حلفاء الكوارث الثلاثة
حلفاء الكوارث الثلاثة
عيناه مغلقتان.
ترددت كلمات زاكريل في أذنيه وارتطمت بالجدران المتصدعة، لكن صوته بدا كجرس برونزي ضخم يُقرع فوق برج، وظلت كلماته تتردد في المكان مرارًا:
كان ما قاله فارس الحكم صادمًا إلى درجة أن تاليس احتاج بعض الوقت ليستعيد تركيزه ويدرك الرعب الكامن خلف تلك الكلمات.
صوفية الحواس.
«هل نسيتِ هدفنا الأصلي عندما قررنا التعاون يا غيزا؟»
كان ما قاله فارس الحكم صادمًا إلى درجة أن تاليس احتاج بعض الوقت ليستعيد تركيزه ويدرك الرعب الكامن خلف تلك الكلمات.
«لقد حاول لمس قوة لا ينبغي للبشر حتى أن يوجهوا أنظارهم إليها.
صوفية الحواس… أي نوع من أسماء الأصل هذا؟
«تبعتهم إلى قاعة النجوم المقدسة.»
فكر تاليس بشرود وسط الصمت المطبق في السجن.
تمتم بارني الابن بعينين فارغتين، محاولًا استيعاب الحقيقة:
وفوق ذلك، كانت ملكة آيدي الثاني، ملك كونستليشن الراحل؟ وما علاقتها بالسنة الدموية؟
«من كانا؟»
كانت المعلومات الصادمة التي تلقاها تاليس هذه الليلة أكثر من أن يستوعبها دفعة واحدة.
حين كان يحتضن تلك الفتاة المرتجفة وسط حي الدرع الذي كان على وشك الدمار.
لم يستطع حتى الالتفات إلى ردود أفعال الآخرين، ولم يتمكن إلا من استشعار اضطرابهم من خلال أنفاسهم المتسارعة وغير المنتظمة.
«اسمين محرمين بالقدر نفسه—»
كان بارني الابن شاردًا.
انخفض صوت زاكريل أكثر.
أطبق بيلدين قبضته على سلاحه.
كان المكان هادئًا…
فتح تاردين ونالغي أعينهما على اتساعها.
ترددت كلمات زاكريل في أذنيه وارتطمت بالجدران المتصدعة، لكن صوته بدا كجرس برونزي ضخم يُقرع فوق برج، وظلت كلماته تتردد في المكان مرارًا:
ترددت همهمات برولي وأنين كانون في المكان.
كان ساميل يمرر أصابعه على الوسم المحفور في وجهه.
كانت نظرة ساميل حادة.
«لقد رأيت ذلك بعيني في تلك الليلة التي انهمر فيها المطر بلا رحمة!»
أما كويك روب فعض سبابته اليسرى محاولًا جعل نفسه أقل لفتًا للانتباه قدر الإمكان.
«حتى أقاربه بالدم لم يعودوا استثناءً.
«لا… هل تقصد أن…؟»
«أحدهما نادى الملكة باسمها الحقيقي باحترام.
تردد نفس مسؤول الإمدادات الثاني، سازل ناير، في السجن.
فكر تاليس بشرود وسط الصمت المطبق في السجن.
كان الجميع يحدقون في زاكريل بعدم تصديق.
«فعلت ذلك!»
كان صدره يرتفع وينخفض، ومشاعره غير مستقرة.
ارتجف صوته.
قال مسؤول الانضباط بيلدين ووجهه شاحب:
«سحب مسؤوليات ولي العهد.
«مستحيل.
لقد سمع هذا الاسم فعلًا.
«عندما دخلت القصر، رأينا جميعًا الملكة فيوسا، ونتذكر شكلها.
تابع زاكريل:
«حتى عندما رش الأمير كيسل عليها الشاي الأحمر المغلي أثناء عشاء الزفاف، لم…»
ترددت همهمات برولي وأنين كانون في المكان.
أطلق فارس الحكم شخيرًا باردًا.
ثم قال:
«حقًا؟
سأل تاليس بصوت متصلب:
«السؤال هو:
«هادئًا.
«هل تتذكر كيف كان شكلها فعلًا…
«حتى لو كانت أوركًا…»
«أم أنك تتذكر فقط الصورة التي أرادت صوفية الحواس أن تراها؟»
«المرعبة.»
تجمدت نظرة بيلدين.
خفض زاكريل رأسه.
تابع زاكريل ببرود:
«ما إن يتخذ قرارًا…
«اسأل نفسك.
«من كانا؟»
«هل رأيت الملكة فيوسا؟
فتح تاردين ونالغي أعينهما على اتساعها.
«أم رأيت الكارثة…
ترددت همهمات برولي وأنين كانون في المكان.
«فريولاند؟»
تابع زاكريل بشكوى وألم:
فريولاند.
«حكمت بالإعدام على الملك الراحل؟»
ردد تاليس الاسم في ذهنه وأخذ نفسًا عميقًا.
كان بارني الابن شاردًا.
مر الارتباك في عينيه.
تصلب جسد تاليس دون أن يشعر.
