الثقة والولاء
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(أيّها الملك العجوز… هل تُعدّ… قد متَّ بسبب خيانة رعاياك؟ أم متَّ بسبب عدم ثقتك بالآخرين بوصفك ملكًا؟)
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
كان نيكولاس يلهث بقوة. “هذا صحيح. اكتشفتُ الأمر لاحقًا، لكن صاحب السموّ أمرني بالصمت.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
ابتسمت ابتسامةً خفيفة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ابتسمت ابتسامةً خفيفة.
الفصل 219: الثقة والولاء
عبس تاليس بخفّة عند سماعه ذلك. بدأ يعجز عن الفهم.
…
“لكن…” كانت كلمات قاتل النجوم قاسية. كان صوت نيكولاس يغلي غضبًا، خشنًا كمنفاخٍ ممزّق.
بقلقٍ وتوتّر، كان الناس في الممرّ السرّي ينتظرون نتيجة تفاوض نيكولاس.
وجّهت كالشان نظرها إلى ما خلفه، وقالت بصوتٍ بارد، “على سبيل المثال…
حاول تاليس بكلّ ما يستطيع، وتمكّن على نحوٍ ما من تفعيل جزءٍ صغير من خطيئة نهر الجحيم، رافعًا حدّة سمعه.
رفعت ميراندا حاجبًا، ثم استدارت.
وأخيرًا، وصلت محادثة الاثنين عند مدخل النفق، بالكاد، إلى أذنيه.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“وماذا الآن؟” جاء صوت نيكولاس، “هل تريد الساحرة الحمراء أن تستعرض أفضل مهاراتها؟ أن تقنعني بالاستسلام؟”
لكن تاليس كان حائرًا حقًا.
كانت الساحرة الحمراء تنظر إليه بهدوء فحسب. كان بصرها ساكنًا، لكنّه جادّ.
في البعيد، أغمض تاليس عينيه ودفن وجهه في كفّيه بألم.
حتى تاليس، الذي كان يتنصّت من بعيد، شعر بقلقٍ خفيٍّ مُبهم.
عبس تاليس بخفّة عند سماعه ذلك. بدأ يعجز عن الفهم.
“قلتُ هذا من قبل، أنت تقف في الجانب الخطأ.” تغيّر تعبير كالشان فجأة إلى البرود. “ينبغي لحرس النصل الأبيض أن يكون ولاؤهم لإكستيدت، لا لملك. ألا ترى ذلك؟”
لماذا؟ قبل اثني عشر عامًا… الغرفة السرّية شهدت، بل ووافقت، على موت الأمير سوريا؟)
عبس تاليس المتنصّت. (ما الذي تريد الساحرة الحمراء فعله بالضبط؟ هل تحاول حقًا إقناع نيكولاس بالاستسلام؟)
“…الملك وسلالته، ماذا يكونان في نظركِ؟ وجودًا يمكن محوه ببساطة حين لا يتوافق مع توقّعاتكِ؟”
شدّ قاتل النجوم قبضته على سيفه.
في تلك اللحظة، تحرّك بصر الساحرة الحمراء حركةً طفيفة.
زفر نيكولاس. “بصفتكِ خائنةً ارتكبتِ جريمة قتل الملك، ألا ترين أنّ هذه الكلمات ساخرة بعض الشيء؟”
الفصل 219: الثقة والولاء
رفعت الساحرة الحمراء ذقنها.
لولا غرفتكم السرّية…” ارتجفت كلمات نيكولاس ارتجافًا خفيفًا. “لولا ما أحدثه رجالكِ من عرقلةٍ من الداخل، لكنتُ قد قطّعتُ ذلك المغتال إربًا منذ زمنٍ بعيد!”
“خائنة؟” لمع ضوءٌ حادّ في عيني السيدة كالشان. “هل تعلم حقًا ما الذي كان الملك المنتخب، الذي أقسمتَ له الولاء، مستعدًّا لفعله من أجل تمديد سلالة عائلته؟”
(هاتان الجملتان… ماذا تعنيان؟) وقف تاليس جامدًا في مكانه.
