الإقصاء
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أه؟” تجلّد وجه جيزا بالبرودة. عضّت على أسنانها، لكن ابتسامتها المعتادة لم تظهر. “إذًا عليك شكري.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“يا جلالتكم، المقدّمة ليست آمنة…”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“آه! آااه! آاااه!!!” صرخت صوفية الدم ألمًا.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“ما حدث قبل قليل كان مجرد تحية. أنتِ تعلمين أصل هذا السلاح.” نقر غليوارد على الرمح المخيف في يده وقال بنعومة، “عندما استلمته قبل عشر سنوات، كاد ميرك أن يُسقِط أذني الأخرى من كثرة التذمّر.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وأطلق المحاربون النخبة زئيرًا مدويًا: “لن نتردد، يا مولاي!”
الفصل 172: الإقصاء
تحت سماء الليل، في الخرائب المقفرة من مقاطعة الدرع، استدارت صوفية الدم ببطء وهي تُداعب كيليكا حالكة السواد. وفي اللحظة التالية، بدأ الغلاف الكثيف المحيط بجسد كيليكا الشبيه بالعنكبوت يتمزّق ويتشوّه ويتمدّد. واسودادها تحوّل إلى حمرة، فيما اندفعت من جسدها عشرات المجسات القرمزية المصنوعة من أطراف بشرية مشوّهة، تزداد طولًا وضخامة.
…
“آه! آااه! آاااه!!!” صرخت صوفية الدم ألمًا.
تحت سماء الليل، في الخرائب المقفرة من مقاطعة الدرع، استدارت صوفية الدم ببطء وهي تُداعب كيليكا حالكة السواد. وفي اللحظة التالية، بدأ الغلاف الكثيف المحيط بجسد كيليكا الشبيه بالعنكبوت يتمزّق ويتشوّه ويتمدّد. واسودادها تحوّل إلى حمرة، فيما اندفعت من جسدها عشرات المجسات القرمزية المصنوعة من أطراف بشرية مشوّهة، تزداد طولًا وضخامة.
“هل ستترددون؟ أجيبوني!”
كبرت كيليكا أكثر فأكثر حتى تحوّلت إلى الهيدرا الدموية التي رآها تاليس سابقًا. هزّت مجساتها كسلطعونٍ عملاق بارتفاع عشرات الأمتار، وأطلقت صرخة غريبة.
ارتفع صوت يُشبه اختراق السلاح للحم.
“ابحثي عن الطفل.”
في الهواء، أطلق رأس الرمح الأسود اهتزازات فرِحة. راحت الاهتزازات تتسارع… كأن الرمح يتوق…
اختفى جنون جيزا وهوسها الذي ظهر قبل لحظات، واختفت معه البقع الأرجوانية على وجهها.
“اقتليه.”
كانت في تلك اللحظة هادئة ووديعة، كأنها فتاة نقية عادية. لامست الصوفية كيليكا برفق، وكانت كلماتها بسيطة وناعمة: “أنتِ تعرفين رائحته، وتدركين حضوره، وألفتِ دمه.”
نظرت حولها إلى الخراب في الشوارع، وهزت رأسها.
زفرت جيزا بخفة، وعلى وجهها تعبير غريب. “دم ذلك الفتى… الفتى الذي ترغبين في التهامه حتى في أحلامك.”
قالت جيزا بازدراء، “كيف صار في هذا العصر… شخص من الفئة الفائقة فقط… قادرًا على التحكم بسلاح أسطوري مضاد للصوفيين؟”
ارتجّت الهيدرا مع أكثر من عشرة من مجساتها العملاقة في آن واحد، وتعالت من داخلها أصوات لحم ودم ينضغطان ويتخدّشان بعضهما بعضًا.
“بعض الناس وُلدوا في هذا المكان البائس، ولم يرثوا من آبائهم سوى الفقر والمشقّة. وما اكتسبوه كان الصلابة والصبر.”
هدّة!
أخذ الملك نوڤين نفسًا عميقًا، وتأجّجت النار في عينيه.
هبطت المجسات بقوة تصمّ الآذان، فشقّت عشرات الأخاديد العميقة في الخرائب. وارتفع الغبار والدخان في الهواء.
وحين انفصلت المجسات الصغيرة عن جذورها، بدا أنها أدركت شيئًا. فبدأت تهتزّ بجنون وتزحف مبتعدة في كل الاتجاهات—هربًا من ذلك الرجل المرعب.
ابتسمت جيزا. ونظرت إلى كيليكا المرعبة بنظرة مفعمة بالمودة، كأنها تنظر إلى كلبها الغاضب وهو يهزّ ذيله.
“ما حدث قبل قليل كان مجرد تحية. أنتِ تعلمين أصل هذا السلاح.” نقر غليوارد على الرمح المخيف في يده وقال بنعومة، “عندما استلمته قبل عشر سنوات، كاد ميرك أن يُسقِط أذني الأخرى من كثرة التذمّر.”
“هيا، ابحثي عنه.”
حدّقت صوب الرجل الذي كان يشقّ طريقه نحوها عبر الدخان، مقتربًا ببطء… تصحبه صرخة مزعجة.
توقّفت جيزا التي بدت كفتاة من الجوار لثانية، ثم فتحت شفتيها ببطء وزفرت. “قبل أن يصبح صوفيًّا…”
صررر…
“اقتليه.”
“قالت كالشّان إن تلك الكارثة كلما واجهت عددًا أكبر من الناس ازدادت قوة، لذا لن يكون لكم أي تعزيزات.” مد الملك يده اليمنى ووضعها بقوة على كتف نيكولاس الأيمن. وكانت عيناه تنظران إلى الأمام مباشرة. “لا الدوريات ولا المجندون يملكون معدات مضادة للصوفيين. إرسالهم سيكون إرسالهم الى حتفهم عبثًا.”
(حتى لو عنى ذلك تدمير مدينة سحب التنين. حتى لو عنى ذلك فضح أمري. حتى لو…)
“أكثر من نصف حرّاس النصل الأبيض هنا، وقصر الروح البطولية لم يعد أكثر أمنًا من هذا المكان الآن.”
عاد ذلك الصوت اللزج المقلق ينبعث مرة أخرى من جسد كيليكا الضخم. وفي اللحظة التالية، غرست عشرات المجسات القرمزية نفسها في الأرض في كل الاتجاهات.
كانت في تلك اللحظة هادئة ووديعة، كأنها فتاة نقية عادية. لامست الصوفية كيليكا برفق، وكانت كلماتها بسيطة وناعمة: “أنتِ تعرفين رائحته، وتدركين حضوره، وألفتِ دمه.”
هدّة! هدّة! هدّة!
وبعد أن بلغت البقع السوداء المنكمشة نقطة الانفجار فلم يعد بإمكانها التقدّم، تحوّل المجسّ العملاق بالكامل إلى غصن يابس عديم الفائدة.
بدت أنسجتها كأنها تتكاثر بلا نهاية، وهي تمد مجساتها وتحفر عميقًا في الأرض.
“بعض الناس وُلدوا في هذا المكان البائس، ولم يرثوا من آبائهم سوى الفقر والمشقّة. وما اكتسبوه كان الصلابة والصبر.”
فجأة، ضيّقت جيزا عينيها واستدارت بملامح جادة. ظهر شخص بشري فجأة من وسط الدخان الذي أثارته كيليكا. وتقدّم ببطء نحو الصوفية.
وأخيرًا، جاء صوت أجشّ من خلف الستار الدخاني.
تنهدت جيزا تنهيدة خفيفة.