فريولاند؟
«تنينًا…
وفجأة، تحركت إحدى ذكرياته.
«لن أنسى طوال حياتي منظر المطر والريح وهما يصطدمان بها.»
كانت ذكرى بعيدة جدًا، ظهرت من أعماق عقله كدقات جرس قادمة من زمن آخر.
«تبعتهم إلى قاعة النجوم المقدسة.»
بدأت عينا تاليس تستعيدان تركيزهما.
توقف قليلًا.
فريولاند.
حين وجد نفسه عالقًا بين كيانين مرعبين.
لقد سمع هذا الاسم من قبل.
«أم أنك تتذكر فقط الصورة التي أرادت صوفية الحواس أن تراها؟»
حدق في المجموعة المصدومة والحائرة أمامه وهو يحاول جاهدًا استعادة تلك الذكرى.
«الاجتماعات الإمبراطورية بينه وبين الوزراء أصبحت أقصر فأقصر.
لا بد أنه سمعه في مكان ما.
تجمدت نظرة بيلدين.
لكنه وقتها كان على الأرجح منشغلًا بأمر لا يسمح له بالتشتت، ولذلك لم ينتبه للاسم.
«كيف عرفت؟»
أين سمعت هذا الاسم؟
كل كلمة جعلت الدم يخفق بقوة في عروق مستمعيه.
تمتم بارني الابن بعينين فارغتين، محاولًا استيعاب الحقيقة:
«وامتلأ الناس بالغضب.
«ملكة الملك…
«كما لو أنه ينظر إلى قطعة شطرنج يعرف أنها ستُلتهم عاجلًا أم آجلًا.»
«هـ-هي…»
«سواء المخلصين له…
ثم ارتفعت ضحكة تاردين المتكلفة.
رفع زاكريل رأسه فجأة.
«لا.
قال زاكريل ببطء، بينما ظهرت الكآبة في عينيه:
«لم تفعل شيئًا غير طبيعي طوال فترة وجودها كملكة…
تباطأت أنفاس الجميع.
«لم تقتل حتى دجاجة!»
«كيف عرفت؟
نظر إلى زاكريل بأمل.
«فعلت ذلك!»
«ربما أخطأت الفهم…
«لم تستطع الرياح ولا قطرات المطر أن تلمسه.»
«أو ظننت أنها شخص آخر—»
«مستحيل.
لكن فارس الحكم لم يتأثر.
وامتد ظل زاكريل طويلًا على الحائط.
قال زاكريل ببطء، بينما ظهرت الكآبة في عينيه:
تصلب جسد تاليس دون أن يشعر.
«كنت أؤمن بذلك أنا أيضًا.
«كنت أتمنى أن أكون مخطئًا.
«كنت أتمنى أن أكون مخطئًا.
وعقد حاجبيه.
«كنت أريد ذلك…
«وذهب لتلبية دعوة ما زلت حتى اليوم لا أصدق أنها حدثت أصلًا.»
«أكثر من أي شخص آخر.»
«من كانا؟»
كان وجهه الكئيب ممتلئًا باليأس والجنون.
«كان الأمر كما لو أن جلدها حي.
وشعر الجميع بثقل يهبط على قلوبهم.
سأل تاليس بصوت متصلب:
وفي تلك اللحظة…
نظر إلى زاكريل بأمل.
«هاهاهاها…»
كان بارني الابن قد غرس سيفه في الأرض.
التفت الجميع.
كان المكان هادئًا…
كان ساميل يمرر أصابعه على الوسم المحفور في وجهه.
لقد سمع هذا الاسم من قبل.
عيناه مغلقتان.
«سحب مسؤوليات ولي العهد.
وكتفاه يرتجفان بينما يضحك بلا خوف.
«السؤال هو:
«إذًا هذا هو سبب خيانتك؟
فريولاند.
«هذا هو السبب الذي جعلنا نعيش كل هذه السنوات تحت وطأة الذنب؟
«فريولاند؟»
«نحمل هذه الوصمة؟
«والمطر ينهمر.»
«ونتعذب كل هذه المدة؟»
تحول زاكريل إلى وحش مستثار.
كانت ضحكة ساميل بائسة.
انكمشت حدقتاه ببطء.
«وفي النهاية…
«أو الساخطين عليه.»
«كل ذلك لأن الملك تزوج امرأة مجهولة الأصل؟»
«وبخ الأمير الثاني الذي كان يقود الجيش.
هز رأسه مبتسمًا.
فريولاند.
لكن عينيه الباردتين لم تحملا ذرة مرح.
«كما لو أنه ينظر إلى قطعة شطرنج يعرف أنها ستُلتهم عاجلًا أم آجلًا.»
ازداد وجه زاكريل قتامة.
كانت ذكرى بعيدة جدًا، ظهرت من أعماق عقله كدقات جرس قادمة من زمن آخر.
«أنت لا تفهم.»
«بدت ملكتنا وكأنها تلتقي بصديقين قديمين.
هز فارس الحكم رأسه بصعوبة.
«حتى إنه وبخ علنًا دوق الإقليم الشمالي الذي كانت علاقته به جيدة دائمًا.
