حلفاء الكوارث الثلاثة
حلفاء الكوارث الثلاثة
وامتد ظل زاكريل طويلًا على الحائط.
ترددت كلمات زاكريل في أذنيه وارتطمت بالجدران المتصدعة، لكن صوته بدا كجرس برونزي ضخم يُقرع فوق برج، وظلت كلماته تتردد في المكان مرارًا:
هذا صحيح.
صوفية الحواس.
«وأغرق المملكة في الديون.
كان ما قاله فارس الحكم صادمًا إلى درجة أن تاليس احتاج بعض الوقت ليستعيد تركيزه ويدرك الرعب الكامن خلف تلك الكلمات.
«لا أعرف متى بدأ الأمر…
صوفية الحواس… أي نوع من أسماء الأصل هذا؟
فتح تاردين ونالغي أعينهما على اتساعها.
فكر تاليس بشرود وسط الصمت المطبق في السجن.
«حتى عندما رش الأمير كيسل عليها الشاي الأحمر المغلي أثناء عشاء الزفاف، لم…»
وفوق ذلك، كانت ملكة آيدي الثاني، ملك كونستليشن الراحل؟ وما علاقتها بالسنة الدموية؟
«ملكة الملك…
كانت المعلومات الصادمة التي تلقاها تاليس هذه الليلة أكثر من أن يستوعبها دفعة واحدة.
«حقًا؟
لم يستطع حتى الالتفات إلى ردود أفعال الآخرين، ولم يتمكن إلا من استشعار اضطرابهم من خلال أنفاسهم المتسارعة وغير المنتظمة.
«حتى عندما رش الأمير كيسل عليها الشاي الأحمر المغلي أثناء عشاء الزفاف، لم…»
كان بارني الابن شاردًا.
«اسمين محرمين بالقدر نفسه—»
أطبق بيلدين قبضته على سلاحه.
لكنه وقتها كان على الأرجح منشغلًا بأمر لا يسمح له بالتشتت، ولذلك لم ينتبه للاسم.
فتح تاردين ونالغي أعينهما على اتساعها.
«حاولت التواصل مع النبلاء المخلصين للعائلة الملكية والذين يثق بهم الملك.
ترددت همهمات برولي وأنين كانون في المكان.
قال فارس الحكم بغضب مكتوم:
كانت نظرة ساميل حادة.
تلك الليلة؟
أما كويك روب فعض سبابته اليسرى محاولًا جعل نفسه أقل لفتًا للانتباه قدر الإمكان.
ثم ارتفعت ضحكة تاردين المتكلفة.
«لا… هل تقصد أن…؟»
لكن بارني الابن قاطعه وهو يلهث:
تردد نفس مسؤول الإمدادات الثاني، سازل ناير، في السجن.
ثم صمت.
كان الجميع يحدقون في زاكريل بعدم تصديق.
كانت نظرة ساميل حادة.
كان صدره يرتفع وينخفض، ومشاعره غير مستقرة.
ضيفان غامضان… ظهرا دون إنذار… قبل ثمانية عشر عامًا في مدينة النجم الأبدي؟
قال مسؤول الانضباط بيلدين ووجهه شاحب:
وشعر بشيء غريب.
«مستحيل.
«وأصبح تحت سيطرة أكثر الكائنات شرًا في هذا العالم.»
«عندما دخلت القصر، رأينا جميعًا الملكة فيوسا، ونتذكر شكلها.
«حتى عندما رش الأمير كيسل عليها الشاي الأحمر المغلي أثناء عشاء الزفاف، لم…»
«حتى عندما رش الأمير كيسل عليها الشاي الأحمر المغلي أثناء عشاء الزفاف، لم…»
«لقد رأيت ذلك بعيني في تلك الليلة التي انهمر فيها المطر بلا رحمة!»
أطلق فارس الحكم شخيرًا باردًا.
«هـ-هي…»
«حقًا؟
كانت نظرة ساميل حادة.
«السؤال هو:
حدق في المجموعة المصدومة والحائرة أمامه وهو يحاول جاهدًا استعادة تلك الذكرى.
«هل تتذكر كيف كان شكلها فعلًا…
«أنت لا تفهم.»
«أم أنك تتذكر فقط الصورة التي أرادت صوفية الحواس أن تراها؟»
«في تلك الليلة…
تجمدت نظرة بيلدين.
لقد سمع هذا الاسم من قبل.
تابع زاكريل ببرود:
«ملك الحكم الأبدي الذي احترمناه…
«اسأل نفسك.
مرت عدة ثوانٍ.
«هل رأيت الملكة فيوسا؟
وفجأة، تحركت إحدى ذكرياته.
«أم رأيت الكارثة…
«جلالته…
«فريولاند؟»
«أحدهما نادى الملكة باسمها الحقيقي باحترام.
فريولاند.
تفاجأ الجميع.
ردد تاليس الاسم في ذهنه وأخذ نفسًا عميقًا.
«ثم…»
مر الارتباك في عينيه.
«ثم…»
فريولاند؟
لا يتزعزع.
وفجأة، تحركت إحدى ذكرياته.
