عدوّ العالم
عدوّ العالم
كان ذلك الصوت العذب ما يزال واضحًا في أذنيه.
«كثيرون فكّروا بالطريقة نفسها: ربما يستطيع الصوفيون التعايش بسلام مع الأعراق الأخرى، بل وحتى مساعدة بعضهم بعضًا.»
أما زاكريل…
في تلك اللحظة، عادت إلى ذهن تاليس محادثة قديمة جدًا.
سأل بارني ببرود:
كان ذلك قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين.
كانت عيناه حادتين وباردتين.
كانت غيزا قد اختفت لتوّها بفضل نصل التطهير. وبينما كان الرماد يملأ السماء، وبعد أن تعهّد تاليس بالبحث عن مستقبل جديد للصوفيين، قال أسدا، بأناقته التي تشبه أناقة العلماء، تلك الكلمات بنبرة عابرة.
«أقسم أن هذا السيف لن يُشهر إلا من أجل الإمبراطور، ولن يُكسر إلا من أجل الإمبراطور، ولن يُستخدم لغاية أخرى.
ولم يعرف تاليس وقتها إن كان قد قالها عمدًا أم لا.
«وأُغلقت طرق التجارة البحرية.
«الصوفيون، البشر، وحتى الإلف… جرت محاولات لا حصر لها وبُذلت جهود هائلة، لكنها جميعًا فشلت.»
«لهذا خنت البلاد وتمردت؟
كان ذلك الصوت العذب ما يزال واضحًا في أذنيه.
ظهرت في عينيه قسوة واشمئزاز.
لكن الحقيقة القاسية أمامه زعزعت قناعته.
وحدق فيه باحتقار.
جميعها فشلت.
«إذا كنت تعتقد أن هذا هو أصل المشكلة وسببها…
كان تاليس يحدق في زاكريل بنظرة صارمة، لكن الشخص الذي كان يفكر فيه لم يكن زاكريل.
كان تاليس يحدق في زاكريل بنظرة صارمة، لكن الشخص الذي كان يفكر فيه لم يكن زاكريل.
أسدا… كم أخفيت عني؟
التفت تاليس.
قبل ثمانية عشر عامًا… ماذا فعلت أنت وغيزا بالضبط؟
وخفض رأسه.
قال تاردين وسط الصمت المطبق، غير قادر على تصديق ما سمعه:
«ولا مستشار الشؤون الخارجية.»
«جلالته… تحالف مع الكوارث؟»
«تعرضت المملكة لكوارث طبيعية متتالية.
وأضاف ناير:
«كان لا بد أن ينقذنا أحد…
«الهواء والدم؟ آه… أتذكر الآن. عصابة قارورة الدم، أليس كذلك…»
أما كانون…
كسرت أصواتهم الصمت، وبدأ الباقون يتحدثون باضطراب.
قال تاردين وسط الصمت المطبق، غير قادر على تصديق ما سمعه:
لكن بارني الابن تقدم بسرعة وقاطعهم:
ثم صمت.
«اصمتوا!»
«منذ يوم ولادتها، كان مقدرًا لها أن تتشابك مصائرها مع تلك الكوارث.»
سكن السجن فورًا.
«فاتحدوا بصورة لم يسبق لها مثيل.
ظل وجه بارني متصلبًا، لكن تاليس رأى مشاعر كثيرة تتصارع تحت ذلك الهدوء الظاهري.
«لا بد أنهما كانا سيجدان طريقة!
سأل بارني ببرود:
رئيس الحماية توني.
«هكذا فقط؟
ثم قال:
«ثلاثة حلفاء من الكوارث؟»
«ولا مستشار الشؤون الخارجية.»
أبعد فارس الحكم نظره عن تاليس.
ثم قال بصعوبة:
وبدا كأنه غارق في عالمه الخاص.
عاد يبدو كما كان ينبغي لرئيس الطليعة أن يكون.
قال بصوت منخفض:
«عن كل شيء حدث في تلك السنة.»
«تلك الكوارث…
«أعرف لماذا أصبحنا هدفًا للجميع.»
«لم تكن نواياها حسنة.
«عائلتك…
«لم تكن تهتم بمستقبل الكوكبة.
«وأن يحمل على اسمه عارًا لا يمكن محوه.»
«على العكس، لم تكن تريد سوى تحقيق أهدافها الخاصة باستخدام المملكة…
«فشلت المحاصيل.
«حتى لو جلب ذلك علينا كل أنواع المصائب والكوارث.»
«ولا نهاية أخرى لي.»
ثم أضاف:
قبل ثمانية عشر عامًا… ماذا فعلت أنت وغيزا بالضبط؟
«وكانت تلك…
«حتى الوجودان الأعظمان المحرمان اللذان تتحدث عنهما الأساطير…
«مجرد البداية.»
كان ينبغي أن يكون من أكثر حماة الكوكبة إخلاصًا.
ارتفع صوت زاكريل الجاف والباهت.
فبدأ يبكي بصمت.
وكانت كلماته كالمطرقة التي تهشم الصورة المثالية للكوكبة أمامهم.
«كانت تفصلها خطوة واحدة فقط عن السقوط في الهاوية…
«بدا الأمر وكأنه حدث خلال ليلة واحدة.
أطلق بارني شخيرًا باردًا.
«تعرضت المملكة لكوارث طبيعية متتالية.
«من أجل الواجب والشرف، تركوا زوجاتهم وأطفالهم وتبعوا آل جادستار إلى ساحات الحرب.
«فشلت المحاصيل.
أبعد فارس الحكم نظره عن تاليس.
«تعطلت الشحنات.
«أكثر من مرة.
«وأُغلقت طرق التجارة البحرية.
«وبدأنا حتى نسمع باستمرار أخبار موت الحراس الشخصيين للأمراء…
«وهبطت التجارة والزراعة في فوضى شملت البلاد كلها.
