لِنَشْرَبْ كَأسًا
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لكنّي لا أحبّ الوحدة، لذا لا أرغب في الذهاب وحدي.” حدّق الملك نوڤين في الآرشيدوقات الأربعة بنظرة حادّة. “ما رأيكم؟”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“أشعر برغبة في التنزّه في إقليم الرمال السوداء.” قال الملك نوڤين، الجالس في وسط القاعة تحت رعاية الطبيب. ربّت على فخذيه بارتياح.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
حتى تحدث الملك نوڤين من جديد.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وغادر أعضاء مؤتمره الإمبراطوري معًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لقد سمع غيلبرت يروي شيئًا عن هذا من قبل.
الفصل 153: لِنَشْرَبْ كَأسًا
تبادل نيكولاس وميرك نظرة، ثم أومآ برأسيهما.
…
تنوعت ملامح الآرشيدوقات، لكن تاليس شعر بثقلٍ مشترك… ويقظةٍ حادّة.
تجمّد تاليس مدهوشًا قرابة عشر ثوانٍ.
فجأةً، ضرب بوفريت الأرض بساقه اليسرى واندفع من على الأرض، ثم، مع زئير، رمى جسده نحو الملك نوڤين.
(درع الظل…)
“لديّ مرشّح بالفعل. وهو جيّد حقًّا لمنصب الآرشيدوق.” مدّ ذراعه التي ضُمّدت قبل قليل. “كاسلان لامبارد… عمّ تشابمان، ورئيس حرّاسي الشخصيين السابق.”
لقد سمع غيلبرت يروي شيئًا عن هذا من قبل.
“سترسل مدينة الدفاع جنودها استجابةً. سنقف إلى جانبكم أبد الدهر.” قال الآرشيدوق الأصلع ليكو أولًا بتنهد.
لقد ظهروا في مأساة العام الدموي، حيث كانت عائلة تشارلتون المغتالين المباشرين لعائلة جيدستار.
ومشى أمير الكوكبة الثاني بعينين منكسرتين، عائدًا بعكس الحشد، متجهًا مباشرة نحو الملك نوڤين.
استعاد ذكرى جرةٍ حجرية في مقبرة عائلة جيدستار في قصر النهضة. من الأمير الأكبر ميدير، إلى هوراس، وصولًا إلى الأميرين التوأمين بانكروفت وهيرمان، ثم الأصغر، الأميرة كونستانس جيدستار.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حدّق تاليس في بوفريت غير مصدّق. (لكن درع الظل… يقتلني أنا؟ كيف له أن—)
“فتيٌ جيّد.” قال الملك العجوز مبتسمًا بملامح متشابكة.
“كفى.”
قطّب الآرشيدوقات حواجبهم.
انقطعت أفكاره؛ دوّى صوت الملك نوڤين في أرجاء القاعة.
استدار تاليس ليلاقي عيني بيوتراي. وهزّ الآخر رأسه بخفة.
ألقى الملك بوفريت على الأرض بوجهٍ متجهّم. “ما دمتُ في مدينة سحب التنين، فلن أسمح بحدوث فعلٍ دنيء كعملية اغتيال مرة أخرى.”
(درع الظل…)
“همف.” سخر بوفريت، وقال من بين أسنانه: “يا طاغية.”
“همف.” سخر بوفريت، وقال من بين أسنانه: “يا طاغية.”
ضيّق الملك نوڤين عينيه أمام خصمه العاجز.
وصلت الطقة الحادة إلى أذن تاليس.
“أنهِ الأمر فحسب.” ارتسمت على شفتي بوفريت ابتسامة ملتوية، بملامح باردة. “سأشهد دمار عائلتك من نهر الجحيم! أنهِ الأمر!”
توقّف الملك نوڤين عن الضحك، وهزّ رأسه بخفّة.
قبض الملك نوڤين قبضتيه قليلًا. ظل صامتًا بضع ثوانٍ. طاف في عينيه شعور معقّد. وفي النهاية، أغمض الملك عينيه وزفر من أنفه.
لقد سمع غيلبرت يروي شيئًا عن هذا من قبل.
“لم ينتهِ هذا النزال بعد، لكن يمكنني أن أمنحك فرصة.” وتحت أنظار الحاضرين، فتح الملك العجوز عينيه. قال بهدوء: “اعترف بالهزيمة الآن. اعترف أمام الجميع بجرائمك وتآمرك مع لامبارد. لا يزال بإمكانك أن تناضل من أجل حياتك.”
زفر نوڤين السابع بعمق، وأمسك ببرميل خمر. وجلس بأسى على الدرجات حيث دارت المعركة. “سأجلس هنا وحدي.”
ذهل بوفريت تمامًا.
رفع رأسه، واشتدت قسوةٌ قارصة في عينيه.
