عديم الجدوى
عديم الجدوى
الحرب ليست مجرد فوز وهزيمة.
في ذلك الصمت الثقيل، راقب تاليس بصمت الحارس الجاثي على الأرض، شاردًا وعاجزًا، وكأنه لم يعد يملك مكانًا ينتمي إليه.
«أبي…»
وراقب أولئك الرجال الذين كانوا يغرقون في اليأس، وعلى وشك الانهيار تمامًا.
هز رأسه ساخرًا.
تزاحمت أفكار لا حصر لها في ذهنه.
استعاد نالغي تركيزه، ونظر إلى تاليس بعينين بدتا أكبر من عمره بكثير.
«لماذا؟»
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
كان بارني الابن جاثيًا على الأرض بلا قوة، متصلبًا وشارد الذهن.
«ثم جاء مرسوم الألقاب اللعين، وحدد بدقة ألقابنا وواجباتنا…
«أبي؟»
ثم أضاف بألم:
نظر إلى نالغي ببلادة، لكن نظرته كانت كأنه يرى شخصًا غريبًا.
النصر والخسارة.
«لماذا؟
«وكلنا عشنا آثاره.»
«لماذا فعل بي هذا؟»
أخذ نالغي نفسًا عميقًا، واستعاد أكثر سنوات حياته قسوة.
باستثناء نالغي، أبعد الجميع تقريبًا أنظارهم. وحدهما بيلدين وناير بدوا مذعورين بالقدر نفسه.
«وكلنا عشنا آثاره.»
قال نالغي بسخرية باردة:
«وُلدت نبيلًا، لكنك عشت وكأنك شخص سامٍ تخلى عن عائلته ونسبه.
«أحقًا لا تعرف؟
«أبي…»
«هل عشت طوال هذه السنوات كطفل داخل قصر النهضة، لا تعرف شيئًا ولا تهتم بشيء؟
الملك.
«هل أردت فعلًا أن تكون مجرد قطعة شطرنج غبية ومخلصة؟»
«أخبر آخر من تبقى من دم جاديستار.»
لم يتكلم أحد.
«أنت محق، سموك.
همس كويك روب في أذن تاليس:
اقترب كويك روب وهمس بسرعة:
«الوضع ليس جيدًا. أظن أنهم نسوا أننا نهرب ونحاول النجاة بحياتنا.»
«وعائلات النبلاء الثلاث عشرة المعيّنة، مثل تالون وكارابيان…
هز تاليس رأسه، ونظرته عميقة وكأنه يفكر في شيء أبعد من ذلك.
نظر إليه نالغي بكراهية وأطلق شخيرًا.
«لم ينسوا الهرب…
«الوضع ليس جيدًا. أظن أنهم نسوا أننا نهرب ونحاول النجاة بحياتنا.»
«لكنهم لم يعودوا يهتمون به.»
«ولماذا فعل زاكريل ما فعل؟»
تجمد كويك روب.
ولا مجرد قصص انتقام بين الإمبراطوريتين والمصائب.
«وأحنا؟»
«أظن أنني فهمت.»
لكن تاليس ظل عابسًا ولم يرد عليه.
«لم يكن الجميع يعرف العلاقة المحرمة بين الملك الراحل والمصائب.
حك كويك روب رأسه بقلق وأخذ ينظر حوله.
«كلنا رأينا ذلك.
«لماذا يا أبي؟»
كان متكئًا على الجدار بضعف.
كان بارني الابن لا يزال كدمية بلا تعبير، وكأنه يخاطب الهواء.
كان فارس الحكم، زاكريل، يقف في الظلال عند الجهة المقابلة من غرفة التخزين.
«لماذا فعل هذا؟»
«لماذا فعل بي هذا؟»
نظر إليه نالغي بكراهية وأطلق شخيرًا.
ثم همس:
شد ساميل قبضته قليلًا وهو يراقب بارني بجدية.
«فهو ملك الكوكبة.
قال نالغي:
«ومن يجب أن أخون؟»
«أنت فعلًا شخص غريب يا بارني.»
ثم أضاف بألم:
كان ينظر إلى بارني المنهار براحة غريبة، كمن انتقم أخيرًا، لكن الألم ظل حاضرًا في صوته.
أخذ نالغي نفسًا عميقًا، واستعاد أكثر سنوات حياته قسوة.
«كويل بارني…
«أخبرني يا سموك…
«وُلدت نبيلًا، لكنك عشت وكأنك شخص سامٍ تخلى عن عائلته ونسبه.
«أنا ملزم بطاعته.
«لكن الحقيقة أنه لولا هو، ولولا أنك وُلدت في عائلة بارني، إحدى عائلات خدم جاديستار السبعة، لما حصلت أصلًا على فرصة للانضمام إلى الحرس الملكي.»