هزّ نيكولاس رأسه ببطء. افترض تاليس أنّه كان، كعادته، يُظهر تلك الابتسامة المقلقة المستخفّة.
لاحظ تاليس أنّ ساق قاتل النجوم كانت ترتجف قليلًا. ولم يكن يعلم ذلك سوى قاتل النجوم نفسه، إذ كان السبب إصابتين بسهمين لم تُعالَجا بعد.
لكن سرعان ما لم يعد قاتل النجوم قادرًا على الحفاظ على ابتسامةٍ كهذه. وكان الأمر نفسه بالنسبة لتاليس.
حتى تاليس، الذي كان يتنصّت من بعيد، شعر بقلقٍ خفيٍّ مُبهم.
وجّهت كالشان نظرها إلى ما خلفه، وقالت بصوتٍ بارد، “على سبيل المثال…
لولا غرفتكم السرّية…” ارتجفت كلمات نيكولاس ارتجافًا خفيفًا. “لولا ما أحدثه رجالكِ من عرقلةٍ من الداخل، لكنتُ قد قطّعتُ ذلك المغتال إربًا منذ زمنٍ بعيد!”
تنكّر طفلٍ لا يحمل أيّ دمٍ من عائلة والتون على الإطلاق بوصفه وريث مدينة سحب التنين؟”
رفع تاليس حاجبه. ومع ثِقَل أنفاسه اللاواعية، فهم كلمات نيكولاس.
تصلّب ظلّ ظهر نيكولاس. ولم يكن الوحيد الذي كان ردّ فعله كذلك.
“صاحب السموّ ختم شفتيه بشأن هذه المسألة، ولم أكن أنا أيضًا أعلم أيّ ألاعيب كنتِ تمارسين. ربما كان ذلك المغتال جاسوسًا زرعتِه في إدارة الاستخبارات السرّية، وربما لم يكن…
كان الأمر كما لو أنّ السماء قد انهارت—هذا ما شعر به تاليس المتنصّت في تلك اللحظة.
“هل تتذكّرين ذلك الفتى الوسيم الجميل؟” سأل نيكولاس بشراسة. “كنتُ قد اعترضته بالفعل في ذلك الوقت…
بقي فمه مفتوحًا من شدّة الذهول. ولم يستطع إلا أن ينظر إلى الشقيّة، التي كانت مطأطئة الرأس بقلق.
رفعت كالشان رأسها ببطء، وكان بصرها غير مقروء.
(يا إلهي. يا إلهي. الساحرة الحمراء…)
“نهب كلّ شيء، والشكّ في كلّ شيء، وإزالة كلّ الأخطار الكامنة بلا رحمة”—بصق نيكولاس بشراسة—”لم يكونوا مخطئين حين أطلقوا عليكِ لقب (ساحرة). ما إن تبدئي بالشكّ في أحد، حتى لا يخطر ببالكم إلا استخدام الأساليب الدنيئة للتعامل معه.
لاحظت ميراندا حالة تاليس الغريبة وعبست. “ما الذي بك؟”
لم يتحرّك ظلّ نيكولاس من الخلف، لكن تاليس خمّن أنّ تعبيره كان يزداد سوءًا أكثر فأكثر.
وبينما كان فمه لا يزال مفتوحًا على مصراعيه، اكتسى وجه تاليس بصدمةٍ قاتمة. وسّع عينيه، ومدّ يده بارتباك وضغط على ذقنه. “بخصوص ذلك… أنا فقط… أدرّب ذقني…”
ازداد صوت نيكولاس صلابة. كلمةً كلمة، ومشحونًا بالغضب، قال من بين أسنانه: “قبل اثني عشر عامًا، الأمير سوريا… حين تعرّض الزوجان لهجوم مغتال مأجور، ذلك المغتال الذي تسلّل…”
رفعت ميراندا حاجبًا، ثم استدارت.
بقيت كالشان صامتة.