انهارت جيزا فجأة على الأرض. وجهها الذي كان محمرًّا صار شاحبًا ومنكمشًا دفعة واحدة، بل إن السواد القاتم على بشرتها أخذ يزداد قتامة!
(كما هو متوقّع… لا يزال الكثير من الوقت قد ضاع.)
كأن الرمح يحيا.
خطوة بعد خطوة، اقترب ذلك الشخص من بين الضباب ببطء.
وفي اللحظة التالية، قبل أن يصل المجسّ المتسود والمتقلّص إلى كيليكا بتلك الوتيرة المرعبة…
أغمضت صوفية الدم عينيها وهزّت رأسها برفق. “حسنًا، يبدو أن الناس في المقاطعات المجاورة قد أُجلوا… أحفاد رايكارو ليسوا عديمي النفع تمامًا.”
(كما هو متوقّع… لا يزال الكثير من الوقت قد ضاع.)
وفي تلك اللحظة تمامًا—
ظلّ الصوت المزعج في الجو، كأن أدوات معدنية مصقولة تُسحب على أرض خشنة.
هدّة!
كأن الرمح يحيا.
اندفع مجس متوسّط الحجم من تحت الأرض بجانب تلك الهيئة مباشرة. وفي خضم الدخان، اندفعت المزيد من المجسات نحو الضيف غير المرحّب به.
هبطت المجسات بقوة تصمّ الآذان، فشقّت عشرات الأخاديد العميقة في الخرائب. وارتفع الغبار والدخان في الهواء.
غير أنّ ذلك الشخص في الضباب لم يتحرّك إلا قليلًا.
“ابحثي عن الطفل.”
شِقّ!
“اقضوا عليهم جميعًا!”
ارتفع صوت يُشبه اختراق السلاح للحم.
هدّة!
وفي اللحظة التالية، تغيّر تعبير جيزا بسرعة، وركعت على ركبتيها.
“يا جلالتكم، المقدّمة ليست آمنة…”
“آه! آااه! آاااه!!!” صرخت صوفية الدم ألمًا.
وأطلق المحاربون النخبة زئيرًا مدويًا: “لن نتردد، يا مولاي!”
…..
تحت سماء الليل، في الخرائب المقفرة من مقاطعة الدرع، استدارت صوفية الدم ببطء وهي تُداعب كيليكا حالكة السواد. وفي اللحظة التالية، بدأ الغلاف الكثيف المحيط بجسد كيليكا الشبيه بالعنكبوت يتمزّق ويتشوّه ويتمدّد. واسودادها تحوّل إلى حمرة، فيما اندفعت من جسدها عشرات المجسات القرمزية المصنوعة من أطراف بشرية مشوّهة، تزداد طولًا وضخامة.
قصف!
ومن بعيد، بدا وكأنه يمدّ سيفه في اتجاهات عديدة في آن واحد.
في عدة مقاطعات مجاورة لمقاطعة الدرع، اندفعت عشرات المجسات القرمزية مجددًا من سطح الأرض.
خطوة بعد خطوة، اقترب ذلك الشخص من بين الضباب ببطء.
وفي إحدى المقاطعات النبيلة إلى الشمال، دمّر مجس عملاق مماثل بيتًا حجريًا كاملًا في قمة مقاطعة السيف. شقّ الحجر والصخور، وانفجر نحو السماء.
كانت حركاتهم خفيفة، وأجسادهم رشيقة. وكانوا هادئين.
ما إن ظهر، حتى بدأت المجسات المخيفة المؤلفة من أطراف بشرية مشوّهة تتفجّر من جذورها. وانشقّت إلى مجسات صغيرة لا تُحصى. توقّفت تلك الصغيرة في الهواء، وبدأت تدور ببطء في المكان، ترتجف أحيانًا.
“هل تخالفني الرأي؟”
وكأنها كانت… تشمشم.
صررر…
ولم يطل الأمر حتى ارتجّت المجسات دفعة واحدة، لتكبر وتتفرّع وتمتد في كل الاتجاهات.
“كل سلاح أسطوري مضاد للصوفيين خُلق لمواجهة واحد أو أكثر منهم، وهذا الرمح صُنع خصيصًا لمواجهتكِ.”
وفي تلك اللحظة، ظهر شخص نحيل بعباءة بيضاء من أحد الزوايا، وهبط أمام جذور المجسات. حينها، شعرت المجسات بوجود لحمٍ قريب.
استمرّ الصوت.
وفي لحظة واحدة، هاجمت المجسات المتعددة ذلك الشخص كوحوش مسعورة من كل الجهات.
ازداد تجعّد حاجبي جيزا. لقد وجدت مصدر الصوت: كان الرجل يجرّ خلفه رمحًا معدنيًا بطول مترين. رأس الرمح الأسود كان يحتكّ بالأرض ويصدر صريرًا مزعجًا. شُخّصت عينا الصوفية على الرمح، وامتلأ بصرها بألوان غريبة.
حرك الرجل جسده قليلًا، واستل نصلًا ذا قبضة بيضاء مميزة.
استمرّ الصوت.
لمع النصل.
زخمٌ لا يُقهر، كأنه يهجم في قلب معركة.
قَطع!
ابتداءً من الرجل وسط الضباب، بدأ ذلك المجسّ المكوّن من أطراف بشرية ممزّقة يتسوّد ويتيبّس بسرعة.
تحت هجوم المجسات التي لا تُعد، راوغ الرجل باستمرار، حتى بدا كأن له ظلالًا لاحقة!
بعد لحظات، تنهدت جيزا تنهيدة طويلة.
ومن بعيد، بدا وكأنه يمدّ سيفه في اتجاهات عديدة في آن واحد.
هدّة!
وخدش النصل الحاد كل مجس تقريبًا، مُخلِّفًا جروحًا متتابعة.
(حتى لو عنى ذلك تدمير مدينة سحب التنين. حتى لو عنى ذلك فضح أمري. حتى لو…)
لكن ذلك لم يكن كل شيء. ففي اللحظة التالية، ارتجّت المجسات المقطوعة! ثم بدأت جروحها تكتسب لونًا داكنًا وتذبل على مساحات واسعة. وأخيرًا—كأنها احترقت—تحولت بالكامل إلى رماد يتناثر في الهواء.
بووم!
امتزج الدم واللحم والرماد في كتلة واحدة لحظة.
“غليوارد يبحث عن تلك الكارثة بالفعل. لا شيء يتفوّق على رمح قاتل الأرواح في مواجهتها، وما عليك فعله الآن هو…”
لوّح الرجل بعباءته من جديد، وغرس النصل الغريب في جذور المجسات—ذلك المجس العملاق القرمزي.
كأن الرمح يحيا.
اهتزّ المجس بعنف. وبدأت فقاعات وبخار كثيف يندفعان من موضع الطعنة.
“في هذا المكان، هناك من يتعجّل الشهرة ويضيق على الناس، وهناك من يعيش أمّيًا مرتجفًا في الخوف، وهناك من يقضي عمره وحيدًا يأسًا مثقّلًا بالجروح، وهناك من يسلك الطريق الأحمق الغاضب.”
وبدأ المجس يذبل ويسودّ… حتى تحوّل بالكامل إلى رماد يتلاشى.
عندها ارتفعت أصوات خطوات متسارعة.
وحين انفصلت المجسات الصغيرة عن جذورها، بدا أنها أدركت شيئًا. فبدأت تهتزّ بجنون وتزحف مبتعدة في كل الاتجاهات—هربًا من ذلك الرجل المرعب.