كانت رائحة الموت نفسها تملأ المكان.
قالها نالغي ببرود:
عديم الجدوى
«مثلنا جميعًا.»
«لا قلعة لديهم، ولا إقطاعية حتى.
اهتزت شفتا بارني.
«لأنني فهمت أخيرًا.»
وبعد هذه الكلمات، خفض بيلدين وناير وتاردين وبرولي وحتى كانون المرتجف رؤوسهم.
رفع نالغي المفتاح قليلًا، وابتسم بجنون.
وحده ساميل استمر في مراقبة نالغي.
ثم نظر إلى نالغي، وتوقفت عيناه للحظة على المفتاح في يده.
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
النبلاء.
تقدم خطوة.
«لا تقل المزيد.»
«لماذا؟»
لكن ما يسمعه الآن غيّر الصورة تمامًا.
جذب صوته المفاجئ انتباه الجميع.
كان فارس الحكم، زاكريل، يقف في الظلال عند الجهة المقابلة من غرفة التخزين.
«إذا كنت لا تريد أن تخبره، فأخبرني أنا.
سأل تاليس:
«أخبر آخر من تبقى من دم جاديستار.»
«المفارقة أن الأثرياء الجدد والوضيعين استطاعوا شراء مكانة تقارب مكانتنا بالمال…
تردد صوته في السجن، وحتى كويك روب صُدم.
وفي الجهة الأخرى…
نظر نالغي إلى تاليس وكأنه يراه لأول مرة.
ثم همس:
ظل يحدق في وجهه، وكأنه يبحث عن شيء ما فيه.
لكن تاليس دفع يده بثبات.
اقترب كويك روب وهمس بسرعة:
لم يكمل.
«هذولا المجانين صاروا مشكلة فعلًا. خلنا نركز على المخرج… وش باقي تبي تعرف؟»
«لماذا كلما ازداد ولاؤنا للملك والمملكة…
لكن تاليس دفع يده بثبات.
لكن الضوء في عينيه كان مظلمًا.
«هذا بالضبط ما أفعله.
عاد نالغي إلى حالته الشاردة، وكأنه يرى الماضي بدلًا من الحاضرين.
«أبحث عن طريق للخروج.»
يحمل الألم والتردد نفسيهما.
ثم نظر إلى نالغي، وتوقفت عيناه للحظة على المفتاح في يده.
«وملكي…
«قل لي.
ارتفع صوت أجوف وخافت من مكان ما.
«لماذا فعل والد بارني هذا؟
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
«ولماذا فعلتموه أنتم؟
شد ساميل قبضته قليلًا وهو يراقب بارني بجدية.
«ولماذا فعل زاكريل ما فعل؟»
الملك.
قطب تاليس حاجبيه.
قال نالغي بسخرية باردة:
«أو بالأصح…
ابتسم بمرارة.
«ماذا فعل أيدي الثاني، ملك الحكم الأبدي، غير تحالفه مع المصائب الثلاثة كما قال زاكريل؟»
تابع نالغي:
بدأت نظرة نالغي تتيه.
«أو بالأصح…
رفع بارني رأسه بعينين فارغتين، لكنه ظل يكرر:
«لكن…»
«لماذا يا أبي…؟»
تشوه وجه نالغي وامتلأت عيناه بالدموع.
نظر نالغي إلى الجميع.
حك كويك روب رأسه بقلق وأخذ ينظر حوله.
وعندما التقت عيناه بعيونهم، أبعد كثير منهم أنظارهم.
نظر نالغي إلى تعبيره.
وحده ساميل بقي يراقبه مباشرة.
«وملكي…
في النهاية، بدا أن نالغي حسم أمرًا في نفسه.
«كفى.»
وضحك براحة.
«ربما استطاعت العائلات الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة تحمل الصدمات.
«أنت محق، سموك.
شد ساميل قبضته قليلًا وهو يراقب بارني بجدية.
«مأساة ذلك العام لم تكن مجرد صراع بين جلالته وأتباعه الماكرين.
«لماذا؟»
«ولم تكن مجرد لعبة ولاء وخيانة.
«ونحن…
«ولم تكن مجرد حرب بين الكوكبة والعالم.»
«ومن الجهة الأخرى…
ازداد عبوس تاليس.
«ولم تكن مجرد حرب بين الكوكبة والعالم.»
«الكوارث الطبيعية، والتمردات، والفوضى التي ضربت المملكة…
ظل يحدق في وجهه، وكأنه يبحث عن شيء ما فيه.
«كلها كانت لها أسباب.»
«لكن كان هناك شيء واحد يعرفه الجميع جيدًا.»
تصلب تاليس.
ثم اختنق صوته قليلًا.
تابع نالغي:
ارتج الجميع.
«فارس الحكم اعتقد أن الملك الراحل وقع تحت سحر الوحوش الأسطورية.