لكن بالنسبة إلى تاليس، واصلت كلمات الساحرة الحمراء القاتمة التدفّق. “بل وضع آماله على قوّة الكوكبة؛ وسلّم الأدلة إلى عائلة جيدستار، ومنح قصر النهضة أيضًا حقّ المبادرة في سلطة الخلافة في مدينة سحب التنين…”
لاحظ تاليس أنّ ساق قاتل النجوم كانت ترتجف قليلًا. ولم يكن يعلم ذلك سوى قاتل النجوم نفسه، إذ كان السبب إصابتين بسهمين لم تُعالَجا بعد.
لم يتحرّك ظلّ نيكولاس من الخلف، لكن تاليس خمّن أنّ تعبيره كان يزداد سوءًا أكثر فأكثر.
(“نحن لسنا إدارة الاستخبارات السرّية، في نهاية المطاف…”)
“انتظر الكوكبة، وإدارة الاستخبارات السرّية، وذلك الفتى الغريب، ليحوّلوا مدينة سحب التنين إلى حليف داخلي لهم في إكستيدت.” كانت نبرة كالشان باردة إلى حدّ لا يُقارن، على عكس سلوكها المبتسم السابق. “لتتحوّل إلى دميةٍ في يد العائلة المالكة لجيدستار.”
“هل تتذكّرين ذلك الفتى الوسيم الجميل؟” سأل نيكولاس بشراسة. “كنتُ قد اعترضته بالفعل في ذلك الوقت…
في البعيد، أغمض تاليس عينيه ودفن وجهه في كفّيه بألم.
لم يقل نيكولاس شيئًا. عاد الشحوب إلى ملامح قاتل النجوم، وتدفّق تيّارٌ خفيّ في عينيه.
“لا بأس.” كان صوت تاليس مثبّطًا. لوّح بيده لكوهين الذي كان يراقبه بحيرة. “كان وجهي مخدّرًا، فكنت أدلّكه قليلًا.”
كان الأمر كما لو أنّ السماء قد انهارت—هذا ما شعر به تاليس المتنصّت في تلك اللحظة.
زفرت الساحرة الحمراء ببرود.
لماذا؟ قبل اثني عشر عامًا… الغرفة السرّية شهدت، بل ووافقت، على موت الأمير سوريا؟)
“اللورد سوراي نيكولاس، بصفتك قائدًا لـحرس النصل الأبيض، ورئيس الحرس الشخصي الأكثر ثقةً لدى الملك، ومساعده ومعاونه… هل كنتَ…” أدارت كالشان رأسها بنظرةٍ معقّدة، “…تعلم بهذه الأمور أصلًا؟ أم كنتَ تظنّ أنّها لا تهمّ؟”
(موت سوريا؟ مغتال؟ المغتال الذي أرسلته الكوكبة؟)
ظلّ ظهر نيكولاس متصلّبًا كما كان. كانت يده على مقبض سيفه، ولم يتحرّك منذ برهة.
عندما سمع ذلك، زفر تاليس ببطء وهزّ رأسه.
أطلق قاتل النجوم زفيرًا بصعوبةٍ بالغة. وصل صوته إلى أذني تاليس. “كنتِ تعلمين.”
“كنتِ تعلمين منذ ما قبل ذلك، أليس كذلك؟” صرّ نيكولاس على أسنانه. “كنتِ تعلمين بوجود المغتال. وربما كنتِ تعلمين منذ وقتٍ طويل أنّ الكوكبة ستُرسل مغتالا!
“الغرفة السرّية تمكّنت بالفعل من جمع كلّ ذلك.” ضيّقت الساحرة الحمراء عينيها قليلًا. “أليس هذا كافيًا؟”
(ذلك المغتال… المغتال الذي أرسلته الكوكبة… كان في الواقع… مدعومًا من رجال الغرفة السرّية؟)
“إذًا كان ذلك… سبب قتلكِ للملك؟” كان صوت نيكولاس غير متماسكٍ بعض الشيء، كما لو أنّ شيئًا يسدّ مجرى أنفاسه.
“…الملك وسلالته، ماذا يكونان في نظركِ؟ وجودًا يمكن محوه ببساطة حين لا يتوافق مع توقّعاتكِ؟”
“من المؤسف، لكن هذه الأمور…” تنهدت كالشان. “لو أنّ صاحب السموّ مدّ لي شيئًا من ثقته، وسمح لي بمساعدته في إيجاد طريقٍ آخر بدلًا من اتّخاذ القرار بنفسه، لكانت النتيجة مختلفة.”