كأن الرمح يحيا.
عندها ارتفعت أصوات خطوات متسارعة.
أومأ الملك، ووجهه مكفهر. “غليوارد انطلق بالفعل برمح قاتل الأرواح. تلك الكارثة لن تستمر في العبث طويلًا.”
ظهر عشرات الرجال المقنّعين بملابس رمادية عند زاوية الشارع!
“بعضهم أراد أن يرتقي، فعبروا الأرض والماء ليصلوا إلى هنا. تبادلوا حاضرهم—أثمن ما يملكون—بمستقبل مجهول، فقط ليتركوا شيئًا يستحق التذكّر، لأنفسهم، ولعائلاتهم، وللأجيال القادمة.”
كانت تجهيزاتهم مميزة: دروع ذراع، ونشاب خفيف، وسيوف ذات قبضات بيضاء. وبخطوات سريعة مدرّبة، قطعوا على المجسات كل مسار للهروب.
“لا يملكون قوة لا تُقهر، ولا إنجازات عظيمة، ولا مجدًا مشرّفًا، ولا ألقابًا نبيلة، لكنهم مع ذلك يشدّون أسنانهم، ويبتلعون غصّتهم، ويبكون، ويشدّون عضلاتهم، ويكافحون ليعيشوا.”
كانت حركاتهم خفيفة، وأجسادهم رشيقة. وكانوا هادئين.
هدّة!
ثم رفعوا أذرعهم وهوت سيوفهم.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
شق! سواش! قَطع!
هذه المرة، لم تتحول المجسات المقطوعة إلى رماد، بل نزفت دمًا قرمزيًا كأطراف بشرية عادية مصابة. إلا أن حياتها لم تكن بقوة جذورها، فبعد أن فقدت الكثير من الدم، سقطت وذبلت ببطء.
هذه المرة، لم تتحول المجسات المقطوعة إلى رماد، بل نزفت دمًا قرمزيًا كأطراف بشرية عادية مصابة. إلا أن حياتها لم تكن بقوة جذورها، فبعد أن فقدت الكثير من الدم، سقطت وذبلت ببطء.
“رمح قاتل الأرواح، السلاح المهيب للملك رايكارو. كل الحياة في هذا العالم—من التنانين إلى النمل، من الشياطين إلى النبات—ما إن يُطعَن أحدهم بهذا الرمح،”—حدّق غليوارد في رأس الرمح، واشتعلت عيناه—”حتى تختفي كل حياة من جسده بالكامل.”
الرجل الذي ظهر أولًا—قاتل النجوم، نيكولاس—نزع عباءته. وبوجهٍ مهيب، تقدّم نحو زاوية الشارع غير مكترث لرجاله المنهمكين في القضاء على المجسات. هناك، كان المزيد من حرّاس النصل الأبيض يرافقون رجلًا مسنًّا ذا هيبة.
أطلق الرجل نفخة ساخرة.
“وفقًا لمعلومات السيدة كالشّان، لا يزال هناك ما لا يقل عن عشرٍ من هذه الأشياء في مقاطعة الدرع ومحيطها. من حسن الحظ أننا أجلينا السكان في الوقت المناسب، وإلا لكانوا علفًا للوحوش، جلالتكم.” قال قاتل النجوم بوقار.
ظلّ الصوت المزعج في الجو، كأن أدوات معدنية مصقولة تُسحب على أرض خشنة.
قطّب نوڤين السابع حاجبيه وهو يراقب أحد حرّاس النصل الأبيض يطأ مجسا مرتعشًا ويقطعه من بعيد. وانسابت دماء قرمزية من جسده.
شقّ! شِك!
“لقد اختبرنا هذا. المعدات المضادة للصوفيين العادية لا تضمن سوى قدرتهم على الحركة الأساسية أثناء الاشتباك مع هذه الأشياء.” لاحظ نيكولاس نظرة الملك ولوّح بالنصل الغريب في يده قائلاً ببطء: “فقط المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين مثل النصل قاطع الأرواح يمكنها القضاء على هذه المخلوقات البغيضة وحماية مستخدمها في الوقت ذاته.”
“هذه هي منطقة الدرع، المكان القذر الذي تهبط عليه الثلوج السوداء.” قال الرجل الأعرج ببرود. مسح ببصره على الحطام من حوله، وارتسمت لمحة ألم في عينيه.
أومأ الملك، ووجهه مكفهر. “غليوارد انطلق بالفعل برمح قاتل الأرواح. تلك الكارثة لن تستمر في العبث طويلًا.”
خطوة بعد خطوة، اقترب ذلك الشخص من بين الضباب ببطء.
“لكن هذه الأشياء لا تزال تنتشر. إنها تبحث عن مزيد من الناس كغذاء.” قال موظف ذو مظهر عسكري خلف الملك بقلق: “لقد ظهرت حتى هنا. وستنتشر خارج مقاطعة الدرع في النهاية، لتلحق بالسكان الذين أجليناهم إلى المقاطعات الأخرى، بل وحتى أولئك خارج المدينة.
“كل سلاح أسطوري مضاد للصوفيين خُلق لمواجهة واحد أو أكثر منهم، وهذا الرمح صُنع خصيصًا لمواجهتكِ.”
“وبالامتصاص، يمكنها أن تزداد قوة بلا توقف؛ وإذا استمر الحال هكذا، فإن مدينة سحب التنين بأكملها…”
وتردّد من بعيد صوت انهيار تراب وصخور.
رفع الملك نوڤين يده فجأة وأوقف تقرير تابعه. وتلألأت عيناه بالغضب… وبالعزم.
كانت حركاتهم خفيفة، وأجسادهم رشيقة. وكانوا هادئين.
وبعد قليل، كانت المجسات في هذه المقاطعة قد أُزيلت تقريبًا بالكامل.
وفي تلك اللحظة تمامًا—
قبض الملك نوڤين يديه بقوة، ورفع بصره ليتفحّص المحاربين حوله. وصاح بأعلى صوته: “حرّاس النصل الأبيض!”
سوش!
استدار جميع حرّاس النصل الأبيض مع نيكولاس معًا وهتفوا: “سيدي!”
نفخ غليوارد بلطف على رأس الرمح. “كارثة الدم، عدوّة الحياة. سلاح أسطوري صيغ خصيصًا لكِ—أنتِ، التي لا يمكن ختمها بالطرق المعتادة.”
والتقت نظراتهم الحادّة بنظرة ملك الشمال.
انتفخ من قاعدته وانفجر فجأة!
تقدّم الملك نوڤين خطوة ثقيلة. وكانت عيناه مشتعلة بالغضب وهو يحدّق في كل واحد من حرّاسه الشخصيين—حرّاس النصل الأبيض النخبة. حرس الإمبراطور. أقوى رجال إكستيدت.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وتردّد من بعيد صوت انهيار تراب وصخور.
كأنه… أعرج.
أخذ الملك نوڤين نفسًا عميقًا، وتأجّجت النار في عينيه.
تلألأت عينا الملك نوڤين، “أن تحاصر الجرذ في قفصه، وتقطع عنه كل قوّته وكل طريق يمكنه أن يهرب عبره!”
وانطلقت من الملك العجوز كلمات ثابتة صلبة، دوت في آذان الجميع: “قولوا لي يا شباب! حين تحتاج إكستيدت حمايتكم… وحين يحتاج الشمال هجومكم الجسور… أو يحتاج إلى أن تُضحّوا بأرواحكم… وأن تُريقوا دماءكم…”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
استدار الملك نوڤين. ونظر إلى الهيدرا القرمزية الضخمة وظلّها الهائل الباهت. وزأر في غضب:
لم تتكلم جيزا، فرفع غليوارد رأسه ونطق كل كلمة ببرود، “هذه لمسة الموت. كل حياتك ستغادر جسدك بلمسة واحدة.”