ثم نظر إلى نالغي، وتوقفت عيناه للحظة على المفتاح في يده.
«واعتقد أن قوى ما كانت تتآمر على المملكة وتجلب الكوارث إليها.
«لكن…»
«لكن ذلك لم يكن إلا تفسير زاكريل نفسه.»
حدق في الفراغ.
عاد نالغي إلى حالته الشاردة، وكأنه يرى الماضي بدلًا من الحاضرين.
لكنه لم يجد كلمات.
«عائلة زاكريل مجرد اسم قديم لعائلة تراجعت منذ ألف سنة.
«هل تستطيع تخيل ذلك؟»
«لا قلعة لديهم، ولا إقطاعية حتى.
«في ذلك الوقت…
«لذلك كان ساذجًا أكثر مما ينبغي.
«لم ينسوا الهرب…
«لم يستطع أن يشعر بما شعرنا به.»
رفع بارني رأسه بعينين فارغتين، لكنه ظل يكرر:
ارتجف نالغي.
«لدي الملك اللطيف الرحيم، الذي يصدر تلك المراسيم القاسية عديمة الرحمة…
تنهد تاردين من الجهة الأخرى.
ازدادت وجوه الحرس قتامة.
قال تاليس:
استعاد نالغي تركيزه، ونظر إلى تاليس بعينين بدتا أكبر من عمره بكثير.
«ماذا شعرتم؟»
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
أخذ نالغي نفسًا عميقًا، واستعاد أكثر سنوات حياته قسوة.
بدا تاردين وكأن روحه خرجت من جسده.
وابتسم ابتسامة مظلمة.
أغمض تاليس عينيه بهدوء.
«اليأس.»
«كلنا رأينا ذلك.
صمت للحظة.
تغيرت تعابير عدد من الحرس.
«في تلك السنوات، انتشرت شائعات كثيرة داخل قصر النهضة.
رفع رأسه.
«لم يكن الجميع يعرف العلاقة المحرمة بين الملك الراحل والمصائب.
«ماذا حدث؟»
«لكن كان هناك شيء واحد يعرفه الجميع جيدًا.»
أخرج تاليس نفسًا ثقيلًا.
اضطرب تنفس عدد من الرجال.
كان ينظر إلى بارني المنهار براحة غريبة، كمن انتقم أخيرًا، لكن الألم ظل حاضرًا في صوته.
بدأت عينا بارني تستعيدان تركيزهما.
«هل تستطيع تخيل ذلك؟»
سأل تاليس:
«لكن…»
«ما هو؟»
ابتسم بمرارة.
قال نالغي شاردًا:
«المفارقة أن الأثرياء الجدد والوضيعين استطاعوا شراء مكانة تقارب مكانتنا بالمال…
«في السنوات التي سبقت السنة الدامية، أراد جلالته أن يغيّر المملكة.
«لدي الملك اللطيف الرحيم، الذي يصدر تلك المراسيم القاسية عديمة الرحمة…
«فأصدر عددًا هائلًا من الأوامر والمراسيم.»
ظل تاليس صامتًا.
أن يغيّر المملكة.
تقدم خطوة.
عدد هائل من الأوامر.
«أن تولد نبيلًا لم يعد أمرًا جيدًا.»
انقبض قلب تاليس.
«فهذا يعني أنني أخون عائلتي ومن أحب.
وتذكر لسبب ما دروس الغراب العجوز.
تزاحمت أفكار لا حصر لها في ذهنه.
تابع نالغي:
اهتزت شفتا بارني.
«ونحن…
«وكلنا عشنا آثاره.»
«عائلات بيلدين وتاردين وبارني، من النبلاء الجدد المعروفين بخدم جاديستار السبعة، الذين ازدهروا لمئة عام منذ عهد الملك الفاضل، والتابعين مباشرة للعائلة الملكية…
ازداد صوته اكتئابًا.
«وعائلات النبلاء الثلاث عشرة المعيّنة، مثل تالون وكارابيان…
«لكن بعد ما قاله زاكريل…
«وحتى أروند وتابارك من العائلات الست الكبرى المؤسسة للمملكة…
«لماذا فعل والد بارني هذا؟
«كلنا رأينا ذلك.
قال نالغي:
«وكلنا عشنا آثاره.»
«وابني…»
حدق بارني فيه بصمت.
«المفارقة أن الأثرياء الجدد والوضيعين استطاعوا شراء مكانة تقارب مكانتنا بالمال…
مرر نالغي نظره على الحرس.
«وحتى أروند وتابارك من العائلات الست الكبرى المؤسسة للمملكة…
«كل خطوة اتخذها جلالته…
«لم يكن الجميع يعرف العلاقة المحرمة بين الملك الراحل والمصائب.
«جعلت حياتنا أصعب.