«مهما بدا الأمر لك سخيفًا أو غريبًا أو غير منطقي أو لا يُحتمل…
كانت ذكرى بعيدة جدًا، ظهرت من أعماق عقله كدقات جرس قادمة من زمن آخر.
«لقد حاول لمس قوة لا ينبغي للبشر حتى أن يوجهوا أنظارهم إليها.
بدأت عينا تاليس تستعيدان تركيزهما.
تصلب جسد تاليس دون أن يشعر.
فريولاند.
كان ما قاله فارس الحكم صادمًا إلى درجة أن تاليس احتاج بعض الوقت ليستعيد تركيزه ويدرك الرعب الكامن خلف تلك الكلمات.
لقد سمع هذا الاسم من قبل.
اكتفى بالإيماء.
حدق في المجموعة المصدومة والحائرة أمامه وهو يحاول جاهدًا استعادة تلك الذكرى.
«فقط بسبب بعض الجمل المقتطعة من سياقها داخل كومة من الأوراق الصفراء القديمة؟
لا بد أنه سمعه في مكان ما.
بدأت عيناه الشاردتان تزدادان تركيزًا.
لكنه وقتها كان على الأرجح منشغلًا بأمر لا يسمح له بالتشتت، ولذلك لم ينتبه للاسم.
ردد تاليس الاسم في ذهنه وأخذ نفسًا عميقًا.
أين سمعت هذا الاسم؟
ثم قال:
تمتم بارني الابن بعينين فارغتين، محاولًا استيعاب الحقيقة:
تابع:
«ملكة الملك…
«حكمت بالإعدام على الملك الراحل؟»
«هـ-هي…»
«ما إن يتخذ قرارًا…
ثم ارتفعت ضحكة تاردين المتكلفة.
«وبخ الأمير الثاني الذي كان يقود الجيش.
«لا.
«لكن لم ينجح شيء…»
«لم تفعل شيئًا غير طبيعي طوال فترة وجودها كملكة…
«رأيت…
«لم تقتل حتى دجاجة!»
صوفية الحواس.
نظر إلى زاكريل بأمل.
«إذًا هذا هو سبب خيانتك؟
«ربما أخطأت الفهم…
«عرفت.»
«أو ظننت أنها شخص آخر—»
فريولاند.
لكن فارس الحكم لم يتأثر.
«كنت أؤمن بذلك أنا أيضًا.
قال زاكريل ببطء، بينما ظهرت الكآبة في عينيه:
قال زاكريل:
«كنت أؤمن بذلك أنا أيضًا.
لم يستطع حتى الالتفات إلى ردود أفعال الآخرين، ولم يتمكن إلا من استشعار اضطرابهم من خلال أنفاسهم المتسارعة وغير المنتظمة.
«كنت أتمنى أن أكون مخطئًا.
«في تلك الليلة…
«كنت أريد ذلك…
«كانا كإلهين من الأساطير نزلا إلى العالم…
«أكثر من أي شخص آخر.»
«بواسطة ملكة؟
كان وجهه الكئيب ممتلئًا باليأس والجنون.
«لقد حاول لمس قوة لا ينبغي للبشر حتى أن يوجهوا أنظارهم إليها.
وشعر الجميع بثقل يهبط على قلوبهم.
«من كانا؟»
وفي تلك اللحظة…
ارتجف صوته.
«هاهاهاها…»
ثاد!
التفت الجميع.
انحرفت نظرته بعيدًا.
كان ساميل يمرر أصابعه على الوسم المحفور في وجهه.
سأل تاليس بصوت متصلب:
عيناه مغلقتان.
«أما المرأة…»
وكتفاه يرتجفان بينما يضحك بلا خوف.
«بل عقد اجتماعات برلمانية للنبلاء الكبار لمعاقبة النبلاء المخلصين…
«إذًا هذا هو سبب خيانتك؟
«لم تستطع الرياح ولا قطرات المطر أن تلمسه.»
«هذا هو السبب الذي جعلنا نعيش كل هذه السنوات تحت وطأة الذنب؟
أطلق فارس الحكم شخيرًا باردًا.
«نحمل هذه الوصمة؟
استمع تاليس بقلب مضطرب.
«ونتعذب كل هذه المدة؟»
قبل ست سنوات.
كانت ضحكة ساميل بائسة.
لا بد أنه سمعه في مكان ما.
«وفي النهاية…
لقد سمع هذا الاسم من قبل.
«كل ذلك لأن الملك تزوج امرأة مجهولة الأصل؟»
«ملك الحكم الأبدي الذي احترمناه…
هز رأسه مبتسمًا.
«وفي النهاية…
لكن عينيه الباردتين لم تحملا ذرة مرح.
«ونتعذب كل هذه المدة؟»
ازداد وجه زاكريل قتامة.
حين كان يحتضن تلك الفتاة المرتجفة وسط حي الدرع الذي كان على وشك الدمار.
«أنت لا تفهم.»
ساد الصمت.
هز فارس الحكم رأسه بصعوبة.
«فهذا كله قرار جلالته!»
كلانغ!
«بدأ يبتعد عن الوزراء.
صدر صوت حاد.
«كنت أريد ذلك…
كان بارني الابن قد غرس سيفه في الأرض.
