واحد ضد ثمانية
واحد ضد ثمانية
«لا أعرف ما السبب الذي قد يدفعهم إلى التسلل مجددًا نحو عائلة جادستار الملكية والاقتراب من شخص فريد مثلك…
عاد السجن إلى صمته المرعب.
تمتم نالغي:
وفي هذه اللحظة…
«فلماذا لم تتقدم في ذلك العام وتعترف بأنك الخائن؟»
قال ساميل، الوحيد بين أفراد الحرس الملكي الذي لم يُسجن، ببرود:
«أنت لا تنوي الاستسلام دون قتال.
«هناك شيء غير صحيح.»
«نعم.
ثم تابع بحزم، وكأنه لم يعد واحدًا من رفاق الحرس الملكي السابقين:
فمرر نظره على المجموعة.
«إذا كان هدفك فقط أن تجعل الملك يرى الوضع بوضوح، فلماذا لم تذهب وحدك ومعك أحد الأسلحة الأسطورية المضادة للصوفيين، وتغتال الملكة التي تزعم أنها كارثة؟»
قال:
خطر شيء في ذهن تاليس.
ضحك ساميل باستخفاف.
تذكر المصيبة التي حلت بعائلة جادستار الملكية خلال السنة الدموية، والتي أخبره عنها غيلبرت من قبل.
صر تاليس على أسنانه.
وعقد حاجبيه.
كان الأخير يتحرك بقلق واضح، وكأنه ينتظر فرصة للهروب.
قال ساميل:
وعقد حاجبيه.
«لماذا لجأت إلى طريقة متطرفة إلى هذا الحد؟»
نهرب بينما هم منشغلون؟
لم يجب زاكريل.
لماذا عدنا إلى هذا الموضوع مجددًا؟
تابع ساميل استجوابه:
أن هذا التوتر لم يأتِ من الطرفين.
«ولماذا وضعت أفراد عائلة جادستار الملكية جميعًا على قائمة الإبادة؟
أن هذا التوتر لم يأتِ من الطرفين.
«ولماذا لم تكن مستعدًا للتوقف حتى تقتلهم جميعًا؟»
«واحد ضد ثمانية…
ارتجفت شفتا زاكريل.
«وما زلت تنوي مهاجمة الأمير، أليس كذلك؟»
اختفى الدم من وجهه تمامًا وهو يحدق في ساميل بشرود.
وكان الاستياء ورفض تصديق أن كلام زاكريل هو الحقيقة الكاملة واضحين في صوته.
قال تاردين بوجه شاحب:
بدا الأمر وكأن أحدهم أعاد الزمن للخلف.
«صحيح.
«ثمانية.»
«حتى زوجات الأمراء اللواتي لم يكن لهن أي ذنب…
خطر شيء في ذهن تاليس.
«وأحفاد العائلة الملكية…
«بالفعل…
«والأميرة كونستانس، البريئة والمفعمة بالحياة…
لم يجب زاكريل.
«حتى هم…»
«إذا كان كل ما قلته صحيحًا، فلماذا؟»
عض على شفته.
«لماذا لجأت إلى طريقة متطرفة إلى هذا الحد؟»
ولم يستطع إكمال كلامه.
وشكلوا مواقعهم.
حدق زاكريل في ساميل وتاردين مدة طويلة.
عض على شفته.
ثم تنهد.
لكن سؤالًا آخر خطر له فورًا.
«لم تكن تلك نيتي.»
«لم تكن تلك نيتي.»
شعر تاليس بصراع داخلي حين سمع ذلك.
«وهو قريب في مادته من الفولاذ المستخدم في صنع السيف الأسمى.
لكن سؤالًا آخر خطر له فورًا.
التسعة الذين حملوا جميعًا على وجوههم وصمة المجرمين التي تضعها الكوكبة.
«إذًا، نية من كانت؟»
كان الأخير يتحرك بقلق واضح، وكأنه ينتظر فرصة للهروب.
جذبت كلمات الأمير أنظار الجميع.
وشكلوا مواقعهم.
قال تاليس بصوت مرتفع:
ثم صرخ:
«أنت لم تخبرنا بالحقيقة كاملة.
«خنجرك، سموك.»
