واحد ضد ثمانية
واحد ضد ثمانية
قال:
عاد السجن إلى صمته المرعب.
عض على شفته.
وفي هذه اللحظة…
وحل محلها الحزم.
قال ساميل، الوحيد بين أفراد الحرس الملكي الذي لم يُسجن، ببرود:
ثم أنكر الفكرة في داخله.
«هناك شيء غير صحيح.»
ووجهه مباشرة نحو زاكريل.
ثم تابع بحزم، وكأنه لم يعد واحدًا من رفاق الحرس الملكي السابقين:
«حتى زوجات الأمراء اللواتي لم يكن لهن أي ذنب…
«إذا كان هدفك فقط أن تجعل الملك يرى الوضع بوضوح، فلماذا لم تذهب وحدك ومعك أحد الأسلحة الأسطورية المضادة للصوفيين، وتغتال الملكة التي تزعم أنها كارثة؟»
والأهم من ذلك…
خطر شيء في ذهن تاليس.
«يا له من عذر سيئ.
تذكر المصيبة التي حلت بعائلة جادستار الملكية خلال السنة الدموية، والتي أخبره عنها غيلبرت من قبل.
شدد على كلمة إيقافهم.
وعقد حاجبيه.
لم ينتبه زاكريل إلى شرود تاليس.
قال ساميل:
كان الأخير يتحرك بقلق واضح، وكأنه ينتظر فرصة للهروب.
«لماذا لجأت إلى طريقة متطرفة إلى هذا الحد؟»
«ما المخطط الذي كانت تلك الكوارث تنوي تنفيذه مع الملك آيدي، حتى تسبب لهم بكل هذه المصائب؟»
لم يجب زاكريل.
ثم تخلى عن كل المشاعر التي لا مكان لها في القتال.
تابع ساميل استجوابه:
وهكذا…
«ولماذا وضعت أفراد عائلة جادستار الملكية جميعًا على قائمة الإبادة؟
لماذا الأمير؟
«ولماذا لم تكن مستعدًا للتوقف حتى تقتلهم جميعًا؟»
وبدأ عدد منهم ينظر إلى تاليس أيضًا.
ارتجفت شفتا زاكريل.
قال بصوت خافت:
اختفى الدم من وجهه تمامًا وهو يحدق في ساميل بشرود.
ثم…
قال تاردين بوجه شاحب:
رفع زاكريل فأسه.
«صحيح.
تدخل ساميل بهدوء.
«حتى زوجات الأمراء اللواتي لم يكن لهن أي ذنب…
«باسم الحرس الملكي…
«وأحفاد العائلة الملكية…
«ولماذا انتظرت حتى الآن؟
«والأميرة كونستانس، البريئة والمفعمة بالحياة…
ونظر إلى المراقب السابق أمامهم.
«حتى هم…»
«لكن هذا لا بد أن يكون مرتبطًا بالمصيبة التي جلبتها الكوارث…
عض على شفته.
لكن…
ولم يستطع إكمال كلامه.
«من كانوا؟»
حدق زاكريل في ساميل وتاردين مدة طويلة.
قال بارني بحدة:
ثم تنهد.
اختفى الدم من وجهه تمامًا وهو يحدق في ساميل بشرود.
«لم تكن تلك نيتي.»
وكانت نبرته حاسمة لا تسمح بالنقاش.
شعر تاليس بصراع داخلي حين سمع ذلك.
وحل محلها الحزم.
لكن سؤالًا آخر خطر له فورًا.
واحد ضد ثمانية
«إذًا، نية من كانت؟»
لم يتحرك زاكريل ولو قليلًا.
جذبت كلمات الأمير أنظار الجميع.
«لكن هذا لا بد أن يكون مرتبطًا بالمصيبة التي جلبتها الكوارث…
قال تاليس بصوت مرتفع:
«…إلى حد ما…»
«أنت لم تخبرنا بالحقيقة كاملة.
ارتجفت شفتا زاكريل.
«قل لي، من كانت المجموعة التي تعاونت معك لاغتيال الملك ومحاولة الإطاحة بكونستليشن؟
حتى ساميل سحب سيفه ببطء وهو يقف جانبًا.
«من كانوا؟»
«لا شيء مما حدث اليوم كان صدفة.