كيف كان آيدي أصلًا؟
قال وهو يبدو كأن ضربة هائلة أصابت عقله:
لقد سمع هذا الاسم فعلًا.
«صحيح.
«إلفًا…
«أنا لا أفهم.»
كان المكان هادئًا…
أجبر نفسه على إخراج الكلمات من حلقه الجاف.
قال زاكريل:
«من يريد الملك أن يتزوج…
سأل تاليس بصوت متصلب:
«كارثة…
ترددت كلمات زاكريل في أذنيه وارتطمت بالجدران المتصدعة، لكن صوته بدا كجرس برونزي ضخم يُقرع فوق برج، وظلت كلماته تتردد في المكان مرارًا:
«تنينًا…
«المملكة التي بنيناها فوق الأنقاض التي خلفتها معركة الإبادة.»
«إلفًا…
تابع زاكريل ببرود:
«حتى لو كانت أوركًا…»
«اسأل نفسك.
توقف قليلًا.
لم يستطع حتى الالتفات إلى ردود أفعال الآخرين، ولم يتمكن إلا من استشعار اضطرابهم من خلال أنفاسهم المتسارعة وغير المنتظمة.
ارتعشت وجنتاه.
«والمطر ينهمر.»
ثم تابع بحزم:
حلفاء الكوارث الثلاثة
«مهما بدا الأمر لك سخيفًا أو غريبًا أو غير منطقي أو لا يُحتمل…
قال صوفي الهواء، أسدا، بصوته الأنيق وعينيه اللامبالاتين:
«فهذا كله قرار جلالته!»
بدا عاجزًا.
ازداد غضبه كلما تكلم.
«وذهب لتلبية دعوة ما زلت حتى اليوم لا أصدق أنها حدثت أصلًا.»
«إن كنت غير راضٍ…
ثم تابع:
«إن أردت الاعتراض…
وضحك ببرود.
«فاذهب واحتج أمامه مباشرة!
«مهما بدا الأمر لك سخيفًا أو غريبًا أو غير منطقي أو لا يُحتمل…
«هذا لا يمنحك عذرًا للمشاركة في تمرد.
«أنت لا تفهم.»
«ولا يمنحك عذرًا للتعاون مع العدو وارتكاب جريمة قتل الملك!»
خرج زاكريل من شروده.
أصابت إحدى كلمات بارني عقل زاكريل المضطرب والحساس.
كان وجهه الكئيب ممتلئًا باليأس والجنون.
تأوه فارس الحكم بألم وضرب فأسه على الأرض بقوة.
«كان ينظر إلى قصر النهضة بتعالٍ…
ثاد!
واجتاحت الحاضرين واحدًا بعد الآخر.
«فعلت ذلك!»
«كنت أؤمن بذلك أنا أيضًا.
تحول زاكريل إلى وحش مستثار.
«لا… هل تقصد أن…؟»
برزت عروق رقبته.
«الرجل خرج من المطر.
وانتصب شعره.
ثم ارتفعت ضحكة تاردين المتكلفة.
ومرت عيناه الشرسة على القاعة كالنصل.
اختفى التوتر من كتفيه، ولانت نبرته.
تفاجأ الجميع.
«أم أنك تتذكر فقط الصورة التي أرادت صوفية الحواس أن تراها؟»
صرخ:
«أي دعوة؟»
«حاولت أن أنصحه مباشرة!
«كارثة…
«حاولت تحذيره من الخطر الموجود بجانبه!
ردد تاليس الاسم في ذهنه وأخذ نفسًا عميقًا.
«لكنه كان يضحك دائمًا…
تبادل الجميع النظرات.
«وكأنه لا يرى الخطر أمام عينيه.
«أي دعوة؟»
«حاولت التواصل مع النبلاء المخلصين للعائلة الملكية والذين يثق بهم الملك.
«وثق بالوزراء الماكرين الذين أغروه بالكلمات المعسولة…
«أملت أن يتمكنوا من التأثير عليه.»
كل كلمة جعلت الدم يخفق بقوة في عروق مستمعيه.
كان ينطق كل كلمة بوضوح، وكل كلمة مشبعة بالمرارة.
استمع تاليس لهذه العبارة بشرود.
«طلبت مساعدة ولي العهد…
«وبالاعتماد على قوته…
«واللورد هانسن من إدارة الاستخبارات السرية.
فريولاند.
«لكن لم ينجح شيء…»
وبدا كأنه يبحث عن تصديق ممن أمامه.
ظهر الألم على وجهه.
كان بارني الابن قد غرس سيفه في الأرض.
وارتجف وهو يهز رأسه.
عيناه مغلقتان.
«لقد فات الأوان.»
«وفي النهاية…
تبادل الجميع النظرات.
«لن أنسى طوال حياتي منظر المطر والريح وهما يصطدمان بها.»
لم يعرفوا ما الذي ينبغي فعله.
ومرت عيناه الشرسة على القاعة كالنصل.
وكانت نظرات بارني وساميل الأكثر برودة وقسوة.
تباطأت أنفاس الجميع.
خفض زاكريل رأسه.