«قل لي، من كانت المجموعة التي تعاونت معك لاغتيال الملك ومحاولة الإطاحة بالكوكبة؟
تحدث زاكريل أخيرًا.
«من كانوا؟»
ثم ابتلع ريقه بقلق.
والأهم من ذلك…
ماذا يعني ذلك؟
صر تاليس على أسنانه.
ثم ابتلع ريقه بقلق.
«ما المخطط الذي كانت تلك الكوارث تنوي تنفيذه مع الملك آيدي، حتى تسبب لهم بكل هذه المصائب؟»
فارق القوة كبير جدًا؟
بدا أن أسئلة تاليس أفقدت زاكريل القدرة على الرد.
الخنجر؟
ظل صامتًا مدة طويلة.
«ولا تخاف الموت.
وفي النهاية…
«لماذا أخفيت الحقيقة ثمانية عشر عامًا؟
هز رأسه فقط.
تنقلت نظرات السجناء بين تاليس وزاكريل.
ولم يقل شيئًا.
إنه يعرف.
تحدث ساميل مجددًا:
كانت نظرته جادة.
«وهناك شيء آخر.
اختفى الدم من وجهه تمامًا وهو يحدق في ساميل بشرود.
«إذا كان كل ما قلته صحيحًا، فلماذا؟»
«لا أعرف ما السبب الذي قد يدفعهم إلى التسلل مجددًا نحو عائلة جادستار الملكية والاقتراب من شخص فريد مثلك…
حدق نائب حامل الراية السابق في فارس الحكم.
رفع زاكريل فأسه.
«بما أنك حققت هدفك…
حتى ساميل سحب سيفه ببطء وهو يقف جانبًا.
«فلماذا لم تتقدم في ذلك العام وتعترف بأنك الخائن؟»
مر شيء مجهول في عينيه.
تصلب وجهه.
تنهد.
«أنت لست شخصًا يخشى تحمل المسؤولية.
بل إلى فارس الحكم أمامهم.
«ولا تخاف الموت.
صمت زاكريل ثانية واحدة.
«حتى عندما هربت أنا، كنت مستعدًا لتحمل عقابي بدلًا مني.
«ولماذا وضعت أفراد عائلة جادستار الملكية جميعًا على قائمة الإبادة؟
«وبشخصيتك هذه، ألم يكن من المفترض أن تعترف بالحقيقة بصراحة وتتلقى عقوبتك بكرامة…
تذكر المصيبة التي حلت بعائلة جادستار الملكية خلال السنة الدموية، والتي أخبره عنها غيلبرت من قبل.
«تمامًا كما تفعل الآن؟»
لكنه لم يقل شيئًا.
ضم زاكريل شفتيه بقوة أكبر.
قلب فأسه في يده.
وبدأ السجناء أيضًا يلاحظون غرابة الأمر.
«باسم الحرس الملكي…
عقدوا حواجبهم وهم ينظرون إليه.
ربما لأنه كان ما يزال يشعر بالذنب تجاه العائلة الملكية، ولم يرد تلطيخ اسم جادستار…
رفع ساميل صوته:
«حسنًا جدًا.»
«لماذا أخفيت الحقيقة ثمانية عشر عامًا؟
«ولا تخاف الموت.
«لماذا تركتنا نتعذب ثمانية عشر عامًا؟!»
ساد الذهول.
توالت أسئلته واحدة بعد الأخرى.
«أنت لم تخبرنا بالحقيقة كاملة.
وكان الاستياء ورفض تصديق أن كلام زاكريل هو الحقيقة الكاملة واضحين في صوته.
وكأن السجين غير المستقر الذي خرج من زنزانته قبل قليل لم يكن موجودًا أصلًا.
«ولماذا انتظرت حتى الآن؟
بدأت هالته والضغط المنبعث منه يتراكمان مع كل خطوة.
«لماذا خرجت فجأة لتقول إنك أنت الخائن اللعين؟
وعقد حاجبيه.
«لو لم آتِ إلى هذا المكان…
مثل موجة مدّ تتحرك ببطء من بعيد…
«ولو لم يطلقوا سراحك…
حدق تاليس فيه بشرود.
«هل كنت تنوي أن تظل صامتًا حتى تموت؟»
قال بحذر:
لم يتحرك زاكريل ولو قليلًا.