(م-ماذا؟!)
تبادل الآرشيدوقات الأربعة النظرات. وبملامح متباينة، انحنوا وانصرفوا.
“لكنّك ستقضي ما تبقّى من حياتك في السجن… وسيُمنح أخوك مدينة المنارة المُضيئة، ليظلّ آل بوفريت حاكمين لتلك الأرض.”
ذهل بوفريت تمامًا.
لمع بريقٌ نافذ في عيني الملك العجوز. “باستثنائك، لن تتعرض مدينة المنارة المُضيئة لأي عقوبة. ما رأيك؟”
انبهر تاليس وهو يستعيد ذكرى ذاك العمّ المسنّ القوي من حانة الأبطال.
ارتسم الذهول مباشرة على وجوه الجميع في القاعة. أما بوفريت فحدّق صامتًا في الملك.
أظلمت عينا الملك نوڤين. “صحيح. لقد قتلتَ ابني.”
“لقد قتلتُ آخر أبنائك الأحياء.” قالها كمن لا يعقل ما يقول.
“الحرب.” قال الملك العجوز بهدوء. “سيهلّ عام جديد قريبًا. بعد ربيع العام القادم، سأشرع في تجنيد الجنود لمدينة سحب التنين.”
أظلمت عينا الملك نوڤين. “صحيح. لقد قتلتَ ابني.”
فقد مات زميل لهم قبل قليل.
راقب بوفريت تغيّر ملامح الملك. ورأى تاليس صراعًا وألمًا في عينيه. خفض الآرشيدوق الشاب رأسه وتسارعت أنفاسه.
“أوافق.” هز بيوتراي رأسه، حذرًا وجادًا.
تأمّل تاليس عرض الملك. وفي تلك اللحظة، همس بيوتراي في أذنه: “إن وافق، فلن تعادي المنارة المُضيئة آل والتون أبدًا إن أرادت الحفاظ على حكمها.”
“هل سيتولى ابن تشابمان منصب الآرشيدوق؟”
هزّ تاليس رأسه موافقًا، بينما أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
انبهر تاليس وهو يستعيد ذكرى ذاك العمّ المسنّ القوي من حانة الأبطال.
بعد قليل، رفع بوفريت رأسه ببطء. ارتسمت على وجهه المقفر ابتسامة مريرة. “حقًا؟”
بعد قليل، رفع بوفريت رأسه ببطء. ارتسمت على وجهه المقفر ابتسامة مريرة. “حقًا؟”
“حقًا.” قال الملك نوڤين بلا مبالاة. “قل الكلمة فحسب… وستظل تتنفس هواء الشمال.”
تنفّس من في القاعة أخيرًا.
سرت سكينة ثقيلة في القاعة. وما لبث أن اختفت ابتسامة بوفريت. تجمّدت ملامحه، وصلبت نظرته. حمل الآرشيدوق الشاب عينيه مباشرة إلى الملك. كان يغلي غضبًا، لكنه نطق بعزمٍ صارم: “مطلقًا.”
رفع الملك نوڤين رأسه. اخترقت نظرته الحشد واستقرّت على الآرشيدوقات الأربعة.
هزّ تاليس رأسه.
ارتجف تاليس.
“حسنًا، هذه هي بلاد الشمال.” تمتم نيكولاس خلفه. “أن تُعفى من قبل عدوّك… عار هو الآخر.”
“أشعر برغبة في التنزّه في إقليم الرمال السوداء.” قال الملك نوڤين، الجالس في وسط القاعة تحت رعاية الطبيب. ربّت على فخذيه بارتياح.
تنهد الملك نوڤين، لكنه ما لبث أن رفع رأسه وأرسل إلى بوفريت ابتسامة لطيفة.
حتى تحدث الملك نوڤين من جديد.
“فتيٌ جيّد.” قال الملك العجوز مبتسمًا بملامح متشابكة.
غادر وزراء الملك وتبّاعه، والآرشيدوقات الأربعة، مواقعهم بنفوس مثقلة ومشاعر مختلطة.
فجأةً، ضرب بوفريت الأرض بساقه اليسرى واندفع من على الأرض، ثم، مع زئير، رمى جسده نحو الملك نوڤين.
لقد انتهى.
استقبله الملك بلكمة سهلة جاءت مباشرة على عظم ساقه.
رفع الملك نوڤين رأسه. اخترقت نظرته الحشد واستقرّت على الآرشيدوقات الأربعة.
طاخ!
انقطعت أفكاره؛ دوّى صوت الملك نوڤين في أرجاء القاعة.
فقد بوفريت توازنه من جديد، وسقط على وجهه. وأطلق صرخته الأخيرة، صرخة رافضة للهزيمة.
