واحد ضد ثمانية
واحد ضد ثمانية
ظل صامتًا مدة طويلة.
عاد السجن إلى صمته المرعب.
«سواء كان اقتحام سجن العظام…
وفي هذه اللحظة…
وعقد حاجبيه.
قال ساميل، الوحيد بين أفراد الحرس الملكي الذي لم يُسجن، ببرود:
الدفاع عن الموتى؟
«هناك شيء غير صحيح.»
حدق مباشرة في زاكريل.
ثم تابع بحزم، وكأنه لم يعد واحدًا من رفاق الحرس الملكي السابقين:
تنهد.
«إذا كان هدفك فقط أن تجعل الملك يرى الوضع بوضوح، فلماذا لم تذهب وحدك ومعك أحد الأسلحة الأسطورية المضادة للصوفيين، وتغتال الملكة التي تزعم أنها كارثة؟»
«لا أعرف ما السبب الذي قد يدفعهم إلى التسلل مجددًا نحو عائلة جادستار الملكية والاقتراب من شخص فريد مثلك…
خطر شيء في ذهن تاليس.
«ومحاولة الدفاع عن أولئك الذين ماتوا في كارثة قبل ثمانية عشر عامًا…»
تذكر المصيبة التي حلت بعائلة جادستار الملكية خلال السنة الدموية، والتي أخبره عنها غيلبرت من قبل.
«إلى بذل كل شيء لضمان بقاء الأمير حيًا…
وعقد حاجبيه.
تذكر المصيبة التي حلت بعائلة جادستار الملكية خلال السنة الدموية، والتي أخبره عنها غيلبرت من قبل.
قال ساميل:
صمت زاكريل ثانية واحدة.
«لماذا لجأت إلى طريقة متطرفة إلى هذا الحد؟»
ربما لأنه كان ما يزال يشعر بالذنب تجاه العائلة الملكية، ولم يرد تلطيخ اسم جادستار…
لم يجب زاكريل.
«إذًا، نية من كانت؟»
تابع ساميل استجوابه:
«للدفاع عن الموتى.»
«ولماذا وضعت أفراد عائلة جادستار الملكية جميعًا على قائمة الإبادة؟
زاكريل لم يكشف سري قبل قليل.
«ولماذا لم تكن مستعدًا للتوقف حتى تقتلهم جميعًا؟»
«أو وجود هذا الأمير…
ارتجفت شفتا زاكريل.
«ولماذا انتظرت حتى الآن؟
اختفى الدم من وجهه تمامًا وهو يحدق في ساميل بشرود.
إنه يعرف.
قال تاردين بوجه شاحب:
وبدأ عدد منهم ينظر إلى تاليس أيضًا.
«صحيح.
«أو حتى ظهور كاسر التنين هنا.»
«حتى زوجات الأمراء اللواتي لم يكن لهن أي ذنب…
«أنا…
«وأحفاد العائلة الملكية…
لا. ليس الأمر كذلك.
«والأميرة كونستانس، البريئة والمفعمة بالحياة…
«التغير الهائل في موقف تينغ قبل وبعد ذلك لا يثبت سوى أمر واحد:
«حتى هم…»
«تمامًا كما تفعل الآن؟»
عض على شفته.
«سموك…
ولم يستطع إكمال كلامه.
قال ساميل، الوحيد بين أفراد الحرس الملكي الذي لم يُسجن، ببرود:
حدق زاكريل في ساميل وتاردين مدة طويلة.
عاد السجن إلى صمته المرعب.
ثم تنهد.
وقيّم كل واحد منهم من جديد، كما لو أنه يتفحص ساحة معركة.
«لم تكن تلك نيتي.»
فمرر نظره على المجموعة.
شعر تاليس بصراع داخلي حين سمع ذلك.
ثم تقدم خطوة.
لكن سؤالًا آخر خطر له فورًا.
لم تكن موجهة إلى تاليس أو كويك روب.
«إذًا، نية من كانت؟»
«ما زالوا يحاولون نبش المحرمات القديمة.
جذبت كلمات الأمير أنظار الجميع.
قال تاليس بصوت مرتفع:
قال تاليس بصوت مرتفع:
خطر شيء في ذهن تاليس.
«أنت لم تخبرنا بالحقيقة كاملة.