«لولا أنكم أعدتم ذلك الوحش…»
«فقد كثيرون أعمالهم.
ثم صمت.
«وتزايدت النزاعات.
«أكثر من مرة.
«ثم اندلعت عدة ثورات.
«أنا أعرف.
«وتدهور الوضع حتى خرج عن السيطرة…»
«هم فعلوها.
ساد الصمت من جديد.
«وأنت واقف في أقذر أعماق الظلام؟»
«وفي الوقت الذي كنا مشغولين فيه بقمع التمردات وتهدئة البلاد…
وأضاف ناير:
«بدا وكأن العالم كله تلقى أمرًا واحدًا في اللحظة نفسها.»
«وفي الوقت الذي كنا مشغولين فيه بقمع التمردات وتهدئة البلاد…
حدق فارس الحكم في الفراغ.
«حتى لو كان لا بد أن يقوم شخص ما بذلك…
«صمت حلفاؤنا ورفاقنا بطريقة غريبة.
كان يتحدث على الأرجح عن الملكة الجديدة… فريولاند.
«ورفضوا الرد علينا…
اتكأ كانون على الحائط وغطى وجهه وهو يرتجف.
«وكأن الأمر كله مجرد صدفة.
«وستختفي العداوات التي لم تنشأ أصلًا من مصالح مباشرة.
«ممالك المحيط الغامض الثلاث.
«حتى عندما قادت الكوارث المملكة خطوة بعد خطوة نحو نهر الجحيم…
«بلاط الشجرة المقدسة.
ثم قال:
«قاعة سجلات الملوك.
«هو ما أدخل الكوكبة في أزمة لم تشهد مثلها من قبل.
«وحتى قصر تاي شوان في الجهة الأخرى من البحر.
بدأ جسد زاكريل يرتجف.
«جميعهم تجنبوا الاستجابة لطلب الكوكبة للمساعدة.»
ظل فارس الحكم صامتًا.
توقف لحظة.
«كل ما قلته لا يبرئك.»
«أما أعداؤنا وخصومنا…
«كل ما قلته لا يبرئك.»
«فاتحدوا بصورة لم يسبق لها مثيل.
«قرر استغلال وضعنا.
«فرض الكاميون حظرًا على الكوكبة.
وقف بارني جونيور أقرب الناس إلى زاكريل.
«وغزانا أهل الصحراء الكبرى.
ارتفع صوت زاكريل الجاف والباهت.
«وسرق الكاسايون سفننا في البحر.
تحركت نظرة زاكريل.
«وفرض هانبُل حصارًا على تجارتنا البحرية.
وفي تلك اللحظة…
«واستفزنا إيكستيدت من الشمال.
«كانت معنويات الجنود في الحضيض.
«حتى المتمردون بدوا وكأن لديهم دعمًا لا ينتهي.»
«لم يسألوا لماذا.
ضاقت عيناه.
«الذي أخضع للتو الممر الذهبي والكاميين…
«كان الأمر كما لو أنهم اتفقوا جميعًا…
«وفي الوقت الذي كنا مشغولين فيه بقمع التمردات وتهدئة البلاد…
«على التعاون لإغراقنا في المتاعب.»
ارتفع صدر فارس الحكم وانخفض.
تذكر زاكريل أحداث السنة الدموية.
لكن بارني الابن تقدم بسرعة وقاطعهم:
وانتقل الحزن في صوته إلى جو السجن كله.
«وتزايدت النزاعات.
وازدادت وجوه الحرس الملكي قسوة.
«كان جلالته مسحورًا.
عقد تاليس حاجبيه.
«لا يمكنكم تصور مقدار ثقته في تلك المرأة…
تابع زاكريل:
تذكر زاكريل أحداث السنة الدموية.
«وفي ذلك الوقت أيضًا…
قال بحزم:
«لسبب ما، انقطعت المواد اللازمة لصناعة بنادق الصوفيين التي كنا نشتريها من مقر الفجر والليل.
«هو تناقص عدد إخوتنا في الحرس.
«حتى شحنات الزيت الأبدي وخامات قطرة الكريستال لم تعد تكفي احتياجاتنا.
«بلاط الشجرة المقدسة.
«وأصبح من الصعب جدًا تزويد جيوشنا بالأسلحة التقليدية والمؤن العسكرية.»
«جلالته… تحالف مع الكوارث؟»
أصبح صوته أكثر اختناقًا شيئًا فشيئًا.
«لسبب ما، انقطعت المواد اللازمة لصناعة بنادق الصوفيين التي كنا نشتريها من مقر الفجر والليل.
«لم نخسر الحرب فقط.
«قسم الحرس الإمبراطوري؟»
«الملك وأتباعه لم يعودوا متحدين.
وتابع:
«احتجاجات النبلاء توالت واحدة بعد أخرى.
طويلًا جدًا.
«وأصبحت العلاقة بين المعابد الثلاثة وقصر النهضة شديدة التوتر.
تجنب بعضهم النظر إلى الآخرين.
«حتى برج الإبادة عديم الحياء بدأ ينتقد حكم جلالته.»
«ولست الأمير هوراس.
ثم قال:
«وأُغلقت طرق التجارة البحرية.
«وعندما تجمعت كل هذه الأمور…
«مهما كانت نية جلالته الأصلية…
«تحولت إلى أسوأ وضع ممكن بالنسبة إلينا.»
«إذا كنت تعتقد أن هذا هو أصل المشكلة وسببها…
ظهر الألم والحزن في عينيه.
قال بارني:
«وما رأيتموه بأنفسكم…
«ولست ولي العهد ميديير.
«هو تناقص عدد إخوتنا في الحرس.
اضطرب تنفس تاليس دون أن ينتبه.
«من أجل الواجب والشرف، تركوا زوجاتهم وأطفالهم وتبعوا آل جادستار إلى ساحات الحرب.
