المُخَضرَم
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان صدره من الأمام ومن الخلف غارقًا بالدم، مشهدًا مروّعًا.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
كانت الكاهنة العظمى تحدّق فيه مباشرة. وعيناها الجميلتان فوق الحجاب صافيتان هادئتان.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“وإن كانت أضلاعك مكسورة، فتهانينا، فشظايا العظم الصغيرة ستعذّبك عذابًا فادحًا. ستغوص عميقًا في عضلاتك، وتخدش جهازك العصبي، وتثقب أوعيتك الدموية. وستجرّك إلى هاوية من الألم والعذاب حتى تستسلم للموت وتمدّ يدك إلى الجحيم.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“أنا أدنى منك قوةً وقدرةً على التحمّل؛ وسأخسر عاجلًا أو آجلًا في قتال الفؤوس.” وبقي الملك واقفًا بقدمه على ظهر بوفريت وهو يتفل باستهانة. “لكن، رغم كونك من الفئة الفائقة، فإنك حين تسترخي لحظة واحدة… تصبح عديم النفع تمامًا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لا… كيف فعلتها…” كانت ملامح الآرشيدوق الشاب حالكة. ثبت نظره في الملك نوڤين، كأنما يريد انتزاع قطعة لحم من جسده.
الفصل 151: المُخَضرَم
“أيها الأوغاد الملاعين ثلاثًا، أعطوني الخمر الآن! بأمر الملك!”
…
الملك نوڤين، الذي كان من المفترض أن يكون ميتًا مضرجًا على الأرض، قد نهض في لحظةٍ ما!
كان الملك نوڤين ممدّدًا في سكونٍ على الأرض.
كراك!
وكان لا يزال يقبض بصرامة على مقبض الفأس الكبير من عند كتفه، وكأنّه يحتضن عشيقته. وكانت الحربة بين شفرتَي الفأس مغروسةً عميقًا في صدره.
وكان تاليس يسبح في تفكيرٍ محموم بشأن مستقبله. وفي تلك اللحظة…
حدّق الجميع في قاعة الأبطال بالمشهد عاجزين. صدمة، ذهول، حزن، أسى… مشاعر لا تُحصى اختلطت ببعضها.
رفع الملك نوڤين كأس الشراب بأسنانٍ منطبقة، وأمالها، وصبّ الشراب فوق جروحه.
كان الآرشيدوق بوفريت، الفائز في المبارزة، مبلّلًا بالعرق. وانزلقت يداه ببطء عن مقبض الفأس الكبير.
لكن الملك نوڤين دسّ قدمه بلا رحمة على ظهر الآرشيدوق، ضاغطًا إيّاه إلى الأرض مجددًا. في البداية تأوّه بوفريت ألمًا، ثم انفجر بصيحة سُخط.
ولمّا ارتخت عضلاته، خرّ على ركبتيه إلى جانب الملك نوڤين يلهث بعنف. كانت عيناه زجاجيّتين، وصدره يعلو ويهبط. بدا وكأنّه استيقظ لتوّه من كابوس.
بدت الدهشة على وجه بيوتراي.
وقد اتّسعت عينا الآرشيدوق أُولسيوس بعد أن شهد المعركة، واختلطت في نفسه مشاعر كثيرة. غير أنّه ما إن وقعت عيناه على الملك الساكن حتى شعر بحزن لا يُنطَق.
وقف تاليس مدهوشًا وهو يرى الملك يُتمّ هجومه المرتد.
أما الآرشيدوق روكني فارتسم الحزن على محيّاه، وبدت ملامح الآرشيدوق ليكي مثقلة بأعباء كثيرة.
ثم دوّى صوتا ارتطامٍ هائلَان في القاعة.
وفي الجهة الأخرى هزّ ترينتيدا رأسه، وكأنه يُظهر ازدراءه للمبارزة.
خلف تاليس، قال بيوتراي بنبرة عادية: “أهذه هي غريزة القتال التي يكثر الجنود الحديث عنها؟”
خفض تاليس رأسه وحدّق في الأرض شاردًا. لم يكن يدري ما الوجوه التي ارتسمت خلفه على نيكولاس وبوترَي.
كان ذراعه الأيمن يغلي ألمًا وخَدَرًا، ومع بقاء ذراعه اليسرى في قبضة خانقة، أدرك الآرشيدوق الشاب الحقيقة. فأدار رأسه إلى الخلف بيأس.
(اللعنة. لماذا؟) قبض كفّيه ببطء. (لقد مات الملك نوڤين هنا… من سيحكم مدينة سحب التنين؟ من يستطيع أن يحكم مدينة سحب التنين؟ من يعرف كيف يُحكِم السيطرة على مدينة سحب التنين؟)
كراك!
وتداخلت أفكاره وتبعثرت.
تنفّس مدير شؤون الملك، اللورد ميرك، بصوتٍ مفعم بالأسى ولوّح بيده، منفّذًا امتياز الملك. وسرعان ما حُمِل برميلٌ خشبي كامل من شراب الجاودار.
وبعد أن تحرّر من المبارزة، جثا الآرشيدوق بوفريت أمام الجثمان مغيّبًا عن الوعي.
ومع ازدياد قوته، بدأ ساعد بوفريت المحجوز يتشوّه!
(نوڤين. الملك المولود. نوڤين والتون. الملك الذي حكم إكستيدت قرابة الثلاثين عامًا. إنّه…)
أسند جزءه العلوي برأسه وحاول أن ينهض مستعينًا بركبتيه.
(ميّت.)
وهذه المرّة، مزّق الملك نوڤين بقسوة الجزء من ثيابه الذي يغطي كتفه اليمنى، كاشفًا عضلاته التي شاخت ولكنها بقيت متماسكة.
وفجأةً، بدأ الآرشيدوق الشاب يضحك بصوت خفيض.
فجأة رفع الملك نوڤين يده اليمنى التي كانت تضغط على ذراع خصمه، وقبض كفّه ووجّه لكمةً ثقيلة إلى مؤخرة رأس بوفريت!
“هاهاها…”
“وهذا بالضبط ما خطّط له الملك.”
رفع رأسه إلى الخلف، وتصاعد ضحكه وازداد غرابة، كأنّ المسّ أصابه.
أطلق قائد الحرس الشخصي للملك نفخة قصيرة. “محاربٌ مخضرم يواجه مبتدئًا. كانت نتيجة هذا النزال… محسومة سلفًا.”
