لِنَشْرَبْ كَأسًا
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“هل سيتولى ابن تشابمان منصب الآرشيدوق؟”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“لقد تميّز النصر من الهزيمة. وهكذا… انتهى النزال المقدّس.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
ظلوا صامتين حتى قال الملك العجوز بوقار: “بعد ‘زيارته’، ألا نبحث أمر اختيار الملك؟”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“إنه انتقام مناسب لتحذير أولئك المتآمرين سرًا.” اشتعل بصر الآرشيدوق روكني. “وستقدّم مدينة الصلوات البعيدة المساعدة أيضًا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“انظروا!” تردّد صوته في القاعة. صرخ الملك بغضب: “هذا عدوّ آل والتون!”
الفصل 153: لِنَشْرَبْ كَأسًا
تجمّد تاليس مدهوشًا قرابة عشر ثوانٍ.
…
(يا لسخرية القدر.)
تجمّد تاليس مدهوشًا قرابة عشر ثوانٍ.
هزّ تاليس رأسه موافقًا، بينما أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
(درع الظل…)
“إنه انتقام مناسب لتحذير أولئك المتآمرين سرًا.” اشتعل بصر الآرشيدوق روكني. “وستقدّم مدينة الصلوات البعيدة المساعدة أيضًا.”
لقد سمع غيلبرت يروي شيئًا عن هذا من قبل.
“لديّ مرشّح بالفعل. وهو جيّد حقًّا لمنصب الآرشيدوق.” مدّ ذراعه التي ضُمّدت قبل قليل. “كاسلان لامبارد… عمّ تشابمان، ورئيس حرّاسي الشخصيين السابق.”
لقد ظهروا في مأساة العام الدموي، حيث كانت عائلة تشارلتون المغتالين المباشرين لعائلة جيدستار.
إن ما أريده الآن هو أن أختفي فورًا وأخفض رأسي. وحين تحين اللحظة المناسبة، سأعود إلى الديار!
استعاد ذكرى جرةٍ حجرية في مقبرة عائلة جيدستار في قصر النهضة. من الأمير الأكبر ميدير، إلى هوراس، وصولًا إلى الأميرين التوأمين بانكروفت وهيرمان، ثم الأصغر، الأميرة كونستانس جيدستار.
“سيكون عجبًا لو كان الجواب غير ذلك.” هزأ الملك. “لقد ضقتم ذرعًا منذ زمن طويل، أليس كذلك؟”
حدّق تاليس في بوفريت غير مصدّق. (لكن درع الظل… يقتلني أنا؟ كيف له أن—)
“كفى.”
(يا لسخرية القدر.)
انقطعت أفكاره؛ دوّى صوت الملك نوڤين في أرجاء القاعة.
“سترسل مدينة الدفاع جنودها استجابةً. سنقف إلى جانبكم أبد الدهر.” قال الآرشيدوق الأصلع ليكو أولًا بتنهد.
ألقى الملك بوفريت على الأرض بوجهٍ متجهّم. “ما دمتُ في مدينة سحب التنين، فلن أسمح بحدوث فعلٍ دنيء كعملية اغتيال مرة أخرى.”
وقد صُدم الآرشيدوقات الأربعة كذلك.
“همف.” سخر بوفريت، وقال من بين أسنانه: “يا طاغية.”
“الحرب.” قال الملك العجوز بهدوء. “سيهلّ عام جديد قريبًا. بعد ربيع العام القادم، سأشرع في تجنيد الجنود لمدينة سحب التنين.”
ضيّق الملك نوڤين عينيه أمام خصمه العاجز.
“في اختيار الملك القادم، ستكون عائلة والتون بلا أمل.” قال الملك العجوز بأسى. “لا نملك ما يكفي من الهيبة، ولا المرشّح المناسب لذلك.”
“أنهِ الأمر فحسب.” ارتسمت على شفتي بوفريت ابتسامة ملتوية، بملامح باردة. “سأشهد دمار عائلتك من نهر الجحيم! أنهِ الأمر!”
“حسنًا!” دفع الملك العجوز طبيبه جانبًا ووقف بعظمة. صاح بأعلى صوته: “أيها الجميع، لنصعد إلى الأعلى!
قبض الملك نوڤين قبضتيه قليلًا. ظل صامتًا بضع ثوانٍ. طاف في عينيه شعور معقّد. وفي النهاية، أغمض الملك عينيه وزفر من أنفه.
“انظروا!” تردّد صوته في القاعة. صرخ الملك بغضب: “هذا عدوّ آل والتون!”
“لم ينتهِ هذا النزال بعد، لكن يمكنني أن أمنحك فرصة.” وتحت أنظار الحاضرين، فتح الملك العجوز عينيه. قال بهدوء: “اعترف بالهزيمة الآن. اعترف أمام الجميع بجرائمك وتآمرك مع لامبارد. لا يزال بإمكانك أن تناضل من أجل حياتك.”