ضغط برولي الكبير قبضته بقوة على صدره.
«خرجوا على دفعات، مجهزين بالكامل.
تبادل أفراد الحرس النظرات.
«بعضهم كان يرسل رسالة كل نصف شهر ليخبر عائلته أنه بخير…
لم يتحدث أحد.
«وبعضهم…
«كانت معنويات الجنود في الحضيض.
«لم يُسمع عنه شيء بعد ذلك أبدًا.»
ثم رفع رأسه.
لم يتحدث أحد من أفراد الحرس الملكي السابق، حتى ساميل.
اقترب حاجبا الحراس من بعضهما أكثر مع كل كلمة.
لكن ردود أفعالهم اختلفت.
«ثم أصبح أسوأ.
خفض بعضهم رؤوسهم.
القائد القديم كولين.
تجنب بعضهم النظر إلى الآخرين.
«وما رأيتموه بأنفسكم…
أما كانون…
سأل بارني ببرود:
فبدأ يبكي بصمت.
ظهر الألم والحزن في عينيه.
قال زاكريل فجأة:
كان ينبغي أن يكون من أكثر حماة الكوكبة إخلاصًا.
«لكن…
«بلاط الشجرة المقدسة.
«هل تعتقدون حقًا أن كل هذا كان مجرد صدفة؟»
«مهما كانت نية جلالته الأصلية…
حدق في نار شعلة نالغي بشرود.
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
وازداد صوته قسوة.
تصلب الجو.
«أنا أعرف.
«حتى برج الإبادة عديم الحياء بدأ ينتقد حكم جلالته.»
«أعرف لماذا أصبحنا هدفًا للجميع.»
«وأصبحت العلاقة بين المعابد الثلاثة وقصر النهضة شديدة التوتر.
ثم قال:
«أنت لست جلالته.
«مهما كانت نية جلالته الأصلية…
«ولم يشكوا فيه.»
«فإن تعاونه مع الكوارث كان بداية مصيبتنا.
«وكأن الأمر كله مجرد صدفة.
«هو ما أدخل الكوكبة في أزمة لم تشهد مثلها من قبل.
«وبعضهم…
«وجعلنا…
ظل فارس الحكم صامتًا.
«نحوّل العالم كله إلى عدو لنا.»
قال بارني:
«اللعنة!»
«لماذا لم تطلب مساعدة القائد القديم؟
ضرب نالغي فخذه وسبّ.
«وسيجر المملكة بأكملها إلى الجحيم!»
ولم يعرف أحد إن كان يشتم الملك آيدي…
«سأتحمل اللوم كله بنفسي…
أم زاكريل.
«فقد كثيرون أعمالهم.
العالم كله عدو لنا.
ظل زاكريل صامتًا لفترة طويلة.
اضطرب تنفس تاليس دون أن ينتبه.
ثم قال:
سأل بارني جونيور ببرود:
«لم يعد قادرًا على رؤية أن الكوارث هي أصل كل شيء.
«لماذا؟»
«ليجدوا له قاربًا يعبر به النهر.»
ثم تابع:
رزينًا.
«إذا كنت تعتقد أن هذا هو أصل المشكلة وسببها…
ثم أطلق زاكريل ضحكة بدت ساخرة.
«فلماذا لم تخبرنا حينها؟
وأضاف ناير:
«لماذا لم تطلب مساعدة القائد القديم؟
«انتشرت الحرب في الصحراء الغربية والجنوب الغربي إلى داخل البلاد…
«أو حتى والدي؟
«وستختفي العداوات التي لم تنشأ أصلًا من مصالح مباشرة.
«لا بد أنهما كانا سيجدان طريقة!
«هذه مجرد همسات قلتها لنفسك أثناء نومك…
«لماذا اتخذت القرار وحدك…
لكن ردود أفعالهم اختلفت.
«من دون أي تفويض من رؤسائك؟»
حدق في نار شعلة نالغي بشرود.
تحركت نظرة زاكريل.
بصفته مراقب الحرس الملكي الموثوق…
ومرت عيناه الحادتان على أفراد الحرس الملكي السابقين.
«إذا كنت تعتقد أن هذا هو أصل المشكلة وسببها…
لاحظ تاليس أن كثيرًا منهم تجنبوا النظر إليه دون وعي.
متزنًا.
مرت ثوانٍ.
وفي تلك اللحظة…
ثم أطلق زاكريل ضحكة بدت ساخرة.
ولم يكن وحده.
وخفض رأسه.
لكن صوت بارني كان واضحًا وقويًا.
«أنتم لا تفهمون.
«حتى والدي.»
«عندما اتخذت أخيرًا قراري بأن أفعل شيئًا…
«وتدهور الوضع حتى خرج عن السيطرة…»
«كان الوقت قد فات.»
«هل تتذكر…
ارتجف قليلًا.
خفض بعضهم رؤوسهم.
«كان الوضع سيئًا…
«حتى الوجودان الأعظمان المحرمان اللذان تتحدث عنهما الأساطير…
«ثم أصبح أسوأ.
وتابع:
«وبدأنا حتى نسمع باستمرار أخبار موت الحراس الشخصيين للأمراء…
وتذكر كذلك صراخ دوق أروند واتهاماته الهستيرية للملك كيسل في قصر النهضة قبل ست سنوات، بعد فشل مخططه:
«وهم نخبة نخبتنا.»
«على العكس، لم تكن تريد سوى تحقيق أهدافها الخاصة باستخدام المملكة…
اقترب حاجبا الحراس من بعضهما أكثر مع كل كلمة.
لم يتحدث أحد.
«خلال أقل من عام…
«فقد كثيرون أعمالهم.
«ازداد زخم المتمردين.
«لن يتبقى لنا سوى خصومنا القدامى.»
«وسقطت مدننا وأراضينا.
تابع زاكريل:
«كانت معنويات الجنود في الحضيض.
«هم فعلوها.