لقد ظهروا في مأساة العام الدموي، حيث كانت عائلة تشارلتون المغتالين المباشرين لعائلة جيدستار.
هز الملك نوڤين رأسه. نهض ووضع ركبته على ظهر بوفريت. ثم مدّ يديه وأمسك رأسه بقوة، ورفعه بحيث يراه الآرشيدوقات الأربعة.
تلعثم الآرشيدوقات قليلًا.
راقبه أُولسيوس، وترينتيدا، وروكني، وليكو بثبات.
(م-ماذا؟!)
وفي اللحظة التالية، زأر ملك إكستيدت المنتخب، نوڤين والتون السابع، بصوته العجوز الجهير:
“إنه انتقام مناسب لتحذير أولئك المتآمرين سرًا.” اشتعل بصر الآرشيدوق روكني. “وستقدّم مدينة الصلوات البعيدة المساعدة أيضًا.”
“انظروا!” تردّد صوته في القاعة. صرخ الملك بغضب: “هذا عدوّ آل والتون!”
“لا داعي للقلق بعد الآن.” تنهد الملك ببطء. “سأرسل غدًا بغرابٍ زاجل يبلغ بخبر الرحيل المشرّف لآرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة. سيخلفه أخوه—لا بد أنه ينتظر ذلك بفارغ الصبر.”
ارتسمت ابتسامة ارتياح على وجه بوفريت الكالح. وبين شهقات الحاضرين، أدار الملك العجوز يديه.
لاحظ تاليس اختفاء الابتسامة عن وجه الملك العجوز ما إن أدارت الجماعة ظهورها.
طَق!
“أفتقده.” قال الملك العجوز، وبريقٌ يلمع في عينيه. “أفتقده كثيرًا… حتى إنني أريد حياته.”
وصلت الطقة الحادة إلى أذن تاليس.
ارتجف الآرشيدوقات دفعة واحدة.
خَبْط!
لقد ظهروا في مأساة العام الدموي، حيث كانت عائلة تشارلتون المغتالين المباشرين لعائلة جيدستار.
سقط بوفريت على الأرض. لكن هذه المرة، كان وجهه لأعلى، يحدّق في السقف بعينين خاويتين.
قطّب الآرشيدوق أُولسيوس حاجبيه. “جلالتكم—”
جلس الملك نوڤين على الأرض. حدّق في جثمان عدوه بملامح خاوية.
وفي هذه اللحظة—
لم ينطق أحدٌ بكلمة؛ لم يُسمع سوى الأنفاس المتقطعة، يتداخل معها صفير الريح الثلجية في الخارج ولهيب المشاعل. واستمر الصمت القاتمة بضع ثوانٍ.
(أيمكن أن يكون؟)
ولم تنقطع إلا حين جاء صوت رقيق آسر من الطرف الآخر من القاعة.
رمقه نيكولاس بنظرة حادة وهو ينزل إلى وسط القاعة. وراح يوجّه حرّاس النصل الأبيض لإجراء الترميمات.
“الموت… ليس إلا عودة متأخرة إلى الديار.” قالت الكاهنة الكبرى هولم من قاعة القمر الساطع بصوت خافت.
زفر نوڤين السابع بعمق، وأمسك ببرميل خمر. وجلس بأسى على الدرجات حيث دارت المعركة. “سأجلس هنا وحدي.”
عقدت ذراعيها ثانية وانحنت قليلًا، وأغمضت عينيها خلف الحجاب ببطء.
“لا.”
“لقد تميّز النصر من الهزيمة. وهكذا… انتهى النزال المقدّس.”
“لا.” أجاب الآرشيدوق روكني بنبرة باردة. وقال بلطف: “كان هذا نزالًا مقدسًا، وانتقامًا مشروعًا، عادلًا ومنصفًا—وقد اعترف بوفريت بجرائمه.”
ومع سقوط كلماتها، غادرت الكاهنة الكبرى لقاعة القمر الساطع. ضحكت الساحرة الحمراء وتبعتها إلى الخارج.
شعر تاليس أن التوتر عاد يزحف في القاعة.
تنفّس من في القاعة أخيرًا.
الفصل 153: لِنَشْرَبْ كَأسًا
لقد انتهى.
الفصل 153: لِنَشْرَبْ كَأسًا
أسرع الخدم والحراس إلى الأمام بإشارة من اللورد ميرك. هرع الأطباء والعطارون الواقفون بالمؤخرة صوب الملك نوڤين ليضمدوا جراح صدره ووجهه.
قبض الملك نوڤين قبضتيه قليلًا. ظل صامتًا بضع ثوانٍ. طاف في عينيه شعور معقّد. وفي النهاية، أغمض الملك عينيه وزفر من أنفه.