كان الأخير يتحرك بقلق واضح، وكأنه ينتظر فرصة للهروب.
«قل لي، من كانت المجموعة التي تعاونت معك لاغتيال الملك ومحاولة الإطاحة بالكوكبة؟
لكن الجميع يعرف أنها ستصل إلى الشاطئ في النهاية.
«من كانوا؟»
تذكر تاليس كلمات ستيك في الحانة.
والأهم من ذلك…
ظل صامتًا مدة طويلة.
صر تاليس على أسنانه.
«والأميرة كونستانس، البريئة والمفعمة بالحياة…
«ما المخطط الذي كانت تلك الكوارث تنوي تنفيذه مع الملك آيدي، حتى تسبب لهم بكل هذه المصائب؟»
وشكلوا مواقعهم.
بدا أن أسئلة تاليس أفقدت زاكريل القدرة على الرد.
«كفى!»
ظل صامتًا مدة طويلة.
لماذا عدنا إلى هذا الموضوع مجددًا؟
وفي النهاية…
«لم تكن تلك نيتي.»
هز رأسه فقط.
وبدأ السجناء أيضًا يلاحظون غرابة الأمر.
ولم يقل شيئًا.
«وبالمخطط الذي فشلوا في إكماله في ذلك العام.»
تحدث ساميل مجددًا:
«والأميرة كونستانس، البريئة والمفعمة بالحياة…
«وهناك شيء آخر.
«لكن هذا لا بد أن يكون مرتبطًا بالمصيبة التي جلبتها الكوارث…
«إذا كان كل ما قلته صحيحًا، فلماذا؟»
«إذًا…
حدق نائب حامل الراية السابق في فارس الحكم.
«ولا تخاف الموت.
«بما أنك حققت هدفك…
فتصلب جسده بالكامل.
«فلماذا لم تتقدم في ذلك العام وتعترف بأنك الخائن؟»
«أستطيع الشعور بوجود أشخاص غاضبين.
تصلب وجهه.
توقف.
«أنت لست شخصًا يخشى تحمل المسؤولية.
«لا.
«ولا تخاف الموت.
«باسم الحرس الملكي…
«حتى عندما هربت أنا، كنت مستعدًا لتحمل عقابي بدلًا مني.
وشكلوا مواقعهم.
«وبشخصيتك هذه، ألم يكن من المفترض أن تعترف بالحقيقة بصراحة وتتلقى عقوبتك بكرامة…
قال ساميل:
«تمامًا كما تفعل الآن؟»
جز ساميل على أسنانه ولوح بذراعه، فأفزع تاليس.
ضم زاكريل شفتيه بقوة أكبر.
قد يكون ربط خنجر JC بزهرة القتلة مجرد سوء فهم…
وبدأ السجناء أيضًا يلاحظون غرابة الأمر.
«حتى هم…»
عقدوا حواجبهم وهم ينظرون إليه.
ولم يقل شيئًا.
رفع ساميل صوته:
زاكريل لم يكشف سري قبل قليل.
«لماذا أخفيت الحقيقة ثمانية عشر عامًا؟
وقبل أن يتمكن تاليس من الرد…
«لماذا تركتنا نتعذب ثمانية عشر عامًا؟!»
«من اغتيال أفراد العائلة الملكية بجنون…
توالت أسئلته واحدة بعد الأخرى.
«لماذا خرجت فجأة لتقول إنك أنت الخائن اللعين؟
وكان الاستياء ورفض تصديق أن كلام زاكريل هو الحقيقة الكاملة واضحين في صوته.
صمت زاكريل ثانية واحدة.
«ولماذا انتظرت حتى الآن؟
«بما أنك حققت هدفك…
«لماذا خرجت فجأة لتقول إنك أنت الخائن اللعين؟
كان الأخير يتحرك بقلق واضح، وكأنه ينتظر فرصة للهروب.
«لو لم آتِ إلى هذا المكان…
قال بصوت خافت:
«ولو لم يطلقوا سراحك…
واحد ضد ثمانية
«هل كنت تنوي أن تظل صامتًا حتى تموت؟»
تحدث زاكريل أخيرًا.
لم يتحرك زاكريل ولو قليلًا.
«ما المخطط الذي كانت تلك الكوارث تنوي تنفيذه مع الملك آيدي، حتى تسبب لهم بكل هذه المصائب؟»
أخفى وجهه داخل الظلام الذي لم تصل إليه النار.
