عدوّ العالم
عدوّ العالم
خفض ساميل رأسه.
«كثيرون فكّروا بالطريقة نفسها: ربما يستطيع الصوفيون التعايش بسلام مع الأعراق الأخرى، بل وحتى مساعدة بعضهم بعضًا.»
«ثم اندلعت عدة ثورات.
في تلك اللحظة، عادت إلى ذهن تاليس محادثة قديمة جدًا.
«لا يمكنكم تصور مقدار ثقته في تلك المرأة…
كان ذلك قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين.
«فلم يكن ينبغي أن تكون أنت.»
كانت غيزا قد اختفت لتوّها بفضل نصل التطهير. وبينما كان الرماد يملأ السماء، وبعد أن تعهّد تاليس بالبحث عن مستقبل جديد للصوفيين، قال أسدا، بأناقته التي تشبه أناقة العلماء، تلك الكلمات بنبرة عابرة.
بدا صوته أكثر ألمًا.
ولم يعرف تاليس وقتها إن كان قد قالها عمدًا أم لا.
تذكر زاكريل أحداث السنة الدموية.
«الصوفيون، البشر، وحتى الإلف… جرت محاولات لا حصر لها وبُذلت جهود هائلة، لكنها جميعًا فشلت.»
ثم عاد وجهه إلى الهدوء.
كان ذلك الصوت العذب ما يزال واضحًا في أذنيه.
ربما التقى فريولاند.
لكن الحقيقة القاسية أمامه زعزعت قناعته.
وكان الألم واضحًا في عينيه.
جميعها فشلت.
نظر إليه بقسوة.
كان تاليس يحدق في زاكريل بنظرة صارمة، لكن الشخص الذي كان يفكر فيه لم يكن زاكريل.
«ولست رئيس الوزراء.
أسدا… كم أخفيت عني؟
«نحوّل العالم كله إلى عدو لنا.»
قبل ثمانية عشر عامًا… ماذا فعلت أنت وغيزا بالضبط؟
«وتزايدت النزاعات.
قال تاردين وسط الصمت المطبق، غير قادر على تصديق ما سمعه:
«خيولهم كانت تضرب الأرض بحوافر حديدية…
«جلالته… تحالف مع الكوارث؟»
«الهواء والدم؟ آه… أتذكر الآن. عصابة قارورة الدم، أليس كذلك…»
وأضاف ناير:
«اصمتوا!»
«الهواء والدم؟ آه… أتذكر الآن. عصابة قارورة الدم، أليس كذلك…»
كان يتحدث على الأرجح عن الملكة الجديدة… فريولاند.
كسرت أصواتهم الصمت، وبدأ الباقون يتحدثون باضطراب.
«إذًا…
لكن بارني الابن تقدم بسرعة وقاطعهم:
تحركت نظرة زاكريل.
«اصمتوا!»
«وهذه هي إجابتي.»
سكن السجن فورًا.
رفع بارني جونيور رأسه ببطء.
ظل وجه بارني متصلبًا، لكن تاليس رأى مشاعر كثيرة تتصارع تحت ذلك الهدوء الظاهري.
«كانت معنويات الجنود في الحضيض.
سأل بارني ببرود:
توقف لحظة.
«هكذا فقط؟
«خرجوا على دفعات، مجهزين بالكامل.
«ثلاثة حلفاء من الكوارث؟»
كل أفراد الحرس فعلوا.
أبعد فارس الحكم نظره عن تاليس.
«وأن يحمل على اسمه عارًا لا يمكن محوه.»
وبدا كأنه غارق في عالمه الخاص.
«ولم أطلب منكم أن تغفروا لي.»
قال بصوت منخفض:
«الملك وأتباعه لم يعودوا متحدين.
«تلك الكوارث…
كانت غيزا قد اختفت لتوّها بفضل نصل التطهير. وبينما كان الرماد يملأ السماء، وبعد أن تعهّد تاليس بالبحث عن مستقبل جديد للصوفيين، قال أسدا، بأناقته التي تشبه أناقة العلماء، تلك الكلمات بنبرة عابرة.
«لم تكن نواياها حسنة.
«ويتقدمون كالأمواج الهادرة.»
«لم تكن تهتم بمستقبل الكوكبة.
وبدأت نظراتهم المتفرقة تتركز على زاكريل.
«على العكس، لم تكن تريد سوى تحقيق أهدافها الخاصة باستخدام المملكة…
قال بصوت منخفض:
«حتى لو جلب ذلك علينا كل أنواع المصائب والكوارث.»
خفض صوته.
ثم أضاف:
«اللعنة!»
«وكانت تلك…
أي دور لعبوه في تلك الكارثة؟
«مجرد البداية.»
«لم نعد قادرين حتى على تشكيل جيش محترم.»
ارتفع صوت زاكريل الجاف والباهت.
ارتفع صوت زاكريل الجاف والباهت.
وكانت كلماته كالمطرقة التي تهشم الصورة المثالية للكوكبة أمامهم.
«والتقيت بالكوارث من قبل…
«بدا الأمر وكأنه حدث خلال ليلة واحدة.
«وتوقف عن تعليق آماله على المحرمات…
«تعرضت المملكة لكوارث طبيعية متتالية.
«فإن تعاونه مع الكوارث كان بداية مصيبتنا.
«فشلت المحاصيل.
ظهرت في عينيه قسوة واشمئزاز.
«تعطلت الشحنات.
«وفي ذلك الوقت أيضًا…
«وأُغلقت طرق التجارة البحرية.
«منذ يوم ولادتها، كان مقدرًا لها أن تتشابك مصائرها مع تلك الكوارث.»
«وهبطت التجارة والزراعة في فوضى شملت البلاد كلها.
«وجعلنا…
«فقد كثيرون أعمالهم.
لكن…
«وتزايدت النزاعات.