«وثق بالوزراء الماكرين الذين أغروه بالكلمات المعسولة…
اختفى التوتر من كتفيه، ولانت نبرته.
أغلق تاليس عينيه بقوة.
بدا عاجزًا.
ثم رفع عينيه.
يائسًا.
«لقد حاول لمس قوة لا ينبغي للبشر حتى أن يوجهوا أنظارهم إليها.
«لا أعرف متى بدأ الأمر…
«والرياح تعصف…
«لكن جلالته بدأ يتصرف وكأنه شخص آخر.»
«الملك آيدي الذي أحببناه…
توقف قليلًا.
«كل ذلك لأن الملك تزوج امرأة مجهولة الأصل؟»
«كان لطيفًا ومتسامحًا في الماضي.
وألقى عليه نظرة باردة جعلت قلب الأمير يقفز.
«ثم أصبح فجأة عنيدًا وحازمًا إلى أقصى حد.
«أم أنك تتذكر فقط الصورة التي أرادت صوفية الحواس أن تراها؟»
«ما إن يتخذ قرارًا…
«لا يتراجع عنه أبدًا.»
كلانغ!
بدأت عيناه الشاردتان تزدادان تركيزًا.
«حلفائي الثلاثة من الكوارث.»
وبدا كأنه يبحث عن تصديق ممن أمامه.
«أم أنك تتذكر فقط الصورة التي أرادت صوفية الحواس أن تراها؟»
«أنتم تعرفون.
كلانغ!
«أنتم رأيتم ذلك.»
«لكن جلالته بدأ يتصرف وكأنه شخص آخر.»
تابع:
«ثم أصبح فجأة عنيدًا وحازمًا إلى أقصى حد.
«الاجتماعات الإمبراطورية بينه وبين الوزراء أصبحت أقصر فأقصر.
«مهما بدا الأمر لك سخيفًا أو غريبًا أو غير منطقي أو لا يُحتمل…
«واجتماعاته مع مستشاريه الخاصين أصبحت أكثر فأكثر.
«بينما كان الرعد يزمجر…
«بدأ يبتعد عن الوزراء.
«وأدان دوق تل حافة النصل لأنه أبدى استياءه منه.
«ويتجاهل الانتقادات.
نظر إلى زاكريل بأمل.
«حتى أقاربه بالدم لم يعودوا استثناءً.
«لقد حاول لمس قوة لا ينبغي للبشر حتى أن يوجهوا أنظارهم إليها.
«سحب مسؤوليات ولي العهد.
آلهة.
«وبخ الأمير الثاني الذي كان يقود الجيش.
كان بارني الابن قد غرس سيفه في الأرض.
«خفض رتبة أخيه وأرسله إلى مكان بعيد…»
«وبالاعتماد على قوته…
استمع تاليس بقلب مضطرب.
ارتعشت وجنتاه.
وعقد حاجبيه.
«أدنت ملكة كاملة…
تابع زاكريل بشكوى وألم:
حلفاء الكوارث الثلاثة
«ساءت علاقته بكبار أتباعه.
«لكنه كان يضحك دائمًا…
«حتى إنه وبخ علنًا دوق الإقليم الشمالي الذي كانت علاقته به جيدة دائمًا.
«تبعتهم إلى قاعة النجوم المقدسة.»
«وأدان دوق تل حافة النصل لأنه أبدى استياءه منه.
كان صوته منهكًا.
«أصدر المراسيم الملكية بالقوة.
«وطرد عددًا كبيرًا من موظفي البلاط.
«بل عقد اجتماعات برلمانية للنبلاء الكبار لمعاقبة النبلاء المخلصين…
«صحيح.
«ومصادرة ممتلكات الأتباع المعارضين.
كيف كان آيدي أصلًا؟
«وثق بالوزراء الماكرين الذين أغروه بالكلمات المعسولة…
لقد سمع هذا الاسم فعلًا.
«واستمع إلى عامة جاهلين يستخدمون الخطابات التحريضية، فأصبحت سياسة البلاد أكثر فوضى.»
«أما المرأة…»
كانت كل جملة يطلقها مغمسة بالألم.
«أما المرأة…»
«أمر بزيادة الضرائب.
«حتى عندما رش الأمير كيسل عليها الشاي الأحمر المغلي أثناء عشاء الزفاف، لم…»
«وتوسيع الجيش.
كلانغ!
«وأغرق المملكة في الديون.
أما كويك روب فعض سبابته اليسرى محاولًا جعل نفسه أقل لفتًا للانتباه قدر الإمكان.
«وطرد عددًا كبيرًا من موظفي البلاط.
«حتى عندما رش الأمير كيسل عليها الشاي الأحمر المغلي أثناء عشاء الزفاف، لم…»
«كل أمر أصدره كان يختبر صبر جميع رعاياه…
التفت الجميع.
«سواء المخلصين له…
شياطين.
«أو الساخطين عليه.»
«وبالمثل…
بدت نظرات أفراد الحرس الملكي السابقين بعيدة وكئيبة.
وسط صمت الجميع، وضع نالغي شعلة النار إلى الأسفل.
«ثم غرقت البلاد في الفقر.
انحرفت نظرته بعيدًا.