هزّت كالشان رأسها، وكان صوتها مشوبًا بكآبةٍ عميقة. “نحن لسنا إدارة الاستخبارات السرّية، في نهاية المطاف.”
لم يردّ نيكولاس على الفور. ولو كان تاليس يستطيع رؤيته من الأمام، لأدرك أنّ في عيني قاتل النجوم سكونًا عميقًا. بدأ وجهه الشاحب يحمرّ.
“الآن… هل تعرف لماذا لم يكن صاحب السموّ يثق بكِ؟ ألهذا السبب وحده، بسبب (ولائكِ) الرخيص المتقلّب؟” سخر نيكولاس، وكانت كلماته حادّة كالسكاكين.
لو كان ميرك هنا، لعرف أنّ هذا نذير غضبٍ وشيكٍ لدى صديقه القديم؛ فمنذ أن أصبح نيكولاس قائدًا قبل عشرين عامًا، نادرًا ما كان يستشيط غضبًا.
هزّت كالشان رأسها، وكان صوتها مشوبًا بكآبةٍ عميقة. “نحن لسنا إدارة الاستخبارات السرّية، في نهاية المطاف.”
“مدّ ثقته؟” سخر نيكولاس ببرود. “لماذا لا يكون العكس: أن تمدّي أنتِ (ولاءكِ) قليلًا؟”
“… أم أنّها كانت مجرّد مسرحية رتّبتها غرفتكم السرّية، ولم يُسدل الستار إلا على موت الأمير سوريا؟”
عندما سمع ذلك، زفر تاليس ببطء وهزّ رأسه.
“ما الذي تعنينه؟” جاء صوت نيكولاس ببطء. “ماذا تريدين بالضبط؟”
(أيّها الملك العجوز… هل تُعدّ… قد متَّ بسبب خيانة رعاياك؟ أم متَّ بسبب عدم ثقتك بالآخرين بوصفك ملكًا؟)
زفر نيكولاس. “بصفتكِ خائنةً ارتكبتِ جريمة قتل الملك، ألا ترين أنّ هذه الكلمات ساخرة بعض الشيء؟”
ضيّقت كالشان عينيها.
بقيت كالشان صامتة.
“لماذا تظنّ أنّه لا يثق بكِ؟” ازدادت نبرة قاتل النجوم برودة. “أتظنّ أنّ حذره وشكوكه تجاهكِ ظهرت فجأةً بين ليلة وضحاها؟”
رفعت كالشان رأسها ببطء، وكان بصرها غير مقروء.
لم تقل الساحرة الحمراء كلمةً واحدة.
“إذًا كان ذلك… سبب قتلكِ للملك؟” كان صوت نيكولاس غير متماسكٍ بعض الشيء، كما لو أنّ شيئًا يسدّ مجرى أنفاسه.
ازداد صوت نيكولاس صلابة. كلمةً كلمة، ومشحونًا بالغضب، قال من بين أسنانه: “قبل اثني عشر عامًا، الأمير سوريا… حين تعرّض الزوجان لهجوم مغتال مأجور، ذلك المغتال الذي تسلّل…”
لماذا؟ قبل اثني عشر عامًا… الغرفة السرّية شهدت، بل ووافقت، على موت الأمير سوريا؟)
بقيت كالشان صامتة.
لم يتحرّك ظلّ نيكولاس من الخلف، لكن تاليس خمّن أنّ تعبيره كان يزداد سوءًا أكثر فأكثر.
في اللحظة التي ذكر فيها نيكولاس كلمة “مغتال”، أشرق في عينيها فورًا لونٌ مختلفٌ ومعقّد.
(هاتان الجملتان… ماذا تعنيان؟) وقف تاليس جامدًا في مكانه.
تجمّد تاليس لحظةً حين سمع تلك الكلمات.
