▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الفصل 219: الثقة والولاء
…
بقلقٍ وتوتّر، كان الناس في الممرّ السرّي ينتظرون نتيجة تفاوض نيكولاس.
حاول تاليس بكلّ ما يستطيع، وتمكّن على نحوٍ ما من تفعيل جزءٍ صغير من خطيئة نهر الجحيم، رافعًا حدّة سمعه.
وأخيرًا، وصلت محادثة الاثنين عند مدخل النفق، بالكاد، إلى أذنيه.
“وماذا الآن؟” جاء صوت نيكولاس، “هل تريد الساحرة الحمراء أن تستعرض أفضل مهاراتها؟ أن تقنعني بالاستسلام؟”
كانت الساحرة الحمراء تنظر إليه بهدوء فحسب. كان بصرها ساكنًا، لكنّه جادّ.
حتى تاليس، الذي كان يتنصّت من بعيد، شعر بقلقٍ خفيٍّ مُبهم.
“قلتُ هذا من قبل، أنت تقف في الجانب الخطأ.” تغيّر تعبير كالشان فجأة إلى البرود. “ينبغي لحرس النصل الأبيض أن يكون ولاؤهم لإكستيدت، لا لملك. ألا ترى ذلك؟”
عبس تاليس المتنصّت. (ما الذي تريد الساحرة الحمراء فعله بالضبط؟ هل تحاول حقًا إقناع نيكولاس بالاستسلام؟)
شدّ قاتل النجوم قبضته على سيفه.
زفر نيكولاس. “بصفتكِ خائنةً ارتكبتِ جريمة قتل الملك، ألا ترين أنّ هذه الكلمات ساخرة بعض الشيء؟”
رفعت الساحرة الحمراء ذقنها.
“خائنة؟” لمع ضوءٌ حادّ في عيني السيدة كالشان. “هل تعلم حقًا ما الذي كان الملك المنتخب، الذي أقسمتَ له الولاء، مستعدًّا لفعله من أجل تمديد سلالة عائلته؟”
هزّ نيكولاس رأسه ببطء. افترض تاليس أنّه كان، كعادته، يُظهر تلك الابتسامة المقلقة المستخفّة.
لكن سرعان ما لم يعد قاتل النجوم قادرًا على الحفاظ على ابتسامةٍ كهذه. وكان الأمر نفسه بالنسبة لتاليس.
وجّهت كالشان نظرها إلى ما خلفه، وقالت بصوتٍ بارد، “على سبيل المثال…
تنكّر طفلٍ لا يحمل أيّ دمٍ من عائلة والتون على الإطلاق بوصفه وريث مدينة سحب التنين؟”
تصلّب ظلّ ظهر نيكولاس. ولم يكن الوحيد الذي كان ردّ فعله كذلك.
كان الأمر كما لو أنّ السماء قد انهارت—هذا ما شعر به تاليس المتنصّت في تلك اللحظة.
بقي فمه مفتوحًا من شدّة الذهول. ولم يستطع إلا أن ينظر إلى الشقيّة، التي كانت مطأطئة الرأس بقلق.
(يا إلهي. يا إلهي. الساحرة الحمراء…)
لاحظت ميراندا حالة تاليس الغريبة وعبست. “ما الذي بك؟”
وبينما كان فمه لا يزال مفتوحًا على مصراعيه، اكتسى وجه تاليس بصدمةٍ قاتمة. وسّع عينيه، ومدّ يده بارتباك وضغط على ذقنه. “بخصوص ذلك… أنا فقط… أدرّب ذقني…”
رفعت ميراندا حاجبًا، ثم استدارت.
لكن بالنسبة إلى تاليس، واصلت كلمات الساحرة الحمراء القاتمة التدفّق. “بل وضع آماله على قوّة الكوكبة؛ وسلّم الأدلة إلى عائلة جيدستار، ومنح قصر النهضة أيضًا حقّ المبادرة في سلطة الخلافة في مدينة سحب التنين…”
لم يتحرّك ظلّ نيكولاس من الخلف، لكن تاليس خمّن أنّ تعبيره كان يزداد سوءًا أكثر فأكثر.
