واحد ضد ثمانية
واحد ضد ثمانية
بل إلى فارس الحكم أمامهم.
عاد السجن إلى صمته المرعب.
قال:
وفي هذه اللحظة…
تنقلت نظرات السجناء بين تاليس وزاكريل.
قال ساميل، الوحيد بين أفراد الحرس الملكي الذي لم يُسجن، ببرود:
«إذا كان هدفك فقط أن تجعل الملك يرى الوضع بوضوح، فلماذا لم تذهب وحدك ومعك أحد الأسلحة الأسطورية المضادة للصوفيين، وتغتال الملكة التي تزعم أنها كارثة؟»
«هناك شيء غير صحيح.»
جذبت كلمات الأمير أنظار الجميع.
ثم تابع بحزم، وكأنه لم يعد واحدًا من رفاق الحرس الملكي السابقين:
لاحظ مدى جدية صوت نالغي.
«إذا كان هدفك فقط أن تجعل الملك يرى الوضع بوضوح، فلماذا لم تذهب وحدك ومعك أحد الأسلحة الأسطورية المضادة للصوفيين، وتغتال الملكة التي تزعم أنها كارثة؟»
«يجب إيقافك أنت.»
خطر شيء في ذهن تاليس.
نهرب بينما هم منشغلون؟
تذكر المصيبة التي حلت بعائلة جادستار الملكية خلال السنة الدموية، والتي أخبره عنها غيلبرت من قبل.
فمرر نظره على المجموعة.
وعقد حاجبيه.
بدا الأمر وكأن أحدهم أعاد الزمن للخلف.
قال ساميل:
اختفت من وجهه كل ذرة تردد أو عاطفة.
«لماذا لجأت إلى طريقة متطرفة إلى هذا الحد؟»
«حسنًا.
لم يجب زاكريل.
كأن الزمن عاد بهم إلى ساحة الحرب.
تابع ساميل استجوابه:
«وما زلت تنوي مهاجمة الأمير، أليس كذلك؟»
«ولماذا وضعت أفراد عائلة جادستار الملكية جميعًا على قائمة الإبادة؟
لم ينتبه زاكريل إلى شرود تاليس.
«ولماذا لم تكن مستعدًا للتوقف حتى تقتلهم جميعًا؟»
وأعطاه إشارة واضحة:
ارتجفت شفتا زاكريل.
«أنت لا تنوي الاستسلام دون قتال.
اختفى الدم من وجهه تمامًا وهو يحدق في ساميل بشرود.
عقد بارني حاجبيه.
قال تاردين بوجه شاحب:
فشعر تاليس بالعرق البارد يغطي جسده.
«صحيح.
فارق القوة كبير جدًا؟
«حتى زوجات الأمراء اللواتي لم يكن لهن أي ذنب…
«هل أنت مستعد لتلقي عقابك، أيها الخائن؟»
«وأحفاد العائلة الملكية…
زاكريل لم يكشف سري قبل قليل.
«والأميرة كونستانس، البريئة والمفعمة بالحياة…
اللعنة.
«حتى هم…»
«إنه نصل استثنائي جدًا.»
عض على شفته.
لكنه نظر إلى زاكريل المتردد.
ولم يستطع إكمال كلامه.
جز تاليس على أسنانه في الخفاء.
حدق زاكريل في ساميل وتاردين مدة طويلة.
«أنت لم تخبرنا بالحقيقة كاملة.
ثم تنهد.
«نعم.
«لم تكن تلك نيتي.»
«ونعيد العدالة إلى نصابها.»
شعر تاليس بصراع داخلي حين سمع ذلك.
وكان الاستياء ورفض تصديق أن كلام زاكريل هو الحقيقة الكاملة واضحين في صوته.
لكن سؤالًا آخر خطر له فورًا.
جميع أفراد الحرس الملكي، بمن فيهم بارني الابن، نظروا إلى زاكريل بنظرات متسائلة.
«إذًا، نية من كانت؟»
فمرر نظره على المجموعة.
جذبت كلمات الأمير أنظار الجميع.
«في كل يوم…
قال تاليس بصوت مرتفع:
ورفعوا أسلحتهم في وجه بعضهم بعضًا.
«أنت لم تخبرنا بالحقيقة كاملة.
«وهناك شيء آخر.