لم يقل نيكولاس شيئًا. عاد الشحوب إلى ملامح قاتل النجوم، وتدفّق تيّارٌ خفيّ في عينيه.
(موت سوريا؟ مغتال؟ المغتال الذي أرسلته الكوكبة؟)
(“نحن لسنا إدارة الاستخبارات السرّية، في نهاية المطاف…”)
“هل تتذكّرين ذلك الفتى الوسيم الجميل؟” سأل نيكولاس بشراسة. “كنتُ قد اعترضته بالفعل في ذلك الوقت…
تجمّد تاليس لحظةً حين سمع تلك الكلمات.
لولا غرفتكم السرّية…” ارتجفت كلمات نيكولاس ارتجافًا خفيفًا. “لولا ما أحدثه رجالكِ من عرقلةٍ من الداخل، لكنتُ قد قطّعتُ ذلك المغتال إربًا منذ زمنٍ بعيد!”
…
رفع تاليس حاجبه. ومع ثِقَل أنفاسه اللاواعية، فهم كلمات نيكولاس.
“اللورد سوراي نيكولاس، بصفتك قائدًا لـحرس النصل الأبيض، ورئيس الحرس الشخصي الأكثر ثقةً لدى الملك، ومساعده ومعاونه… هل كنتَ…” أدارت كالشان رأسها بنظرةٍ معقّدة، “…تعلم بهذه الأمور أصلًا؟ أم كنتَ تظنّ أنّها لا تهمّ؟”
(ذلك المغتال… المغتال الذي أرسلته الكوكبة… كان في الواقع… مدعومًا من رجال الغرفة السرّية؟)
هزّت كالشان رأسها، وكان صوتها مشوبًا بكآبةٍ عميقة. “نحن لسنا إدارة الاستخبارات السرّية، في نهاية المطاف.”
خفضت كالشان رأسها قليلًا، وحدّقت في الأرض، وغرقت في صمتٍ طويل.
“هل تتذكّرين ذلك الفتى الوسيم الجميل؟” سأل نيكولاس بشراسة. “كنتُ قد اعترضته بالفعل في ذلك الوقت…
كان نيكولاس يلهث بقوة. “هذا صحيح. اكتشفتُ الأمر لاحقًا، لكن صاحب السموّ أمرني بالصمت.”
“حسنًا،” قالت كالشان بهدوء، “الآن، بدأنا نتحدّث.”
لاحظ تاليس أنّ ساق قاتل النجوم كانت ترتجف قليلًا. ولم يكن يعلم ذلك سوى قاتل النجوم نفسه، إذ كان السبب إصابتين بسهمين لم تُعالَجا بعد.
رفعت ميراندا حاجبًا، ثم استدارت.
“كنتِ تعلمين منذ ما قبل ذلك، أليس كذلك؟” صرّ نيكولاس على أسنانه. “كنتِ تعلمين بوجود المغتال. وربما كنتِ تعلمين منذ وقتٍ طويل أنّ الكوكبة ستُرسل مغتالا!
في تلك اللحظة، تحرّك بصر الساحرة الحمراء حركةً طفيفة.
“… أم أنّها كانت مجرّد مسرحية رتّبتها غرفتكم السرّية، ولم يُسدل الستار إلا على موت الأمير سوريا؟”
(هاتان الجملتان… ماذا تعنيان؟) وقف تاليس جامدًا في مكانه.
تغيّر تعبير تاليس مرارًا وهو يسمع كلّ ذلك. كان قلبه في فوضى عارمة.
حبس تاليس أنفاسه. أراد أن يلتقط ردّ الساحرة الحمراء بوضوح. راقبت كالشان تعبيره لثلاث ثوانٍ كاملة.
(ما الذي يحدث؟ الكوكبة هي من أرسلت المغتال، لكن بعد سماع نيكولاس…
“جئتُ إلى هنا أبحث عن إجابة. وكذلك… عن أشياء لا أملكها.” قالت بهدوء. “مثل…”
لماذا؟ قبل اثني عشر عامًا… الغرفة السرّية شهدت، بل ووافقت، على موت الأمير سوريا؟)
“لماذا تظنّ أنّه لا يثق بكِ؟” ازدادت نبرة قاتل النجوم برودة. “أتظنّ أنّ حذره وشكوكه تجاهكِ ظهرت فجأةً بين ليلة وضحاها؟”
في تلك اللحظة، تحرّك بصر الساحرة الحمراء حركةً طفيفة.