«وتراجعنا باستمرار.
«لا.»
«انتشرت الحرب في الصحراء الغربية والجنوب الغربي إلى داخل البلاد…
«تلك الكوارث…
«ووصلت تقريبًا إلى حدودنا.
«كان تقدمهم لا يُوقف.
«عاش الناس في خوف دائم.»
«لن يتبقى لنا سوى خصومنا القدامى.»
ثم ازداد صوته ثقلًا.
وربما غيزا أيضًا.
«وبعد ذلك…
«حتى تقنع نفسك بأنك تفعل كل ذلك من أجل خير البلاد.»
«أظهرت إيكستيدت أنيابها أيضًا.»
أطلق بارني شخيرًا باردًا.
تصلب الجو.
وبدا كأنه غارق في عالمه الخاص.
«ذلك التنين العظيم المخيف…
لكن في اللحظة التالية…
«الذي أخضع للتو الممر الذهبي والكاميين…
«الصوفيون، البشر، وحتى الإلف… جرت محاولات لا حصر لها وبُذلت جهود هائلة، لكنها جميعًا فشلت.»
«قرر استغلال وضعنا.
«وقبل أن يُسقط المملكة كلها في الهاوية.»
«لم يدخر شيئًا.
«نصبت نفسك منقذًا للعالم…
«حشد كل قواته.»
«وعاد إلى حكم البلاد بالوسائل الصحيحة…»
ضاقت عيناه.
«أعتقد أنهم كانوا سيبذلون كل ما لديهم…
«مئة ألف جندي من النخبة.
«لم يكن ينبغي أن تفعل ذلك أنت…
«كان تقدمهم لا يُوقف.
«لم أرد التهرب من مسؤوليتي.
«خيولهم كانت تضرب الأرض بحوافر حديدية…
«ولست الأمير هوراس.
«ويتقدمون كالأمواج الهادرة.»
قبل ثمانية عشر عامًا… ماذا فعلت أنت وغيزا بالضبط؟
لم يستطع تاليس منع نفسه من التفكير في نوفين السابع.
«مهما كان المكان الذي أراد جلالته الذهاب إليه…
ذلك الملك الذي لم تفقد هيبته ولا نفوذه شيئًا رغم شيخوخته.
«كان الوقت قد فات.»
الأسد الماكر.
وكأنه أدرك شيئًا.
الشرس.
«لو تخلى عن مخططاتها المظلمة…
القوي.
وبدا كأنه غارق في عالمه الخاص.
وتذكر أيضًا ما قاله غراب الموت عن سبب تحرك إيكستيدت جنوبًا.
ثم تابع:
وفجأة خطر له سؤال:
حدق بارني فيه طويلًا.
هل حشد الملك نوفين قواته فعلًا لأسباب سياسية فقط؟
أغلق بارني جونيور عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
قال زاكريل:
«هو ما أدخل الكوكبة في أزمة لم تشهد مثلها من قبل.
«كنا منهكين تمامًا.
«وحتى قصر تاي شوان في الجهة الأخرى من البحر.
«استنزفنا كل مواردنا.
ارتجف قليلًا.
«لم نعد قادرين حتى على تشكيل جيش محترم.»
هل كان جده آيدي الثاني مثله؟
بدا صوته أكثر ألمًا.
أبعد فارس الحكم نظره عن تاليس.
«وهكذا…
أصبح صوته أكثر اختناقًا شيئًا فشيئًا.
«كانت الكوكبة التي ورثت مجد الإمبراطورية وظلت قائمة سبعمئة عام…
«كان لا بد من وجود شخص…
«على حافة الدمار.»
«نحوّل العالم كله إلى عدو لنا.»
توقف.
«هو ما أدخل الكوكبة في أزمة لم تشهد مثلها من قبل.
«كانت تفصلها خطوة واحدة فقط عن السقوط في الهاوية…
«خيولهم كانت تضرب الأرض بحوافر حديدية…
«والفناء الكامل.»
أطلق بارني شخيرًا باردًا.
ثم رفع رأسه.
«الملك وأتباعه لم يعودوا متحدين.
«ومع ذلك…
«وسقطت مدننا وأراضينا.
«حتى عندما قادت الكوارث المملكة خطوة بعد خطوة نحو نهر الجحيم…
«ولست ولي العهد ميديير.
«ظل جلالته يتصرف بإرادته وحده.
«وبعضهم…
«عنيدًا.
«وسنعيد بناء علاقاتنا مع الحلفاء.
«متمسكًا بما يريد.»
إذًا لم يكن يقصد أسدا وحده.
ارتفع الغضب في عينيه.
ارتفع الغضب في عينيه.
«لا يمكنكم تصور مقدار ثقته في تلك المرأة…
«أنا أعرف.
«في ذلك الوحش الذي كان ينام بجانبه.»
«كانت تفصلها خطوة واحدة فقط عن السقوط في الهاوية…
ثم قال:
«فقد كثيرون أعمالهم.
«وكل ذلك…
أي دور لعبوه في تلك الكارثة؟
«بدأ من تلك الليلة.»
ثم ازداد صوته ثقلًا.
صمت زاكريل.
القائد القديم كولين.
أغلق بارني جونيور عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
بدأت نظرة فارس الحكم تصبح صافية.
قال:
فبدأ يبكي بصمت.
«إذًا…
«عائلتك…
«لهذا خنت البلاد وتمردت؟
انهارت ملامحه.
«ولهذا ذهبت إلى أعداء جلالته؟»
«خلال أقل من عام…
كان يحاول جاهدًا إعادة النقاش إلى الحاضر.
قال بارني، وهو يجبر الألم على البقاء خارج صوته:
ظل زاكريل صامتًا لفترة طويلة.
«وكانت تلك…
بدا مترددًا.
«حتى لو اضطر إلى ارتكاب خيانة لا تُغتفر…
وفي النهاية، قال بصوت منخفض:
كل أفراد الحرس فعلوا.