“انتظر الكوكبة، وإدارة الاستخبارات السرّية، وذلك الفتى الغريب، ليحوّلوا مدينة سحب التنين إلى حليف داخلي لهم في إكستيدت.” كانت نبرة كالشان باردة إلى حدّ لا يُقارن، على عكس سلوكها المبتسم السابق. “لتتحوّل إلى دميةٍ في يد العائلة المالكة لجيدستار.”
في البعيد، أغمض تاليس عينيه ودفن وجهه في كفّيه بألم.
“لا بأس.” كان صوت تاليس مثبّطًا. لوّح بيده لكوهين الذي كان يراقبه بحيرة. “كان وجهي مخدّرًا، فكنت أدلّكه قليلًا.”
زفرت الساحرة الحمراء ببرود.
“اللورد سوراي نيكولاس، بصفتك قائدًا لـحرس النصل الأبيض، ورئيس الحرس الشخصي الأكثر ثقةً لدى الملك، ومساعده ومعاونه… هل كنتَ…” أدارت كالشان رأسها بنظرةٍ معقّدة، “…تعلم بهذه الأمور أصلًا؟ أم كنتَ تظنّ أنّها لا تهمّ؟”
ظلّ ظهر نيكولاس متصلّبًا كما كان. كانت يده على مقبض سيفه، ولم يتحرّك منذ برهة.
أطلق قاتل النجوم زفيرًا بصعوبةٍ بالغة. وصل صوته إلى أذني تاليس. “كنتِ تعلمين.”
“الغرفة السرّية تمكّنت بالفعل من جمع كلّ ذلك.” ضيّقت الساحرة الحمراء عينيها قليلًا. “أليس هذا كافيًا؟”
“إذًا كان ذلك… سبب قتلكِ للملك؟” كان صوت نيكولاس غير متماسكٍ بعض الشيء، كما لو أنّ شيئًا يسدّ مجرى أنفاسه.
“من المؤسف، لكن هذه الأمور…” تنهدت كالشان. “لو أنّ صاحب السموّ مدّ لي شيئًا من ثقته، وسمح لي بمساعدته في إيجاد طريقٍ آخر بدلًا من اتّخاذ القرار بنفسه، لكانت النتيجة مختلفة.”
لم يردّ نيكولاس على الفور. ولو كان تاليس يستطيع رؤيته من الأمام، لأدرك أنّ في عيني قاتل النجوم سكونًا عميقًا. بدأ وجهه الشاحب يحمرّ.
لو كان ميرك هنا، لعرف أنّ هذا نذير غضبٍ وشيكٍ لدى صديقه القديم؛ فمنذ أن أصبح نيكولاس قائدًا قبل عشرين عامًا، نادرًا ما كان يستشيط غضبًا.
“مدّ ثقته؟” سخر نيكولاس ببرود. “لماذا لا يكون العكس: أن تمدّي أنتِ (ولاءكِ) قليلًا؟”
عندما سمع ذلك، زفر تاليس ببطء وهزّ رأسه.
(أيّها الملك العجوز… هل تُعدّ… قد متَّ بسبب خيانة رعاياك؟ أم متَّ بسبب عدم ثقتك بالآخرين بوصفك ملكًا؟)
ضيّقت كالشان عينيها.
“لماذا تظنّ أنّه لا يثق بكِ؟” ازدادت نبرة قاتل النجوم برودة. “أتظنّ أنّ حذره وشكوكه تجاهكِ ظهرت فجأةً بين ليلة وضحاها؟”
لم تقل الساحرة الحمراء كلمةً واحدة.
ازداد صوت نيكولاس صلابة. كلمةً كلمة، ومشحونًا بالغضب، قال من بين أسنانه: “قبل اثني عشر عامًا، الأمير سوريا… حين تعرّض الزوجان لهجوم مغتال مأجور، ذلك المغتال الذي تسلّل…”
بقيت كالشان صامتة.
في اللحظة التي ذكر فيها نيكولاس كلمة “مغتال”، أشرق في عينيها فورًا لونٌ مختلفٌ ومعقّد.