غادر وزراء الملك وتبّاعه، والآرشيدوقات الأربعة، مواقعهم بنفوس مثقلة ومشاعر مختلطة.
“حقًا.” قال الملك نوڤين بلا مبالاة. “قل الكلمة فحسب… وستظل تتنفس هواء الشمال.”
تنهد المركيز شيليس. “لقد كنت مخطئًا. لن أستطيع التفاخر بهذا النزال عامًا كاملًا… يكفيني لمدى حياتي.”
ولحسن الحظ، جاءت كلمات الملك التالية لتمنح أمير الكوكبة زفرة ارتياح.
رمقه نيكولاس بنظرة حادة وهو ينزل إلى وسط القاعة. وراح يوجّه حرّاس النصل الأبيض لإجراء الترميمات.
ارتسم الذهول مباشرة على وجوه الجميع في القاعة. أما بوفريت فحدّق صامتًا في الملك.
“كان يومًا معقدًا، يا أميري العزيز.” رفع شيليس قبعته وانحنى. “أعتذر لعدم مرافقتك أكثر، يجب أن أعود لحساب خسائرنا التجارية المحتملة في مدينة المنارة المُضيئة—آمل ألا تتجاوز مكافآت الملك نوڤين.”
لم ينطق أحدٌ بكلمة؛ لم يُسمع سوى الأنفاس المتقطعة، يتداخل معها صفير الريح الثلجية في الخارج ولهيب المشاعل. واستمر الصمت القاتمة بضع ثوانٍ.
هز تاليس كتفيه وهو يشاهد رحيل الرجل الكاموسي.
طَق!
التفت تاليس وقال ساخرًا بصوت خافت: “يا له من يوم حافل. بيوتراي، علينا أن نتحدث عن درع الظل.” وكانت لديه فوق ذلك أسئلة وشكوك كثيرة يريد طرحها على نائبه الدبلوماسي واسع العلم.
“كان يومًا معقدًا، يا أميري العزيز.” رفع شيليس قبعته وانحنى. “أعتذر لعدم مرافقتك أكثر، يجب أن أعود لحساب خسائرنا التجارية المحتملة في مدينة المنارة المُضيئة—آمل ألا تتجاوز مكافآت الملك نوڤين.”
“أوافق.” هز بيوتراي رأسه، حذرًا وجادًا.
واصل ترينتيدا ابتسامته، وظل أُولسيوس صامتًا بينما أشاح ليكو بوجهه، وملامحه عصية على الفهم.
وفي هذه اللحظة—
عادت السكينة إلى القاعة، وتركزت الأنظار على الأربعة.
“أنتم الأربعة!” جاء صوت الملك العجوز من بعيد. “هل لديكم أي اعتراض على هذا النزال؟”
ولا سيما الآرشيدوقات الثلاثة، وعلى وجه الخصوص ليكو، الذي بدا عميق التفكير.
رفع الملك نوڤين رأسه. اخترقت نظرته الحشد واستقرّت على الآرشيدوقات الأربعة.
هزّ تاليس رأسه موافقًا، بينما أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
عادت السكينة إلى القاعة، وتركزت الأنظار على الأربعة.
ولم تنقطع إلا حين جاء صوت رقيق آسر من الطرف الآخر من القاعة.
تنوعت ملامح الآرشيدوقات، لكن تاليس شعر بثقلٍ مشترك… ويقظةٍ حادّة.
(ليس هكذا تُستفزّ الملوك يا رجل!)
فقد مات زميل لهم قبل قليل.
“الحرب.” قال الملك العجوز بهدوء. “سيهلّ عام جديد قريبًا. بعد ربيع العام القادم، سأشرع في تجنيد الجنود لمدينة سحب التنين.”
“لا.” أجاب الآرشيدوق روكني بنبرة باردة. وقال بلطف: “كان هذا نزالًا مقدسًا، وانتقامًا مشروعًا، عادلًا ومنصفًا—وقد اعترف بوفريت بجرائمه.”
“أوافق.” هز بيوتراي رأسه، حذرًا وجادًا.
واصل ترينتيدا ابتسامته، وظل أُولسيوس صامتًا بينما أشاح ليكو بوجهه، وملامحه عصية على الفهم.
“لكنّك ستقضي ما تبقّى من حياتك في السجن… وسيُمنح أخوك مدينة المنارة المُضيئة، ليظلّ آل بوفريت حاكمين لتلك الأرض.”
راقب الملك نوڤين الآرشيدوق ذي الشعر الطويل بضع ثوانٍ، ثم سخر فجأة.
تحيّر تاليس وهو يهيّئ عذرًا آخر.
“سيكون عجبًا لو كان الجواب غير ذلك.” هزأ الملك. “لقد ضقتم ذرعًا منذ زمن طويل، أليس كذلك؟”
طَق!
