القلق
القلق
«جلالتك.»
كانت ذكريات تاليس عن قصر النهضة ضبابية للغاية.
«أتذكر. لقد جئت إلى قاعة الاجتماعات من قبل.»
منذ زمن بعيد، بالنسبة إلى الأطفال المتسولين الذين كانوا يقتاتون من الشوارع، لم يكن القصر سوى «بيت الملك»، يقع في نهاية الجادة الكبرى، وتفصل بينهم وبينه عدة أحياء.
ففي الطريق مروا بعدد كبير من الحراس الواقفين في مواقعهم، والخدم المسرعين في أعمالهم، والمسؤولين الحكوميين المتحفظين في تصرفاتهم، والنبلاء الذين تنم حركاتهم عن انضباط صارم.
كان أشبه بأسطورة بعيدة المنال.
«ست سنوات.»
غامضًا، مهيبًا، عصيًّا على الرؤية بوضوح، تحيط به هالة من الوقار.
«القلق.»
ولم يعرفوا شيئًا عن ذلك القصر الأسطوري، الذي حمل اللقب نفسه الذي حمله ملك النهضة، إلا من مسرحيات معبد الليل المظلم السخيفة، التي كانت أبعد ما تكون عن الواقع. منها سمعوا عن أصوله الاستثنائية، وعن المحن والمصاعب التي اجتازها، وكيف ظل شامخًا تحت حماية الليل المظلم رغم كل شيء.
طال الصمت.
كما كانوا يلتقطون شذرات متفرقة عنه من السكارى الذين فقدوا صوابهم من فرط الشراب، حين يقول أحدهم:
غارت عيناه قليلًا، وبرزت عظام وجنتيه أكثر.
«أقول لكم، أنا أعرف رجلًا له صديق يعمل في قصر النهضة. ذلك المكان…»
وتحت نظرة تاليس الفضولية، أجاب مالوس بهدوء، ثم ثبت على الرجل أمامه نظرة حادة.
ثم تتباين الروايات إلى حد كبير، فلا يستطيع الأطفال سوى استنباط بعض الحقائق من بين أكوام المبالغات.
استدار اللورد أدريان أولًا وربت على كتف مالوس.
وأحيانًا، حين يخرج الأطفال المتسولون للتسول، كانوا يمدون أعناقهم بخوف نحو تلك الشوارع النظيفة والغريبة عليهم، فيختلسون عبر الفجوات بين المارة لمحة من هيئة القصر الهائلة.
«لقد أصبح أنحف.»
عندها كانوا يشهقون من شدة الصدمة، ثم يعجزون عن صرف أبصارهم عنه من شدة الحسد.
«وبالاضطراب، ولوم الذات، والهلع.
وظل هذا الشعور قائمًا حتى قبل ست سنوات.
«صحيح.
حتى تغير مصير تاليس.
وقال بفتور:
أغمض دوق بحيرة النجوم عينيه ببطء.
اشتد صوت أدريان فجأة، وتحول إلى نبرة صارمة باردة، على النقيض تمامًا من الود الذي خاطب به الأمير والكونت.
لكن حتى بعدما أصبح أميرًا، ووريثًا لذلك القصر بالاسم، اكتشف تاليس أنه ما زال لا يفهم قصر النهضة.
اكتفى بنظرة مشجعة إلى دوق بحيرة النجوم، ثم انحنى واستدار ليغادر بخطوات مثقلة.
قبل ست سنوات، حين دخل قصر النهضة للمرة الأولى، تعرض لمحاولة اغتيال، ثم نُقل إلى القصر فاقدًا للوعي.
«طَق!»
وقبل ست سنوات، حين غادر قصر النهضة، كان على وشك التوجه شمالًا، فخرج من القصر داخل عربة وهو لا يزال مشوش الذهن.
«تورموند مالوس، الحارس المراقب في الحرس الملكي. باسم الملك، رافقت دوق بحيرة النجوم عائدًا إلى القصر.»
أما الآن…
تمامًا كما عزل السور السميك قصر النهضة عن المدينة.
كان الحراس إلى جانبيه يسيرون بأبصار ثابتة إلى الأمام، بينما رافقه من خلفه حراس آخرون بخطوات منتظمة.
«صحيح.
فتح تاليس عينيه وأفاق من شروده، ليكتشف أن مجموعته اجتازت منذ وقت طويل بوابة القصر شديدة الحراسة.
شعر أن إبقاء رأسه مرفوعًا صار أكثر إرهاقًا مع مرور كل لحظة.
بل إنهم عبروا بالفعل المرج الواسع الممتد بين سور القصر والقصر الداخلي، وكانوا الآن يتجهون مباشرة نحو البوابة الداخلية لذلك البناء العتيق المرقش.
كان صوت القائد الأعلى منخفضًا، لكنه لا يقبل الاعتراض.
ثم دخلوا دون توقف ممرًا ضيقًا مظلمًا، وانغلق خلف بوابة القصر القديمة المهيبة ذلك الأفق الرحب والسماء اللامتناهية.
«يا صديقي، قلت لك…»
وعندها أدرك تاليس شيئًا.
غامضًا، مهيبًا، عصيًّا على الرؤية بوضوح، تحيط به هالة من الوقار.
بعد ست سنوات، ورغم أنه دخل هذا المكان بقدميه هذه المرة، من دون محاولة اغتيال مفاجئة، ومن دون أن ينتظره مصير الرهينة المرسل إلى خارج البلاد…
لم يجب أدريان.
فإنه ما زال عاجزًا عن رؤية قصر النهضة بوضوح.
اختفت ابتسامة مالوس، وعقد حاجبيه قليلًا.
بعد أن تركوا الطرق المفروشة والسجاد خلفهم، أصبح ما تحت حذائه صلبًا، وصار وقع خطواته واضحًا.
«ست سنوات.»
«طَق، طَق، طَق.»
«جلالته.»
تردد وقع خطوات تاليس في الهواء الساكن، ثم عاد صداه إلى أذنيه.
«كما أنه من أهم الأماكن التي تناقش فيها شؤون الدولة. وأنت دوق بحيرة النجوم، لذلك ستألف هذا المكان بلا شك في المستقبل.»
ومع خفوت الضوء فجأة، أخذ دوق بحيرة النجوم الشاب نفسًا عميقًا.
«يا صاحب السمو، اسمح لي أن أقدم إليك القائد الأعلى للحرس الملكي، والمسؤول عن أمن جلالته وقصر النهضة. هذا هو اللورد فابيو أدريان، من آل أدريان، الأسرة المتصدرة بين أتباع جاديستار السبعة، في مقاطعة البجعة بإقليم الوسط.»
لم يشم سوى البرودة والرطوبة.
الملك يفضل الصمت في قصر النهضة.
الحجارة.
وبالمقارنة مع ست سنوات مضت، ربما كان الشيء الوحيد الذي لم يتغير، بل لعله ازداد قوة، هو ذلك الشعور الذي يبعثه كيسيل فيمن أمامه.
البرد.
ارتفع صوت العرش من جديد.
الجدران الخشنة.
«جلالته.»
الظلام…
ظل الجو صامتًا، وبقيت الأجواء صارمة.
والصمت.
ابتسم أدريان وقال:
وبعدما اعتاد تدريجيًا جفاف الشمال وحرارة الصحراء، شعر الدوق بنفور غريزي من هذا الجو.
فتجمد تاليس.
تقدمت المجموعة في الممر الحجري المظلم شبه الصامت نحو أعماق قصر النهضة، فعبرت قاعة تلو أخرى، وصعدت درجات حجرية متتالية.
تنحى أدريان جانبًا، وأشار إلى دوق بحيرة النجوم أن يدخل أولًا بما يليق بمكانته.
ولم يكن يرشد طريقهم سوى نوافذ قليلة ومصابيح شموع متناثرة.
ففي الطريق مروا بعدد كبير من الحراس الواقفين في مواقعهم، والخدم المسرعين في أعمالهم، والمسؤولين الحكوميين المتحفظين في تصرفاتهم، والنبلاء الذين تنم حركاتهم عن انضباط صارم.
كبح تاليس أفكاره الزائدة، ورفع رأسه داخل هذا القصر الصامت المهيب الذي تراكم عليه التاريخ.
وقبل ست سنوات، شاهد هنا الدوق أروند ينفجر بكل ما في داخله من سخط وغضب، ويكشف عن المؤامرة السياسية التي زج فيها بمملكتين، طمعًا في قلب نظام العالم.
وبينما سار في ذلك الممر الحجري التقليدي المتواضع الذي لم يفقد سحره، ظل ينظر إلى ظهر مالوس المتقدم أمامه.
وفي النهاية، لم يقل شيئًا.
كان الحارس المراقب خالي التعبير، ينظر إلى الأمام ويقود الطريق بهيئة تليق بمنصبه.
مقلق.
سار جيلبرت خلف تاليس بخطوة واحدة. كان وقع قدميه خفيفًا، لكن خطواته ثابتة.
«وعندها، تعود الكوارث التي ظننت أنك نجوت منها بالحظ، وتندفع نحوك من جديد أمام عينيك.
وخلفهما سار غلوفر ودويل والبقية.
توقف الصوت لحظة.
لم ينطق أحد منهم بكلمة.
تفحصه الحارس الخمسيني، ثم أومأ.
بل بدا كأنهم اختفوا في الهواء.
وكأنهم اعتادوا منذ زمن هذا القصر البسيط بألوانه القاتمة وهوائه الخانق، فلم يروا فيه شيئًا غريبًا.
مد وزير الشؤون الخارجية يده مشيرًا إلى الباب الحجري خلف أدريان.
ولم يكن أمام تاليس سوى أن يتبعهم في صمت.
تذكر تاليس نظام الفرق الست للحرس الملكي.
لم تكن المجموعة وحدها.
التقت عينا تاليس بعيني الملك.