“هاهاها…”
وكان تاليس يسبح في تفكيرٍ محموم بشأن مستقبله. وفي تلك اللحظة…
وفجأة التفت وهو في ضحكه الهستيري نحو شاهدة المبارزة—الكاهنة الكبرى هُولم، ممثّلة تجسيد القمر الساطع.
“لكن…” انحنى الملك نوڤين نحو أذن بوفريت، وقال بتعبير بشع، “أنت تعرف… أنّ القفص الصدري لا يحتلّ كلّ الصدر…”
“هاهاها…”
وتخبّط الآرشيدوق الشاب في محاولاتٍ يائسة، يمدّ يده اليسرى نحو خصمه ولا يبلغه، ثم يضرب بها الأرض ضربًا.
ارتجف جسده كله وهو يضحك.
توقّف بوفريت عن الضحك؛ واسودّ وجهه شيئًا فشيئًا، وقطّب حاجبيه في ريبة.
كانت الكاهنة العظمى تحدّق فيه مباشرة. وعيناها الجميلتان فوق الحجاب صافيتان هادئتان.
اتّسعت عينا تاليس بعدم تصديق، وهزّ رأسه لا إراديًا.
وتحت نظرتها، شعر بوفريت بضغطٍ خفيّ لا يُسمَع وهو يهبط عليه.
فرغ الملك العجوز من الشراب القوي في جرعة واحدة، ومسح ذقنه برضا، ثم اغترف كأسًا أخرى.
وفَتَرَت ابتسامته ببطء. وبقيت الكاهنة ساكنةً كعادتها لا تُظهر شيئًا.
كان الملك نوڤين ممدّدًا في سكونٍ على الأرض.
توقّف بوفريت عن الضحك؛ واسودّ وجهه شيئًا فشيئًا، وقطّب حاجبيه في ريبة.
وتلوّى بوفريت على الأرض بجنون وارتفع عويله المرير، كاشفًا عن ألمه ويأسه في تلك اللحظة.
وكان تاليس يسبح في تفكيرٍ محموم بشأن مستقبله. وفي تلك اللحظة…
كانت الكاهنة العظمى تحدّق فيه مباشرة. وعيناها الجميلتان فوق الحجاب صافيتان هادئتان.
خلفه تمتم نيكولاس بصوت خفيض: “هذا يفسّر الأمر…”
“منذ البداية، استدرج جلالته بوفريت ليطعنه برأس الفأس بدلًا من أن يقتله بضربه بنصلها.” عقد قاتل النجوم ذراعيه، وبدا في نظره شيء من ابتسامة خفيّة. “كان جلالته يبدو كأنه يلوّح بفأسه ويدافع بيأسٍ دون قوّة، متراجعًا خطوة بعد خطوة.”
ثم دوّى صوتا ارتطامٍ هائلَان في القاعة.
وتداخلت أفكاره وتبعثرت.
بانغ! بوم!
“غريزة؟” ردّ نيكولاس بسخرية. “هذه حيلة قتالية. من البداية للنهاية، كان النزال تحت تقدير جلالته وسيطرته. جرى وفق الخطوات التي صمّمها مسبقًا.”
وتلاهما صوت معدنٍ يهوي على الأرض.
“كفى!” صاح الملك نوڤين بنفاد صبر. “لن أُغرقه بكأس النبيذ!”
كلينغ كلانغ!
أما الآرشيدوق روكني فارتسم الحزن على محيّاه، وبدت ملامح الآرشيدوق ليكي مثقلة بأعباء كثيرة.
ارتجف تاليس بشدّة، وانقطع شروده. وفي اللحظة نفسها تعالت صيحات الدهشة من الحاضرين في قاعة الأبطال. فرفع رأسه فورًا.
شهق تاليس نفسًا عميقًا ونظر إلى الملك نوڤين. “صيّادٌ ماهر، لكنه لا يعرف الرحمة، هاه؟”
واتّسعت عيناه، وانعقد حاجباه…
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
فرأى المشهد الذي لا يُصدَّق.
بدت الدهشة على وجه بيوتراي.
(لا يمكن.)
واتّسعت عيناه، وانعقد حاجباه…
وفي تلك اللحظة، صُدم تاليس إلى حدّ أنه نسيَ حتى أن يتنفّس.
ثم دوّى صوتا ارتطامٍ هائلَان في القاعة.
الملك نوڤين، الذي كان من المفترض أن يكون ميتًا مضرجًا على الأرض، قد نهض في لحظةٍ ما!
خلف تاليس، قال بيوتراي بنبرة عادية: “أهذه هي غريزة القتال التي يكثر الجنود الحديث عنها؟”
ثم استدار وضغط بوفريت إلى الأرض على وجهه!
أسند جزءه العلوي برأسه وحاول أن ينهض مستعينًا بركبتيه.
كان الفأس الكبير الذي اخترق صدر الملك ملقىً عند قدميهما، لا يزال يرتجف لاهثًا!
كان الملك نوڤين ممدّدًا في سكونٍ على الأرض.
وكالآخرين، ثبت تاليس ببصره على المشهد مأخوذًا بالذهول والدهشة.
لكن الملك نوڤين لم يتوقّف عند هذا الحد. فقد أفلت ساعد بوفريت الأيمن المشلول، ومدّ يده اليمنى وأمسك بذراع خصمه اليسرى. ثم أطبق قفلًا جديدًا على الذراع الوحيدة الباقية بالطريقة نفسها، غير أنّ الاختلاف الوحيد كان في التموضع: يده اليمنى تُحكِم قبضتها على الساعد، واليسرى تضغط على الذراع العليا.
كان ملك إكستيدت العجوز يحمل في ملامحه تعابير قاسية وسطوةً طاغية. لفّ ذراعه اليسرى وأمسك ساعد بوفريت الأيمن من الخلف. وبيده اليمنى شدّ ذراعه العليا، ثم ضغط ركبته اليسرى على ظهر بوفريت.
“لكن…” انحنى الملك نوڤين نحو أذن بوفريت، وقال بتعبير بشع، “أنت تعرف… أنّ القفص الصدري لا يحتلّ كلّ الصدر…”
قبض الملك نوڤين ذراع بوفريت اليمنى في قفلٍ محكم وطرحه أرضًا.
كلينغ كلانغ!
اتّسعت عينا تاليس بعدم تصديق، وهزّ رأسه لا إراديًا.
قبض الملك نوڤين ذراع بوفريت اليمنى في قفلٍ محكم وطرحه أرضًا.