كلانغ!
في مدينة سحب التنين.
صدر صوت حاد.
قبل ست سنوات.
كان بارني الابن قد غرس سيفه في الأرض.
«وحتى بارني الأكبر، الذي كان يسيطر على الدرع الأسمى ورمح الحكم.
قال وهو يبدو كأن ضربة هائلة أصابت عقله:
اختفى التوتر من كتفيه، ولانت نبرته.
«صحيح.
«والآخر ناداها به باحتقار.»
«أنا لا أفهم.»
كان بارني الابن شاردًا.
أجبر نفسه على إخراج الكلمات من حلقه الجاف.
«ربما أخطأت الفهم…
«من يريد الملك أن يتزوج…
«وتفرقت إرادة الملك وأتباعه.
«كارثة…
فتح تاردين ونالغي أعينهما على اتساعها.
«تنينًا…
«لا يتراجع عنه أبدًا.»
«إلفًا…
كانت ضحكة ساميل بائسة.
«حتى لو كانت أوركًا…»
«لكنه كان جافًا ونظيفًا تمامًا.
توقف قليلًا.
«حتى عندما رش الأمير كيسل عليها الشاي الأحمر المغلي أثناء عشاء الزفاف، لم…»
ارتعشت وجنتاه.
«والآخر ناداها به باحتقار.»
ثم تابع بحزم:
ترددت كلمات زاكريل في أذنيه وارتطمت بالجدران المتصدعة، لكن صوته بدا كجرس برونزي ضخم يُقرع فوق برج، وظلت كلماته تتردد في المكان مرارًا:
«مهما بدا الأمر لك سخيفًا أو غريبًا أو غير منطقي أو لا يُحتمل…
في ذلك الوقت…
«فهذا كله قرار جلالته!»
توقف قليلًا.
ازداد غضبه كلما تكلم.
«نادتهما باسميهما.»
«إن كنت غير راضٍ…
بدأ زاكريل يروي الماضي بصوت خافت.
«إن أردت الاعتراض…
«لم تفعل شيئًا غير طبيعي طوال فترة وجودها كملكة…
«فاذهب واحتج أمامه مباشرة!
«وأغرق المملكة في الديون.
«هذا لا يمنحك عذرًا للمشاركة في تمرد.
«في تلك الليلة…
«ولا يمنحك عذرًا للتعاون مع العدو وارتكاب جريمة قتل الملك!»
خرج زاكريل من شروده.
أصابت إحدى كلمات بارني عقل زاكريل المضطرب والحساس.
عندها ارتجف كتفا زاكريل.
تأوه فارس الحكم بألم وضرب فأسه على الأرض بقوة.
«كنت أؤمن بذلك أنا أيضًا.
ثاد!
ثم قال:
«فعلت ذلك!»
التفت الجميع.
تحول زاكريل إلى وحش مستثار.
«لكنه كان يضحك دائمًا…
برزت عروق رقبته.
ثم خرج صوته الجاف الأجش:
وانتصب شعره.
نظر إلى زاكريل بأمل.
ومرت عيناه الشرسة على القاعة كالنصل.
«لا… هل تقصد أن…؟»
تفاجأ الجميع.
وتبادل الآخرون النظرات بحيرة.
صرخ:
«لكنه كان يضحك دائمًا…
«حاولت أن أنصحه مباشرة!
«سواء كان ذلك من أجل خطتي، أو مُثل فريولاند، أو إصرارك أنتِ… ألم نتعاون نحن الثلاثة حتى يأتي يوم يتحرر فيه الصوفيون من تلك القيود؟»
«حاولت تحذيره من الخطر الموجود بجانبه!
رفع رأسه.
«لكنه كان يضحك دائمًا…
لم يعرفوا ما الذي ينبغي فعله.
«وكأنه لا يرى الخطر أمام عينيه.
«ونتعذب كل هذه المدة؟»
«حاولت التواصل مع النبلاء المخلصين للعائلة الملكية والذين يثق بهم الملك.
«وأُخضع.
«أملت أن يتمكنوا من التأثير عليه.»
قال زاكريل:
كان ينطق كل كلمة بوضوح، وكل كلمة مشبعة بالمرارة.
توقف قليلًا.
«طلبت مساعدة ولي العهد…
«وفي النهاية…
«واللورد هانسن من إدارة الاستخبارات السرية.
«أيها المراقب…
«لكن لم ينجح شيء…»
قال زاكريل:
ظهر الألم على وجهه.
«تدمرت بين ليلة وضحاها.»
وارتجف وهو يهز رأسه.
فريولاند.
«لقد فات الأوان.»
«وفي النهاية…
تبادل الجميع النظرات.
«كارثة الهواء…
لم يعرفوا ما الذي ينبغي فعله.
«حتى أقاربه بالدم لم يعودوا استثناءً.
وكانت نظرات بارني وساميل الأكثر برودة وقسوة.
انخفض صوت زاكريل أكثر.
خفض زاكريل رأسه.
آلهة.
اختفى التوتر من كتفيه، ولانت نبرته.
قال:
بدا عاجزًا.