ففي الطريق مروا بعدد كبير من الحراس الواقفين في مواقعهم، والخدم المسرعين في أعمالهم، والمسؤولين الحكوميين المتحفظين في تصرفاتهم، والنبلاء الذين تنم حركاتهم عن انضباط صارم.
استدار أدريان وأومأ لتاليس باحترام.
لم يتحدث أحد منهم في ذلك الجو الصامت، وكأنهم جميعًا يعرفون مسبقًا ما ينبغي فعله.
«أيها القائد.»
كانوا يتوقفون بأدب واحترام، ويتنحون جانبًا، ثم ينحنون بصمت ودقة للمراهق وسط المجموعة.
«حسنًا، انتهت مراسم تسليم المهمة. يمكنكم أن تسترخوا قليلًا.»
تنحنح دوق بحيرة النجوم الجديد غريزيًا، وكاد يرد تحيتهم، لكن جيلبرت ضغط على ذراعه من الخلف وهز رأسه.
حدق في الباب الحجري المحروس خلف أدريان، فتذكر شيئًا.
الملك يفضل الصمت في قصر النهضة.
«يا لورد أدريان، لئن كنت قد أتممت واجبي، فإن سيفي لم ينكسر بعد.»
تجمد تاليس للحظة.
«يا لورد أدريان، لئن كنت قد أتممت واجبي، فإن سيفي لم ينكسر بعد.»
ثم فهم.
كان رجلًا في نحو الخمسين، بوجه يحمل آثار السنين ويبعث على الهيبة.
فاكتفى بإيماءة خفيفة وابتسامة ردًا على تحياتهم.
«لم يكن لأي منها معنى.»
في قصر الروح البطولية بمدينة سحاب التنين، أينما ظهر أمير الكوكبة، كان حراس القصر الشماليون، ولا سيما حرس النصل الأبيض السابقون، ونبلاء إيكستيدت يحدقون فيه بعداء وحذر.
«أو الحكم بضعة أسابيع…
وحتى بعد ست سنوات من رؤيته يوميًا، لم تتغير تلك النظرات إلا من «غضب يكاد يجعلهم يصرون على أسنانهم في وجهه» إلى «ازدراء بارد».
تجمد تاليس عند سماع السؤال.
لكن قصر النهضة كان مختلفًا.
«أو حين توشك على أن تصبح وريث مملكة عريقة، وتحمل عبئًا أثقل وأرهق من أي شيء حملته طوال حياتك.»
سواء كانوا خدمًا أم حراسًا أم نبلاء أم مسؤولين، استطاع تاليس أن يشعر بالفضول والاهتمام الاستثنائيين اللذين أثارهما الدوق العائد لتوه.
«ستقول لنفسك: “النهاية ما زالت بعيدة”، و”لا يزال بإمكاني النجاة”.»
لكن حين يمر بجانبهم، كانت نظراتهم إليه مفعمة بالاحترام والحذر والتهذيب والتحفظ.
«إذًا، لم تنته مهمتي بعد.»
وحين تلتقي عيناه بعيونهم، كانوا يخفضون أبصارهم فورًا أو يحولونها إلى مكان آخر.
ارتفع نفس من صدر تاليس وخرج من فمه وأنفه.
ما إن تتلاقى النظرات حتى يشيحوا بوجوههم.
«القائد الأعلى للحرس الملكي؟»
وبدا ذلك متعمدًا إلى حد ما.
ومع خفوت الضوء فجأة، أخذ دوق بحيرة النجوم الشاب نفسًا عميقًا.
كأنهم يختلسون النظر إليه من زاوية خفية، خائفين من إزعاج شيء ما.
لكن أحدًا، بمن فيهم جيلبرت، لم يبد أي دهشة.
وهكذا، صنعت تلك النظرات المترددة الحذرة جوًا ساكنًا قاتمًا.
وبينما سار في ذلك الممر الحجري التقليدي المتواضع الذي لم يفقد سحره، ظل ينظر إلى ظهر مالوس المتقدم أمامه.
لم يستطع دوق بحيرة النجوم إلا أن يأخذ نفسًا ثم يخرجه ببطء.
قال الرجل المدعو أدريان بصوت منخفض:
لسبب ما، شعر تاليس أن تلك النظرات الحذرة والمهذبة والمتحفظة داخل قصر النهضة تزعجه بقدر ما كانت تزعجه نظرات الشماليين العدائية الصريحة والمنفرة في قصر الروح البطولية.
غارت عيناه قليلًا، وبرزت عظام وجنتيه أكثر.
بدأ الضيق يتصاعد داخله.
فتوقف تاليس غريزيًا.
بل إنه، في لحظة ما، تمنى فعلًا لو اقترب منه الحرس الملكي أكثر وأحاطوا به بإحكام أكبر، ليحجبوا عنه تلك النظرات.
تقدم أدريان وابتسم لجيلبرت.
ويُفضل لو حجبوا كل شيء.
«ستفرح.
حتى لا يتسرب شيء إلى الداخل.
كأنهم خرجوا لتوهم من اجتماع مع قائد كبير، ظلوا طواله ممنوعين من الحركة ومجبرين على الإصغاء بانتباه من بدايته إلى نهايته.
تمامًا كما عزل السور السميك قصر النهضة عن المدينة.
«ستشعر بالخدر.
وسرعان ما انتهت الرحلة الصامتة التي قاربت صمت الموتى.
بدا أن جيلبرت تذكر الأمر بدوره.
بعد أن صعدوا درجًا آخر ووصلوا إلى ردهة واسعة نسبيًا، ظهرت أمامهم عدة شخصيات قرب باب حجري.
لسبب ما، شعر تاليس أن تلك النظرات الحذرة والمهذبة والمتحفظة داخل قصر النهضة تزعجه بقدر ما كانت تزعجه نظرات الشماليين العدائية الصريحة والمنفرة في قصر الروح البطولية.
كان مالوس أول من توقف.
انتظر الجميع في صمت ووقار، وقد حبسوا أنفاسهم حتى كادوا لا يجرؤون على التنفس بصوت مسموع.
وكاد تاليس، الذي كان يسير خلفه، يخطو خطوة أخرى، لكنه سحب قدمه غريزيًا.
«لقد أصبح أنحف.»
وسرعان ما لاحظ أنه، باستثناء جيلبرت الذي ظل مبتسمًا، فإن الحراس خلفه، بمن فيهم دويل وغلوفر، نفخوا صدورهم ورفعوا رؤوسهم.
«أو حين توشك على أن تصبح وريث مملكة عريقة، وتحمل عبئًا أثقل وأرهق من أي شيء حملته طوال حياتك.»
ازدادوا وقارًا، كأوتار عود شُدت حتى أقصاها.
تقدم أدريان وابتسم لجيلبرت.
كان الرجال الواقفون أمام الباب الحجري يرتدون ملابس مشابهة لملابس غلوفر والبقية، وحتى معداتهم بدت متقاربة.
«لم يكن لأي منها معنى.»
لكنهم ارتدوا دروعًا جلدية تسمح لهم بحرية الحركة داخل القصر.
وهكذا، صنعت تلك النظرات المترددة الحذرة جوًا ساكنًا قاتمًا.
كانت وجوههم صارمة ونظراتهم مهيبة، ولم يبد أنهم ينوون تحية زملائهم ضمن موكب الأمير.
«ستشعر بالخدر.
وبينما بدأ تاليس يتساءل عن هوية هؤلاء، خرج رجل من بينهم.
«يا صديقي، قلت لك…»
وضع يده على السيف الطويل عند خصره واقترب.
حتى تغير مصير تاليس.
كان رجلًا في نحو الخمسين، بوجه يحمل آثار السنين ويبعث على الهيبة.
واليوم، بعد ست سنوات…
كان ممتلئ الجسد قليلًا، لكن ظهره ظل مستقيمًا.
لامس أسفل الصولجان الأرض بخفة.
اختلط الشيب بشعره ولحيته، وكلاهما مرتب بعناية.
بعد أن تركوا الطرق المفروشة والسجاد خلفهم، أصبح ما تحت حذائه صلبًا، وصار وقع خطواته واضحًا.
كثرت التجاعيد حول عينيه، لكنهما بقيتا يقظتين نابضتين بالحياة.
حدق في الباب الحجري المحروس خلف أدريان، فتذكر شيئًا.
كان زيه مختلفًا بوضوح عن الآخرين.
تحت الضوء الخافت، رفع الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة، ملك القبضة الحديدية، كيسيل الخامس، رأسه عن الصولجان.
معدات دقيقة الصنع، مرتبة بعناية، وخطوات ثابتة إلى حد لافت.
ابتهج جيلبرت فورًا.
توقف الرجل الأشيب.
وأسند جبهته إلى ظهر يده.
ولم يلق حتى نظرة على تاليس، الذي اعتاد منذ زمن أن يكون مركز الأنظار.
حتى لا يتسرب شيء إلى الداخل.
اكتفى بالتحديق في مالوس، قائد المجموعة، ثم قال ببطء:
«القائد الأعلى للحرس الملكي. باسم الملك، جئت لاستقبال دوق بحيرة النجوم.»
«من أنت؟»
حبس تاليس أنفاسه تدريجيًا.
كانت كلماته رسمية، ونبرته باردة قاتمة.
ثم تحركت الهيئة فوق العرش ببطء.
تجمد تاليس عند سماع السؤال.
وما إن قالها حتى أضاف غريزيًا:
وللمرة الثانية، تأكد أنه داخل قصر النهضة، حيث يقيم والده.
استمع تاليس شاردًا، فيما بردت راحتا يديه.
وأنه…
الحجارة.
عاد فعلًا إلى بيته؟
«أنا واثق أن جلالته كان ينتظر هذه اللحظة أيضًا.»
لكن أحدًا، بمن فيهم جيلبرت، لم يبد أي دهشة.
لم يعد هناك شخص أمامه وآخر خلفه.
انتظر الجميع في صمت ووقار، وقد حبسوا أنفاسهم حتى كادوا لا يجرؤون على التنفس بصوت مسموع.