حدق بارني فيه طويلًا.
«ثم اندلعت عدة ثورات.
وقف بارني جونيور أقرب الناس إلى زاكريل.
«وتدهور الوضع حتى خرج عن السيطرة…»
كسرت أصواتهم الصمت، وبدأ الباقون يتحدثون باضطراب.
ساد الصمت من جديد.
ثم أطلق زاكريل ضحكة بدت ساخرة.
«وفي الوقت الذي كنا مشغولين فيه بقمع التمردات وتهدئة البلاد…
«وبعضهم…
«بدا وكأن العالم كله تلقى أمرًا واحدًا في اللحظة نفسها.»
«من أجل الواجب والشرف، تركوا زوجاتهم وأطفالهم وتبعوا آل جادستار إلى ساحات الحرب.
حدق فارس الحكم في الفراغ.
الاشمئزاز.
«صمت حلفاؤنا ورفاقنا بطريقة غريبة.
وكانت كلماته كالمطرقة التي تهشم الصورة المثالية للكوكبة أمامهم.
«ورفضوا الرد علينا…
ظهرت في عينيه قسوة واشمئزاز.
«وكأن الأمر كله مجرد صدفة.
وربما غيزا أيضًا.
«ممالك المحيط الغامض الثلاث.
أبعد فارس الحكم نظره عن تاليس.
«بلاط الشجرة المقدسة.
خفض بعضهم رؤوسهم.
«قاعة سجلات الملوك.
بدا مترددًا.
«وحتى قصر تاي شوان في الجهة الأخرى من البحر.
ذلك الملك الذي لم تفقد هيبته ولا نفوذه شيئًا رغم شيخوخته.
«جميعهم تجنبوا الاستجابة لطلب الكوكبة للمساعدة.»
«لا يمكنكم تصور مقدار ثقته في تلك المرأة…
توقف لحظة.
اضطرب تنفس تاليس دون أن ينتبه.
«أما أعداؤنا وخصومنا…
«أنت مجرد تابع لجلالته…
«فاتحدوا بصورة لم يسبق لها مثيل.
ظهرت في عينيه قسوة واشمئزاز.
«فرض الكاميون حظرًا على الكوكبة.
هل كان جده آيدي الثاني مثله؟
«وغزانا أهل الصحراء الكبرى.
ولم يعرف أحد إن كان يشتم الملك آيدي…
«وسرق الكاسايون سفننا في البحر.
كان تاليس يحدق في زاكريل بنظرة صارمة، لكن الشخص الذي كان يفكر فيه لم يكن زاكريل.
«وفرض هانبُل حصارًا على تجارتنا البحرية.
لكن ردود أفعالهم اختلفت.
«واستفزنا إيكستيدت من الشمال.
«مهما كانت نية جلالته الأصلية…
«حتى المتمردون بدوا وكأن لديهم دعمًا لا ينتهي.»
«تعرضت المملكة لكوارث طبيعية متتالية.
ضاقت عيناه.
رفع بارني صوته:
«كان الأمر كما لو أنهم اتفقوا جميعًا…
خفض بعضهم رؤوسهم.
«على التعاون لإغراقنا في المتاعب.»
«فإن تعاونه مع الكوارث كان بداية مصيبتنا.
تذكر زاكريل أحداث السنة الدموية.
«القائد القديم.
وانتقل الحزن في صوته إلى جو السجن كله.
«بدأ من تلك الليلة.»
وازدادت وجوه الحرس الملكي قسوة.
«لم نخسر الحرب فقط.
عقد تاليس حاجبيه.
رفع بارني صوته:
تابع زاكريل:
«حتى عندما قادت الكوارث المملكة خطوة بعد خطوة نحو نهر الجحيم…
«وفي ذلك الوقت أيضًا…
«وغزانا أهل الصحراء الكبرى.
«لسبب ما، انقطعت المواد اللازمة لصناعة بنادق الصوفيين التي كنا نشتريها من مقر الفجر والليل.
«ادعيت بثقة وتعالٍ أنك تعرف مستقبل بلادنا؟»
«حتى شحنات الزيت الأبدي وخامات قطرة الكريستال لم تعد تكفي احتياجاتنا.
ثم قال:
«وأصبح من الصعب جدًا تزويد جيوشنا بالأسلحة التقليدية والمؤن العسكرية.»
والاحتقار.
أصبح صوته أكثر اختناقًا شيئًا فشيئًا.
«متمسكًا بما يريد.»
«لم نخسر الحرب فقط.
أي دور لعبوه في تلك الكارثة؟
«الملك وأتباعه لم يعودوا متحدين.
«إذًا…
«احتجاجات النبلاء توالت واحدة بعد أخرى.
«كان الوضع سيئًا…
«وأصبحت العلاقة بين المعابد الثلاثة وقصر النهضة شديدة التوتر.
ارتجف قليلًا.
«حتى برج الإبادة عديم الحياء بدأ ينتقد حكم جلالته.»
«وسيجر المملكة بأكملها إلى الجحيم!»
ثم قال:
«وكل ذلك…
«وعندما تجمعت كل هذه الأمور…
«قسم الحرس الإمبراطوري؟»
«تحولت إلى أسوأ وضع ممكن بالنسبة إلينا.»
«صمت حلفاؤنا ورفاقنا بطريقة غريبة.
ظهر الألم والحزن في عينيه.
حدق فارس الحكم في الفراغ.
«وما رأيتموه بأنفسكم…
«وهكذا…
«هو تناقص عدد إخوتنا في الحرس.
«قسم الحرس الإمبراطوري؟»
«من أجل الواجب والشرف، تركوا زوجاتهم وأطفالهم وتبعوا آل جادستار إلى ساحات الحرب.
«والفناء الكامل.»
«خرجوا على دفعات، مجهزين بالكامل.