«كان جلالته مسحورًا.
«أنت لست جلالته.
«لم يعد قادرًا على رؤية أن الكوارث هي أصل كل شيء.
«أقسموا أنهم سيتبعونه.
«كان لا بد…
ثم تابع:
«أن يستيقظ.»
«وأُغلقت طرق التجارة البحرية.
بدأت نظرة فارس الحكم تصبح صافية.
«ذلك التنين العظيم المخيف…
«لو ابتعد فقط عن تلك الوحوش ذات النوايا المريبة…
عقد تاليس حاجبيه.
«لو تخلى عن مخططاتها المظلمة…
أطلق بارني شخيرًا باردًا.
«وتوقف عن تعليق آماله على المحرمات…
«وعاد إلى حكم البلاد بالوسائل الصحيحة…»
قال تاردين وسط الصمت المطبق، غير قادر على تصديق ما سمعه:
بدت عليه فجأة لمحة من الأمل.
«وهم نخبة نخبتنا.»
«…فسيفقد تحالف أعدائنا الغريب، الذي تشكل لاستغلال مصيبتنا، أساس وجوده.
«خرجوا على دفعات، مجهزين بالكامل.
«وسينهار من تلقاء نفسه.»
ارتبك زاكريل قليلًا.
ثم قال:
جميعها فشلت.
«حتى الوجودان الأعظمان المحرمان اللذان تتحدث عنهما الأساطير…
ربما التقى فريولاند.
«سيحولان أنظارهما عنا.»
ثم قال بصعوبة:
اتسعت بعض العيون.
صمت زاكريل.
تابع زاكريل:
«وحتى قصر تاي شوان في الجهة الأخرى من البحر.
«ستعود إمدادات بنادق الصوفيين والزيت الأبدي.
قال بصوت منخفض:
«وسنعيد بناء علاقاتنا مع الحلفاء.
«وسنعيد بناء علاقاتنا مع الحلفاء.
«وستختفي العداوات التي لم تنشأ أصلًا من مصالح مباشرة.
لم يجب زاكريل.
«وسيتوقف الدعم الخفي للمتمردين.
«والفناء الكامل.»
«وستنتهي حالة الحصار التي وضعتنا وسط الأعداء من كل اتجاه.
«وسينهار من تلقاء نفسه.»
«وسيتوحد الشعب المنقسم.
«وتراجعنا باستمرار.
«ويتحسن الوضع الحرج على الجبهات.»
إذًا لم يكن يقصد أسدا وحده.
ثم أخذ نفسًا.
أي دور لعبوه في تلك الكارثة؟
«وحينها…
بدت عليه فجأة لمحة من الأمل.
«لن يتبقى لنا سوى خصومنا القدامى.»
«حتى الوجودان الأعظمان المحرمان اللذان تتحدث عنهما الأساطير…
قال بحزم:
«وهذه هي إجابتي.»
«وستنجو الكوكبة من هذه الكارثة.»
وبدا غارقًا في التفكير.
لكن في اللحظة التالية…
لكن في اللحظة التالية…
انهارت ملامحه.
«كان لا بد أن يقف شخص ما ويتحمل مسؤولية تغيير الوضع.»
«لكن قبل ذلك…
أما كانون…
«كان لا بد أن يقف شخص ما ويتحمل مسؤولية تغيير الوضع.»
هل حشد الملك نوفين قواته فعلًا لأسباب سياسية فقط؟
نظر إلى قبضتيه بشرود.
تبادل أفراد الحرس النظرات.
«حتى لو اضطر إلى ارتكاب خيانة لا تُغتفر…
«إذًا…
«وأن يحمل على اسمه عارًا لا يمكن محوه.»
«كان لا بد من وجود شخص…
ظهر ألم عميق في عينيه.
ثلاث جمل فقط.
«كان لا بد أن ينقذنا أحد…
«منذ يوم ولادتها، كان مقدرًا لها أن تتشابك مصائرها مع تلك الكوارث.»
«قبل أن يجعل جلالته العالم كله عدوًا لنا.
قسم الحرس الإمبراطوري.
«وقبل أن يُسقط المملكة كلها في الهاوية.»
«وفي الوقت الذي كنا مشغولين فيه بقمع التمردات وتهدئة البلاد…
ثم أضاف:
«الذي أخضع للتو الممر الذهبي والكاميين…
«كان لا بد من وجود شخص…
ضغط برولي الكبير قبضته بقوة على صدره.
«ينهي هذه المواجهة اليائسة وغير الضرورية تمامًا.»
«بل إنك لست حتى قائد الحرس الملكي.»
لم يتحدث أحد.
«لسبب ما، انقطعت المواد اللازمة لصناعة بنادق الصوفيين التي كنا نشتريها من مقر الفجر والليل.
حتى ساميل، الذي كان يحمل ابتسامة ساخرة قبل قليل، بقي صامتًا.
«وكل ذلك…
وقف بارني جونيور أقرب الناس إلى زاكريل.
«لا يمكنكم تصور مقدار ثقته في تلك المرأة…
أغلق عينيه.
«حتى لو جلب ذلك علينا كل أنواع المصائب والكوارث.»
وبدا غارقًا في التفكير.
«ازداد زخم المتمردين.
تنهد نالغي بعمق قرب تاليس.
«كانت معنويات الجنود في الحضيض.
ولم يكن وحده.
«بلاط الشجرة المقدسة.
ظهرت علامات القلق والحيرة على الآخرين أيضًا.
رفع بارني صوته:
أما تاليس…
«الذي أخضع للتو الممر الذهبي والكاميين…
فكان قلبه في فوضى.
«حتى برج الإبادة عديم الحياء بدأ ينتقد حكم جلالته.»
تذكر ما قاله له يودل بتردد في قاعة العقل عندما كشف أنه يعرف أن تاليس صوفي.