«قل لي، من كانت المجموعة التي تعاونت معك لاغتيال الملك ومحاولة الإطاحة بالكوكبة؟
لكن الدرع الظلي…
«من كانوا؟»
وانحنى ببطء ليرفع فأسه.
والأهم من ذلك…
«لا أعرف ما السبب الذي قد يدفعهم إلى التسلل مجددًا نحو عائلة جادستار الملكية والاقتراب من شخص فريد مثلك…
صر تاليس على أسنانه.
أمسك أفراد الحرس الملكي أسلحتهم مجددًا.
«ما المخطط الذي كانت تلك الكوارث تنوي تنفيذه مع الملك آيدي، حتى تسبب لهم بكل هذه المصائب؟»
ألقى زاكريل نظرة على ساميل.
بدا أن أسئلة تاليس أفقدت زاكريل القدرة على الرد.
«بالفعل…
ظل صامتًا مدة طويلة.
«الدفاع عن الموتى؟»
وفي النهاية…
«لكن جرى دمج قطرات كريستالية خاصة داخله لأغراض أخرى.
هز رأسه فقط.
«يكفيان لإخبارنا بشيء.»
ولم يقل شيئًا.
قال:
تحدث ساميل مجددًا:
لا. ليس الأمر كذلك.
«وهناك شيء آخر.
لم ينتبه زاكريل إلى شرود تاليس.
«إذا كان كل ما قلته صحيحًا، فلماذا؟»
ضم زاكريل شفتيه بقوة أكبر.
حدق نائب حامل الراية السابق في فارس الحكم.
حدق نائب حامل الراية السابق في فارس الحكم.
«بما أنك حققت هدفك…
ارتجفت شفتا زاكريل.
«فلماذا لم تتقدم في ذلك العام وتعترف بأنك الخائن؟»
«أنت لم تجبني بعد—»
تصلب وجهه.
ولم يستطع إكمال كلامه.
«أنت لست شخصًا يخشى تحمل المسؤولية.
ضحك ساميل باستخفاف.
«ولا تخاف الموت.
عقد باقي الحرس حواجبهم.
«حتى عندما هربت أنا، كنت مستعدًا لتحمل عقابي بدلًا مني.
عقدوا حواجبهم وهم ينظرون إليه.
«وبشخصيتك هذه، ألم يكن من المفترض أن تعترف بالحقيقة بصراحة وتتلقى عقوبتك بكرامة…
جميع أفراد الحرس الملكي، بمن فيهم بارني الابن، نظروا إلى زاكريل بنظرات متسائلة.
«تمامًا كما تفعل الآن؟»
«فلماذا لم تتقدم في ذلك العام وتعترف بأنك الخائن؟»
ضم زاكريل شفتيه بقوة أكبر.
بل إلى فارس الحكم أمامهم.
وبدأ السجناء أيضًا يلاحظون غرابة الأمر.
وكان الاستياء ورفض تصديق أن كلام زاكريل هو الحقيقة الكاملة واضحين في صوته.
عقدوا حواجبهم وهم ينظرون إليه.
لكن أفكاره توقفت فجأة.
رفع ساميل صوته:
عض على شفته.
«لماذا أخفيت الحقيقة ثمانية عشر عامًا؟
«لو لم آتِ إلى هذا المكان…
«لماذا تركتنا نتعذب ثمانية عشر عامًا؟!»
لاحظ مدى جدية صوت نالغي.
توالت أسئلته واحدة بعد الأخرى.
هذا سيئ جدًا.
وكان الاستياء ورفض تصديق أن كلام زاكريل هو الحقيقة الكاملة واضحين في صوته.
رفع ساميل صوته:
«ولماذا انتظرت حتى الآن؟
قاطع بارني جونيور ساميل دون تردد.
«لماذا خرجت فجأة لتقول إنك أنت الخائن اللعين؟
فمرر نظره على المجموعة.
«لو لم آتِ إلى هذا المكان…
«لا أعرف ما السبب الذي قد يدفعهم إلى التسلل مجددًا نحو عائلة جادستار الملكية والاقتراب من شخص فريد مثلك…
«ولو لم يطلقوا سراحك…
قال بصوت خافت:
«هل كنت تنوي أن تظل صامتًا حتى تموت؟»
لكن الغريب…
لم يتحرك زاكريل ولو قليلًا.
