المُخَضرَم
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وكالآخرين، ثبت تاليس ببصره على المشهد مأخوذًا بالذهول والدهشة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
اتّسعت عينا بوفريت، وكان جبينه يتصبّب عرقًا باردًا من شدّة الألم. فابتسم الملك، ثم غيّر الموضوع.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
(خَطَّط؟)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
حدّق الجميع في قاعة الأبطال بالمشهد عاجزين. صدمة، ذهول، حزن، أسى… مشاعر لا تُحصى اختلطت ببعضها.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“وهو ممدّد على الأرض، تحكّم جلالته بفأس بوفريت بيديه حتى انغرس في العضلة بين قفصه الصدري وكتفيه. لقد أوقع جلالته تلك الضربة بنفسه. كانت مؤلمة للغاية، لكنها لم تكن قاتلة.”
الفصل 151: المُخَضرَم
وفي الجهة الأخرى هزّ ترينتيدا رأسه، وكأنه يُظهر ازدراءه للمبارزة.
…
أضاءت عينا الملك نوڤين بوميض لافت.
كان الملك نوڤين ممدّدًا في سكونٍ على الأرض.
“لا… كيف فعلتها…” كانت ملامح الآرشيدوق الشاب حالكة. ثبت نظره في الملك نوڤين، كأنما يريد انتزاع قطعة لحم من جسده.
وكان لا يزال يقبض بصرامة على مقبض الفأس الكبير من عند كتفه، وكأنّه يحتضن عشيقته. وكانت الحربة بين شفرتَي الفأس مغروسةً عميقًا في صدره.
الملك نوڤين، الذي كان من المفترض أن يكون ميتًا مضرجًا على الأرض، قد نهض في لحظةٍ ما!
حدّق الجميع في قاعة الأبطال بالمشهد عاجزين. صدمة، ذهول، حزن، أسى… مشاعر لا تُحصى اختلطت ببعضها.
“حينها يمكنك استخدام قوة الإبادة لتوسيع العضلات المصابة فتوقف النزيف…”
كان الآرشيدوق بوفريت، الفائز في المبارزة، مبلّلًا بالعرق. وانزلقت يداه ببطء عن مقبض الفأس الكبير.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ولمّا ارتخت عضلاته، خرّ على ركبتيه إلى جانب الملك نوڤين يلهث بعنف. كانت عيناه زجاجيّتين، وصدره يعلو ويهبط. بدا وكأنّه استيقظ لتوّه من كابوس.
بدت الدهشة على وجه بيوتراي.
وقد اتّسعت عينا الآرشيدوق أُولسيوس بعد أن شهد المعركة، واختلطت في نفسه مشاعر كثيرة. غير أنّه ما إن وقعت عيناه على الملك الساكن حتى شعر بحزن لا يُنطَق.
ثم دوّى صوتا ارتطامٍ هائلَان في القاعة.
أما الآرشيدوق روكني فارتسم الحزن على محيّاه، وبدت ملامح الآرشيدوق ليكي مثقلة بأعباء كثيرة.
وفجأةً، بدأ الآرشيدوق الشاب يضحك بصوت خفيض.
وفي الجهة الأخرى هزّ ترينتيدا رأسه، وكأنه يُظهر ازدراءه للمبارزة.
جمّد تاليس مكانه.
خفض تاليس رأسه وحدّق في الأرض شاردًا. لم يكن يدري ما الوجوه التي ارتسمت خلفه على نيكولاس وبوترَي.
ارتجف جسده كله وهو يضحك.
(اللعنة. لماذا؟) قبض كفّيه ببطء. (لقد مات الملك نوڤين هنا… من سيحكم مدينة سحب التنين؟ من يستطيع أن يحكم مدينة سحب التنين؟ من يعرف كيف يُحكِم السيطرة على مدينة سحب التنين؟)
ولمّا ارتخت عضلاته، خرّ على ركبتيه إلى جانب الملك نوڤين يلهث بعنف. كانت عيناه زجاجيّتين، وصدره يعلو ويهبط. بدا وكأنّه استيقظ لتوّه من كابوس.
وتداخلت أفكاره وتبعثرت.
“اصمت!”
وبعد أن تحرّر من المبارزة، جثا الآرشيدوق بوفريت أمام الجثمان مغيّبًا عن الوعي.
(كيف يكون هذا؟ بتلك الإصابة…)
(نوڤين. الملك المولود. نوڤين والتون. الملك الذي حكم إكستيدت قرابة الثلاثين عامًا. إنّه…)
كان ذراعه الأيمن يغلي ألمًا وخَدَرًا، ومع بقاء ذراعه اليسرى في قبضة خانقة، أدرك الآرشيدوق الشاب الحقيقة. فأدار رأسه إلى الخلف بيأس.
(ميّت.)
ونظر بعض الخدم والحرس بتردد إلى كاهنة القمر الساطع وإلى الآرشيدوقات الآخرين. غير أنّ الكاهنة هُولم بقيت ساكنة بلا حراك. بينما حدّق الآرشيدوقات في الملك بذهول.
وفجأةً، بدأ الآرشيدوق الشاب يضحك بصوت خفيض.
“لماذا؟” انهمرت دموع الألم على وجنتَي بوفريت وهو يُلقي السؤال بحدّة على خصمه. ومن بين عيني بوفريت، ارتسمت على وجه الملك نوڤين ابتسامةُ سخريةٍ راضية.
“هاهاها…”
وهذه المرّة، مزّق الملك نوڤين بقسوة الجزء من ثيابه الذي يغطي كتفه اليمنى، كاشفًا عضلاته التي شاخت ولكنها بقيت متماسكة.
رفع رأسه إلى الخلف، وتصاعد ضحكه وازداد غرابة، كأنّ المسّ أصابه.
كان الملك نوڤين ممدّدًا في سكونٍ على الأرض.
“هاهاها…”
ولمّا ارتخت عضلاته، خرّ على ركبتيه إلى جانب الملك نوڤين يلهث بعنف. كانت عيناه زجاجيّتين، وصدره يعلو ويهبط. بدا وكأنّه استيقظ لتوّه من كابوس.
وفجأة التفت وهو في ضحكه الهستيري نحو شاهدة المبارزة—الكاهنة الكبرى هُولم، ممثّلة تجسيد القمر الساطع.
ظهرت بوضوح الجروح الناتجة عن اختراق رأس الفأس الحاد لجسده قبل قليل. كان أحدها في صدره والآخر في ظهره، غير أنهما لم يكونا قريبين من منتصف الصدر بل مائلين نحو الكتف. بدأت عضلاته المتقلّصة تسدّ الفتحات شيئًا فشيئًا.