وبدا أن اللورد أدريان لم يسمع تلك الكلمات أصلًا، إذ اكتفى بمرافقة جيلبرت إلى الخارج.
كأنهم أمام شأن بالغ الأهمية.
اضطر تاليس إلى رفع رأسه لينظر إليه، وبدأ تنفسه يتسارع رغماً عنه.
تقدم مالوس خطوة كبيرة بوجه خالٍ من التعبير.
القدر.
وقال بفتور:
تفحصه الحارس الخمسيني، ثم أومأ.
«تورموند مالوس، الحارس المراقب في الحرس الملكي. باسم الملك، رافقت دوق بحيرة النجوم عائدًا إلى القصر.»
«جلالته.»
تفحصه الحارس الخمسيني، ثم أومأ.
ولم يلق حتى نظرة على تاليس، الذي اعتاد منذ زمن أن يكون مركز الأنظار.
وتحت نظرة تاليس الفضولية، أجاب مالوس بهدوء، ثم ثبت على الرجل أمامه نظرة حادة.
حتى صار يرى الحذاء المستند قرب أسفل الصولجان عند قاعدة العرش.
«وأنت، من تكون؟»
وهذا ما أخافه أكثر.
صمت الرجل لحظة، لكنه ظل لا ينظر إلى تاليس، ويده اليمنى ما تزال فوق السيف عند خصره.
لكن…
تقدم خطوة محسوبة، وازدادت هيبته صرامة.
«الكونت كاسو.»
«فابيو أدريان.»
والآن، لم يكن هناك أحد على جانبي المنصة.
قال الرجل المدعو أدريان بصوت منخفض:
حتى تغير مصير تاليس.
«القائد الأعلى للحرس الملكي. باسم الملك، جئت لاستقبال دوق بحيرة النجوم.»
لكن مالوس توقف فورًا.
أقسم تاليس أنه سمع دويل خلفه يشهق بخفوت.
شعور يزرع الخوف في القلوب.
«القائد الأعلى للحرس الملكي؟»
وقال بفتور:
تذكر تاليس نظام الفرق الست للحرس الملكي.
تقدم أدريان وابتسم لجيلبرت.
حتى مالوس صمت لحظة قبل أن يومئ لأدريان، الذي غزا الشيب شعره لكن ملامحه ظلت صارمة.
وأخيرًا، ابتسم أدريان.
وفي اللحظة التالية، أدار أدريان رأسه، وللمرة الأولى تفحص تاليس، الذي كان أقصر من مالوس برأس كامل.
عند سماع الإجابة، أومأ أدريان، ولانت نظرته قليلًا وفقدت شيئًا من حدتها.
لم يعرف أحد إن كان تاليس قد تأثر بالأجواء أم بالضغط الذي حملته نظرة الرجل، لكن دوق بحيرة النجوم نفخ صدره وشد بطنه غريزيًا، وكأنه يستعد لتحمل تلك النظرة.
أظلم وجهه قليلًا، وأنهى الموضوع بشيء من الحرج.
لكن أدريان، مثل الآخرين، لم يحدق فيه إلا لحظة قبل أن يعيد بصره إلى مالوس.
وقبل ست سنوات، هنا…
«يا لورد مالوس، لقد أتممت واجبك بما يليق من اجتهاد.»
«لكنها هذه المرة تأتي مصحوبة بالندم، وبذلك الشعور الذي يخبرك أنك كان ينبغي أن تعرف منذ البداية…
قال أدريان بفتور:
سكون ثقيل.
«فهل تعلن انتهاء مهمتك؟»
أومأ غلوفر بلا تردد وتراجع ليقف خلف تاليس.
«أتممت واجبي… أعلن انتهاء المهمة…»
لم يعرف أحد إن كان تاليس قد تأثر بالأجواء أم بالضغط الذي حملته نظرة الرجل، لكن دوق بحيرة النجوم نفخ صدره وشد بطنه غريزيًا، وكأنه يستعد لتحمل تلك النظرة.
تجمد تاليس لحظة قبل أن يتذكر شيئًا بصورة مبهمة.
وفي اللحظة التالية، رفع قدمه بعزم وتقدم.
أجاب مالوس بهدوء ووقار:
ولم يلق حتى نظرة على تاليس، الذي اعتاد منذ زمن أن يكون مركز الأنظار.
«يا لورد أدريان، لئن كنت قد أتممت واجبي، فإن سيفي لم ينكسر بعد.»
الملك يفضل الصمت في قصر النهضة.
وضيق الحارس المراقب عينيه.
«أتذكر. لقد جئت إلى قاعة الاجتماعات من قبل.»
عند سماع الإجابة، أومأ أدريان، ولانت نظرته قليلًا وفقدت شيئًا من حدتها.
قال أدريان بفتور:
«إذًا، لم تنته مهمتك بعد.»
«ليس أنتم.»
أومأ مالوس بخفة، وارتفعت زاويتا شفتيه.
«وتعرف أن الفشل ينتظرك.
«إذًا، لم تنته مهمتي بعد.»
قال الملك ببطء:
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
لم تكن المجموعة وحدها.
وبدأ يجد مزيدًا من الروابط بين ما يحدث وذكرياته.
«أتممت واجبي… أعلن انتهاء المهمة…»
كما توقع…
ثم، مع انغلاق الباب الحجري، اختفى من نهاية القاعة.
كان الحوار الذي يسمعه مفعمًا بطابع شعائري مألوف.
لكن لسبب مجهول، ما إن سمع تلك الكلمة حتى شد قبضتيه دون إرادة.
ظل الجو صامتًا، وبقيت الأجواء صارمة.
«جلالته.»
فاضطر الدوق إلى إلقاء نظرة حائرة نحو جيلبرت، لكن الأخير أشار إليه أن يتحلى بالصبر.
حدق تاليس في وجه الملك الهادئ، وأصغى إلى كلماته المحملة بمعانٍ خفية.
وأخيرًا، ابتسم أدريان.
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن دمه كله تجمد.
خلع القائد في منتصف العمر قفازه ومد يده إلى مالوس.
«لكن إن ظهرت، قبل اللحظة الأخيرة، فرصة حاسمة، أو وسيلة، أو نقطة تحول…
«إذًا، أهلًا بعودتك، يا لورد.»
وحجب همهمات دويل في الخارج.
ظهرت على شفتي مالوس ابتسامة خافتة منضبطة، لم تظهر منذ وقت طويل.
أومأ أدريان إليه وحثه على المغادرة.
خلع قفازه وتقدم ليصافح أدريان.
لكن…
«أيها القائد.»
وبعدما اعتاد تدريجيًا جفاف الشمال وحرارة الصحراء، شعر الدوق بنفور غريزي من هذا الجو.
ابتسم أدريان وأومأ، ثم ناداه باسمه:
«حسنًا، انتهت مراسم تسليم المهمة. يمكنكم أن تسترخوا قليلًا.»
«تورموند.»
بل إنهم عبروا بالفعل المرج الواسع الممتد بين سور القصر والقصر الداخلي، وكانوا الآن يتجهون مباشرة نحو البوابة الداخلية لذلك البناء العتيق المرقش.
وبينما كان تاليس يتساءل إن كان هذا أحد تقاليد الحرس الملكي، أفلت أدريان يد مالوس وتنحنح.
تنحى أدريان جانبًا، وأشار إلى دوق بحيرة النجوم أن يدخل أولًا بما يليق بمكانته.
«حسنًا، انتهت مراسم تسليم المهمة. يمكنكم أن تسترخوا قليلًا.»
«اترك الأمر لي وللكونت كاسو.»
وفي اللحظة التالية، سمع تاليس الحرس الملكي خلفه يطلقون أنفاسهم معًا.
«تورموند مالوس، الحارس المراقب في الحرس الملكي. باسم الملك، رافقت دوق بحيرة النجوم عائدًا إلى القصر.»
واسترخى الجميع.
وحتى بعد ست سنوات من رؤيته يوميًا، لم تتغير تلك النظرات إلا من «غضب يكاد يجعلهم يصرون على أسنانهم في وجهه» إلى «ازدراء بارد».
كأنهم خرجوا لتوهم من اجتماع مع قائد كبير، ظلوا طواله ممنوعين من الحركة ومجبرين على الإصغاء بانتباه من بدايته إلى نهايته.
أشار أدريان إلى الباب الحجري خلفه.
تقدم أدريان وابتسم لجيلبرت.
«قاعة الاجتماعات… استقبال الدبلوماسيين ووزراء الدول الأجنبية… لحظة.»
«الكونت كاسو.»
نظر جيلبرت إلى تاليس بحماس.
ابتسم جيلبرت بدوره، وتقدم ليصافحه بسرور.
كما توقع…
«اللورد أدريان.»
«جلالتك.»
ابتسم أدريان وقال:
«أتيت إلى هنا مرة.»
«يبدو أنني كنت محقًا. عدت وأنت في أوج نشاطك.»
وضيق الحارس المراقب عينيه.
«الفضل لكم.»
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
وبعد انتهاء المجاملات، استدار جيلبرت نحو تاليس.
وهذا ما أخافه أكثر.
«مرحبًا بك في قاعة الاجتماعات، يا صاحب السمو.»
بعد أن صعدوا درجًا آخر ووصلوا إلى ردهة واسعة نسبيًا، ظهرت أمامهم عدة شخصيات قرب باب حجري.
مد وزير الشؤون الخارجية يده مشيرًا إلى الباب الحجري خلف أدريان.
«وهذا القلق المزعج هو ما سيجعلك تتعذب، عاجزًا عن السكون من شدة الاضطراب.
«هذا هو المكان الذي يستقبل فيه جلالته عادة الدبلوماسيين ووزراء الدول الأجنبية.»
«أتممت واجبي… أعلن انتهاء المهمة…»
وحين رأى الحيرة على وجه الدوق، أضاف:
فتوقف تاليس غريزيًا.