«لا، كل هذا غير عادل…»
«ومستقبلنا أكثر يأسًا.
لكن تاليس دفع يده بثبات.
«والمستقبل الذي ينتظرنا كنبلاء أكثر ظلمة.»
تغير تعبير تاردين وكأنه أراد الاعتراض.
تفاجأ تاليس.
«أخبرني يا سموك…
تغير تعبير تاردين وكأنه أراد الاعتراض.
في النهاية، بدا أن نالغي حسم أمرًا في نفسه.
لكن تاليس سبق الجميع:
«الكوارث الطبيعية، والتمردات، والفوضى التي ضربت المملكة…
«ماذا حدث؟»
المملكة.
رفع نالغي عينيه الشاردتين، وابتسم بسخرية مرة.
«جعلت حياتنا أصعب.
«لا أعرف من أين أبدأ…
«عندما لم يعد الناس متحدين، وكانت الفوضى على وشك الانفجار…
«أولًا جاء قانون قياس الأراضي.
«لا بأس.
«وبسببه تقلصت إقطاعية عائلتي بشكل هائل.
«جعلت حياتنا أصعب.
«ثم صدر أمر تسجيل المواطنين، فبدأ المزارعون يتركون الأراضي الزراعية ويتجهون إلى المدن…»
أغمض تاليس عينيه بهدوء.
واصل الكلام وكأن السد انفتح.
كان ينظر إلى بارني المنهار براحة غريبة، كمن انتقم أخيرًا، لكن الألم ظل حاضرًا في صوته.
«ثم جاء أمر تطهير الفساد السياسي، وفقد مسؤولو الإقطاعيات هيبتهم وسلطتهم…
«لونا…
«ثم مرسوم الضرائب، وكاد يفلسنا…
باستثناء نالغي، أبعد الجميع تقريبًا أنظارهم. وحدهما بيلدين وناير بدوا مذعورين بالقدر نفسه.
«اضطررنا لتسريح الخدم وحل القوات الموجودة في إقطاعياتنا وقلاعنا حتى نخفف النفقات.
انقبض قلب تاليس.
«أمهاتنا وأخواتنا بعن مجوهراتهن لمساعدة العائلة ماليًا…»
«والمستقبل الذي ينتظرنا كنبلاء أكثر ظلمة.»
ازدادت وجوه الحرس قتامة.
«منذ أن بدأت أتذكر، كان أبي يعلمني شيئًا واحدًا:
ضحك نالغي بمرارة.
«ونحن…
«المفارقة أن الأثرياء الجدد والوضيعين استطاعوا شراء مكانة تقارب مكانتنا بالمال…
«الوضع ليس جيدًا. أظن أنهم نسوا أننا نهرب ونحاول النجاة بحياتنا.»
«لكن نحن كان ممنوعًا علينا رفع الضرائب في أراضينا حتى ننقذ أنفسنا من الإفلاس.
لكنه أبعدها بسرعة.
«ثم جاء مرسوم الألقاب اللعين، وحدد بدقة ألقابنا وواجباتنا…
ازدادت وجوه الحرس قتامة.
«وفي النهاية…
وانكمش قليلًا، ضائعًا.
«جاء مرسوم إعادة التوطين، بعد تطبيق المرسوم العام.»
«أليس عليه أن يرعى أتباعه ويحمي سعادتهم؟
هز رأسه ساخرًا.
حك كويك روب رأسه بقلق وأخذ ينظر حوله.
«ربما استطاعت العائلات الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة تحمل الصدمات.
وعندما التقت عيناه بعيونهم، أبعد كثير منهم أنظارهم.
«عوائلهم كبيرة، وثرواتهم هائلة، ويملكون ما يكفي ليقاوموا ضغط الملك.
«في النهاية…»
«أما أمثالنا، أصحاب المكانة المتوسطة…»
«أحقًا لا تعرف؟
حدق في الفراغ.
باستثناء نالغي، أبعد الجميع تقريبًا أنظارهم. وحدهما بيلدين وناير بدوا مذعورين بالقدر نفسه.
«فشعرنا وكأن العالم كله تغيّر في ليلة واحدة.
«في تلك السنوات، انتشرت شائعات كثيرة داخل قصر النهضة.
«الراحة والاستقرار اللذان اعتدنا عليهما تحولا إلى كارثة وفوضى.
«لكن عندما أعود إلى بيتي المتداعي…
«هل تستطيع تخيل ذلك؟»
«أم أن مملكتي لم تحبني بما يكفي؟»
ضحك بلا فرح.
«أنت…
«في ذلك الوقت…
تغيرت تعابير عدد من الحرس.
«أن تولد نبيلًا لم يعد أمرًا جيدًا.»
انقبض قلب تاليس.
ظل تاليس صامتًا.
كان متكئًا على الجدار بضعف.