هزّ تاليس رأسه.
ذهل بوفريت تمامًا.
توقّف الملك نوڤين عن الضحك، وهزّ رأسه بخفّة.
(م-ماذا؟!)
وفي تلك اللحظة، دوّى صوت الملك نوڤين:
“لكنّك ستقضي ما تبقّى من حياتك في السجن… وسيُمنح أخوك مدينة المنارة المُضيئة، ليظلّ آل بوفريت حاكمين لتلك الأرض.”
تبادل الآرشيدوقات النظرات. واتخذوا قرارهم هذه المرة بسرعة.
لمع بريقٌ نافذ في عيني الملك العجوز. “باستثنائك، لن تتعرض مدينة المنارة المُضيئة لأي عقوبة. ما رأيك؟”
(لقد طال هذا الليل بما يكفي.)
ارتسم الذهول مباشرة على وجوه الجميع في القاعة. أما بوفريت فحدّق صامتًا في الملك.
زفر نوڤين السابع بعمق، وأمسك ببرميل خمر. وجلس بأسى على الدرجات حيث دارت المعركة. “سأجلس هنا وحدي.”
“لقد قتلتُ آخر أبنائك الأحياء.” قالها كمن لا يعقل ما يقول.
تحدّث الملك نوڤين بلا انقطاع، مقاطعًا أُولسيوس: “لكن على الأقل، قبل موتي، لا يزال بوسعي أن أفعل شيئًا لعائلتي ولِمدينة سحب التنين.”
أظلمت عينا الملك نوڤين. “صحيح. لقد قتلتَ ابني.”
ابتسم الملك نوڤين.
راقب بوفريت تغيّر ملامح الملك. ورأى تاليس صراعًا وألمًا في عينيه. خفض الآرشيدوق الشاب رأسه وتسارعت أنفاسه.
حتى تحدث الملك نوڤين من جديد.
تأمّل تاليس عرض الملك. وفي تلك اللحظة، همس بيوتراي في أذنه: “إن وافق، فلن تعادي المنارة المُضيئة آل والتون أبدًا إن أرادت الحفاظ على حكمها.”
تلاقت عينا تاليس وبيوتراي. وغادرا مع الحشد بحذر شديد.
هزّ تاليس رأسه موافقًا، بينما أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
“لم ينتهِ هذا النزال بعد، لكن يمكنني أن أمنحك فرصة.” وتحت أنظار الحاضرين، فتح الملك العجوز عينيه. قال بهدوء: “اعترف بالهزيمة الآن. اعترف أمام الجميع بجرائمك وتآمرك مع لامبارد. لا يزال بإمكانك أن تناضل من أجل حياتك.”
بعد قليل، رفع بوفريت رأسه ببطء. ارتسمت على وجهه المقفر ابتسامة مريرة. “حقًا؟”
وفي اللحظة التالية، زأر ملك إكستيدت المنتخب، نوڤين والتون السابع، بصوته العجوز الجهير:
“حقًا.” قال الملك نوڤين بلا مبالاة. “قل الكلمة فحسب… وستظل تتنفس هواء الشمال.”
“أشعر برغبة في التنزّه في إقليم الرمال السوداء.” قال الملك نوڤين، الجالس في وسط القاعة تحت رعاية الطبيب. ربّت على فخذيه بارتياح.
سرت سكينة ثقيلة في القاعة. وما لبث أن اختفت ابتسامة بوفريت. تجمّدت ملامحه، وصلبت نظرته. حمل الآرشيدوق الشاب عينيه مباشرة إلى الملك. كان يغلي غضبًا، لكنه نطق بعزمٍ صارم: “مطلقًا.”
استعاد ذكرى جرةٍ حجرية في مقبرة عائلة جيدستار في قصر النهضة. من الأمير الأكبر ميدير، إلى هوراس، وصولًا إلى الأميرين التوأمين بانكروفت وهيرمان، ثم الأصغر، الأميرة كونستانس جيدستار.
هزّ تاليس رأسه.
“لا داعي للقلق بعد الآن.” تنهد الملك ببطء. “سأرسل غدًا بغرابٍ زاجل يبلغ بخبر الرحيل المشرّف لآرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة. سيخلفه أخوه—لا بد أنه ينتظر ذلك بفارغ الصبر.”
“حسنًا، هذه هي بلاد الشمال.” تمتم نيكولاس خلفه. “أن تُعفى من قبل عدوّك… عار هو الآخر.”
لقد سمع غيلبرت يروي شيئًا عن هذا من قبل.
تنهد الملك نوڤين، لكنه ما لبث أن رفع رأسه وأرسل إلى بوفريت ابتسامة لطيفة.
“حسنًا!” دفع الملك العجوز طبيبه جانبًا ووقف بعظمة. صاح بأعلى صوته: “أيها الجميع، لنصعد إلى الأعلى!