ثاد!
يائسًا.
سأل تاليس بصوت متصلب:
«لا أعرف متى بدأ الأمر…
قال فارس الحكم بغضب مكتوم:
«لكن جلالته بدأ يتصرف وكأنه شخص آخر.»
«بل عقد اجتماعات برلمانية للنبلاء الكبار لمعاقبة النبلاء المخلصين…
توقف قليلًا.
قال:
«كان لطيفًا ومتسامحًا في الماضي.
هز رأسه مبتسمًا.
«ثم أصبح فجأة عنيدًا وحازمًا إلى أقصى حد.
وفي تلك اللحظة…
«ما إن يتخذ قرارًا…
«وكأنه لا يرى الخطر أمام عينيه.
«لا يتراجع عنه أبدًا.»
«كنت أريد ذلك…
بدأت عيناه الشاردتان تزدادان تركيزًا.
«عندما دخلت القصر، رأينا جميعًا الملكة فيوسا، ونتذكر شكلها.
وبدا كأنه يبحث عن تصديق ممن أمامه.
فحبس أنفاسه.
«أنتم تعرفون.
بدت نظرات أفراد الحرس الملكي السابقين بعيدة وكئيبة.
«أنتم رأيتم ذلك.»
توقف.
تابع:
«أيها المراقب…
«الاجتماعات الإمبراطورية بينه وبين الوزراء أصبحت أقصر فأقصر.
«وبالاعتماد على قوته…
«واجتماعاته مع مستشاريه الخاصين أصبحت أكثر فأكثر.
فريولاند؟
«بدأ يبتعد عن الوزراء.
هز فارس الحكم رأسه بصعوبة.
«ويتجاهل الانتقادات.
«وتفرقت إرادة الملك وأتباعه.
«حتى أقاربه بالدم لم يعودوا استثناءً.
«اسمين محرمين بالقدر نفسه—»
«سحب مسؤوليات ولي العهد.
وأصبحت أنفاسه سريعة وقصيرة.
«وبخ الأمير الثاني الذي كان يقود الجيش.
مرت فترة.
«خفض رتبة أخيه وأرسله إلى مكان بعيد…»
هز رأسه مبتسمًا.
استمع تاليس بقلب مضطرب.
قال فارس الحكم بغضب مكتوم:
وعقد حاجبيه.
«في تلك الليلة…
تابع زاكريل بشكوى وألم:
تابع:
«ساءت علاقته بكبار أتباعه.
كان المكان هادئًا…
«حتى إنه وبخ علنًا دوق الإقليم الشمالي الذي كانت علاقته به جيدة دائمًا.
«أدنت ملكة كاملة…
«وأدان دوق تل حافة النصل لأنه أبدى استياءه منه.
قبل ست سنوات.
«أصدر المراسيم الملكية بالقوة.
بدا كمسافر ضعيف يشرب آخر قطرة ماء لديه في الصحراء، ثم يسقط أخيرًا بعدما اكتشف أن الشيء الذي كان يطارده مجرد سراب.
«بل عقد اجتماعات برلمانية للنبلاء الكبار لمعاقبة النبلاء المخلصين…
«أمر بزيادة الضرائب.
«ومصادرة ممتلكات الأتباع المعارضين.
باردًا.
«وثق بالوزراء الماكرين الذين أغروه بالكلمات المعسولة…
غمر العرق البارد جسد تاليس.
«واستمع إلى عامة جاهلين يستخدمون الخطابات التحريضية، فأصبحت سياسة البلاد أكثر فوضى.»
وأصبحت أنفاسه سريعة وقصيرة.
كانت كل جملة يطلقها مغمسة بالألم.
«صوفية الحواس…
«أمر بزيادة الضرائب.
«أنت لا تفهم.»
«وتوسيع الجيش.
وامتد ظل زاكريل طويلًا على الحائط.
«وأغرق المملكة في الديون.
«فاذهب واحتج أمامه مباشرة!
«وطرد عددًا كبيرًا من موظفي البلاط.
«هل رأيت الملكة فيوسا؟
«كل أمر أصدره كان يختبر صبر جميع رعاياه…
«في ذلك الوقت…
«سواء المخلصين له…
«هاهاهاها…»
«أو الساخطين عليه.»
توقف قليلًا.
بدت نظرات أفراد الحرس الملكي السابقين بعيدة وكئيبة.
«سواء المخلصين له…
«ثم غرقت البلاد في الفقر.
«ثم أصبح فجأة عنيدًا وحازمًا إلى أقصى حد.
«وامتلأ الناس بالغضب.
«أنت تقول إن جلالته…
«وتفرقت إرادة الملك وأتباعه.
«كيف عرفت؟»
«واندلعت التمردات.
ثم قال:
«والسمعة الطيبة لملك الحكم الأبدي، التي استمرت لعقود…
صلبًا.
«تدمرت بين ليلة وضحاها.»
ثم رفع عينيه.
عندها ارتجف كتفا زاكريل.
«أخذ ملكته الجديدة وحده…
وعندما تكلم من جديد، بدا كطفل خائف.
فحبس أنفاسه.