عاد يبدو كما كان ينبغي لرئيس الطليعة أن يكون.
«لقد رأيت… أشياء كثيرة.
«احتجاجات النبلاء توالت واحدة بعد أخرى.
«أكثر قليلًا مما تتخيل.
«أكثر من مرة.
«والتقيت بالكوارث من قبل…
وتذكر كذلك صراخ دوق أروند واتهاماته الهستيرية للملك كيسل في قصر النهضة قبل ست سنوات، بعد فشل مخططه:
«أكثر من مرة.
كما تذكر تاليس الطريقة التي كان كيسل يتخذ بها قراراته.
«عائلتك…
انهارت ملامحه.
«منذ يوم ولادتها، كان مقدرًا لها أن تتشابك مصائرها مع تلك الكوارث.»
تذكر ما قاله له يودل بتردد في قاعة العقل عندما كشف أنه يعرف أن تاليس صوفي.
أكثر من مرة.
«ولا نهاية أخرى لي.»
إذًا لم يكن يقصد أسدا وحده.
«فإن تعاونه مع الكوارث كان بداية مصيبتنا.
ربما التقى فريولاند.
«لماذا لم تطلب مساعدة القائد القديم؟
وربما غيزا أيضًا.
اتسعت بعض العيون.
ثم تذكر تاليس إدارة الاستخبارات السرية…
بدأت نظرة فارس الحكم تصبح صافية.
والمتنبئ الأسود.
«والابن الثاني للفيكونت زاكريل!»
أي دور لعبوه في تلك الكارثة؟
«كانت الكوكبة التي ورثت مجد الإمبراطورية وظلت قائمة سبعمئة عام…
وتذكر كذلك صراخ دوق أروند واتهاماته الهستيرية للملك كيسل في قصر النهضة قبل ست سنوات، بعد فشل مخططه:
«وأصبح من الصعب جدًا تزويد جيوشنا بالأسلحة التقليدية والمؤن العسكرية.»
«أنت مثل أبيك اللعين تمامًا!
«وتزايدت النزاعات.
«كلاكما عرف إلى أين ستقود اختياراتكما، ولم تهتما!
«ستعود إمدادات بنادق الصوفيين والزيت الأبدي.
«لولا أنكم أعدتم ذلك الوحش…»
لاحظ تاليس أن زاكريل لم يكن الوحيد الذي تغير وجهه.
كان يتحدث على الأرجح عن الملكة الجديدة… فريولاند.
«اصمتوا!»
كما تذكر تاليس الطريقة التي كان كيسل يتخذ بها قراراته.
وقبل أن يجيب…
ذلك المشهد حين أرسله ببرود مبعوثًا إلى مدينة سحب التنين ما زال واضحًا في ذاكرته كأنه حدث بالأمس.
ساد الصمت من جديد.
هل كان جده آيدي الثاني مثله؟
«حشد كل قواته.»
ثم تذكر تاليس كلام الأرشيدوق بوفريت، عندما خسر المبارزة في قاعة الأبطال بقصر الروح البطولية، عن آيدي الثاني:
«ستعود إمدادات بنادق الصوفيين والزيت الأبدي.
«عاجلًا أو آجلًا…
أما زاكريل…
«سيظهر مجنون آخر مثل آيدي الثاني ملك الكوكبة…
ضرب نالغي فخذه وسبّ.
«وسيجر المملكة بأكملها إلى الجحيم!»
أما تاردين وبيلدين وناير…
حدق تاليس في زاكريل مذهولًا.
«نحوّل العالم كله إلى عدو لنا.»
بصفته مراقب الحرس الملكي الموثوق…
«اللعنة!»
كان ينبغي أن يكون من أكثر حماة الكوكبة إخلاصًا.
وكأنه أدرك شيئًا.
لكن…
«أقسموا أنهم سيتبعونه.
«لا.»
«على حافة الدمار.»
ارتفع صوت بلا أي مشاعر.
«من أجل الواجب والشرف، تركوا زوجاتهم وأطفالهم وتبعوا آل جادستار إلى ساحات الحرب.
وصلت كلماته بهدوء إلى آذان الجميع.
«كان جلالته مسحورًا.
«حتى لو كان لا بد أن يقوم شخص ما بذلك…
«قاعة سجلات الملوك.
«فلم يكن ينبغي أن تكون أنت.»
ظل فارس الحكم صامتًا.
التفت تاليس.
ثم قال:
رفع بارني جونيور رأسه ببطء.
«القائد القديم.
كانت عيناه حادتين وباردتين.
وبدأت نظراتهم المتفرقة تتركز على زاكريل.
«لم يكن ينبغي أن تفعل ذلك أنت…
«كلاكما عرف إلى أين ستقود اختياراتكما، ولم تهتما!
«إيمانويل زاكريل.»
«لم تكن نواياها حسنة.
ظل فارس الحكم صامتًا.
وتذكر كذلك صراخ دوق أروند واتهاماته الهستيرية للملك كيسل في قصر النهضة قبل ست سنوات، بعد فشل مخططه:
قال بارني:
«ثم اندلعت عدة ثورات.
«أنت لست جلالته.
«بعضهم كان يرسل رسالة كل نصف شهر ليخبر عائلته أنه بخير…
«ولست ولي العهد ميديير.
«وهكذا…
«ولست الأمير هوراس.
بدأت نظرة فارس الحكم تصبح صافية.
«ولست رئيس الوزراء.
كانت غيزا قد اختفت لتوّها بفضل نصل التطهير. وبينما كان الرماد يملأ السماء، وبعد أن تعهّد تاليس بالبحث عن مستقبل جديد للصوفيين، قال أسدا، بأناقته التي تشبه أناقة العلماء، تلك الكلمات بنبرة عابرة.
«ولست مسؤولًا إداريًا.
«لكن قبل ذلك…
«ولست المستشار العسكري لجلالته.