لكن الغريب…
أخفى وجهه داخل الظلام الذي لم تصل إليه النار.
«وقبل ارتكاب الخطأ التالي.»
ثم…
وهكذا…
جز ساميل على أسنانه ولوح بذراعه، فأفزع تاليس.
«وهناك شيء آخر.
«و…»
لماذا الأمير؟
ثم صرخ:
ليس صدفة؟
«لماذا هدفك هو هذا الأمير؟!»
«سنطهر هذا الشر ونعاقب الخائن…
تجمد تاليس.
تحدث ساميل مجددًا:
اللعنة.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
لماذا الأمير؟
«حتى هم…»
رفع ساميل صوته أكثر:
«وأحفاد العائلة الملكية…
«ما الذي ما زلت تخفيه عنا؟!
ضم زاكريل شفتيه بقوة أكبر.
«أي سر هذا الذي تفضل أن تحمله معك إلى نهر الجحيم بدلًا من أن تخبرنا به؟»
«لماذا لجأت إلى طريقة متطرفة إلى هذا الحد؟»
ألقى تاليس نظرة سريعة على كويك روب.
صر تاليس على أسنانه.
كان الأخير يتحرك بقلق واضح، وكأنه ينتظر فرصة للهروب.
ثم لم يجب مباشرة.
شعر تاليس أن الوضع على وشك أن يسوء جدًا.
حدق تاليس فيه بشرود.
لماذا عدنا إلى هذا الموضوع مجددًا؟
«ولماذا لم تكن مستعدًا للتوقف حتى تقتلهم جميعًا؟»
جميع أفراد الحرس الملكي، بمن فيهم بارني الابن، نظروا إلى زاكريل بنظرات متسائلة.
تمتم نالغي:
وبدأ عدد منهم ينظر إلى تاليس أيضًا.
قال تاردين بوجه شاحب:
هذا سيئ جدًا.
«لماذا خرجت فجأة لتقول إنك أنت الخائن اللعين؟
جز تاليس على أسنانه في الخفاء.
«فلماذا لم تتقدم في ذلك العام وتعترف بأنك الخائن؟»
زاكريل لم يكشف سري قبل قليل.
التسعة الذين حملوا جميعًا على وجوههم وصمة المجرمين التي تضعها الكوكبة.
ربما لأنه كان ما يزال يشعر بالذنب تجاه العائلة الملكية، ولم يرد تلطيخ اسم جادستار…
تابع ساميل استجوابه:
لكنه نظر إلى زاكريل المتردد.
«ما زالوا يحاولون نبش المحرمات القديمة.
أما الآن…
«ثمانية.»
فقد كشف أصلًا حقيقة تحالف الصوفيين مع الملك آيدي الثاني.
«لم تكن تلك نيتي.»
لم يعد لديه أي سبب لإخفاء سري، صحيح؟
حدق زاكريل في ساميل وتاردين مدة طويلة.
وفي تلك اللحظة…
لكن الجميع يعرف أنها ستصل إلى الشاطئ في النهاية.
تحدث زاكريل أخيرًا.
«حتى زوجات الأمراء اللواتي لم يكن لهن أي ذنب…
قال فارس الحكم بهدوء:
«للدفاع عن الموتى.»
«للدفاع عن الموتى.»
«وحدي.»
تجمد الجميع.
بل إلى فارس الحكم أمامهم.
وخاصة تاليس.
فعاد فارس الحكم ورفاقه القدامى إلى مواجهة بعضهم بعضًا كأعداء.
الدفاع عن الموتى؟
«ما الذي ما زلت تخفيه عنا؟!
ماذا يعني ذلك؟
اختفى الدم من وجهه تمامًا وهو يحدق في ساميل بشرود.
أخذ زاكريل نفسًا ببطء.
انتشر بيلدين، وبرولي، وتاردين، وكانون، وناير، ونالغي ببطء.
وظهر حذر شديد في عينيه.
حدق مباشرة في زاكريل.
«لا شيء مما حدث اليوم كان صدفة.
«وبالمخطط الذي فشلوا في إكماله في ذلك العام.»