«لا يمكنكم تصور مقدار ثقته في تلك المرأة…
«بعضهم كان يرسل رسالة كل نصف شهر ليخبر عائلته أنه بخير…
رفع بارني جونيور رأسه ببطء.
«وبعضهم…
«لماذا؟»
«لم يُسمع عنه شيء بعد ذلك أبدًا.»
«كثيرون فكّروا بالطريقة نفسها: ربما يستطيع الصوفيون التعايش بسلام مع الأعراق الأخرى، بل وحتى مساعدة بعضهم بعضًا.»
لم يتحدث أحد من أفراد الحرس الملكي السابق، حتى ساميل.
أما تاليس…
لكن ردود أفعالهم اختلفت.
ومرت عيناه الحادتان على أفراد الحرس الملكي السابقين.
خفض بعضهم رؤوسهم.
«لسبب ما، انقطعت المواد اللازمة لصناعة بنادق الصوفيين التي كنا نشتريها من مقر الفجر والليل.
تجنب بعضهم النظر إلى الآخرين.
لكن ردود أفعالهم اختلفت.
أما كانون…
«ولم أطلب منكم أن تغفروا لي.»
فبدأ يبكي بصمت.
«أنت مثل أبيك اللعين تمامًا!
قال زاكريل فجأة:
اتكأ كانون على الحائط وغطى وجهه وهو يرتجف.
«لكن…
ثم صرخ من بين أسنانه:
«هل تعتقدون حقًا أن كل هذا كان مجرد صدفة؟»
تابع زاكريل:
حدق في نار شعلة نالغي بشرود.
«حتى المتمردون بدوا وكأن لديهم دعمًا لا ينتهي.»
وازداد صوته قسوة.
«حتى لو كان لا بد أن يقوم شخص ما بذلك…
«أنا أعرف.
«وحينها…
«أعرف لماذا أصبحنا هدفًا للجميع.»
ثم أضاف:
ثم قال:
«هذه مجرد همسات قلتها لنفسك أثناء نومك…
«مهما كانت نية جلالته الأصلية…
«تلك الكوارث…
«فإن تعاونه مع الكوارث كان بداية مصيبتنا.
«حتى عندما قادت الكوارث المملكة خطوة بعد خطوة نحو نهر الجحيم…
«هو ما أدخل الكوكبة في أزمة لم تشهد مثلها من قبل.
فكان قلبه في فوضى.
«وجعلنا…
«ولهذا ذهبت إلى أعداء جلالته؟»
«نحوّل العالم كله إلى عدو لنا.»
«وستنتهي حالة الحصار التي وضعتنا وسط الأعداء من كل اتجاه.
«اللعنة!»
قال بارني:
ضرب نالغي فخذه وسبّ.
أغلق عينيه.
ولم يعرف أحد إن كان يشتم الملك آيدي…
خفض بعضهم رؤوسهم.
أم زاكريل.
ربما التقى فريولاند.
العالم كله عدو لنا.
كما تذكر تاليس الطريقة التي كان كيسل يتخذ بها قراراته.
اضطرب تنفس تاليس دون أن ينتبه.
«أعرف لماذا أصبحنا هدفًا للجميع.»
سأل بارني جونيور ببرود:
قال بارني، وهو يجبر الألم على البقاء خارج صوته:
«لماذا؟»
«احتجاجات النبلاء توالت واحدة بعد أخرى.
ثم تابع:
«استنزفنا كل مواردنا.
«إذا كنت تعتقد أن هذا هو أصل المشكلة وسببها…
«عندما اتخذت أخيرًا قراري بأن أفعل شيئًا…
«فلماذا لم تخبرنا حينها؟
«وفرض هانبُل حصارًا على تجارتنا البحرية.
«لماذا لم تطلب مساعدة القائد القديم؟
«حتى شحنات الزيت الأبدي وخامات قطرة الكريستال لم تعد تكفي احتياجاتنا.
«أو حتى والدي؟
وخفض رأسه.
«لا بد أنهما كانا سيجدان طريقة!
مرت ثوانٍ.
«لماذا اتخذت القرار وحدك…
«فلماذا لم تخبرنا حينها؟
«من دون أي تفويض من رؤسائك؟»
«كانت معنويات الجنود في الحضيض.
تحركت نظرة زاكريل.
«وفرض هانبُل حصارًا على تجارتنا البحرية.
ومرت عيناه الحادتان على أفراد الحرس الملكي السابقين.
«ليجدوا له قاربًا يعبر به النهر.»
لاحظ تاليس أن كثيرًا منهم تجنبوا النظر إليه دون وعي.
وخفض رأسه.
مرت ثوانٍ.
«أنت لا تستطيع تحمّل أي شيء.»
ثم أطلق زاكريل ضحكة بدت ساخرة.
ولم يعرف أحد إن كان يشتم الملك آيدي…
وخفض رأسه.
أبعد فارس الحكم نظره عن تاليس.
«أنتم لا تفهمون.
ارتبك زاكريل قليلًا.
«عندما اتخذت أخيرًا قراري بأن أفعل شيئًا…
حدق في نار شعلة نالغي بشرود.
«كان الوقت قد فات.»
«تعطلت الشحنات.
ارتجف قليلًا.
تابع زاكريل:
«كان الوضع سيئًا…
«حتى لو اضطر إلى ارتكاب خيانة لا تُغتفر…
«ثم أصبح أسوأ.
«والابن الثاني للفيكونت زاكريل!»
«وبدأنا حتى نسمع باستمرار أخبار موت الحراس الشخصيين للأمراء…
أما كانون…
«وهم نخبة نخبتنا.»
«قبل أن يجعل جلالته العالم كله عدوًا لنا.
اقترب حاجبا الحراس من بعضهما أكثر مع كل كلمة.
«عنيدًا.
«خلال أقل من عام…
«هو تناقص عدد إخوتنا في الحرس.