«وامتلأ الناس بالغضب.
ثم قال:
«وتفرقت إرادة الملك وأتباعه.
«أنتم تعرفون.
«واندلعت التمردات.
بدأت عينا تاليس تستعيدان تركيزهما.
«والسمعة الطيبة لملك الحكم الأبدي، التي استمرت لعقود…
قال وهو يبدو كأن ضربة هائلة أصابت عقله:
«تدمرت بين ليلة وضحاها.»
«حتى يغوصا في جلدها مباشرة.
عندها ارتجف كتفا زاكريل.
«بذريعة أنه يريد التأمل…
وعندما تكلم من جديد، بدا كطفل خائف.
«حتى إنه وبخ علنًا دوق الإقليم الشمالي الذي كانت علاقته به جيدة دائمًا.
«في ذلك الوقت…
«طلبت مساعدة ولي العهد…
«عرفت.»
فحبس أنفاسه.
ارتجف صوته.
كل كلمة جعلت الدم يخفق بقوة في عروق مستمعيه.
«الملك آيدي الذي أحببناه…
«ملك الحكم الأبدي الذي احترمناه…
«اختبأت في الظلال خلف الأعمدة.
«لم يعد الملك الذي عرفناه.»
«فما إن يلمسها المطر أو الريح…
ساد الصمت.
«السؤال هو:
لم يعد الملك الذي عرفناه.
لكن فارس الحكم لم يتأثر.
استمع تاليس لهذه العبارة بشرود.
«مهما بدا الأمر لك سخيفًا أو غريبًا أو غير منطقي أو لا يُحتمل…
وشعر بشيء غريب.
خفض زاكريل رأسه.
كيف كان آيدي أصلًا؟
«أما المرأة…»
أو بالأحرى… كيف كان من المفترض أن يكون؟
«اختبأت في الظلال خلف الأعمدة.
انخفض صوت زاكريل أكثر.
وسط صمت الجميع، وضع نالغي شعلة النار إلى الأسفل.
«لقد سُحر.
«مهما بدا الأمر لك سخيفًا أو غريبًا أو غير منطقي أو لا يُحتمل…
«وأُخضع.
«في تلك الليلة.»
«وأصبح تحت سيطرة أكثر الكائنات شرًا في هذا العالم.»
تذكر.
كان صوته منهكًا.
«وذهب لتلبية دعوة ما زلت حتى اليوم لا أصدق أنها حدثت أصلًا.»
وعيناه باهتتين.
تصلب جسد تاليس دون أن يشعر.
بدا كمسافر ضعيف يشرب آخر قطرة ماء لديه في الصحراء، ثم يسقط أخيرًا بعدما اكتشف أن الشيء الذي كان يطارده مجرد سراب.
صوفية الحواس.
وسط صمت الجميع، وضع نالغي شعلة النار إلى الأسفل.
تصلب جسد تاليس دون أن يشعر.
وامتد ظل زاكريل طويلًا على الحائط.
وسط صمت الجميع، وضع نالغي شعلة النار إلى الأسفل.
مرت فترة.
«حتى يغوصا في جلدها مباشرة.
ثم أخرج بارني الابن كلماته من حلقه بصعوبة:
بدأت عيناه الشاردتان تزدادان تركيزًا.
«مسحور؟
لكن الآخرين كانوا مشغولين بدرجة لم تسمح لهم بملاحظة اضطرابه.
«بواسطة ملكة؟
وانتصب شعره.
«بواسطة كارثة؟»
لكنه وقتها كان على الأرجح منشغلًا بأمر لا يسمح له بالتشتت، ولذلك لم ينتبه للاسم.
ثم رفع عينيه.
حلفاء الكوارث الثلاثة
«كيف عرفت؟
«لكن جلالته بدأ يتصرف وكأنه شخص آخر.»
«أدنت ملكة كاملة…
«من كانا؟»
«فقط بسبب بعض الجمل المقتطعة من سياقها داخل كومة من الأوراق الصفراء القديمة؟
«وأصبح تحت سيطرة أكثر الكائنات شرًا في هذا العالم.»
«وبناءً عليها أيضًا…
«تدمرت بين ليلة وضحاها.»
«حكمت بالإعدام على الملك الراحل؟»
«مسحور؟
خرج زاكريل من شروده.
ازداد وجه زاكريل قتامة.
وضحك ببرود.
كان ساميل يمرر أصابعه على الوسم المحفور في وجهه.
«كيف عرفت؟»
حين كان يحتضن تلك الفتاة المرتجفة وسط حي الدرع الذي كان على وشك الدمار.
انحرفت نظرته بعيدًا.
«لقد رأيت ذلك بعيني في تلك الليلة التي انهمر فيها المطر بلا رحمة!»
وكأنه عاد إلى الماضي.
«ثم…»
«الجواب كان موجودًا…
بدا عاجزًا.
«في تلك الليلة.»
ومرت عيناه الشرسة على القاعة كالنصل.
تلك الليلة؟
«والبرق يضرب…
قال فارس الحكم بغضب مكتوم:
قال:
«تلك الليلة الممطرة…
«لكن لم ينجح شيء…»
«المرعبة.»