«يجب إيقافهم قبل أن تتكرر مأساة الماضي…
أخفى وجهه داخل الظلام الذي لم تصل إليه النار.
لماذا عدنا إلى هذا الموضوع مجددًا؟
ثم…
كان الأخير يتحرك بقلق واضح، وكأنه ينتظر فرصة للهروب.
جز ساميل على أسنانه ولوح بذراعه، فأفزع تاليس.
الأهدأ.
«و…»
لكن هذه المرة…
ثم صرخ:
ثم تنهد.
«لماذا هدفك هو هذا الأمير؟!»
حتى ساميل سحب سيفه ببطء وهو يقف جانبًا.
تجمد تاليس.
لكن…
اللعنة.
لكن تاليس هز رأسه.
لماذا الأمير؟
رفع زاكريل فأسه.
رفع ساميل صوته أكثر:
«يجب إيقافهم.»
«ما الذي ما زلت تخفيه عنا؟!
والأكثر رعبًا.
«أي سر هذا الذي تفضل أن تحمله معك إلى نهر الجحيم بدلًا من أن تخبرنا به؟»
ورفع سيفه الطويل.
ألقى تاليس نظرة سريعة على كويك روب.
«فارق القوة كبير جدًا.»
كان الأخير يتحرك بقلق واضح، وكأنه ينتظر فرصة للهروب.
«ومحاولة الدفاع عن أولئك الذين ماتوا في كارثة قبل ثمانية عشر عامًا…»
شعر تاليس أن الوضع على وشك أن يسوء جدًا.
لكن الغريب…
لماذا عدنا إلى هذا الموضوع مجددًا؟
رفع زاكريل رأسه فجأة ونظر إلى تاليس.
جميع أفراد الحرس الملكي، بمن فيهم بارني الابن، نظروا إلى زاكريل بنظرات متسائلة.
«هذا…»
وبدأ عدد منهم ينظر إلى تاليس أيضًا.
رفع ساميل صوته:
هذا سيئ جدًا.
عض على شفته.
جز تاليس على أسنانه في الخفاء.
كانت نية القتل واضحة في عينيه.
زاكريل لم يكشف سري قبل قليل.
«ولماذا وضعت أفراد عائلة جادستار الملكية جميعًا على قائمة الإبادة؟
ربما لأنه كان ما يزال يشعر بالذنب تجاه العائلة الملكية، ولم يرد تلطيخ اسم جادستار…
لكن الدرع الظلي…
لكنه نظر إلى زاكريل المتردد.
فمرر نظره على المجموعة.
أما الآن…
«ما الذي ما زلت تخفيه عنا؟!
فقد كشف أصلًا حقيقة تحالف الصوفيين مع الملك آيدي الثاني.
«أعرف.»
لم يعد لديه أي سبب لإخفاء سري، صحيح؟
«ولماذا انتظرت حتى الآن؟
وفي تلك اللحظة…
إنه يعرف.
تحدث زاكريل أخيرًا.
لم يعد لديه أي سبب لإخفاء سري، صحيح؟
قال فارس الحكم بهدوء:
كان صوت زاكريل هادئًا.
«للدفاع عن الموتى.»
لكن تاليس هز رأسه.
تجمد الجميع.
قال تاليس بصوت مرتفع:
وخاصة تاليس.
«وأحفاد العائلة الملكية…
الدفاع عن الموتى؟
«لو لم آتِ إلى هذا المكان…
ماذا يعني ذلك؟
تمتم نالغي:
أخذ زاكريل نفسًا ببطء.
«والأميرة كونستانس، البريئة والمفعمة بالحياة…
وظهر حذر شديد في عينيه.
«ولا تخاف الموت.
«لا شيء مما حدث اليوم كان صدفة.
قال:
«سواء كان اقتحام سجن العظام…
لكن زاكريل لم يكمل في ذلك الاتجاه.
«أو وجود هذا الأمير…
شد كويك روب ثوب تاليس.
«أو سيوف الكارثة…
«بارني؟»
«أو الدرع الظلي…
«خنجرك، سموك.»
«أو حتى ظهور كاسر التنين هنا.»
«إذا كان كل ما قلته صحيحًا، فلماذا؟»
خطر شيء في ذهن تاليس.