«ازداد زخم المتمردين.
«قاعة سجلات الملوك.
«وسقطت مدننا وأراضينا.
ضغط برولي الكبير قبضته بقوة على صدره.
«كانت معنويات الجنود في الحضيض.
اتسعت بعض العيون.
«وتراجعنا باستمرار.
مهيبًا.
«انتشرت الحرب في الصحراء الغربية والجنوب الغربي إلى داخل البلاد…
ثم ازداد صوته ثقلًا.
«ووصلت تقريبًا إلى حدودنا.
«لماذا لم تطلب مساعدة القائد القديم؟
«عاش الناس في خوف دائم.»
وازدادت وجوه الحرس الملكي قسوة.
ثم ازداد صوته ثقلًا.
«كان لا بد من وجود شخص…
«وبعد ذلك…
«فقد كثيرون أعمالهم.
«أظهرت إيكستيدت أنيابها أيضًا.»
«الهواء والدم؟ آه… أتذكر الآن. عصابة قارورة الدم، أليس كذلك…»
تصلب الجو.
«ووصلت تقريبًا إلى حدودنا.
«ذلك التنين العظيم المخيف…
ظهرت علامات القلق والحيرة على الآخرين أيضًا.
«الذي أخضع للتو الممر الذهبي والكاميين…
ضغط برولي الكبير قبضته بقوة على صدره.
«قرر استغلال وضعنا.
«أقسم أن أكرس هذه الحياة للعرش، وللملك، ولا سيد سواه.
«لم يدخر شيئًا.
تجنب بعضهم النظر إلى الآخرين.
«حشد كل قواته.»
«أنا أعرف.
ضاقت عيناه.
«وستنتهي حالة الحصار التي وضعتنا وسط الأعداء من كل اتجاه.
«مئة ألف جندي من النخبة.
لم يتحدث أحد من أفراد الحرس الملكي السابق، حتى ساميل.
«كان تقدمهم لا يُوقف.
«أما أعداؤنا وخصومنا…
«خيولهم كانت تضرب الأرض بحوافر حديدية…
«وأنت؟»
«ويتقدمون كالأمواج الهادرة.»
«اللعنة!»
لم يستطع تاليس منع نفسه من التفكير في نوفين السابع.
«لم يعد قادرًا على رؤية أن الكوارث هي أصل كل شيء.
ذلك الملك الذي لم تفقد هيبته ولا نفوذه شيئًا رغم شيخوخته.
ضغط برولي الكبير قبضته بقوة على صدره.
الأسد الماكر.
أبعد فارس الحكم نظره عن تاليس.
الشرس.
لم يجب زاكريل.
القوي.
تذكر ما قاله له يودل بتردد في قاعة العقل عندما كشف أنه يعرف أن تاليس صوفي.
وتذكر أيضًا ما قاله غراب الموت عن سبب تحرك إيكستيدت جنوبًا.
«وحينها…
وفجأة خطر له سؤال:
«ثم أصبح أسوأ.
هل حشد الملك نوفين قواته فعلًا لأسباب سياسية فقط؟
«كان لا بد…
قال زاكريل:
«لكن…
«كنا منهكين تمامًا.
لاحظ تاليس أن كثيرًا منهم تجنبوا النظر إليه دون وعي.
«استنزفنا كل مواردنا.
هادئًا.
«لم نعد قادرين حتى على تشكيل جيش محترم.»
«حتى لو كان لا بد أن يقوم شخص ما بذلك…
بدا صوته أكثر ألمًا.
«انتشرت الحرب في الصحراء الغربية والجنوب الغربي إلى داخل البلاد…
«وهكذا…
«الذي أخضع للتو الممر الذهبي والكاميين…
«كانت الكوكبة التي ورثت مجد الإمبراطورية وظلت قائمة سبعمئة عام…
«لكن قبل ذلك…
«على حافة الدمار.»
ظهر الألم والحزن في عينيه.
توقف.
«حتى والدي.»
«كانت تفصلها خطوة واحدة فقط عن السقوط في الهاوية…
«ثم اندلعت عدة ثورات.
«والفناء الكامل.»
«كان تقدمهم لا يُوقف.
ثم رفع رأسه.
رفع بارني صوته:
«ومع ذلك…
«وغزانا أهل الصحراء الكبرى.
«حتى عندما قادت الكوارث المملكة خطوة بعد خطوة نحو نهر الجحيم…
ذلك المشهد حين أرسله ببرود مبعوثًا إلى مدينة سحب التنين ما زال واضحًا في ذاكرته كأنه حدث بالأمس.
«ظل جلالته يتصرف بإرادته وحده.
«وتوقف عن تعليق آماله على المحرمات…
«عنيدًا.
وحدق فيه باحتقار.
«متمسكًا بما يريد.»
«وحينها…
ارتفع الغضب في عينيه.
لكن ردود أفعالهم اختلفت.
«لا يمكنكم تصور مقدار ثقته في تلك المرأة…
«بل إنك لست حتى قائد الحرس الملكي.»
«في ذلك الوحش الذي كان ينام بجانبه.»
«لكن قبل ذلك…
ثم قال:
كانت غيزا قد اختفت لتوّها بفضل نصل التطهير. وبينما كان الرماد يملأ السماء، وبعد أن تعهّد تاليس بالبحث عن مستقبل جديد للصوفيين، قال أسدا، بأناقته التي تشبه أناقة العلماء، تلك الكلمات بنبرة عابرة.
«وكل ذلك…
ثم تذكر تاليس كلام الأرشيدوق بوفريت، عندما خسر المبارزة في قاعة الأبطال بقصر الروح البطولية، عن آيدي الثاني:
«بدأ من تلك الليلة.»
لكن صوت بارني كان واضحًا وقويًا.
صمت زاكريل.
حدق تاليس في زاكريل مذهولًا.