بردت عينا بارني.
ثم…
ربما لأنه كان ما يزال يشعر بالذنب تجاه العائلة الملكية، ولم يرد تلطيخ اسم جادستار…
جز ساميل على أسنانه ولوح بذراعه، فأفزع تاليس.
«أو حتى ظهور كاسر التنين هنا.»
«و…»
شدد على كلمة إيقافهم.
ثم صرخ:
كان يشعر بالتوتر والثقل في القاعة.
«لماذا هدفك هو هذا الأمير؟!»
عاد السجن إلى صمته المرعب.
تجمد تاليس.
قال:
اللعنة.
«ولا تخاف الموت.
لماذا الأمير؟
وكان الاستياء ورفض تصديق أن كلام زاكريل هو الحقيقة الكاملة واضحين في صوته.
رفع ساميل صوته أكثر:
لكن الغريب…
«ما الذي ما زلت تخفيه عنا؟!
«لماذا لجأت إلى طريقة متطرفة إلى هذا الحد؟»
«أي سر هذا الذي تفضل أن تحمله معك إلى نهر الجحيم بدلًا من أن تخبرنا به؟»
«بما أنك حققت هدفك…
ألقى تاليس نظرة سريعة على كويك روب.
وأمسكه بقبضة معكوسة.
كان الأخير يتحرك بقلق واضح، وكأنه ينتظر فرصة للهروب.
«إنه نصل استثنائي جدًا.»
شعر تاليس أن الوضع على وشك أن يسوء جدًا.
ليس صدفة؟
لماذا عدنا إلى هذا الموضوع مجددًا؟
«للدفاع عن الموتى.»
جميع أفراد الحرس الملكي، بمن فيهم بارني الابن، نظروا إلى زاكريل بنظرات متسائلة.
كانت نظرته جادة.
وبدأ عدد منهم ينظر إلى تاليس أيضًا.
التسعة الذين لم يلتقوا منذ ثمانية عشر عامًا…
هذا سيئ جدًا.
جذبت كلمات الأمير أنظار الجميع.
جز تاليس على أسنانه في الخفاء.
أما الآن…
زاكريل لم يكشف سري قبل قليل.
كان يشعر بالتوتر والثقل في القاعة.
ربما لأنه كان ما يزال يشعر بالذنب تجاه العائلة الملكية، ولم يرد تلطيخ اسم جادستار…
تذكر المصيبة التي حلت بعائلة جادستار الملكية خلال السنة الدموية، والتي أخبره عنها غيلبرت من قبل.
لكنه نظر إلى زاكريل المتردد.
وفي تلك اللحظة…
أما الآن…
حدق مباشرة في زاكريل.
فقد كشف أصلًا حقيقة تحالف الصوفيين مع الملك آيدي الثاني.
حتى كويك روب نظر إلى تاليس بخوف.
لم يعد لديه أي سبب لإخفاء سري، صحيح؟
«لا.
وفي تلك اللحظة…
كان الأخير يتحرك بقلق واضح، وكأنه ينتظر فرصة للهروب.
تحدث زاكريل أخيرًا.
أخذ زاكريل نفسًا ببطء.
قال فارس الحكم بهدوء:
«أنت لم تجبني بعد—»
«للدفاع عن الموتى.»
قال بصلابة:
تجمد الجميع.
بدا أن أسئلة تاليس أفقدت زاكريل القدرة على الرد.
وخاصة تاليس.
«حتى زوجات الأمراء اللواتي لم يكن لهن أي ذنب…
الدفاع عن الموتى؟
«فلماذا لم تتقدم في ذلك العام وتعترف بأنك الخائن؟»
ماذا يعني ذلك؟
«حتى عندما هربت أنا، كنت مستعدًا لتحمل عقابي بدلًا مني.
أخذ زاكريل نفسًا ببطء.
ثم لم يجب مباشرة.
وظهر حذر شديد في عينيه.
«أنت لا تنوي الاستسلام دون قتال.
«لا شيء مما حدث اليوم كان صدفة.
حدق زاكريل في ساميل وتاردين مدة طويلة.
«سواء كان اقتحام سجن العظام…
ماذا يعني ذلك؟
«أو وجود هذا الأمير…
تجمد تاليس.