«في ذلك الوقت…
«أم أنك تتذكر فقط الصورة التي أرادت صوفية الحواس أن تراها؟»
«عرفت.»
نظر إلى زاكريل بأمل.
ارتجف صوته.
«ملكة الملك…
«الملك آيدي الذي أحببناه…
قال زاكريل ببرود:
«ملك الحكم الأبدي الذي احترمناه…
«حقًا؟
«لم يعد الملك الذي عرفناه.»
ومرت عيناه الشرسة على القاعة كالنصل.
ساد الصمت.
مرت نظرة معقدة في عيني فارس الحكم.
لم يعد الملك الذي عرفناه.
أغلق تاليس عينيه بقوة.
استمع تاليس لهذه العبارة بشرود.
قال:
وشعر بشيء غريب.
وكأنه غارق في ماضٍ لا يستطيع الهروب منه.
كيف كان آيدي أصلًا؟
«كان الأمر كما لو أن جلدها حي.
أو بالأحرى… كيف كان من المفترض أن يكون؟
لقد سمع هذا الاسم فعلًا.
انخفض صوت زاكريل أكثر.
كانت ضحكة ساميل بائسة.
«لقد سُحر.
«ملك الحكم الأبدي الذي احترمناه…
«وأُخضع.
فريولاند.
«وأصبح تحت سيطرة أكثر الكائنات شرًا في هذا العالم.»
كان صوته منهكًا.
كان صوته منهكًا.
«لكن جلالته بدأ يتصرف وكأنه شخص آخر.»
وعيناه باهتتين.
«كارثة…
بدا كمسافر ضعيف يشرب آخر قطرة ماء لديه في الصحراء، ثم يسقط أخيرًا بعدما اكتشف أن الشيء الذي كان يطارده مجرد سراب.
«إن أردت الاعتراض…
وسط صمت الجميع، وضع نالغي شعلة النار إلى الأسفل.
تحول زاكريل إلى وحش مستثار.
وامتد ظل زاكريل طويلًا على الحائط.
«سواء كان ذلك من أجل خطتي، أو مُثل فريولاند، أو إصرارك أنتِ… ألم نتعاون نحن الثلاثة حتى يأتي يوم يتحرر فيه الصوفيون من تلك القيود؟»
مرت فترة.
وامتد ظل زاكريل طويلًا على الحائط.
ثم أخرج بارني الابن كلماته من حلقه بصعوبة:
«بواسطة ملكة؟
«مسحور؟
فكر تاليس بشرود وسط الصمت المطبق في السجن.
«بواسطة ملكة؟
فتح تاردين ونالغي أعينهما على اتساعها.
«بواسطة كارثة؟»
«المملكة التي بنيناها فوق الأنقاض التي خلفتها معركة الإبادة.»
ثم رفع عينيه.
قال زاكريل:
«كيف عرفت؟
«وأغرق المملكة في الديون.
«أدنت ملكة كاملة…
ثم قال:
«فقط بسبب بعض الجمل المقتطعة من سياقها داخل كومة من الأوراق الصفراء القديمة؟
«خفض رتبة أخيه وأرسله إلى مكان بعيد…»
«وبناءً عليها أيضًا…
«والآخر ناداها به باحتقار.»
«حكمت بالإعدام على الملك الراحل؟»
ابتلع ريقه.
خرج زاكريل من شروده.
«حاولت أن أنصحه مباشرة!
وضحك ببرود.
«كيف عرفت؟»
ساد صمت قاتل.
انحرفت نظرته بعيدًا.
وكأنهم يخشون إيقاظ وحش نائم.
وكأنه عاد إلى الماضي.
ثم ارتفعت ضحكة تاردين المتكلفة.
«الجواب كان موجودًا…
بدأت عينا تاليس تستعيدان تركيزهما.
«في تلك الليلة.»
تلك الليلة؟
تلك الليلة؟
قال زاكريل ببطء، بينما ظهرت الكآبة في عينيه:
قال فارس الحكم بغضب مكتوم:
قال زاكريل ببطء، بينما ظهرت الكآبة في عينيه:
«تلك الليلة الممطرة…
«كارثة…
«المرعبة.»
أرسلت كلماته قشعريرة في أجساد الجميع.
«كنت أتمنى أن أكون مخطئًا.
«بذريعة أنه يريد التأمل…
«ظهر ضيفان غامضان، واحدًا بعد الآخر، دون أي إنذار على شرفة القاعة.
«أمر جلالته جميع أتباعه وخدمه وحراسه بالابتعاد.
«وذهب لتلبية دعوة ما زلت حتى اليوم لا أصدق أنها حدثت أصلًا.»
«حتى قائدنا القديم…
«في تلك الليلة.»
«وحتى بارني الأكبر، الذي كان يسيطر على الدرع الأسمى ورمح الحكم.
«كانا كإلهين من الأساطير نزلا إلى العالم…
«ثم…»
«كنت أريد ذلك…
توقف.
«كانت العاصفة تلك الليلة عنيفة إلى درجة أن برج الحراسة نفسه كاد ينقلب.»
