دهاءً بينهم، لم يتفوّه بكلمة.
“وتسألني لماذا اخترت لامبارد، دوق الرمال السوداء، صاحب القلب الأسود كاسمه؟ هذا الحيوان الذي قتل أخاه؟”
“إلى الشمال، ذلك العجوز الأصلع ليكو من مدينة الدفاع سيبقى محايدًا، وفي اللحظة الحاسمة سيختار العائلة التي ستفوز بلا ريب.”
وبعينين تتوهجان، زمجر الدوق الشاب، “لم أختر لامبارد! بل اخترت مستقبلًا خاليًا من عائلة والتون! مستقبلًا لا يكون فيه ملك إكستيدت مُقدّما سلفًا!”
بعد أن شرب الملك كفايته من الخمر، ألقى كأسه جانبًا وحرّك مفاصله.
“إنني لَمسرور حقًا أنّي حطّمت آخر قطرة من دمائكم.” حدّق في الملك نوڤين بأسنان مطبقة. “الملك المنتخب القادم في إكستيدت لن يكون والتون بعد الآن!”
“أما عائلة ستوستل، في أقصى شمال إكستيدت، فقد اعتادت اختيار ملوكها بناءً على من يدعمهم في صدّ الأورك.”
وردّ الملك نوڤين بركلة عنيفة على وجهه.
وبينما يشاهد تاليس الآرشيدوق يتلوّى، لم يشعر بأي ارتياح لانكشاف الحقيقة، ولا لأي انتقام، بل لم يجد في نفسه إلا حزنًا لا يوصف.
أمسك الملك بياقة بوفريت وقال ببرودة، “قبل ذلك… سأدمّرك أنت أولًا.”
مدّ الملك غاضبًا ساقه مجددًا وركل صدر بوفريت بعنف.
ضحك الدوق الشاب بمرارة، وهز رأسه، ثم التفت… إلى تاليس جيدستار.
ازداد وجه الملك نوڤين قبحًا. وبأسنان مطبقة، حملق بعدوّه بنظرة مرعبة. وفجأة كفّ الآرشيدوق الشاب عن الضحك. رفع رأسه وحدّق في الملك نوڤين بنظرة غضب حارق.
وانقبض قلب تاليس. (ماذا يحدث؟)
ورغم ارتجافه، رفع بوفريت رأسه، وبنظرة مسمومة وصوت عالٍ، نطق، “قبل خمسة أعوام، بعد أن رفضتُ طلبك بأن يُعيَّن أحدُ موظفيك في مدينة المنارة المُضيئة…”
“أيها الفتى! يا صغير الكوكبة!” صرخ بوفريت، فالتفتت الأنظار كلّها نحو تاليس.
“كفّوا عن التظاهر! كلكم!” كانت كلمات الآرشيدوق الشاب مشحونة بالغضب.
“أنت.” تحدّث الدوق بوجعٍ وهو مكسو بالجروح، وأطلق ضحكة بائسة. “أنت في غاية النشوة، أليس كذلك؟ أميرٌ من الكوكبة يختال في عاصمة إكستيدت… يستهزئ بكل الآرشيدوقات.”
فخفض كثير من الواقفين رؤوسهم وتنهدوا.
قطّب تاليس، وأحسّ بالعداء المنصبّ عليه من قاعة كاملة. فهو في النهاية داخل إكستيدت.
أما بوفريت، فكان يضحك باضطراب، يتلوّى على الأرض من الألم والغضب، ووجهه مبلل بالدموع والمخاط. “الأمير موريا المبجّل، وريث عرش مدينة سحب التنين، أراد الزواج من بغيّ دُنّست بألف رجل! هاهاهاها…”
“أيّامك معدودة!” تفجّر صوت بوفريت حقدًا. “أتظن أنني حاولت اغتيالك لحماية نفسي فقط؟”
طَرْق!
وجمّد تاليس ما قاله بعد ذلك.