عاد السجن إلى صمته المرعب.
ليس صدفة؟
«وهو قريب في مادته من الفولاذ المستخدم في صنع السيف الأسمى.
رفع زاكريل رأسه فجأة ونظر إلى تاليس.
أمسك أفراد الحرس الملكي أسلحتهم مجددًا.
«خنجرك، سموك.»
«وهو قريب في مادته من الفولاذ المستخدم في صنع السيف الأسمى.
ابتلع تاليس ريقه دون وعي.
وحل محلها الحزم.
الخنجر؟
«من كانوا؟»
وبينما كانت النظرات المتشككة تتجه إليه، قاوم تاليس الرغبة في لمس خنجر JC.
عض على شفته.
كان صوت زاكريل هادئًا.
«وأحفاد العائلة الملكية…
لكن البرودة في كلماته كانت واضحة.
«أعرف.»
«أنا أعرفه.
«و…»
«صُنع من الفولاذ الأسود الذي ينقيه الأقزام تحت الأرض.
وشكلوا مواقعهم.
«وهو قريب في مادته من الفولاذ المستخدم في صنع السيف الأسمى.
وقيّم كل واحد منهم من جديد، كما لو أنه يتفحص ساحة معركة.
«لكن جرى دمج قطرات كريستالية خاصة داخله لأغراض أخرى.
وشكلوا مواقعهم.
«إنه نصل استثنائي جدًا.»
«ونعيد العدالة إلى نصابها.»
وقبل أن يتمكن تاليس من الرد…
أخذ زاكريل نفسًا ببطء.
كشف زاكريل أصل الخنجر.
ووجهه مباشرة نحو زاكريل.
«هذا سلاح يخص وحدهم أفراد زهرة القتلة — عائلة شارلتون.
«وبدأ حياته كقاتل.»
«وهو أيضًا الدليل الذي يثبت أن أحد أفراد شارلتون أتم تدريبه رسميًا…
أنزل القائد السابق درعه من ظهره.
«وبدأ حياته كقاتل.»
وأعطاه إشارة واضحة:
ساد الذهول.
«أنت لست شخصًا يخشى تحمل المسؤولية.
حتى كويك روب نظر إلى تاليس بخوف.
ثم تنهد.
أما تاليس نفسه…
بل إلى فارس الحكم أمامهم.
فتصلب جسده بالكامل.
«ومحاولة الدفاع عن أولئك الذين ماتوا في كارثة قبل ثمانية عشر عامًا…»
إنه يعرف.
هز رأسه.
لكن…
أما زاكريل…
كانت عينا زاكريل مليئتين بالحذر والخوف.
«إذا كان هدفك فقط أن تجعل الملك يرى الوضع بوضوح، فلماذا لم تذهب وحدك ومعك أحد الأسلحة الأسطورية المضادة للصوفيين، وتغتال الملكة التي تزعم أنها كارثة؟»
وكأن السجين غير المستقر الذي خرج من زنزانته قبل قليل لم يكن موجودًا أصلًا.
وتحول مرة أخرى إلى فارس الحكم…
قال:
ربما لأنه كان ما يزال يشعر بالذنب تجاه العائلة الملكية، ولم يرد تلطيخ اسم جادستار…
«سموك…
الدفاع عن الموتى؟
«ظهور ذلك الخنجر في يدك، إلى جانب محاولة قتلة الدرع الظلي قبل قليل تهديدك وإغرائك للذهاب معهم…
كان صوت زاكريل هادئًا.
«يكفيان لإخبارنا بشيء.»
نظر إليه ساميل بانزعاج.
توقف لحظة.
ليس صدفة؟
«لا أعرف ما السبب الذي قد يدفعهم إلى التسلل مجددًا نحو عائلة جادستار الملكية والاقتراب من شخص فريد مثلك…
«يا له من عذر سيئ.
«خصوصًا بعد أن شاركوا في الاغتيالات قبل ثمانية عشر عامًا.»
وواجه خصومه الثمانية المستعدين للقتال.
عندما قال شخص فريد مثلك، توقف زاكريل للحظة.
«إنه نصل استثنائي جدًا.»
فشعر تاليس بالعرق البارد يغطي جسده.
«ظهور ذلك الخنجر في يدك، إلى جانب محاولة قتلة الدرع الظلي قبل قليل تهديدك وإغرائك للذهاب معهم…
لكن زاكريل لم يكمل في ذلك الاتجاه.