(كيف يكون هذا؟ بتلك الإصابة…)
كان ذراعه الأخير أيضًا قد انثنى بقبضة الملك نوڤين؛ وقد فقد الآرشيدوق الشاب كلتا يديه.
ولم يكن تاليس وحده من وقع في هذا الذهول؛ فالجميع من الآرشيدوقات والتابعين إلى الخدم والحرس حدّقوا في هذا التحوّل المزلزل بعينين مبهوتتين.
واتّسعت عيناه، وانعقد حاجباه…
“لا، لقد كنت واضحًا…” في وسط الألم الهائل والذعر، صرخ الآرشيدوق بوفريت، الذي قُيّد ساعده الأيمن والتحم وجهه بالأرض، وهو يصارع نفسه لينفلت. “لا، مستحيل!”
“منذ البداية، استدرج جلالته بوفريت ليطعنه برأس الفأس بدلًا من أن يقتله بضربه بنصلها.” عقد قاتل النجوم ذراعيه، وبدا في نظره شيء من ابتسامة خفيّة. “كان جلالته يبدو كأنه يلوّح بفأسه ويدافع بيأسٍ دون قوّة، متراجعًا خطوة بعد خطوة.”
لم يكن يصدق أنّ الملك الذي اخترق الفأس الكبير صدره منذ لحظة فقط قد نهض مجددًا، كما لو أنّه لم يُصَب قط!
وتداخلت أفكاره وتبعثرت.
كان صدره من الأمام ومن الخلف غارقًا بالدم، مشهدًا مروّعًا.
لكن الملك نوڤين دسّ قدمه بلا رحمة على ظهر الآرشيدوق، ضاغطًا إيّاه إلى الأرض مجددًا. في البداية تأوّه بوفريت ألمًا، ثم انفجر بصيحة سُخط.
لكن الملك تحرّك الآن بلا أي أثرٍ لتلك الإصابة، كأنّ شيئًا لم يكن، وكأنّ نوڤين لم يُخترق إلا بإبرة صغيرة.
كان ذراعه الأيمن يغلي ألمًا وخَدَرًا، ومع بقاء ذراعه اليسرى في قبضة خانقة، أدرك الآرشيدوق الشاب الحقيقة. فأدار رأسه إلى الخلف بيأس.
استدار تاليس فورًا وسأل بحدّة الرجل الوحيد من الفئة الفائقة في المكان: “لم—”
كان قاتل النجوم يحدّق في المشهد لئلا يفوته أدنى تفصيل. “راقب… لم ينتهِ شيء!”
“اصمت!”
هجومٌ سريع، عنيف، حاسم، ونهائي. لم يستطع تاليس حتى أن يلحظ اللحظة التي قلب فيها الملك الموازين.
قاطعه نيكولاس بصوت مضطرب.
جمّد تاليس مكانه.
كان قاتل النجوم يحدّق في المشهد لئلا يفوته أدنى تفصيل. “راقب… لم ينتهِ شيء!”
كان الملك نوڤين ممدّدًا في سكونٍ على الأرض.
أمّا بيوتراي فقد تملّكه الذهول كذلك، وكأنه عجز عن استيعاب ما يجري.
“قلت لك، يا صبي.” ارتفعت قوّة الإبادة في ذراعي الملك نوڤين. وضحك ساخرًا. “لا وجود لشيءٍ اسمه مستحيل في ساحة القتال.”
“مستحيل؟” كان وجه نوڤين السابع الذي عاد للحياة مُحمَرًّا، والملك يشدّ على الذراع العليا لبوفريت بيمينه، ويجذب ساعده الأيمن بيساره. وارتجّ جسمه وهو يشدّ عضلاته ببطء. واتخذ مفصل مرفق بوفريت محورًا فعطف ساعده في الاتجاه المعاكس.
أما الآرشيدوق روكني فارتسم الحزن على محيّاه، وبدت ملامح الآرشيدوق ليكي مثقلة بأعباء كثيرة.
عضّ الملك العجوز على أسنانه، وانطبعت على ملامحه قسوة مسعورة. “لا وجود لشيءٍ اسمه المستحيل في ساحة القتال!”
كان الفأس الكبير الذي اخترق صدر الملك ملقىً عند قدميهما، لا يزال يرتجف لاهثًا!
ومع ازدياد قوته، بدأ ساعد بوفريت المحجوز يتشوّه!
وأخيرًا، دوّى في القاعة صوتٌ مفزع آخر، مصحوبًا بصراخ بوفريت البائس.
اندفع ساعده إلى الأمام حركةً مرعبة. ودوّى صوت تمزّق العضلات وقعًا واضحًا.
“وهذا بالضبط ما خطّط له الملك.”
“آه! آاه!” انكمشت ملامح بوفريت من شدّة الألم، وأطلق صرخة ممزِّقة للروح!
“هاهاها…”
مدّ الآرشيدوق ذراعه اليسرى إلى الخلف يائسًا نحو الملك نوڤين الهائج، لكن بلا جدوى؛ لم يلمس سوى الهواء، ولم يستطع أن يخلّص نفسه من هذا القفل الحديدي.
كان ملك إكستيدت العجوز يحمل في ملامحه تعابير قاسية وسطوةً طاغية. لفّ ذراعه اليسرى وأمسك ساعد بوفريت الأيمن من الخلف. وبيده اليمنى شدّ ذراعه العليا، ثم ضغط ركبته اليسرى على ظهر بوفريت.
“لقد قتلتك. بلا شك، قتلتك!” صرخ بوفريت، وقد سُحِق عنقه على الأرض، متلوّيًا كالمذبوح من ألم لا يُحتمل. “كنتَ ميتًا!”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“أأنا كذلك؟” وبينما يُحكم قبضته، ظهرت على وجه الملك نوڤين قسوة مخلوطة بالجنون والكراهية، وصوته بارد حدّ الصقيع. “ربما… لم أمت بما فيه الكفاية؟”
وكان صوت التمزّق المتواصل المنبعث من ساعد بوفريت كافيًا ليبثّ الرعب في عظام تاليس.
وبينما يتكلم، واصل نوڤين السابع شدّ الساعد بتأنٍّ وقسوة.
“مستحيل؟” كان وجه نوڤين السابع الذي عاد للحياة مُحمَرًّا، والملك يشدّ على الذراع العليا لبوفريت بيمينه، ويجذب ساعده الأيمن بيساره. وارتجّ جسمه وهو يشدّ عضلاته ببطء. واتخذ مفصل مرفق بوفريت محورًا فعطف ساعده في الاتجاه المعاكس.