أصابت إحدى كلمات بارني عقل زاكريل المضطرب والحساس.
أرسلت كلماته قشعريرة في أجساد الجميع.
ثاد!
«بذريعة أنه يريد التأمل…
عندها ارتجف كتفا زاكريل.
«أمر جلالته جميع أتباعه وخدمه وحراسه بالابتعاد.
رفع رأسه.
«حتى قائدنا القديم…
«بواسطة ملكة؟
«وحتى بارني الأكبر، الذي كان يسيطر على الدرع الأسمى ورمح الحكم.
وكانت نظرات بارني وساميل الأكثر برودة وقسوة.
«ثم…»
وفجأة، تحركت إحدى ذكرياته.
توقف.
ارتجف صوته.
«أخذ ملكته الجديدة وحده…
رفع زاكريل رأسه فجأة.
«وذهب لتلبية دعوة ما زلت حتى اليوم لا أصدق أنها حدثت أصلًا.»
«في ذلك الوقت…
تصلبت أجساد أفراد الحرس الملكي.
فتح تاليس عينيه فجأة.
سأل نالغي دون أن يستطيع منع نفسه:
«أمر بزيادة الضرائب.
«أي دعوة؟»
صرخ:
كان صوت زاكريل أجوف.
«وكأنه لا يرى الخطر أمام عينيه.
وكأنه غارق في ماضٍ لا يستطيع الهروب منه.
قال مسؤول الانضباط بيلدين ووجهه شاحب:
«في تلك الليلة…
تمتم بارني الابن بعينين فارغتين، محاولًا استيعاب الحقيقة:
«تشبثت بالسيف الأسمى.
«إن أردت الاعتراض…
«وبالاعتماد على قوته…
«وبناءً عليها أيضًا…
«تبعتهم إلى قاعة النجوم المقدسة.»
فكر تاليس بشرود وسط الصمت المطبق في السجن.
انكمشت حدقتاه ببطء.
كان بارني الابن قد غرس سيفه في الأرض.
«اختبأت في الظلال خلف الأعمدة.
تحول زاكريل إلى وحش مستثار.
«ولم أجرؤ حتى على التنفس.»
«وحتى بارني الأكبر، الذي كان يسيطر على الدرع الأسمى ورمح الحكم.
ثم قال:
«ثم…»
«وفي النهاية…
«كيف عرفت؟»
«رأيتهم.»
وضم ساميل شفتيه.
ساد صمت قاتل.
«الرجل خرج من المطر.
لم يكن هناك سوى اللهب المحتضر وهو يضيء الجدران القديمة المتهالكة لبرج السحر.
ثم صمت.
كان المكان هادئًا…
«تدمرت بين ليلة وضحاها.»
كقبر مدفون تحت الأرض.
«حاولت التواصل مع النبلاء المخلصين للعائلة الملكية والذين يثق بهم الملك.
ظل وجه بارني الابن متصلبًا.
«واللورد هانسن من إدارة الاستخبارات السرية.
وضم ساميل شفتيه.
تمتم بارني الابن بعينين فارغتين، محاولًا استيعاب الحقيقة:
وتبادل الآخرون النظرات بحيرة.
كان ينطق كل كلمة بوضوح، وكل كلمة مشبعة بالمرارة.
أما تاليس…
تصلب جسد تاليس دون أن يشعر.
فحبس أنفاسه.
«نحمل هذه الوصمة؟
سأل نالغي، وصوته يرتجف دون أن يشعر:
تذكر.
«رأيت…
قال فارس الحكم بغضب مكتوم:
«مَن؟»
«أي دعوة؟»
لم ينظر إليه زاكريل.
«حقًا؟
اكتفى بالإيماء.
وفجأة، تحركت إحدى ذكرياته.
«كانت العاصفة تلك الليلة عنيفة إلى درجة أن برج الحراسة نفسه كاد ينقلب.»
ردد تاليس الاسم في ذهنه وأخذ نفسًا عميقًا.
وفي ظلام السجن…
«لا، أنت تتهم جلالته بأنه—»
بدأ زاكريل يروي الماضي بصوت خافت.
«وأراد استخدامها لحكم المملكة التي نفتخر بها…
«ظهر ضيفان غامضان، واحدًا بعد الآخر، دون أي إنذار على شرفة القاعة.
«والبرق يضرب…
«بينما كان الرعد يزمجر…
وانتصب شعره.
«والبرق يضرب…
«ثم غرقت البلاد في الفقر.
«والرياح تعصف…
«وأراد استخدامها لحكم المملكة التي نفتخر بها…
«والمطر ينهمر.»
«أنت تقول إن جلالته…
ضيفان غامضان… ظهرا دون إنذار… قبل ثمانية عشر عامًا في مدينة النجم الأبدي؟
«وبناءً عليها أيضًا…
تسارعت ضربات قلب تاليس.
«فهذا كله قرار جلالته!»
قال زاكريل:
«أنت لا تفهم.»
«كانا كإلهين من الأساطير نزلا إلى العالم…
«اسأل نفسك.
«وفي الوقت نفسه كشيطانين استيقظا داخل أعمق هاوية شر.»