وكان نالغي يتحدث ببطء، ولا أحد يقاطعه.
«اضطررنا لتسريح الخدم وحل القوات الموجودة في إقطاعياتنا وقلاعنا حتى نخفف النفقات.
كل كلمة جعلت وجه تاليس أكثر جدية.
«إذا كنت لا تريد أن تخبره، فأخبرني أنا.
اغتيالات. أعداء من الخارج. حرب. مؤامرات.
«عائلات بيلدين وتاردين وبارني، من النبلاء الجدد المعروفين بخدم جاديستار السبعة، الذين ازدهروا لمئة عام منذ عهد الملك الفاضل، والتابعين مباشرة للعائلة الملكية…
كان يظن أن هذه هي كل طبقات السنة الدامية.
«وأن كل ما علينا فعله هو الانتظار بصمت…»
لكن ما يسمعه الآن غيّر الصورة تمامًا.
«أنت فعلًا شخص غريب يا بارني.»
تذكر الغراب العجوز هيكس.
«لم يستطع أن يشعر بما شعرنا به.»
النصر والخسارة.
«نالغي…
العدو والصديق.
اضطرب تنفس عدد من الرجال.
وتذكر كلماته:
«عندما جاء شخص ووعدنا بالأمل…
الحرب ليست مجرد فوز وهزيمة.
«عندما جاء شخص ووعدنا بالأمل…
وليست مجرد مصالح وتكاليف.
«لكن نحن كان ممنوعًا علينا رفع الضرائب في أراضينا حتى ننقذ أنفسنا من الإفلاس.
وليست مجرد حياة وموت.
قطب تاليس حاجبيه.
كيف ينبغي النظر إلى السنة الدامية أصلًا؟
«هذولا المجانين صاروا مشكلة فعلًا. خلنا نركز على المخرج… وش باقي تبي تعرف؟»
اهتز تاليس من الداخل.
بدأ كانون يبكي من جديد.
فهم أخيرًا.
صمت لحظة.
السنة الدامية لم تكن مجرد حرب.
قالها نالغي ببرود:
ولا مجرد صراع.
«لكن عندما أعود إلى بيتي المتداعي…
ولا مجرد قصص انتقام بين الإمبراطوريتين والمصائب.
السنة الدامية لم تكن مجرد حرب.
كل شيء كان قد ذاب داخل فرن واحد اسمه الكوكبة.
«واعتقد أن قوى ما كانت تتآمر على المملكة وتجلب الكوارث إليها.
ولا أحد استطاع الهرب منه.
وعندما التقت عيناه بعيونهم، أبعد كثير منهم أنظارهم.
الملك.
«عندما ترى خلف جلالته مصيبة مرعبة من تلك التي تتحدث عنها أساطير عائلتك منذ أجيال…
المملكة.
انقبض قلب تاليس.
النبلاء.
«وبسببه تقلصت إقطاعية عائلتي بشكل هائل.
المصائب.
«ازدادت مأساتنا؟»
السياسة.
«منذ أن بدأت أتذكر، كان أبي يعلمني شيئًا واحدًا:
كلها تشابكت وأثرت في بعضها البعض حتى لم يعد بالإمكان فصل أي جزء عن الآخر.
كان يظن أن هذه هي كل طبقات السنة الدامية.
وتذكر تاليس ملكًا آخر كان لامبارد حذرًا منه:
وليست مجرد حياة وموت.
مينديس الثالث، الملك الفاضل.
في ذلك الصمت الثقيل، راقب تاليس بصمت الحارس الجاثي على الأرض، شاردًا وعاجزًا، وكأنه لم يعد يملك مكانًا ينتمي إليه.
ظهرت فكرة غريبة في ذهنه.
ولا أحد استطاع الهرب منه.
لكنه أبعدها بسرعة.
«فشعرنا وكأن العالم كله تغيّر في ليلة واحدة.
قال نالغي:
«ثم جاء مرسوم الألقاب اللعين، وحدد بدقة ألقابنا وواجباتنا…
«لطالما استغربت شيئًا.
«أن تولد نبيلًا لم يعد أمرًا جيدًا.»
«عندما لم يعد الناس متحدين، وكانت الفوضى على وشك الانفجار…
«لكن كان هناك شيء واحد يعرفه الجميع جيدًا.»
«لماذا بقي الدوقات الستة الحراس، بكل قوتهم ونفوذهم، صامتين؟
بدأت نظرة نالغي تتيه.
«ولماذا قبلت العائلات الثلاث عشرة أوامر الملك دون مقاومة؟»
«أنا ملزم بطاعته.
رفع رأسه.
بدا تاردين وكأن روحه خرجت من جسده.
«لكن بعد ما قاله زاكريل…
قال نالغي بسخرية باردة:
«أظن أنني فهمت.»