هزّ نيكولاس رأسه ببطء. افترض تاليس أنّه كان، كعادته، يُظهر تلك الابتسامة المقلقة المستخفّة.
“الآن… هل تعرف لماذا لم يكن صاحب السموّ يثق بكِ؟ ألهذا السبب وحده، بسبب (ولائكِ) الرخيص المتقلّب؟” سخر نيكولاس، وكانت كلماته حادّة كالسكاكين.
هزّت كالشان رأسها، وكان صوتها مشوبًا بكآبةٍ عميقة. “نحن لسنا إدارة الاستخبارات السرّية، في نهاية المطاف.”
فتحت الساحرة الحمراء فمها قليلًا، لكنّها لم تُخرج صوتًا. المرأة العجوز—التي كانت قبل قليل سريعة الردّ، هادئة وغير متزعزعة—بدت فجأةً وكأنّ شيئًا عالقٌ في حلقها.
لكن بالنسبة إلى تاليس، واصلت كلمات الساحرة الحمراء القاتمة التدفّق. “بل وضع آماله على قوّة الكوكبة؛ وسلّم الأدلة إلى عائلة جيدستار، ومنح قصر النهضة أيضًا حقّ المبادرة في سلطة الخلافة في مدينة سحب التنين…”
بعد بضع ثوانٍ، تكلّمت السيدة كالشان بهدوء، وكان صوتها مثقلًا بالإرهاق. “تلك الحادثة… كانت حادثًا. وقد فُوجئتُ بها أنا أيضًا.”
“الآن… هل تعرف لماذا لم يكن صاحب السموّ يثق بكِ؟ ألهذا السبب وحده، بسبب (ولائكِ) الرخيص المتقلّب؟” سخر نيكولاس، وكانت كلماته حادّة كالسكاكين.
وكان ردّ نيكولاس بصقةَ ازدراء. قال قاتل النجوم بشراسة:
ضيّقت كالشان عينيها.
“صاحب السموّ ختم شفتيه بشأن هذه المسألة، ولم أكن أنا أيضًا أعلم أيّ ألاعيب كنتِ تمارسين. ربما كان ذلك المغتال جاسوسًا زرعتِه في إدارة الاستخبارات السرّية، وربما لم يكن…
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ربما كان ذلك من أجل مستقبل إكستيدت، أو مصالح الملك، أو ذريعة لبدء حربٍ في الجنوب؛ لديكِ دائمًا أعذار في كلّ الأحوال. فضلًا عن ذلك، لا أحد يعلم أصلًا إن كان الأمر حقيقيًا. ربما وحده النبيّ الأسود قادر على التمييز.”
“… ولائك غير المشروط للملك نوڤين…
ظلّ تعبير الساحرة الحمراء جامدًا لوقتٍ طويل.
لكن سرعان ما لم يعد قاتل النجوم قادرًا على الحفاظ على ابتسامةٍ كهذه. وكان الأمر نفسه بالنسبة لتاليس.
“لكن…” كانت كلمات قاتل النجوم قاسية. كان صوت نيكولاس يغلي غضبًا، خشنًا كمنفاخٍ ممزّق.
(لماذا؟ لماذا غيّرت كالشان الموضوع فجأة؟)
“…الملك وسلالته، ماذا يكونان في نظركِ؟ وجودًا يمكن محوه ببساطة حين لا يتوافق مع توقّعاتكِ؟”
“هل تتذكّرين ذلك الفتى الوسيم الجميل؟” سأل نيكولاس بشراسة. “كنتُ قد اعترضته بالفعل في ذلك الوقت…
رفعت كالشان رأسها ببطء، وكان بصرها غير مقروء.