“هل ستترددون؟ أجيبوني!”
بدت أنسجتها كأنها تتكاثر بلا نهاية، وهي تمد مجساتها وتحفر عميقًا في الأرض.
وفي تلك اللحظة، لم يتردد أي من حرّاس النصل الأبيض، بل استقاموا جميعًا وضربوا صدورهم بقبضات أيديهم اليمنى.
وفي لحظة واحدة، هاجمت المجسات المتعددة ذلك الشخص كوحوش مسعورة من كل الجهات.
دمدمة!
رفع الملك العجوز رأسه نحو جرف السماء، حيث يقف تمثال الجندي الحامل للرمح.
تردّدت الضربات معًا كأنها من رجل واحد. كانت مهيبة وصادمة.
“على جميع حرّاس النصل الأبيض أن يُجهّزوا بمعدات مضادة للصوفيين. تحركوا على طول حدود مقاطعة الدرع.” قال الملك نوڤين بثبات لقائد حرّاسه: “سواء كان التأخير أو الاعتراض أو القتل—أبقوا تلك الأشياء محصورة داخل مقاطعة الدرع! لا يحق لها حتى أن تُفكّر في لمس أحد أبناء الشمال!”
وأطلق المحاربون النخبة زئيرًا مدويًا: “لن نتردد، يا مولاي!”
بدورة خاطفة من ذراعي الرجل، اندفع الرمح ليُحدث هبّة هواء. توجه رأس الرمح الأسود نحو جيزا، واهتزّ اهتزازًا خفيفًا.
استدار الملك نوڤين وسلّ سيفه.
“على جميع حرّاس النصل الأبيض أن يُجهّزوا بمعدات مضادة للصوفيين. تحركوا على طول حدود مقاطعة الدرع.” قال الملك نوڤين بثبات لقائد حرّاسه: “سواء كان التأخير أو الاعتراض أو القتل—أبقوا تلك الأشياء محصورة داخل مقاطعة الدرع! لا يحق لها حتى أن تُفكّر في لمس أحد أبناء الشمال!”
شينغ!
“يا جلالتكم، المقدّمة ليست آمنة…”
وملأ وجهه الوقار، فأومأ لحرسه الشخصيين. “حسنًا! نيكولاس، أنت مسؤول عن الانتشار!”
ساد الصمت بين حرّاس النصل الأبيض. ضاقت حدقتا نيكولاس وهو يشدّ قبضته على سلاحه.
جثا قاتل النجوم على ركبة واحدة. وكان وجهه مهيبًا وممتلئًا بالاحترام وهو يضرب صدره بقبضته.
سوش!
“على جميع حرّاس النصل الأبيض أن يُجهّزوا بمعدات مضادة للصوفيين. تحركوا على طول حدود مقاطعة الدرع.” قال الملك نوڤين بثبات لقائد حرّاسه: “سواء كان التأخير أو الاعتراض أو القتل—أبقوا تلك الأشياء محصورة داخل مقاطعة الدرع! لا يحق لها حتى أن تُفكّر في لمس أحد أبناء الشمال!”
نفخ غليوارد بلطف على رأس الرمح. “كارثة الدم، عدوّة الحياة. سلاح أسطوري صيغ خصيصًا لكِ—أنتِ، التي لا يمكن ختمها بالطرق المعتادة.”
أومأ نيكولاس بحزم ونهض لإصدار أوامره.
اندفع سيلٌ هائل من الدماء.
“تقسيم إلى ثمانية فِرَق لا يقل عدد كل منها عن ثلاثين. اختبروا المعدات المضادة للصوفيين، واجلبوا سهام الإشارة، وأطلقوها وفق بروتوكولات الحرب.” قال قاتل النجوم ببرود وهو ينظر إلى رجاله: “تشكيل دوائر من خمسة رجال كُلِّية، والتركيز على مواجهة تلك الأشياء. القطع والتمزيق هما الأسلوبان الأكثر فعالية. انتبهوا لخطواتكم، لا تدعوا أنفسكم تُحاصرون.”
كما لو أنّ سحليةً تخلّت عن ذيلها لتعيش. ولو تأخرت لحظة واحدة، لتعرّضت لضرر لا يمكن إصلاحه.
ركل نيكولاس مجسا ضخمًا يابسًا أسود ذابلًا. ولوّح بنصل قاطع الأرواح. “وإذا واجهتم شيئًا بهذا الحجم، فأرسلوا إشارة تبلغونني فيها!”
“لكن مهما كانوا، لم يكن أمامهم خيار سوى الاعتماد على غيرهم من أجل لقمة واحدة في هذا المكان الرديء المسمّى منطقة الدرع، الحيّ الذي لا يملك حتى جدارًا كاملًا يصدّ الرياح والثلوج.”
تنهد الملك نوڤين.
رفع الرجل الأعرج ذو الأذن الواحدة رمحه ونظر إلى جيزا بعينين باردتين.
“قالت كالشّان إن تلك الكارثة كلما واجهت عددًا أكبر من الناس ازدادت قوة، لذا لن يكون لكم أي تعزيزات.” مد الملك يده اليمنى ووضعها بقوة على كتف نيكولاس الأيمن. وكانت عيناه تنظران إلى الأمام مباشرة. “لا الدوريات ولا المجندون يملكون معدات مضادة للصوفيين. إرسالهم سيكون إرسالهم الى حتفهم عبثًا.”
خطوة بعد خطوة، اقترب ذلك الشخص من بين الضباب ببطء.
“آمالُنا معلّقة على غليوارد وعليك، وعلى رمح قاتل الأرواح ونصل قاطع الأرواح.
وفي تلك اللحظة، لم يتردد أي من حرّاس النصل الأبيض، بل استقاموا جميعًا وضربوا صدورهم بقبضات أيديهم اليمنى.
“غليوارد يبحث عن تلك الكارثة بالفعل. لا شيء يتفوّق على رمح قاتل الأرواح في مواجهتها، وما عليك فعله الآن هو…”
بدورة خاطفة من ذراعي الرجل، اندفع الرمح ليُحدث هبّة هواء. توجه رأس الرمح الأسود نحو جيزا، واهتزّ اهتزازًا خفيفًا.
تلألأت عينا الملك نوڤين، “أن تحاصر الجرذ في قفصه، وتقطع عنه كل قوّته وكل طريق يمكنه أن يهرب عبره!”
“على جميع حرّاس النصل الأبيض أن يُجهّزوا بمعدات مضادة للصوفيين. تحركوا على طول حدود مقاطعة الدرع.” قال الملك نوڤين بثبات لقائد حرّاسه: “سواء كان التأخير أو الاعتراض أو القتل—أبقوا تلك الأشياء محصورة داخل مقاطعة الدرع! لا يحق لها حتى أن تُفكّر في لمس أحد أبناء الشمال!”
تبادل نيكولاس نظرة ذات معنى مع الملك، ثم هزّ رأسه بقوة واحترام. “لن نواجه أي مشكلة يا جلالتكم.”
قالت جيزا بازدراء، “كيف صار في هذا العصر… شخص من الفئة الفائقة فقط… قادرًا على التحكم بسلاح أسطوري مضاد للصوفيين؟”
“انتظروا في القصر خبر انتصارنا وعودتنا.”
هدّة! هدّة! هدّة!