والأهم من ذلك…
وخاصة تاليس.
صر تاليس على أسنانه.
قال تاردين بوجه شاحب:
«ما المخطط الذي كانت تلك الكوارث تنوي تنفيذه مع الملك آيدي، حتى تسبب لهم بكل هذه المصائب؟»
«حسنًا جدًا.»
بدا أن أسئلة تاليس أفقدت زاكريل القدرة على الرد.
جز ساميل على أسنانه ولوح بذراعه، فأفزع تاليس.
ظل صامتًا مدة طويلة.
لكن بارني تجاهله.
وفي النهاية…
ثم ابتلع ريقه بقلق.
هز رأسه فقط.
وحل محلها الحزم.
ولم يقل شيئًا.
«وكل ساعة…
تحدث ساميل مجددًا:
مثل موجة مدّ تتحرك ببطء من بعيد…
«وهناك شيء آخر.
ضم زاكريل شفتيه بقوة أكبر.
«إذا كان كل ما قلته صحيحًا، فلماذا؟»
«ما زالوا يحاولون نبش المحرمات القديمة.
حدق نائب حامل الراية السابق في فارس الحكم.
«أو وجود هذا الأمير…
«بما أنك حققت هدفك…
ماذا يعني ذلك؟
«فلماذا لم تتقدم في ذلك العام وتعترف بأنك الخائن؟»
لكن سؤالًا آخر خطر له فورًا.
تصلب وجهه.
«حسنًا جدًا.»
«أنت لست شخصًا يخشى تحمل المسؤولية.
ارتجفت شفتا زاكريل.
«ولا تخاف الموت.
عقدوا حواجبهم وهم ينظرون إليه.
«حتى عندما هربت أنا، كنت مستعدًا لتحمل عقابي بدلًا مني.
أما زاكريل…
«وبشخصيتك هذه، ألم يكن من المفترض أن تعترف بالحقيقة بصراحة وتتلقى عقوبتك بكرامة…
قال فارس الحكم بهدوء:
«تمامًا كما تفعل الآن؟»
لكن…
ضم زاكريل شفتيه بقوة أكبر.
«وأحفاد العائلة الملكية…
وبدأ السجناء أيضًا يلاحظون غرابة الأمر.
قال تاليس بصوت مرتفع:
عقدوا حواجبهم وهم ينظرون إليه.
«إذا كان كل ما قلته صحيحًا، فلماذا؟»
رفع ساميل صوته:
«يجب إيقافهم.»
«لماذا أخفيت الحقيقة ثمانية عشر عامًا؟
قال ساميل، الوحيد بين أفراد الحرس الملكي الذي لم يُسجن، ببرود:
«لماذا تركتنا نتعذب ثمانية عشر عامًا؟!»
نظر إليه ساميل بانزعاج.
توالت أسئلته واحدة بعد الأخرى.
تحدث ساميل مجددًا:
وكان الاستياء ورفض تصديق أن كلام زاكريل هو الحقيقة الكاملة واضحين في صوته.
كان الغضب يحترق في عينيه.
«ولماذا انتظرت حتى الآن؟
«إذًا…
«لماذا خرجت فجأة لتقول إنك أنت الخائن اللعين؟
هز رأسه فقط.
«لو لم آتِ إلى هذا المكان…
ثم أنكر الفكرة في داخله.
«ولو لم يطلقوا سراحك…
جميع أفراد الحرس الملكي، بمن فيهم بارني الابن، نظروا إلى زاكريل بنظرات متسائلة.
«هل كنت تنوي أن تظل صامتًا حتى تموت؟»
قد يكون ربط خنجر JC بزهرة القتلة مجرد سوء فهم…
لم يتحرك زاكريل ولو قليلًا.
أما زاكريل…
أخفى وجهه داخل الظلام الذي لم تصل إليه النار.
أدار رأسه بالقوة.
ثم…
«وهناك شيء آخر.
جز ساميل على أسنانه ولوح بذراعه، فأفزع تاليس.
لماذا الأمير؟
«و…»
جميع أفراد الحرس الملكي، بمن فيهم بارني الابن، نظروا إلى زاكريل بنظرات متسائلة.
ثم صرخ:
ومع سيفه في يده، وقف إلى جانب المجموعة في مواجهة زاكريل.
