الثقة والولاء
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“من المؤسف، لكن هذه الأمور…” تنهدت كالشان. “لو أنّ صاحب السموّ مدّ لي شيئًا من ثقته، وسمح لي بمساعدته في إيجاد طريقٍ آخر بدلًا من اتّخاذ القرار بنفسه، لكانت النتيجة مختلفة.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
زفرت الساحرة الحمراء ببرود.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
سارت الساحرة الحمراء نحو نيكولاس من دون أدنى تهيّب، وكأنّها غير مبالية بخطر أن يأسرها. لمع في عينيها لونٌ وقور.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
عبس تاليس بخفّة عند سماعه ذلك. بدأ يعجز عن الفهم.
الفصل 219: الثقة والولاء
“قلتُ هذا من قبل، أنت تقف في الجانب الخطأ.” تغيّر تعبير كالشان فجأة إلى البرود. “ينبغي لحرس النصل الأبيض أن يكون ولاؤهم لإكستيدت، لا لملك. ألا ترى ذلك؟”
…
لاحظ تاليس أنّ ساق قاتل النجوم كانت ترتجف قليلًا. ولم يكن يعلم ذلك سوى قاتل النجوم نفسه، إذ كان السبب إصابتين بسهمين لم تُعالَجا بعد.
بقلقٍ وتوتّر، كان الناس في الممرّ السرّي ينتظرون نتيجة تفاوض نيكولاس.
“صاحب السموّ ختم شفتيه بشأن هذه المسألة، ولم أكن أنا أيضًا أعلم أيّ ألاعيب كنتِ تمارسين. ربما كان ذلك المغتال جاسوسًا زرعتِه في إدارة الاستخبارات السرّية، وربما لم يكن…
حاول تاليس بكلّ ما يستطيع، وتمكّن على نحوٍ ما من تفعيل جزءٍ صغير من خطيئة نهر الجحيم، رافعًا حدّة سمعه.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وأخيرًا، وصلت محادثة الاثنين عند مدخل النفق، بالكاد، إلى أذنيه.
بعد بضع ثوانٍ، تكلّمت السيدة كالشان بهدوء، وكان صوتها مثقلًا بالإرهاق. “تلك الحادثة… كانت حادثًا. وقد فُوجئتُ بها أنا أيضًا.”
“وماذا الآن؟” جاء صوت نيكولاس، “هل تريد الساحرة الحمراء أن تستعرض أفضل مهاراتها؟ أن تقنعني بالاستسلام؟”
فتحت الساحرة الحمراء فمها قليلًا، لكنّها لم تُخرج صوتًا. المرأة العجوز—التي كانت قبل قليل سريعة الردّ، هادئة وغير متزعزعة—بدت فجأةً وكأنّ شيئًا عالقٌ في حلقها.
كانت الساحرة الحمراء تنظر إليه بهدوء فحسب. كان بصرها ساكنًا، لكنّه جادّ.
رفعت الساحرة الحمراء ذقنها.
حتى تاليس، الذي كان يتنصّت من بعيد، شعر بقلقٍ خفيٍّ مُبهم.
لم يقل نيكولاس شيئًا. عاد الشحوب إلى ملامح قاتل النجوم، وتدفّق تيّارٌ خفيّ في عينيه.
“قلتُ هذا من قبل، أنت تقف في الجانب الخطأ.” تغيّر تعبير كالشان فجأة إلى البرود. “ينبغي لحرس النصل الأبيض أن يكون ولاؤهم لإكستيدت، لا لملك. ألا ترى ذلك؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
عبس تاليس المتنصّت. (ما الذي تريد الساحرة الحمراء فعله بالضبط؟ هل تحاول حقًا إقناع نيكولاس بالاستسلام؟)
لم تقل الساحرة الحمراء كلمةً واحدة.
شدّ قاتل النجوم قبضته على سيفه.
زفر نيكولاس. “بصفتكِ خائنةً ارتكبتِ جريمة قتل الملك، ألا ترين أنّ هذه الكلمات ساخرة بعض الشيء؟”
لكن سرعان ما لم يعد قاتل النجوم قادرًا على الحفاظ على ابتسامةٍ كهذه. وكان الأمر نفسه بالنسبة لتاليس.