لكن الملك نوڤين هزّ رأسه. “سأذهب معكم.”
انشقّت الأرض بين الصوفية وبين الرجل، وامتدّ ذلك المجسّ الأحمر العملاق المنبثق من كيليكا ملتويًا في صراع يائس للخروج من الأرض.
في تلك اللحظة، اتّسعت عينا نيكولاس.
في الهواء، أطلق رأس الرمح الأسود اهتزازات فرِحة. راحت الاهتزازات تتسارع… كأن الرمح يتوق…
“يا جلالتكم، المقدّمة ليست آمنة…”
كانت عينا الملك نوڤين تحملان مهابة لا تقبل الجدل. “ولم أتردّد يومًا في هذا. أينما وُجد حرّاس النصل الأبيض، فذلك أأمن مكان في العالم.
بصرامة، رفع الملك نوڤين يده وأوقفه.
“أه؟” تجلّد وجه جيزا بالبرودة. عضّت على أسنانها، لكن ابتسامتها المعتادة لم تظهر. “إذًا عليك شكري.”
“أكثر من نصف حرّاس النصل الأبيض هنا، وقصر الروح البطولية لم يعد أكثر أمنًا من هذا المكان الآن.”
“غليوارد يبحث عن تلك الكارثة بالفعل. لا شيء يتفوّق على رمح قاتل الأرواح في مواجهتها، وما عليك فعله الآن هو…”
كانت عينا الملك نوڤين تحملان مهابة لا تقبل الجدل. “ولم أتردّد يومًا في هذا. أينما وُجد حرّاس النصل الأبيض، فذلك أأمن مكان في العالم.
تنهدت جيزا تنهيدة خفيفة.
“هل تخالفني الرأي؟”
انشقّت الأرض بين الصوفية وبين الرجل، وامتدّ ذلك المجسّ الأحمر العملاق المنبثق من كيليكا ملتويًا في صراع يائس للخروج من الأرض.
تجمّد نيكولاس دهشة؛ وفي تلك اللحظة لم ينطق بكلمة، بل شدّ أسنانه وهزّ رأسه بوقار.
“لقد اختبرنا هذا. المعدات المضادة للصوفيين العادية لا تضمن سوى قدرتهم على الحركة الأساسية أثناء الاشتباك مع هذه الأشياء.” لاحظ نيكولاس نظرة الملك ولوّح بالنصل الغريب في يده قائلاً ببطء: “فقط المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين مثل النصل قاطع الأرواح يمكنها القضاء على هذه المخلوقات البغيضة وحماية مستخدمها في الوقت ذاته.”
أبعد الملك نوڤين يده عن كتفه وابتسم علنًا. “هيا، يا شجعاني. اليوم، على أرض موطننا، سندخل معركة بين البشر وغير البشر.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع الملك العجوز رأسه نحو جرف السماء، حيث يقف تمثال الجندي الحامل للرمح.
وفي تلك اللحظة، لم يتردد أي من حرّاس النصل الأبيض، بل استقاموا جميعًا وضربوا صدورهم بقبضات أيديهم اليمنى.
“اليوم، سنسير على خطى رايكارو… لنقتل هذه الكارثة الأسطورية.”
نفخ غليوارد بلطف على رأس الرمح. “كارثة الدم، عدوّة الحياة. سلاح أسطوري صيغ خصيصًا لكِ—أنتِ، التي لا يمكن ختمها بالطرق المعتادة.”
ساد الصمت بين حرّاس النصل الأبيض. ضاقت حدقتا نيكولاس وهو يشدّ قبضته على سلاحه.
“هيا، ابحثي عنه.”
التفت نوڤين السابع نحو الهيدرا في الأفق. أخذ نفسًا عميقًا وقال ببطء، “المجرمون المجانين الذين اكتسبوا ديون الدم في شمالنا، سواء قبل ستمئة عام أو الآن.”
رفع الملك العجوز رأسه نحو جرف السماء، حيث يقف تمثال الجندي الحامل للرمح.
“الوحوش العبثية التي جلبت الكوارث، وقتلت لآلاف السنين. الأشرار الذين يقتاتون على المجازر والدماء. الحثالة الذين يروننا كأننا حشرات.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
قبض الملك نوڤين قبضتيه، وتلألأت عيناه بوحشية.
كأن الرمح يحيا.
“اقضوا عليهم جميعًا!”
أبعد الملك نوڤين يده عن كتفه وابتسم علنًا. “هيا، يا شجعاني. اليوم، على أرض موطننا، سندخل معركة بين البشر وغير البشر.”
…..
“اقضوا عليهم جميعًا!”
انهارت جيزا فجأة على الأرض. وجهها الذي كان محمرًّا صار شاحبًا ومنكمشًا دفعة واحدة، بل إن السواد القاتم على بشرتها أخذ يزداد قتامة!
وحين انفصلت المجسات الصغيرة عن جذورها، بدا أنها أدركت شيئًا. فبدأت تهتزّ بجنون وتزحف مبتعدة في كل الاتجاهات—هربًا من ذلك الرجل المرعب.
خلف جيزا، ارتجفت الهيدرا، كيليكا، ارتجافًا هستيريًا بعدما شعرت بحالة سيّدتها. وبحركة كيليكا، اندفعت عدة مجسّات أخرى من حول ذلك الرجل وسط الدخان، متجهة نحو الضيف غير المرحّب به.
كبرت كيليكا أكثر فأكثر حتى تحوّلت إلى الهيدرا الدموية التي رآها تاليس سابقًا. هزّت مجساتها كسلطعونٍ عملاق بارتفاع عشرات الأمتار، وأطلقت صرخة غريبة.
شقّ! شِك!
كانت الفتاة التي دائمًا ما تبتسم تنظر الآن إلى الرمح بلا تعبير، بعينين ثابتتين، كأنها تذكرت شيئًا.
دوّى صوتان لاختراق لحم بسلاح من وسط السديم.
كان الرجل الأعرج في الثلاثين أو الأربعين من عمره. ملامحه مسطّحة أغلبها، إلا أن أنفه مرتفع. ولحيته الخفيفة على ذقنه منحته مظهرًا خشنًا.
“آه… لا! كيليكا، ذاكـ—” صرخت جيزا من الألم، وارتجف جسدها بالكامل، وازداد وجهها شحوبًا كأنها تتعذّب.
ازداد تجعّد حاجبي جيزا. لقد وجدت مصدر الصوت: كان الرجل يجرّ خلفه رمحًا معدنيًا بطول مترين. رأس الرمح الأسود كان يحتكّ بالأرض ويصدر صريرًا مزعجًا. شُخّصت عينا الصوفية على الرمح، وامتلأ بصرها بألوان غريبة.
بدأ جسد كيليكا يلتوي بشكل خارج عن السيطرة فجأة.
تنهد الملك نوڤين.
كرك!
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
انشقّت الأرض بين الصوفية وبين الرجل، وامتدّ ذلك المجسّ الأحمر العملاق المنبثق من كيليكا ملتويًا في صراع يائس للخروج من الأرض.
تقدّم الملك نوڤين خطوة ثقيلة. وكانت عيناه مشتعلة بالغضب وهو يحدّق في كل واحد من حرّاسه الشخصيين—حرّاس النصل الأبيض النخبة. حرس الإمبراطور. أقوى رجال إكستيدت.
كان يرتجف باستمرار، كأنه يمرّ بأبشع أنواع العذاب الوحشي.
في تلك اللحظة، تغيّرت هيبة الرجل الأعرج ذو الأذن الواحدة، كأنه عاد إلى ساحة حرب مدمّرة.