أغلق بارني جونيور عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
حدق في نار شعلة نالغي بشرود.
قال:
«لقد رأيت… أشياء كثيرة.
«إذًا…
ظل زاكريل صامتًا لفترة طويلة.
«لهذا خنت البلاد وتمردت؟
«متمسكًا بما يريد.»
«ولهذا ذهبت إلى أعداء جلالته؟»
قال زاكريل فجأة:
كان يحاول جاهدًا إعادة النقاش إلى الحاضر.
«وبعد ذلك…
ظل زاكريل صامتًا لفترة طويلة.
حدق بارني فيه طويلًا.
بدا مترددًا.
«تحولت إلى أسوأ وضع ممكن بالنسبة إلينا.»
وفي النهاية، قال بصوت منخفض:
«سيظهر مجنون آخر مثل آيدي الثاني ملك الكوكبة…
«كان جلالته مسحورًا.
ضرب نالغي فخذه وسبّ.
«لم يعد قادرًا على رؤية أن الكوارث هي أصل كل شيء.
ظل وجهه متصارعًا.
«كان لا بد…
حدق فارس الحكم في الفراغ.
«أن يستيقظ.»
ثم تذكر تاليس إدارة الاستخبارات السرية…
بدأت نظرة فارس الحكم تصبح صافية.
لكن صوت بارني أصبح أعلى.
«لو ابتعد فقط عن تلك الوحوش ذات النوايا المريبة…
«بعضهم كان يرسل رسالة كل نصف شهر ليخبر عائلته أنه بخير…
«لو تخلى عن مخططاتها المظلمة…
«أنتم لا تفهمون.
«وتوقف عن تعليق آماله على المحرمات…
«أما أعداؤنا وخصومنا…
«وعاد إلى حكم البلاد بالوسائل الصحيحة…»
توقف لحظة.
بدت عليه فجأة لمحة من الأمل.
خفض بعضهم رؤوسهم.
«…فسيفقد تحالف أعدائنا الغريب، الذي تشكل لاستغلال مصيبتنا، أساس وجوده.
«بعضهم كان يرسل رسالة كل نصف شهر ليخبر عائلته أنه بخير…
«وسينهار من تلقاء نفسه.»
وبدأت نظراتهم المتفرقة تتركز على زاكريل.
ثم قال:
قال زاكريل:
«حتى الوجودان الأعظمان المحرمان اللذان تتحدث عنهما الأساطير…
وازدادت وجوه الحرس الملكي قسوة.
«سيحولان أنظارهما عنا.»
«أقسموا أنهم سيتبعونه.
اتسعت بعض العيون.
«كان الأمر كما لو أنهم اتفقوا جميعًا…
تابع زاكريل:
هز رأسه…
«ستعود إمدادات بنادق الصوفيين والزيت الأبدي.
«بعضهم كان يرسل رسالة كل نصف شهر ليخبر عائلته أنه بخير…
«وسنعيد بناء علاقاتنا مع الحلفاء.
«جلالته… تحالف مع الكوارث؟»
«وستختفي العداوات التي لم تنشأ أصلًا من مصالح مباشرة.
«كان جلالته مسحورًا.
«وسيتوقف الدعم الخفي للمتمردين.
ثم ازداد صوته ثقلًا.
«وستنتهي حالة الحصار التي وضعتنا وسط الأعداء من كل اتجاه.
«ذلك التنين العظيم المخيف…
«وسيتوحد الشعب المنقسم.
«على العكس، لم تكن تريد سوى تحقيق أهدافها الخاصة باستخدام المملكة…
«ويتحسن الوضع الحرج على الجبهات.»
«كانت الكوكبة التي ورثت مجد الإمبراطورية وظلت قائمة سبعمئة عام…
ثم أخذ نفسًا.
اقترب حاجبا الحراس من بعضهما أكثر مع كل كلمة.
«وحينها…
تبادل أفراد الحرس النظرات.
«لن يتبقى لنا سوى خصومنا القدامى.»
«وأصبح من الصعب جدًا تزويد جيوشنا بالأسلحة التقليدية والمؤن العسكرية.»
قال بحزم:
توقف.
«وستنجو الكوكبة من هذه الكارثة.»
«هو ما أدخل الكوكبة في أزمة لم تشهد مثلها من قبل.
لكن في اللحظة التالية…
خفض ساميل رأسه.
انهارت ملامحه.
«وستنتهي حالة الحصار التي وضعتنا وسط الأعداء من كل اتجاه.
«لكن قبل ذلك…
وصلت كلماته بهدوء إلى آذان الجميع.
«كان لا بد أن يقف شخص ما ويتحمل مسؤولية تغيير الوضع.»
بدت كلماته مؤثرة.
نظر إلى قبضتيه بشرود.
ارتدت كلماته بين الجدران الأربعة.
«حتى لو اضطر إلى ارتكاب خيانة لا تُغتفر…
وازداد صوته قسوة.
«وأن يحمل على اسمه عارًا لا يمكن محوه.»
«وحينها…
ظهر ألم عميق في عينيه.
اتكأ كانون على الحائط وغطى وجهه وهو يرتجف.
«كان لا بد أن ينقذنا أحد…
«فلم يكن ينبغي أن تكون أنت.»
«قبل أن يجعل جلالته العالم كله عدوًا لنا.
«عاش الناس في خوف دائم.»
«وقبل أن يُسقط المملكة كلها في الهاوية.»
«واستفزنا إيكستيدت من الشمال.
ثم أضاف:
«على حافة الدمار.»
«كان لا بد من وجود شخص…
«لم يكن ينبغي أن تفعل ذلك أنت…
«ينهي هذه المواجهة اليائسة وغير الضرورية تمامًا.»
«وفي الوقت الذي كنا مشغولين فيه بقمع التمردات وتهدئة البلاد…
لم يتحدث أحد.