رفعت الساحرة الحمراء ذقنها.
لكن تاليس كان حائرًا حقًا.
“خائنة؟” لمع ضوءٌ حادّ في عيني السيدة كالشان. “هل تعلم حقًا ما الذي كان الملك المنتخب، الذي أقسمتَ له الولاء، مستعدًّا لفعله من أجل تمديد سلالة عائلته؟”
“لماذا تظنّ أنّه لا يثق بكِ؟” ازدادت نبرة قاتل النجوم برودة. “أتظنّ أنّ حذره وشكوكه تجاهكِ ظهرت فجأةً بين ليلة وضحاها؟”
هزّ نيكولاس رأسه ببطء. افترض تاليس أنّه كان، كعادته، يُظهر تلك الابتسامة المقلقة المستخفّة.
شدّ قاتل النجوم قبضته على سيفه.
لكن سرعان ما لم يعد قاتل النجوم قادرًا على الحفاظ على ابتسامةٍ كهذه. وكان الأمر نفسه بالنسبة لتاليس.
(لماذا؟ لماذا غيّرت كالشان الموضوع فجأة؟)
وجّهت كالشان نظرها إلى ما خلفه، وقالت بصوتٍ بارد، “على سبيل المثال…
ثم انفجرت الساحرة الحمراء بابتسامة.
تنكّر طفلٍ لا يحمل أيّ دمٍ من عائلة والتون على الإطلاق بوصفه وريث مدينة سحب التنين؟”
“من المؤسف، لكن هذه الأمور…” تنهدت كالشان. “لو أنّ صاحب السموّ مدّ لي شيئًا من ثقته، وسمح لي بمساعدته في إيجاد طريقٍ آخر بدلًا من اتّخاذ القرار بنفسه، لكانت النتيجة مختلفة.”
تصلّب ظلّ ظهر نيكولاس. ولم يكن الوحيد الذي كان ردّ فعله كذلك.
عبس تاليس بخفّة عند سماعه ذلك. بدأ يعجز عن الفهم.
كان الأمر كما لو أنّ السماء قد انهارت—هذا ما شعر به تاليس المتنصّت في تلك اللحظة.
رفع تاليس حاجبه. ومع ثِقَل أنفاسه اللاواعية، فهم كلمات نيكولاس.
بقي فمه مفتوحًا من شدّة الذهول. ولم يستطع إلا أن ينظر إلى الشقيّة، التي كانت مطأطئة الرأس بقلق.
“بعد المأساة قبل إثنا عشر عامًا، سعى الملك نوڤين العجوز جاهدًا لإيجاد توازنٍ بين الدولة والعائلة، والأراضي والسلالة.” ابتسمت الساحرة الحمراء كما في السابق. وكان في نبرتها الهادئة أثرُ حزنٍ لا يوصف. “الآن يمكنني أن أتيقّن.”
(يا إلهي. يا إلهي. الساحرة الحمراء…)
هزّت كالشان رأسها، وكان صوتها مشوبًا بكآبةٍ عميقة. “نحن لسنا إدارة الاستخبارات السرّية، في نهاية المطاف.”
لاحظت ميراندا حالة تاليس الغريبة وعبست. “ما الذي بك؟”
“… أم أنّها كانت مجرّد مسرحية رتّبتها غرفتكم السرّية، ولم يُسدل الستار إلا على موت الأمير سوريا؟”
وبينما كان فمه لا يزال مفتوحًا على مصراعيه، اكتسى وجه تاليس بصدمةٍ قاتمة. وسّع عينيه، ومدّ يده بارتباك وضغط على ذقنه. “بخصوص ذلك… أنا فقط… أدرّب ذقني…”
“من فضلك، لا تقُل ذلك.”
رفعت ميراندا حاجبًا، ثم استدارت.
“من المؤسف، لكن هذه الأمور…” تنهدت كالشان. “لو أنّ صاحب السموّ مدّ لي شيئًا من ثقته، وسمح لي بمساعدته في إيجاد طريقٍ آخر بدلًا من اتّخاذ القرار بنفسه، لكانت النتيجة مختلفة.”