ارتفع صوت بلا أي مشاعر.
«ولا مستشار الشؤون الخارجية.»
«لم يكن ينبغي أن تفعل ذلك أنت…
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
ظهرت علامات القلق والحيرة على الآخرين أيضًا.
«بل إنك لست حتى قائد الحرس الملكي.»
«فشلت المحاصيل.
نظر إليه بقسوة.
«فلماذا لم تخبرنا حينها؟
«أنت مجرد تابع لجلالته…
«تلك الكوارث…
«والابن الثاني للفيكونت زاكريل!»
«كلاكما عرف إلى أين ستقود اختياراتكما، ولم تهتما!
ثم صرخ من بين أسنانه:
كان يحاول جاهدًا إعادة النقاش إلى الحاضر.
«بأي حق…
مرت ثوانٍ.
«ادعيت بثقة وتعالٍ أنك تعرف مستقبل بلادنا؟»
لكن كلمات بارني كانت كالسيف.
لم يجب زاكريل.
أما تاردين وبيلدين وناير…
وكان الألم واضحًا في عينيه.
كان يحاول جاهدًا إعادة النقاش إلى الحاضر.
لكن صوت بارني أصبح أعلى.
وارتسمت على وجهه ابتسامة مكسورة.
أكثر ثباتًا.
ومرت عيناه الحادتان على أفراد الحرس الملكي السابقين.
«وبأي مؤهلات…
«ممالك المحيط الغامض الثلاث.
«نصبت نفسك منقذًا للعالم…
كان يتحدث على الأرجح عن الملكة الجديدة… فريولاند.
«وأنت واقف في أقذر أعماق الظلام؟»
كان يحاول جاهدًا إعادة النقاش إلى الحاضر.
تبادل أفراد الحرس النظرات.
«فقد كثيرون أعمالهم.
وبدأت نظراتهم المتفرقة تتركز على زاكريل.
«جميعهم تجنبوا الاستجابة لطلب الكوكبة للمساعدة.»
ظل وجهه متصارعًا.
«عائلتك…
أطلق بارني شخيرًا باردًا.
«وجعلنا…
«هل تتذكر…
ثم تابع:
«قسم الحرس الإمبراطوري؟»
وفي تلك اللحظة…
ارتبك زاكريل قليلًا.
«والفناء الكامل.»
قسم الحرس الإمبراطوري.
لاحظ تاليس أن كثيرًا منهم تجنبوا النظر إليه دون وعي.
وقبل أن يجيب…
«أقسم أن يُدفن هذا الجسد تحت العرش، أو أن يُدفن وأنا أخدم الملك…
رفع بارني صوته:
قال بارني:
«أقسم أن أكرس هذه الحياة للعرش، وللملك، ولا سيد سواه.
«أنت لست جلالته.
«أقسم أن هذا السيف لن يُشهر إلا من أجل الإمبراطور، ولن يُكسر إلا من أجل الإمبراطور، ولن يُستخدم لغاية أخرى.
انهارت ملامحه.
«أقسم أن يُدفن هذا الجسد تحت العرش، أو أن يُدفن وأنا أخدم الملك…
«منذ يوم ولادتها، كان مقدرًا لها أن تتشابك مصائرها مع تلك الكوارث.»
«ولا نهاية أخرى لي.»
اتسعت بعض العيون.
ثلاث جمل فقط.
تذكر زاكريل أحداث السنة الدموية.
لكن صوت بارني كان واضحًا وقويًا.
تابع زاكريل:
ارتدت كلماته بين الجدران الأربعة.
«توني.
وكأنها طردت الحقد الذي كان يملأ الجو قبل قليل.
«وستختفي العداوات التي لم تنشأ أصلًا من مصالح مباشرة.
وفي تلك اللحظة…
نائب قائد الحرس كويل بارني الأكبر…
عاد يبدو كما كان ينبغي لرئيس الطليعة أن يكون.
«أنت مثل أبيك اللعين تمامًا!
رزينًا.
«لو تخلى عن مخططاتها المظلمة…
هادئًا.
أما زاكريل…
متزنًا.
لم يتحدث أحد من أفراد الحرس الملكي السابق، حتى ساميل.
مهيبًا.
«ازداد زخم المتمردين.
أما زاكريل…
«وبعد ذلك…
فقد شرد وهو يستمع إلى القسم المألوف.
ظل وجه بارني متصلبًا، لكن تاليس رأى مشاعر كثيرة تتصارع تحت ذلك الهدوء الظاهري.
قال بارني، وهو يجبر الألم على البقاء خارج صوته:
«لماذا لم تطلب مساعدة القائد القديم؟
«هم فعلوها.
جميعها فشلت.
«القائد القديم.
لأن أفراد الحرس الملكي بدأوا يتخلصون من ترددهم تجاه مهاجمة أخيهم السابق.
«توني.
«ادعيت بثقة وتعالٍ أنك تعرف مستقبل بلادنا؟»
«حتى والدي.»
وحدق فيه باحتقار.
وتابع:
«نحوّل العالم كله إلى عدو لنا.»
«وكل إخوتنا الذين ماتوا داخل قصر النهضة وخارجه.
«لم يكن ينبغي أن تفعل ذلك أنت…
«وكل الذين ضحوا بأنفسهم على الجبهات.»
«أنتم لا تفهمون.
بدأ جسد زاكريل يرتجف.
قبل ثمانية عشر عامًا… ماذا فعلت أنت وغيزا بالضبط؟
القائد القديم كولين.
ثم أضاف:
رئيس الحماية توني.
ارتفع صوت بلا أي مشاعر.
نائب قائد الحرس كويل بارني الأكبر…
لم يتحدث أحد.
لاحظ تاليس أن زاكريل لم يكن الوحيد الذي تغير وجهه.
نائب قائد الحرس كويل بارني الأكبر…
كل أفراد الحرس فعلوا.