“هاهاها…”
ارتجف تاليس بشدّة، وانقطع شروده. وفي اللحظة نفسها تعالت صيحات الدهشة من الحاضرين في قاعة الأبطال. فرفع رأسه فورًا.
ارتجف جسده كله وهو يضحك.
جمّد تاليس مكانه.
كانت الكاهنة العظمى تحدّق فيه مباشرة. وعيناها الجميلتان فوق الحجاب صافيتان هادئتان.
كلينغ كلانغ!
وتحت نظرتها، شعر بوفريت بضغطٍ خفيّ لا يُسمَع وهو يهبط عليه.
“لقد قتلتك. بلا شك، قتلتك!” صرخ بوفريت، وقد سُحِق عنقه على الأرض، متلوّيًا كالمذبوح من ألم لا يُحتمل. “كنتَ ميتًا!”
وفَتَرَت ابتسامته ببطء. وبقيت الكاهنة ساكنةً كعادتها لا تُظهر شيئًا.
وفي الجهة الأخرى هزّ ترينتيدا رأسه، وكأنه يُظهر ازدراءه للمبارزة.
توقّف بوفريت عن الضحك؛ واسودّ وجهه شيئًا فشيئًا، وقطّب حاجبيه في ريبة.
ومع ازدياد قوته، بدأ ساعد بوفريت المحجوز يتشوّه!
وكان تاليس يسبح في تفكيرٍ محموم بشأن مستقبله. وفي تلك اللحظة…
أضاءت عينا الملك نوڤين بوميض لافت.
خلفه تمتم نيكولاس بصوت خفيض: “هذا يفسّر الأمر…”
وفَتَرَت ابتسامته ببطء. وبقيت الكاهنة ساكنةً كعادتها لا تُظهر شيئًا.
ثم دوّى صوتا ارتطامٍ هائلَان في القاعة.
اندفع ساعده إلى الأمام حركةً مرعبة. ودوّى صوت تمزّق العضلات وقعًا واضحًا.
بانغ! بوم!
“أأنا كذلك؟” وبينما يُحكم قبضته، ظهرت على وجه الملك نوڤين قسوة مخلوطة بالجنون والكراهية، وصوته بارد حدّ الصقيع. “ربما… لم أمت بما فيه الكفاية؟”
وتلاهما صوت معدنٍ يهوي على الأرض.
أضاف بيوتراي إلى شرح نيكولاس بنبرة متأثرة: “كلّ ما تبقّى هو انتظار بوفريت، وقد أعمته استفزازات الملك، ليظن أنه فاز بالنزال. ثم انتهز الملك الفرصة، مستغلًا ثغرة تلغي تمامًا تفوّق بوفريت في القدرة والقوة، ليشنّ هجومًا مضادًا حاسمًا.”
كلينغ كلانغ!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ارتجف تاليس بشدّة، وانقطع شروده. وفي اللحظة نفسها تعالت صيحات الدهشة من الحاضرين في قاعة الأبطال. فرفع رأسه فورًا.
وتلاهما صوت معدنٍ يهوي على الأرض.
واتّسعت عيناه، وانعقد حاجباه…
لكن الملك تحرّك الآن بلا أي أثرٍ لتلك الإصابة، كأنّ شيئًا لم يكن، وكأنّ نوڤين لم يُخترق إلا بإبرة صغيرة.
فرأى المشهد الذي لا يُصدَّق.
وشاهد الأرشدوقات الآخرون المشهد بذهول لا يُصدّق.
(لا يمكن.)
الفصل 151: المُخَضرَم
وفي تلك اللحظة، صُدم تاليس إلى حدّ أنه نسيَ حتى أن يتنفّس.
وتحت الألم الهائل والارتجاف، قاوم بوفريت قوّة الملك نوڤين، لكن كل ما استطاع فعله هو رفع صدره عن الأرض بقدر شبر واحد.
الملك نوڤين، الذي كان من المفترض أن يكون ميتًا مضرجًا على الأرض، قد نهض في لحظةٍ ما!
لكن الملك تحرّك الآن بلا أي أثرٍ لتلك الإصابة، كأنّ شيئًا لم يكن، وكأنّ نوڤين لم يُخترق إلا بإبرة صغيرة.
ثم استدار وضغط بوفريت إلى الأرض على وجهه!
ثم دوّى صوتا ارتطامٍ هائلَان في القاعة.
كان الفأس الكبير الذي اخترق صدر الملك ملقىً عند قدميهما، لا يزال يرتجف لاهثًا!
كان صدره من الأمام ومن الخلف غارقًا بالدم، مشهدًا مروّعًا.
وكالآخرين، ثبت تاليس ببصره على المشهد مأخوذًا بالذهول والدهشة.
واستجمع الملك نوڤين أنفاسه العميقة، ثم واصل الضغط. واستفاق بوفريت من دوارٍ قصير، فانبثقت فيه موجةُ ذعر.
كان ملك إكستيدت العجوز يحمل في ملامحه تعابير قاسية وسطوةً طاغية. لفّ ذراعه اليسرى وأمسك ساعد بوفريت الأيمن من الخلف. وبيده اليمنى شدّ ذراعه العليا، ثم ضغط ركبته اليسرى على ظهر بوفريت.
الفصل 151: المُخَضرَم
قبض الملك نوڤين ذراع بوفريت اليمنى في قفلٍ محكم وطرحه أرضًا.
أطلق قائد الحرس الشخصي للملك نفخة قصيرة. “محاربٌ مخضرم يواجه مبتدئًا. كانت نتيجة هذا النزال… محسومة سلفًا.”
اتّسعت عينا تاليس بعدم تصديق، وهزّ رأسه لا إراديًا.
حدّق الجميع في قاعة الأبطال بالمشهد عاجزين. صدمة، ذهول، حزن، أسى… مشاعر لا تُحصى اختلطت ببعضها.
(كيف يكون هذا؟ بتلك الإصابة…)
استدار تاليس فورًا وسأل بحدّة الرجل الوحيد من الفئة الفائقة في المكان: “لم—”
ولم يكن تاليس وحده من وقع في هذا الذهول؛ فالجميع من الآرشيدوقات والتابعين إلى الخدم والحرس حدّقوا في هذا التحوّل المزلزل بعينين مبهوتتين.
اندفع الشراب من زاوية شفتيه وانساب على لحيته الممتدة من ذقنه إلى عنقه.