“فتيٌ جيّد.” قال الملك العجوز مبتسمًا بملامح متشابكة.
“الحرب.” قال الملك العجوز بهدوء. “سيهلّ عام جديد قريبًا. بعد ربيع العام القادم، سأشرع في تجنيد الجنود لمدينة سحب التنين.”
فجأةً، ضرب بوفريت الأرض بساقه اليسرى واندفع من على الأرض، ثم، مع زئير، رمى جسده نحو الملك نوڤين.
“أنهِ الأمر فحسب.” ارتسمت على شفتي بوفريت ابتسامة ملتوية، بملامح باردة. “سأشهد دمار عائلتك من نهر الجحيم! أنهِ الأمر!”
استقبله الملك بلكمة سهلة جاءت مباشرة على عظم ساقه.
بعد أن دستُ على أصابع الكثير من الآرشيدوقات، وبعد أن كسرت عنق أحدهم وأرغمت الباقين على اللحاق بك إلى الحرب…
طاخ!
لقد ظهروا في مأساة العام الدموي، حيث كانت عائلة تشارلتون المغتالين المباشرين لعائلة جيدستار.
فقد بوفريت توازنه من جديد، وسقط على وجهه. وأطلق صرخته الأخيرة، صرخة رافضة للهزيمة.
غادر وزراء الملك وتبّاعه، والآرشيدوقات الأربعة، مواقعهم بنفوس مثقلة ومشاعر مختلطة.
هز الملك نوڤين رأسه. نهض ووضع ركبته على ظهر بوفريت. ثم مدّ يديه وأمسك رأسه بقوة، ورفعه بحيث يراه الآرشيدوقات الأربعة.
حدّق تاليس في بوفريت غير مصدّق. (لكن درع الظل… يقتلني أنا؟ كيف له أن—)
راقبه أُولسيوس، وترينتيدا، وروكني، وليكو بثبات.
تنوعت ملامح الآرشيدوقات، لكن تاليس شعر بثقلٍ مشترك… ويقظةٍ حادّة.
وفي اللحظة التالية، زأر ملك إكستيدت المنتخب، نوڤين والتون السابع، بصوته العجوز الجهير:
رفع رأسه، واشتدت قسوةٌ قارصة في عينيه.
“انظروا!” تردّد صوته في القاعة. صرخ الملك بغضب: “هذا عدوّ آل والتون!”
سقط بوفريت على الأرض. لكن هذه المرة، كان وجهه لأعلى، يحدّق في السقف بعينين خاويتين.
ارتسمت ابتسامة ارتياح على وجه بوفريت الكالح. وبين شهقات الحاضرين، أدار الملك العجوز يديه.
تنهد الملك نوڤين، لكنه ما لبث أن رفع رأسه وأرسل إلى بوفريت ابتسامة لطيفة.
طَق!
حتى تحدث الملك نوڤين من جديد.
وصلت الطقة الحادة إلى أذن تاليس.
رفع الملك نوڤين رأسه. اخترقت نظرته الحشد واستقرّت على الآرشيدوقات الأربعة.
خَبْط!
استقبله الملك بلكمة سهلة جاءت مباشرة على عظم ساقه.
سقط بوفريت على الأرض. لكن هذه المرة، كان وجهه لأعلى، يحدّق في السقف بعينين خاويتين.
تحيّر تاليس وهو يهيّئ عذرًا آخر.
جلس الملك نوڤين على الأرض. حدّق في جثمان عدوه بملامح خاوية.
“مثل ماذا؟” سأل الآرشيدوق أُولسيوس بخفوت، غايةً في الحذر.
لم ينطق أحدٌ بكلمة؛ لم يُسمع سوى الأنفاس المتقطعة، يتداخل معها صفير الريح الثلجية في الخارج ولهيب المشاعل. واستمر الصمت القاتمة بضع ثوانٍ.
استعاد ذكرى جرةٍ حجرية في مقبرة عائلة جيدستار في قصر النهضة. من الأمير الأكبر ميدير، إلى هوراس، وصولًا إلى الأميرين التوأمين بانكروفت وهيرمان، ثم الأصغر، الأميرة كونستانس جيدستار.
ولم تنقطع إلا حين جاء صوت رقيق آسر من الطرف الآخر من القاعة.
ابتسم الملك نوڤين.
“الموت… ليس إلا عودة متأخرة إلى الديار.” قالت الكاهنة الكبرى هولم من قاعة القمر الساطع بصوت خافت.
لقد انتهى.
عقدت ذراعيها ثانية وانحنت قليلًا، وأغمضت عينيها خلف الحجاب ببطء.
(ليس هكذا تُستفزّ الملوك يا رجل!)
“لقد تميّز النصر من الهزيمة. وهكذا… انتهى النزال المقدّس.”
حتى تحدث الملك نوڤين من جديد.