«كما أنه من أهم الأماكن التي تناقش فيها شؤون الدولة. وأنت دوق بحيرة النجوم، لذلك ستألف هذا المكان بلا شك في المستقبل.»
«أتممت واجبي… أعلن انتهاء المهمة…»
رد تاليس بأدب على الشرح، وفي الوقت نفسه نظر نحو الباب الحجري.
«أو أن تؤجل قبول الهوية التي لا مهرب منها بضع سنوات.»
«قاعة الاجتماعات… استقبال الدبلوماسيين ووزراء الدول الأجنبية… لحظة.»
الحجارة.
تجمد تاليس فجأة.
كان الحراس إلى جانبيه يسيرون بأبصار ثابتة إلى الأمام، بينما رافقه من خلفه حراس آخرون بخطوات منتظمة.
حدق في الباب الحجري المحروس خلف أدريان، فتذكر شيئًا.
«وبالاضطراب، ولوم الذات، والهلع.
وتعرف إلى المكان.
وأحيانًا، حين يخرج الأطفال المتسولون للتسول، كانوا يمدون أعناقهم بخوف نحو تلك الشوارع النظيفة والغريبة عليهم، فيختلسون عبر الفجوات بين المارة لمحة من هيئة القصر الهائلة.
«أتذكر. لقد جئت إلى قاعة الاجتماعات من قبل.»
قبل ست سنوات، حين دخل قصر النهضة للمرة الأولى، تعرض لمحاولة اغتيال، ثم نُقل إلى القصر فاقدًا للوعي.
قال تاليس شاردًا:
ولم يشعر في قلبه إلا بفراغ غريب لا شيء يستطيع ملأه.
«أتيت إلى هنا مرة.»
تردد وقع خطوات تاليس في الهواء الساكن، ثم عاد صداه إلى أذنيه.
جعلت كلماته جيلبرت يتوقف لحظة.
لكن القائد أدريان بدا وكأنه فهم قصد الملك.
لكن تاليس كان متأكدًا.
تجمد تاليس عند سماع السؤال.
لقد جاء فعلًا إلى قاعة الاجتماعات في قصر النهضة من قبل.
«جلالته.»
حدق في الباب الحجري شاردًا، وحاول أن يتخيل شكل القاعة بعد فتحه.
«يا صاحب السمو، يا صاحب السعادة، جلالته في قاعة الاجتماعات.»
«صحيح.
أسند الرجل فوق العرش ذقنه إلى يده، وعقد حاجبيه قليلًا.
«إنه هذا المكان.»
تنحى أدريان جانبًا، وأشار إلى دوق بحيرة النجوم أن يدخل أولًا بما يليق بمكانته.
قبل ست سنوات، قابل هنا مبعوث إيكستيدت المتغطرس، الذي هددهم بلا خوف وحاول إجبار الملك كيسيل على الاختيار بين حرب شاملة أو اقتطاع جزء من أراضيه.
حدق في الباب الحجري شاردًا، وحاول أن يتخيل شكل القاعة بعد فتحه.
وقبل ست سنوات، شاهد هنا الدوق أروند ينفجر بكل ما في داخله من سخط وغضب، ويكشف عن المؤامرة السياسية التي زج فيها بمملكتين، طمعًا في قلب نظام العالم.
استمع تاليس شاردًا، فيما بردت راحتا يديه.
وقبل ست سنوات، هنا…
وضع يده على السيف الطويل عند خصره واقترب.
شرد تاليس.
وفي داخله فهم أخيرًا.
…هنا رأى كيسيل الخامس يلوح بصولجانه بهيبة لا تقبل الشك، ويقرر، وسط الأنفاس المتوترة والذهول، مصير الأمير الثاني للكوكبة.
لكنه سرعان ما أدرك أن أدريان لا يخاطبهما.
واليوم، بعد ست سنوات…
«يا صاحب السمو، اسمح لي أن أقدم إليك القائد الأعلى للحرس الملكي، والمسؤول عن أمن جلالته وقصر النهضة. هذا هو اللورد فابيو أدريان، من آل أدريان، الأسرة المتصدرة بين أتباع جاديستار السبعة، في مقاطعة البجعة بإقليم الوسط.»
القدر.
سكون ثقيل.
«آه؟ يبدو أن ذاكرتي بدأت تخونني.»
تجمد تاليس فجأة.
بدا أن جيلبرت تذكر الأمر بدوره.
«وأن الحكم لن يصدر إلا بعد قليل.
أظلم وجهه قليلًا، وأنهى الموضوع بشيء من الحرج.
وغادر ببطء.
وعلى الجانب الآخر، تنحنح أدريان بخفة، قاطعًا الحديث بين جيلبرت والدوق.
تنفس تاليس شاردًا وهو يصغي إلى الملك حتى النهاية.
استدار اللورد أدريان أولًا وربت على كتف مالوس.
وأخيرًا، ابتسم أدريان.
«ويل وجايدن ينتظرانك في غرفة الحراسة. أنت تعرف… الأعمال الورقية.»
مر تاليس بمعارك كثيرة، ورأى من الدماء والمؤامرات والمخاطر ما يكفي ليظن أنه اعتاد الكثير.
اختفت ابتسامة مالوس، وعقد حاجبيه قليلًا.
بلغ الصمت حدًا يجعل سقوط إبرة مسموعًا.
أومأ أدريان إليه وحثه على المغادرة.
وكاد تاليس، الذي كان يسير خلفه، يخطو خطوة أخرى، لكنه سحب قدمه غريزيًا.
«اذهب.»
وحجب همهمات دويل في الخارج.
لكن الحارس المراقب أدار رأسه ونظر إلى تاليس.
والصمت.
كانت نظرته عصية على الفهم.
وكاد تاليس، الذي كان يسير خلفه، يخطو خطوة أخرى، لكنه سحب قدمه غريزيًا.
لم يعرف دوق بحيرة النجوم ما الذي يجري، فلم يملك إلا أن يبتسم ابتسامة مناسبة للموقف.
«تعرف أنك عاجز عن حمل العبء.
نظر أدريان إلى الدوق، ثم إلى مالوس.
ولم يكن يرشد طريقهم سوى نوافذ قليلة ومصابيح شموع متناثرة.
وبدا أن الرجل فهم شيئًا، فابتسم وأشار إلى مالوس قائلًا:
وقبل ست سنوات، هنا…
«اترك الأمر لي وللكونت كاسو.»
صمت الفتى لحظة، ثم رفع قدميه مجددًا.
أدار مالوس رأسه وألقى على أدريان نظرة غامضة.
كان مالوس أول من توقف.
«حسنًا.»
كبح تاليس أفكاره الزائدة، ورفع رأسه داخل هذا القصر الصامت المهيب الذي تراكم عليه التاريخ.
قال الحارس المراقب بهدوء:
ومن عند المدخل، بدا الطرف الآخر منها كنقطة بعيدة منكمشة يصعب رؤيتها بوضوح.
«سأنصرف إذًا.»
لم يحدث شيء حولهم.
وتحت نظرة أدريان المشجعة ونظرة تاليس الحائرة، استدار مالوس وغادر دون تردد، متجهًا إلى المخرج الآخر من الردهة.
«جلالته… هل انتهى من المؤتمر الإمبراطوري اليوم؟»
تجمد دويل وغلوفر، الأقرب إليه، ثم همّا غريزيًا باللحاق به مع بقية المجموعة.
وبدا أن الرجل فهم شيئًا، فابتسم وأشار إلى مالوس قائلًا:
لكن مالوس توقف فورًا.
تقدمت المجموعة في الممر الحجري المظلم شبه الصامت نحو أعماق قصر النهضة، فعبرت قاعة تلو أخرى، وصعدت درجات حجرية متتالية.
«ليس أنتم.»
«القائد الأعلى للحرس الملكي. باسم الملك، جئت لاستقبال دوق بحيرة النجوم.»
استدار، وقد ارتسم عبوس عميق على وجهه، وحدق في دويل وغلوفر اللذين توقفا بحيرة.
وتبعه جيلبرت، ملازمًا له.
«أنتم جميعًا ستبقون هنا.»
لكنه سرعان ما تدارك الموقف، فرفع صوته ونادى بحماس نحو الرجل الجالس عاليًا فوق العرش:
«نعم، سيدي.»
رد تاليس التحية بإيماءة، وقد شعر بشيء من الحرج أمام كل هذا الاحترام.
أومأ غلوفر بلا تردد وتراجع ليقف خلف تاليس.
«ولا أظن أنه من المناسب أن نجعله ينتظر أكثر.»
أما دويل فرمَش بعينيه قبل أن يسحبه حامل الراية فابيان إلى الخلف.
«يا صديقي، قلت لك…»
ابتسم القائد أدريان حين رأى ذلك.
تنحنح دوق بحيرة النجوم الجديد غريزيًا، وكاد يرد تحيتهم، لكن جيلبرت ضغط على ذراعه من الخلف وهز رأسه.
أومأ له مالوس، ثم ألقى نظرة على تاليس وغادر بخطوات متمهلة.
ففي الطريق مروا بعدد كبير من الحراس الواقفين في مواقعهم، والخدم المسرعين في أعمالهم، والمسؤولين الحكوميين المتحفظين في تصرفاتهم، والنبلاء الذين تنم حركاتهم عن انضباط صارم.
تنحنح جيلبرت، وعاد صوته ودودًا هادئًا.
سكون ثقيل.
«يا صاحب السمو، اسمح لي أن أقدم إليك القائد الأعلى للحرس الملكي، والمسؤول عن أمن جلالته وقصر النهضة. هذا هو اللورد فابيو أدريان، من آل أدريان، الأسرة المتصدرة بين أتباع جاديستار السبعة، في مقاطعة البجعة بإقليم الوسط.»
لكن قصر النهضة كان مختلفًا.
استدار أدريان وأومأ لتاليس باحترام.
سار جيلبرت خلف تاليس بخطوة واحدة. كان وقع قدميه خفيفًا، لكن خطواته ثابتة.