«أو سيوف الكارثة…
«يجب إيقافهم.»
«أو الدرع الظلي…
وانحنى ببطء ليرفع فأسه.
«أو حتى ظهور كاسر التنين هنا.»
رفع زاكريل رأسه فجأة ونظر إلى تاليس.
خطر شيء في ذهن تاليس.
«بالفعل…
ليس صدفة؟
«لماذا هدفك هو هذا الأمير؟!»
رفع زاكريل رأسه فجأة ونظر إلى تاليس.
شعر تاليس أن الوضع على وشك أن يسوء جدًا.
«خنجرك، سموك.»
صمت زاكريل ثانية واحدة.
ابتلع تاليس ريقه دون وعي.
بدا الأمر وكأن أحدهم أعاد الزمن للخلف.
الخنجر؟
«ولو لم يطلقوا سراحك…
وبينما كانت النظرات المتشككة تتجه إليه، قاوم تاليس الرغبة في لمس خنجر JC.
ألقى زاكريل نظرة على ساميل.
كان صوت زاكريل هادئًا.
«وهو قريب في مادته من الفولاذ المستخدم في صنع السيف الأسمى.
لكن البرودة في كلماته كانت واضحة.
تذكر تاليس كلمات ستيك في الحانة.
«أنا أعرفه.
«وحدي.»
«صُنع من الفولاذ الأسود الذي ينقيه الأقزام تحت الأرض.
حدق تاليس فيه بشرود.
«وهو قريب في مادته من الفولاذ المستخدم في صنع السيف الأسمى.
توالت أسئلته واحدة بعد الأخرى.
«لكن جرى دمج قطرات كريستالية خاصة داخله لأغراض أخرى.
كرر فقط:
«إنه نصل استثنائي جدًا.»
وظهر حذر شديد في عينيه.
وقبل أن يتمكن تاليس من الرد…
وقيّم كل واحد منهم من جديد، كما لو أنه يتفحص ساحة معركة.
كشف زاكريل أصل الخنجر.
تمتم نالغي:
«هذا سلاح يخص وحدهم أفراد زهرة القتلة — عائلة شارلتون.
ارتجفت شفتا زاكريل.
«وهو أيضًا الدليل الذي يثبت أن أحد أفراد شارلتون أتم تدريبه رسميًا…
ثم هز رأسه.
«وبدأ حياته كقاتل.»
قاطع بارني جونيور ساميل دون تردد.
ساد الذهول.
أخفى وجهه داخل الظلام الذي لم تصل إليه النار.
حتى كويك روب نظر إلى تاليس بخوف.
تحدث ساميل مجددًا:
أما تاليس نفسه…
كشف زاكريل أصل الخنجر.
فتصلب جسده بالكامل.
«في كل يوم…
إنه يعرف.
توقف لحظة.
لكن…
لكن أفكاره توقفت فجأة.
كانت عينا زاكريل مليئتين بالحذر والخوف.
تدخل ساميل بهدوء.
وكأن السجين غير المستقر الذي خرج من زنزانته قبل قليل لم يكن موجودًا أصلًا.
«بالطبع.»
قال:
وكأن السجين غير المستقر الذي خرج من زنزانته قبل قليل لم يكن موجودًا أصلًا.
«سموك…
أنزل القائد السابق درعه من ظهره.
«ظهور ذلك الخنجر في يدك، إلى جانب محاولة قتلة الدرع الظلي قبل قليل تهديدك وإغرائك للذهاب معهم…
ثم أنكر الفكرة في داخله.
«يكفيان لإخبارنا بشيء.»
وهكذا…
توقف لحظة.
حتى كويك روب نظر إلى تاليس بخوف.
«لا أعرف ما السبب الذي قد يدفعهم إلى التسلل مجددًا نحو عائلة جادستار الملكية والاقتراب من شخص فريد مثلك…
قد يكون ربط خنجر JC بزهرة القتلة مجرد سوء فهم…
«خصوصًا بعد أن شاركوا في الاغتيالات قبل ثمانية عشر عامًا.»
«ثمانية.»
عندما قال شخص فريد مثلك، توقف زاكريل للحظة.
وكانت نبرته حاسمة لا تسمح بالنقاش.
فشعر تاليس بالعرق البارد يغطي جسده.