“صاحب السموّ ختم شفتيه بشأن هذه المسألة، ولم أكن أنا أيضًا أعلم أيّ ألاعيب كنتِ تمارسين. ربما كان ذلك المغتال جاسوسًا زرعتِه في إدارة الاستخبارات السرّية، وربما لم يكن…
“من فضلك، لا تقُل ذلك.”
تنكّر طفلٍ لا يحمل أيّ دمٍ من عائلة والتون على الإطلاق بوصفه وريث مدينة سحب التنين؟”
هزّت كالشان رأسها، وكان صوتها مشوبًا بكآبةٍ عميقة. “نحن لسنا إدارة الاستخبارات السرّية، في نهاية المطاف.”
كانت الساحرة الحمراء تنظر إليه بهدوء فحسب. كان بصرها ساكنًا، لكنّه جادّ.
تغيّر وجه تاليس مرّةً أخرى—لقد فهم ما تعنيه كالشان.
كانت تلك النبرة كما لو أنّها أمسكت لتوّها بأكبر ورقة مساومة. ارتجف نيكولاس قليلًا.
(“…وجودًا يمكن محوه ببساطة حين لا يتوافق مع توقّعاتكِ؟”)
عبس تاليس المتنصّت. (ما الذي تريد الساحرة الحمراء فعله بالضبط؟ هل تحاول حقًا إقناع نيكولاس بالاستسلام؟)
(“نحن لسنا إدارة الاستخبارات السرّية، في نهاية المطاف…”)
(ما الذي يحدث؟ الكوكبة هي من أرسلت المغتال، لكن بعد سماع نيكولاس…
(هاتان الجملتان… ماذا تعنيان؟) وقف تاليس جامدًا في مكانه.
“لكن…” كانت كلمات قاتل النجوم قاسية. كان صوت نيكولاس يغلي غضبًا، خشنًا كمنفاخٍ ممزّق.
لم يقل نيكولاس شيئًا. عاد الشحوب إلى ملامح قاتل النجوم، وتدفّق تيّارٌ خفيّ في عينيه.
سارت الساحرة الحمراء نحو نيكولاس من دون أدنى تهيّب، وكأنّها غير مبالية بخطر أن يأسرها. لمع في عينيها لونٌ وقور.
“نهب كلّ شيء، والشكّ في كلّ شيء، وإزالة كلّ الأخطار الكامنة بلا رحمة”—بصق نيكولاس بشراسة—”لم يكونوا مخطئين حين أطلقوا عليكِ لقب (ساحرة). ما إن تبدئي بالشكّ في أحد، حتى لا يخطر ببالكم إلا استخدام الأساليب الدنيئة للتعامل معه.
لاحظ تاليس أنّ ساق قاتل النجوم كانت ترتجف قليلًا. ولم يكن يعلم ذلك سوى قاتل النجوم نفسه، إذ كان السبب إصابتين بسهمين لم تُعالَجا بعد.
هذه بالضبط غرائز متجذّرة في عظام أمثالكم ممّن يعيشون في الظلال. الثقة والولاء لا قيمة لهما لديكم،” قال قاتل النجوم بخبث، “سواء كنتِ أنتِ أم إدارة الاستخبارات السرّية، أنتم مجرّد وباء خلّفته الإمبراطورية.”
“لا بأس.” كان صوت تاليس مثبّطًا. لوّح بيده لكوهين الذي كان يراقبه بحيرة. “كان وجهي مخدّرًا، فكنت أدلّكه قليلًا.”
لكن في هذه اللحظة، أسقطت الساحرة الحمراء تعبيرها الجامد. وبدلًا من ذلك…
لم يقل نيكولاس شيئًا. عاد الشحوب إلى ملامح قاتل النجوم، وتدفّق تيّارٌ خفيّ في عينيه.
ابتسمت ابتسامةً خفيفة.
زفرت الساحرة الحمراء ببرود.
“حسنًا،” قالت كالشان بهدوء، “الآن، بدأنا نتحدّث.”
“خائنة؟” لمع ضوءٌ حادّ في عيني السيدة كالشان. “هل تعلم حقًا ما الذي كان الملك المنتخب، الذي أقسمتَ له الولاء، مستعدًّا لفعله من أجل تمديد سلالة عائلته؟”
كانت تلك النبرة كما لو أنّها أمسكت لتوّها بأكبر ورقة مساومة. ارتجف نيكولاس قليلًا.