قطب تاليس حاجبيه.
ابتسم لتاليس ابتسامة يائسة.
وكان نالغي يتحدث ببطء، ولا أحد يقاطعه.
«عندما ترى خلف جلالته مصيبة مرعبة من تلك التي تتحدث عنها أساطير عائلتك منذ أجيال…
استعاد نالغي تركيزه، ونظر إلى تاليس بعينين بدتا أكبر من عمره بكثير.
«ربما لن تشعر بأن أمامك خيارات كثيرة.»
يحمل الألم والتردد نفسيهما.
أظلم وجه نالغي أكثر.
«وأرى أخواتي الصغيرات، وهن في سن الزواج، نحيلات وشاحبات…
«لم أجرؤ، ولا أستطيع، أن أحكم على جلالته.
اقترب كويك روب وهمس بسرعة:
«فهو ملك الكوكبة.
تزاحمت أفكار لا حصر لها في ذهنه.
«أنا ملزم بطاعته.
في تلك اللحظة شعر تاليس أن الهواء داخل السجن أصبح خانقًا وثقيلًا بطريقة لم يشعر بها من قبل.
«وفوق ذلك…
«لم يكن الجميع يعرف العلاقة المحرمة بين الملك الراحل والمصائب.
«كان يملك قوة لا يستطيع أحد مواجهتها.»
في النهاية، بدا أن نالغي حسم أمرًا في نفسه.
ازداد صوته اكتئابًا.
«ربما استطاعت العائلات الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة تحمل الصدمات.
«لكن عندما أعود إلى بيتي المتداعي…
ابتسم بمرارة.
«وأرى زوجتي تبيع مهرها…
ارتج الجميع.
«وأرى ابني جائعًا…
«ولدي قسم الحرس الذي أقسمت أن أفني حياتي من أجله.»
«وأرى أخواتي الصغيرات، وهن في سن الزواج، نحيلات وشاحبات…
«أن تولد نبيلًا لم يعد أمرًا جيدًا.»
«وأرى أبي المريض في فراشه يقترض المال من التجار وهو سيد إقطاعية…
«كل خطوة اتخذها جلالته…
«لكنه مع ذلك يتمسك بآخر ذرة من كرامته كنبيل، رغم أن تلك الكرامة لم تعد تعني شيئًا…»
تابع نالغي:
تغيرت تعابير عدد من الحرس.
تابع نالغي:
أما تاليس فلم يقل شيئًا.
«عندما ترى خلف جلالته مصيبة مرعبة من تلك التي تتحدث عنها أساطير عائلتك منذ أجيال…
استعاد نالغي تركيزه، ونظر إلى تاليس بعينين بدتا أكبر من عمره بكثير.
قال نالغي:
«منذ أن بدأت أتذكر، كان أبي يعلمني شيئًا واحدًا:
«ثم جاء أمر تطهير الفساد السياسي، وفقد مسؤولو الإقطاعيات هيبتهم وسلطتهم…
«عائلة نالغي حصلت على إقطاعيتها منذ عهد الملك الفاضل.
لم يكمل.
«ونحن أوفياء لعائلة جاديستار، لأننا نعرف أن مكانتنا منحتها لنا العائلة الملكية.
ظل يحدق في وجهه، وكأنه يبحث عن شيء ما فيه.
«وأن نرسل أبناءنا للحرس الملكي كان رمزًا لولائنا للتاج ووقوفنا بجانب العرش.»
«كويل بارني…
ثم اختنق صوته قليلًا.
لم يكمل.
«لكن…»
«ماذا حدث؟»
نظر إلى تاليس كما ينظر الغريق إلى آخر شيء يمكن أن يتمسك به.
تغير تعبير تاردين وكأنه أراد الاعتراض.
لكن الضوء في عينيه كان مظلمًا.
النبلاء.
«أخبرني يا سموك…
في تلك اللحظة شعر تاليس أن الهواء داخل السجن أصبح خانقًا وثقيلًا بطريقة لم يشعر بها من قبل.
«أليس من واجب الملك أن يحمي مصالح أتباعه وكرامتهم؟
«أنت محق، سموك.
«أليس عليه أن يرعى أتباعه ويحمي سعادتهم؟
لكن تاليس سبق الجميع:
«لماذا كلما ازداد ولاؤنا للملك والمملكة…
السنة الدامية لم تكن مجرد حرب.
«ازدادت مأساتنا؟»
«من جهة لدي زوجتي التي أحبها وابني المريض، وكلاهما يحدق بي بأمل.
انقطع صوته.
«لا بأس.
وانكمش قليلًا، ضائعًا.
«زوجتي الحبيبة…
«هل المشكلة أنني لم أحب مملكتي بما يكفي؟
«إن كنت وفيًا لجلالته وللكوكبة…
«أم أن مملكتي لم تحبني بما يكفي؟»
كلها تشابكت وأثرت في بعضها البعض حتى لم يعد بالإمكان فصل أي جزء عن الآخر.