حدق فارس الحكم في الفراغ.
حتى ساميل، الذي كان يحمل ابتسامة ساخرة قبل قليل، بقي صامتًا.
«والابن الثاني للفيكونت زاكريل!»
وقف بارني جونيور أقرب الناس إلى زاكريل.
«تعطلت الشحنات.
أغلق عينيه.
هل حشد الملك نوفين قواته فعلًا لأسباب سياسية فقط؟
وبدا غارقًا في التفكير.
ثم أخذ نفسًا.
تنهد نالغي بعمق قرب تاليس.
فبدأ يبكي بصمت.
ولم يكن وحده.
وتذكر أيضًا ما قاله غراب الموت عن سبب تحرك إيكستيدت جنوبًا.
ظهرت علامات القلق والحيرة على الآخرين أيضًا.
ظهر الألم والحزن في عينيه.
أما تاليس…
والاحتقار.
فكان قلبه في فوضى.
«عن كل شيء حدث في تلك السنة.»
تذكر ما قاله له يودل بتردد في قاعة العقل عندما كشف أنه يعرف أن تاليس صوفي.
ارتفع صوت زاكريل الجاف والباهت.
«لقد رأيت… أشياء كثيرة.
كان تاليس يحدق في زاكريل بنظرة صارمة، لكن الشخص الذي كان يفكر فيه لم يكن زاكريل.
«أكثر قليلًا مما تتخيل.
بدأ جسد زاكريل يرتجف.
«والتقيت بالكوارث من قبل…
ثم قال:
«أكثر من مرة.
«قرر استغلال وضعنا.
«عائلتك…
«فلماذا لم تخبرنا حينها؟
«منذ يوم ولادتها، كان مقدرًا لها أن تتشابك مصائرها مع تلك الكوارث.»
«كلاكما عرف إلى أين ستقود اختياراتكما، ولم تهتما!
أكثر من مرة.
متزنًا.
إذًا لم يكن يقصد أسدا وحده.
لكن في اللحظة التالية…
ربما التقى فريولاند.
رفع بارني جونيور رأسه ببطء.
وربما غيزا أيضًا.
«بدا وكأن العالم كله تلقى أمرًا واحدًا في اللحظة نفسها.»
ثم تذكر تاليس إدارة الاستخبارات السرية…
اتسعت بعض العيون.
والمتنبئ الأسود.
«أنت مثل أبيك اللعين تمامًا!
أي دور لعبوه في تلك الكارثة؟
«توني.
وتذكر كذلك صراخ دوق أروند واتهاماته الهستيرية للملك كيسل في قصر النهضة قبل ست سنوات، بعد فشل مخططه:
«فقد كثيرون أعمالهم.
«أنت مثل أبيك اللعين تمامًا!
لكن صوت بارني أصبح أعلى.
«كلاكما عرف إلى أين ستقود اختياراتكما، ولم تهتما!
«بل إنك لست حتى قائد الحرس الملكي.»
«لولا أنكم أعدتم ذلك الوحش…»
«ولم أطلب منكم أن تغفروا لي.»
كان يتحدث على الأرجح عن الملكة الجديدة… فريولاند.
القوي.
كما تذكر تاليس الطريقة التي كان كيسل يتخذ بها قراراته.
كان يحاول جاهدًا إعادة النقاش إلى الحاضر.
ذلك المشهد حين أرسله ببرود مبعوثًا إلى مدينة سحب التنين ما زال واضحًا في ذاكرته كأنه حدث بالأمس.
حدق تاليس في زاكريل مذهولًا.
هل كان جده آيدي الثاني مثله؟
أما زاكريل…
ثم تذكر تاليس كلام الأرشيدوق بوفريت، عندما خسر المبارزة في قاعة الأبطال بقصر الروح البطولية، عن آيدي الثاني:
ثم قال:
«عاجلًا أو آجلًا…
قال زاكريل فجأة:
«سيظهر مجنون آخر مثل آيدي الثاني ملك الكوكبة…
فقد شرد وهو يستمع إلى القسم المألوف.
«وسيجر المملكة بأكملها إلى الجحيم!»
توقف.
حدق تاليس في زاكريل مذهولًا.
«حتى الوجودان الأعظمان المحرمان اللذان تتحدث عنهما الأساطير…
بصفته مراقب الحرس الملكي الموثوق…
عقد تاليس حاجبيه.
كان ينبغي أن يكون من أكثر حماة الكوكبة إخلاصًا.
تحركت نظرة زاكريل.
لكن…
«أنا أعرف.
«لا.»
هادئًا.
ارتفع صوت بلا أي مشاعر.
«نصبت نفسك منقذًا للعالم…
وصلت كلماته بهدوء إلى آذان الجميع.
لم يتحدث أحد من أفراد الحرس الملكي السابق، حتى ساميل.
«حتى لو كان لا بد أن يقوم شخص ما بذلك…
خفض بعضهم رؤوسهم.
«فلم يكن ينبغي أن تكون أنت.»
«ولم يشكوا فيه.»
التفت تاليس.
«أنا أعرف.
رفع بارني جونيور رأسه ببطء.
ثم تابع:
كانت عيناه حادتين وباردتين.
«فلماذا لم تخبرنا حينها؟
«لم يكن ينبغي أن تفعل ذلك أنت…
لكن ردود أفعالهم اختلفت.
«إيمانويل زاكريل.»
«خلال أقل من عام…
ظل فارس الحكم صامتًا.
اتسعت بعض العيون.
قال بارني:
«لم أرد التهرب من مسؤوليتي.
«أنت لست جلالته.
أغلق عينيه.
«ولست ولي العهد ميديير.
هل كان جده آيدي الثاني مثله؟
«ولست الأمير هوراس.
«ولم يشكوا فيه.»
«ولست رئيس الوزراء.
خفض بعضهم رؤوسهم.