«لماذا هدفك هو هذا الأمير؟!»
رفع نالغي سلاحه.
تجمد تاليس.
وتحول مرة أخرى إلى فارس الحكم…
اللعنة.
لكنه لم يقل شيئًا.
لماذا الأمير؟
نهرب بينما هم منشغلون؟
رفع ساميل صوته أكثر:
رفع نالغي سلاحه.
«ما الذي ما زلت تخفيه عنا؟!
«أعرف.»
«أي سر هذا الذي تفضل أن تحمله معك إلى نهر الجحيم بدلًا من أن تخبرنا به؟»
ليس صدفة؟
ألقى تاليس نظرة سريعة على كويك روب.
شدد على كلمة إيقافهم.
كان الأخير يتحرك بقلق واضح، وكأنه ينتظر فرصة للهروب.
عندما قال شخص فريد مثلك، توقف زاكريل للحظة.
شعر تاليس أن الوضع على وشك أن يسوء جدًا.
زاكريل لم يكشف سري قبل قليل.
لماذا عدنا إلى هذا الموضوع مجددًا؟
ورفعوا أسلحتهم في وجه بعضهم بعضًا.
جميع أفراد الحرس الملكي، بمن فيهم بارني الابن، نظروا إلى زاكريل بنظرات متسائلة.
«لكن جرى دمج قطرات كريستالية خاصة داخله لأغراض أخرى.
وبدأ عدد منهم ينظر إلى تاليس أيضًا.
«أي سر هذا الذي تفضل أن تحمله معك إلى نهر الجحيم بدلًا من أن تخبرنا به؟»
هذا سيئ جدًا.
«يجب إيقافهم قبل أن تتكرر مأساة الماضي…
جز تاليس على أسنانه في الخفاء.
«ظهور ذلك الخنجر في يدك، إلى جانب محاولة قتلة الدرع الظلي قبل قليل تهديدك وإغرائك للذهاب معهم…
زاكريل لم يكشف سري قبل قليل.
أمسك أفراد الحرس الملكي أسلحتهم مجددًا.
ربما لأنه كان ما يزال يشعر بالذنب تجاه العائلة الملكية، ولم يرد تلطيخ اسم جادستار…
«بالطبع.»
لكنه نظر إلى زاكريل المتردد.
«والبحث عن الإرث الذي تركه ذلك العام.
أما الآن…
أما فارس الحكم، فبدا الآن وكأنه يتعامل مع كل شخص أمامه باعتباره عدوًا محتملًا.
فقد كشف أصلًا حقيقة تحالف الصوفيين مع الملك آيدي الثاني.
ثم صرخ:
لم يعد لديه أي سبب لإخفاء سري، صحيح؟
أدار رأسه بالقوة.
وفي تلك اللحظة…
ومع سيفه في يده، وقف إلى جانب المجموعة في مواجهة زاكريل.
تحدث زاكريل أخيرًا.
تذكر تاليس كلمات ستيك في الحانة.
قال فارس الحكم بهدوء:
مر شيء مجهول في عينيه.
«للدفاع عن الموتى.»
التسعة الذين حملوا جميعًا على وجوههم وصمة المجرمين التي تضعها كونستليشن.
تجمد الجميع.
ليس صدفة؟
وخاصة تاليس.
مر شيء مجهول في عينيه.
الدفاع عن الموتى؟
هز رأسه فقط.
ماذا يعني ذلك؟
«وبدأ حياته كقاتل.»
أخذ زاكريل نفسًا ببطء.
«وبالمخطط الذي فشلوا في إكماله في ذلك العام.»
وظهر حذر شديد في عينيه.
لم يعد لديه أي سبب لإخفاء سري، صحيح؟
«لا شيء مما حدث اليوم كان صدفة.
تجمد الجميع.
«سواء كان اقتحام سجن العظام…
لكن أفكاره توقفت فجأة.
«أو وجود هذا الأمير…
شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
«أو سيوف الكارثة…
نظر إليه ساميل بانزعاج.
«أو الدرع الظلي…
«في كل يوم…
«أو حتى ظهور كاسر التنين هنا.»
لكن بارني تجاهله.
خطر شيء في ذهن تاليس.
«كل الديون يجب أن تُسوّى اليوم.»