شعر تاليس بضيق شديد.
كان بارني الابن جاثيًا على الأرض بلا قوة، متصلبًا وشارد الذهن.
أراد الإجابة.
«ثم مرسوم الضرائب، وكاد يفلسنا…
لكنه لم يجد كلمات.
«أنا ملزم بطاعته.
ساد الصمت بين الحرس.
قال تاليس:
أطلق نالغي شخيرًا.
المملكة.
وبدا كمن تخلى أخيرًا عن كل أحماله.
حدق بارني فيه بصمت.
«ولهذا…
«لكن نحن كان ممنوعًا علينا رفع الضرائب في أراضينا حتى ننقذ أنفسنا من الإفلاس.
«خلال تلك الأيام الطويلة من اليأس والضياع…
«لا…
«عندما جاء شخص ووعدنا بالأمل…
ثم همس:
«وقال لنا إن كل ما يحدث سببه أن الملك فقد صوابه مؤقتًا ولم يعد قادرًا على رؤية مشاكل المملكة…
«في ذلك الوقت…
«وأن كل ما علينا فعله هو الانتظار بصمت…»
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
لم يكمل.
ازداد عبوس تاليس.
بدأ كانون يبكي من جديد.
وضحك براحة.
توقف برولي حتى عن إصدار أصواته المعتادة.
كان بارني يهمس بكلمات لا يفهمها أحد.
بدا تاردين وكأن روحه خرجت من جسده.
«فهذا يعني أنني أخون عائلتي ومن أحب.
أما بيلدين وناير، اللذان لم يعرفا الحقيقة، فكانا شاردين تمامًا.
«أحقًا لا تعرف؟
كان بارني يهمس بكلمات لا يفهمها أحد.
«لماذا بقي الدوقات الستة الحراس، بكل قوتهم ونفوذهم، صامتين؟
وساميل يصر على أسنانه وهو يشد قبضته حول سلاحه.
«فشعرنا وكأن العالم كله تغيّر في ليلة واحدة.
قال نالغي:
أما تاليس فلم يقل شيئًا.
«أخبرني، سموك.
«فهذا يعني أنني أخون عائلتي ومن أحب.
«من جهة لدي زوجتي التي أحبها وابني المريض، وكلاهما يحدق بي بأمل.
تابع نالغي:
«ولدي أبي العجوز الذي يتمسك بالتقاليد القديمة ويفتخر بمجد عائلتنا.
«لماذا؟
«ومن الجهة الأخرى…
ترددت أناته في المكان.
«لدي الملك اللطيف الرحيم، الذي يصدر تلك المراسيم القاسية عديمة الرحمة…
في ذلك الصمت الثقيل، راقب تاليس بصمت الحارس الجاثي على الأرض، شاردًا وعاجزًا، وكأنه لم يعد يملك مكانًا ينتمي إليه.
«ولدي قسم الحرس الذي أقسمت أن أفني حياتي من أجله.»
ظهرت فكرة غريبة في ذهنه.
تشوه وجه نالغي وامتلأت عيناه بالدموع.
«لم يستطع أن يشعر بما شعرنا به.»
«لمن يجب أن أكون وفيًا؟
همس كويك روب في أذن تاليس:
«ومن يجب أن أخون؟»
«ونحن…
أغمض تاليس عينيه بهدوء.
شد ساميل قبضته قليلًا وهو يراقب بارني بجدية.
«أبي…»
«لم أجرؤ، ولا أستطيع، أن أحكم على جلالته.
ضغط بارني على رأسه بألم.
«أنا ملزم بطاعته.
«أبي…
غطى وجهه بكلتا يديه، وارتجفت كتفاه.
«لا…
أن يغيّر المملكة.
«أنت…
في النهاية، بدا أن نالغي حسم أمرًا في نفسه.
«لا، كل هذا غير عادل…»
وفي الجهة الأخرى…
ترددت أناته في المكان.
«ازدادت مأساتنا؟»
وفي الجهة الأخرى…
كيف ينبغي النظر إلى السنة الدامية أصلًا؟
ارتطام.
ازداد عبوس تاليس.
سقط تاردين على ركبتيه.
فهم أخيرًا.
غطى وجهه بكلتا يديه، وارتجفت كتفاه.
«نالغي…
رفع نالغي المفتاح قليلًا، وابتسم بجنون.
تذكر الغراب العجوز هيكس.
«إن كنت وفيًا لجلالته وللكوكبة…
لكن تاليس ظل عابسًا ولم يرد عليه.
«فهذا يعني أنني أخون عائلتي ومن أحب.
«هذا بالضبط ما أفعله.