“… ولائك غير المشروط للملك نوڤين…
عبس تاليس بخفّة عند سماعه ذلك. بدأ يعجز عن الفهم.
في البعيد، أغمض تاليس عينيه ودفن وجهه في كفّيه بألم.
“بعد المأساة قبل إثنا عشر عامًا، سعى الملك نوڤين العجوز جاهدًا لإيجاد توازنٍ بين الدولة والعائلة، والأراضي والسلالة.” ابتسمت الساحرة الحمراء كما في السابق. وكان في نبرتها الهادئة أثرُ حزنٍ لا يوصف. “الآن يمكنني أن أتيقّن.”
سارت الساحرة الحمراء نحو نيكولاس من دون أدنى تهيّب، وكأنّها غير مبالية بخطر أن يأسرها. لمع في عينيها لونٌ وقور.
لكن تاليس كان حائرًا حقًا.
(“نحن لسنا إدارة الاستخبارات السرّية، في نهاية المطاف…”)
(لماذا؟ لماذا غيّرت كالشان الموضوع فجأة؟)
“… ولائك غير المشروط للملك نوڤين…
بدأ كتفا نيكولاس يعلوان ويهبطان.
لو كان ميرك هنا، لعرف أنّ هذا نذير غضبٍ وشيكٍ لدى صديقه القديم؛ فمنذ أن أصبح نيكولاس قائدًا قبل عشرين عامًا، نادرًا ما كان يستشيط غضبًا.
“ما الذي تعنينه؟” جاء صوت نيكولاس ببطء. “ماذا تريدين بالضبط؟”
(هاتان الجملتان… ماذا تعنيان؟) وقف تاليس جامدًا في مكانه.
حبس تاليس أنفاسه. أراد أن يلتقط ردّ الساحرة الحمراء بوضوح. راقبت كالشان تعبيره لثلاث ثوانٍ كاملة.
بعد بضع ثوانٍ، تكلّمت السيدة كالشان بهدوء، وكان صوتها مثقلًا بالإرهاق. “تلك الحادثة… كانت حادثًا. وقد فُوجئتُ بها أنا أيضًا.”
ثم انفجرت الساحرة الحمراء بابتسامة.
وجّهت كالشان نظرها إلى ما خلفه، وقالت بصوتٍ بارد، “على سبيل المثال…
“جئتُ إلى هنا أبحث عن إجابة. وكذلك… عن أشياء لا أملكها.” قالت بهدوء. “مثل…”
“وماذا الآن؟” جاء صوت نيكولاس، “هل تريد الساحرة الحمراء أن تستعرض أفضل مهاراتها؟ أن تقنعني بالاستسلام؟”
سارت الساحرة الحمراء نحو نيكولاس من دون أدنى تهيّب، وكأنّها غير مبالية بخطر أن يأسرها. لمع في عينيها لونٌ وقور.
فتحت الساحرة الحمراء فمها قليلًا، لكنّها لم تُخرج صوتًا. المرأة العجوز—التي كانت قبل قليل سريعة الردّ، هادئة وغير متزعزعة—بدت فجأةً وكأنّ شيئًا عالقٌ في حلقها.
“… ولائك غير المشروط للملك نوڤين…
“الغرفة السرّية تمكّنت بالفعل من جمع كلّ ذلك.” ضيّقت الساحرة الحمراء عينيها قليلًا. “أليس هذا كافيًا؟”
وثقته المطلقة بك.”
تصلّب ظلّ ظهر نيكولاس. ولم يكن الوحيد الذي كان ردّ فعله كذلك.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ظلّ ظهر نيكولاس متصلّبًا كما كان. كانت يده على مقبض سيفه، ولم يتحرّك منذ برهة.
لم يردّ نيكولاس على الفور. ولو كان تاليس يستطيع رؤيته من الأمام، لأدرك أنّ في عيني قاتل النجوم سكونًا عميقًا. بدأ وجهه الشاحب يحمرّ.