التفت تاليس.
خفض ساميل رأسه.
كل أفراد الحرس فعلوا.
وتحول وجهه إلى صراع عميق.
«سيحولان أنظارهما عنا.»
اتكأ كانون على الحائط وغطى وجهه وهو يرتجف.
كانت غيزا قد اختفت لتوّها بفضل نصل التطهير. وبينما كان الرماد يملأ السماء، وبعد أن تعهّد تاليس بالبحث عن مستقبل جديد للصوفيين، قال أسدا، بأناقته التي تشبه أناقة العلماء، تلك الكلمات بنبرة عابرة.
ضغط برولي الكبير قبضته بقوة على صدره.
«ليجدوا له قاربًا يعبر به النهر.»
حدق نالغي في شعلته بشرود، وكأنه يشاهد فيها عرضًا.
«لكن قبل ذلك…
أما تاردين وبيلدين وناير…
«وهذه هي إجابتي.»
فبدوا مذهولين.
«حتى برج الإبادة عديم الحياء بدأ ينتقد حكم جلالته.»
قال بارني:
«تحولت إلى أسوأ وضع ممكن بالنسبة إلينا.»
«مهما كان المكان الذي أراد جلالته الذهاب إليه…
«لو تخلى عن مخططاتها المظلمة…
«أقسموا أنهم سيتبعونه.
«وسيجر المملكة بأكملها إلى الجحيم!»
«لم يسألوا لماذا.
«وكل ذلك…
«ولم يشكوا فيه.»
«أنت لست جلالته.
ثم بدأ صوته يرتجف.
«حتى عندما قادت الكوارث المملكة خطوة بعد خطوة نحو نهر الجحيم…
«حتى لو كان جلالته متجهًا إلى نهر الجحيم…
والمتنبئ الأسود.
«أعتقد أنهم كانوا سيبذلون كل ما لديهم…
وحلت في نظراتهم المشاعر نفسها.
«ليجدوا له قاربًا يعبر به النهر.»
عدوّ العالم
رفع عينيه نحو زاكريل.
حدق في نار شعلة نالغي بشرود.
«وأنت؟»
الاشمئزاز.
ارتفع صدر فارس الحكم وانخفض.
«ولست الأمير هوراس.
لكن كلمات بارني كانت كالسيف.
فقد شرد وهو يستمع إلى القسم المألوف.
كل واحدة منها غرست نفسها في موضع قاتل.
أبعد فارس الحكم نظره عن تاليس.
قال بارني:
ساد الصمت من جديد.
«زاكريل…
وبدأت نظراتهم المتفرقة تتركز على زاكريل.
«كل ما قلته لا يبرئك.»
«بدا الأمر وكأنه حدث خلال ليلة واحدة.
ظهرت في عينيه قسوة واشمئزاز.
ثم أخذ نفسًا.
«هذه مجرد همسات قلتها لنفسك أثناء نومك…
«ولست المستشار العسكري لجلالته.
«حتى تقنع نفسك بأنك تفعل كل ذلك من أجل خير البلاد.»
وتابع:
ثم صمت.
أسدا… كم أخفيت عني؟
وحدق فيه باحتقار.
«ثم اندلعت عدة ثورات.
بدت كلماته مؤثرة.
أطلق بارني شخيرًا باردًا.
لأن أفراد الحرس الملكي بدأوا يتخلصون من ترددهم تجاه مهاجمة أخيهم السابق.
اقترب حاجبا الحراس من بعضهما أكثر مع كل كلمة.
وحلت في نظراتهم المشاعر نفسها.
اتكأ كانون على الحائط وغطى وجهه وهو يرتجف.
الاشمئزاز.
«وتوقف عن تعليق آماله على المحرمات…
والاحتقار.
وخفض رأسه.
ظل زاكريل صامتًا طويلًا.
«استنزفنا كل مواردنا.
ثم قال بصعوبة:
لأن أفراد الحرس الملكي بدأوا يتخلصون من ترددهم تجاه مهاجمة أخيهم السابق.
«لم أرد التهرب من مسؤوليتي.
«كان الوقت قد فات.»
«ولم أطلب منكم أن تغفروا لي.»
رئيس الحماية توني.
خفض صوته.
ومرت عيناه الحادتان على أفراد الحرس الملكي السابقين.
«قلتم إنكم تريدون الإجابة…
ثم قال:
«وهذه هي إجابتي.»
«كلاكما عرف إلى أين ستقود اختياراتكما، ولم تهتما!
ثم قال:
وانتقل الحزن في صوته إلى جو السجن كله.
«سأتحمل اللوم كله بنفسي…
«انتشرت الحرب في الصحراء الغربية والجنوب الغربي إلى داخل البلاد…
«عن كل شيء حدث في تلك السنة.»
لكن الحقيقة القاسية أمامه زعزعت قناعته.
حدق بارني فيه طويلًا.
ثم تذكر تاليس إدارة الاستخبارات السرية…
طويلًا جدًا.
«وسنعيد بناء علاقاتنا مع الحلفاء.
ثم عاد وجهه إلى الهدوء.
«وستنجو الكوكبة من هذه الكارثة.»
وكأنه أدرك شيئًا.
سأل بارني جونيور ببرود:
هز رأسه…
«احتجاجات النبلاء توالت واحدة بعد أخرى.
وارتسمت على وجهه ابتسامة مكسورة.
«لو تخلى عن مخططاتها المظلمة…
«لا.»
كان يحاول جاهدًا إعادة النقاش إلى الحاضر.
ثم قال:
ولم يعرف تاليس وقتها إن كان قد قالها عمدًا أم لا.
«أنت لا تستطيع تحمّل أي شيء.»
وحلت في نظراتهم المشاعر نفسها.
حتى ساميل، الذي كان يحمل ابتسامة ساخرة قبل قليل، بقي صامتًا.