وكان صوت التمزّق المتواصل المنبعث من ساعد بوفريت كافيًا ليبثّ الرعب في عظام تاليس.
وتخبّط الآرشيدوق الشاب في محاولاتٍ يائسة، يمدّ يده اليسرى نحو خصمه ولا يبلغه، ثم يضرب بها الأرض ضربًا.
وتخبّط الآرشيدوق الشاب في محاولاتٍ يائسة، يمدّ يده اليسرى نحو خصمه ولا يبلغه، ثم يضرب بها الأرض ضربًا.
الملك نوڤين، الذي كان من المفترض أن يكون ميتًا مضرجًا على الأرض، قد نهض في لحظةٍ ما!
لكن كل ذلك كان عبثًا أمام قفل نوڤين المخضرم، الوحشي، الذي لم يُتح لبوفريت استخدام أي من قوة جسده الفتيّ. لم يعد قادرًا إلا على اختلاج بقية أطرافه، كسمكةٍ تنتظر حدّ الساطور.
فجأة رفع الملك نوڤين يده اليمنى التي كانت تضغط على ذراع خصمه، وقبض كفّه ووجّه لكمةً ثقيلة إلى مؤخرة رأس بوفريت!
ثم—
ولم يكن تاليس وحده من وقع في هذا الذهول؛ فالجميع من الآرشيدوقات والتابعين إلى الخدم والحرس حدّقوا في هذا التحوّل المزلزل بعينين مبهوتتين.
كراك!
رفع رأسه إلى الخلف، وتصاعد ضحكه وازداد غرابة، كأنّ المسّ أصابه.
انبعث صوتٌ مفزع من ذراعه!
“كفى!” صاح الملك نوڤين بنفاد صبر. “لن أُغرقه بكأس النبيذ!”
حاول بوفريت أن يرفع رأسه—المسحوق على الأرض—ما استطاع. وبلغ تشويه وجهه غايته، واغرورقت عيناه بالدموع. وتشقّقت شفتاه وهو يطلق عواءً جنونيًا: “آآاه!! لا! لا! لااا! آاااه!!”
قاطعه نيكولاس بصوت مضطرب.
كان ساعده الأيمن قد انثنى إلى الخلف ابتداءً من مفصل المرفق!
اجتاحت نظرات الملك القاعة كلها. فقوبل بنظرات شتّى: حماس، ذهول، ارتباك.
وتحت الألم الهائل والارتجاف، قاوم بوفريت قوّة الملك نوڤين، لكن كل ما استطاع فعله هو رفع صدره عن الأرض بقدر شبر واحد.
“لمَ ظننتَ أنك ستخترق صدري بسهولة برأس فأسك الحاد؟” بقيت تعابير الملك نوڤين كما هي. اغترف كأسًا أخرى وابتلعها دفعة واحدة. “يا صغيري، أنا مَن جرّك إلى هذا!”
غير أنّ كابوس بوفريت لم ينتهِ بعد.
“وفي الحقيقة، في كل مرة تتصادم الفأسين، كان البُعد بينهما يتضاءل دون أن ينتبه أحد. وفي النهاية، حين سقط جلالته أرضًا، كانا وجهًا لوجه، ولم يعد بوفريت قادرًا على استخدام شفرة فأسه ليهوِيَ بها على جلالته.”
فجأة رفع الملك نوڤين يده اليمنى التي كانت تضغط على ذراع خصمه، وقبض كفّه ووجّه لكمةً ثقيلة إلى مؤخرة رأس بوفريت!
رفع الملك نوڤين كأس الشراب بأسنانٍ منطبقة، وأمالها، وصبّ الشراب فوق جروحه.
بانغ!
اندفع الشراب من زاوية شفتيه وانساب على لحيته الممتدة من ذقنه إلى عنقه.
ارتطم رأس بوفريت بالأرض مجددًا، وارتفعت من جبينه ضربة خافتة عميقة على البلاط الحجري.
قاطعه نيكولاس بصوت مضطرب.
لكن الملك نوڤين لم يتوقّف عند هذا الحد. فقد أفلت ساعد بوفريت الأيمن المشلول، ومدّ يده اليمنى وأمسك بذراع خصمه اليسرى. ثم أطبق قفلًا جديدًا على الذراع الوحيدة الباقية بالطريقة نفسها، غير أنّ الاختلاف الوحيد كان في التموضع: يده اليمنى تُحكِم قبضتها على الساعد، واليسرى تضغط على الذراع العليا.
“لقد قتلتك. بلا شك، قتلتك!” صرخ بوفريت، وقد سُحِق عنقه على الأرض، متلوّيًا كالمذبوح من ألم لا يُحتمل. “كنتَ ميتًا!”
واستجمع الملك نوڤين أنفاسه العميقة، ثم واصل الضغط. واستفاق بوفريت من دوارٍ قصير، فانبثقت فيه موجةُ ذعر.
اتّسعت عينا بوفريت. وقد التصق وجهه بالأرض وارتجفت شفتاه، ثم بدأ يطلق زمجرةً مبعثرة من جديد، تموج بالبؤس والألم.
كان ذراعه الأيمن يغلي ألمًا وخَدَرًا، ومع بقاء ذراعه اليسرى في قبضة خانقة، أدرك الآرشيدوق الشاب الحقيقة. فأدار رأسه إلى الخلف بيأس.
اتّسعت عينا بوفريت، وكان جبينه يتصبّب عرقًا باردًا من شدّة الألم. فابتسم الملك، ثم غيّر الموضوع.
“لماذا؟” انهمرت دموع الألم على وجنتَي بوفريت وهو يُلقي السؤال بحدّة على خصمه. ومن بين عيني بوفريت، ارتسمت على وجه الملك نوڤين ابتسامةُ سخريةٍ راضية.
أضاءت عينا الملك نوڤين بوميض لافت.
“في ساحات القتال، الجروح التي تخترق الصدر عادةً ما تكون قاتلة. معظم من يُصاب هكذا لا يملك إلا أن يسلّم حياته للمصير.” حدّق الملك في خصمه كصقرٍ يحدّق في أرنب. “خصوصًا إن اخترقت الإصابة القفص الصدري.”