رد تاليس التحية بإيماءة، وقد شعر بشيء من الحرج أمام كل هذا الاحترام.
«أتممت واجبي… أعلن انتهاء المهمة…»
وفي داخله فهم أخيرًا.
لم يفهم ما يقصده الملك كيسيل.
«كما توقعت.
«القلق؟»
«فابيو أدريان هو صاحب أعلى رتبة قيادية في الحرس الملكي داخل قصر النهضة كله، بما في ذلك قادة الأجنحة الستة.
كان ذلك أول ما خطر لتاليس.
«وفوق ذلك، هو من أتباع جاديستار السبعة.»
«جلالته.»
«يمكننا تأجيل التعارف والمجاملات.»
في الماضي، اصطف الأتباع على جانبي القاعة وهم يصغون إلى المفاوضات بين الكوكبة والتنين.
حين كان تاليس غارقًا في أفكاره، انتهز أدريان توقف جيلبرت عن الكلام وقاطعه في الوقت المناسب.
حتى مالوس صمت لحظة قبل أن يومئ لأدريان، الذي غزا الشيب شعره لكن ملامحه ظلت صارمة.
«يا صاحب السمو، يا صاحب السعادة، جلالته في قاعة الاجتماعات.»
وعلى الجانب الآخر، تنحنح أدريان بخفة، قاطعًا الحديث بين جيلبرت والدوق.
أشار أدريان إلى الباب الحجري خلفه.
واحد أمامه.
«ولا أظن أنه من المناسب أن نجعله ينتظر أكثر.»
التقت عينا تاليس بعيني الملك.
«جلالته.»
لكن أدريان، مثل الآخرين، لم يحدق فيه إلا لحظة قبل أن يعيد بصره إلى مالوس.
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن دمه كله تجمد.
أغمض دوق بحيرة النجوم عينيه ببطء.
«جلالته… هل انتهى من المؤتمر الإمبراطوري اليوم؟»
أغمض دوق بحيرة النجوم عينيه ببطء.
ابتهج جيلبرت فورًا.
وقبل ست سنوات، هنا…
أجابه أدريان بأدب:
«جلالتك، يسعدني أن أقدم إليك دوق بحيرة النجوم المعين حديثًا، ابنك—»
«لا. في الحقيقة، أنهى جلالته المؤتمر مبكرًا. فمنذ الأمس وهو يتابع باهتمام بالغ غربان المراسلة القادمة من الصحراء الغربية.»
وحتى بعد ست سنوات من رؤيته يوميًا، لم تتغير تلك النظرات إلا من «غضب يكاد يجعلهم يصرون على أسنانهم في وجهه» إلى «ازدراء بارد».
«جلالته.»
في الماضي، اصطف الأتباع على جانبي القاعة وهم يصغون إلى المفاوضات بين الكوكبة والتنين.
تنفس تاليس شاردًا.
عندها كانوا يشهقون من شدة الصدمة، ثم يعجزون عن صرف أبصارهم عنه من شدة الحسد.
وفجأة فهم مصدر ذلك الشعور الغريب الذي لم يستطع التخلص منه منذ أن وطئت قدماه قصر النهضة…
اكتفى بالإشارة إلى تاليس وجيلبرت ليتقدما، ثم سار نحو الباب الحجري المؤدي إلى قاعة الاجتماعات.
بل منذ أن دخل مدينة النجم الأبدي.
«قاعة الاجتماعات… استقبال الدبلوماسيين ووزراء الدول الأجنبية… لحظة.»
لم يكن سببه أجواء قصر النهضة وزينته.
«لم يكن لأي منها معنى.»
ولم يكن سببه صخب مدينة النجم الأبدي وأحداثها اليومية المألوفة.
«القلق.»
بل كان بسبب…
وسرعان ما لاحظ أنه، باستثناء جيلبرت الذي ظل مبتسمًا، فإن الحراس خلفه، بمن فيهم دويل وغلوفر، نفخوا صدورهم ورفعوا رؤوسهم.
شد تاليس قبضتيه دون وعي.
لا مهرب.
«بالطبع.»
قاطعه الصوت من فوق العرش مرة أخرى، مرددًا صداه في القاعة.
نظر جيلبرت إلى تاليس بحماس.
وبدأ يجد مزيدًا من الروابط بين ما يحدث وذكرياته.
«أنا واثق أن جلالته كان ينتظر هذه اللحظة أيضًا.»
غامضًا، مهيبًا، عصيًّا على الرؤية بوضوح، تحيط به هالة من الوقار.
لم يجب أدريان.
أمام نظرة الملك التي بدت كأنها تخترق كل شيء، بذل تاليس قصارى جهده للحفاظ على ملامحه وكرامته.
اكتفى بالإشارة إلى تاليس وجيلبرت ليتقدما، ثم سار نحو الباب الحجري المؤدي إلى قاعة الاجتماعات.
تنفس تاليس شاردًا وهو يصغي إلى الملك حتى النهاية.
«جلالته.»
وأخيرًا، ابتسم أدريان.
شعر تاليس بقدميه تتحركان، فتقدم إلى جانب أدريان.
«أقول لكم، أنا أعرف رجلًا له صديق يعمل في قصر النهضة. ذلك المكان…»
وتبعه جيلبرت، ملازمًا له.
الحجارة.
واحد أمامه.
«جلالتك، يسعدني أن أقدم إليك دوق بحيرة النجوم المعين حديثًا، ابنك—»
والآخر خلفه.
وسرعان ما لاحظ أنه، باستثناء جيلبرت الذي ظل مبتسمًا، فإن الحراس خلفه، بمن فيهم دويل وغلوفر، نفخوا صدورهم ورفعوا رؤوسهم.
لا مهرب.
لسبب ما، شعر تاليس أن تلك النظرات الحذرة والمهذبة والمتحفظة داخل قصر النهضة تزعجه بقدر ما كانت تزعجه نظرات الشماليين العدائية الصريحة والمنفرة في قصر الروح البطولية.
حين وقف أمام الباب الحجري، انحنى له الحرس الملكي، الذين لم يعرف إلى أي فرقة ينتمون، ثم دفعوا الباب الحجري باحترام واحتراف.
اضطر تاليس إلى رفع رأسه لينظر إليه، وبدأ تنفسه يتسارع رغماً عنه.
فانكشف الظلام اللامتناهي خلفه.
«إذًا، أهلًا بعودتك، يا لورد.»
لم تكن هناك سوى بضعة مصابيح تضيء الطريق إلى الأمام.
وكأن تعبًا لا يوصف يختبئ داخله.
تنحى أدريان جانبًا، وأشار إلى دوق بحيرة النجوم أن يدخل أولًا بما يليق بمكانته.
بدا أن جيلبرت تذكر الأمر بدوره.
لم يعد هناك شخص أمامه وآخر خلفه.
ظل الجو صامتًا، وبقيت الأجواء صارمة.
ومع ذلك، اكتشف تاليس أنه كان يفضل لو دخل أدريان قبله.
وحتى بعد ست سنوات من رؤيته يوميًا، لم تتغير تلك النظرات إلا من «غضب يكاد يجعلهم يصرون على أسنانهم في وجهه» إلى «ازدراء بارد».
لكن…
ابتسم جيلبرت بدوره، وتقدم ليصافحه بسرور.
رفع تاليس قدمه من جديد.
«إنه أشبه بسوط جلدي ملعون عديم الجدوى، يجلدك حتى يجبرك على مواجهة ذلك المصير الذي كنت تعرف منذ البداية أنه آتٍ لا محالة…
ثم الأخرى.
«قاعة الاجتماعات… استقبال الدبلوماسيين ووزراء الدول الأجنبية… لحظة.»
تجاوز أدريان، وعبر ذلك الباب الحجري الثقيل المهيب، وخطا داخل الظلام اللامتناهي.
«وستظن أنك تستطيع كسب بعض الوقت، فلا تضطر إلى مواجهة النتيجة التي تخشاها وجهًا لوجه.»
«ليس أنتم!»
«لكن لا حيلة لك أمامه في النهاية.»
اشتد صوت أدريان فجأة، وتحول إلى نبرة صارمة باردة، على النقيض تمامًا من الود الذي خاطب به الأمير والكونت.
«عفوًا؟»
فتوقف تاليس غريزيًا.
وسرعان ما انتهت الرحلة الصامتة التي قاربت صمت الموتى.
لكنه سرعان ما أدرك أن أدريان لا يخاطبهما.
بعد أن صعدوا درجًا آخر ووصلوا إلى ردهة واسعة نسبيًا، ظهرت أمامهم عدة شخصيات قرب باب حجري.
«أنتم، ابقوا في الخارج.»
«جلالتك.»
كان صوت القائد الأعلى منخفضًا، لكنه لا يقبل الاعتراض.
ظهر شيء من نفاد الصبر في صوت العرش، وامتدت الكلمة ببطء حتى ارتجفت شعلة المصباح الأبدي قليلًا.
«نـ… نعم، أدريـ… أيها القائد.»
«ستنتشي كمن نجا من الموت.
بعد ثوانٍ، جاء رد دويل المرتبك المرتجف من خلفه.
والآن، لم يكن هناك أحد على جانبي المنصة.
وبصوت احتكاك مكتوم، بدأ الباب الحجري الثقيل المهيب الفاصل بين الردهة وقاعة الاجتماعات ينغلق ببطء.
غارت عيناه قليلًا، وبرزت عظام وجنتيه أكثر.
وحجب همهمات دويل في الخارج.
سواء كانوا خدمًا أم حراسًا أم نبلاء أم مسؤولين، استطاع تاليس أن يشعر بالفضول والاهتمام الاستثنائيين اللذين أثارهما الدوق العائد لتوه.
خلف تاليس، اقترب وقع خطوات أدريان وجيلبرت، كأنهما يحثانه على المضي.
كهدوء ما قبل العاصفة.
ارتفع نفس من صدر تاليس وخرج من فمه وأنفه.
توقف الصوت لحظة.