“لا، لقد كنت واضحًا…” في وسط الألم الهائل والذعر، صرخ الآرشيدوق بوفريت، الذي قُيّد ساعده الأيمن والتحم وجهه بالأرض، وهو يصارع نفسه لينفلت. “لا، مستحيل!”
“لماذا؟” انهمرت دموع الألم على وجنتَي بوفريت وهو يُلقي السؤال بحدّة على خصمه. ومن بين عيني بوفريت، ارتسمت على وجه الملك نوڤين ابتسامةُ سخريةٍ راضية.
لم يكن يصدق أنّ الملك الذي اخترق الفأس الكبير صدره منذ لحظة فقط قد نهض مجددًا، كما لو أنّه لم يُصَب قط!
لكن الملك تحرّك الآن بلا أي أثرٍ لتلك الإصابة، كأنّ شيئًا لم يكن، وكأنّ نوڤين لم يُخترق إلا بإبرة صغيرة.
كان صدره من الأمام ومن الخلف غارقًا بالدم، مشهدًا مروّعًا.
مدّ الآرشيدوق ذراعه اليسرى إلى الخلف يائسًا نحو الملك نوڤين الهائج، لكن بلا جدوى؛ لم يلمس سوى الهواء، ولم يستطع أن يخلّص نفسه من هذا القفل الحديدي.
لكن الملك تحرّك الآن بلا أي أثرٍ لتلك الإصابة، كأنّ شيئًا لم يكن، وكأنّ نوڤين لم يُخترق إلا بإبرة صغيرة.
وتداخلت أفكاره وتبعثرت.
استدار تاليس فورًا وسأل بحدّة الرجل الوحيد من الفئة الفائقة في المكان: “لم—”
بانغ!
“اصمت!”
كان ذراعه الأيمن يغلي ألمًا وخَدَرًا، ومع بقاء ذراعه اليسرى في قبضة خانقة، أدرك الآرشيدوق الشاب الحقيقة. فأدار رأسه إلى الخلف بيأس.
قاطعه نيكولاس بصوت مضطرب.
“آمل أن تتأمل هذا المشهد النادر جيدًا وتنتفع به، يا صاحب السمو”، قال نائب الدبلوماسي للأمير بصوت خافت.
كان قاتل النجوم يحدّق في المشهد لئلا يفوته أدنى تفصيل. “راقب… لم ينتهِ شيء!”
لكن الملك نوڤين لم يتوقّف عند هذا الحد. فقد أفلت ساعد بوفريت الأيمن المشلول، ومدّ يده اليمنى وأمسك بذراع خصمه اليسرى. ثم أطبق قفلًا جديدًا على الذراع الوحيدة الباقية بالطريقة نفسها، غير أنّ الاختلاف الوحيد كان في التموضع: يده اليمنى تُحكِم قبضتها على الساعد، واليسرى تضغط على الذراع العليا.
أمّا بيوتراي فقد تملّكه الذهول كذلك، وكأنه عجز عن استيعاب ما يجري.
لكن الملك نوڤين لم يتوقّف عند هذا الحد. فقد أفلت ساعد بوفريت الأيمن المشلول، ومدّ يده اليمنى وأمسك بذراع خصمه اليسرى. ثم أطبق قفلًا جديدًا على الذراع الوحيدة الباقية بالطريقة نفسها، غير أنّ الاختلاف الوحيد كان في التموضع: يده اليمنى تُحكِم قبضتها على الساعد، واليسرى تضغط على الذراع العليا.
“مستحيل؟” كان وجه نوڤين السابع الذي عاد للحياة مُحمَرًّا، والملك يشدّ على الذراع العليا لبوفريت بيمينه، ويجذب ساعده الأيمن بيساره. وارتجّ جسمه وهو يشدّ عضلاته ببطء. واتخذ مفصل مرفق بوفريت محورًا فعطف ساعده في الاتجاه المعاكس.
وقد اتّسعت عينا الآرشيدوق أُولسيوس بعد أن شهد المعركة، واختلطت في نفسه مشاعر كثيرة. غير أنّه ما إن وقعت عيناه على الملك الساكن حتى شعر بحزن لا يُنطَق.
عضّ الملك العجوز على أسنانه، وانطبعت على ملامحه قسوة مسعورة. “لا وجود لشيءٍ اسمه المستحيل في ساحة القتال!”
…
ومع ازدياد قوته، بدأ ساعد بوفريت المحجوز يتشوّه!
وكان تاليس يسبح في تفكيرٍ محموم بشأن مستقبله. وفي تلك اللحظة…
اندفع ساعده إلى الأمام حركةً مرعبة. ودوّى صوت تمزّق العضلات وقعًا واضحًا.
توقّف بوفريت عن الضحك؛ واسودّ وجهه شيئًا فشيئًا، وقطّب حاجبيه في ريبة.
“آه! آاه!” انكمشت ملامح بوفريت من شدّة الألم، وأطلق صرخة ممزِّقة للروح!
فرأى المشهد الذي لا يُصدَّق.
مدّ الآرشيدوق ذراعه اليسرى إلى الخلف يائسًا نحو الملك نوڤين الهائج، لكن بلا جدوى؛ لم يلمس سوى الهواء، ولم يستطع أن يخلّص نفسه من هذا القفل الحديدي.
مدّ الآرشيدوق ذراعه اليسرى إلى الخلف يائسًا نحو الملك نوڤين الهائج، لكن بلا جدوى؛ لم يلمس سوى الهواء، ولم يستطع أن يخلّص نفسه من هذا القفل الحديدي.
“لقد قتلتك. بلا شك، قتلتك!” صرخ بوفريت، وقد سُحِق عنقه على الأرض، متلوّيًا كالمذبوح من ألم لا يُحتمل. “كنتَ ميتًا!”
“وفي الحقيقة، في كل مرة تتصادم الفأسين، كان البُعد بينهما يتضاءل دون أن ينتبه أحد. وفي النهاية، حين سقط جلالته أرضًا، كانا وجهًا لوجه، ولم يعد بوفريت قادرًا على استخدام شفرة فأسه ليهوِيَ بها على جلالته.”
“أأنا كذلك؟” وبينما يُحكم قبضته، ظهرت على وجه الملك نوڤين قسوة مخلوطة بالجنون والكراهية، وصوته بارد حدّ الصقيع. “ربما… لم أمت بما فيه الكفاية؟”
ولمّا ارتخت عضلاته، خرّ على ركبتيه إلى جانب الملك نوڤين يلهث بعنف. كانت عيناه زجاجيّتين، وصدره يعلو ويهبط. بدا وكأنّه استيقظ لتوّه من كابوس.