لكن بالنسبة إلى تاليس، واصلت كلمات الساحرة الحمراء القاتمة التدفّق. “بل وضع آماله على قوّة الكوكبة؛ وسلّم الأدلة إلى عائلة جيدستار، ومنح قصر النهضة أيضًا حقّ المبادرة في سلطة الخلافة في مدينة سحب التنين…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم يتحرّك ظلّ نيكولاس من الخلف، لكن تاليس خمّن أنّ تعبيره كان يزداد سوءًا أكثر فأكثر.
“قلتُ هذا من قبل، أنت تقف في الجانب الخطأ.” تغيّر تعبير كالشان فجأة إلى البرود. “ينبغي لحرس النصل الأبيض أن يكون ولاؤهم لإكستيدت، لا لملك. ألا ترى ذلك؟”
“انتظر الكوكبة، وإدارة الاستخبارات السرّية، وذلك الفتى الغريب، ليحوّلوا مدينة سحب التنين إلى حليف داخلي لهم في إكستيدت.” كانت نبرة كالشان باردة إلى حدّ لا يُقارن، على عكس سلوكها المبتسم السابق. “لتتحوّل إلى دميةٍ في يد العائلة المالكة لجيدستار.”
“هل تتذكّرين ذلك الفتى الوسيم الجميل؟” سأل نيكولاس بشراسة. “كنتُ قد اعترضته بالفعل في ذلك الوقت…
في البعيد، أغمض تاليس عينيه ودفن وجهه في كفّيه بألم.
حبس تاليس أنفاسه. أراد أن يلتقط ردّ الساحرة الحمراء بوضوح. راقبت كالشان تعبيره لثلاث ثوانٍ كاملة.
“لا بأس.” كان صوت تاليس مثبّطًا. لوّح بيده لكوهين الذي كان يراقبه بحيرة. “كان وجهي مخدّرًا، فكنت أدلّكه قليلًا.”
(هاتان الجملتان… ماذا تعنيان؟) وقف تاليس جامدًا في مكانه.
زفرت الساحرة الحمراء ببرود.
في اللحظة التي ذكر فيها نيكولاس كلمة “مغتال”، أشرق في عينيها فورًا لونٌ مختلفٌ ومعقّد.
“اللورد سوراي نيكولاس، بصفتك قائدًا لـحرس النصل الأبيض، ورئيس الحرس الشخصي الأكثر ثقةً لدى الملك، ومساعده ومعاونه… هل كنتَ…” أدارت كالشان رأسها بنظرةٍ معقّدة، “…تعلم بهذه الأمور أصلًا؟ أم كنتَ تظنّ أنّها لا تهمّ؟”
لم يقل نيكولاس شيئًا. عاد الشحوب إلى ملامح قاتل النجوم، وتدفّق تيّارٌ خفيّ في عينيه.
ظلّ ظهر نيكولاس متصلّبًا كما كان. كانت يده على مقبض سيفه، ولم يتحرّك منذ برهة.
(ما الذي يحدث؟ الكوكبة هي من أرسلت المغتال، لكن بعد سماع نيكولاس…
أطلق قاتل النجوم زفيرًا بصعوبةٍ بالغة. وصل صوته إلى أذني تاليس. “كنتِ تعلمين.”
رفعت ميراندا حاجبًا، ثم استدارت.
“الغرفة السرّية تمكّنت بالفعل من جمع كلّ ذلك.” ضيّقت الساحرة الحمراء عينيها قليلًا. “أليس هذا كافيًا؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“إذًا كان ذلك… سبب قتلكِ للملك؟” كان صوت نيكولاس غير متماسكٍ بعض الشيء، كما لو أنّ شيئًا يسدّ مجرى أنفاسه.