ليس صدفة؟
«خصوصًا بعد أن شاركوا في الاغتيالات قبل ثمانية عشر عامًا.»
رفع زاكريل رأسه فجأة ونظر إلى تاليس.
لكن الغريب…
«خنجرك، سموك.»
«إذًا…
ابتلع تاليس ريقه دون وعي.
حتى كويك روب نظر إلى تاليس بخوف.
الخنجر؟
«وقبل ارتكاب الخطأ التالي.»
وبينما كانت النظرات المتشككة تتجه إليه، قاوم تاليس الرغبة في لمس خنجر JC.
رفع ساميل صوته:
كان صوت زاكريل هادئًا.
وفي تلك اللحظة…
لكن البرودة في كلماته كانت واضحة.
«صحيح.
«أنا أعرفه.
«لا أعرف ما السبب الذي قد يدفعهم إلى التسلل مجددًا نحو عائلة جادستار الملكية والاقتراب من شخص فريد مثلك…
«صُنع من الفولاذ الأسود الذي ينقيه الأقزام تحت الأرض.
وظهر حذر شديد في عينيه.
«وهو قريب في مادته من الفولاذ المستخدم في صنع السيف الأسمى.
«والأميرة كونستانس، البريئة والمفعمة بالحياة…
«لكن جرى دمج قطرات كريستالية خاصة داخله لأغراض أخرى.
وقبل أن يتمكن تاليس من الرد…
«إنه نصل استثنائي جدًا.»
جز ساميل على أسنانه ولوح بذراعه، فأفزع تاليس.
وقبل أن يتمكن تاليس من الرد…
عض على شفته.
كشف زاكريل أصل الخنجر.
«هذا…»
«هذا سلاح يخص وحدهم أفراد زهرة القتلة — عائلة شارلتون.
خطر شيء في ذهن تاليس.
«وهو أيضًا الدليل الذي يثبت أن أحد أفراد شارلتون أتم تدريبه رسميًا…
«لو لم آتِ إلى هذا المكان…
«وبدأ حياته كقاتل.»
لكن أفكاره توقفت فجأة.
ساد الذهول.
«خنجرك، سموك.»
حتى كويك روب نظر إلى تاليس بخوف.
قال بارني بحدة:
أما تاليس نفسه…
لكن زاكريل لم يكمل في ذلك الاتجاه.
فتصلب جسده بالكامل.
ورفعوا أسلحتهم في وجه بعضهم بعضًا.
إنه يعرف.
«ثمانية.»
لكن…
«لماذا أخفيت الحقيقة ثمانية عشر عامًا؟
كانت عينا زاكريل مليئتين بالحذر والخوف.
«…إلى حد ما…»
وكأن السجين غير المستقر الذي خرج من زنزانته قبل قليل لم يكن موجودًا أصلًا.
اختفت من وجهه كل ذرة تردد أو عاطفة.
قال:
توقف لحظة.
«سموك…
«أي سر هذا الذي تفضل أن تحمله معك إلى نهر الجحيم بدلًا من أن تخبرنا به؟»
«ظهور ذلك الخنجر في يدك، إلى جانب محاولة قتلة الدرع الظلي قبل قليل تهديدك وإغرائك للذهاب معهم…
كان يشعر بالتوتر والثقل في القاعة.
«يكفيان لإخبارنا بشيء.»
بل بدا وكأنه يأتي من طرف واحد فقط.
توقف لحظة.
جز تاليس على أسنانه في الخفاء.
«لا أعرف ما السبب الذي قد يدفعهم إلى التسلل مجددًا نحو عائلة جادستار الملكية والاقتراب من شخص فريد مثلك…
«الدفاع عن الموتى؟»
«خصوصًا بعد أن شاركوا في الاغتيالات قبل ثمانية عشر عامًا.»
«لا.
عندما قال شخص فريد مثلك، توقف زاكريل للحظة.
«…غير عادل.»
فشعر تاليس بالعرق البارد يغطي جسده.
لم ينتبه زاكريل إلى شرود تاليس.
لكن زاكريل لم يكمل في ذلك الاتجاه.
«ظهور ذلك الخنجر في يدك، إلى جانب محاولة قتلة الدرع الظلي قبل قليل تهديدك وإغرائك للذهاب معهم…
قال:
لكنه نظر إلى زاكريل المتردد.