«سواء كان اقتحام سجن العظام…
وقال ببرود:
«أو وجود هذا الأمير…
اختفت من وجهه كل ذرة تردد أو عاطفة.
«أو سيوف الكارثة…
«إذا كان كل ما قلته صحيحًا، فلماذا؟»
«أو الدرع الظلي…
لكن تاليس هز رأسه.
«أو حتى ظهور كاسر التنين هنا.»
«وهو قريب في مادته من الفولاذ المستخدم في صنع السيف الأسمى.
خطر شيء في ذهن تاليس.
واحد ضد ثمانية
ليس صدفة؟
ثم لم يجب مباشرة.
رفع زاكريل رأسه فجأة ونظر إلى تاليس.
«سنطهر هذا الشر ونعاقب الخائن…
«خنجرك، سموك.»
«نعم.
ابتلع تاليس ريقه دون وعي.
«يا له من عذر سيئ.
الخنجر؟
ألقى زاكريل نظرة على ساميل.
وبينما كانت النظرات المتشككة تتجه إليه، قاوم تاليس الرغبة في لمس خنجر JC.
«إذا كان كل ما قلته صحيحًا، فلماذا؟»
كان صوت زاكريل هادئًا.
قال تاردين بوجه شاحب:
لكن البرودة في كلماته كانت واضحة.
ساد الذهول.
«أنا أعرفه.
أما زاكريل…
«صُنع من الفولاذ الأسود الذي ينقيه الأقزام تحت الأرض.
ثم تابع بحزم، وكأنه لم يعد واحدًا من رفاق الحرس الملكي السابقين:
«وهو قريب في مادته من الفولاذ المستخدم في صنع السيف الأسمى.
«…إلى حد ما…»
«لكن جرى دمج قطرات كريستالية خاصة داخله لأغراض أخرى.
شد كويك روب ثوب تاليس.
«إنه نصل استثنائي جدًا.»
ثم…
وقبل أن يتمكن تاليس من الرد…
ثم أنكر الفكرة في داخله.
كشف زاكريل أصل الخنجر.
وفي تلك اللحظة…
«هذا سلاح يخص وحدهم أفراد زهرة القتلة — عائلة شارلتون.
ورفع سيفه الطويل.
«وهو أيضًا الدليل الذي يثبت أن أحد أفراد شارلتون أتم تدريبه رسميًا…
ماذا يعني ذلك؟
«وبدأ حياته كقاتل.»
ثم تخلى عن كل المشاعر التي لا مكان لها في القتال.
ساد الذهول.
لكنه لم يقل شيئًا.
حتى كويك روب نظر إلى تاليس بخوف.
ولم يستطع إكمال كلامه.
أما تاليس نفسه…
«وبالمخطط الذي فشلوا في إكماله في ذلك العام.»
فتصلب جسده بالكامل.
لكنه نظر إلى زاكريل المتردد.
إنه يعرف.
«وحدي.»
لكن…
كان الغضب يحترق في عينيه.
كانت عينا زاكريل مليئتين بالحذر والخوف.
قال تاليس بصوت مرتفع:
وكأن السجين غير المستقر الذي خرج من زنزانته قبل قليل لم يكن موجودًا أصلًا.
شعر تاليس بصراع داخلي حين سمع ذلك.
قال:
وبدأ عدد منهم ينظر إلى تاليس أيضًا.
«سموك…
«تمامًا كما تفعل الآن؟»
«ظهور ذلك الخنجر في يدك، إلى جانب محاولة قتلة الدرع الظلي قبل قليل تهديدك وإغرائك للذهاب معهم…
ضم زاكريل شفتيه بقوة أكبر.
«يكفيان لإخبارنا بشيء.»
«سنطهر هذا الشر ونعاقب الخائن…
توقف لحظة.
تمتم نالغي:
«لا أعرف ما السبب الذي قد يدفعهم إلى التسلل مجددًا نحو عائلة جادستار الملكية والاقتراب من شخص فريد مثلك…
لكن زاكريل لم يكمل في ذلك الاتجاه.
«خصوصًا بعد أن شاركوا في الاغتيالات قبل ثمانية عشر عامًا.»
ألقى تاليس نظرة سريعة على كويك روب.
عندما قال شخص فريد مثلك، توقف زاكريل للحظة.