«ولست مسؤولًا إداريًا.
«لكن…
«ولست المستشار العسكري لجلالته.
لكن صوت بارني كان واضحًا وقويًا.
«ولا مستشار الشؤون الخارجية.»
«عائلتك…
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
«تلك الكوارث…
«بل إنك لست حتى قائد الحرس الملكي.»
«حتى لو اضطر إلى ارتكاب خيانة لا تُغتفر…
نظر إليه بقسوة.
«توني.
«أنت مجرد تابع لجلالته…
فكان قلبه في فوضى.
«والابن الثاني للفيكونت زاكريل!»
«حتى الوجودان الأعظمان المحرمان اللذان تتحدث عنهما الأساطير…
ثم صرخ من بين أسنانه:
والاحتقار.
«بأي حق…
وأضاف ناير:
«ادعيت بثقة وتعالٍ أنك تعرف مستقبل بلادنا؟»
أما تاليس…
لم يجب زاكريل.
«قلتم إنكم تريدون الإجابة…
وكان الألم واضحًا في عينيه.
لكن صوت بارني أصبح أعلى.
لكن صوت بارني أصبح أعلى.
ذلك المشهد حين أرسله ببرود مبعوثًا إلى مدينة سحب التنين ما زال واضحًا في ذاكرته كأنه حدث بالأمس.
أكثر ثباتًا.
«حتى لو كان جلالته متجهًا إلى نهر الجحيم…
«وبأي مؤهلات…
«وكل إخوتنا الذين ماتوا داخل قصر النهضة وخارجه.
«نصبت نفسك منقذًا للعالم…
تبادل أفراد الحرس النظرات.
«وأنت واقف في أقذر أعماق الظلام؟»
«كانت الكوكبة التي ورثت مجد الإمبراطورية وظلت قائمة سبعمئة عام…
تبادل أفراد الحرس النظرات.
«كثيرون فكّروا بالطريقة نفسها: ربما يستطيع الصوفيون التعايش بسلام مع الأعراق الأخرى، بل وحتى مساعدة بعضهم بعضًا.»
وبدأت نظراتهم المتفرقة تتركز على زاكريل.
التفت تاليس.
ظل وجهه متصارعًا.
«حتى لو كان لا بد أن يقوم شخص ما بذلك…
أطلق بارني شخيرًا باردًا.
«أو حتى والدي؟
«هل تتذكر…
ثم قال:
«قسم الحرس الإمبراطوري؟»
قبل ثمانية عشر عامًا… ماذا فعلت أنت وغيزا بالضبط؟
ارتبك زاكريل قليلًا.
وتذكر أيضًا ما قاله غراب الموت عن سبب تحرك إيكستيدت جنوبًا.
قسم الحرس الإمبراطوري.
«والفناء الكامل.»
وقبل أن يجيب…
قال بارني:
رفع بارني صوته:
التفت تاليس.
«أقسم أن أكرس هذه الحياة للعرش، وللملك، ولا سيد سواه.
وقبل أن يجيب…
«أقسم أن هذا السيف لن يُشهر إلا من أجل الإمبراطور، ولن يُكسر إلا من أجل الإمبراطور، ولن يُستخدم لغاية أخرى.
صمت زاكريل.
«أقسم أن يُدفن هذا الجسد تحت العرش، أو أن يُدفن وأنا أخدم الملك…
«وكل ذلك…
«ولا نهاية أخرى لي.»
وصلت كلماته بهدوء إلى آذان الجميع.
ثلاث جمل فقط.
«أو حتى والدي؟
لكن صوت بارني كان واضحًا وقويًا.
«الصوفيون، البشر، وحتى الإلف… جرت محاولات لا حصر لها وبُذلت جهود هائلة، لكنها جميعًا فشلت.»
ارتدت كلماته بين الجدران الأربعة.
«أنت لست جلالته.
وكأنها طردت الحقد الذي كان يملأ الجو قبل قليل.
«وبأي مؤهلات…
وفي تلك اللحظة…
ثم بدأ صوته يرتجف.
عاد يبدو كما كان ينبغي لرئيس الطليعة أن يكون.
«لكن…
رزينًا.
تنهد نالغي بعمق قرب تاليس.
هادئًا.
«خيولهم كانت تضرب الأرض بحوافر حديدية…
متزنًا.
قال بارني:
مهيبًا.
وازدادت وجوه الحرس الملكي قسوة.
أما زاكريل…
ولم يعرف أحد إن كان يشتم الملك آيدي…
فقد شرد وهو يستمع إلى القسم المألوف.
ظل فارس الحكم صامتًا.
قال بارني، وهو يجبر الألم على البقاء خارج صوته:
عدوّ العالم
«هم فعلوها.
ضاقت عيناه.
«القائد القديم.
ثم بدأ صوته يرتجف.
«توني.
«جميعهم تجنبوا الاستجابة لطلب الكوكبة للمساعدة.»
«حتى والدي.»
«ممالك المحيط الغامض الثلاث.
وتابع:
«أما أعداؤنا وخصومنا…
«وكل إخوتنا الذين ماتوا داخل قصر النهضة وخارجه.
«ولم أطلب منكم أن تغفروا لي.»
«وكل الذين ضحوا بأنفسهم على الجبهات.»
أبعد فارس الحكم نظره عن تاليس.
بدأ جسد زاكريل يرتجف.
«وفي الوقت الذي كنا مشغولين فيه بقمع التمردات وتهدئة البلاد…
القائد القديم كولين.
«إذا كنت تعتقد أن هذا هو أصل المشكلة وسببها…
رئيس الحماية توني.
لاحظ تاليس أن زاكريل لم يكن الوحيد الذي تغير وجهه.
نائب قائد الحرس كويل بارني الأكبر…
ظل وجه بارني متصلبًا، لكن تاليس رأى مشاعر كثيرة تتصارع تحت ذلك الهدوء الظاهري.