“… ولائك غير المشروط للملك نوڤين…
“من المؤسف، لكن هذه الأمور…” تنهدت كالشان. “لو أنّ صاحب السموّ مدّ لي شيئًا من ثقته، وسمح لي بمساعدته في إيجاد طريقٍ آخر بدلًا من اتّخاذ القرار بنفسه، لكانت النتيجة مختلفة.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم يردّ نيكولاس على الفور. ولو كان تاليس يستطيع رؤيته من الأمام، لأدرك أنّ في عيني قاتل النجوم سكونًا عميقًا. بدأ وجهه الشاحب يحمرّ.
“وماذا الآن؟” جاء صوت نيكولاس، “هل تريد الساحرة الحمراء أن تستعرض أفضل مهاراتها؟ أن تقنعني بالاستسلام؟”
لو كان ميرك هنا، لعرف أنّ هذا نذير غضبٍ وشيكٍ لدى صديقه القديم؛ فمنذ أن أصبح نيكولاس قائدًا قبل عشرين عامًا، نادرًا ما كان يستشيط غضبًا.
“نهب كلّ شيء، والشكّ في كلّ شيء، وإزالة كلّ الأخطار الكامنة بلا رحمة”—بصق نيكولاس بشراسة—”لم يكونوا مخطئين حين أطلقوا عليكِ لقب (ساحرة). ما إن تبدئي بالشكّ في أحد، حتى لا يخطر ببالكم إلا استخدام الأساليب الدنيئة للتعامل معه.
“مدّ ثقته؟” سخر نيكولاس ببرود. “لماذا لا يكون العكس: أن تمدّي أنتِ (ولاءكِ) قليلًا؟”
“لكن…” كانت كلمات قاتل النجوم قاسية. كان صوت نيكولاس يغلي غضبًا، خشنًا كمنفاخٍ ممزّق.
عندما سمع ذلك، زفر تاليس ببطء وهزّ رأسه.
تغيّر تعبير تاليس مرارًا وهو يسمع كلّ ذلك. كان قلبه في فوضى عارمة.
(أيّها الملك العجوز… هل تُعدّ… قد متَّ بسبب خيانة رعاياك؟ أم متَّ بسبب عدم ثقتك بالآخرين بوصفك ملكًا؟)
في اللحظة التي ذكر فيها نيكولاس كلمة “مغتال”، أشرق في عينيها فورًا لونٌ مختلفٌ ومعقّد.
ضيّقت كالشان عينيها.
هذه بالضبط غرائز متجذّرة في عظام أمثالكم ممّن يعيشون في الظلال. الثقة والولاء لا قيمة لهما لديكم،” قال قاتل النجوم بخبث، “سواء كنتِ أنتِ أم إدارة الاستخبارات السرّية، أنتم مجرّد وباء خلّفته الإمبراطورية.”
“لماذا تظنّ أنّه لا يثق بكِ؟” ازدادت نبرة قاتل النجوم برودة. “أتظنّ أنّ حذره وشكوكه تجاهكِ ظهرت فجأةً بين ليلة وضحاها؟”
لم يردّ نيكولاس على الفور. ولو كان تاليس يستطيع رؤيته من الأمام، لأدرك أنّ في عيني قاتل النجوم سكونًا عميقًا. بدأ وجهه الشاحب يحمرّ.
لم تقل الساحرة الحمراء كلمةً واحدة.
لم تقل الساحرة الحمراء كلمةً واحدة.
ازداد صوت نيكولاس صلابة. كلمةً كلمة، ومشحونًا بالغضب، قال من بين أسنانه: “قبل اثني عشر عامًا، الأمير سوريا… حين تعرّض الزوجان لهجوم مغتال مأجور، ذلك المغتال الذي تسلّل…”
“… ولائك غير المشروط للملك نوڤين…
بقيت كالشان صامتة.
ثم انفجرت الساحرة الحمراء بابتسامة.
في اللحظة التي ذكر فيها نيكولاس كلمة “مغتال”، أشرق في عينيها فورًا لونٌ مختلفٌ ومعقّد.
(أيّها الملك العجوز… هل تُعدّ… قد متَّ بسبب خيانة رعاياك؟ أم متَّ بسبب عدم ثقتك بالآخرين بوصفك ملكًا؟)
تجمّد تاليس لحظةً حين سمع تلك الكلمات.