«حتى عندما رش الأمير كيسل عليها الشاي الأحمر المغلي أثناء عشاء الزفاف، لم…»
آلهة.
«أما المرأة…»
شياطين.
«بدأ يبتعد عن الوزراء.
سأل تاليس بصوت متصلب:
«عندما دخلت القصر، رأينا جميعًا الملكة فيوسا، ونتذكر شكلها.
«من كانا؟»
وعيناه باهتتين.
رفع زاكريل رأسه فجأة.
كانت نظرة ساميل حادة.
وألقى عليه نظرة باردة جعلت قلب الأمير يقفز.
كان صوت زاكريل أجوف.
مرت عدة ثوانٍ.
كانت نظرة ساميل حادة.
ثم خرج صوته الجاف الأجش:
«ما إن يتخذ قرارًا…
«الرجل خرج من المطر.
أما تاليس…
«كان أنيقًا.
«بدت ملكتنا وكأنها تلتقي بصديقين قديمين.
«هادئًا.
ساد صمت قاتل.
«لكنه كان جافًا ونظيفًا تمامًا.
تبادل الجميع النظرات.
«لم تستطع الرياح ولا قطرات المطر أن تلمسه.»
«من كانا؟»
تصلب جسد تاليس دون أن يشعر.
ثاد!
تابع زاكريل:
وضم ساميل شفتيه.
«كان ينظر إلى قصر النهضة بتعالٍ…
غمر العرق البارد جسد تاليس.
«كما لو أنه ينظر إلى قطعة شطرنج يعرف أنها ستُلتهم عاجلًا أم آجلًا.»
قبل ست سنوات.
ركز الجميع على كلماته.
ثم تابع:
«أما المرأة…»
وفوق ذلك، كانت ملكة آيدي الثاني، ملك كونستليشن الراحل؟ وما علاقتها بالسنة الدموية؟
هز زاكريل رأسه.
«مهما بدا الأمر لك سخيفًا أو غريبًا أو غير منطقي أو لا يُحتمل…
وظهر في عينيه ذلك الخوف والحذر اللذان لا يظهران إلا في لحظات اضطرابه.
أما تاليس…
«لن أنسى طوال حياتي منظر المطر والريح وهما يصطدمان بها.»
«لا يتراجع عنه أبدًا.»
ابتلع ريقه.
هز فارس الحكم رأسه بصعوبة.
«كان الأمر كما لو أن جلدها حي.
وكأنهم يخشون إيقاظ وحش نائم.
«فما إن يلمسها المطر أو الريح…
ركز الجميع على كلماته.
«حتى يغوصا في جلدها مباشرة.
ثم خرج صوته الجاف الأجش:
«يمتصهما جسدها بالكامل.
«كما لو أنه ينظر إلى قطعة شطرنج يعرف أنها ستُلتهم عاجلًا أم آجلًا.»
«ولا يتبقى شيء.»
«تنينًا…
تباطأت أنفاس الجميع.
صرخ:
وكأنهم يخشون إيقاظ وحش نائم.
تمتم بارني الابن بعينين فارغتين، محاولًا استيعاب الحقيقة:
قال زاكريل:
«حلفائي الثلاثة من الكوارث.»
«أحدهما نادى الملكة باسمها الحقيقي باحترام.
«وكارثة الدم.»
«والآخر ناداها به باحتقار.»
انخفض صوت زاكريل أكثر.
ارتجف فجأة.
«كل أمر أصدره كان يختبر صبر جميع رعاياه…
«فريولاند.»
لكن صوت زاكريل ارتفع فجأة.
ثم تابع:
كانت ضحكة ساميل بائسة.
«وبالمثل…
أو بالأحرى… كيف كان من المفترض أن يكون؟
«بدت ملكتنا وكأنها تلتقي بصديقين قديمين.
«ساءت علاقته بكبار أتباعه.
«نادتهما باسميهما.»
تجمدت نظرة بيلدين.
ثم صمت.
أطلق فارس الحكم شخيرًا باردًا.
«اسمين محرمين بالقدر نفسه—»
«سحب مسؤوليات ولي العهد.
أغلق تاليس عينيه بقوة.
«هادئًا.
لكن بارني الابن قاطعه وهو يلهث:
وكانت نظرات بارني وساميل الأكثر برودة وقسوة.
«أيها المراقب…
بدت نظرات أفراد الحرس الملكي السابقين بعيدة وكئيبة.
«أنت تقول إن جلالته…
شياطين.
«لا، أنت تتهم جلالته بأنه—»
«واجتماعاته مع مستشاريه الخاصين أصبحت أكثر فأكثر.
لكن صوت زاكريل ارتفع فجأة.
«ثم أصبح فجأة عنيدًا وحازمًا إلى أقصى حد.
«لقد رأيت ذلك بعيني في تلك الليلة التي انهمر فيها المطر بلا رحمة!»
«المرعبة.»
توقف بارني.
ثم تابع:
كان وجه زاكريل مضاءً بالنار، لكن وسم المجرم على جبهته اختفى وسط الظلام.
نظر إلى زاكريل بأمل.
وللحظة، عاد يبدو مثل فارس الحكم القديم.