تنقلت نظرات السجناء بين تاليس وزاكريل.
فشعر تاليس بالعرق البارد يغطي جسده.
«…إلى حد ما…»
لكن زاكريل لم يكمل في ذلك الاتجاه.
تجمد تاليس.
قال:
ورفع سيفه الطويل.
«لكن هذا لا بد أن يكون مرتبطًا بالمصيبة التي جلبتها الكوارث…
«بالطبع.»
«وبالمخطط الذي فشلوا في إكماله في ذلك العام.»
«ضد الثمانية منكم…
تنقلت نظرات السجناء بين تاليس وزاكريل.
وعقد حاجبيه.
أما فارس الحكم، فبدا الآن وكأنه يتعامل مع كل شخص أمامه باعتباره عدوًا محتملًا.
ليس صدفة؟
«أستطيع الشعور بوجود أشخاص غاضبين.
كان الغضب يحترق في عينيه.
«أشخاص يرفضون السماح للمأساة التي وقعت آنذاك بأن تنتهي.»
«من اغتيال أفراد العائلة الملكية بجنون…
لمعت عيناه.
طَق… طَق… طَق…
«ما زالوا يحاولون نبش المحرمات القديمة.
«من اغتيال أفراد العائلة الملكية بجنون…
«والبحث عن الإرث الذي تركه ذلك العام.
بدأت هالته والضغط المنبعث منه يتراكمان مع كل خطوة.
«ومحاولة الدفاع عن أولئك الذين ماتوا في كارثة قبل ثمانية عشر عامًا…»
شعر تاليس أن الوضع على وشك أن يسوء جدًا.
حدق تاليس فيه بشرود.
«لماذا هدفك هو هذا الأمير؟!»
الدفاع عن الموتى؟
فتصلب جسده بالكامل.
ثم أنكر الفكرة في داخله.
وبدأ السجناء أيضًا يلاحظون غرابة الأمر.
لا. ليس الأمر كذلك.
«وبدأ حياته كقاتل.»
أدار رأسه بالقوة.
تنقلت نظرات السجناء بين تاليس وزاكريل.
هذا الخنجر… أعطتني إياه جالا.
«لا أعرف ما السبب الذي قد يدفعهم إلى التسلل مجددًا نحو عائلة جادستار الملكية والاقتراب من شخص فريد مثلك…
لكن أفكاره توقفت فجأة.
«أو وجود هذا الأمير…
انتظر.
أما تاليس نفسه…
قد يكون ربط خنجر JC بزهرة القتلة مجرد سوء فهم…
ورفعوا أسلحتهم في وجه بعضهم بعضًا.
لكن الدرع الظلي…
قال بحذر:
تذكر تاليس كلمات ستيك في الحانة.
وفي تلك اللحظة…
«من اغتيال أفراد العائلة الملكية بجنون…
كأن الزمن عاد بهم إلى ساحة الحرب.
«إلى بذل كل شيء لضمان بقاء الأمير حيًا…
«إلى بذل كل شيء لضمان بقاء الأمير حيًا…
«التغير الهائل في موقف تينغ قبل وبعد ذلك لا يثبت سوى أمر واحد:
توقف لحظة.
«وجود الأمير نفسه لا بد أن يعني شيئًا.»
لكن الدرع الظلي…
لم ينتبه زاكريل إلى شرود تاليس.
«وهو أيضًا الدليل الذي يثبت أن أحد أفراد شارلتون أتم تدريبه رسميًا…
قال بصلابة:
«ضد الثمانية منكم…
«يجب إيقافهم.»
«يكفيان لإخبارنا بشيء.»
شدد على كلمة إيقافهم.
«وما زلت تنوي مهاجمة الأمير، أليس كذلك؟»
وكانت نبرته حاسمة لا تسمح بالنقاش.
لا. ليس الأمر كذلك.
«يجب إيقافهم قبل أن تتكرر مأساة الماضي…
قال ساميل، الوحيد بين أفراد الحرس الملكي الذي لم يُسجن، ببرود:
«وقبل ارتكاب الخطأ التالي.»
فعاد فارس الحكم ورفاقه القدامى إلى مواجهة بعضهم بعضًا كأعداء.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
التسعة الذين حملوا جميعًا على وجوههم وصمة المجرمين التي تضعها الكوكبة.