ومع سقوط كلماتها، غادرت الكاهنة الكبرى لقاعة القمر الساطع. ضحكت الساحرة الحمراء وتبعتها إلى الخارج.
عقدت ذراعيها ثانية وانحنت قليلًا، وأغمضت عينيها خلف الحجاب ببطء.
تنفّس من في القاعة أخيرًا.
طَق!
لقد انتهى.
توقّف الملك نوڤين عن الضحك، وهزّ رأسه بخفّة.
أسرع الخدم والحراس إلى الأمام بإشارة من اللورد ميرك. هرع الأطباء والعطارون الواقفون بالمؤخرة صوب الملك نوڤين ليضمدوا جراح صدره ووجهه.
“لقد قتلتُ آخر أبنائك الأحياء.” قالها كمن لا يعقل ما يقول.
غادر وزراء الملك وتبّاعه، والآرشيدوقات الأربعة، مواقعهم بنفوس مثقلة ومشاعر مختلطة.
“انظروا!” تردّد صوته في القاعة. صرخ الملك بغضب: “هذا عدوّ آل والتون!”
تنهد المركيز شيليس. “لقد كنت مخطئًا. لن أستطيع التفاخر بهذا النزال عامًا كاملًا… يكفيني لمدى حياتي.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رمقه نيكولاس بنظرة حادة وهو ينزل إلى وسط القاعة. وراح يوجّه حرّاس النصل الأبيض لإجراء الترميمات.
“مثل ماذا؟” سأل الآرشيدوق أُولسيوس بخفوت، غايةً في الحذر.
“كان يومًا معقدًا، يا أميري العزيز.” رفع شيليس قبعته وانحنى. “أعتذر لعدم مرافقتك أكثر، يجب أن أعود لحساب خسائرنا التجارية المحتملة في مدينة المنارة المُضيئة—آمل ألا تتجاوز مكافآت الملك نوڤين.”
حتى تحدث الملك نوڤين من جديد.
هز تاليس كتفيه وهو يشاهد رحيل الرجل الكاموسي.
“الوليمة لا تزال قائمة!” خاطب الملك نوڤين الحاضرين ضاحكًا. “لا تدعوا أرواحكم تخبو!”
التفت تاليس وقال ساخرًا بصوت خافت: “يا له من يوم حافل. بيوتراي، علينا أن نتحدث عن درع الظل.” وكانت لديه فوق ذلك أسئلة وشكوك كثيرة يريد طرحها على نائبه الدبلوماسي واسع العلم.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“أوافق.” هز بيوتراي رأسه، حذرًا وجادًا.
“فتيٌ جيّد.” قال الملك العجوز مبتسمًا بملامح متشابكة.
وفي هذه اللحظة—
“سيكون عجبًا لو كان الجواب غير ذلك.” هزأ الملك. “لقد ضقتم ذرعًا منذ زمن طويل، أليس كذلك؟”
“أنتم الأربعة!” جاء صوت الملك العجوز من بعيد. “هل لديكم أي اعتراض على هذا النزال؟”
جلس الملك نوڤين على الأرض. حدّق في جثمان عدوه بملامح خاوية.
رفع الملك نوڤين رأسه. اخترقت نظرته الحشد واستقرّت على الآرشيدوقات الأربعة.
ارتجف تاليس.
عادت السكينة إلى القاعة، وتركزت الأنظار على الأربعة.
تنوعت ملامح الآرشيدوقات، لكن تاليس شعر بثقلٍ مشترك… ويقظةٍ حادّة.
تنوعت ملامح الآرشيدوقات، لكن تاليس شعر بثقلٍ مشترك… ويقظةٍ حادّة.
ولحسن الحظ، جاءت كلمات الملك التالية لتمنح أمير الكوكبة زفرة ارتياح.
فقد مات زميل لهم قبل قليل.
ألقى الملك بوفريت على الأرض بوجهٍ متجهّم. “ما دمتُ في مدينة سحب التنين، فلن أسمح بحدوث فعلٍ دنيء كعملية اغتيال مرة أخرى.”
“لا.” أجاب الآرشيدوق روكني بنبرة باردة. وقال بلطف: “كان هذا نزالًا مقدسًا، وانتقامًا مشروعًا، عادلًا ومنصفًا—وقد اعترف بوفريت بجرائمه.”
ارتسمت ابتسامة ارتياح على وجه بوفريت الكالح. وبين شهقات الحاضرين، أدار الملك العجوز يديه.
واصل ترينتيدا ابتسامته، وظل أُولسيوس صامتًا بينما أشاح ليكو بوجهه، وملامحه عصية على الفهم.
“إنه انتقام مناسب لتحذير أولئك المتآمرين سرًا.” اشتعل بصر الآرشيدوق روكني. “وستقدّم مدينة الصلوات البعيدة المساعدة أيضًا.”