“كنتِ تعلمين منذ ما قبل ذلك، أليس كذلك؟” صرّ نيكولاس على أسنانه. “كنتِ تعلمين بوجود المغتال. وربما كنتِ تعلمين منذ وقتٍ طويل أنّ الكوكبة ستُرسل مغتالا!
(موت سوريا؟ مغتال؟ المغتال الذي أرسلته الكوكبة؟)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“هل تتذكّرين ذلك الفتى الوسيم الجميل؟” سأل نيكولاس بشراسة. “كنتُ قد اعترضته بالفعل في ذلك الوقت…
حتى تاليس، الذي كان يتنصّت من بعيد، شعر بقلقٍ خفيٍّ مُبهم.
لولا غرفتكم السرّية…” ارتجفت كلمات نيكولاس ارتجافًا خفيفًا. “لولا ما أحدثه رجالكِ من عرقلةٍ من الداخل، لكنتُ قد قطّعتُ ذلك المغتال إربًا منذ زمنٍ بعيد!”
“انتظر الكوكبة، وإدارة الاستخبارات السرّية، وذلك الفتى الغريب، ليحوّلوا مدينة سحب التنين إلى حليف داخلي لهم في إكستيدت.” كانت نبرة كالشان باردة إلى حدّ لا يُقارن، على عكس سلوكها المبتسم السابق. “لتتحوّل إلى دميةٍ في يد العائلة المالكة لجيدستار.”
رفع تاليس حاجبه. ومع ثِقَل أنفاسه اللاواعية، فهم كلمات نيكولاس.
عندما سمع ذلك، زفر تاليس ببطء وهزّ رأسه.
(ذلك المغتال… المغتال الذي أرسلته الكوكبة… كان في الواقع… مدعومًا من رجال الغرفة السرّية؟)
(“…وجودًا يمكن محوه ببساطة حين لا يتوافق مع توقّعاتكِ؟”)
خفضت كالشان رأسها قليلًا، وحدّقت في الأرض، وغرقت في صمتٍ طويل.
(لماذا؟ لماذا غيّرت كالشان الموضوع فجأة؟)
كان نيكولاس يلهث بقوة. “هذا صحيح. اكتشفتُ الأمر لاحقًا، لكن صاحب السموّ أمرني بالصمت.”
تصلّب ظلّ ظهر نيكولاس. ولم يكن الوحيد الذي كان ردّ فعله كذلك.
لاحظ تاليس أنّ ساق قاتل النجوم كانت ترتجف قليلًا. ولم يكن يعلم ذلك سوى قاتل النجوم نفسه، إذ كان السبب إصابتين بسهمين لم تُعالَجا بعد.
“لا بأس.” كان صوت تاليس مثبّطًا. لوّح بيده لكوهين الذي كان يراقبه بحيرة. “كان وجهي مخدّرًا، فكنت أدلّكه قليلًا.”
“كنتِ تعلمين منذ ما قبل ذلك، أليس كذلك؟” صرّ نيكولاس على أسنانه. “كنتِ تعلمين بوجود المغتال. وربما كنتِ تعلمين منذ وقتٍ طويل أنّ الكوكبة ستُرسل مغتالا!
في اللحظة التي ذكر فيها نيكولاس كلمة “مغتال”، أشرق في عينيها فورًا لونٌ مختلفٌ ومعقّد.
“… أم أنّها كانت مجرّد مسرحية رتّبتها غرفتكم السرّية، ولم يُسدل الستار إلا على موت الأمير سوريا؟”
“الآن… هل تعرف لماذا لم يكن صاحب السموّ يثق بكِ؟ ألهذا السبب وحده، بسبب (ولائكِ) الرخيص المتقلّب؟” سخر نيكولاس، وكانت كلماته حادّة كالسكاكين.
تغيّر تعبير تاليس مرارًا وهو يسمع كلّ ذلك. كان قلبه في فوضى عارمة.
“حسنًا،” قالت كالشان بهدوء، “الآن، بدأنا نتحدّث.”
(ما الذي يحدث؟ الكوكبة هي من أرسلت المغتال، لكن بعد سماع نيكولاس…
زفرت الساحرة الحمراء ببرود.