وبينما يتكلم، واصل نوڤين السابع شدّ الساعد بتأنٍّ وقسوة.
بانغ!
وكان صوت التمزّق المتواصل المنبعث من ساعد بوفريت كافيًا ليبثّ الرعب في عظام تاليس.
وفي الجهة الأخرى هزّ ترينتيدا رأسه، وكأنه يُظهر ازدراءه للمبارزة.
وتخبّط الآرشيدوق الشاب في محاولاتٍ يائسة، يمدّ يده اليسرى نحو خصمه ولا يبلغه، ثم يضرب بها الأرض ضربًا.
وكان تاليس يسبح في تفكيرٍ محموم بشأن مستقبله. وفي تلك اللحظة…
لكن كل ذلك كان عبثًا أمام قفل نوڤين المخضرم، الوحشي، الذي لم يُتح لبوفريت استخدام أي من قوة جسده الفتيّ. لم يعد قادرًا إلا على اختلاج بقية أطرافه، كسمكةٍ تنتظر حدّ الساطور.
“لا… كيف فعلتها…” كانت ملامح الآرشيدوق الشاب حالكة. ثبت نظره في الملك نوڤين، كأنما يريد انتزاع قطعة لحم من جسده.
ثم—
(اللعنة. لماذا؟) قبض كفّيه ببطء. (لقد مات الملك نوڤين هنا… من سيحكم مدينة سحب التنين؟ من يستطيع أن يحكم مدينة سحب التنين؟ من يعرف كيف يُحكِم السيطرة على مدينة سحب التنين؟)
كراك!
“كفى!” صاح الملك نوڤين بنفاد صبر. “لن أُغرقه بكأس النبيذ!”
انبعث صوتٌ مفزع من ذراعه!
ارتجف تاليس بشدّة، وانقطع شروده. وفي اللحظة نفسها تعالت صيحات الدهشة من الحاضرين في قاعة الأبطال. فرفع رأسه فورًا.
حاول بوفريت أن يرفع رأسه—المسحوق على الأرض—ما استطاع. وبلغ تشويه وجهه غايته، واغرورقت عيناه بالدموع. وتشقّقت شفتاه وهو يطلق عواءً جنونيًا: “آآاه!! لا! لا! لااا! آاااه!!”
تنفّس مدير شؤون الملك، اللورد ميرك، بصوتٍ مفعم بالأسى ولوّح بيده، منفّذًا امتياز الملك. وسرعان ما حُمِل برميلٌ خشبي كامل من شراب الجاودار.
كان ساعده الأيمن قد انثنى إلى الخلف ابتداءً من مفصل المرفق!
اتّسعت عينا بوفريت. وقد التصق وجهه بالأرض وارتجفت شفتاه، ثم بدأ يطلق زمجرةً مبعثرة من جديد، تموج بالبؤس والألم.
وتحت الألم الهائل والارتجاف، قاوم بوفريت قوّة الملك نوڤين، لكن كل ما استطاع فعله هو رفع صدره عن الأرض بقدر شبر واحد.
لكن الملك نوڤين دسّ قدمه بلا رحمة على ظهر الآرشيدوق، ضاغطًا إيّاه إلى الأرض مجددًا. في البداية تأوّه بوفريت ألمًا، ثم انفجر بصيحة سُخط.
غير أنّ كابوس بوفريت لم ينتهِ بعد.
وهذه المرّة، مزّق الملك نوڤين بقسوة الجزء من ثيابه الذي يغطي كتفه اليمنى، كاشفًا عضلاته التي شاخت ولكنها بقيت متماسكة.
فجأة رفع الملك نوڤين يده اليمنى التي كانت تضغط على ذراع خصمه، وقبض كفّه ووجّه لكمةً ثقيلة إلى مؤخرة رأس بوفريت!
الملك نوڤين، الذي كان من المفترض أن يكون ميتًا مضرجًا على الأرض، قد نهض في لحظةٍ ما!
بانغ!
كان الملك نوڤين ممدّدًا في سكونٍ على الأرض.
ارتطم رأس بوفريت بالأرض مجددًا، وارتفعت من جبينه ضربة خافتة عميقة على البلاط الحجري.
وبشكل غير متوقّع، كان الآرشيدوق روكني هو من أجابه. وبعد صمتٍ طويل قال ببرود: “إنه يعني النهاية.”
لكن الملك نوڤين لم يتوقّف عند هذا الحد. فقد أفلت ساعد بوفريت الأيمن المشلول، ومدّ يده اليمنى وأمسك بذراع خصمه اليسرى. ثم أطبق قفلًا جديدًا على الذراع الوحيدة الباقية بالطريقة نفسها، غير أنّ الاختلاف الوحيد كان في التموضع: يده اليمنى تُحكِم قبضتها على الساعد، واليسرى تضغط على الذراع العليا.
“أيها الأوغاد الملاعين ثلاثًا، أعطوني الخمر الآن! بأمر الملك!”
واستجمع الملك نوڤين أنفاسه العميقة، ثم واصل الضغط. واستفاق بوفريت من دوارٍ قصير، فانبثقت فيه موجةُ ذعر.
وكان لا يزال يقبض بصرامة على مقبض الفأس الكبير من عند كتفه، وكأنّه يحتضن عشيقته. وكانت الحربة بين شفرتَي الفأس مغروسةً عميقًا في صدره.
كان ذراعه الأيمن يغلي ألمًا وخَدَرًا، ومع بقاء ذراعه اليسرى في قبضة خانقة، أدرك الآرشيدوق الشاب الحقيقة. فأدار رأسه إلى الخلف بيأس.
بانغ! بوم!
“لماذا؟” انهمرت دموع الألم على وجنتَي بوفريت وهو يُلقي السؤال بحدّة على خصمه. ومن بين عيني بوفريت، ارتسمت على وجه الملك نوڤين ابتسامةُ سخريةٍ راضية.
خلف تاليس، قال بيوتراي بنبرة عادية: “أهذه هي غريزة القتال التي يكثر الجنود الحديث عنها؟”
“في ساحات القتال، الجروح التي تخترق الصدر عادةً ما تكون قاتلة. معظم من يُصاب هكذا لا يملك إلا أن يسلّم حياته للمصير.” حدّق الملك في خصمه كصقرٍ يحدّق في أرنب. “خصوصًا إن اخترقت الإصابة القفص الصدري.”