وأعطاه إشارة واضحة:
قال:
«سموك…
«لكن هذا لا بد أن يكون مرتبطًا بالمصيبة التي جلبتها الكوارث…
ولمعت عينا كويك روب.
«وبالمخطط الذي فشلوا في إكماله في ذلك العام.»
فمرر نظره على المجموعة.
تنقلت نظرات السجناء بين تاليس وزاكريل.
«وحدي.»
أما فارس الحكم، فبدا الآن وكأنه يتعامل مع كل شخص أمامه باعتباره عدوًا محتملًا.
«حسنًا جدًا.»
«أستطيع الشعور بوجود أشخاص غاضبين.
لكن بارني تجاهله.
«أشخاص يرفضون السماح للمأساة التي وقعت آنذاك بأن تنتهي.»
قال:
لمعت عيناه.
ورفع سيفه الطويل.
«ما زالوا يحاولون نبش المحرمات القديمة.
ثم قال:
«والبحث عن الإرث الذي تركه ذلك العام.
ثم تابع بحزم، وكأنه لم يعد واحدًا من رفاق الحرس الملكي السابقين:
«ومحاولة الدفاع عن أولئك الذين ماتوا في كارثة قبل ثمانية عشر عامًا…»
تحدث ساميل مجددًا:
حدق تاليس فيه بشرود.
«ولماذا لم تكن مستعدًا للتوقف حتى تقتلهم جميعًا؟»
الدفاع عن الموتى؟
لكن تاليس هز رأسه.
ثم أنكر الفكرة في داخله.
فعاد فارس الحكم ورفاقه القدامى إلى مواجهة بعضهم بعضًا كأعداء.
لا. ليس الأمر كذلك.
ثم تابع بحزم، وكأنه لم يعد واحدًا من رفاق الحرس الملكي السابقين:
أدار رأسه بالقوة.
شد كويك روب ثوب تاليس.
هذا الخنجر… أعطتني إياه جالا.
«أنت لست شخصًا يخشى تحمل المسؤولية.
لكن أفكاره توقفت فجأة.
لكن سؤالًا آخر خطر له فورًا.
انتظر.
بدأت هالته والضغط المنبعث منه يتراكمان مع كل خطوة.
قد يكون ربط خنجر JC بزهرة القتلة مجرد سوء فهم…
أما الآن…
لكن الدرع الظلي…
اختفى الدم من وجهه تمامًا وهو يحدق في ساميل بشرود.
تذكر تاليس كلمات ستيك في الحانة.
إنه يعرف.
«من اغتيال أفراد العائلة الملكية بجنون…
ألقى زاكريل نظرة على ساميل.
«إلى بذل كل شيء لضمان بقاء الأمير حيًا…
«بما أنك حققت هدفك…
«التغير الهائل في موقف تينغ قبل وبعد ذلك لا يثبت سوى أمر واحد:
«إذا كان هدفك فقط أن تجعل الملك يرى الوضع بوضوح، فلماذا لم تذهب وحدك ومعك أحد الأسلحة الأسطورية المضادة للصوفيين، وتغتال الملكة التي تزعم أنها كارثة؟»
«وجود الأمير نفسه لا بد أن يعني شيئًا.»
«وأحفاد العائلة الملكية…
لم ينتبه زاكريل إلى شرود تاليس.
«لا شيء مما حدث اليوم كان صدفة.
قال بصلابة:
«أو حتى ظهور كاسر التنين هنا.»
«يجب إيقافهم.»
«وهو قريب في مادته من الفولاذ المستخدم في صنع السيف الأسمى.
شدد على كلمة إيقافهم.
«هناك شيء غير صحيح.»
وكانت نبرته حاسمة لا تسمح بالنقاش.
«كفى!»
«يجب إيقافهم قبل أن تتكرر مأساة الماضي…
«ما الذي ما زلت تخفيه عنا؟!
«وقبل ارتكاب الخطأ التالي.»
ثم صرخ:
شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
والأكثر رعبًا.
ضحك ساميل باستخفاف.
كرر فقط:
«الدفاع عن الموتى؟»
«أنا أعرفه.
هز رأسه.
توقف لحظة.
«يا له من عذر سيئ.