راقب الملك نوڤين الآرشيدوق ذي الشعر الطويل بضع ثوانٍ، ثم سخر فجأة.
ووجّه من لم يغادر القاعة بعد أنظارهم نحو أمير الكوكبة.
“سيكون عجبًا لو كان الجواب غير ذلك.” هزأ الملك. “لقد ضقتم ذرعًا منذ زمن طويل، أليس كذلك؟”
التفت تاليس وقال ساخرًا بصوت خافت: “يا له من يوم حافل. بيوتراي، علينا أن نتحدث عن درع الظل.” وكانت لديه فوق ذلك أسئلة وشكوك كثيرة يريد طرحها على نائبه الدبلوماسي واسع العلم.
شعر تاليس أن التوتر عاد يزحف في القاعة.
وفي تلك اللحظة، لم يستطع الآرشيدوق أُولسيوس إلا أن يسأل: “وماذا عن إقليم الرمال السوداء؟
حتى تحدث الملك نوڤين من جديد.
“حسنًا!” دفع الملك العجوز طبيبه جانبًا ووقف بعظمة. صاح بأعلى صوته: “أيها الجميع، لنصعد إلى الأعلى!
“لا داعي للقلق بعد الآن.” تنهد الملك ببطء. “سأرسل غدًا بغرابٍ زاجل يبلغ بخبر الرحيل المشرّف لآرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة. سيخلفه أخوه—لا بد أنه ينتظر ذلك بفارغ الصبر.”
هزّ الآرشيدوق أُولسيوس رأسه وقارًا. “لا اعتراض لدى إقليم أوركيد المرموقة. سنرسل تعزيزات كذلك.”
تلعثم الآرشيدوقات قليلًا.
ومع سقوط كلماتها، غادرت الكاهنة الكبرى لقاعة القمر الساطع. ضحكت الساحرة الحمراء وتبعتها إلى الخارج.
“في اختيار الملك القادم، ستكون عائلة والتون بلا أمل.” قال الملك العجوز بأسى. “لا نملك ما يكفي من الهيبة، ولا المرشّح المناسب لذلك.”
“حسنًا، هذه هي بلاد الشمال.” تمتم نيكولاس خلفه. “أن تُعفى من قبل عدوّك… عار هو الآخر.”
قطّب الآرشيدوق أُولسيوس حاجبيه. “جلالتكم—”
“لكنّك ستقضي ما تبقّى من حياتك في السجن… وسيُمنح أخوك مدينة المنارة المُضيئة، ليظلّ آل بوفريت حاكمين لتلك الأرض.”
تحدّث الملك نوڤين بلا انقطاع، مقاطعًا أُولسيوس: “لكن على الأقل، قبل موتي، لا يزال بوسعي أن أفعل شيئًا لعائلتي ولِمدينة سحب التنين.”
(أيمكن أن يكون؟)
رفع رأسه، واشتدت قسوةٌ قارصة في عينيه.
ولا سيما الآرشيدوقات الثلاثة، وعلى وجه الخصوص ليكو، الذي بدا عميق التفكير.
ارتجف الآرشيدوقات دفعة واحدة.
تلاقت عينا تاليس وبيوتراي. وغادرا مع الحشد بحذر شديد.
“مثل ماذا؟” سأل الآرشيدوق أُولسيوس بخفوت، غايةً في الحذر.
“أفتقده.” قال الملك العجوز، وبريقٌ يلمع في عينيه. “أفتقده كثيرًا… حتى إنني أريد حياته.”
ابتسم الملك نوڤين.
ومشى أمير الكوكبة الثاني بعينين منكسرتين، عائدًا بعكس الحشد، متجهًا مباشرة نحو الملك نوڤين.
“الحرب.” قال الملك العجوز بهدوء. “سيهلّ عام جديد قريبًا. بعد ربيع العام القادم، سأشرع في تجنيد الجنود لمدينة سحب التنين.”
“سمعتُ أنه لا يرغب بأي منصب ذي سلطة، وأنه يمقت عائلته.” قال الآرشيدوق روكني بفتور.
وعند سماع ذلك، خيّم بردٌ على قلب تاليس.
تبادل نيكولاس وميرك نظرة، ثم أومآ برأسيهما.
(أيمكن أن يكون؟)
(بالطبع الملك سيتولى نيابة عنكم القضاء على منافس لكم، فعلامَ اعتراضكم أصلًا؟) انتقد تاليس في سرّه.
وقد صُدم الآرشيدوقات الأربعة كذلك.
“أشعر برغبة في التنزّه في إقليم الرمال السوداء.” قال الملك نوڤين، الجالس في وسط القاعة تحت رعاية الطبيب. ربّت على فخذيه بارتياح.
“الكوكبة؟” أرعب الآرشيدوق أُولسيوس تاليس وهو يرسله بنظرة ذات مغزى سيّئ.