“وتسألني لماذا اخترت لامبارد، دوق الرمال السوداء، صاحب القلب الأسود كاسمه؟ هذا الحيوان الذي قتل أخاه؟”
“لا تعلم كم يشتهي أولئك الرجال موتك.” لهث بوفريت، محتملًا ألم ذراعيه المهشمين. “أدركت نواياهم حين استأجرتهم… فهم لا يريدون المال فقط…”
“هاهاها…” حاول بوفريت كبت ضحكته، لكنها بدت في أذن تاليس كضحكة قاتمة مريرة.
تسارعت أنفاس تاليس. تابع الدوق الشاب:
تسارعت أنفاس تاليس. تابع الدوق الشاب:
“فهم في أحلامهم يتمنّون قتل كلّ فرد من عائلة جيدستار، والاستيلاء على قصر النهضة! لم يستطيعوا فعل شيء في الكوكبة لأنهم مطاردون هناك، منبوذون من الجميع. أمّا هنا في إكستيدت…”
“هذا الرجل… هذا التافه… هذه المخلوق الغافل اللامسؤول… كان وريث عائلة والتون!” توقف بوفريت عن الضحك. رفع نظرة مشتعلة بالحقد. “وكان ينبغي عليّ أن أُقسِم له الولاء، وأنتخبه ملكًا، لا لكفاءته، بل لاسمه وأبيه!”
“لم يُظهروا أدنى تفاعل حين أخذوا مالي.” اشتعلت نظرة بوفريت. “لكن حين سمعوا أن الهدف هو وريث العائلة الملكية الجيدستارية… بدا عليهم الحماس!”
توقّف بوفريت لحظة، وغامت نظرته بمعنى شائك.
“ماذا؟ قتلة؟” حدّق تاليس ببوفريت مذهولًا، ولم يستوعب إلّا بعد لحظات. “من هم؟”
تنهد تاليس في داخله، وانقبضت قبضتاه بلا وعي.
“مَن غيرهم؟!” صرخ بوفريت بنظرة منتشية. “إنهم أولئك القتلة الدنسون! الذين تسلّلوا إلى جيش لامبارد، واستغلوا وحدة البندقية الصوفية لاغتيالك خارج الحصن!”
فسقط الدوق الشاب، وقد شُلّت يداه وعجز عن حفظ توازنه، مُرتطمًا بالأرض مرة أخرى.
“إنهم ألدّ أعداء أسرتك!”
بعد أن تلقّى الركلة، انكمش بوفريت على نفسه وأنّ ألمًا.
حملق تاليس فيه غير مصدّق. (ألدّ أعداء عائلة جيدستار؟)
“ولهذا بالذات، لم يكن ينبغي لك أن تستهدف موريا!” خفض الملك نوڤين رأسه، وبملامح موجوعة، زمجر بصوت عميق: “لقد ظنّ أنك صديقه! يا خائنًا أعوج! يا جبانًا منافقًا!”
ثم انفجر بوفريت ضاحكًا، ونطق اسمًا عقدَ وجوه الحاضرين.
“مَن غيرهم؟!” صرخ بوفريت بنظرة منتشية. “إنهم أولئك القتلة الدنسون! الذين تسلّلوا إلى جيش لامبارد، واستغلوا وحدة البندقية الصوفية لاغتيالك خارج الحصن!”
“درع الظلال!”
“وأنا أقرأ خطابك الزائف الذي يزعم التعزية، رفعت رأسي لأنظر إلى موريا. كان يضحك وهو يسترجع ماضينا… عندها أدركت أننا لم نكن أصدقاء قط! كنتُ مجرد كلب في مدينة سحب التنين!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
شعر تاليس بأن الجو في القاعة توتر، كأن النزال قد امتدّ إلى ما بعد الرجلين. وعلى النقيض، ظلّ الملك نوڤين صامتًا، وتقدّم خطوة خطوة نحو بوفريت.
رفع قدمه عن ظهر بوفريت، ثم ركل بطن الآرشيدوق بقسوة. قطّب تاليس جبينه وهو يتذكّر أيّامه في المنازل المهجورة حيث كان يُضرَب ويُركَل مرارًا.