حدق نائب حامل الراية السابق في فارس الحكم.
«أنت لم تجبني بعد—»
قال تاردين بوجه شاحب:
«كفى!»
اختفت من وجهه كل ذرة تردد أو عاطفة.
قاطع بارني جونيور ساميل دون تردد.
«للدفاع عن الموتى.»
نظر إليه ساميل بانزعاج.
«وهو أيضًا الدليل الذي يثبت أن أحد أفراد شارلتون أتم تدريبه رسميًا…
لكن بارني تجاهله.
«لماذا خرجت فجأة لتقول إنك أنت الخائن اللعين؟
حدق مباشرة في زاكريل.
ثم ابتلع ريقه بقلق.
«إذًا…
شدد على كلمة إيقافهم.
«أنت لا تنوي الاستسلام دون قتال.
«يجب إيقافهم.»
«وما زلت تنوي مهاجمة الأمير، أليس كذلك؟»
توالت أسئلته واحدة بعد الأخرى.
صمت زاكريل ثانية واحدة.
عاد السجن إلى صمته المرعب.
ثم لم يجب مباشرة.
«ومحاولة الدفاع عن أولئك الذين ماتوا في كارثة قبل ثمانية عشر عامًا…»
كرر فقط:
«و…»
«يجب إيقافهم.»
قال بحذر:
بردت عينا بارني.
رفع ساميل صوته أكثر:
«حسنًا جدًا.»
«خنجرك، سموك.»
أنزل القائد السابق درعه من ظهره.
قال ساميل:
ورفع سيفه الطويل.
ضحك ساميل باستخفاف.
ووجهه مباشرة نحو زاكريل.
كان الغضب يحترق في عينيه.
كانت نية القتل واضحة في عينيه.
«وقبل ارتكاب الخطأ التالي.»
«إذًا…
«لا.
«يجب إيقافك أنت.»
حتى كويك روب نظر إلى تاليس بخوف.
اختفت من وجهه كل ذرة تردد أو عاطفة.
«إلى بذل كل شيء لضمان بقاء الأمير حيًا…
وقال ببرود:
لم يعد لديه أي سبب لإخفاء سري، صحيح؟
«باسم الحرس الملكي…
لكن البرودة في كلماته كانت واضحة.
«سنطهر هذا الشر ونعاقب الخائن…
زاكريل لم يكشف سري قبل قليل.
«ونعيد العدالة إلى نصابها.»
«ضد الثمانية منكم…
شعر تاليس بأجساد الجميع تتوتر.
«وبالمخطط الذي فشلوا في إكماله في ذلك العام.»
انتشر بيلدين، وبرولي، وتاردين، وكانون، وناير، ونالغي ببطء.
ثم قال:
أمسك أفراد الحرس الملكي أسلحتهم مجددًا.
«حسنًا جدًا.»
وشكلوا مواقعهم.
رفع نالغي سلاحه.
وظهرت نية القتل في أجسادهم.
«لا.
لكن هذه المرة…
«ثمانية.»
لم تكن موجهة إلى تاليس أو كويك روب.
«إذًا…
بل إلى فارس الحكم أمامهم.
«هل كنت تنوي أن تظل صامتًا حتى تموت؟»
حتى ساميل سحب سيفه ببطء وهو يقف جانبًا.
ألقى زاكريل نظرة على ساميل.
كأن الزمن عاد بهم إلى ساحة الحرب.
«ثمانية.»
وكأن لقاءهم المؤثر بصديقهم القديم قبل قليل لم يكن سوى وهم.
«لا.
شدد تاليس قبضته غريزيًا حول سيف ريكي.
«إذًا…
ولمعت عينا كويك روب.
«ونعيد العدالة إلى نصابها.»
ورفع القوس النشابي الذي يحمله.
جميع أفراد الحرس الملكي، بمن فيهم بارني الابن، نظروا إلى زاكريل بنظرات متسائلة.
قال بارني بحدة:
تحدث زاكريل أخيرًا.
«هل أنت مستعد لتلقي عقابك، أيها الخائن؟»
«صحيح.
تحمل زاكريل كل تلك النظرات بصمت.
«لماذا خرجت فجأة لتقول إنك أنت الخائن اللعين؟
ثم قال:
«أو الدرع الظلي…
«بالطبع.»