ارتجفت شفتا زاكريل.
لكن زاكريل لم يكمل في ذلك الاتجاه.
قاطع بارني جونيور ساميل دون تردد.
قال:
اختفى الدم من وجهه تمامًا وهو يحدق في ساميل بشرود.
«لكن هذا لا بد أن يكون مرتبطًا بالمصيبة التي جلبتها الكوارث…
«نعم.
«وبالمخطط الذي فشلوا في إكماله في ذلك العام.»
«أو سيوف الكارثة…
تنقلت نظرات السجناء بين تاليس وزاكريل.
«أعرف.»
أما فارس الحكم، فبدا الآن وكأنه يتعامل مع كل شخص أمامه باعتباره عدوًا محتملًا.
«وكل ساعة…
«أستطيع الشعور بوجود أشخاص غاضبين.
بردت عينا بارني.
«أشخاص يرفضون السماح للمأساة التي وقعت آنذاك بأن تنتهي.»
مثل موجة مدّ تتحرك ببطء من بعيد…
لمعت عيناه.
جز تاليس على أسنانه في الخفاء.
«ما زالوا يحاولون نبش المحرمات القديمة.
ولم يقل شيئًا.
«والبحث عن الإرث الذي تركه ذلك العام.
وكأن لقاءهم المؤثر بصديقهم القديم قبل قليل لم يكن سوى وهم.
«ومحاولة الدفاع عن أولئك الذين ماتوا في كارثة قبل ثمانية عشر عامًا…»
شعر تاليس بصراع داخلي حين سمع ذلك.
حدق تاليس فيه بشرود.
رفع نالغي سلاحه.
الدفاع عن الموتى؟
«ومحاولة الدفاع عن أولئك الذين ماتوا في كارثة قبل ثمانية عشر عامًا…»
ثم أنكر الفكرة في داخله.
وظهرت نية القتل في أجسادهم.
لا. ليس الأمر كذلك.
لكن البرودة في كلماته كانت واضحة.
أدار رأسه بالقوة.
«وجود الأمير نفسه لا بد أن يعني شيئًا.»
هذا الخنجر… أعطتني إياه جالا.
«فلماذا لم تتقدم في ذلك العام وتعترف بأنك الخائن؟»
لكن أفكاره توقفت فجأة.
كان الأخير يتحرك بقلق واضح، وكأنه ينتظر فرصة للهروب.
انتظر.
شدد تاليس قبضته غريزيًا حول سيف ريكي.
قد يكون ربط خنجر JC بزهرة القتلة مجرد سوء فهم…
ولمعت عينا كويك روب.
لكن الدرع الظلي…
«ومحاولة الدفاع عن أولئك الذين ماتوا في كارثة قبل ثمانية عشر عامًا…»
تذكر تاليس كلمات ستيك في الحانة.
وواجه خصومه الثمانية المستعدين للقتال.
«من اغتيال أفراد العائلة الملكية بجنون…
«صحيح.
«إلى بذل كل شيء لضمان بقاء الأمير حيًا…
وخاصة تاليس.
«التغير الهائل في موقف تينغ قبل وبعد ذلك لا يثبت سوى أمر واحد:
التسعة الذين حملوا جميعًا على وجوههم وصمة المجرمين التي تضعها الكوكبة.
«وجود الأمير نفسه لا بد أن يعني شيئًا.»
«لماذا لجأت إلى طريقة متطرفة إلى هذا الحد؟»
لم ينتبه زاكريل إلى شرود تاليس.
ولمعت عينا كويك روب.
قال بصلابة:
«لكن هذا لا بد أن يكون مرتبطًا بالمصيبة التي جلبتها الكوارث…
«يجب إيقافهم.»
«أعرف.»
شدد على كلمة إيقافهم.
«بارني؟»
وكانت نبرته حاسمة لا تسمح بالنقاش.
طَق… طَق… طَق…
«يجب إيقافهم قبل أن تتكرر مأساة الماضي…
وأمسكه بقبضة معكوسة.
«وقبل ارتكاب الخطأ التالي.»
اختفت من وجهه كل ذرة تردد أو عاطفة.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
وأمسكه بقبضة معكوسة.
ضحك ساميل باستخفاف.
ثم تنهد.