«لكن هذا لا بد أن يكون مرتبطًا بالمصيبة التي جلبتها الكوارث…
وكأن السجين غير المستقر الذي خرج من زنزانته قبل قليل لم يكن موجودًا أصلًا.
«وبالمخطط الذي فشلوا في إكماله في ذلك العام.»
لكنه لم يقل شيئًا.
تنقلت نظرات السجناء بين تاليس وزاكريل.
كان الأخير يتحرك بقلق واضح، وكأنه ينتظر فرصة للهروب.
أما فارس الحكم، فبدا الآن وكأنه يتعامل مع كل شخص أمامه باعتباره عدوًا محتملًا.
«ولا تخاف الموت.
«أستطيع الشعور بوجود أشخاص غاضبين.
ثم…
«أشخاص يرفضون السماح للمأساة التي وقعت آنذاك بأن تنتهي.»
«ضد الثمانية منكم…
لمعت عيناه.
«سنطهر هذا الشر ونعاقب الخائن…
«ما زالوا يحاولون نبش المحرمات القديمة.
أخذ زاكريل نفسًا ببطء.
«والبحث عن الإرث الذي تركه ذلك العام.
ثم هز رأسه.
«ومحاولة الدفاع عن أولئك الذين ماتوا في كارثة قبل ثمانية عشر عامًا…»
«والبحث عن الإرث الذي تركه ذلك العام.
حدق تاليس فيه بشرود.
«ما زالوا يحاولون نبش المحرمات القديمة.
الدفاع عن الموتى؟
ثم لم يجب مباشرة.
ثم أنكر الفكرة في داخله.
«وبشخصيتك هذه، ألم يكن من المفترض أن تعترف بالحقيقة بصراحة وتتلقى عقوبتك بكرامة…
لا. ليس الأمر كذلك.
ولم يستطع إكمال كلامه.
أدار رأسه بالقوة.
حتى ساميل سحب سيفه ببطء وهو يقف جانبًا.
هذا الخنجر… أعطتني إياه جالا.
وقف أفراد الحرس الملكي التسعة السابقون.
لكن أفكاره توقفت فجأة.
قال تاليس بصوت مرتفع:
انتظر.
«هناك شيء غير صحيح.»
قد يكون ربط خنجر JC بزهرة القتلة مجرد سوء فهم…
وانحنى ببطء ليرفع فأسه.
لكن الدرع الظلي…
شعر تاليس بصراع داخلي حين سمع ذلك.
تذكر تاليس كلمات ستيك في الحانة.
قال بحذر:
«من اغتيال أفراد العائلة الملكية بجنون…
«لماذا هدفك هو هذا الأمير؟!»
«إلى بذل كل شيء لضمان بقاء الأمير حيًا…
«حسنًا.
«التغير الهائل في موقف تينغ قبل وبعد ذلك لا يثبت سوى أمر واحد:
وحل محلها الحزم.
«وجود الأمير نفسه لا بد أن يعني شيئًا.»
«وهو قريب في مادته من الفولاذ المستخدم في صنع السيف الأسمى.
لم ينتبه زاكريل إلى شرود تاليس.
«إذًا…
قال بصلابة:
وبينما كانت النظرات المتشككة تتجه إليه، قاوم تاليس الرغبة في لمس خنجر JC.
«يجب إيقافهم.»
ألقى تاليس نظرة سريعة على كويك روب.
شدد على كلمة إيقافهم.
رفع ساميل صوته:
وكانت نبرته حاسمة لا تسمح بالنقاش.
ووجهه مباشرة نحو زاكريل.
«يجب إيقافهم قبل أن تتكرر مأساة الماضي…
ألقى تاليس نظرة سريعة على كويك روب.
«وقبل ارتكاب الخطأ التالي.»
قال بحذر:
شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
«لقد كنت أستعد لهذا…
ضحك ساميل باستخفاف.
«ظهور ذلك الخنجر في يدك، إلى جانب محاولة قتلة الدرع الظلي قبل قليل تهديدك وإغرائك للذهاب معهم…
«الدفاع عن الموتى؟»
فارق القوة كبير جدًا؟
هز رأسه.
هز رأسه فقط.
«يا له من عذر سيئ.