ألقى تاليس نظرة سريعة على كويك روب.
تنهد.
ووجهه مباشرة نحو زاكريل.
وانحنى ببطء ليرفع فأسه.
«أنت لست شخصًا يخشى تحمل المسؤولية.
ومع كل حركة، بدأت ملامح الحزن على وجهه تختفي.
ظل صامتًا مدة طويلة.
وحل محلها الحزم.
«أنا أعرفه.
«لقد كنت أستعد لهذا…
«إذًا…
«في كل يوم…
«ولماذا لم تكن مستعدًا للتوقف حتى تقتلهم جميعًا؟»
«وكل ساعة…
تمتم نالغي:
«وكل ثانية من حياتي.»
فتصلب جسده بالكامل.
وفي تلك اللحظة…
أما الآن…
بدا الأمر وكأن أحدهم أعاد الزمن للخلف.
ثم تقدم خطوة.
فعاد فارس الحكم ورفاقه القدامى إلى مواجهة بعضهم بعضًا كأعداء.
وبدأ السجناء أيضًا يلاحظون غرابة الأمر.
شد كويك روب ثوب تاليس.
اختفت من وجهه كل ذرة تردد أو عاطفة.
وأعطاه إشارة واضحة:
توالت أسئلته واحدة بعد الأخرى.
نهرب بينما هم منشغلون؟
شد كويك روب ثوب تاليس.
لكن تاليس هز رأسه.
لكنه لم يقل شيئًا.
كان يشعر بالتوتر والثقل في القاعة.
كانت نظرته جادة.
لكن الغريب…
لم يتحرك زاكريل ولو قليلًا.
أن هذا التوتر لم يأتِ من الطرفين.
وفي تلك اللحظة…
بل بدا وكأنه يأتي من طرف واحد فقط.
كانت نية القتل واضحة في عينيه.
رفع نالغي سلاحه.
«…إلى حد ما…»
ونظر إلى المراقب السابق أمامهم.
ورفعوا أسلحتهم في وجه بعضهم بعضًا.
ثم ابتلع ريقه بقلق.
لكن أفكاره توقفت فجأة.
«بارني؟»
ومع كل حركة، بدأت ملامح الحزن على وجهه تختفي.
قال بحذر:
«أو وجود هذا الأمير…
«إنه وحده.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
«ونحن سبعة.»
كأن الزمن عاد بهم إلى ساحة الحرب.
عقد بارني حاجبيه.
«…غير عادل.»
«لا.
«الدفاع عن الموتى؟»
«ثمانية.»
إنه يعرف.
تدخل ساميل بهدوء.
«لا أعرف ما السبب الذي قد يدفعهم إلى التسلل مجددًا نحو عائلة جادستار الملكية والاقتراب من شخص فريد مثلك…
ومع سيفه في يده، وقف إلى جانب المجموعة في مواجهة زاكريل.
خطر شيء في ذهن تاليس.
كان الغضب يحترق في عينيه.
«لماذا أخفيت الحقيقة ثمانية عشر عامًا؟
«كل الديون يجب أن تُسوّى اليوم.»
«حتى زوجات الأمراء اللواتي لم يكن لهن أي ذنب…
ألقى زاكريل نظرة على ساميل.
«لماذا أخفيت الحقيقة ثمانية عشر عامًا؟
مر شيء مجهول في عينيه.
التسعة الذين لم يلتقوا منذ ثمانية عشر عامًا…
لكنه لم يقل شيئًا.
شعر تاليس بصراع داخلي حين سمع ذلك.
نظر بارني جونيور أيضًا إلى الرجل الذي كان يحتقره لأنه فر هاربًا في الماضي.
هز رأسه.
ضم شفتيه.
جذبت كلمات الأمير أنظار الجميع.
ثم هز رأسه.
«يجب إيقافهم.»
«حسنًا.
عقدوا حواجبهم وهم ينظرون إليه.
«ثمانية.»
تحمل زاكريل كل تلك النظرات بصمت.
وهكذا…
«نعم.
وقف أفراد الحرس الملكي التسعة السابقون.
الخنجر؟
التسعة الذين حملوا جميعًا على وجوههم وصمة المجرمين التي تضعها الكوكبة.
أما فارس الحكم، فبدا الآن وكأنه يتعامل مع كل شخص أمامه باعتباره عدوًا محتملًا.