وأدرك أنه بدأ يمشي من جديد.
ظل تاليس يحدق في الملك، والملك يحدق فيه.
تمامًا كما كانت قبل ست سنوات، كانت قاعة الاجتماعات ضيقة وعميقة.
تجمد تاليس لحظة قبل أن يتذكر شيئًا بصورة مبهمة.
ومن عند المدخل، بدا الطرف الآخر منها كنقطة بعيدة منكمشة يصعب رؤيتها بوضوح.
«سأنصرف إذًا.»
في الماضي، اصطف الأتباع على جانبي القاعة وهم يصغون إلى المفاوضات بين الكوكبة والتنين.
«إذًا، أهلًا بعودتك، يا لورد.»
لكن مقارنة بما كانت عليه قبل ست سنوات، قل عدد المصابيح، وأغلقت كثير من النوافذ التي كانت تسمح بدخول الضوء.
في الماضي، اصطف الأتباع على جانبي القاعة وهم يصغون إلى المفاوضات بين الكوكبة والتنين.
فأصبحت القاعة أشد ظلمة.
وعندها فقط لاحظ فجأة أن ظهر وزير الشؤون الخارجية بدا عجوزًا للغاية.
والآن، لم يكن هناك أحد على جانبي المنصة.
«وفي النهاية، تتحول كلها إلى القلق.
بلغ الصمت حدًا يجعل سقوط إبرة مسموعًا.
«يا صاحب السمو، اسمح لي أن أقدم إليك القائد الأعلى للحرس الملكي، والمسؤول عن أمن جلالته وقصر النهضة. هذا هو اللورد فابيو أدريان، من آل أدريان، الأسرة المتصدرة بين أتباع جاديستار السبعة، في مقاطعة البجعة بإقليم الوسط.»
لكن مع تقدم تاليس، سرعان ما رأى العرش عند نهاية مجال بصره.
وظل هذا الشعور قائمًا حتى قبل ست سنوات.
ارتفع فوق الأرض كتلٍ بارز، قائمًا في أعلى عدة درجات.
رفع الملك كيسيل ذقنه عن ظهر يده اليمنى، فانكشف الضوء الأزرق الخافت المنبعث من صولجان الكوكبة.
حبس تاليس أنفاسه تدريجيًا.
قال الملك ببطء:
ظهرت فوق العرش هيئة قوية وحيدة.
وأنه…
كان صاحبها جالسًا على العرش، مطأطئ الرأس، منحني الظهر، واضعًا ساقًا فوق أخرى.
«لكن حين ينتهي كل شيء، وتنقضي المهلة التي منحتك إياها السماء، تتلاشى كل الأوهام التي جعلتك تظن أن بإمكانك أخيرًا أن تتنفس الصعداء.»
استند مرفقه الأيمن إلى مسند العرش، بينما أمسكت يده اليمنى بالصولجان المنتصب أمام ركبتيه.
ثم تحرك ببطء، حتى وصل إلى موضع يستطيع منه رؤية الدرج والعرش بوضوح.
وأسند جبهته إلى ظهر يده.
وأسند جبهته إلى ظهر يده.
غمرته الظلال.
لا مهرب.
فلم يظهر وجهه.
«لكنك تعرف أنك غير مؤهل لذلك.
توقف تاليس.
أما دويل فرمَش بعينيه قبل أن يسحبه حامل الراية فابيان إلى الخلف.
حدق في تلك الهيئة التي لم يرها منذ ست سنوات، وعجز عن فهم مشاعره.
وفي اللحظة التالية، أدار أدريان رأسه، وللمرة الأولى تفحص تاليس، الذي كان أقصر من مالوس برأس كامل.
وحين توقف الأمير، توقف جيلبرت بدوره.
حبس تاليس أنفاسه تدريجيًا.
لكنه سرعان ما تدارك الموقف، فرفع صوته ونادى بحماس نحو الرجل الجالس عاليًا فوق العرش:
ظل تاليس يحدق في الملك، والملك يحدق فيه.
«جلالتك، يسعدني أن أقدم إليك دوق بحيرة النجوم المعين حديثًا، ابنك—»
رد تاليس التحية بإيماءة، وقد شعر بشيء من الحرج أمام كل هذا الاحترام.
«طَق!»
فلم يظهر وجهه.
لامس أسفل الصولجان الأرض بخفة.
والصمت.
فدوّى صوت مكتوم داخل قاعة الاجتماعات، وأجبر جيلبرت على الصمت.
وهكذا، صنعت تلك النظرات المترددة الحذرة جوًا ساكنًا قاتمًا.
وسرعان ما جاء من فوق العرش ذلك الصوت الجليل الصلب المهيب، كالرعد، الذي ظهر مرات لا تحصى في أحلام تاليس.
«يا صاحب السمو، يا صاحب السعادة، جلالته في قاعة الاجتماعات.»
«جيلبرت…»
أمام نظرة الملك التي بدت كأنها تخترق كل شيء، بذل تاليس قصارى جهده للحفاظ على ملامحه وكرامته.
توقف الصوت لحظة.
تقدمت المجموعة في الممر الحجري المظلم شبه الصامت نحو أعماق قصر النهضة، فعبرت قاعة تلو أخرى، وصعدت درجات حجرية متتالية.
«شكرًا لك.»
كان الحارس المراقب خالي التعبير، ينظر إلى الأمام ويقود الطريق بهيئة تليق بمنصبه.
مقارنة بما كان عليه قبل ست سنوات، أصبح الصوت أجش، بطيئًا، مثقلًا بالكآبة.
«وأنت أيضًا، يودل.»
وكأن تعبًا لا يوصف يختبئ داخله.
«القلق غريب جدًا.
استمع تاليس إليه شاردًا، ولم يرفع عينيه عن الهيئة.
حين كان تاليس غارقًا في أفكاره، انتهز أدريان توقف جيلبرت عن الكلام وقاطعه في الوقت المناسب.
عقد جيلبرت حاجبيه قليلًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
«وأن الحكم لن يصدر إلا بعد قليل.
«الأمير مرهق من الرحلة، جلالتك. وأثناء طريقه من مدينة سحاب التنين إلى الصحراء—»
تنفس تاليس شاردًا.
قاطعه الصوت من فوق العرش مرة أخرى، مرددًا صداه في القاعة.
لم يتحدث أحد منهم في ذلك الجو الصامت، وكأنهم جميعًا يعرفون مسبقًا ما ينبغي فعله.
«يا صديقي، قلت لك…»
لم يتحدث أحد منهم في ذلك الجو الصامت، وكأنهم جميعًا يعرفون مسبقًا ما ينبغي فعله.
كان الصوت ثابتًا في البداية، ثم أصبح أكثر حزمًا ووضوحًا.
«أنا واثق أن جلالته كان ينتظر هذه اللحظة أيضًا.»
«شكرًا لك.
تمامًا كما عزل السور السميك قصر النهضة عن المدينة.
«سآتي إليك لاحقًا.»
توقفت خطوات جيلبرت لحظة، ثم استأنفت إيقاعها السابق.
تجمد جيلبرت.
طال الصمت.
لكن القائد أدريان بدا وكأنه فهم قصد الملك.
قبل ست سنوات، قابل هنا مبعوث إيكستيدت المتغطرس، الذي هددهم بلا خوف وحاول إجبار الملك كيسيل على الاختيار بين حرب شاملة أو اقتطاع جزء من أراضيه.
مد ذراعه نحو الباب خلفه وقال لجيلبرت بأدب:
وضع يده على السيف الطويل عند خصره واقترب.
«الكونت كاسو؟»
قال الملك ببطء:
نظر جيلبرت إلى الظل فوق العرش، ثم ألقى على تاليس نظرة مثقلة بالمشاعر.
«نعم، سيدي.»
وفي النهاية، لم يقل شيئًا.
وفي داخله فهم أخيرًا.
اكتفى بنظرة مشجعة إلى دوق بحيرة النجوم، ثم انحنى واستدار ليغادر بخطوات مثقلة.
لكن تاليس عرف أن الهواء من حوله قد تغير.
أجبر تاليس نفسه على الابتسام والإيماء له.
كثرت التجاعيد حول عينيه، لكنهما بقيتا يقظتين نابضتين بالحياة.
وعندها فقط لاحظ فجأة أن ظهر وزير الشؤون الخارجية بدا عجوزًا للغاية.
ابتهج جيلبرت فورًا.
«وأنت أيضًا، يودل.»
كان الرجال الواقفون أمام الباب الحجري يرتدون ملابس مشابهة لملابس غلوفر والبقية، وحتى معداتهم بدت متقاربة.
ارتفع صوت العرش من جديد.
لم يعرف أحد إن كان تاليس قد تأثر بالأجواء أم بالضغط الذي حملته نظرة الرجل، لكن دوق بحيرة النجوم نفخ صدره وشد بطنه غريزيًا، وكأنه يستعد لتحمل تلك النظرة.
ارتجف تاليس.
«إذًا، أهلًا بعودتك، يا لورد.»
توقفت خطوات جيلبرت لحظة، ثم استأنفت إيقاعها السابق.
…هنا رأى كيسيل الخامس يلوح بصولجانه بهيبة لا تقبل الشك، ويقرر، وسط الأنفاس المتوترة والذهول، مصير الأمير الثاني للكوكبة.
وغادر ببطء.
استمع تاليس إليه شاردًا، ولم يرفع عينيه عن الهيئة.
لم يحدث شيء حولهم.
أقسم تاليس أنه سمع دويل خلفه يشهق بخفوت.
وبدا أن اللورد أدريان لم يسمع تلك الكلمات أصلًا، إذ اكتفى بمرافقة جيلبرت إلى الخارج.
أومأ مالوس بخفة، وارتفعت زاويتا شفتيه.
لكن تاليس عرف أن الهواء من حوله قد تغير.
«لكنك تعرف أنك غير مؤهل لذلك.
وهذا ما أخافه أكثر.
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن دمه كله تجمد.