“وفي الحقيقة، في كل مرة تتصادم الفأسين، كان البُعد بينهما يتضاءل دون أن ينتبه أحد. وفي النهاية، حين سقط جلالته أرضًا، كانا وجهًا لوجه، ولم يعد بوفريت قادرًا على استخدام شفرة فأسه ليهوِيَ بها على جلالته.”
وتابع الملك نوڤين الضغط بذراعَيه وهو يتكلّم، ونبرة باردة تنساب منه.
خطر لتاليس خاطرُ ما. نظر إلى المسافة بين الرجلين وإلى موضع الفأسين الكبيرين.
“رئتُك حينها تصبح صندوق هواء مكسورًا، ويغدو التنفّس أشدّ صعوبة من رفع يدك… ومع كل شهيق، تشعر بالتمزّق بينما يتسرّب الهواء من الجرح خارج رئتِك. وتبدأ بالسعال أكثر فأكثر—أعنف وأشدّ ألمًا. وتصبح أنفاسك أضعف، وأثقل، وأشدّ وجعًا.
“أنا أدنى منك قوةً وقدرةً على التحمّل؛ وسأخسر عاجلًا أو آجلًا في قتال الفؤوس.” وبقي الملك واقفًا بقدمه على ظهر بوفريت وهو يتفل باستهانة. “لكن، رغم كونك من الفئة الفائقة، فإنك حين تسترخي لحظة واحدة… تصبح عديم النفع تمامًا.”
“وتغرق رئتُك تدريجيًا بالدم. ويتدفّق الدم من حلقك وفمك وأنفك مع كلّ نفسٍ وكحّة. وفي خضم ذلك الألم المبرّح ومع ألم الصدر، يغدو قاع معدتك ثقيلًا لا يُحتمل، ثم يتلبّسك الخَدَر شيئًا فشيئًا بينما تفقد قوتك ووعيَك.
(نوڤين. الملك المولود. نوڤين والتون. الملك الذي حكم إكستيدت قرابة الثلاثين عامًا. إنّه…)
“وإن كانت أضلاعك مكسورة، فتهانينا، فشظايا العظم الصغيرة ستعذّبك عذابًا فادحًا. ستغوص عميقًا في عضلاتك، وتخدش جهازك العصبي، وتثقب أوعيتك الدموية. وستجرّك إلى هاوية من الألم والعذاب حتى تستسلم للموت وتمدّ يدك إلى الجحيم.
كان ملك إكستيدت العجوز يحمل في ملامحه تعابير قاسية وسطوةً طاغية. لفّ ذراعه اليسرى وأمسك ساعد بوفريت الأيمن من الخلف. وبيده اليمنى شدّ ذراعه العليا، ثم ضغط ركبته اليسرى على ظهر بوفريت.
“وحتى لو أُغلق الجرح في الوقت المناسب، وتوقّف النزيف الخارجي، فلن يفيد ذلك. تبدأ بالسعال دمًا كثيرًا، ثم أقل، ثم أقل… إلى أن تموت. المحظوظ يموت خلال دقائق. وأمّا التعساء فيصرخون حتى آخر الليل، ثم يموتون موتًا بطيئًا محمومًا، بحمّى طاغية وعرقٍ بارد وهلوسات. لقد رأيت مآسي كثيرة كهذه في ساحات القتال.”
كان الآرشيدوق بوفريت، الفائز في المبارزة، مبلّلًا بالعرق. وانزلقت يداه ببطء عن مقبض الفأس الكبير.
اتّسعت عينا بوفريت، وكان جبينه يتصبّب عرقًا باردًا من شدّة الألم. فابتسم الملك، ثم غيّر الموضوع.
أمّا بيوتراي فقد تملّكه الذهول كذلك، وكأنه عجز عن استيعاب ما يجري.
“لكن…” انحنى الملك نوڤين نحو أذن بوفريت، وقال بتعبير بشع، “أنت تعرف… أنّ القفص الصدري لا يحتلّ كلّ الصدر…”
وبشكل غير متوقّع، كان الآرشيدوق روكني هو من أجابه. وبعد صمتٍ طويل قال ببرود: “إنه يعني النهاية.”
“في بعض الأحيان، لا يمسّ الاختراق القفص الصدري، ولا تُصيب الشرايين الحيوية. ولنقل إن ما اخترق من الأمام إلى الخلف هو العضلات فقط، بين كتفك الأيمن وصدرك الأيمن… لامسها تمامًا دون أن يخدش ضلعًا أو عظمًا…”
فرغ الملك العجوز من الشراب القوي في جرعة واحدة، ومسح ذقنه برضا، ثم اغترف كأسًا أخرى.
“حينها يمكنك استخدام قوة الإبادة لتوسيع العضلات المصابة فتوقف النزيف…”
كان قاتل النجوم يحدّق في المشهد لئلا يفوته أدنى تفصيل. “راقب… لم ينتهِ شيء!”
“كيف… يكون ذلك… ممكنًا…” زمجر بوفريت وهو يطحن أسنانه، وتضخّمت عروق وجهه. وحدّق بيأس إلى الملك نوڤين خلفه.
“لا، لقد كنت واضحًا…” في وسط الألم الهائل والذعر، صرخ الآرشيدوق بوفريت، الذي قُيّد ساعده الأيمن والتحم وجهه بالأرض، وهو يصارع نفسه لينفلت. “لا، مستحيل!”
“قلت لك، يا صبي.” ارتفعت قوّة الإبادة في ذراعي الملك نوڤين. وضحك ساخرًا. “لا وجود لشيءٍ اسمه مستحيل في ساحة القتال.”
وتابع الملك نوڤين الضغط بذراعَيه وهو يتكلّم، ونبرة باردة تنساب منه.
وأخيرًا، دوّى في القاعة صوتٌ مفزع آخر، مصحوبًا بصراخ بوفريت البائس.
“لقد قتلتك. بلا شك، قتلتك!” صرخ بوفريت، وقد سُحِق عنقه على الأرض، متلوّيًا كالمذبوح من ألم لا يُحتمل. “كنتَ ميتًا!”
سناب!
ولمّا ارتخت عضلاته، خرّ على ركبتيه إلى جانب الملك نوڤين يلهث بعنف. كانت عيناه زجاجيّتين، وصدره يعلو ويهبط. بدا وكأنّه استيقظ لتوّه من كابوس.
وتلوّى بوفريت على الأرض بجنون وارتفع عويله المرير، كاشفًا عن ألمه ويأسه في تلك اللحظة.
بدت الدهشة على وجه بيوتراي.