شعر تاليس أن التوتر عاد يزحف في القاعة.
“صحيح، لكنه ليس قراره.” ضحك الملك نوڤين بخفوت.
حتى تحدث الملك نوڤين من جديد.
تلعثم الآرشيدوقات قليلًا.
“لا داعي للقلق بعد الآن.” تنهد الملك ببطء. “سأرسل غدًا بغرابٍ زاجل يبلغ بخبر الرحيل المشرّف لآرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة. سيخلفه أخوه—لا بد أنه ينتظر ذلك بفارغ الصبر.”
سرت سكينة ثقيلة في القاعة. وما لبث أن اختفت ابتسامة بوفريت. تجمّدت ملامحه، وصلبت نظرته. حمل الآرشيدوق الشاب عينيه مباشرة إلى الملك. كان يغلي غضبًا، لكنه نطق بعزمٍ صارم: “مطلقًا.”
تلعثم الآرشيدوقات قليلًا.
“أوافق.” هز بيوتراي رأسه، حذرًا وجادًا.
“في اختيار الملك القادم، ستكون عائلة والتون بلا أمل.” قال الملك العجوز بأسى. “لا نملك ما يكفي من الهيبة، ولا المرشّح المناسب لذلك.”
“حسنًا!” دفع الملك العجوز طبيبه جانبًا ووقف بعظمة. صاح بأعلى صوته: “أيها الجميع، لنصعد إلى الأعلى!
قطّب الآرشيدوق أُولسيوس حاجبيه. “جلالتكم—”
لم ينطق أحدٌ بكلمة؛ لم يُسمع سوى الأنفاس المتقطعة، يتداخل معها صفير الريح الثلجية في الخارج ولهيب المشاعل. واستمر الصمت القاتمة بضع ثوانٍ.
تحدّث الملك نوڤين بلا انقطاع، مقاطعًا أُولسيوس: “لكن على الأقل، قبل موتي، لا يزال بوسعي أن أفعل شيئًا لعائلتي ولِمدينة سحب التنين.”
فجأةً، ضرب بوفريت الأرض بساقه اليسرى واندفع من على الأرض، ثم، مع زئير، رمى جسده نحو الملك نوڤين.
رفع رأسه، واشتدت قسوةٌ قارصة في عينيه.
“سترسل مدينة الدفاع جنودها استجابةً. سنقف إلى جانبكم أبد الدهر.” قال الآرشيدوق الأصلع ليكو أولًا بتنهد.
ارتجف الآرشيدوقات دفعة واحدة.
“لا داعي للقلق بعد الآن.” تنهد الملك ببطء. “سأرسل غدًا بغرابٍ زاجل يبلغ بخبر الرحيل المشرّف لآرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة. سيخلفه أخوه—لا بد أنه ينتظر ذلك بفارغ الصبر.”
“مثل ماذا؟” سأل الآرشيدوق أُولسيوس بخفوت، غايةً في الحذر.
(بالطبع الملك سيتولى نيابة عنكم القضاء على منافس لكم، فعلامَ اعتراضكم أصلًا؟) انتقد تاليس في سرّه.
ابتسم الملك نوڤين.
“لديّ مرشّح بالفعل. وهو جيّد حقًّا لمنصب الآرشيدوق.” مدّ ذراعه التي ضُمّدت قبل قليل. “كاسلان لامبارد… عمّ تشابمان، ورئيس حرّاسي الشخصيين السابق.”
“الحرب.” قال الملك العجوز بهدوء. “سيهلّ عام جديد قريبًا. بعد ربيع العام القادم، سأشرع في تجنيد الجنود لمدينة سحب التنين.”
وفي هذه اللحظة—
وعند سماع ذلك، خيّم بردٌ على قلب تاليس.
“سترسل مدينة الدفاع جنودها استجابةً. سنقف إلى جانبكم أبد الدهر.” قال الآرشيدوق الأصلع ليكو أولًا بتنهد.
(أيمكن أن يكون؟)
وفي هذه اللحظة—
وقد صُدم الآرشيدوقات الأربعة كذلك.
“الوليمة لا تزال قائمة!” خاطب الملك نوڤين الحاضرين ضاحكًا. “لا تدعوا أرواحكم تخبو!”
“الكوكبة؟” أرعب الآرشيدوق أُولسيوس تاليس وهو يرسله بنظرة ذات مغزى سيّئ.
تنوعت ملامح الآرشيدوقات، لكن تاليس شعر بثقلٍ مشترك… ويقظةٍ حادّة.
ولحسن الحظ، جاءت كلمات الملك التالية لتمنح أمير الكوكبة زفرة ارتياح.
ذهل بوفريت تمامًا.
“لا.”
(لقد طال هذا الليل بما يكفي.)