ابتعد وقع الخطوات شيئًا فشيئًا حتى خفت تمامًا.
«يبدو أنني كنت محقًا. عدت وأنت في أوج نشاطك.»
ثم، مع انغلاق الباب الحجري، اختفى من نهاية القاعة.
وازداد وضوحًا داخل قاعة الاجتماعات الضيقة الخالية.
لم يبق سوى تاليس والظل فوق العرش.
«كما توقعت.
وجها لوجه.
فأصبحت القاعة أشد ظلمة.
في قاعة صامتة.
وبالمقارنة مع ست سنوات مضت، ربما كان الشيء الوحيد الذي لم يتغير، بل لعله ازداد قوة، هو ذلك الشعور الذي يبعثه كيسيل فيمن أمامه.
«اقترب.»
وتحت نظرة أدريان المشجعة ونظرة تاليس الحائرة، استدار مالوس وغادر دون تردد، متجهًا إلى المخرج الآخر من الردهة.
ارتجف الفتى قليلًا.
وبعد انتهاء المجاملات، استدار جيلبرت نحو تاليس.
مر تاليس بمعارك كثيرة، ورأى من الدماء والمؤامرات والمخاطر ما يكفي ليظن أنه اعتاد الكثير.
«طَق، طَق، طَق.»
لكن لسبب مجهول، ما إن سمع تلك الكلمة حتى شد قبضتيه دون إرادة.
تقدم أدريان وابتسم لجيلبرت.
رفع رأسه وحدق في الهيئة فوق العرش.
كانت نظرته عميقة، لكن وجهه ظل بلا تعبير.
ثم تحرك ببطء، حتى وصل إلى موضع يستطيع منه رؤية الدرج والعرش بوضوح.
عندها كانوا يشهقون من شدة الصدمة، ثم يعجزون عن صرف أبصارهم عنه من شدة الحسد.
ومع ذلك، بقيت الهيئة فوق العرش ضبابية أمام عينيه، بينما ارتعش ضوء المصباح الأبدي خلفها.
وبصوت احتكاك مكتوم، بدأ الباب الحجري الثقيل المهيب الفاصل بين الردهة وقاعة الاجتماعات ينغلق ببطء.
«أقرب.»
وحين رأى الحيرة على وجه الدوق، أضاف:
ارتفع صوت الظل فوق العرش قليلًا.
ضحك الملك بخفة.
صمت الفتى لحظة، ثم رفع قدميه مجددًا.
«أبـ… أبي؟»
اقترب هذه المرة أكثر.
«لكن حين ينتهي كل شيء، وتنقضي المهلة التي منحتك إياها السماء، تتلاشى كل الأوهام التي جعلتك تظن أن بإمكانك أخيرًا أن تتنفس الصعداء.»
حتى صار يرى الحذاء المستند قرب أسفل الصولجان عند قاعدة العرش.
كانت ذكريات تاليس عن قصر النهضة ضبابية للغاية.
«أقرب.»
«مثلما يحدث حين توشك على خوض اختبار مصيري، أو المثول في جلسة استماع، أو الإقدام على أمر جلل…
ظهر شيء من نفاد الصبر في صوت العرش، وامتدت الكلمة ببطء حتى ارتجفت شعلة المصباح الأبدي قليلًا.
ومن عند المدخل، بدا الطرف الآخر منها كنقطة بعيدة منكمشة يصعب رؤيتها بوضوح.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
تنحى أدريان جانبًا، وأشار إلى دوق بحيرة النجوم أن يدخل أولًا بما يليق بمكانته.
وفي اللحظة التالية، رفع قدمه بعزم وتقدم.
ولم يستطع تاليس أن يحيد بنظره.
ثم تحركت الهيئة فوق العرش ببطء.
بل كان بسبب…
فتجمد تاليس.
لامس أسفل الصولجان الأرض بخفة.
تحت الضوء الخافت، رفع الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة، ملك القبضة الحديدية، كيسيل الخامس، رأسه عن الصولجان.
«ستقول لنفسك: “النهاية ما زالت بعيدة”، و”لا يزال بإمكاني النجاة”.»
والتقت عيناه بعيني الأمير.
«ليس رعبًا ولا هلعًا. فهذان الشعوران غالبًا ما يهجمان عليك حين تباغتك الأمور، فيتركانك حائرًا عاجزًا.»
بدا أكبر من مجرد ست سنوات.
وبدا ذلك متعمدًا إلى حد ما.
اضطر تاليس إلى رفع رأسه لينظر إليه، وبدأ تنفسه يتسارع رغماً عنه.
ظل صوته كما كان.
ثبت أمام تلك النظرة التي قابلها مرارًا في أحلامه، والتي كانت توقظه منها في كل مرة.
«يا صاحب السمو، اسمح لي أن أقدم إليك القائد الأعلى للحرس الملكي، والمسؤول عن أمن جلالته وقصر النهضة. هذا هو اللورد فابيو أدريان، من آل أدريان، الأسرة المتصدرة بين أتباع جاديستار السبعة، في مقاطعة البجعة بإقليم الوسط.»
ثم أفلت اللقب من فمه.
وبعدما اعتاد تدريجيًا جفاف الشمال وحرارة الصحراء، شعر الدوق بنفور غريزي من هذا الجو.
«جلالتك.»
ولم يكن يرشد طريقهم سوى نوافذ قليلة ومصابيح شموع متناثرة.
وما إن قالها حتى أضاف غريزيًا:
«لكن إن ظهرت، قبل اللحظة الأخيرة، فرصة حاسمة، أو وسيلة، أو نقطة تحول…
«أبـ… أبي؟»
رفع الملك كيسيل ذقنه عن ظهر يده اليمنى، فانكشف الضوء الأزرق الخافت المنبعث من صولجان الكوكبة.
أسند الرجل فوق العرش ذقنه إلى يده، وعقد حاجبيه قليلًا.
لكن مع تقدم تاليس، سرعان ما رأى العرش عند نهاية مجال بصره.
«لقد أصبح أنحف.»
الحجارة.
كان ذلك أول ما خطر لتاليس.
لكنه سرعان ما أدرك أن أدريان لا يخاطبهما.
رغم أن الجسد تحت الرداء ظل قويًا، ورغم أن قبضته على الصولجان بقيت ثابتة، ورغم أن عينيه ما زالتا تشعان بضوء بارد…
أومأ أدريان إليه وحثه على المغادرة.
فقد أصبح وجه الملك كيسيل أنحف بكثير.
كان ذلك أول ما خطر لتاليس.
غارت عيناه قليلًا، وبرزت عظام وجنتيه أكثر.
«أنا…»
وازدادت التجاعيد، زاحفة على وجه الملك.
مد ذراعه نحو الباب خلفه وقال لجيلبرت بأدب:
حتى مفاصل أصابعه القابضة على الصولجان أصبحت أكثر بروزًا، فأضفت على يده مظهرًا حادًا.
وما إن قالها حتى أضاف غريزيًا:
وبالمقارنة مع ست سنوات مضت، ربما كان الشيء الوحيد الذي لم يتغير، بل لعله ازداد قوة، هو ذلك الشعور الذي يبعثه كيسيل فيمن أمامه.
استدار أدريان وأومأ لتاليس باحترام.
سكون ثقيل.
«أو الحكم بضعة أسابيع…
قاتم.
كأنهم يختلسون النظر إليه من زاوية خفية، خائفين من إزعاج شيء ما.
خانق.
لكنه سرعان ما أدرك أن أدريان لا يخاطبهما.
مقلق.
كان مالوس أول من توقف.
كهدوء ما قبل العاصفة.
«تورموند مالوس، الحارس المراقب في الحرس الملكي. باسم الملك، رافقت دوق بحيرة النجوم عائدًا إلى القصر.»
شعور يزرع الخوف في القلوب.
كان مالوس أول من توقف.
طال الصمت.
لكن تاليس عرف أن الهواء من حوله قد تغير.
ظل تاليس يحدق في الملك، والملك يحدق فيه.
رغم أن الجسد تحت الرداء ظل قويًا، ورغم أن قبضته على الصولجان بقيت ثابتة، ورغم أن عينيه ما زالتا تشعان بضوء بارد…
ولم يستطع تاليس أن يحيد بنظره.
وخلفهما سار غلوفر ودويل والبقية.
وأخيرًا، تحركت ملامح الملك.
حين كان تاليس غارقًا في أفكاره، انتهز أدريان توقف جيلبرت عن الكلام وقاطعه في الوقت المناسب.
«القلق.»
«ليس أنتم!»
ظل صوته كما كان.
ففي الطريق مروا بعدد كبير من الحراس الواقفين في مواقعهم، والخدم المسرعين في أعمالهم، والمسؤولين الحكوميين المتحفظين في تصرفاتهم، والنبلاء الذين تنم حركاتهم عن انضباط صارم.
ثابتًا ورنانًا.
وأخيرًا، تحركت ملامح الملك.
وازداد وضوحًا داخل قاعة الاجتماعات الضيقة الخالية.
بدا أكبر من مجرد ست سنوات.
أفاق تاليس من شروده وتنحنح.
ابتسم جيلبرت بدوره، وتقدم ليصافحه بسرور.
«عفوًا؟»
بعد أن تركوا الطرق المفروشة والسجاد خلفهم، أصبح ما تحت حذائه صلبًا، وصار وقع خطواته واضحًا.
شخر الملك كيسيل، بعد ست سنوات، بخفة.
ثم تحركت الهيئة فوق العرش ببطء.
«هذا ما تشعر به الآن.»
صمت الفتى لحظة، ثم رفع قدميه مجددًا.
قال الملك ببطء:
لم ينطق أحد منهم بكلمة.
«القلق.»
«جلالتك.»
«القلق؟»
حدق في تلك الهيئة التي لم يرها منذ ست سنوات، وعجز عن فهم مشاعره.
عقد تاليس حاجبيه.
وحجب همهمات دويل في الخارج.