«الدفاع عن الموتى؟»
قد يكون ربط خنجر JC بزهرة القتلة مجرد سوء فهم…
هز رأسه.
ابتلع تاليس ريقه دون وعي.
«يا له من عذر سيئ.
هز رأسه فقط.
«أنت لم تجبني بعد—»
بدأت هالته والضغط المنبعث منه يتراكمان مع كل خطوة.
«كفى!»
أمسك أفراد الحرس الملكي أسلحتهم مجددًا.
قاطع بارني جونيور ساميل دون تردد.
«صحيح.
نظر إليه ساميل بانزعاج.
حتى ساميل سحب سيفه ببطء وهو يقف جانبًا.
لكن بارني تجاهله.
وقف أفراد الحرس الملكي التسعة السابقون.
حدق مباشرة في زاكريل.
«خصوصًا بعد أن شاركوا في الاغتيالات قبل ثمانية عشر عامًا.»
«إذًا…
ليس صدفة؟
«أنت لا تنوي الاستسلام دون قتال.
ثم تخلى عن كل المشاعر التي لا مكان لها في القتال.
«وما زلت تنوي مهاجمة الأمير، أليس كذلك؟»
«أو حتى ظهور كاسر التنين هنا.»
صمت زاكريل ثانية واحدة.
كانت نية القتل واضحة في عينيه.
ثم لم يجب مباشرة.
«أي سر هذا الذي تفضل أن تحمله معك إلى نهر الجحيم بدلًا من أن تخبرنا به؟»
كرر فقط:
قال بارني بحدة:
«يجب إيقافهم.»
لكنه لم يقل شيئًا.
بردت عينا بارني.
وانحنى ببطء ليرفع فأسه.
«حسنًا جدًا.»
ألقى تاليس نظرة سريعة على كويك روب.
أنزل القائد السابق درعه من ظهره.
«أو سيوف الكارثة…
ورفع سيفه الطويل.
تمتم نالغي:
ووجهه مباشرة نحو زاكريل.
«إذًا…
كانت نية القتل واضحة في عينيه.
ورفع القوس النشابي الذي يحمله.
«إذًا…
كأن الزمن عاد بهم إلى ساحة الحرب.
«يجب إيقافك أنت.»
«إنه نصل استثنائي جدًا.»
اختفت من وجهه كل ذرة تردد أو عاطفة.
ربما لأنه كان ما يزال يشعر بالذنب تجاه العائلة الملكية، ولم يرد تلطيخ اسم جادستار…
وقال ببرود:
«لا.
«باسم الحرس الملكي…
«وهناك شيء آخر.
«سنطهر هذا الشر ونعاقب الخائن…
«فارق القوة كبير جدًا.»
«ونعيد العدالة إلى نصابها.»
«نعم.
شعر تاليس بأجساد الجميع تتوتر.
تجمد الجميع.
انتشر بيلدين، وبرولي، وتاردين، وكانون، وناير، ونالغي ببطء.
«إذا كان كل ما قلته صحيحًا، فلماذا؟»
أمسك أفراد الحرس الملكي أسلحتهم مجددًا.
«لقد كنت أستعد لهذا…
وشكلوا مواقعهم.
«أستطيع الشعور بوجود أشخاص غاضبين.
وظهرت نية القتل في أجسادهم.
«تمامًا كما تفعل الآن؟»
لكن هذه المرة…
اختفى الدم من وجهه تمامًا وهو يحدق في ساميل بشرود.
لم تكن موجهة إلى تاليس أو كويك روب.
ثم تنهد.
بل إلى فارس الحكم أمامهم.
«خنجرك، سموك.»
حتى ساميل سحب سيفه ببطء وهو يقف جانبًا.
ضحك ساميل باستخفاف.
كأن الزمن عاد بهم إلى ساحة الحرب.
«سموك…
وكأن لقاءهم المؤثر بصديقهم القديم قبل قليل لم يكن سوى وهم.
ارتجفت شفتا زاكريل.
شدد تاليس قبضته غريزيًا حول سيف ريكي.
جذبت كلمات الأمير أنظار الجميع.
ولمعت عينا كويك روب.
«أو حتى ظهور كاسر التنين هنا.»
ورفع القوس النشابي الذي يحمله.
أمسك أفراد الحرس الملكي أسلحتهم مجددًا.