لماذا؟ قبل اثني عشر عامًا… الغرفة السرّية شهدت، بل ووافقت، على موت الأمير سوريا؟)
لكن تاليس كان حائرًا حقًا.
في تلك اللحظة، تحرّك بصر الساحرة الحمراء حركةً طفيفة.
وكان ردّ نيكولاس بصقةَ ازدراء. قال قاتل النجوم بشراسة:
“الآن… هل تعرف لماذا لم يكن صاحب السموّ يثق بكِ؟ ألهذا السبب وحده، بسبب (ولائكِ) الرخيص المتقلّب؟” سخر نيكولاس، وكانت كلماته حادّة كالسكاكين.
“خائنة؟” لمع ضوءٌ حادّ في عيني السيدة كالشان. “هل تعلم حقًا ما الذي كان الملك المنتخب، الذي أقسمتَ له الولاء، مستعدًّا لفعله من أجل تمديد سلالة عائلته؟”
فتحت الساحرة الحمراء فمها قليلًا، لكنّها لم تُخرج صوتًا. المرأة العجوز—التي كانت قبل قليل سريعة الردّ، هادئة وغير متزعزعة—بدت فجأةً وكأنّ شيئًا عالقٌ في حلقها.
(“…وجودًا يمكن محوه ببساطة حين لا يتوافق مع توقّعاتكِ؟”)
بعد بضع ثوانٍ، تكلّمت السيدة كالشان بهدوء، وكان صوتها مثقلًا بالإرهاق. “تلك الحادثة… كانت حادثًا. وقد فُوجئتُ بها أنا أيضًا.”
خفضت كالشان رأسها قليلًا، وحدّقت في الأرض، وغرقت في صمتٍ طويل.
وكان ردّ نيكولاس بصقةَ ازدراء. قال قاتل النجوم بشراسة:
لولا غرفتكم السرّية…” ارتجفت كلمات نيكولاس ارتجافًا خفيفًا. “لولا ما أحدثه رجالكِ من عرقلةٍ من الداخل، لكنتُ قد قطّعتُ ذلك المغتال إربًا منذ زمنٍ بعيد!”
“صاحب السموّ ختم شفتيه بشأن هذه المسألة، ولم أكن أنا أيضًا أعلم أيّ ألاعيب كنتِ تمارسين. ربما كان ذلك المغتال جاسوسًا زرعتِه في إدارة الاستخبارات السرّية، وربما لم يكن…
بعد بضع ثوانٍ، تكلّمت السيدة كالشان بهدوء، وكان صوتها مثقلًا بالإرهاق. “تلك الحادثة… كانت حادثًا. وقد فُوجئتُ بها أنا أيضًا.”
ربما كان ذلك من أجل مستقبل إكستيدت، أو مصالح الملك، أو ذريعة لبدء حربٍ في الجنوب؛ لديكِ دائمًا أعذار في كلّ الأحوال. فضلًا عن ذلك، لا أحد يعلم أصلًا إن كان الأمر حقيقيًا. ربما وحده النبيّ الأسود قادر على التمييز.”
حتى تاليس، الذي كان يتنصّت من بعيد، شعر بقلقٍ خفيٍّ مُبهم.
ظلّ تعبير الساحرة الحمراء جامدًا لوقتٍ طويل.
ازداد صوت نيكولاس صلابة. كلمةً كلمة، ومشحونًا بالغضب، قال من بين أسنانه: “قبل اثني عشر عامًا، الأمير سوريا… حين تعرّض الزوجان لهجوم مغتال مأجور، ذلك المغتال الذي تسلّل…”
“لكن…” كانت كلمات قاتل النجوم قاسية. كان صوت نيكولاس يغلي غضبًا، خشنًا كمنفاخٍ ممزّق.
“…الملك وسلالته، ماذا يكونان في نظركِ؟ وجودًا يمكن محوه ببساطة حين لا يتوافق مع توقّعاتكِ؟”
لم يقل نيكولاس شيئًا. عاد الشحوب إلى ملامح قاتل النجوم، وتدفّق تيّارٌ خفيّ في عينيه.