تجمّد تاليس لحظةً حين سمع تلك الكلمات.
(موت سوريا؟ مغتال؟ المغتال الذي أرسلته الكوكبة؟)
“هل تتذكّرين ذلك الفتى الوسيم الجميل؟” سأل نيكولاس بشراسة. “كنتُ قد اعترضته بالفعل في ذلك الوقت…
لولا غرفتكم السرّية…” ارتجفت كلمات نيكولاس ارتجافًا خفيفًا. “لولا ما أحدثه رجالكِ من عرقلةٍ من الداخل، لكنتُ قد قطّعتُ ذلك المغتال إربًا منذ زمنٍ بعيد!”
رفع تاليس حاجبه. ومع ثِقَل أنفاسه اللاواعية، فهم كلمات نيكولاس.
(ذلك المغتال… المغتال الذي أرسلته الكوكبة… كان في الواقع… مدعومًا من رجال الغرفة السرّية؟)
خفضت كالشان رأسها قليلًا، وحدّقت في الأرض، وغرقت في صمتٍ طويل.
كان نيكولاس يلهث بقوة. “هذا صحيح. اكتشفتُ الأمر لاحقًا، لكن صاحب السموّ أمرني بالصمت.”
لاحظ تاليس أنّ ساق قاتل النجوم كانت ترتجف قليلًا. ولم يكن يعلم ذلك سوى قاتل النجوم نفسه، إذ كان السبب إصابتين بسهمين لم تُعالَجا بعد.
“كنتِ تعلمين منذ ما قبل ذلك، أليس كذلك؟” صرّ نيكولاس على أسنانه. “كنتِ تعلمين بوجود المغتال. وربما كنتِ تعلمين منذ وقتٍ طويل أنّ الكوكبة ستُرسل مغتالا!
“… أم أنّها كانت مجرّد مسرحية رتّبتها غرفتكم السرّية، ولم يُسدل الستار إلا على موت الأمير سوريا؟”
تغيّر تعبير تاليس مرارًا وهو يسمع كلّ ذلك. كان قلبه في فوضى عارمة.
(ما الذي يحدث؟ الكوكبة هي من أرسلت المغتال، لكن بعد سماع نيكولاس…
لماذا؟ قبل اثني عشر عامًا… الغرفة السرّية شهدت، بل ووافقت، على موت الأمير سوريا؟)
في تلك اللحظة، تحرّك بصر الساحرة الحمراء حركةً طفيفة.
“الآن… هل تعرف لماذا لم يكن صاحب السموّ يثق بكِ؟ ألهذا السبب وحده، بسبب (ولائكِ) الرخيص المتقلّب؟” سخر نيكولاس، وكانت كلماته حادّة كالسكاكين.
فتحت الساحرة الحمراء فمها قليلًا، لكنّها لم تُخرج صوتًا. المرأة العجوز—التي كانت قبل قليل سريعة الردّ، هادئة وغير متزعزعة—بدت فجأةً وكأنّ شيئًا عالقٌ في حلقها.
بعد بضع ثوانٍ، تكلّمت السيدة كالشان بهدوء، وكان صوتها مثقلًا بالإرهاق. “تلك الحادثة… كانت حادثًا. وقد فُوجئتُ بها أنا أيضًا.”
وكان ردّ نيكولاس بصقةَ ازدراء. قال قاتل النجوم بشراسة:
“صاحب السموّ ختم شفتيه بشأن هذه المسألة، ولم أكن أنا أيضًا أعلم أيّ ألاعيب كنتِ تمارسين. ربما كان ذلك المغتال جاسوسًا زرعتِه في إدارة الاستخبارات السرّية، وربما لم يكن…
ربما كان ذلك من أجل مستقبل إكستيدت، أو مصالح الملك، أو ذريعة لبدء حربٍ في الجنوب؛ لديكِ دائمًا أعذار في كلّ الأحوال. فضلًا عن ذلك، لا أحد يعلم أصلًا إن كان الأمر حقيقيًا. ربما وحده النبيّ الأسود قادر على التمييز.”