التسعة الذين لم يلتقوا منذ ثمانية عشر عامًا…
ولم يقل شيئًا.
ورفعوا أسلحتهم في وجه بعضهم بعضًا.
تذكر المصيبة التي حلت بعائلة جادستار الملكية خلال السنة الدموية، والتي أخبره عنها غيلبرت من قبل.
تمتم نالغي:
«للدفاع عن الموتى.»
«واحد ضد ثمانية…
عقدوا حواجبهم وهم ينظرون إليه.
«لا.
قال:
«فارق القوة كبير جدًا.»
«خصوصًا بعد أن شاركوا في الاغتيالات قبل ثمانية عشر عامًا.»
عقد باقي الحرس حواجبهم.
أما تاليس نفسه…
خطر شيء في ذهن تاليس.
أما فارس الحكم، فبدا الآن وكأنه يتعامل مع كل شخص أمامه باعتباره عدوًا محتملًا.
فارق القوة كبير جدًا؟
«ولماذا لم تكن مستعدًا للتوقف حتى تقتلهم جميعًا؟»
لاحظ مدى جدية صوت نالغي.
«ظهور ذلك الخنجر في يدك، إلى جانب محاولة قتلة الدرع الظلي قبل قليل تهديدك وإغرائك للذهاب معهم…
أما زاكريل…
حدق نائب حامل الراية السابق في فارس الحكم.
فمرر نظره على المجموعة.
«إذا كان هدفك فقط أن تجعل الملك يرى الوضع بوضوح، فلماذا لم تذهب وحدك ومعك أحد الأسلحة الأسطورية المضادة للصوفيين، وتغتال الملكة التي تزعم أنها كارثة؟»
وقيّم كل واحد منهم من جديد، كما لو أنه يتفحص ساحة معركة.
كان يشعر بالتوتر والثقل في القاعة.
قال بصوت خافت:
رفع زاكريل فأسه.
«نعم.
وبينما كانت النظرات المتشككة تتجه إليه، قاوم تاليس الرغبة في لمس خنجر JC.
«أعرف.»
كان الأخير يتحرك بقلق واضح، وكأنه ينتظر فرصة للهروب.
ثم تخلى عن كل المشاعر التي لا مكان لها في القتال.
ليس صدفة؟
وتحول مرة أخرى إلى فارس الحكم…
لكن الجميع يعرف أنها ستصل إلى الشاطئ في النهاية.
الأهدأ.
وقال ببرود:
والأكثر رعبًا.
وبدأ عدد منهم ينظر إلى تاليس أيضًا.
«أنا…
تحدث زاكريل أخيرًا.
«ضد الثمانية منكم…
عض على شفته.
«وحدي.»
لم يتحرك زاكريل ولو قليلًا.
قلب فأسه في يده.
«ولماذا لم تكن مستعدًا للتوقف حتى تقتلهم جميعًا؟»
وأمسكه بقبضة معكوسة.
«إذًا، نية من كانت؟»
ثم تقدم خطوة.
«هناك شيء غير صحيح.»
طَق… طَق… طَق…
«من كانوا؟»
«بالفعل…
وفي تلك اللحظة…
«هذا…»
مثل موجة مدّ تتحرك ببطء من بعيد…
بدأت هالته والضغط المنبعث منه يتراكمان مع كل خطوة.
لكن الدرع الظلي…
مثل موجة مدّ تتحرك ببطء من بعيد…
خطر شيء في ذهن تاليس.
لكن الجميع يعرف أنها ستصل إلى الشاطئ في النهاية.
«حتى هم…»
رفع زاكريل فأسه.
نهرب بينما هم منشغلون؟
وواجه خصومه الثمانية المستعدين للقتال.
خطر شيء في ذهن تاليس.
كانت نظرته جادة.
اللعنة.
«…إلى حد ما…»
ولم يستطع إكمال كلامه.
توقف.
«ولماذا وضعت أفراد عائلة جادستار الملكية جميعًا على قائمة الإبادة؟
ثم قال:
«هل أنت مستعد لتلقي عقابك، أيها الخائن؟»
«…غير عادل.»
حتى كويك روب نظر إلى تاليس بخوف.
وكانت نبرته حاسمة لا تسمح بالنقاش.