“أشعر برغبة في التنزّه في إقليم الرمال السوداء.” قال الملك نوڤين، الجالس في وسط القاعة تحت رعاية الطبيب. ربّت على فخذيه بارتياح.
وقد صُدم الآرشيدوقات الأربعة كذلك.
“أريد أن أرى ابن أختي العزيز—تشابمان لامبارد.”
رفع رأسه، واشتدت قسوةٌ قارصة في عينيه.
قطّب الآرشيدوقات حواجبهم.
ارتجف الآرشيدوقات دفعة واحدة.
وتاليس بينهم.
“إنه انتقام مناسب لتحذير أولئك المتآمرين سرًا.” اشتعل بصر الآرشيدوق روكني. “وستقدّم مدينة الصلوات البعيدة المساعدة أيضًا.”
“أفتقده.” قال الملك العجوز، وبريقٌ يلمع في عينيه. “أفتقده كثيرًا… حتى إنني أريد حياته.”
هزّ الآرشيدوق أُولسيوس رأسه وقارًا. “لا اعتراض لدى إقليم أوركيد المرموقة. سنرسل تعزيزات كذلك.”
قطّب الآرشيدوق أُولسيوس وترينتيدا—وكلاهما تتاخم أراضيهما إقليم الرمال السوداء—في اللحظة نفسها.
فقد مات زميل لهم قبل قليل.
“لكنّي لا أحبّ الوحدة، لذا لا أرغب في الذهاب وحدي.” حدّق الملك نوڤين في الآرشيدوقات الأربعة بنظرة حادّة. “ما رأيكم؟”
وفي تلك اللحظة، دوّى صوت الملك نوڤين:
ظلوا صامتين حتى قال الملك العجوز بوقار: “بعد ‘زيارته’، ألا نبحث أمر اختيار الملك؟”
ساد جوّ غريب في القاعة من جديد، وارتفعت دقات قلب تاليس.
تبادل الآرشيدوقات النظرات. واتخذوا قرارهم هذه المرة بسرعة.
“إنه انتقام مناسب لتحذير أولئك المتآمرين سرًا.” اشتعل بصر الآرشيدوق روكني. “وستقدّم مدينة الصلوات البعيدة المساعدة أيضًا.”
“سترسل مدينة الدفاع جنودها استجابةً. سنقف إلى جانبكم أبد الدهر.” قال الآرشيدوق الأصلع ليكو أولًا بتنهد.
الفصل 153: لِنَشْرَبْ كَأسًا
هزّ الآرشيدوق أُولسيوس رأسه وقارًا. “لا اعتراض لدى إقليم أوركيد المرموقة. سنرسل تعزيزات كذلك.”
“أريد أن أرى ابن أختي العزيز—تشابمان لامبارد.”
“إنه انتقام مناسب لتحذير أولئك المتآمرين سرًا.” اشتعل بصر الآرشيدوق روكني. “وستقدّم مدينة الصلوات البعيدة المساعدة أيضًا.”
“لا داعي للقلق بعد الآن.” تنهد الملك ببطء. “سأرسل غدًا بغرابٍ زاجل يبلغ بخبر الرحيل المشرّف لآرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة. سيخلفه أخوه—لا بد أنه ينتظر ذلك بفارغ الصبر.”
“بما أنكم جميعًا وافقتم، فلو لم ترسل برج الإصلاح قواتها، فكيف لي أن أخرج من مدينة سحب التنين حيًّا؟” هتف ترينتيدا.
“سيكون عجبًا لو كان الجواب غير ذلك.” هزأ الملك. “لقد ضقتم ذرعًا منذ زمن طويل، أليس كذلك؟”
(بالطبع الملك سيتولى نيابة عنكم القضاء على منافس لكم، فعلامَ اعتراضكم أصلًا؟) انتقد تاليس في سرّه.
ارتجف تاليس.
ضحك الملك نوڤين وهو ينظر إليهم.
وفي هذه اللحظة—
وفي تلك اللحظة، لم يستطع الآرشيدوق أُولسيوس إلا أن يسأل: “وماذا عن إقليم الرمال السوداء؟
تفاجأ الآرشيدوقات قليلًا.
“هل سيتولى ابن تشابمان منصب الآرشيدوق؟”
تدلّى فكّ تاليس وهو يحدّق في الملك بحرج.
توقّف الملك نوڤين عن الضحك، وهزّ رأسه بخفّة.
“أنتم الأربعة!” جاء صوت الملك العجوز من بعيد. “هل لديكم أي اعتراض على هذا النزال؟”
“لديّ مرشّح بالفعل. وهو جيّد حقًّا لمنصب الآرشيدوق.” مدّ ذراعه التي ضُمّدت قبل قليل. “كاسلان لامبارد… عمّ تشابمان، ورئيس حرّاسي الشخصيين السابق.”