رفعت كالشان رأسها ببطء، وكان بصرها غير مقروء.
“لماذا تظنّ أنّه لا يثق بكِ؟” ازدادت نبرة قاتل النجوم برودة. “أتظنّ أنّ حذره وشكوكه تجاهكِ ظهرت فجأةً بين ليلة وضحاها؟”
“من فضلك، لا تقُل ذلك.”
“إذًا كان ذلك… سبب قتلكِ للملك؟” كان صوت نيكولاس غير متماسكٍ بعض الشيء، كما لو أنّ شيئًا يسدّ مجرى أنفاسه.
هزّت كالشان رأسها، وكان صوتها مشوبًا بكآبةٍ عميقة. “نحن لسنا إدارة الاستخبارات السرّية، في نهاية المطاف.”
(لماذا؟ لماذا غيّرت كالشان الموضوع فجأة؟)
تغيّر وجه تاليس مرّةً أخرى—لقد فهم ما تعنيه كالشان.
“إذًا كان ذلك… سبب قتلكِ للملك؟” كان صوت نيكولاس غير متماسكٍ بعض الشيء، كما لو أنّ شيئًا يسدّ مجرى أنفاسه.
(“…وجودًا يمكن محوه ببساطة حين لا يتوافق مع توقّعاتكِ؟”)
“إذًا كان ذلك… سبب قتلكِ للملك؟” كان صوت نيكولاس غير متماسكٍ بعض الشيء، كما لو أنّ شيئًا يسدّ مجرى أنفاسه.
(“نحن لسنا إدارة الاستخبارات السرّية، في نهاية المطاف…”)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(هاتان الجملتان… ماذا تعنيان؟) وقف تاليس جامدًا في مكانه.
وثقته المطلقة بك.”
لم يقل نيكولاس شيئًا. عاد الشحوب إلى ملامح قاتل النجوم، وتدفّق تيّارٌ خفيّ في عينيه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“نهب كلّ شيء، والشكّ في كلّ شيء، وإزالة كلّ الأخطار الكامنة بلا رحمة”—بصق نيكولاس بشراسة—”لم يكونوا مخطئين حين أطلقوا عليكِ لقب (ساحرة). ما إن تبدئي بالشكّ في أحد، حتى لا يخطر ببالكم إلا استخدام الأساليب الدنيئة للتعامل معه.
“… أم أنّها كانت مجرّد مسرحية رتّبتها غرفتكم السرّية، ولم يُسدل الستار إلا على موت الأمير سوريا؟”
هذه بالضبط غرائز متجذّرة في عظام أمثالكم ممّن يعيشون في الظلال. الثقة والولاء لا قيمة لهما لديكم،” قال قاتل النجوم بخبث، “سواء كنتِ أنتِ أم إدارة الاستخبارات السرّية، أنتم مجرّد وباء خلّفته الإمبراطورية.”
“… أم أنّها كانت مجرّد مسرحية رتّبتها غرفتكم السرّية، ولم يُسدل الستار إلا على موت الأمير سوريا؟”
لكن في هذه اللحظة، أسقطت الساحرة الحمراء تعبيرها الجامد. وبدلًا من ذلك…
رفعت الساحرة الحمراء ذقنها.
ابتسمت ابتسامةً خفيفة.
“… ولائك غير المشروط للملك نوڤين…
“حسنًا،” قالت كالشان بهدوء، “الآن، بدأنا نتحدّث.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
كانت تلك النبرة كما لو أنّها أمسكت لتوّها بأكبر ورقة مساومة. ارتجف نيكولاس قليلًا.
“إذًا كان ذلك… سبب قتلكِ للملك؟” كان صوت نيكولاس غير متماسكٍ بعض الشيء، كما لو أنّ شيئًا يسدّ مجرى أنفاسه.
عبس تاليس بخفّة عند سماعه ذلك. بدأ يعجز عن الفهم.
لكن سرعان ما لم يعد قاتل النجوم قادرًا على الحفاظ على ابتسامةٍ كهذه. وكان الأمر نفسه بالنسبة لتاليس.