ابتداءً من الرجل وسط الضباب، بدأ ذلك المجسّ المكوّن من أطراف بشرية ممزّقة يتسوّد ويتيبّس بسرعة.
وأطلق المحاربون النخبة زئيرًا مدويًا: “لن نتردد، يا مولاي!”
كقطعة قماش نُقعت في الحبر، راحت البقع السوداء المتصلّبة تنتشر على طول جذعه.
امتزج الدم واللحم والرماد في كتلة واحدة لحظة.
امتدت نحو كيليكا… ثم نحو جيزا.
وفي تلك اللحظة، ظهر شخص نحيل بعباءة بيضاء من أحد الزوايا، وهبط أمام جذور المجسات. حينها، شعرت المجسات بوجود لحمٍ قريب.
رفعت صوفية الدم وجهها المتسوّد المنكمش، وعضّت أسنانها وقالت بغضب عارم: “لا تحلمي بذلك!”
جرّ الرجل الرمح بثقل بيده اليمنى، ولما دار جسده، بدا نصفه الأيسر. رأت جيزا بوضوح أبرز ملامحه: هذا الرجل بلا أذن يسرى. لم يبقى سوى ثُقب مستدير—كما لو قُطعت من الجذور.
وفي اللحظة التالية، قبل أن يصل المجسّ المتسود والمتقلّص إلى كيليكا بتلك الوتيرة المرعبة…
تابع الرجل عرجه، وصوته مفعم بالحزن.
انتفخ من قاعدته وانفجر فجأة!
رفعت صوفية الدم رأسها نحو جرف السماء، نحو تمثال رايكارو إكستيدت البطل البشري، ثم نظرت إلى الرجل الأعرج ذو الأذن الواحدة. قطّبت.
بووم!
كبرت كيليكا أكثر فأكثر حتى تحوّلت إلى الهيدرا الدموية التي رآها تاليس سابقًا. هزّت مجساتها كسلطعونٍ عملاق بارتفاع عشرات الأمتار، وأطلقت صرخة غريبة.
اندفع سيلٌ هائل من الدماء.
الفصل 172: الإقصاء
في تلك اللحظة، كان يمكن القول إن جيزا ستريلمان بدت بائسة، وعلى ملامحها ارتجاف محموم.
تبادل نيكولاس نظرة ذات معنى مع الملك، ثم هزّ رأسه بقوة واحترام. “لن نواجه أي مشكلة يا جلالتكم.”
كما لو أنّ سحليةً تخلّت عن ذيلها لتعيش. ولو تأخرت لحظة واحدة، لتعرّضت لضرر لا يمكن إصلاحه.
كانت في تلك اللحظة هادئة ووديعة، كأنها فتاة نقية عادية. لامست الصوفية كيليكا برفق، وكانت كلماتها بسيطة وناعمة: “أنتِ تعرفين رائحته، وتدركين حضوره، وألفتِ دمه.”
وبعد أن بلغت البقع السوداء المنكمشة نقطة الانفجار فلم يعد بإمكانها التقدّم، تحوّل المجسّ العملاق بالكامل إلى غصن يابس عديم الفائدة.
في اللحظة التالية، اشرقت عينا غليوارد ببرودة خاطفة.
لم يبقَ في الجو إلا صوت أنفاس جيزا اللاهثة وهي ملقاة على الأرض. وبدأ لون وجهها يستعيد احمراره أخيرًا. رفعت رأسها، وعضّت أسنانها، وحدّقت أمامها.
صررر…
حدّقت صوب الرجل الذي كان يشقّ طريقه نحوها عبر الدخان، مقتربًا ببطء… تصحبه صرخة مزعجة.
كرك!
صررر…
وملأ وجهه الوقار، فأومأ لحرسه الشخصيين. “حسنًا! نيكولاس، أنت مسؤول عن الانتشار!”
نهضت جيزا من الأرض، وقطّبت حاجبيها قليلًا.
امتزج الدم واللحم والرماد في كتلة واحدة لحظة.
كان القادم إنسانًا طويل القامة، لكن خطواته كانت غريبة—كلما خطا، جرّ ساقه اليمنى خلفه.
حدّقت صوب الرجل الذي كان يشقّ طريقه نحوها عبر الدخان، مقتربًا ببطء… تصحبه صرخة مزعجة.
كأنه… أعرج.
انتفخ من قاعدته وانفجر فجأة!
صررر…
توقّفت جيزا التي بدت كفتاة من الجوار لثانية، ثم فتحت شفتيها ببطء وزفرت. “قبل أن يصبح صوفيًّا…”
ظلّ الصوت المزعج في الجو، كأن أدوات معدنية مصقولة تُسحب على أرض خشنة.
“أليس الاختلاف مهوولًا؟”
وأخيرًا، جاء صوت أجشّ من خلف الستار الدخاني.
التفت نوڤين السابع نحو الهيدرا في الأفق. أخذ نفسًا عميقًا وقال ببطء، “المجرمون المجانين الذين اكتسبوا ديون الدم في شمالنا، سواء قبل ستمئة عام أو الآن.”
“منطقة الدرع مكانٌ يبعث على الأسى.” ومع انقشاع الضباب تدريجيًا، انكشف رجل قوي وجسور. “يخفي أحلك، وأكثر ألوان مدينة سحب التنين غموضًا، تحت مظهر أهل الشمال الواسع المتسامح.”
“تقسيم إلى ثمانية فِرَق لا يقل عدد كل منها عن ثلاثين. اختبروا المعدات المضادة للصوفيين، واجلبوا سهام الإشارة، وأطلقوها وفق بروتوكولات الحرب.” قال قاتل النجوم ببرود وهو ينظر إلى رجاله: “تشكيل دوائر من خمسة رجال كُلِّية، والتركيز على مواجهة تلك الأشياء. القطع والتمزيق هما الأسلوبان الأكثر فعالية. انتبهوا لخطواتكم، لا تدعوا أنفسكم تُحاصرون.”
صررر…
“على جميع حرّاس النصل الأبيض أن يُجهّزوا بمعدات مضادة للصوفيين. تحركوا على طول حدود مقاطعة الدرع.” قال الملك نوڤين بثبات لقائد حرّاسه: “سواء كان التأخير أو الاعتراض أو القتل—أبقوا تلك الأشياء محصورة داخل مقاطعة الدرع! لا يحق لها حتى أن تُفكّر في لمس أحد أبناء الشمال!”
استمرّ الصوت.
تقدّم الملك نوڤين خطوة ثقيلة. وكانت عيناه مشتعلة بالغضب وهو يحدّق في كل واحد من حرّاسه الشخصيين—حرّاس النصل الأبيض النخبة. حرس الإمبراطور. أقوى رجال إكستيدت.
كان الرجل الأعرج في الثلاثين أو الأربعين من عمره. ملامحه مسطّحة أغلبها، إلا أن أنفه مرتفع. ولحيته الخفيفة على ذقنه منحته مظهرًا خشنًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“بعض الناس وُلدوا في هذا المكان البائس، ولم يرثوا من آبائهم سوى الفقر والمشقّة. وما اكتسبوه كان الصلابة والصبر.”
وأطلق المحاربون النخبة زئيرًا مدويًا: “لن نتردد، يا مولاي!”
تابع الرجل عرجه، وصوته مفعم بالحزن.
“هل تخالفني الرأي؟”
صررر…
اندفع رمح قاتل الأرواح بنصلٍ قاتل لا يُردّ.