واحد ضد ثمانية
«أنت لم تجبني بعد—»
بدأت هالته والضغط المنبعث منه يتراكمان مع كل خطوة.
«كفى!»
بل إلى فارس الحكم أمامهم.
قاطع بارني الابن ساميل دون تردد.
كان الغضب يحترق في عينيه.
نظر إليه ساميل بانزعاج.
«وبالمخطط الذي فشلوا في إكماله في ذلك العام.»
لكن بارني تجاهله.
أما فارس الحكم، فبدا الآن وكأنه يتعامل مع كل شخص أمامه باعتباره عدوًا محتملًا.
حدق مباشرة في زاكريل.
«لماذا لجأت إلى طريقة متطرفة إلى هذا الحد؟»
«إذًا…
«إذًا…
«أنت لا تنوي الاستسلام دون قتال.
لكن الجميع يعرف أنها ستصل إلى الشاطئ في النهاية.
«وما زلت تنوي مهاجمة الأمير، أليس كذلك؟»
خطر شيء في ذهن تاليس.
صمت زاكريل ثانية واحدة.
«ونعيد العدالة إلى نصابها.»
ثم لم يجب مباشرة.
«وهناك شيء آخر.
كرر فقط:
حدق مباشرة في زاكريل.
«يجب إيقافهم.»
أدار رأسه بالقوة.
بردت عينا بارني.
ولم يستطع إكمال كلامه.
«حسنًا جدًا.»
وظهرت نية القتل في أجسادهم.
أنزل القائد السابق درعه من ظهره.
«هناك شيء غير صحيح.»
ورفع سيفه الطويل.
«وهو قريب في مادته من الفولاذ المستخدم في صنع السيف الأسمى.
ووجهه مباشرة نحو زاكريل.
شدد تاليس قبضته غريزيًا حول سيف ريكي.
كانت نية القتل واضحة في عينيه.
حدق تاليس فيه بشرود.
«إذًا…
قاطع بارني الابن ساميل دون تردد.
«يجب إيقافك أنت.»
طَق… طَق… طَق…
اختفت من وجهه كل ذرة تردد أو عاطفة.
خطر شيء في ذهن تاليس.
وقال ببرود:
وفي النهاية…
«باسم الحرس الملكي…
قلب فأسه في يده.
«سنطهر هذا الشر ونعاقب الخائن…
«واحد ضد ثمانية…
«ونعيد العدالة إلى نصابها.»
وأعطاه إشارة واضحة:
شعر تاليس بأجساد الجميع تتوتر.
عقد باقي الحرس حواجبهم.
انتشر بيلدين، وبرولي، وتاردين، وكانون، وناير، ونالغي ببطء.
لكن زاكريل لم يكمل في ذلك الاتجاه.
أمسك أفراد الحرس الملكي أسلحتهم مجددًا.
«أو وجود هذا الأمير…
وشكلوا مواقعهم.
تدخل ساميل بهدوء.
وظهرت نية القتل في أجسادهم.
اختفت من وجهه كل ذرة تردد أو عاطفة.
لكن هذه المرة…
لكن تاليس هز رأسه.
لم تكن موجهة إلى تاليس أو كويك روب.
«إنه وحده.
بل إلى فارس الحكم أمامهم.
قال فارس الحكم بهدوء:
حتى ساميل سحب سيفه ببطء وهو يقف جانبًا.
وبينما كانت النظرات المتشككة تتجه إليه، قاوم تاليس الرغبة في لمس خنجر JC.
كأن الزمن عاد بهم إلى ساحة الحرب.
شدد تاليس قبضته غريزيًا حول سيف ريكي.
وكأن لقاءهم المؤثر بصديقهم القديم قبل قليل لم يكن سوى وهم.
«ونعيد العدالة إلى نصابها.»
شدد تاليس قبضته غريزيًا حول سيف ريكي.
«لا شيء مما حدث اليوم كان صدفة.
ولمعت عينا كويك روب.
لماذا الأمير؟
ورفع القوس النشابي الذي يحمله.
أدار رأسه بالقوة.
قال بارني بحدة:
ولمعت عينا كويك روب.
«هل أنت مستعد لتلقي عقابك، أيها الخائن؟»
جذبت كلمات الأمير أنظار الجميع.