كان ذراعه الأخير أيضًا قد انثنى بقبضة الملك نوڤين؛ وقد فقد الآرشيدوق الشاب كلتا يديه.
اندفع ساعده إلى الأمام حركةً مرعبة. ودوّى صوت تمزّق العضلات وقعًا واضحًا.
وبعد ثوانٍ قليلة، بدأت صرخات بوفريت وضعفُه يخفتان، وكلّ جسده يرتجّ بلا انقطاع. وقد أطلق أنينًا واهيًا كالمحتضر.
“لا، لقد كنت واضحًا…” في وسط الألم الهائل والذعر، صرخ الآرشيدوق بوفريت، الذي قُيّد ساعده الأيمن والتحم وجهه بالأرض، وهو يصارع نفسه لينفلت. “لا، مستحيل!”
وشاهد الأرشدوقات الآخرون المشهد بذهول لا يُصدّق.
وتلوّى بوفريت على الأرض بجنون وارتفع عويله المرير، كاشفًا عن ألمه ويأسه في تلك اللحظة.
“ما معنى هذا؟” حاول الآرشيدوق ترينتيدا أن يضبط أنفاسه.
اجتاحت نظرات الملك القاعة كلها. فقوبل بنظرات شتّى: حماس، ذهول، ارتباك.
وبشكل غير متوقّع، كان الآرشيدوق روكني هو من أجابه. وبعد صمتٍ طويل قال ببرود: “إنه يعني النهاية.”
كان ساعده الأيمن قد انثنى إلى الخلف ابتداءً من مفصل المرفق!
وقف تاليس مدهوشًا وهو يرى الملك يُتمّ هجومه المرتد.
ومع ازدياد قوته، بدأ ساعد بوفريت المحجوز يتشوّه!
هجومٌ سريع، عنيف، حاسم، ونهائي. لم يستطع تاليس حتى أن يلحظ اللحظة التي قلب فيها الملك الموازين.
“لكن…” انحنى الملك نوڤين نحو أذن بوفريت، وقال بتعبير بشع، “أنت تعرف… أنّ القفص الصدري لا يحتلّ كلّ الصدر…”
“لقد اخترقت حربة الفأس جلالتَه بينما كان ممدّدًا على الأرض.” تنفّس نيكولاس خلف تاليس تنهيدةً عميقة. “كلّنا، وكذلك بوفريت، رأينا فقط أن صدر جلالته قد اختُرق. لكنّنا لم نرَ بوضوحٍ أين خرجت الحربة من الخلف… لم يكن هناك ما يؤكّد إن كانت الإصابة قاتلة.
“مشهد لا يُنسى.” وعلى مقربةٍ منهم، تمتم المركيز القادم من اتحاد كاموس مع تنهيدة إعجاب: “أمّا أنت، فلم يفاجئك ذلك قط، أليس كذلك؟”
“وهذا بالضبط ما خطّط له الملك.”
اندفع الشراب من زاوية شفتيه وانساب على لحيته الممتدة من ذقنه إلى عنقه.
(خَطَّط؟)
“رئتُك حينها تصبح صندوق هواء مكسورًا، ويغدو التنفّس أشدّ صعوبة من رفع يدك… ومع كل شهيق، تشعر بالتمزّق بينما يتسرّب الهواء من الجرح خارج رئتِك. وتبدأ بالسعال أكثر فأكثر—أعنف وأشدّ ألمًا. وتصبح أنفاسك أضعف، وأثقل، وأشدّ وجعًا.
ركّز تاليس بصره على صدر الملك نوڤين، لا سيما على تلك البقعة المشبعة بالدم إلى اليمين.
واتّسعت عيناه، وانعقد حاجباه…
ولاهثًا، ألقى الملك نوڤين بذراع خصمه المشلول، ونهض واقفًا. وفي تلك اللحظة، بدا لتاليس أنّ قامة الملك الشامخة ضخمة شامخة لا تُضاهى.
كان قاتل النجوم يحدّق في المشهد لئلا يفوته أدنى تفصيل. “راقب… لم ينتهِ شيء!”
اجتاحت نظرات الملك القاعة كلها. فقوبل بنظرات شتّى: حماس، ذهول، ارتباك.
أومأ نيكولاس ببطء. “نعم، كل حركة من بوفريت كانت ضمن حسابات جلالته.”
“النبيذ!” صرخ الملك نوڤين فجأة، بصوتٍ جهوريّ غاضب. “نبيذ الجاودار القوي! أقواه!”
لم يستطع تاليس سوى أن يهزّ رأسه ببطء.
جمّد تاليس مكانه.
“آه! آاه!” انكمشت ملامح بوفريت من شدّة الألم، وأطلق صرخة ممزِّقة للروح!
ونظر بعض الخدم والحرس بتردد إلى كاهنة القمر الساطع وإلى الآرشيدوقات الآخرين. غير أنّ الكاهنة هُولم بقيت ساكنة بلا حراك. بينما حدّق الآرشيدوقات في الملك بذهول.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وعلى الأرض، كفّ بوفريت عن الأنين. ورفع رأسه وحدّق في خصمه بعينين خاويتين يائستين.
“مشهد لا يُنسى.” وعلى مقربةٍ منهم، تمتم المركيز القادم من اتحاد كاموس مع تنهيدة إعجاب: “أمّا أنت، فلم يفاجئك ذلك قط، أليس كذلك؟”
“كفى!” صاح الملك نوڤين بنفاد صبر. “لن أُغرقه بكأس النبيذ!”
لكن كل ذلك كان عبثًا أمام قفل نوڤين المخضرم، الوحشي، الذي لم يُتح لبوفريت استخدام أي من قوة جسده الفتيّ. لم يعد قادرًا إلا على اختلاج بقية أطرافه، كسمكةٍ تنتظر حدّ الساطور.
“أيها الأوغاد الملاعين ثلاثًا، أعطوني الخمر الآن! بأمر الملك!”
بانغ! بوم!
تنفّس مدير شؤون الملك، اللورد ميرك، بصوتٍ مفعم بالأسى ولوّح بيده، منفّذًا امتياز الملك. وسرعان ما حُمِل برميلٌ خشبي كامل من شراب الجاودار.
وبينما يتكلم، واصل نوڤين السابع شدّ الساعد بتأنٍّ وقسوة.
انتزع الملك نوڤين الكأسَ المعدنية التي قُدّمت إليه. رفع الغطاء الخشبي واغترف كأسًا مملوءة بالشراب، ثم رفع رأسه وابتلعها بنهمٍ غاضب.