ضحك ساميل باستخفاف.
ومع سيفه في يده، وقف إلى جانب المجموعة في مواجهة زاكريل.
«الدفاع عن الموتى؟»
قال ساميل:
هز رأسه.
«حتى هم…»
«يا له من عذر سيئ.
وهكذا…
«أنت لم تجبني بعد—»
هز رأسه.
«كفى!»
«ونحن سبعة.»
قاطع بارني جونيور ساميل دون تردد.
«أشخاص يرفضون السماح للمأساة التي وقعت آنذاك بأن تنتهي.»
نظر إليه ساميل بانزعاج.
لكن هذه المرة…
لكن بارني تجاهله.
فمرر نظره على المجموعة.
حدق مباشرة في زاكريل.
وفي تلك اللحظة…
«إذًا…
كانت نية القتل واضحة في عينيه.
«أنت لا تنوي الاستسلام دون قتال.
لمعت عيناه.
«وما زلت تنوي مهاجمة الأمير، أليس كذلك؟»
«بالفعل…
صمت زاكريل ثانية واحدة.
«أشخاص يرفضون السماح للمأساة التي وقعت آنذاك بأن تنتهي.»
ثم لم يجب مباشرة.
«ونحن سبعة.»
كرر فقط:
«قل لي، من كانت المجموعة التي تعاونت معك لاغتيال الملك ومحاولة الإطاحة بالكوكبة؟
«يجب إيقافهم.»
عندما قال شخص فريد مثلك، توقف زاكريل للحظة.
بردت عينا بارني.
عقدوا حواجبهم وهم ينظرون إليه.
«حسنًا جدًا.»
«وجود الأمير نفسه لا بد أن يعني شيئًا.»
أنزل القائد السابق درعه من ظهره.
توقف.
ورفع سيفه الطويل.
«إذا كان كل ما قلته صحيحًا، فلماذا؟»
ووجهه مباشرة نحو زاكريل.
«كفى!»
كانت نية القتل واضحة في عينيه.
«والبحث عن الإرث الذي تركه ذلك العام.
«إذًا…
«وجود الأمير نفسه لا بد أن يعني شيئًا.»
«يجب إيقافك أنت.»
«ومحاولة الدفاع عن أولئك الذين ماتوا في كارثة قبل ثمانية عشر عامًا…»
اختفت من وجهه كل ذرة تردد أو عاطفة.
صر تاليس على أسنانه.
وقال ببرود:
توقف لحظة.
«باسم الحرس الملكي…
عقد باقي الحرس حواجبهم.
«سنطهر هذا الشر ونعاقب الخائن…
حتى ساميل سحب سيفه ببطء وهو يقف جانبًا.
«ونعيد العدالة إلى نصابها.»
طَق… طَق… طَق…
شعر تاليس بأجساد الجميع تتوتر.
وقبل أن يتمكن تاليس من الرد…
انتشر بيلدين، وبرولي، وتاردين، وكانون، وناير، ونالغي ببطء.
لم ينتبه زاكريل إلى شرود تاليس.
أمسك أفراد الحرس الملكي أسلحتهم مجددًا.
وعقد حاجبيه.
وشكلوا مواقعهم.
لكن الدرع الظلي…
وظهرت نية القتل في أجسادهم.
ولم يستطع إكمال كلامه.
لكن هذه المرة…
«إذًا…
لم تكن موجهة إلى تاليس أو كويك روب.
«لا أعرف ما السبب الذي قد يدفعهم إلى التسلل مجددًا نحو عائلة جادستار الملكية والاقتراب من شخص فريد مثلك…
بل إلى فارس الحكم أمامهم.
كان صوت زاكريل هادئًا.
حتى ساميل سحب سيفه ببطء وهو يقف جانبًا.
وكانت نبرته حاسمة لا تسمح بالنقاش.
كأن الزمن عاد بهم إلى ساحة الحرب.
وواجه خصومه الثمانية المستعدين للقتال.
وكأن لقاءهم المؤثر بصديقهم القديم قبل قليل لم يكن سوى وهم.
تذكر المصيبة التي حلت بعائلة جادستار الملكية خلال السنة الدموية، والتي أخبره عنها غيلبرت من قبل.