ازداد تجعّد حاجبي جيزا. لقد وجدت مصدر الصوت: كان الرجل يجرّ خلفه رمحًا معدنيًا بطول مترين. رأس الرمح الأسود كان يحتكّ بالأرض ويصدر صريرًا مزعجًا. شُخّصت عينا الصوفية على الرمح، وامتلأ بصرها بألوان غريبة.
… لإطلاق لمسة الموت.
“بعضهم أراد أن يرتقي، فعبروا الأرض والماء ليصلوا إلى هنا. تبادلوا حاضرهم—أثمن ما يملكون—بمستقبل مجهول، فقط ليتركوا شيئًا يستحق التذكّر، لأنفسهم، ولعائلاتهم، وللأجيال القادمة.”
كان يرتجف باستمرار، كأنه يمرّ بأبشع أنواع العذاب الوحشي.
جرّ الرجل الرمح بثقل بيده اليمنى، ولما دار جسده، بدا نصفه الأيسر. رأت جيزا بوضوح أبرز ملامحه: هذا الرجل بلا أذن يسرى. لم يبقى سوى ثُقب مستدير—كما لو قُطعت من الجذور.
وكأنها كانت… تشمشم.
“لكن مهما كانوا، لم يكن أمامهم خيار سوى الاعتماد على غيرهم من أجل لقمة واحدة في هذا المكان الرديء المسمّى منطقة الدرع، الحيّ الذي لا يملك حتى جدارًا كاملًا يصدّ الرياح والثلوج.”
شينغ!
“في هذا المكان، هناك من يتعجّل الشهرة ويضيق على الناس، وهناك من يعيش أمّيًا مرتجفًا في الخوف، وهناك من يقضي عمره وحيدًا يأسًا مثقّلًا بالجروح، وهناك من يسلك الطريق الأحمق الغاضب.”
هدّة! هدّة! هدّة!
صررر…
استمرّ الصوت.
تابع الرجل تقدمه بعرجه، وملامحه غارقة في الكآبة، وصوته غائم.
انتفخ من قاعدته وانفجر فجأة!
“كانوا مجرد بشر عاديين، لكنهم أيضًا مساكين. ومع ذلك، ما زالوا يعملون لأقوى رجال إكستيدت، ويؤدّون أقذر الأعمال بقلوب راضية وابتسامات ثابتة، وهي سمة فريدة في أهل الشمال. يأخذون أقل الأجور، ويعيشون بأضعف الآمال، ويصارعون أقسى حياة.”
وفي تلك اللحظة، ظهر شخص نحيل بعباءة بيضاء من أحد الزوايا، وهبط أمام جذور المجسات. حينها، شعرت المجسات بوجود لحمٍ قريب.
“لا يملكون قوة لا تُقهر، ولا إنجازات عظيمة، ولا مجدًا مشرّفًا، ولا ألقابًا نبيلة، لكنهم مع ذلك يشدّون أسنانهم، ويبتلعون غصّتهم، ويبكون، ويشدّون عضلاتهم، ويكافحون ليعيشوا.”
تابع الرجل تقدمه بعرجه، وملامحه غارقة في الكآبة، وصوته غائم.
توقّف الرجل عند جيزا. استدار ونظر إلى الخرائب. كانت يد طفلٍ مقطوعة ملقاة هناك بصمت.
لكن ذلك لم يكن كل شيء. ففي اللحظة التالية، ارتجّت المجسات المقطوعة! ثم بدأت جروحها تكتسب لونًا داكنًا وتذبل على مساحات واسعة. وأخيرًا—كأنها احترقت—تحولت بالكامل إلى رماد يتناثر في الهواء.
ثم استدار نحوها ثانية. وهذه المرّة، ثبت بصره عليها مباشرة. في عينيه خليط من اللامبالاة، والوحدة، والخذلان، والألم، والبغض… وسكون قاتل.
بدورة خاطفة من ذراعي الرجل، اندفع الرمح ليُحدث هبّة هواء. توجه رأس الرمح الأسود نحو جيزا، واهتزّ اهتزازًا خفيفًا.
“هذه هي منطقة الدرع، المكان القذر الذي تهبط عليه الثلوج السوداء.” قال الرجل الأعرج ببرود. مسح ببصره على الحطام من حوله، وارتسمت لمحة ألم في عينيه.
“وبالامتصاص، يمكنها أن تزداد قوة بلا توقف؛ وإذا استمر الحال هكذا، فإن مدينة سحب التنين بأكملها…”
“في إكستيدت العظيمة، في قصر الروح البطولية، في مجد الشمال المشرّف، كنا نكافح لنلتقط أنفاسنا كرجال يحتضرون. كنا أكثر شمالية من أشد رجال الشمال.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع الرجل الأعرج ذو الأذن الواحدة رمحه ونظر إلى جيزا بعينين باردتين.
دمدمة!
“وأنتِ… تريدين انتزاع هذه الفرصة البائسة منا—الفرصة التي نشدّ فيها أسناننا، ونصارع لنحيي الأمل.”
أومأ نيكولاس بحزم ونهض لإصدار أوامره.
أغمض الرجل عينيه برفق، وشدّ قبضته على الرمح. خرج كلامه متفجّرًا بالألم. “في نظرك، نحن… مجرد حشرات… تدوسين عليها وتعبثين بها كما تشائين.”
ومن بعيد، بدا وكأنه يمدّ سيفه في اتجاهات عديدة في آن واحد.
“أليس كذلك، يا كارثة؟”
في تلك اللحظة، اتّسعت عينا نيكولاس.
زفرت صوفية الدم طويلًا، وغدت عيناها مثقلتين. لم تردّ على كلامه، كأنها لا تريد أن تهدر وقتًا. ثبّتت نظرها على الرمح فقط.
خلف جيزا، ارتجفت الهيدرا، كيليكا، ارتجافًا هستيريًا بعدما شعرت بحالة سيّدتها. وبحركة كيليكا، اندفعت عدة مجسّات أخرى من حول ذلك الرجل وسط الدخان، متجهة نحو الضيف غير المرحّب به.
بعد بضع ثوانٍ، قالت جيزا أخيرًا بفتور وهي تربّت على كيليكا وتلهث، “بعد أكثر من ستمئة عام… حامل رمح قاتل الأرواح… يصبح رجلاً أعرج مثلك؟”
“بعض الناس وُلدوا في هذا المكان البائس، ولم يرثوا من آبائهم سوى الفقر والمشقّة. وما اكتسبوه كان الصلابة والصبر.”
أطلق الرجل نفخة ساخرة.
قالت جيزا بازدراء، “كيف صار في هذا العصر… شخص من الفئة الفائقة فقط… قادرًا على التحكم بسلاح أسطوري مضاد للصوفيين؟”
رفعت صوفية الدم رأسها نحو جرف السماء، نحو تمثال رايكارو إكستيدت البطل البشري، ثم نظرت إلى الرجل الأعرج ذو الأذن الواحدة. قطّبت.
بدأت نظرات الرجل تزداد صفاء.
كأنها تقارن.
قَطع!
بعد لحظات، تنهدت جيزا تنهيدة طويلة.
“هيا، ابحثي عنه.”
“أليس الاختلاف مهوولًا؟”
“ابحثي عن الطفل.”
حدّق الرجل إليها دون أن ينطق.
“ابحثي عن الطفل.”
قالت جيزا بازدراء، “كيف صار في هذا العصر… شخص من الفئة الفائقة فقط… قادرًا على التحكم بسلاح أسطوري مضاد للصوفيين؟”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
سوش!