“آمل أن تتأمل هذا المشهد النادر جيدًا وتنتفع به، يا صاحب السمو”، قال نائب الدبلوماسي للأمير بصوت خافت.
اندفع الشراب من زاوية شفتيه وانساب على لحيته الممتدة من ذقنه إلى عنقه.
ثم—
فرغ الملك العجوز من الشراب القوي في جرعة واحدة، ومسح ذقنه برضا، ثم اغترف كأسًا أخرى.
وبشكل غير متوقّع، كان الآرشيدوق روكني هو من أجابه. وبعد صمتٍ طويل قال ببرود: “إنه يعني النهاية.”
وهذه المرّة، مزّق الملك نوڤين بقسوة الجزء من ثيابه الذي يغطي كتفه اليمنى، كاشفًا عضلاته التي شاخت ولكنها بقيت متماسكة.
“أأنا كذلك؟” وبينما يُحكم قبضته، ظهرت على وجه الملك نوڤين قسوة مخلوطة بالجنون والكراهية، وصوته بارد حدّ الصقيع. “ربما… لم أمت بما فيه الكفاية؟”
ظهرت بوضوح الجروح الناتجة عن اختراق رأس الفأس الحاد لجسده قبل قليل. كان أحدها في صدره والآخر في ظهره، غير أنهما لم يكونا قريبين من منتصف الصدر بل مائلين نحو الكتف. بدأت عضلاته المتقلّصة تسدّ الفتحات شيئًا فشيئًا.
خطر لتاليس خاطرُ ما. نظر إلى المسافة بين الرجلين وإلى موضع الفأسين الكبيرين.
رفع الملك نوڤين كأس الشراب بأسنانٍ منطبقة، وأمالها، وصبّ الشراب فوق جروحه.
“منذ البداية، استدرج جلالته بوفريت ليطعنه برأس الفأس بدلًا من أن يقتله بضربه بنصلها.” عقد قاتل النجوم ذراعيه، وبدا في نظره شيء من ابتسامة خفيّة. “كان جلالته يبدو كأنه يلوّح بفأسه ويدافع بيأسٍ دون قوّة، متراجعًا خطوة بعد خطوة.”
تشنّجت عضلات كتفه الأيمن المرتوية بالشراب القوي رغمًا عنها، غير أنّ تعابير الملك ظلّت باردةً كالجليد، كأنّ جروحه لم تُغمر بخمرٍ حارق.
أطلق قائد الحرس الشخصي للملك نفخة قصيرة. “محاربٌ مخضرم يواجه مبتدئًا. كانت نتيجة هذا النزال… محسومة سلفًا.”
كان كل من في القاعة يتابع المشهد بصمت. لم يقاطعه أحد.
“أأنا كذلك؟” وبينما يُحكم قبضته، ظهرت على وجه الملك نوڤين قسوة مخلوطة بالجنون والكراهية، وصوته بارد حدّ الصقيع. “ربما… لم أمت بما فيه الكفاية؟”
على الأرض قرب الملك، كان الآرشيدوق بوفريت، وقد تحطّمت ذراعاه كلتاهما، يزمجر بصوتٍ عميق. والازدراء والحقد يطفحان من عينيه من جديد.
كان صدره من الأمام ومن الخلف غارقًا بالدم، مشهدًا مروّعًا.
أسند جزءه العلوي برأسه وحاول أن ينهض مستعينًا بركبتيه.
كان كل من في القاعة يتابع المشهد بصمت. لم يقاطعه أحد.
لكن الملك نوڤين دسّ قدمه بلا رحمة على ظهر الآرشيدوق، ضاغطًا إيّاه إلى الأرض مجددًا. في البداية تأوّه بوفريت ألمًا، ثم انفجر بصيحة سُخط.
تشنّجت عضلات كتفه الأيمن المرتوية بالشراب القوي رغمًا عنها، غير أنّ تعابير الملك ظلّت باردةً كالجليد، كأنّ جروحه لم تُغمر بخمرٍ حارق.
“لا… كيف فعلتها…” كانت ملامح الآرشيدوق الشاب حالكة. ثبت نظره في الملك نوڤين، كأنما يريد انتزاع قطعة لحم من جسده.
“في ساحات القتال، الجروح التي تخترق الصدر عادةً ما تكون قاتلة. معظم من يُصاب هكذا لا يملك إلا أن يسلّم حياته للمصير.” حدّق الملك في خصمه كصقرٍ يحدّق في أرنب. “خصوصًا إن اخترقت الإصابة القفص الصدري.”
“لمَ ظننتَ أنك ستخترق صدري بسهولة برأس فأسك الحاد؟” بقيت تعابير الملك نوڤين كما هي. اغترف كأسًا أخرى وابتلعها دفعة واحدة. “يا صغيري، أنا مَن جرّك إلى هذا!”
كان ساعده الأيمن قد انثنى إلى الخلف ابتداءً من مفصل المرفق!
“أنا أدنى منك قوةً وقدرةً على التحمّل؛ وسأخسر عاجلًا أو آجلًا في قتال الفؤوس.” وبقي الملك واقفًا بقدمه على ظهر بوفريت وهو يتفل باستهانة. “لكن، رغم كونك من الفئة الفائقة، فإنك حين تسترخي لحظة واحدة… تصبح عديم النفع تمامًا.”
اجتاحت نظرات الملك القاعة كلها. فقوبل بنظرات شتّى: حماس، ذهول، ارتباك.
أضاءت عينا الملك نوڤين بوميض لافت.
وتابع الملك نوڤين الضغط بذراعَيه وهو يتكلّم، ونبرة باردة تنساب منه.
اتّسعت عينا بوفريت. وقد التصق وجهه بالأرض وارتجفت شفتاه، ثم بدأ يطلق زمجرةً مبعثرة من جديد، تموج بالبؤس والألم.
لكن الملك تحرّك الآن بلا أي أثرٍ لتلك الإصابة، كأنّ شيئًا لم يكن، وكأنّ نوڤين لم يُخترق إلا بإبرة صغيرة.
“دعني أُسديك نصيحة. لا تسترخِ قبل أن تحطّم عنق خصمك.” تنفّس الملك نوڤين ببطء وقد بدا عليه الإنهاك. كان صوته باردًا كحدّ السيف. “هذه أعظم دروسٍ خرجنا بها من آلاف السنين الجحيمية التي قاتلنا فيها الأورك.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
رفع الملك نوڤين رأسه مجددًا وفرغ كأسه الثالثة دفعة واحدة.