تحمل زاكريل كل تلك النظرات بصمت.
ثم قال:
ثم قال:
«كل الديون يجب أن تُسوّى اليوم.»
«بالطبع.»
شدد تاليس قبضته غريزيًا حول سيف ريكي.
تنهد.
ربما لأنه كان ما يزال يشعر بالذنب تجاه العائلة الملكية، ولم يرد تلطيخ اسم جادستار…
وانحنى ببطء ليرفع فأسه.
وكانت نبرته حاسمة لا تسمح بالنقاش.
ومع كل حركة، بدأت ملامح الحزن على وجهه تختفي.
«والبحث عن الإرث الذي تركه ذلك العام.
وحل محلها الحزم.
شد كويك روب ثوب تاليس.
«لقد كنت أستعد لهذا…
وبينما كانت النظرات المتشككة تتجه إليه، قاوم تاليس الرغبة في لمس خنجر JC.
«في كل يوم…
«و…»
«وكل ساعة…
«في كل يوم…
«وكل ثانية من حياتي.»
«وكل ثانية من حياتي.»
وفي تلك اللحظة…
فمرر نظره على المجموعة.
بدا الأمر وكأن أحدهم أعاد الزمن للخلف.
ولم يستطع إكمال كلامه.
فعاد فارس الحكم ورفاقه القدامى إلى مواجهة بعضهم بعضًا كأعداء.
قال بصوت خافت:
شد كويك روب ثوب تاليس.
حتى ساميل سحب سيفه ببطء وهو يقف جانبًا.
وأعطاه إشارة واضحة:
فقد كشف أصلًا حقيقة تحالف الصوفيين مع الملك آيدي الثاني.
نهرب بينما هم منشغلون؟
لم يجب زاكريل.
لكن تاليس هز رأسه.
وبينما كانت النظرات المتشككة تتجه إليه، قاوم تاليس الرغبة في لمس خنجر JC.
كان يشعر بالتوتر والثقل في القاعة.
خطر شيء في ذهن تاليس.
لكن الغريب…
«لم تكن تلك نيتي.»
أن هذا التوتر لم يأتِ من الطرفين.
أخفى وجهه داخل الظلام الذي لم تصل إليه النار.
بل بدا وكأنه يأتي من طرف واحد فقط.
وظهرت نية القتل في أجسادهم.
رفع نالغي سلاحه.
«…إلى حد ما…»
ونظر إلى المراقب السابق أمامهم.
«و…»
ثم ابتلع ريقه بقلق.
كشف زاكريل أصل الخنجر.
«بارني؟»
تذكر تاليس كلمات ستيك في الحانة.
قال بحذر:
قلب فأسه في يده.
«إنه وحده.
تذكر تاليس كلمات ستيك في الحانة.
«ونحن سبعة.»
لم يجب زاكريل.
عقد بارني حاجبيه.
«خنجرك، سموك.»
«لا.
«ما المخطط الذي كانت تلك الكوارث تنوي تنفيذه مع الملك آيدي، حتى تسبب لهم بكل هذه المصائب؟»
«ثمانية.»
«لا أعرف ما السبب الذي قد يدفعهم إلى التسلل مجددًا نحو عائلة جادستار الملكية والاقتراب من شخص فريد مثلك…
تدخل ساميل بهدوء.
«لماذا تركتنا نتعذب ثمانية عشر عامًا؟!»
ومع سيفه في يده، وقف إلى جانب المجموعة في مواجهة زاكريل.
فتصلب جسده بالكامل.
كان الغضب يحترق في عينيه.
وخاصة تاليس.
«كل الديون يجب أن تُسوّى اليوم.»
«من اغتيال أفراد العائلة الملكية بجنون…
ألقى زاكريل نظرة على ساميل.
وأمسكه بقبضة معكوسة.
مر شيء مجهول في عينيه.
حتى كويك روب نظر إلى تاليس بخوف.
لكنه لم يقل شيئًا.
وحل محلها الحزم.
نظر بارني الابن أيضًا إلى الرجل الذي كان يحتقره لأنه فر هاربًا في الماضي.
«إلى بذل كل شيء لضمان بقاء الأمير حيًا…
ضم شفتيه.
«…غير عادل.»
ثم هز رأسه.