قال بارني بحدة:
قال ساميل، الوحيد بين أفراد الحرس الملكي الذي لم يُسجن، ببرود:
«هل أنت مستعد لتلقي عقابك، أيها الخائن؟»
توقف.
تحمل زاكريل كل تلك النظرات بصمت.
ورفع القوس النشابي الذي يحمله.
ثم قال:
«أو حتى ظهور كاسر التنين هنا.»
«بالطبع.»
شد كويك روب ثوب تاليس.
تنهد.
«و…»
وانحنى ببطء ليرفع فأسه.
هذا الخنجر… أعطتني إياه جالا.
ومع كل حركة، بدأت ملامح الحزن على وجهه تختفي.
وتحول مرة أخرى إلى فارس الحكم…
وحل محلها الحزم.
«إذًا، نية من كانت؟»
«لقد كنت أستعد لهذا…
لكنه نظر إلى زاكريل المتردد.
«في كل يوم…
حدق مباشرة في زاكريل.
«وكل ساعة…
ليس صدفة؟
«وكل ثانية من حياتي.»
نظر بارني جونيور أيضًا إلى الرجل الذي كان يحتقره لأنه فر هاربًا في الماضي.
وفي تلك اللحظة…
وخاصة تاليس.
بدا الأمر وكأن أحدهم أعاد الزمن للخلف.
وهكذا…
فعاد فارس الحكم ورفاقه القدامى إلى مواجهة بعضهم بعضًا كأعداء.
ومع كل حركة، بدأت ملامح الحزن على وجهه تختفي.
شد كويك روب ثوب تاليس.
تحمل زاكريل كل تلك النظرات بصمت.
وأعطاه إشارة واضحة:
جذبت كلمات الأمير أنظار الجميع.
نهرب بينما هم منشغلون؟
عقد باقي الحرس حواجبهم.
لكن تاليس هز رأسه.
لكنه نظر إلى زاكريل المتردد.
كان يشعر بالتوتر والثقل في القاعة.
انتشر بيلدين، وبرولي، وتاردين، وكانون، وناير، ونالغي ببطء.
لكن الغريب…
«ثمانية.»
أن هذا التوتر لم يأتِ من الطرفين.
وقبل أن يتمكن تاليس من الرد…
بل بدا وكأنه يأتي من طرف واحد فقط.
«وكل ثانية من حياتي.»
رفع نالغي سلاحه.
ومع كل حركة، بدأت ملامح الحزن على وجهه تختفي.
ونظر إلى المراقب السابق أمامهم.
«وبالمخطط الذي فشلوا في إكماله في ذلك العام.»
ثم ابتلع ريقه بقلق.
نظر إليه ساميل بانزعاج.
«بارني؟»
«إذا كان هدفك فقط أن تجعل الملك يرى الوضع بوضوح، فلماذا لم تذهب وحدك ومعك أحد الأسلحة الأسطورية المضادة للصوفيين، وتغتال الملكة التي تزعم أنها كارثة؟»
قال بحذر:
أنزل القائد السابق درعه من ظهره.
«إنه وحده.
«لماذا تركتنا نتعذب ثمانية عشر عامًا؟!»
«ونحن سبعة.»
وبينما كانت النظرات المتشككة تتجه إليه، قاوم تاليس الرغبة في لمس خنجر JC.
عقد بارني حاجبيه.
«أستطيع الشعور بوجود أشخاص غاضبين.
«لا.
«تمامًا كما تفعل الآن؟»
«ثمانية.»
ثم تخلى عن كل المشاعر التي لا مكان لها في القتال.
تدخل ساميل بهدوء.
ماذا يعني ذلك؟
ومع سيفه في يده، وقف إلى جانب المجموعة في مواجهة زاكريل.
ثم…
كان الغضب يحترق في عينيه.
«بما أنك حققت هدفك…
«كل الديون يجب أن تُسوّى اليوم.»
ومع سيفه في يده، وقف إلى جانب المجموعة في مواجهة زاكريل.
ألقى زاكريل نظرة على ساميل.
«وما زلت تنوي مهاجمة الأمير، أليس كذلك؟»
مر شيء مجهول في عينيه.
بردت عينا بارني.
لكنه لم يقل شيئًا.
قال فارس الحكم بهدوء:
نظر بارني جونيور أيضًا إلى الرجل الذي كان يحتقره لأنه فر هاربًا في الماضي.