«أخذ ملكته الجديدة وحده…
«تنينًا…
«وذهب لتلبية دعوة ما زلت حتى اليوم لا أصدق أنها حدثت أصلًا.»
«هذا لا يمنحك عذرًا للمشاركة في تمرد.
تصلبت أجساد أفراد الحرس الملكي.
«ملكة الملك…
سأل نالغي دون أن يستطيع منع نفسه:
«أيها المراقب…
«أي دعوة؟»
«والسمعة الطيبة لملك الحكم الأبدي، التي استمرت لعقود…
كان صوت زاكريل أجوف.
«اسأل نفسك.
وكأنه غارق في ماضٍ لا يستطيع الهروب منه.
صوفية الحواس… أي نوع من أسماء الأصل هذا؟
«في تلك الليلة…
لكن بارني الابن قاطعه وهو يلهث:
«تشبثت بالسيف الأسمى.
كان بارني الابن شاردًا.
«وبالاعتماد على قوته…
«لكن لم ينجح شيء…»
«تبعتهم إلى قاعة النجوم المقدسة.»
لم يستطع حتى الالتفات إلى ردود أفعال الآخرين، ولم يتمكن إلا من استشعار اضطرابهم من خلال أنفاسهم المتسارعة وغير المنتظمة.
انكمشت حدقتاه ببطء.
«ولم أجرؤ حتى على التنفس.»
«اختبأت في الظلال خلف الأعمدة.
«لن أنسى طوال حياتي منظر المطر والريح وهما يصطدمان بها.»
«ولم أجرؤ حتى على التنفس.»
«كل ذلك لأن الملك تزوج امرأة مجهولة الأصل؟»
ثم قال:
«حتى أقاربه بالدم لم يعودوا استثناءً.
«وفي النهاية…
أما كويك روب فعض سبابته اليسرى محاولًا جعل نفسه أقل لفتًا للانتباه قدر الإمكان.
«رأيتهم.»
«واجتماعاته مع مستشاريه الخاصين أصبحت أكثر فأكثر.
ساد صمت قاتل.
قال زاكريل ببرود:
لم يكن هناك سوى اللهب المحتضر وهو يضيء الجدران القديمة المتهالكة لبرج السحر.
فريولاند؟
كان المكان هادئًا…
«هادئًا.
كقبر مدفون تحت الأرض.
«وأُخضع.
ظل وجه بارني الابن متصلبًا.
ثم ارتفعت ضحكة تاردين المتكلفة.
وضم ساميل شفتيه.
وسط صمت الجميع، وضع نالغي شعلة النار إلى الأسفل.
وتبادل الآخرون النظرات بحيرة.
«تلك الليلة الممطرة…
أما تاليس…
رفع زاكريل رأسه فجأة.
فحبس أنفاسه.
لكنه وقتها كان على الأرجح منشغلًا بأمر لا يسمح له بالتشتت، ولذلك لم ينتبه للاسم.
سأل نالغي، وصوته يرتجف دون أن يشعر:
«كان لطيفًا ومتسامحًا في الماضي.
«رأيت…
ثم قال:
«مَن؟»
«سواء كان ذلك من أجل خطتي، أو مُثل فريولاند، أو إصرارك أنتِ… ألم نتعاون نحن الثلاثة حتى يأتي يوم يتحرر فيه الصوفيون من تلك القيود؟»
لم ينظر إليه زاكريل.
«كل ذلك لأن الملك تزوج امرأة مجهولة الأصل؟»
اكتفى بالإيماء.
باردًا.
«كانت العاصفة تلك الليلة عنيفة إلى درجة أن برج الحراسة نفسه كاد ينقلب.»
«ملكة الملك…
وفي ظلام السجن…
انكمشت حدقتاه ببطء.
بدأ زاكريل يروي الماضي بصوت خافت.
كانت ذكرى بعيدة جدًا، ظهرت من أعماق عقله كدقات جرس قادمة من زمن آخر.
«ظهر ضيفان غامضان، واحدًا بعد الآخر، دون أي إنذار على شرفة القاعة.
«لكن لم ينجح شيء…»
«بينما كان الرعد يزمجر…
«أما المرأة…»
«والبرق يضرب…
«هذا لا يمنحك عذرًا للمشاركة في تمرد.
«والرياح تعصف…
ثم صمت.
«والمطر ينهمر.»
قال زاكريل ببرود:
ضيفان غامضان… ظهرا دون إنذار… قبل ثمانية عشر عامًا في مدينة النجم الأبدي؟
ترددت همهمات برولي وأنين كانون في المكان.
تسارعت ضربات قلب تاليس.
كانت ضحكة ساميل بائسة.
قال زاكريل:
«من كانا؟»
«كانا كإلهين من الأساطير نزلا إلى العالم…
«لقد فات الأوان.»
«وفي الوقت نفسه كشيطانين استيقظا داخل أعمق هاوية شر.»
ثم ارتفعت ضحكة تاردين المتكلفة.
آلهة.
تابع زاكريل بشكوى وألم:
شياطين.