لم يبقَ في الجو إلا صوت أنفاس جيزا اللاهثة وهي ملقاة على الأرض. وبدأ لون وجهها يستعيد احمراره أخيرًا. رفعت رأسها، وعضّت أسنانها، وحدّقت أمامها.
بدورة خاطفة من ذراعي الرجل، اندفع الرمح ليُحدث هبّة هواء. توجه رأس الرمح الأسود نحو جيزا، واهتزّ اهتزازًا خفيفًا.
ارتفع صوت يُشبه اختراق السلاح للحم.
هممم…
رفعت صوفية الدم وجهها المتسوّد المنكمش، وعضّت أسنانها وقالت بغضب عارم: “لا تحلمي بذلك!”
كأن الرمح يحيا.
اندفع رمح قاتل الأرواح بنصلٍ قاتل لا يُردّ.
“درو غليوارد، سياف ثقيل من مدينة سحب التنين. حاضر للخدمة.” قال بصوت منخفض. وهو يمسك رمح قاتل الأرواح، قال غليوارد الأعرج ببرود، “فقط لأقول… إن منطقة الدرع كلّها تحت حمايتي.”
حرك الرجل جسده قليلًا، واستل نصلًا ذا قبضة بيضاء مميزة.
“أه؟” تجلّد وجه جيزا بالبرودة. عضّت على أسنانها، لكن ابتسامتها المعتادة لم تظهر. “إذًا عليك شكري.”
تنهدت جيزا تنهيدة خفيفة.
نظرت حولها إلى الخراب في الشوارع، وهزت رأسها.
وفي إحدى المقاطعات النبيلة إلى الشمال، دمّر مجس عملاق مماثل بيتًا حجريًا كاملًا في قمة مقاطعة السيف. شقّ الحجر والصخور، وانفجر نحو السماء.
“رتّبتُ منزلك جيّدًا.”
انهارت جيزا فجأة على الأرض. وجهها الذي كان محمرًّا صار شاحبًا ومنكمشًا دفعة واحدة، بل إن السواد القاتم على بشرتها أخذ يزداد قتامة!
لم ينفعل غليوارد بكلامها. فقط جرّ ساقه العرجاء، وأخذ خطوة بطيئة نحوها.
اندفع سيلٌ هائل من الدماء.
“ما حدث قبل قليل كان مجرد تحية. أنتِ تعلمين أصل هذا السلاح.” نقر غليوارد على الرمح المخيف في يده وقال بنعومة، “عندما استلمته قبل عشر سنوات، كاد ميرك أن يُسقِط أذني الأخرى من كثرة التذمّر.”
تحت سماء الليل، في الخرائب المقفرة من مقاطعة الدرع، استدارت صوفية الدم ببطء وهي تُداعب كيليكا حالكة السواد. وفي اللحظة التالية، بدأ الغلاف الكثيف المحيط بجسد كيليكا الشبيه بالعنكبوت يتمزّق ويتشوّه ويتمدّد. واسودادها تحوّل إلى حمرة، فيما اندفعت من جسدها عشرات المجسات القرمزية المصنوعة من أطراف بشرية مشوّهة، تزداد طولًا وضخامة.
بدأت نظرات الرجل تزداد صفاء.
رفعت صوفية الدم وجهها المتسوّد المنكمش، وعضّت أسنانها وقالت بغضب عارم: “لا تحلمي بذلك!”
“رمح قاتل الأرواح، السلاح المهيب للملك رايكارو. كل الحياة في هذا العالم—من التنانين إلى النمل، من الشياطين إلى النبات—ما إن يُطعَن أحدهم بهذا الرمح،”—حدّق غليوارد في رأس الرمح، واشتعلت عيناه—”حتى تختفي كل حياة من جسده بالكامل.”
وكأنها كانت… تشمشم.
في تلك اللحظة، تغيّرت هيبة الرجل الأعرج ذو الأذن الواحدة، كأنه عاد إلى ساحة حرب مدمّرة.
انهارت جيزا فجأة على الأرض. وجهها الذي كان محمرًّا صار شاحبًا ومنكمشًا دفعة واحدة، بل إن السواد القاتم على بشرتها أخذ يزداد قتامة!
لم تتكلم جيزا، فرفع غليوارد رأسه ونطق كل كلمة ببرود، “هذه لمسة الموت. كل حياتك ستغادر جسدك بلمسة واحدة.”
“في هذا المكان، هناك من يتعجّل الشهرة ويضيق على الناس، وهناك من يعيش أمّيًا مرتجفًا في الخوف، وهناك من يقضي عمره وحيدًا يأسًا مثقّلًا بالجروح، وهناك من يسلك الطريق الأحمق الغاضب.”
كانت الفتاة التي دائمًا ما تبتسم تنظر الآن إلى الرمح بلا تعبير، بعينين ثابتتين، كأنها تذكرت شيئًا.
“كانوا مجرد بشر عاديين، لكنهم أيضًا مساكين. ومع ذلك، ما زالوا يعملون لأقوى رجال إكستيدت، ويؤدّون أقذر الأعمال بقلوب راضية وابتسامات ثابتة، وهي سمة فريدة في أهل الشمال. يأخذون أقل الأجور، ويعيشون بأضعف الآمال، ويصارعون أقسى حياة.”
“هذه هي القدرة الفريدة للسلاح الأسطوري المضاد للصوفيين: رمح قاتل الأرواح.” بصق السياف الثقيل ذو الندوب، وقال “الإقصاء.”
امتدت نحو كيليكا… ثم نحو جيزا.
سحب غليوارد الرمح، وراح يفحص خصمه.
سوش!
“كل سلاح أسطوري مضاد للصوفيين خُلق لمواجهة واحد أو أكثر منهم، وهذا الرمح صُنع خصيصًا لمواجهتكِ.”
“هل تخالفني الرأي؟”
نفخ غليوارد بلطف على رأس الرمح. “كارثة الدم، عدوّة الحياة. سلاح أسطوري صيغ خصيصًا لكِ—أنتِ، التي لا يمكن ختمها بالطرق المعتادة.”
نظرت حولها إلى الخراب في الشوارع، وهزت رأسها.
في اللحظة التالية، اشرقت عينا غليوارد ببرودة خاطفة.
صررر…
بووم!
جثا قاتل النجوم على ركبة واحدة. وكان وجهه مهيبًا وممتلئًا بالاحترام وهو يضرب صدره بقبضته.
ركل الأرض بساقه السليمة ركلة مزلزلة، وانطلق جسده القوي المليء بالندوب بقوة مذهلة نحو جيزا الشاحبة.
“أليس كذلك، يا كارثة؟”
زخمٌ لا يُقهر، كأنه يهجم في قلب معركة.
في تلك اللحظة، اتّسعت عينا نيكولاس.
اندفع رمح قاتل الأرواح بنصلٍ قاتل لا يُردّ.
في الهواء، أطلق رأس الرمح الأسود اهتزازات فرِحة. راحت الاهتزازات تتسارع… كأن الرمح يتوق…
هممم…
رفعت صوفية الدم وجهها المتسوّد المنكمش، وعضّت أسنانها وقالت بغضب عارم: “لا تحلمي بذلك!”
في الهواء، أطلق رأس الرمح الأسود اهتزازات فرِحة. راحت الاهتزازات تتسارع… كأن الرمح يتوق…
الفصل 172: الإقصاء
… لإطلاق لمسة الموت.
بصرامة، رفع الملك نوڤين يده وأوقفه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
في تلك اللحظة، اتّسعت عينا نيكولاس.
“هيا، ابحثي عنه.”