وقال ببرود:
ضم شفتيه.
شعر تاليس بأجساد الجميع تتوتر.
ثم هز رأسه.
«إذًا، نية من كانت؟»
«حسنًا.
ورفع القوس النشابي الذي يحمله.
«ثمانية.»
توقف.
وهكذا…
«أنت لم تجبني بعد—»
وقف أفراد الحرس الملكي التسعة السابقون.
«ما زالوا يحاولون نبش المحرمات القديمة.
التسعة الذين حملوا جميعًا على وجوههم وصمة المجرمين التي تضعها الكوكبة.
فمرر نظره على المجموعة.
التسعة الذين لم يلتقوا منذ ثمانية عشر عامًا…
وأمسكه بقبضة معكوسة.
ورفعوا أسلحتهم في وجه بعضهم بعضًا.
عاد السجن إلى صمته المرعب.
تمتم نالغي:
ولم يقل شيئًا.
«واحد ضد ثمانية…
لكن أفكاره توقفت فجأة.
«لا.
«أنت لم تخبرنا بالحقيقة كاملة.
«فارق القوة كبير جدًا.»
عقد بارني حاجبيه.
عقد باقي الحرس حواجبهم.
حدق تاليس فيه بشرود.
خطر شيء في ذهن تاليس.
«وبشخصيتك هذه، ألم يكن من المفترض أن تعترف بالحقيقة بصراحة وتتلقى عقوبتك بكرامة…
فارق القوة كبير جدًا؟
تابع ساميل استجوابه:
لاحظ مدى جدية صوت نالغي.
لم تكن موجهة إلى تاليس أو كويك روب.
أما زاكريل…
«حتى زوجات الأمراء اللواتي لم يكن لهن أي ذنب…
فمرر نظره على المجموعة.
حدق مباشرة في زاكريل.
وقيّم كل واحد منهم من جديد، كما لو أنه يتفحص ساحة معركة.
ومع كل حركة، بدأت ملامح الحزن على وجهه تختفي.
قال بصوت خافت:
قال بارني بحدة:
«نعم.
هذا الخنجر… أعطتني إياه جالا.
«أعرف.»
«يا له من عذر سيئ.
ثم تخلى عن كل المشاعر التي لا مكان لها في القتال.
والأهم من ذلك…
وتحول مرة أخرى إلى فارس الحكم…
لماذا عدنا إلى هذا الموضوع مجددًا؟
الأهدأ.
نظر إليه ساميل بانزعاج.
والأكثر رعبًا.
ظل صامتًا مدة طويلة.
«أنا…
عقد بارني حاجبيه.
«ضد الثمانية منكم…
الدفاع عن الموتى؟
«وحدي.»
«لماذا خرجت فجأة لتقول إنك أنت الخائن اللعين؟
قلب فأسه في يده.
«فارق القوة كبير جدًا.»
وأمسكه بقبضة معكوسة.
عقدوا حواجبهم وهم ينظرون إليه.
ثم تقدم خطوة.
صمت زاكريل ثانية واحدة.
طَق… طَق… طَق…
كرر فقط:
«بالفعل…
عض على شفته.
«هذا…»
لكن أفكاره توقفت فجأة.
بدأت هالته والضغط المنبعث منه يتراكمان مع كل خطوة.
أخفى وجهه داخل الظلام الذي لم تصل إليه النار.
مثل موجة مدّ تتحرك ببطء من بعيد…
ونظر إلى المراقب السابق أمامهم.
لكن الجميع يعرف أنها ستصل إلى الشاطئ في النهاية.
ولم يقل شيئًا.
رفع زاكريل فأسه.
ثم ابتلع ريقه بقلق.
وواجه خصومه الثمانية المستعدين للقتال.
«أو سيوف الكارثة…
كانت نظرته جادة.
«أنا…
«…إلى حد ما…»
ورفع القوس النشابي الذي يحمله.
توقف.
جميع أفراد الحرس الملكي، بمن فيهم بارني الابن، نظروا إلى زاكريل بنظرات متسائلة.
ثم قال:
«لقد كنت أستعد لهذا…
«…غير عادل.»
ولم يستطع إكمال كلامه.
لكن الجميع يعرف أنها ستصل إلى الشاطئ في النهاية.