ظلّ تعبير الساحرة الحمراء جامدًا لوقتٍ طويل.
“لكن…” كانت كلمات قاتل النجوم قاسية. كان صوت نيكولاس يغلي غضبًا، خشنًا كمنفاخٍ ممزّق.
“…الملك وسلالته، ماذا يكونان في نظركِ؟ وجودًا يمكن محوه ببساطة حين لا يتوافق مع توقّعاتكِ؟”
رفعت كالشان رأسها ببطء، وكان بصرها غير مقروء.
“من فضلك، لا تقُل ذلك.”
هزّت كالشان رأسها، وكان صوتها مشوبًا بكآبةٍ عميقة. “نحن لسنا إدارة الاستخبارات السرّية، في نهاية المطاف.”
تغيّر وجه تاليس مرّةً أخرى—لقد فهم ما تعنيه كالشان.
(“…وجودًا يمكن محوه ببساطة حين لا يتوافق مع توقّعاتكِ؟”)
(“نحن لسنا إدارة الاستخبارات السرّية، في نهاية المطاف…”)
(هاتان الجملتان… ماذا تعنيان؟) وقف تاليس جامدًا في مكانه.
لم يقل نيكولاس شيئًا. عاد الشحوب إلى ملامح قاتل النجوم، وتدفّق تيّارٌ خفيّ في عينيه.
“نهب كلّ شيء، والشكّ في كلّ شيء، وإزالة كلّ الأخطار الكامنة بلا رحمة”—بصق نيكولاس بشراسة—”لم يكونوا مخطئين حين أطلقوا عليكِ لقب (ساحرة). ما إن تبدئي بالشكّ في أحد، حتى لا يخطر ببالكم إلا استخدام الأساليب الدنيئة للتعامل معه.
هذه بالضبط غرائز متجذّرة في عظام أمثالكم ممّن يعيشون في الظلال. الثقة والولاء لا قيمة لهما لديكم،” قال قاتل النجوم بخبث، “سواء كنتِ أنتِ أم إدارة الاستخبارات السرّية، أنتم مجرّد وباء خلّفته الإمبراطورية.”
لكن في هذه اللحظة، أسقطت الساحرة الحمراء تعبيرها الجامد. وبدلًا من ذلك…
ابتسمت ابتسامةً خفيفة.
“حسنًا،” قالت كالشان بهدوء، “الآن، بدأنا نتحدّث.”
كانت تلك النبرة كما لو أنّها أمسكت لتوّها بأكبر ورقة مساومة. ارتجف نيكولاس قليلًا.
عبس تاليس بخفّة عند سماعه ذلك. بدأ يعجز عن الفهم.
“بعد المأساة قبل إثنا عشر عامًا، سعى الملك نوڤين العجوز جاهدًا لإيجاد توازنٍ بين الدولة والعائلة، والأراضي والسلالة.” ابتسمت الساحرة الحمراء كما في السابق. وكان في نبرتها الهادئة أثرُ حزنٍ لا يوصف. “الآن يمكنني أن أتيقّن.”
لكن تاليس كان حائرًا حقًا.
(لماذا؟ لماذا غيّرت كالشان الموضوع فجأة؟)
بدأ كتفا نيكولاس يعلوان ويهبطان.
“ما الذي تعنينه؟” جاء صوت نيكولاس ببطء. “ماذا تريدين بالضبط؟”
حبس تاليس أنفاسه. أراد أن يلتقط ردّ الساحرة الحمراء بوضوح. راقبت كالشان تعبيره لثلاث ثوانٍ كاملة.
ثم انفجرت الساحرة الحمراء بابتسامة.
“جئتُ إلى هنا أبحث عن إجابة. وكذلك… عن أشياء لا أملكها.” قالت بهدوء. “مثل…”
سارت الساحرة الحمراء نحو نيكولاس من دون أدنى تهيّب، وكأنّها غير مبالية بخطر أن يأسرها. لمع في عينيها لونٌ وقور.
“… ولائك غير المشروط للملك نوڤين…
وثقته المطلقة بك.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