فقد بوفريت توازنه من جديد، وسقط على وجهه. وأطلق صرخته الأخيرة، صرخة رافضة للهزيمة.
ولحسن الحظ، جاءت كلمات الملك التالية لتمنح أمير الكوكبة زفرة ارتياح.
لقد ظهروا في مأساة العام الدموي، حيث كانت عائلة تشارلتون المغتالين المباشرين لعائلة جيدستار.
“لا.”
زفر نوڤين السابع بعمق، وأمسك ببرميل خمر. وجلس بأسى على الدرجات حيث دارت المعركة. “سأجلس هنا وحدي.”
“أشعر برغبة في التنزّه في إقليم الرمال السوداء.” قال الملك نوڤين، الجالس في وسط القاعة تحت رعاية الطبيب. ربّت على فخذيه بارتياح.
ارتجف الآرشيدوقات دفعة واحدة.
“أريد أن أرى ابن أختي العزيز—تشابمان لامبارد.”
هز تاليس كتفيه وهو يشاهد رحيل الرجل الكاموسي.
قطّب الآرشيدوقات حواجبهم.
ارتسمت ابتسامة ارتياح على وجه بوفريت الكالح. وبين شهقات الحاضرين، أدار الملك العجوز يديه.
وتاليس بينهم.
طاخ!
“أفتقده.” قال الملك العجوز، وبريقٌ يلمع في عينيه. “أفتقده كثيرًا… حتى إنني أريد حياته.”
“لم ينتهِ هذا النزال بعد، لكن يمكنني أن أمنحك فرصة.” وتحت أنظار الحاضرين، فتح الملك العجوز عينيه. قال بهدوء: “اعترف بالهزيمة الآن. اعترف أمام الجميع بجرائمك وتآمرك مع لامبارد. لا يزال بإمكانك أن تناضل من أجل حياتك.”
قطّب الآرشيدوق أُولسيوس وترينتيدا—وكلاهما تتاخم أراضيهما إقليم الرمال السوداء—في اللحظة نفسها.
ظلوا صامتين حتى قال الملك العجوز بوقار: “بعد ‘زيارته’، ألا نبحث أمر اختيار الملك؟”
“لكنّي لا أحبّ الوحدة، لذا لا أرغب في الذهاب وحدي.” حدّق الملك نوڤين في الآرشيدوقات الأربعة بنظرة حادّة. “ما رأيكم؟”
استدار تاليس ليلاقي عيني بيوتراي. وهزّ الآخر رأسه بخفة.
ظلوا صامتين حتى قال الملك العجوز بوقار: “بعد ‘زيارته’، ألا نبحث أمر اختيار الملك؟”
“سمعتُ أنه لا يرغب بأي منصب ذي سلطة، وأنه يمقت عائلته.” قال الآرشيدوق روكني بفتور.
تبادل الآرشيدوقات النظرات. واتخذوا قرارهم هذه المرة بسرعة.
لم ينطق أحدٌ بكلمة؛ لم يُسمع سوى الأنفاس المتقطعة، يتداخل معها صفير الريح الثلجية في الخارج ولهيب المشاعل. واستمر الصمت القاتمة بضع ثوانٍ.
“سترسل مدينة الدفاع جنودها استجابةً. سنقف إلى جانبكم أبد الدهر.” قال الآرشيدوق الأصلع ليكو أولًا بتنهد.
وفي تلك اللحظة، دوّى صوت الملك نوڤين:
هزّ الآرشيدوق أُولسيوس رأسه وقارًا. “لا اعتراض لدى إقليم أوركيد المرموقة. سنرسل تعزيزات كذلك.”
راقبه أُولسيوس، وترينتيدا، وروكني، وليكو بثبات.
“إنه انتقام مناسب لتحذير أولئك المتآمرين سرًا.” اشتعل بصر الآرشيدوق روكني. “وستقدّم مدينة الصلوات البعيدة المساعدة أيضًا.”
“أتعني أنك تعتزم رفض دعوة ملك إكستيدت؟” بدا الملك نوڤين بمكر. “أأنت أيضًا، مثل ذاك الراقد على الأرض، تحتقر هذا الملك المحتضر؟”
“بما أنكم جميعًا وافقتم، فلو لم ترسل برج الإصلاح قواتها، فكيف لي أن أخرج من مدينة سحب التنين حيًّا؟” هتف ترينتيدا.
لقد ظهروا في مأساة العام الدموي، حيث كانت عائلة تشارلتون المغتالين المباشرين لعائلة جيدستار.
(بالطبع الملك سيتولى نيابة عنكم القضاء على منافس لكم، فعلامَ اعتراضكم أصلًا؟) انتقد تاليس في سرّه.
سقط بوفريت على الأرض. لكن هذه المرة، كان وجهه لأعلى، يحدّق في السقف بعينين خاويتين.
ضحك الملك نوڤين وهو ينظر إليهم.