«المرعبة.»
صلبًا.
«وفي النهاية…
باردًا.
كان وجه زاكريل مضاءً بالنار، لكن وسم المجرم على جبهته اختفى وسط الظلام.
لا يتزعزع.
«هاهاهاها…»
قال:
«نحمل هذه الوصمة؟
«في تلك الليلة…
«ولا يتبقى شيء.»
«كان الملك آيدي هو الشاهد.
رفع زاكريل رأسه فجأة.
«واستخدم كونستليشن نفسها رهانًا.»
وفجأة، تحركت إحدى ذكرياته.
أصبحت كلمات فارس الحكم ثقيلة.
كان ما قاله فارس الحكم صادمًا إلى درجة أن تاليس احتاج بعض الوقت ليستعيد تركيزه ويدرك الرعب الكامن خلف تلك الكلمات.
كل كلمة جعلت الدم يخفق بقوة في عروق مستمعيه.
فكر تاليس بشرود وسط الصمت المطبق في السجن.
ثم قال:
ومرت عيناه الشرسة على القاعة كالنصل.
«جلالته…
ثم قال:
«صوفية الحواس…
وفي تلك اللحظة…
«كارثة الهواء…
«مَن؟»
«وكارثة الدم.»
«هـ-هي…»
فتح تاليس عينيه فجأة.
فتح تاردين ونالغي أعينهما على اتساعها.
تذكر.
قال زاكريل:
فريولاند.
«في ذلك الوقت…
لقد سمع هذا الاسم فعلًا.
لا يتزعزع.
قبل ست سنوات.
«سواء كان ذلك من أجل خطتي، أو مُثل فريولاند، أو إصرارك أنتِ… ألم نتعاون نحن الثلاثة حتى يأتي يوم يتحرر فيه الصوفيون من تلك القيود؟»
في مدينة سحب التنين.
وعيناه باهتتين.
حين كان يحتضن تلك الفتاة المرتجفة وسط حي الدرع الذي كان على وشك الدمار.
«عرفت.»
حين وجد نفسه عالقًا بين كيانين مرعبين.
وألقى عليه نظرة باردة جعلت قلب الأمير يقفز.
في ذلك الوقت…
«وأصبح تحت سيطرة أكثر الكائنات شرًا في هذا العالم.»
قال صوفي الهواء، أسدا، بصوته الأنيق وعينيه اللامبالاتين:
وفي تلك اللحظة…
«هل نسيتِ هدفنا الأصلي عندما قررنا التعاون يا غيزا؟»
أطلق فارس الحكم شخيرًا باردًا.
ثم قال:
قال زاكريل:
«سواء كان ذلك من أجل خطتي، أو مُثل فريولاند، أو إصرارك أنتِ… ألم نتعاون نحن الثلاثة حتى يأتي يوم يتحرر فيه الصوفيون من تلك القيود؟»
«وبناءً عليها أيضًا…
هذا صحيح.
«كل أمر أصدره كان يختبر صبر جميع رعاياه…
فريولاند.
«والآخر ناداها به باحتقار.»
غمر العرق البارد جسد تاليس.
«لقد حاول لمس قوة لا ينبغي للبشر حتى أن يوجهوا أنظارهم إليها.
وأصبحت أنفاسه سريعة وقصيرة.
«ربما أخطأت الفهم…
لكن الآخرين كانوا مشغولين بدرجة لم تسمح لهم بملاحظة اضطرابه.
«سحب مسؤوليات ولي العهد.
قال زاكريل ببرود:
قال فارس الحكم بغضب مكتوم:
«أنتم لا تفهمون أي نوع من المحرمات كسرها جلالته.»
ظل وجه بارني الابن متصلبًا.
رفع رأسه.
«وبخ الأمير الثاني الذي كان يقود الجيش.
«لقد حاول لمس قوة لا ينبغي للبشر حتى أن يوجهوا أنظارهم إليها.
كان ساميل يمرر أصابعه على الوسم المحفور في وجهه.
«وأراد استخدامها لحكم المملكة التي نفتخر بها…
«تنينًا…
«المملكة التي بنيناها فوق الأنقاض التي خلفتها معركة الإبادة.»
«ويتجاهل الانتقادات.
مرت نظرة معقدة في عيني فارس الحكم.
«والبرق يضرب…
واجتاحت الحاضرين واحدًا بعد الآخر.
«كيف عرفت؟
ثم استقرت أخيرًا على وجه تاليس.
فتح تاليس عينيه فجأة.
قال زاكريل:
«لم يعد الملك الذي عرفناه.»
«وخلال حديثهم…
توقف.
«أطلق جلالته بنفسه على تلك الوحوش الثلاثة لقبًا.»
ترددت كلمات زاكريل في أذنيه وارتطمت بالجدران المتصدعة، لكن صوته بدا كجرس برونزي ضخم يُقرع فوق برج، وظلت كلماته تتردد في المكان مرارًا:
توقف قليلًا.
قال زاكريل:
ثم قال:
«هل رأيت الملكة فيوسا؟
«حلفائي الثلاثة من الكوارث.»
لقد سمع هذا الاسم فعلًا.
فريولاند.