لم يفهم ما يقصده الملك كيسيل.
أجبر تاليس نفسه على الابتسام والإيماء له.
«أنا…»
حتى مالوس صمت لحظة قبل أن يومئ لأدريان، الذي غزا الشيب شعره لكن ملامحه ظلت صارمة.
لكن الملك تابع من تلقاء نفسه، غير عابئ بحيرة الفتى.
طال الصمت.
«القلق غريب جدًا.
والآن، لم يكن هناك أحد على جانبي المنصة.
«ليس رعبًا ولا هلعًا. فهذان الشعوران غالبًا ما يهجمان عليك حين تباغتك الأمور، فيتركانك حائرًا عاجزًا.»
كأنهم خرجوا لتوهم من اجتماع مع قائد كبير، ظلوا طواله ممنوعين من الحركة ومجبرين على الإصغاء بانتباه من بدايته إلى نهايته.
توقف نفس الفتى للحظة.
«القلق غريب جدًا.
تردد صوت الملك كيسيل في القاعة.
لكن القائد أدريان بدا وكأنه فهم قصد الملك.
كأنه ضغط يطبق على تاليس من كل اتجاه، ولا يترك له منفذًا للهرب.
ظهرت على شفتي مالوس ابتسامة خافتة منضبطة، لم تظهر منذ وقت طويل.
«مثلما يحدث حين توشك على خوض اختبار مصيري، أو المثول في جلسة استماع، أو الإقدام على أمر جلل…
«وفوق ذلك، هو من أتباع جاديستار السبعة.»
«أو حين توشك على أن تصبح وريث مملكة عريقة، وتحمل عبئًا أثقل وأرهق من أي شيء حملته طوال حياتك.»
ارتفع صوت العرش من جديد.
شخر الملك بثقل، حتى خُيل لتاليس أن القاعة نفسها اهتزت.
وسرعان ما انتهت الرحلة الصامتة التي قاربت صمت الموتى.
«لكنك تعرف أنك غير مؤهل لذلك.
وحتى بعد ست سنوات من رؤيته يوميًا، لم تتغير تلك النظرات إلا من «غضب يكاد يجعلهم يصرون على أسنانهم في وجهه» إلى «ازدراء بارد».
«تعرف أنك عاجز عن حمل العبء.
القلق
«وتعرف أن الفشل ينتظرك.
وأدرك أنه بدأ يمشي من جديد.
«عندها يستولي عليك رعب شديد. لا تريد مواجهته، ولا ترغب إلا في الفرار منه بأي ثمن.
وأنه…
«ذلك هو الهلع والخوف.»
وضيق الحارس المراقب عينيه.
أمام نظرة الملك التي بدت كأنها تخترق كل شيء، بذل تاليس قصارى جهده للحفاظ على ملامحه وكرامته.
أسند الرجل فوق العرش ذقنه إلى يده، وعقد حاجبيه قليلًا.
شعر أن إبقاء رأسه مرفوعًا صار أكثر إرهاقًا مع مرور كل لحظة.
كان أشبه بأسطورة بعيدة المنال.
لكن شيئًا ما بدا وكأنه يسنده.
وتحت نظرة تاليس الفضولية، أجاب مالوس بهدوء، ثم ثبت على الرجل أمامه نظرة حادة.
منعه من تحويل نظره أو استغلال الفرصة لخفض رأسه.
كان مالوس أول من توقف.
أخرج الملك كيسيل نفسًا ببطء.
لكن…
«لكن إن ظهرت، قبل اللحظة الأخيرة، فرصة حاسمة، أو وسيلة، أو نقطة تحول…
«وأن الحكم لن يصدر إلا بعد قليل.
«فستشعر أن ثمة أملًا ضئيلًا لا يزال قائمًا.
شد تاليس قبضتيه دون وعي.
«ستشعر أن النتيجة قد تتأخر.
واليوم، بعد ست سنوات…
«وأن الحكم لن يصدر إلا بعد قليل.
تجمد جيلبرت.
«وستظن أنك تستطيع كسب بعض الوقت، فلا تضطر إلى مواجهة النتيجة التي تخشاها وجهًا لوجه.»
لكن تاليس كان متأكدًا.
رفع الملك كيسيل ذقنه عن ظهر يده اليمنى، فانكشف الضوء الأزرق الخافت المنبعث من صولجان الكوكبة.
كما توقع…
«كأن تؤجل الاختبار بضعة أيام.
في قصر الروح البطولية بمدينة سحاب التنين، أينما ظهر أمير الكوكبة، كان حراس القصر الشماليون، ولا سيما حرس النصل الأبيض السابقون، ونبلاء إيكستيدت يحدقون فيه بعداء وحذر.
«أو الحكم بضعة أسابيع…
«ستفرح.
«أو أن تؤجل قبول الهوية التي لا مهرب منها بضع سنوات.»
وضع يده على السيف الطويل عند خصره واقترب.
حدق تاليس في وجه الملك الهادئ، وأصغى إلى كلماته المحملة بمعانٍ خفية.
وفي اللحظة التالية، رفع قدمه بعزم وتقدم.
«تلك اللحظة تكاد تكون خلاصًا.
شعر تاليس بقدميه تتحركان، فتقدم إلى جانب أدريان.
«ستفرح.
«الكونت كاسو؟»
«ستشعر بالخدر.
لسبب ما، شعر تاليس أن تلك النظرات الحذرة والمهذبة والمتحفظة داخل قصر النهضة تزعجه بقدر ما كانت تزعجه نظرات الشماليين العدائية الصريحة والمنفرة في قصر الروح البطولية.
«ستنتشي كمن نجا من الموت.
«عندها يستولي عليك رعب شديد. لا تريد مواجهته، ولا ترغب إلا في الفرار منه بأي ثمن.
«وستحس كأن الحمل أزيح عن كتفيك.
«جلالته.»
«ستقول لنفسك: “النهاية ما زالت بعيدة”، و”لا يزال بإمكاني النجاة”.»
«مثلما يحدث حين توشك على خوض اختبار مصيري، أو المثول في جلسة استماع، أو الإقدام على أمر جلل…
عند سماع ذلك، لم يستطع الفتى منع نفسه من الارتجاف.
أجبر تاليس نفسه على الابتسام والإيماء له.
«لكن حين ينتهي كل شيء، وتنقضي المهلة التي منحتك إياها السماء، تتلاشى كل الأوهام التي جعلتك تظن أن بإمكانك أخيرًا أن تتنفس الصعداء.»
في قاعة صامتة.
ضحك الملك بخفة.
وحين توقف الأمير، توقف جيلبرت بدوره.
كانت نظرته عميقة، لكن وجهه ظل بلا تعبير.
كهدوء ما قبل العاصفة.
استمع تاليس شاردًا، فيما بردت راحتا يديه.
«سآتي إليك لاحقًا.»
استقام الملك الأعلى ببطء فوق عرشه.
«كما توقعت.
وتحت الضوء الخافت، بدا كأن سحابة رمادية تخيم فوق رأسه.
قال الملك ببطء:
«وعندها، تعود الكوارث التي ظننت أنك نجوت منها بالحظ، وتندفع نحوك من جديد أمام عينيك.
وعندها أدرك تاليس شيئًا.
«لكنها هذه المرة تأتي مصحوبة بالندم، وبذلك الشعور الذي يخبرك أنك كان ينبغي أن تعرف منذ البداية…
«اذهب.»
«وبالاضطراب، ولوم الذات، والهلع.
«قاعة الاجتماعات… استقبال الدبلوماسيين ووزراء الدول الأجنبية… لحظة.»
«وفي النهاية، تتحول كلها إلى القلق.
كان الرجال الواقفون أمام الباب الحجري يرتدون ملابس مشابهة لملابس غلوفر والبقية، وحتى معداتهم بدت متقاربة.
«ذلك الشعور الذي تعرفه بالفعل…
«والذي لا تستطيع إبعاده عنك.»
«القائد الأعلى للحرس الملكي. باسم الملك، جئت لاستقبال دوق بحيرة النجوم.»
التقت عينا تاليس بعيني الملك.
كان أشبه بأسطورة بعيدة المنال.
ولم يشعر في قلبه إلا بفراغ غريب لا شيء يستطيع ملأه.
لكنه سرعان ما أدرك أن أدريان لا يخاطبهما.
أما كيسيل، فمرر أصابعه ببرود على الصولجان في يده، وحدق في الضوء الأزرق الغريب المتوهج عند قمته.
استقام الملك الأعلى ببطء فوق عرشه.
«وهذا القلق المزعج هو ما سيجعلك تتعذب، عاجزًا عن السكون من شدة الاضطراب.
أفاق تاليس من شروده وتنحنح.
«وهو ما سيجعلك تدرك أن الهرب، والنجاة بالحظ، والمماطلة، وكل الأوهام التي عشت فيها طوال السنوات الست الماضية…
عندها كانوا يشهقون من شدة الصدمة، ثم يعجزون عن صرف أبصارهم عنه من شدة الحسد.
«لم يكن لأي منها معنى.»
ابتسم أدريان وقال:
«ست سنوات.»
«أو الحكم بضعة أسابيع…
تنفس تاليس شاردًا وهو يصغي إلى الملك حتى النهاية.
لكن تاليس عرف أن الهواء من حوله قد تغير.
«إنه أشبه بسوط جلدي ملعون عديم الجدوى، يجلدك حتى يجبرك على مواجهة ذلك المصير الذي كنت تعرف منذ البداية أنه آتٍ لا محالة…
ثم تتباين الروايات إلى حد كبير، فلا يستطيع الأطفال سوى استنباط بعض الحقائق من بين أكوام المبالغات.
«لكن لا حيلة لك أمامه في النهاية.»
تنحنح دوق بحيرة النجوم الجديد غريزيًا، وكاد يرد تحيتهم، لكن جيلبرت ضغط على ذراعه من الخلف وهز رأسه.
أقسم تاليس أنه سمع دويل خلفه يشهق بخفوت.