«من يريد الملك أن يتزوج…
سأل تاليس بصوت متصلب:
«كل ذلك لأن الملك تزوج امرأة مجهولة الأصل؟»
«من كانا؟»
«يمتصهما جسدها بالكامل.
رفع زاكريل رأسه فجأة.
«بواسطة ملكة؟
وألقى عليه نظرة باردة جعلت قلب الأمير يقفز.
قال صوفي الهواء، أسدا، بصوته الأنيق وعينيه اللامبالاتين:
مرت عدة ثوانٍ.
ركز الجميع على كلماته.
ثم خرج صوته الجاف الأجش:
أرسلت كلماته قشعريرة في أجساد الجميع.
«الرجل خرج من المطر.
وارتجف وهو يهز رأسه.
«كان أنيقًا.
تبادل الجميع النظرات.
«هادئًا.
«ونتعذب كل هذه المدة؟»
«لكنه كان جافًا ونظيفًا تمامًا.
أما كويك روب فعض سبابته اليسرى محاولًا جعل نفسه أقل لفتًا للانتباه قدر الإمكان.
«لم تستطع الرياح ولا قطرات المطر أن تلمسه.»
ثم استقرت أخيرًا على وجه تاليس.
تصلب جسد تاليس دون أن يشعر.
تابع:
تابع زاكريل:
ازداد وجه زاكريل قتامة.
«كان ينظر إلى قصر النهضة بتعالٍ…
لم ينظر إليه زاكريل.
«كما لو أنه ينظر إلى قطعة شطرنج يعرف أنها ستُلتهم عاجلًا أم آجلًا.»
«وذهب لتلبية دعوة ما زلت حتى اليوم لا أصدق أنها حدثت أصلًا.»
ركز الجميع على كلماته.
قال زاكريل:
«أما المرأة…»
«حتى إنه وبخ علنًا دوق الإقليم الشمالي الذي كانت علاقته به جيدة دائمًا.
هز زاكريل رأسه.
وكتفاه يرتجفان بينما يضحك بلا خوف.
وظهر في عينيه ذلك الخوف والحذر اللذان لا يظهران إلا في لحظات اضطرابه.
تمتم بارني الابن بعينين فارغتين، محاولًا استيعاب الحقيقة:
«لن أنسى طوال حياتي منظر المطر والريح وهما يصطدمان بها.»
«هاهاهاها…»
ابتلع ريقه.
ثم قال:
«كان الأمر كما لو أن جلدها حي.
«لن أنسى طوال حياتي منظر المطر والريح وهما يصطدمان بها.»
«فما إن يلمسها المطر أو الريح…
«صوفية الحواس…
«حتى يغوصا في جلدها مباشرة.
«وأغرق المملكة في الديون.
«يمتصهما جسدها بالكامل.
«لا.
«ولا يتبقى شيء.»
«هاهاهاها…»
تباطأت أنفاس الجميع.
«رأيت…
وكأنهم يخشون إيقاظ وحش نائم.
«كنت أتمنى أن أكون مخطئًا.
قال زاكريل:
«طلبت مساعدة ولي العهد…
«أحدهما نادى الملكة باسمها الحقيقي باحترام.
ثم تابع:
«والآخر ناداها به باحتقار.»
«كان أنيقًا.
ارتجف فجأة.
اختفى التوتر من كتفيه، ولانت نبرته.
«فريولاند.»
تردد نفس مسؤول الإمدادات الثاني، سازل ناير، في السجن.
ثم تابع:
وبدا كأنه يبحث عن تصديق ممن أمامه.
«وبالمثل…
«وفي النهاية…
«بدت ملكتنا وكأنها تلتقي بصديقين قديمين.
وضم ساميل شفتيه.
«نادتهما باسميهما.»
«أملت أن يتمكنوا من التأثير عليه.»
ثم صمت.
ثم أخرج بارني الابن كلماته من حلقه بصعوبة:
«اسمين محرمين بالقدر نفسه—»
في مدينة سحب التنين.
أغلق تاليس عينيه بقوة.
«هل تتذكر كيف كان شكلها فعلًا…
لكن بارني الابن قاطعه وهو يلهث:
خفض زاكريل رأسه.
«أيها المراقب…
هز رأسه مبتسمًا.
«أنت تقول إن جلالته…
نظر إلى زاكريل بأمل.
«لا، أنت تتهم جلالته بأنه—»
«مسحور؟
لكن صوت زاكريل ارتفع فجأة.
«أنت لا تفهم.»
«لقد رأيت ذلك بعيني في تلك الليلة التي انهمر فيها المطر بلا رحمة!»
«كنت أتمنى أن أكون مخطئًا.
توقف بارني.
تمتم بارني الابن بعينين فارغتين، محاولًا استيعاب الحقيقة:
كان وجه زاكريل مضاءً بالنار، لكن وسم المجرم على جبهته اختفى وسط الظلام.
«حلفائي الثلاثة من الكوارث.»
وللحظة، عاد يبدو مثل فارس الحكم القديم.
بدت نظرات أفراد الحرس الملكي السابقين بعيدة وكئيبة.
صلبًا.
«ما إن يتخذ قرارًا…
باردًا.