شدد تاليس قبضته غريزيًا حول سيف ريكي.
«يكفيان لإخبارنا بشيء.»
ولمعت عينا كويك روب.
نظر إليه ساميل بانزعاج.
ورفع القوس النشابي الذي يحمله.
«أنت لا تنوي الاستسلام دون قتال.
قال بارني بحدة:
«والأميرة كونستانس، البريئة والمفعمة بالحياة…
«هل أنت مستعد لتلقي عقابك، أيها الخائن؟»
أمسك أفراد الحرس الملكي أسلحتهم مجددًا.
تحمل زاكريل كل تلك النظرات بصمت.
«لماذا تركتنا نتعذب ثمانية عشر عامًا؟!»
ثم قال:
«هناك شيء غير صحيح.»
«بالطبع.»
ثم تابع بحزم، وكأنه لم يعد واحدًا من رفاق الحرس الملكي السابقين:
تنهد.
ولمعت عينا كويك روب.
وانحنى ببطء ليرفع فأسه.
كشف زاكريل أصل الخنجر.
ومع كل حركة، بدأت ملامح الحزن على وجهه تختفي.
وأعطاه إشارة واضحة:
وحل محلها الحزم.
لماذا الأمير؟
«لقد كنت أستعد لهذا…
قال بارني بحدة:
«في كل يوم…
وفي النهاية…
«وكل ساعة…
ولم يستطع إكمال كلامه.
«وكل ثانية من حياتي.»
ثم…
وفي تلك اللحظة…
«أنت لم تخبرنا بالحقيقة كاملة.
بدا الأمر وكأن أحدهم أعاد الزمن للخلف.
قال:
فعاد فارس الحكم ورفاقه القدامى إلى مواجهة بعضهم بعضًا كأعداء.
«أنا أعرفه.
شد كويك روب ثوب تاليس.
كان صوت زاكريل هادئًا.
وأعطاه إشارة واضحة:
«إنه نصل استثنائي جدًا.»
نهرب بينما هم منشغلون؟
ورفع القوس النشابي الذي يحمله.
لكن تاليس هز رأسه.
ثم تنهد.
كان يشعر بالتوتر والثقل في القاعة.
«حسنًا جدًا.»
لكن الغريب…
وأعطاه إشارة واضحة:
أن هذا التوتر لم يأتِ من الطرفين.
«يكفيان لإخبارنا بشيء.»
بل بدا وكأنه يأتي من طرف واحد فقط.
«ومحاولة الدفاع عن أولئك الذين ماتوا في كارثة قبل ثمانية عشر عامًا…»
رفع نالغي سلاحه.
شدد تاليس قبضته غريزيًا حول سيف ريكي.
ونظر إلى المراقب السابق أمامهم.
«سواء كان اقتحام سجن العظام…
ثم ابتلع ريقه بقلق.
ورفع القوس النشابي الذي يحمله.
«بارني؟»
«إذا كان كل ما قلته صحيحًا، فلماذا؟»
قال بحذر:
عاد السجن إلى صمته المرعب.
«إنه وحده.
«ثمانية.»
«ونحن سبعة.»
قاطع بارني جونيور ساميل دون تردد.
عقد بارني حاجبيه.
جز ساميل على أسنانه ولوح بذراعه، فأفزع تاليس.
«لا.
«بالفعل…
«ثمانية.»
ثم ابتلع ريقه بقلق.
تدخل ساميل بهدوء.
لاحظ مدى جدية صوت نالغي.
ومع سيفه في يده، وقف إلى جانب المجموعة في مواجهة زاكريل.
ثم قال:
كان الغضب يحترق في عينيه.
عاد السجن إلى صمته المرعب.
«كل الديون يجب أن تُسوّى اليوم.»
لاحظ مدى جدية صوت نالغي.
ألقى زاكريل نظرة على ساميل.
تجمد تاليس.
مر شيء مجهول في عينيه.
«…غير عادل.»
لكنه لم يقل شيئًا.
وبدأ السجناء أيضًا يلاحظون غرابة الأمر.
نظر بارني جونيور أيضًا إلى الرجل الذي كان يحتقره لأنه فر هاربًا في الماضي.