حاول بوفريت أن يرفع رأسه—المسحوق على الأرض—ما استطاع. وبلغ تشويه وجهه غايته، واغرورقت عيناه بالدموع. وتشقّقت شفتاه وهو يطلق عواءً جنونيًا: “آآاه!! لا! لا! لااا! آاااه!!”
وتابع الملك نوڤين الضغط بذراعَيه وهو يتكلّم، ونبرة باردة تنساب منه.
كان كل من في القاعة يتابع المشهد بصمت. لم يقاطعه أحد.
“رئتُك حينها تصبح صندوق هواء مكسورًا، ويغدو التنفّس أشدّ صعوبة من رفع يدك… ومع كل شهيق، تشعر بالتمزّق بينما يتسرّب الهواء من الجرح خارج رئتِك. وتبدأ بالسعال أكثر فأكثر—أعنف وأشدّ ألمًا. وتصبح أنفاسك أضعف، وأثقل، وأشدّ وجعًا.
“لكن…” انحنى الملك نوڤين نحو أذن بوفريت، وقال بتعبير بشع، “أنت تعرف… أنّ القفص الصدري لا يحتلّ كلّ الصدر…”
“وتغرق رئتُك تدريجيًا بالدم. ويتدفّق الدم من حلقك وفمك وأنفك مع كلّ نفسٍ وكحّة. وفي خضم ذلك الألم المبرّح ومع ألم الصدر، يغدو قاع معدتك ثقيلًا لا يُحتمل، ثم يتلبّسك الخَدَر شيئًا فشيئًا بينما تفقد قوتك ووعيَك.
كراك!
“وإن كانت أضلاعك مكسورة، فتهانينا، فشظايا العظم الصغيرة ستعذّبك عذابًا فادحًا. ستغوص عميقًا في عضلاتك، وتخدش جهازك العصبي، وتثقب أوعيتك الدموية. وستجرّك إلى هاوية من الألم والعذاب حتى تستسلم للموت وتمدّ يدك إلى الجحيم.
وبعد أن تحرّر من المبارزة، جثا الآرشيدوق بوفريت أمام الجثمان مغيّبًا عن الوعي.
“وحتى لو أُغلق الجرح في الوقت المناسب، وتوقّف النزيف الخارجي، فلن يفيد ذلك. تبدأ بالسعال دمًا كثيرًا، ثم أقل، ثم أقل… إلى أن تموت. المحظوظ يموت خلال دقائق. وأمّا التعساء فيصرخون حتى آخر الليل، ثم يموتون موتًا بطيئًا محمومًا، بحمّى طاغية وعرقٍ بارد وهلوسات. لقد رأيت مآسي كثيرة كهذه في ساحات القتال.”
“منذ البداية، استدرج جلالته بوفريت ليطعنه برأس الفأس بدلًا من أن يقتله بضربه بنصلها.” عقد قاتل النجوم ذراعيه، وبدا في نظره شيء من ابتسامة خفيّة. “كان جلالته يبدو كأنه يلوّح بفأسه ويدافع بيأسٍ دون قوّة، متراجعًا خطوة بعد خطوة.”
اتّسعت عينا بوفريت، وكان جبينه يتصبّب عرقًا باردًا من شدّة الألم. فابتسم الملك، ثم غيّر الموضوع.
“كيف… يكون ذلك… ممكنًا…” زمجر بوفريت وهو يطحن أسنانه، وتضخّمت عروق وجهه. وحدّق بيأس إلى الملك نوڤين خلفه.
“لكن…” انحنى الملك نوڤين نحو أذن بوفريت، وقال بتعبير بشع، “أنت تعرف… أنّ القفص الصدري لا يحتلّ كلّ الصدر…”
تنفّس مدير شؤون الملك، اللورد ميرك، بصوتٍ مفعم بالأسى ولوّح بيده، منفّذًا امتياز الملك. وسرعان ما حُمِل برميلٌ خشبي كامل من شراب الجاودار.
“في بعض الأحيان، لا يمسّ الاختراق القفص الصدري، ولا تُصيب الشرايين الحيوية. ولنقل إن ما اخترق من الأمام إلى الخلف هو العضلات فقط، بين كتفك الأيمن وصدرك الأيمن… لامسها تمامًا دون أن يخدش ضلعًا أو عظمًا…”
ركّز تاليس بصره على صدر الملك نوڤين، لا سيما على تلك البقعة المشبعة بالدم إلى اليمين.
“حينها يمكنك استخدام قوة الإبادة لتوسيع العضلات المصابة فتوقف النزيف…”
قبض الملك نوڤين ذراع بوفريت اليمنى في قفلٍ محكم وطرحه أرضًا.
“كيف… يكون ذلك… ممكنًا…” زمجر بوفريت وهو يطحن أسنانه، وتضخّمت عروق وجهه. وحدّق بيأس إلى الملك نوڤين خلفه.
(ميّت.)
“قلت لك، يا صبي.” ارتفعت قوّة الإبادة في ذراعي الملك نوڤين. وضحك ساخرًا. “لا وجود لشيءٍ اسمه مستحيل في ساحة القتال.”
“كفى!” صاح الملك نوڤين بنفاد صبر. “لن أُغرقه بكأس النبيذ!”
وأخيرًا، دوّى في القاعة صوتٌ مفزع آخر، مصحوبًا بصراخ بوفريت البائس.
وتحت نظرتها، شعر بوفريت بضغطٍ خفيّ لا يُسمَع وهو يهبط عليه.
سناب!
اجتاحت نظرات الملك القاعة كلها. فقوبل بنظرات شتّى: حماس، ذهول، ارتباك.
وتلوّى بوفريت على الأرض بجنون وارتفع عويله المرير، كاشفًا عن ألمه ويأسه في تلك اللحظة.
كلينغ كلانغ!
كان ذراعه الأخير أيضًا قد انثنى بقبضة الملك نوڤين؛ وقد فقد الآرشيدوق الشاب كلتا يديه.
وشاهد الأرشدوقات الآخرون المشهد بذهول لا يُصدّق.
وبعد ثوانٍ قليلة، بدأت صرخات بوفريت وضعفُه يخفتان، وكلّ جسده يرتجّ بلا انقطاع. وقد أطلق أنينًا واهيًا كالمحتضر.
“غريزة؟” ردّ نيكولاس بسخرية. “هذه حيلة قتالية. من البداية للنهاية، كان النزال تحت تقدير جلالته وسيطرته. جرى وفق الخطوات التي صمّمها مسبقًا.”
وشاهد الأرشدوقات الآخرون المشهد بذهول لا يُصدّق.