ارتجف الآرشيدوقات دفعة واحدة.
وفي تلك اللحظة، لم يستطع الآرشيدوق أُولسيوس إلا أن يسأل: “وماذا عن إقليم الرمال السوداء؟
“يمكنكم الانصراف أيضًا!” هز الملك نوڤين رأسه وقال لحرس النصل الأبيض: “اكتفوا بحراسة القاعة من الخارج…”
“هل سيتولى ابن تشابمان منصب الآرشيدوق؟”
“أفتقده.” قال الملك العجوز، وبريقٌ يلمع في عينيه. “أفتقده كثيرًا… حتى إنني أريد حياته.”
توقّف الملك نوڤين عن الضحك، وهزّ رأسه بخفّة.
هزّ الآرشيدوق أُولسيوس رأسه وقارًا. “لا اعتراض لدى إقليم أوركيد المرموقة. سنرسل تعزيزات كذلك.”
“لديّ مرشّح بالفعل. وهو جيّد حقًّا لمنصب الآرشيدوق.” مدّ ذراعه التي ضُمّدت قبل قليل. “كاسلان لامبارد… عمّ تشابمان، ورئيس حرّاسي الشخصيين السابق.”
“كان يومًا معقدًا، يا أميري العزيز.” رفع شيليس قبعته وانحنى. “أعتذر لعدم مرافقتك أكثر، يجب أن أعود لحساب خسائرنا التجارية المحتملة في مدينة المنارة المُضيئة—آمل ألا تتجاوز مكافآت الملك نوڤين.”
انبهر تاليس وهو يستعيد ذكرى ذاك العمّ المسنّ القوي من حانة الأبطال.
وتاليس بينهم.
“سمعتُ أنه لا يرغب بأي منصب ذي سلطة، وأنه يمقت عائلته.” قال الآرشيدوق روكني بفتور.
ضحك الملك نوڤين وهو ينظر إليهم.
“صحيح، لكنه ليس قراره.” ضحك الملك نوڤين بخفوت.
هزّ الآرشيدوق أُولسيوس رأسه وقارًا. “لا اعتراض لدى إقليم أوركيد المرموقة. سنرسل تعزيزات كذلك.”
تفاجأ الآرشيدوقات قليلًا.
قطّب الآرشيدوقات حواجبهم.
“حسنًا!” دفع الملك العجوز طبيبه جانبًا ووقف بعظمة. صاح بأعلى صوته: “أيها الجميع، لنصعد إلى الأعلى!
ضحك الملك نوڤين وهو ينظر إليهم.
“الوليمة لا تزال قائمة!” خاطب الملك نوڤين الحاضرين ضاحكًا. “لا تدعوا أرواحكم تخبو!”
ابتسم الملك نوڤين.
تبادل الآرشيدوقات الأربعة النظرات. وبملامح متباينة، انحنوا وانصرفوا.
(أيمكن أن يكون؟)
وغادر أعضاء مؤتمره الإمبراطوري معًا.
تدلّى فكّ تاليس وهو يحدّق في الملك بحرج.
لاحظ تاليس اختفاء الابتسامة عن وجه الملك العجوز ما إن أدارت الجماعة ظهورها.
“أريد أن أرى ابن أختي العزيز—تشابمان لامبارد.”
“يمكنكم الانصراف أيضًا!” هز الملك نوڤين رأسه وقال لحرس النصل الأبيض: “اكتفوا بحراسة القاعة من الخارج…”
قطّب الآرشيدوق أُولسيوس حاجبيه. “جلالتكم—”
زفر نوڤين السابع بعمق، وأمسك ببرميل خمر. وجلس بأسى على الدرجات حيث دارت المعركة. “سأجلس هنا وحدي.”
انبهر تاليس وهو يستعيد ذكرى ذاك العمّ المسنّ القوي من حانة الأبطال.
تبادل نيكولاس وميرك نظرة، ثم أومآ برأسيهما.
بعد أن دستُ على أصابع الكثير من الآرشيدوقات، وبعد أن كسرت عنق أحدهم وأرغمت الباقين على اللحاق بك إلى الحرب…
تلاقت عينا تاليس وبيوتراي. وغادرا مع الحشد بحذر شديد.
انقطعت أفكاره؛ دوّى صوت الملك نوڤين في أرجاء القاعة.
(لقد طال هذا الليل بما يكفي.)
(ليس هكذا تُستفزّ الملوك يا رجل!)
(وكان حافلًا كذلك.)
ظلوا صامتين حتى قال الملك العجوز بوقار: “بعد ‘زيارته’، ألا نبحث أمر اختيار الملك؟”
وفي تلك اللحظة، دوّى صوت الملك نوڤين:
تنوعت ملامح الآرشيدوقات، لكن تاليس شعر بثقلٍ مشترك… ويقظةٍ حادّة.
“تاليس! يا ضيفي العزيز!”