الدفاع عن الموتى؟
ضم شفتيه.
«أو الدرع الظلي…
ثم هز رأسه.
قال بصلابة:
«حسنًا.
لكن الدرع الظلي…
«ثمانية.»
أمسك أفراد الحرس الملكي أسلحتهم مجددًا.
وهكذا…
«يجب إيقافهم.»
وقف أفراد الحرس الملكي التسعة السابقون.
تنقلت نظرات السجناء بين تاليس وزاكريل.
التسعة الذين حملوا جميعًا على وجوههم وصمة المجرمين التي تضعها الكوكبة.
جذبت كلمات الأمير أنظار الجميع.
التسعة الذين لم يلتقوا منذ ثمانية عشر عامًا…
«أنت لم تجبني بعد—»
ورفعوا أسلحتهم في وجه بعضهم بعضًا.
مر شيء مجهول في عينيه.
تمتم نالغي:
ابتلع تاليس ريقه دون وعي.
«واحد ضد ثمانية…
لكن بارني تجاهله.
«لا.
ثم قال:
«فارق القوة كبير جدًا.»
وواجه خصومه الثمانية المستعدين للقتال.
عقد باقي الحرس حواجبهم.
كانت نية القتل واضحة في عينيه.
خطر شيء في ذهن تاليس.
أدار رأسه بالقوة.
فارق القوة كبير جدًا؟
ألقى زاكريل نظرة على ساميل.
لاحظ مدى جدية صوت نالغي.
«ونحن سبعة.»
أما زاكريل…
جميع أفراد الحرس الملكي، بمن فيهم بارني الابن، نظروا إلى زاكريل بنظرات متسائلة.
فمرر نظره على المجموعة.
«وأحفاد العائلة الملكية…
وقيّم كل واحد منهم من جديد، كما لو أنه يتفحص ساحة معركة.
وحل محلها الحزم.
قال بصوت خافت:
أنزل القائد السابق درعه من ظهره.
«نعم.
قال بصوت خافت:
«أعرف.»
«فلماذا لم تتقدم في ذلك العام وتعترف بأنك الخائن؟»
ثم تخلى عن كل المشاعر التي لا مكان لها في القتال.
«يجب إيقافك أنت.»
وتحول مرة أخرى إلى فارس الحكم…
وقف أفراد الحرس الملكي التسعة السابقون.
الأهدأ.
شدد تاليس قبضته غريزيًا حول سيف ريكي.
والأكثر رعبًا.
«أستطيع الشعور بوجود أشخاص غاضبين.
«أنا…
«حتى عندما هربت أنا، كنت مستعدًا لتحمل عقابي بدلًا مني.
«ضد الثمانية منكم…
«ولماذا انتظرت حتى الآن؟
«وحدي.»
فتصلب جسده بالكامل.
قلب فأسه في يده.
«وهو قريب في مادته من الفولاذ المستخدم في صنع السيف الأسمى.
وأمسكه بقبضة معكوسة.
رفع ساميل صوته أكثر:
ثم تقدم خطوة.
كشف زاكريل أصل الخنجر.
طَق… طَق… طَق…
وانحنى ببطء ليرفع فأسه.
«بالفعل…
رفع ساميل صوته أكثر:
«هذا…»
رفع زاكريل رأسه فجأة ونظر إلى تاليس.
بدأت هالته والضغط المنبعث منه يتراكمان مع كل خطوة.
«…إلى حد ما…»
مثل موجة مدّ تتحرك ببطء من بعيد…
وعقد حاجبيه.
لكن الجميع يعرف أنها ستصل إلى الشاطئ في النهاية.
«صحيح.
رفع زاكريل فأسه.
رفع زاكريل فأسه.
وواجه خصومه الثمانية المستعدين للقتال.
لكن البرودة في كلماته كانت واضحة.
كانت نظرته جادة.
«…إلى حد ما…»
«للدفاع عن الموتى.»
توقف.
وبدأ السجناء أيضًا يلاحظون غرابة الأمر.
ثم قال:
ألقى تاليس نظرة سريعة على كويك روب.
«…غير عادل.»
اختفى الدم من وجهه تمامًا وهو يحدق في ساميل بشرود.
«كفى!»