ذهل بوفريت تمامًا.
انبهر تاليس وهو يستعيد ذكرى ذاك العمّ المسنّ القوي من حانة الأبطال.
“حين أخذني والدي للشرب أول مرة، لم أكن أتجاوز الخامسة—وكملكٍ مرتقب، كيف لا تعرف كيف تشرب؟”
“سمعتُ أنه لا يرغب بأي منصب ذي سلطة، وأنه يمقت عائلته.” قال الآرشيدوق روكني بفتور.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“صحيح، لكنه ليس قراره.” ضحك الملك نوڤين بخفوت.
“سيكون عجبًا لو كان الجواب غير ذلك.” هزأ الملك. “لقد ضقتم ذرعًا منذ زمن طويل، أليس كذلك؟”
تفاجأ الآرشيدوقات قليلًا.
عادت السكينة إلى القاعة، وتركزت الأنظار على الأربعة.
“حسنًا!” دفع الملك العجوز طبيبه جانبًا ووقف بعظمة. صاح بأعلى صوته: “أيها الجميع، لنصعد إلى الأعلى!
وغادر أعضاء مؤتمره الإمبراطوري معًا.
“الوليمة لا تزال قائمة!” خاطب الملك نوڤين الحاضرين ضاحكًا. “لا تدعوا أرواحكم تخبو!”
لقد سمع غيلبرت يروي شيئًا عن هذا من قبل.
تبادل الآرشيدوقات الأربعة النظرات. وبملامح متباينة، انحنوا وانصرفوا.
“كان يومًا معقدًا، يا أميري العزيز.” رفع شيليس قبعته وانحنى. “أعتذر لعدم مرافقتك أكثر، يجب أن أعود لحساب خسائرنا التجارية المحتملة في مدينة المنارة المُضيئة—آمل ألا تتجاوز مكافآت الملك نوڤين.”
وغادر أعضاء مؤتمره الإمبراطوري معًا.
راقب بوفريت تغيّر ملامح الملك. ورأى تاليس صراعًا وألمًا في عينيه. خفض الآرشيدوق الشاب رأسه وتسارعت أنفاسه.
لاحظ تاليس اختفاء الابتسامة عن وجه الملك العجوز ما إن أدارت الجماعة ظهورها.
“كان يومًا معقدًا، يا أميري العزيز.” رفع شيليس قبعته وانحنى. “أعتذر لعدم مرافقتك أكثر، يجب أن أعود لحساب خسائرنا التجارية المحتملة في مدينة المنارة المُضيئة—آمل ألا تتجاوز مكافآت الملك نوڤين.”
“يمكنكم الانصراف أيضًا!” هز الملك نوڤين رأسه وقال لحرس النصل الأبيض: “اكتفوا بحراسة القاعة من الخارج…”
تبادل نيكولاس وميرك نظرة، ثم أومآ برأسيهما.
زفر نوڤين السابع بعمق، وأمسك ببرميل خمر. وجلس بأسى على الدرجات حيث دارت المعركة. “سأجلس هنا وحدي.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
تبادل نيكولاس وميرك نظرة، ثم أومآ برأسيهما.
ولا سيما الآرشيدوقات الثلاثة، وعلى وجه الخصوص ليكو، الذي بدا عميق التفكير.
تلاقت عينا تاليس وبيوتراي. وغادرا مع الحشد بحذر شديد.
ضيّق الملك نوڤين عينيه أمام خصمه العاجز.
(لقد طال هذا الليل بما يكفي.)
تنهد الملك نوڤين، لكنه ما لبث أن رفع رأسه وأرسل إلى بوفريت ابتسامة لطيفة.
(وكان حافلًا كذلك.)
ومشى أمير الكوكبة الثاني بعينين منكسرتين، عائدًا بعكس الحشد، متجهًا مباشرة نحو الملك نوڤين.
وفي تلك اللحظة، دوّى صوت الملك نوڤين:
راقبه أُولسيوس، وترينتيدا، وروكني، وليكو بثبات.
“تاليس! يا ضيفي العزيز!”
سقط بوفريت على الأرض. لكن هذه المرة، كان وجهه لأعلى، يحدّق في السقف بعينين خاويتين.
ارتجف تاليس.
ارتجف الآرشيدوقات دفعة واحدة.
ووجّه من لم يغادر القاعة بعد أنظارهم نحو أمير الكوكبة.
ارتسم الذهول مباشرة على وجوه الجميع في القاعة. أما بوفريت فحدّق صامتًا في الملك.
ولا سيما الآرشيدوقات الثلاثة، وعلى وجه الخصوص ليكو، الذي بدا عميق التفكير.