“كيف… يكون ذلك… ممكنًا…” زمجر بوفريت وهو يطحن أسنانه، وتضخّمت عروق وجهه. وحدّق بيأس إلى الملك نوڤين خلفه.
“ما معنى هذا؟” حاول الآرشيدوق ترينتيدا أن يضبط أنفاسه.
(اللعنة. لماذا؟) قبض كفّيه ببطء. (لقد مات الملك نوڤين هنا… من سيحكم مدينة سحب التنين؟ من يستطيع أن يحكم مدينة سحب التنين؟ من يعرف كيف يُحكِم السيطرة على مدينة سحب التنين؟)
وبشكل غير متوقّع، كان الآرشيدوق روكني هو من أجابه. وبعد صمتٍ طويل قال ببرود: “إنه يعني النهاية.”
خلف تاليس، قال بيوتراي بنبرة عادية: “أهذه هي غريزة القتال التي يكثر الجنود الحديث عنها؟”
وقف تاليس مدهوشًا وهو يرى الملك يُتمّ هجومه المرتد.
“لقد اخترقت حربة الفأس جلالتَه بينما كان ممدّدًا على الأرض.” تنفّس نيكولاس خلف تاليس تنهيدةً عميقة. “كلّنا، وكذلك بوفريت، رأينا فقط أن صدر جلالته قد اختُرق. لكنّنا لم نرَ بوضوحٍ أين خرجت الحربة من الخلف… لم يكن هناك ما يؤكّد إن كانت الإصابة قاتلة.
هجومٌ سريع، عنيف، حاسم، ونهائي. لم يستطع تاليس حتى أن يلحظ اللحظة التي قلب فيها الملك الموازين.
“وهذا بالضبط ما خطّط له الملك.”
“لقد اخترقت حربة الفأس جلالتَه بينما كان ممدّدًا على الأرض.” تنفّس نيكولاس خلف تاليس تنهيدةً عميقة. “كلّنا، وكذلك بوفريت، رأينا فقط أن صدر جلالته قد اختُرق. لكنّنا لم نرَ بوضوحٍ أين خرجت الحربة من الخلف… لم يكن هناك ما يؤكّد إن كانت الإصابة قاتلة.
وتحت الألم الهائل والارتجاف، قاوم بوفريت قوّة الملك نوڤين، لكن كل ما استطاع فعله هو رفع صدره عن الأرض بقدر شبر واحد.
“وهذا بالضبط ما خطّط له الملك.”
أسند جزءه العلوي برأسه وحاول أن ينهض مستعينًا بركبتيه.
(خَطَّط؟)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ركّز تاليس بصره على صدر الملك نوڤين، لا سيما على تلك البقعة المشبعة بالدم إلى اليمين.
ركّز تاليس بصره على صدر الملك نوڤين، لا سيما على تلك البقعة المشبعة بالدم إلى اليمين.
ولاهثًا، ألقى الملك نوڤين بذراع خصمه المشلول، ونهض واقفًا. وفي تلك اللحظة، بدا لتاليس أنّ قامة الملك الشامخة ضخمة شامخة لا تُضاهى.
وبشكل غير متوقّع، كان الآرشيدوق روكني هو من أجابه. وبعد صمتٍ طويل قال ببرود: “إنه يعني النهاية.”
اجتاحت نظرات الملك القاعة كلها. فقوبل بنظرات شتّى: حماس، ذهول، ارتباك.
“النبيذ!” صرخ الملك نوڤين فجأة، بصوتٍ جهوريّ غاضب. “نبيذ الجاودار القوي! أقواه!”
“حينها يمكنك استخدام قوة الإبادة لتوسيع العضلات المصابة فتوقف النزيف…”
جمّد تاليس مكانه.
…
ونظر بعض الخدم والحرس بتردد إلى كاهنة القمر الساطع وإلى الآرشيدوقات الآخرين. غير أنّ الكاهنة هُولم بقيت ساكنة بلا حراك. بينما حدّق الآرشيدوقات في الملك بذهول.
ثم—
وعلى الأرض، كفّ بوفريت عن الأنين. ورفع رأسه وحدّق في خصمه بعينين خاويتين يائستين.
لكن كل ذلك كان عبثًا أمام قفل نوڤين المخضرم، الوحشي، الذي لم يُتح لبوفريت استخدام أي من قوة جسده الفتيّ. لم يعد قادرًا إلا على اختلاج بقية أطرافه، كسمكةٍ تنتظر حدّ الساطور.
“كفى!” صاح الملك نوڤين بنفاد صبر. “لن أُغرقه بكأس النبيذ!”
وقد اتّسعت عينا الآرشيدوق أُولسيوس بعد أن شهد المعركة، واختلطت في نفسه مشاعر كثيرة. غير أنّه ما إن وقعت عيناه على الملك الساكن حتى شعر بحزن لا يُنطَق.
“أيها الأوغاد الملاعين ثلاثًا، أعطوني الخمر الآن! بأمر الملك!”
لكن الملك نوڤين لم يتوقّف عند هذا الحد. فقد أفلت ساعد بوفريت الأيمن المشلول، ومدّ يده اليمنى وأمسك بذراع خصمه اليسرى. ثم أطبق قفلًا جديدًا على الذراع الوحيدة الباقية بالطريقة نفسها، غير أنّ الاختلاف الوحيد كان في التموضع: يده اليمنى تُحكِم قبضتها على الساعد، واليسرى تضغط على الذراع العليا.
تنفّس مدير شؤون الملك، اللورد ميرك، بصوتٍ مفعم بالأسى ولوّح بيده، منفّذًا امتياز الملك. وسرعان ما حُمِل برميلٌ خشبي كامل من شراب الجاودار.
وأخيرًا، دوّى في القاعة صوتٌ مفزع آخر، مصحوبًا بصراخ بوفريت البائس.
انتزع الملك نوڤين الكأسَ المعدنية التي قُدّمت إليه. رفع الغطاء الخشبي واغترف كأسًا مملوءة بالشراب، ثم رفع رأسه وابتلعها بنهمٍ غاضب.
ولمّا ارتخت عضلاته، خرّ على ركبتيه إلى جانب الملك نوڤين يلهث بعنف. كانت عيناه زجاجيّتين، وصدره يعلو ويهبط. بدا وكأنّه استيقظ لتوّه من كابوس.
اندفع الشراب من زاوية شفتيه وانساب على لحيته الممتدة من ذقنه إلى عنقه.