«أخبرني يا سموك…
كان ينظر إلى بارني المنهار براحة غريبة، كمن انتقم أخيرًا، لكن الألم ظل حاضرًا في صوته.
«ماذا كان علي أن أفعل حتى لا أُعتبر خائنًا للمملكة؟
«لكن كان هناك شيء واحد يعرفه الجميع جيدًا.»
«ماذا كان علي أن أفعل حتى أُعتبر مخلصًا؟»
وانكمش قليلًا، ضائعًا.
أخرج تاليس نفسًا ثقيلًا.
همس كويك روب في أذن تاليس:
لم يملك جوابًا.
ضحك بلا فرح.
نظر نالغي إلى تعبيره.
«أبي…»
ثم ابتسم.
وعندما التقت عيناه بعيونهم، أبعد كثير منهم أنظارهم.
«لا بأس.
«واعتقد أن قوى ما كانت تتآمر على المملكة وتجلب الكوارث إليها.
«لأنني فهمت أخيرًا.»
تفاجأ تاليس.
نظر إلى الجميع.
تزاحمت أفكار لا حصر لها في ذهنه.
وانهمرت دموعه بلا توقف.
«ثم مرسوم الضرائب، وكاد يفلسنا…
«انظر إلينا الآن…»
«ونحن…
ثم همس:
كان ينظر إلى بارني المنهار براحة غريبة، كمن انتقم أخيرًا، لكن الألم ظل حاضرًا في صوته.
«جين…
لكن الضوء في عينيه كان مظلمًا.
«لونا…
«مأساة ذلك العام لم تكن مجرد صراع بين جلالته وأتباعه الماكرين.
«زوجتي الحبيبة…
لكن تاليس دفع يده بثبات.
«وابني…»
«ولهذا…
شرد في الفراغ.
واصل الكلام وكأن السد انفتح.
«وملكي…
«ما هو؟»
«وقسمي…»
«عندما جاء شخص ووعدنا بالأمل…
صمت لحظة.
«عائلة نالغي حصلت على إقطاعيتها منذ عهد الملك الفاضل.
«سواء بقينا أوفياء…
أخذ نالغي نفسًا عميقًا، واستعاد أكثر سنوات حياته قسوة.
«أو خنّا العرش…»
«وبسببه تقلصت إقطاعية عائلتي بشكل هائل.
ابتسم بمرارة.
قطب تاليس حاجبيه.
«في النهاية…»
«هل عشت طوال هذه السنوات كطفل داخل قصر النهضة، لا تعرف شيئًا ولا تهتم بشيء؟
أخفض عينيه.
في النهاية، بدا أن نالغي حسم أمرًا في نفسه.
«لم يبقَ لنا شيء.»
«الوضع ليس جيدًا. أظن أنهم نسوا أننا نهرب ونحاول النجاة بحياتنا.»
في تلك اللحظة شعر تاليس أن الهواء داخل السجن أصبح خانقًا وثقيلًا بطريقة لم يشعر بها من قبل.
المملكة.
كانت رائحة الموت نفسها تملأ المكان.
«هل تستطيع تخيل ذلك؟»
وفجأة…
قال نالغي:
ارتفع صوت أجوف وخافت من مكان ما.
أخفض عينيه.
يحمل الألم والتردد نفسيهما.
نظر نالغي إلى تاليس وكأنه يراه لأول مرة.
«كفى.»
«فهو ملك الكوكبة.
ارتج الجميع.
لكنه لم يجد كلمات.
كان فارس الحكم، زاكريل، يقف في الظلال عند الجهة المقابلة من غرفة التخزين.
«ثم جاء مرسوم الألقاب اللعين، وحدد بدقة ألقابنا وواجباتنا…
كان متكئًا على الجدار بضعف.
«أو خنّا العرش…»
خطواته غير مستقرة.
«كفى.»
ويكاد يفقد توازنه.
«ثم جاء مرسوم الألقاب اللعين، وحدد بدقة ألقابنا وواجباتنا…
وقف هناك وعيناه لا تزالان غير مركزتين.
«المفارقة أن الأثرياء الجدد والوضيعين استطاعوا شراء مكانة تقارب مكانتنا بالمال…
وقال بصعوبة:
«كل خطوة اتخذها جلالته…
«نالغي…
تصلب تاليس.
«كفى.»
لكن تاليس دفع يده بثبات.
ثم أضاف بألم:
«لماذا بقي الدوقات الستة الحراس، بكل قوتهم ونفوذهم، صامتين؟
«لا…
«لماذا كلما ازداد ولاؤنا للملك والمملكة…
«لا تقل المزيد.»
«وقال لنا إن كل ما يحدث سببه أن الملك فقد صوابه مؤقتًا ولم يعد قادرًا على رؤية مشاكل المملكة…
ازداد عبوس تاليس.