…
خلف تاليس، قال بيوتراي بنبرة عادية: “أهذه هي غريزة القتال التي يكثر الجنود الحديث عنها؟”
فجأة رفع الملك نوڤين يده اليمنى التي كانت تضغط على ذراع خصمه، وقبض كفّه ووجّه لكمةً ثقيلة إلى مؤخرة رأس بوفريت!
“غريزة؟” ردّ نيكولاس بسخرية. “هذه حيلة قتالية. من البداية للنهاية، كان النزال تحت تقدير جلالته وسيطرته. جرى وفق الخطوات التي صمّمها مسبقًا.”
حاول بوفريت أن يرفع رأسه—المسحوق على الأرض—ما استطاع. وبلغ تشويه وجهه غايته، واغرورقت عيناه بالدموع. وتشقّقت شفتاه وهو يطلق عواءً جنونيًا: “آآاه!! لا! لا! لااا! آاااه!!”
بدت الدهشة على وجه بيوتراي.
“هاهاها…”
“منذ البداية، استدرج جلالته بوفريت ليطعنه برأس الفأس بدلًا من أن يقتله بضربه بنصلها.” عقد قاتل النجوم ذراعيه، وبدا في نظره شيء من ابتسامة خفيّة. “كان جلالته يبدو كأنه يلوّح بفأسه ويدافع بيأسٍ دون قوّة، متراجعًا خطوة بعد خطوة.”
“النبيذ!” صرخ الملك نوڤين فجأة، بصوتٍ جهوريّ غاضب. “نبيذ الجاودار القوي! أقواه!”
“وفي الحقيقة، في كل مرة تتصادم الفأسين، كان البُعد بينهما يتضاءل دون أن ينتبه أحد. وفي النهاية، حين سقط جلالته أرضًا، كانا وجهًا لوجه، ولم يعد بوفريت قادرًا على استخدام شفرة فأسه ليهوِيَ بها على جلالته.”
وفي تلك اللحظة، صُدم تاليس إلى حدّ أنه نسيَ حتى أن يتنفّس.
خطر لتاليس خاطرُ ما. نظر إلى المسافة بين الرجلين وإلى موضع الفأسين الكبيرين.
الملك نوڤين، الذي كان من المفترض أن يكون ميتًا مضرجًا على الأرض، قد نهض في لحظةٍ ما!
“لقد قاده جلالته لينهي القتال برأس الفأس الحاد”، قال قائد حرّاس النصل الأبيض بنبرة هادئة.
وفَتَرَت ابتسامته ببطء. وبقيت الكاهنة ساكنةً كعادتها لا تُظهر شيئًا.
“وهو ممدّد على الأرض، تحكّم جلالته بفأس بوفريت بيديه حتى انغرس في العضلة بين قفصه الصدري وكتفيه. لقد أوقع جلالته تلك الضربة بنفسه. كانت مؤلمة للغاية، لكنها لم تكن قاتلة.”
ولم يكن تاليس وحده من وقع في هذا الذهول؛ فالجميع من الآرشيدوقات والتابعين إلى الخدم والحرس حدّقوا في هذا التحوّل المزلزل بعينين مبهوتتين.
شهق تاليس نفسًا عميقًا ونظر إلى الملك نوڤين. “صيّادٌ ماهر، لكنه لا يعرف الرحمة، هاه؟”
بانغ! بوم!
أضاف بيوتراي إلى شرح نيكولاس بنبرة متأثرة: “كلّ ما تبقّى هو انتظار بوفريت، وقد أعمته استفزازات الملك، ليظن أنه فاز بالنزال. ثم انتهز الملك الفرصة، مستغلًا ثغرة تلغي تمامًا تفوّق بوفريت في القدرة والقوة، ليشنّ هجومًا مضادًا حاسمًا.”
“وتغرق رئتُك تدريجيًا بالدم. ويتدفّق الدم من حلقك وفمك وأنفك مع كلّ نفسٍ وكحّة. وفي خضم ذلك الألم المبرّح ومع ألم الصدر، يغدو قاع معدتك ثقيلًا لا يُحتمل، ثم يتلبّسك الخَدَر شيئًا فشيئًا بينما تفقد قوتك ووعيَك.
“آمل أن تتأمل هذا المشهد النادر جيدًا وتنتفع به، يا صاحب السمو”، قال نائب الدبلوماسي للأمير بصوت خافت.
لكن كل ذلك كان عبثًا أمام قفل نوڤين المخضرم، الوحشي، الذي لم يُتح لبوفريت استخدام أي من قوة جسده الفتيّ. لم يعد قادرًا إلا على اختلاج بقية أطرافه، كسمكةٍ تنتظر حدّ الساطور.
لم يستطع تاليس سوى أن يهزّ رأسه ببطء.
“هاهاها…”
“ادّعى بوفريت أن لديه فهمًا لأسلوب جلالته القتالي نقله إليه جده، لكنه لم يعرف شيئًا أصلًا.” أضاء وجه نيكولاس الشاحب تحت وهج النار. “هذه هي حقًا (الضربة العنيفة التي تطيح بالعدو بضربة واحدة).”
وكان تاليس يسبح في تفكيرٍ محموم بشأن مستقبله. وفي تلك اللحظة…
“مشهد لا يُنسى.” وعلى مقربةٍ منهم، تمتم المركيز القادم من اتحاد كاموس مع تنهيدة إعجاب: “أمّا أنت، فلم يفاجئك ذلك قط، أليس كذلك؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أومأ نيكولاس ببطء. “نعم، كل حركة من بوفريت كانت ضمن حسابات جلالته.”
جمّد تاليس مكانه.
تنفّس بيوتراي بانكسار وقال: “هناك قولٌ شائع في الجبهة الغربية للكوكبة: في أرض المعركة، الجندي المُحتَضر أقوى بعشرة آلاف مرّة من مبتدئٍ ذي قوّة عظيمة.”
رفع الملك نوڤين رأسه مجددًا وفرغ كأسه الثالثة دفعة واحدة.
أطلق قائد الحرس الشخصي للملك نفخة قصيرة. “محاربٌ مخضرم يواجه مبتدئًا. كانت نتيجة هذا النزال… محسومة سلفًا.”
أومأ نيكولاس ببطء. “نعم، كل حركة من بوفريت كانت ضمن حسابات جلالته.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وشاهد الأرشدوقات الآخرون المشهد بذهول لا يُصدّق.
وفَتَرَت ابتسامته ببطء. وبقيت الكاهنة ساكنةً كعادتها لا تُظهر شيئًا.