(ميّت.)
فرغ الملك العجوز من الشراب القوي في جرعة واحدة، ومسح ذقنه برضا، ثم اغترف كأسًا أخرى.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وهذه المرّة، مزّق الملك نوڤين بقسوة الجزء من ثيابه الذي يغطي كتفه اليمنى، كاشفًا عضلاته التي شاخت ولكنها بقيت متماسكة.
ثم—
ظهرت بوضوح الجروح الناتجة عن اختراق رأس الفأس الحاد لجسده قبل قليل. كان أحدها في صدره والآخر في ظهره، غير أنهما لم يكونا قريبين من منتصف الصدر بل مائلين نحو الكتف. بدأت عضلاته المتقلّصة تسدّ الفتحات شيئًا فشيئًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع الملك نوڤين كأس الشراب بأسنانٍ منطبقة، وأمالها، وصبّ الشراب فوق جروحه.
(نوڤين. الملك المولود. نوڤين والتون. الملك الذي حكم إكستيدت قرابة الثلاثين عامًا. إنّه…)
تشنّجت عضلات كتفه الأيمن المرتوية بالشراب القوي رغمًا عنها، غير أنّ تعابير الملك ظلّت باردةً كالجليد، كأنّ جروحه لم تُغمر بخمرٍ حارق.
الملك نوڤين، الذي كان من المفترض أن يكون ميتًا مضرجًا على الأرض، قد نهض في لحظةٍ ما!
كان كل من في القاعة يتابع المشهد بصمت. لم يقاطعه أحد.
أضاءت عينا الملك نوڤين بوميض لافت.
على الأرض قرب الملك، كان الآرشيدوق بوفريت، وقد تحطّمت ذراعاه كلتاهما، يزمجر بصوتٍ عميق. والازدراء والحقد يطفحان من عينيه من جديد.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
أسند جزءه العلوي برأسه وحاول أن ينهض مستعينًا بركبتيه.
“النبيذ!” صرخ الملك نوڤين فجأة، بصوتٍ جهوريّ غاضب. “نبيذ الجاودار القوي! أقواه!”
لكن الملك نوڤين دسّ قدمه بلا رحمة على ظهر الآرشيدوق، ضاغطًا إيّاه إلى الأرض مجددًا. في البداية تأوّه بوفريت ألمًا، ثم انفجر بصيحة سُخط.
حدّق الجميع في قاعة الأبطال بالمشهد عاجزين. صدمة، ذهول، حزن، أسى… مشاعر لا تُحصى اختلطت ببعضها.
“لا… كيف فعلتها…” كانت ملامح الآرشيدوق الشاب حالكة. ثبت نظره في الملك نوڤين، كأنما يريد انتزاع قطعة لحم من جسده.
انبعث صوتٌ مفزع من ذراعه!
“لمَ ظننتَ أنك ستخترق صدري بسهولة برأس فأسك الحاد؟” بقيت تعابير الملك نوڤين كما هي. اغترف كأسًا أخرى وابتلعها دفعة واحدة. “يا صغيري، أنا مَن جرّك إلى هذا!”
أما الآرشيدوق روكني فارتسم الحزن على محيّاه، وبدت ملامح الآرشيدوق ليكي مثقلة بأعباء كثيرة.
“أنا أدنى منك قوةً وقدرةً على التحمّل؛ وسأخسر عاجلًا أو آجلًا في قتال الفؤوس.” وبقي الملك واقفًا بقدمه على ظهر بوفريت وهو يتفل باستهانة. “لكن، رغم كونك من الفئة الفائقة، فإنك حين تسترخي لحظة واحدة… تصبح عديم النفع تمامًا.”
حدّق الجميع في قاعة الأبطال بالمشهد عاجزين. صدمة، ذهول، حزن، أسى… مشاعر لا تُحصى اختلطت ببعضها.
أضاءت عينا الملك نوڤين بوميض لافت.
“ادّعى بوفريت أن لديه فهمًا لأسلوب جلالته القتالي نقله إليه جده، لكنه لم يعرف شيئًا أصلًا.” أضاء وجه نيكولاس الشاحب تحت وهج النار. “هذه هي حقًا (الضربة العنيفة التي تطيح بالعدو بضربة واحدة).”
اتّسعت عينا بوفريت. وقد التصق وجهه بالأرض وارتجفت شفتاه، ثم بدأ يطلق زمجرةً مبعثرة من جديد، تموج بالبؤس والألم.
وفَتَرَت ابتسامته ببطء. وبقيت الكاهنة ساكنةً كعادتها لا تُظهر شيئًا.
“دعني أُسديك نصيحة. لا تسترخِ قبل أن تحطّم عنق خصمك.” تنفّس الملك نوڤين ببطء وقد بدا عليه الإنهاك. كان صوته باردًا كحدّ السيف. “هذه أعظم دروسٍ خرجنا بها من آلاف السنين الجحيمية التي قاتلنا فيها الأورك.”
أضاف بيوتراي إلى شرح نيكولاس بنبرة متأثرة: “كلّ ما تبقّى هو انتظار بوفريت، وقد أعمته استفزازات الملك، ليظن أنه فاز بالنزال. ثم انتهز الملك الفرصة، مستغلًا ثغرة تلغي تمامًا تفوّق بوفريت في القدرة والقوة، ليشنّ هجومًا مضادًا حاسمًا.”
رفع الملك نوڤين رأسه مجددًا وفرغ كأسه الثالثة دفعة واحدة.
بانغ! بوم!
خلف تاليس، قال بيوتراي بنبرة عادية: “أهذه هي غريزة القتال التي يكثر الجنود الحديث عنها؟”
هجومٌ سريع، عنيف، حاسم، ونهائي. لم يستطع تاليس حتى أن يلحظ اللحظة التي قلب فيها الملك الموازين.
“غريزة؟” ردّ نيكولاس بسخرية. “هذه حيلة قتالية. من البداية للنهاية، كان النزال تحت تقدير جلالته وسيطرته. جرى وفق الخطوات التي صمّمها مسبقًا.”
اتّسعت عينا بوفريت. وقد التصق وجهه بالأرض وارتجفت شفتاه، ثم بدأ يطلق زمجرةً مبعثرة من جديد، تموج بالبؤس والألم.
بدت الدهشة على وجه بيوتراي.
“وهو ممدّد على الأرض، تحكّم جلالته بفأس بوفريت بيديه حتى انغرس في العضلة بين قفصه الصدري وكتفيه. لقد أوقع جلالته تلك الضربة بنفسه. كانت مؤلمة للغاية، لكنها لم تكن قاتلة.”