“أي سخرية هذه، سبعة أعوام؟!”
“لم لا تبقى؟” ربت الملك نوڤين على الدرجات بجواره، كأنه في سلام. “لم أشكرك حق الشكر—لِنَشْرَب كأسًا معًا؟”
إن ما أريده الآن هو أن أختفي فورًا وأخفض رأسي. وحين تحين اللحظة المناسبة، سأعود إلى الديار!
تدلّى فكّ تاليس وهو يحدّق في الملك بحرج.
ضيّق الملك نوڤين عينيه أمام خصمه العاجز.
(يا لسخرية القدر.)
أسرع الخدم والحراس إلى الأمام بإشارة من اللورد ميرك. هرع الأطباء والعطارون الواقفون بالمؤخرة صوب الملك نوڤين ليضمدوا جراح صدره ووجهه.
بعد أن دستُ على أصابع الكثير من الآرشيدوقات، وبعد أن كسرت عنق أحدهم وأرغمت الباقين على اللحاق بك إلى الحرب…
وغادر أعضاء مؤتمره الإمبراطوري معًا.
تريد أن ‘نشرب كأسًا معًا’؟
“لا داعي للقلق بعد الآن.” تنهد الملك ببطء. “سأرسل غدًا بغرابٍ زاجل يبلغ بخبر الرحيل المشرّف لآرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة. سيخلفه أخوه—لا بد أنه ينتظر ذلك بفارغ الصبر.”
إن ما أريده الآن هو أن أختفي فورًا وأخفض رأسي. وحين تحين اللحظة المناسبة، سأعود إلى الديار!
زفر نوڤين السابع بعمق، وأمسك ببرميل خمر. وجلس بأسى على الدرجات حيث دارت المعركة. “سأجلس هنا وحدي.”
(ليس هكذا تُستفزّ الملوك يا رجل!)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
استدار تاليس ليلاقي عيني بيوتراي. وهزّ الآخر رأسه بخفة.
“لا.”
“إنه لشرف أن أحظى بشرف الشرب معكم، لكنني لم أتجاوز السابعة.” عاد تاليس ليواجه الملك نوڤين. وقال بأدبٍ ممتزجٍ بسخرية: “وفوق ذلك، أنا منهك—”
“همف.” سخر بوفريت، وقال من بين أسنانه: “يا طاغية.”
“أي سخرية هذه، سبعة أعوام؟!”
“حقًا.” قال الملك نوڤين بلا مبالاة. “قل الكلمة فحسب… وستظل تتنفس هواء الشمال.”
قاطع الملك نوڤين الأمير الثاني ساخطًا، رافعًا كأسه.
ارتجف تاليس.
“حين أخذني والدي للشرب أول مرة، لم أكن أتجاوز الخامسة—وكملكٍ مرتقب، كيف لا تعرف كيف تشرب؟”
تحيّر تاليس وهو يهيّئ عذرًا آخر.
ووجّه من لم يغادر القاعة بعد أنظارهم نحو أمير الكوكبة.
“أتعني أنك تعتزم رفض دعوة ملك إكستيدت؟” بدا الملك نوڤين بمكر. “أأنت أيضًا، مثل ذاك الراقد على الأرض، تحتقر هذا الملك المحتضر؟”
“حسنًا!” دفع الملك العجوز طبيبه جانبًا ووقف بعظمة. صاح بأعلى صوته: “أيها الجميع، لنصعد إلى الأعلى!
ساد جوّ غريب في القاعة من جديد، وارتفعت دقات قلب تاليس.
“إنه لشرف أن أحظى بشرف الشرب معكم، لكنني لم أتجاوز السابعة.” عاد تاليس ليواجه الملك نوڤين. وقال بأدبٍ ممتزجٍ بسخرية: “وفوق ذلك، أنا منهك—”
ولم يجد سوى أن ينكس رأسه ويتنهد.
هز تاليس كتفيه وهو يشاهد رحيل الرجل الكاموسي.
لكنه استدار وسار تحت نظرة بيوتراي القلقة، وعبوس نيكولاس، وابتسامة شيليس، ونظرات الآرشيدوقات الأربعة الغريبة.
لقد ظهروا في مأساة العام الدموي، حيث كانت عائلة تشارلتون المغتالين المباشرين لعائلة جيدستار.
ومشى أمير الكوكبة الثاني بعينين منكسرتين، عائدًا بعكس الحشد، متجهًا مباشرة نحو الملك نوڤين.
“حسنًا!” دفع الملك العجوز طبيبه جانبًا ووقف بعظمة. صاح بأعلى صوته: “أيها الجميع، لنصعد إلى الأعلى!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
شعر تاليس أن التوتر عاد يزحف في القاعة.
تلعثم الآرشيدوقات قليلًا.