لم يستطع حتى الالتفات إلى ردود أفعال الآخرين، ولم يتمكن إلا من استشعار اضطرابهم من خلال أنفاسهم المتسارعة وغير المنتظمة.
لا يتزعزع.
صوفية الحواس… أي نوع من أسماء الأصل هذا؟
قال:
ثم أخرج بارني الابن كلماته من حلقه بصعوبة:
«في تلك الليلة…
لقد سمع هذا الاسم من قبل.
«كان الملك آيدي هو الشاهد.
«وفي النهاية…
«واستخدم كونستليشن نفسها رهانًا.»
في ذلك الوقت…
أصبحت كلمات فارس الحكم ثقيلة.
«حاولت تحذيره من الخطر الموجود بجانبه!
كل كلمة جعلت الدم يخفق بقوة في عروق مستمعيه.
كان وجه زاكريل مضاءً بالنار، لكن وسم المجرم على جبهته اختفى وسط الظلام.
ثم قال:
كانت ضحكة ساميل بائسة.
«جلالته…
هز فارس الحكم رأسه بصعوبة.
«صوفية الحواس…
اختفى التوتر من كتفيه، ولانت نبرته.
«كارثة الهواء…
«سواء المخلصين له…
«وكارثة الدم.»
«لا… هل تقصد أن…؟»
فتح تاليس عينيه فجأة.
«وأراد استخدامها لحكم المملكة التي نفتخر بها…
تذكر.
لكن بارني الابن قاطعه وهو يلهث:
فريولاند.
نظر إلى زاكريل بأمل.
لقد سمع هذا الاسم فعلًا.
«هـ-هي…»
قبل ست سنوات.
وضم ساميل شفتيه.
في مدينة سحب التنين.
لكن الآخرين كانوا مشغولين بدرجة لم تسمح لهم بملاحظة اضطرابه.
حين كان يحتضن تلك الفتاة المرتجفة وسط حي الدرع الذي كان على وشك الدمار.
«عندما دخلت القصر، رأينا جميعًا الملكة فيوسا، ونتذكر شكلها.
حين وجد نفسه عالقًا بين كيانين مرعبين.
ثم رفع عينيه.
في ذلك الوقت…
استمع تاليس بقلب مضطرب.
قال صوفي الهواء، أسدا، بصوته الأنيق وعينيه اللامبالاتين:
كان ينطق كل كلمة بوضوح، وكل كلمة مشبعة بالمرارة.
«هل نسيتِ هدفنا الأصلي عندما قررنا التعاون يا غيزا؟»
«أما المرأة…»
ثم قال:
«أنت تقول إن جلالته…
«سواء كان ذلك من أجل خطتي، أو مُثل فريولاند، أو إصرارك أنتِ… ألم نتعاون نحن الثلاثة حتى يأتي يوم يتحرر فيه الصوفيون من تلك القيود؟»
كان صوته منهكًا.
هذا صحيح.
«ملك الحكم الأبدي الذي احترمناه…
فريولاند.
«كل أمر أصدره كان يختبر صبر جميع رعاياه…
غمر العرق البارد جسد تاليس.
خرج زاكريل من شروده.
وأصبحت أنفاسه سريعة وقصيرة.
هز زاكريل رأسه.
لكن الآخرين كانوا مشغولين بدرجة لم تسمح لهم بملاحظة اضطرابه.
كان وجه زاكريل مضاءً بالنار، لكن وسم المجرم على جبهته اختفى وسط الظلام.
قال زاكريل ببرود:
وبدا كأنه يبحث عن تصديق ممن أمامه.
«أنتم لا تفهمون أي نوع من المحرمات كسرها جلالته.»
«أنتم تعرفون.
رفع رأسه.
«سواء المخلصين له…
«لقد حاول لمس قوة لا ينبغي للبشر حتى أن يوجهوا أنظارهم إليها.
«صوفية الحواس…
«وأراد استخدامها لحكم المملكة التي نفتخر بها…
تأوه فارس الحكم بألم وضرب فأسه على الأرض بقوة.
«المملكة التي بنيناها فوق الأنقاض التي خلفتها معركة الإبادة.»
قال زاكريل ببرود:
مرت نظرة معقدة في عيني فارس الحكم.
«في تلك الليلة…
واجتاحت الحاضرين واحدًا بعد الآخر.
«أصدر المراسيم الملكية بالقوة.
ثم استقرت أخيرًا على وجه تاليس.
«لقد حاول لمس قوة لا ينبغي للبشر حتى أن يوجهوا أنظارهم إليها.
قال زاكريل:
«أما المرأة…»
«وخلال حديثهم…
«وأدان دوق تل حافة النصل لأنه أبدى استياءه منه.
«أطلق جلالته بنفسه على تلك الوحوش الثلاثة لقبًا.»
«عرفت.»
توقف قليلًا.
وألقى عليه نظرة باردة جعلت قلب الأمير يقفز.
ثم قال:
«وخلال حديثهم…
«حلفائي الثلاثة من الكوارث.»
ثم استقرت أخيرًا على وجه تاليس.
«بينما كان الرعد يزمجر…