لا. ليس الأمر كذلك.
«حسنًا.
واحد ضد ثمانية
«ثمانية.»
لم يعد لديه أي سبب لإخفاء سري، صحيح؟
وهكذا…
لكن الغريب…
وقف أفراد الحرس الملكي التسعة السابقون.
صمت زاكريل ثانية واحدة.
التسعة الذين حملوا جميعًا على وجوههم وصمة المجرمين التي تضعها كونستليشن.
«بالطبع.»
التسعة الذين لم يلتقوا منذ ثمانية عشر عامًا…
«وجود الأمير نفسه لا بد أن يعني شيئًا.»
ورفعوا أسلحتهم في وجه بعضهم بعضًا.
كان الغضب يحترق في عينيه.
تمتم نالغي:
توقف.
«واحد ضد ثمانية…
وقيّم كل واحد منهم من جديد، كما لو أنه يتفحص ساحة معركة.
«لا.
«يجب إيقافهم.»
«فارق القوة كبير جدًا.»
قاطع بارني الابن ساميل دون تردد.
عقد باقي الحرس حواجبهم.
«وبشخصيتك هذه، ألم يكن من المفترض أن تعترف بالحقيقة بصراحة وتتلقى عقوبتك بكرامة…
خطر شيء في ذهن تاليس.
«بالطبع.»
فارق القوة كبير جدًا؟
«إذًا…
لاحظ مدى جدية صوت نالغي.
«إنه نصل استثنائي جدًا.»
أما زاكريل…
ضم زاكريل شفتيه بقوة أكبر.
فمرر نظره على المجموعة.
كان الغضب يحترق في عينيه.
وقيّم كل واحد منهم من جديد، كما لو أنه يتفحص ساحة معركة.
«سواء كان اقتحام سجن العظام…
قال بصوت خافت:
ثم تخلى عن كل المشاعر التي لا مكان لها في القتال.
«نعم.
«خنجرك، سموك.»
«أعرف.»
«نعم.
ثم تخلى عن كل المشاعر التي لا مكان لها في القتال.
«وما زلت تنوي مهاجمة الأمير، أليس كذلك؟»
وتحول مرة أخرى إلى فارس الحكم…
«إذًا، نية من كانت؟»
الأهدأ.
طَق… طَق… طَق…
والأكثر رعبًا.
لكنه لم يقل شيئًا.
«أنا…
اختفت من وجهه كل ذرة تردد أو عاطفة.
«ضد الثمانية منكم…
ثم تابع بحزم، وكأنه لم يعد واحدًا من رفاق الحرس الملكي السابقين:
«وحدي.»
«بارني؟»
قلب فأسه في يده.
«ونحن سبعة.»
وأمسكه بقبضة معكوسة.
جز تاليس على أسنانه في الخفاء.
ثم تقدم خطوة.
«لماذا لجأت إلى طريقة متطرفة إلى هذا الحد؟»
طَق… طَق… طَق…
«لا.
«بالفعل…
ورفع القوس النشابي الذي يحمله.
«هذا…»
قد يكون ربط خنجر JC بزهرة القتلة مجرد سوء فهم…
بدأت هالته والضغط المنبعث منه يتراكمان مع كل خطوة.
قلب فأسه في يده.
مثل موجة مدّ تتحرك ببطء من بعيد…
«أستطيع الشعور بوجود أشخاص غاضبين.
لكن الجميع يعرف أنها ستصل إلى الشاطئ في النهاية.
وكانت نبرته حاسمة لا تسمح بالنقاش.
رفع زاكريل فأسه.
«وجود الأمير نفسه لا بد أن يعني شيئًا.»
وواجه خصومه الثمانية المستعدين للقتال.
«هل أنت مستعد لتلقي عقابك، أيها الخائن؟»
كانت نظرته جادة.
نظر إليه ساميل بانزعاج.
«…إلى حد ما…»
كانت عينا زاكريل مليئتين بالحذر والخوف.
توقف.
وكان الاستياء ورفض تصديق أن كلام زاكريل هو الحقيقة الكاملة واضحين في صوته.
ثم قال:
«أنت لا تنوي الاستسلام دون قتال.
«…غير عادل.»
قال:
عندما قال شخص فريد مثلك، توقف زاكريل للحظة.