“منذ البداية، استدرج جلالته بوفريت ليطعنه برأس الفأس بدلًا من أن يقتله بضربه بنصلها.” عقد قاتل النجوم ذراعيه، وبدا في نظره شيء من ابتسامة خفيّة. “كان جلالته يبدو كأنه يلوّح بفأسه ويدافع بيأسٍ دون قوّة، متراجعًا خطوة بعد خطوة.”
فرأى المشهد الذي لا يُصدَّق.
“وفي الحقيقة، في كل مرة تتصادم الفأسين، كان البُعد بينهما يتضاءل دون أن ينتبه أحد. وفي النهاية، حين سقط جلالته أرضًا، كانا وجهًا لوجه، ولم يعد بوفريت قادرًا على استخدام شفرة فأسه ليهوِيَ بها على جلالته.”
لكن كل ذلك كان عبثًا أمام قفل نوڤين المخضرم، الوحشي، الذي لم يُتح لبوفريت استخدام أي من قوة جسده الفتيّ. لم يعد قادرًا إلا على اختلاج بقية أطرافه، كسمكةٍ تنتظر حدّ الساطور.
خطر لتاليس خاطرُ ما. نظر إلى المسافة بين الرجلين وإلى موضع الفأسين الكبيرين.
قبض الملك نوڤين ذراع بوفريت اليمنى في قفلٍ محكم وطرحه أرضًا.
“لقد قاده جلالته لينهي القتال برأس الفأس الحاد”، قال قائد حرّاس النصل الأبيض بنبرة هادئة.
كان ملك إكستيدت العجوز يحمل في ملامحه تعابير قاسية وسطوةً طاغية. لفّ ذراعه اليسرى وأمسك ساعد بوفريت الأيمن من الخلف. وبيده اليمنى شدّ ذراعه العليا، ثم ضغط ركبته اليسرى على ظهر بوفريت.
“وهو ممدّد على الأرض، تحكّم جلالته بفأس بوفريت بيديه حتى انغرس في العضلة بين قفصه الصدري وكتفيه. لقد أوقع جلالته تلك الضربة بنفسه. كانت مؤلمة للغاية، لكنها لم تكن قاتلة.”
كان ساعده الأيمن قد انثنى إلى الخلف ابتداءً من مفصل المرفق!
شهق تاليس نفسًا عميقًا ونظر إلى الملك نوڤين. “صيّادٌ ماهر، لكنه لا يعرف الرحمة، هاه؟”
أضاءت عينا الملك نوڤين بوميض لافت.
أضاف بيوتراي إلى شرح نيكولاس بنبرة متأثرة: “كلّ ما تبقّى هو انتظار بوفريت، وقد أعمته استفزازات الملك، ليظن أنه فاز بالنزال. ثم انتهز الملك الفرصة، مستغلًا ثغرة تلغي تمامًا تفوّق بوفريت في القدرة والقوة، ليشنّ هجومًا مضادًا حاسمًا.”
وفجأة التفت وهو في ضحكه الهستيري نحو شاهدة المبارزة—الكاهنة الكبرى هُولم، ممثّلة تجسيد القمر الساطع.
“آمل أن تتأمل هذا المشهد النادر جيدًا وتنتفع به، يا صاحب السمو”، قال نائب الدبلوماسي للأمير بصوت خافت.
“رئتُك حينها تصبح صندوق هواء مكسورًا، ويغدو التنفّس أشدّ صعوبة من رفع يدك… ومع كل شهيق، تشعر بالتمزّق بينما يتسرّب الهواء من الجرح خارج رئتِك. وتبدأ بالسعال أكثر فأكثر—أعنف وأشدّ ألمًا. وتصبح أنفاسك أضعف، وأثقل، وأشدّ وجعًا.
لم يستطع تاليس سوى أن يهزّ رأسه ببطء.
كان ساعده الأيمن قد انثنى إلى الخلف ابتداءً من مفصل المرفق!
“ادّعى بوفريت أن لديه فهمًا لأسلوب جلالته القتالي نقله إليه جده، لكنه لم يعرف شيئًا أصلًا.” أضاء وجه نيكولاس الشاحب تحت وهج النار. “هذه هي حقًا (الضربة العنيفة التي تطيح بالعدو بضربة واحدة).”
“ما معنى هذا؟” حاول الآرشيدوق ترينتيدا أن يضبط أنفاسه.
“مشهد لا يُنسى.” وعلى مقربةٍ منهم، تمتم المركيز القادم من اتحاد كاموس مع تنهيدة إعجاب: “أمّا أنت، فلم يفاجئك ذلك قط، أليس كذلك؟”
كلينغ كلانغ!
أومأ نيكولاس ببطء. “نعم، كل حركة من بوفريت كانت ضمن حسابات جلالته.”
وفي الجهة الأخرى هزّ ترينتيدا رأسه، وكأنه يُظهر ازدراءه للمبارزة.
تنفّس بيوتراي بانكسار وقال: “هناك قولٌ شائع في الجبهة الغربية للكوكبة: في أرض المعركة، الجندي المُحتَضر أقوى بعشرة آلاف مرّة من مبتدئٍ ذي قوّة عظيمة.”
(اللعنة. لماذا؟) قبض كفّيه ببطء. (لقد مات الملك نوڤين هنا… من سيحكم مدينة سحب التنين؟ من يستطيع أن يحكم مدينة سحب التنين؟ من يعرف كيف يُحكِم السيطرة على مدينة سحب التنين؟)
أطلق قائد الحرس الشخصي للملك نفخة قصيرة. “محاربٌ مخضرم يواجه مبتدئًا. كانت نتيجة هذا النزال… محسومة سلفًا.”
أمّا بيوتراي فقد تملّكه الذهول كذلك، وكأنه عجز عن استيعاب ما يجري.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أنا أدنى منك قوةً وقدرةً على التحمّل؛ وسأخسر عاجلًا أو آجلًا في قتال الفؤوس.” وبقي الملك واقفًا بقدمه على ظهر بوفريت وهو يتفل باستهانة. “لكن، رغم كونك من الفئة الفائقة، فإنك حين تسترخي لحظة واحدة… تصبح عديم النفع تمامًا.”
كان الفأس الكبير الذي اخترق صدر الملك ملقىً عند قدميهما، لا يزال يرتجف لاهثًا!