لاحظ تاليس أن زاكريل لم يكن الوحيد الذي تغير وجهه.
«وغزانا أهل الصحراء الكبرى.
كل أفراد الحرس فعلوا.
رزينًا.
خفض ساميل رأسه.
«ولا مستشار الشؤون الخارجية.»
وتحول وجهه إلى صراع عميق.
«ثلاثة حلفاء من الكوارث؟»
اتكأ كانون على الحائط وغطى وجهه وهو يرتجف.
«وكل الذين ضحوا بأنفسهم على الجبهات.»
ضغط برولي الكبير قبضته بقوة على صدره.
اقترب حاجبا الحراس من بعضهما أكثر مع كل كلمة.
حدق نالغي في شعلته بشرود، وكأنه يشاهد فيها عرضًا.
ولم يعرف أحد إن كان يشتم الملك آيدي…
أما تاردين وبيلدين وناير…
كل أفراد الحرس فعلوا.
فبدوا مذهولين.
«وفي ذلك الوقت أيضًا…
قال بارني:
قال زاكريل فجأة:
«مهما كان المكان الذي أراد جلالته الذهاب إليه…
اضطرب تنفس تاليس دون أن ينتبه.
«أقسموا أنهم سيتبعونه.
ثم ازداد صوته ثقلًا.
«لم يسألوا لماذا.
ثم قال:
«ولم يشكوا فيه.»
ثم أخذ نفسًا.
ثم بدأ صوته يرتجف.
«كان الأمر كما لو أنهم اتفقوا جميعًا…
«حتى لو كان جلالته متجهًا إلى نهر الجحيم…
«الصوفيون، البشر، وحتى الإلف… جرت محاولات لا حصر لها وبُذلت جهود هائلة، لكنها جميعًا فشلت.»
«أعتقد أنهم كانوا سيبذلون كل ما لديهم…
اتسعت بعض العيون.
«ليجدوا له قاربًا يعبر به النهر.»
«لماذا لم تطلب مساعدة القائد القديم؟
رفع عينيه نحو زاكريل.
«وكل إخوتنا الذين ماتوا داخل قصر النهضة وخارجه.
«وأنت؟»
«وأصبحت العلاقة بين المعابد الثلاثة وقصر النهضة شديدة التوتر.
ارتفع صدر فارس الحكم وانخفض.
«ثم اندلعت عدة ثورات.
لكن كلمات بارني كانت كالسيف.
وانتقل الحزن في صوته إلى جو السجن كله.
كل واحدة منها غرست نفسها في موضع قاتل.
«هو تناقص عدد إخوتنا في الحرس.
قال بارني:
ولم يعرف أحد إن كان يشتم الملك آيدي…
«زاكريل…
«فقد كثيرون أعمالهم.
«كل ما قلته لا يبرئك.»
«قاعة سجلات الملوك.
ظهرت في عينيه قسوة واشمئزاز.
«ولم يشكوا فيه.»
«هذه مجرد همسات قلتها لنفسك أثناء نومك…
وقبل أن يجيب…
«حتى تقنع نفسك بأنك تفعل كل ذلك من أجل خير البلاد.»
«من أجل الواجب والشرف، تركوا زوجاتهم وأطفالهم وتبعوا آل جادستار إلى ساحات الحرب.
ثم صمت.
رفع بارني صوته:
وحدق فيه باحتقار.
«أو حتى والدي؟
بدت كلماته مؤثرة.
ارتفع الغضب في عينيه.
لأن أفراد الحرس الملكي بدأوا يتخلصون من ترددهم تجاه مهاجمة أخيهم السابق.
أي دور لعبوه في تلك الكارثة؟
وحلت في نظراتهم المشاعر نفسها.
«هذه مجرد همسات قلتها لنفسك أثناء نومك…
الاشمئزاز.
لكن كلمات بارني كانت كالسيف.
والاحتقار.
بدأت نظرة فارس الحكم تصبح صافية.
ظل زاكريل صامتًا طويلًا.
ظل وجهه متصارعًا.
ثم قال بصعوبة:
«بدأ من تلك الليلة.»
«لم أرد التهرب من مسؤوليتي.
القوي.
«ولم أطلب منكم أن تغفروا لي.»
رفع بارني صوته:
خفض صوته.
«وأُغلقت طرق التجارة البحرية.
«قلتم إنكم تريدون الإجابة…
ثم عاد وجهه إلى الهدوء.
«وهذه هي إجابتي.»
وكانت كلماته كالمطرقة التي تهشم الصورة المثالية للكوكبة أمامهم.
ثم قال:
«حشد كل قواته.»
«سأتحمل اللوم كله بنفسي…
«بل إنك لست حتى قائد الحرس الملكي.»
«عن كل شيء حدث في تلك السنة.»
«أعتقد أنهم كانوا سيبذلون كل ما لديهم…
حدق بارني فيه طويلًا.
«لا يمكنكم تصور مقدار ثقته في تلك المرأة…
طويلًا جدًا.
اتكأ كانون على الحائط وغطى وجهه وهو يرتجف.
ثم عاد وجهه إلى الهدوء.
«بدا وكأن العالم كله تلقى أمرًا واحدًا في اللحظة نفسها.»
وكأنه أدرك شيئًا.
حدق بارني فيه طويلًا.
هز رأسه…
تجنب بعضهم النظر إلى الآخرين.
وارتسمت على وجهه ابتسامة مكسورة.
لكن صوت بارني كان واضحًا وقويًا.
«لا.»
«حشد كل قواته.»
ثم قال:
حدق بارني فيه طويلًا.
«أنت لا تستطيع تحمّل أي شيء.»
«بعضهم كان يرسل رسالة كل نصف شهر ليخبر عائلته أنه بخير…
«كانت معنويات الجنود في الحضيض.