“بعد المأساة قبل إثنا عشر عامًا، سعى الملك نوڤين العجوز جاهدًا لإيجاد توازنٍ بين الدولة والعائلة، والأراضي والسلالة.” ابتسمت الساحرة الحمراء كما في السابق. وكان في نبرتها الهادئة أثرُ حزنٍ لا يوصف. “الآن يمكنني أن أتيقّن.”
لم يقل نيكولاس شيئًا. عاد الشحوب إلى ملامح قاتل النجوم، وتدفّق تيّارٌ خفيّ في عينيه.
لكن تاليس كان حائرًا حقًا.
“الغرفة السرّية تمكّنت بالفعل من جمع كلّ ذلك.” ضيّقت الساحرة الحمراء عينيها قليلًا. “أليس هذا كافيًا؟”
(لماذا؟ لماذا غيّرت كالشان الموضوع فجأة؟)
“نهب كلّ شيء، والشكّ في كلّ شيء، وإزالة كلّ الأخطار الكامنة بلا رحمة”—بصق نيكولاس بشراسة—”لم يكونوا مخطئين حين أطلقوا عليكِ لقب (ساحرة). ما إن تبدئي بالشكّ في أحد، حتى لا يخطر ببالكم إلا استخدام الأساليب الدنيئة للتعامل معه.
بدأ كتفا نيكولاس يعلوان ويهبطان.
“ما الذي تعنينه؟” جاء صوت نيكولاس ببطء. “ماذا تريدين بالضبط؟”
رفع تاليس حاجبه. ومع ثِقَل أنفاسه اللاواعية، فهم كلمات نيكولاس.
حبس تاليس أنفاسه. أراد أن يلتقط ردّ الساحرة الحمراء بوضوح. راقبت كالشان تعبيره لثلاث ثوانٍ كاملة.
“انتظر الكوكبة، وإدارة الاستخبارات السرّية، وذلك الفتى الغريب، ليحوّلوا مدينة سحب التنين إلى حليف داخلي لهم في إكستيدت.” كانت نبرة كالشان باردة إلى حدّ لا يُقارن، على عكس سلوكها المبتسم السابق. “لتتحوّل إلى دميةٍ في يد العائلة المالكة لجيدستار.”
ثم انفجرت الساحرة الحمراء بابتسامة.
“كنتِ تعلمين منذ ما قبل ذلك، أليس كذلك؟” صرّ نيكولاس على أسنانه. “كنتِ تعلمين بوجود المغتال. وربما كنتِ تعلمين منذ وقتٍ طويل أنّ الكوكبة ستُرسل مغتالا!
“جئتُ إلى هنا أبحث عن إجابة. وكذلك… عن أشياء لا أملكها.” قالت بهدوء. “مثل…”
هذه بالضبط غرائز متجذّرة في عظام أمثالكم ممّن يعيشون في الظلال. الثقة والولاء لا قيمة لهما لديكم،” قال قاتل النجوم بخبث، “سواء كنتِ أنتِ أم إدارة الاستخبارات السرّية، أنتم مجرّد وباء خلّفته الإمبراطورية.”
سارت الساحرة الحمراء نحو نيكولاس من دون أدنى تهيّب، وكأنّها غير مبالية بخطر أن يأسرها. لمع في عينيها لونٌ وقور.
هزّ نيكولاس رأسه ببطء. افترض تاليس أنّه كان، كعادته، يُظهر تلك الابتسامة المقلقة المستخفّة.
“… ولائك غير المشروط للملك نوڤين…
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وثقته المطلقة بك.”
“الغرفة السرّية تمكّنت بالفعل من جمع كلّ ذلك.” ضيّقت الساحرة الحمراء عينيها قليلًا. “أليس هذا كافيًا؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
هذه بالضبط غرائز متجذّرة في عظام أمثالكم ممّن يعيشون في الظلال. الثقة والولاء لا قيمة لهما لديكم،” قال قاتل النجوم بخبث، “سواء كنتِ أنتِ أم إدارة الاستخبارات السرّية، أنتم مجرّد وباء خلّفته الإمبراطورية.”