“لا.”
ارتجف تاليس.
“أريد أن أرى ابن أختي العزيز—تشابمان لامبارد.”
ووجّه من لم يغادر القاعة بعد أنظارهم نحو أمير الكوكبة.
راقب الملك نوڤين الآرشيدوق ذي الشعر الطويل بضع ثوانٍ، ثم سخر فجأة.
ولا سيما الآرشيدوقات الثلاثة، وعلى وجه الخصوص ليكو، الذي بدا عميق التفكير.
تلعثم الآرشيدوقات قليلًا.
“لم لا تبقى؟” ربت الملك نوڤين على الدرجات بجواره، كأنه في سلام. “لم أشكرك حق الشكر—لِنَشْرَب كأسًا معًا؟”
وتاليس بينهم.
تدلّى فكّ تاليس وهو يحدّق في الملك بحرج.
راقب بوفريت تغيّر ملامح الملك. ورأى تاليس صراعًا وألمًا في عينيه. خفض الآرشيدوق الشاب رأسه وتسارعت أنفاسه.
(يا لسخرية القدر.)
“فتيٌ جيّد.” قال الملك العجوز مبتسمًا بملامح متشابكة.
بعد أن دستُ على أصابع الكثير من الآرشيدوقات، وبعد أن كسرت عنق أحدهم وأرغمت الباقين على اللحاق بك إلى الحرب…
“في اختيار الملك القادم، ستكون عائلة والتون بلا أمل.” قال الملك العجوز بأسى. “لا نملك ما يكفي من الهيبة، ولا المرشّح المناسب لذلك.”
تريد أن ‘نشرب كأسًا معًا’؟
تلاقت عينا تاليس وبيوتراي. وغادرا مع الحشد بحذر شديد.
إن ما أريده الآن هو أن أختفي فورًا وأخفض رأسي. وحين تحين اللحظة المناسبة، سأعود إلى الديار!
“لقد قتلتُ آخر أبنائك الأحياء.” قالها كمن لا يعقل ما يقول.
(ليس هكذا تُستفزّ الملوك يا رجل!)
ولم تنقطع إلا حين جاء صوت رقيق آسر من الطرف الآخر من القاعة.
استدار تاليس ليلاقي عيني بيوتراي. وهزّ الآخر رأسه بخفة.
(درع الظل…)
“إنه لشرف أن أحظى بشرف الشرب معكم، لكنني لم أتجاوز السابعة.” عاد تاليس ليواجه الملك نوڤين. وقال بأدبٍ ممتزجٍ بسخرية: “وفوق ذلك، أنا منهك—”
انبهر تاليس وهو يستعيد ذكرى ذاك العمّ المسنّ القوي من حانة الأبطال.
“أي سخرية هذه، سبعة أعوام؟!”
“كان يومًا معقدًا، يا أميري العزيز.” رفع شيليس قبعته وانحنى. “أعتذر لعدم مرافقتك أكثر، يجب أن أعود لحساب خسائرنا التجارية المحتملة في مدينة المنارة المُضيئة—آمل ألا تتجاوز مكافآت الملك نوڤين.”
قاطع الملك نوڤين الأمير الثاني ساخطًا، رافعًا كأسه.
“لقد قتلتُ آخر أبنائك الأحياء.” قالها كمن لا يعقل ما يقول.
“حين أخذني والدي للشرب أول مرة، لم أكن أتجاوز الخامسة—وكملكٍ مرتقب، كيف لا تعرف كيف تشرب؟”
…
تحيّر تاليس وهو يهيّئ عذرًا آخر.
…
“أتعني أنك تعتزم رفض دعوة ملك إكستيدت؟” بدا الملك نوڤين بمكر. “أأنت أيضًا، مثل ذاك الراقد على الأرض، تحتقر هذا الملك المحتضر؟”
حدّق تاليس في بوفريت غير مصدّق. (لكن درع الظل… يقتلني أنا؟ كيف له أن—)
ساد جوّ غريب في القاعة من جديد، وارتفعت دقات قلب تاليس.
وفي تلك اللحظة، لم يستطع الآرشيدوق أُولسيوس إلا أن يسأل: “وماذا عن إقليم الرمال السوداء؟
ولم يجد سوى أن ينكس رأسه ويتنهد.
قطّب الآرشيدوقات حواجبهم.
لكنه استدار وسار تحت نظرة بيوتراي القلقة، وعبوس نيكولاس، وابتسامة شيليس، ونظرات الآرشيدوقات الأربعة الغريبة.
ولا سيما الآرشيدوقات الثلاثة، وعلى وجه الخصوص ليكو، الذي بدا عميق التفكير.
ومشى أمير الكوكبة الثاني بعينين منكسرتين، عائدًا بعكس الحشد، متجهًا مباشرة نحو الملك نوڤين.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الفصل 153: لِنَشْرَبْ كَأسًا
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
