القلق
القلق
تمامًا كما عزل السور السميك قصر النهضة عن المدينة.
كانت ذكريات تاليس عن قصر النهضة ضبابية للغاية.
«القلق.»
منذ زمن بعيد، بالنسبة إلى الأطفال المتسولين الذين كانوا يقتاتون من الشوارع، لم يكن القصر سوى «بيت الملك»، يقع في نهاية الجادة الكبرى، وتفصل بينهم وبينه عدة أحياء.
بل إنه، في لحظة ما، تمنى فعلًا لو اقترب منه الحرس الملكي أكثر وأحاطوا به بإحكام أكبر، ليحجبوا عنه تلك النظرات.
كان أشبه بأسطورة بعيدة المنال.
بل منذ أن دخل مدينة النجم الأبدي.
غامضًا، مهيبًا، عصيًّا على الرؤية بوضوح، تحيط به هالة من الوقار.
«صحيح.
ولم يعرفوا شيئًا عن ذلك القصر الأسطوري، الذي حمل اللقب نفسه الذي حمله ملك النهضة، إلا من مسرحيات معبد الليل المظلم السخيفة، التي كانت أبعد ما تكون عن الواقع. منها سمعوا عن أصوله الاستثنائية، وعن المحن والمصاعب التي اجتازها، وكيف ظل شامخًا تحت حماية الليل المظلم رغم كل شيء.
«أنا…»
كما كانوا يلتقطون شذرات متفرقة عنه من السكارى الذين فقدوا صوابهم من فرط الشراب، حين يقول أحدهم:
«ستشعر أن النتيجة قد تتأخر.
«أقول لكم، أنا أعرف رجلًا له صديق يعمل في قصر النهضة. ذلك المكان…»
أومأ له مالوس، ثم ألقى نظرة على تاليس وغادر بخطوات متمهلة.
ثم تتباين الروايات إلى حد كبير، فلا يستطيع الأطفال سوى استنباط بعض الحقائق من بين أكوام المبالغات.
ابتسم أدريان وأومأ، ثم ناداه باسمه:
وأحيانًا، حين يخرج الأطفال المتسولون للتسول، كانوا يمدون أعناقهم بخوف نحو تلك الشوارع النظيفة والغريبة عليهم، فيختلسون عبر الفجوات بين المارة لمحة من هيئة القصر الهائلة.
استمع تاليس شاردًا، فيما بردت راحتا يديه.
عندها كانوا يشهقون من شدة الصدمة، ثم يعجزون عن صرف أبصارهم عنه من شدة الحسد.
ثم الأخرى.
وظل هذا الشعور قائمًا حتى قبل ست سنوات.
وفي داخله فهم أخيرًا.
حتى تغير مصير تاليس.
«وهذا القلق المزعج هو ما سيجعلك تتعذب، عاجزًا عن السكون من شدة الاضطراب.
أغمض دوق بحيرة النجوم عينيه ببطء.
تقدم خطوة محسوبة، وازدادت هيبته صرامة.
لكن حتى بعدما أصبح أميرًا، ووريثًا لذلك القصر بالاسم، اكتشف تاليس أنه ما زال لا يفهم قصر النهضة.
«قاعة الاجتماعات… استقبال الدبلوماسيين ووزراء الدول الأجنبية… لحظة.»
قبل ست سنوات، حين دخل قصر النهضة للمرة الأولى، تعرض لمحاولة اغتيال، ثم نُقل إلى القصر فاقدًا للوعي.
بل بدا كأنهم اختفوا في الهواء.
وقبل ست سنوات، حين غادر قصر النهضة، كان على وشك التوجه شمالًا، فخرج من القصر داخل عربة وهو لا يزال مشوش الذهن.
ارتفع فوق الأرض كتلٍ بارز، قائمًا في أعلى عدة درجات.
أما الآن…
«جلالته.»
كان الحراس إلى جانبيه يسيرون بأبصار ثابتة إلى الأمام، بينما رافقه من خلفه حراس آخرون بخطوات منتظمة.
كان رجلًا في نحو الخمسين، بوجه يحمل آثار السنين ويبعث على الهيبة.
فتح تاليس عينيه وأفاق من شروده، ليكتشف أن مجموعته اجتازت منذ وقت طويل بوابة القصر شديدة الحراسة.
ارتفع صوت الظل فوق العرش قليلًا.
بل إنهم عبروا بالفعل المرج الواسع الممتد بين سور القصر والقصر الداخلي، وكانوا الآن يتجهون مباشرة نحو البوابة الداخلية لذلك البناء العتيق المرقش.
لكن مع تقدم تاليس، سرعان ما رأى العرش عند نهاية مجال بصره.
ثم دخلوا دون توقف ممرًا ضيقًا مظلمًا، وانغلق خلف بوابة القصر القديمة المهيبة ذلك الأفق الرحب والسماء اللامتناهية.
ثم تحركت الهيئة فوق العرش ببطء.
وعندها أدرك تاليس شيئًا.
وازداد وضوحًا داخل قاعة الاجتماعات الضيقة الخالية.
بعد ست سنوات، ورغم أنه دخل هذا المكان بقدميه هذه المرة، من دون محاولة اغتيال مفاجئة، ومن دون أن ينتظره مصير الرهينة المرسل إلى خارج البلاد…
«أتيت إلى هنا مرة.»
فإنه ما زال عاجزًا عن رؤية قصر النهضة بوضوح.
مد ذراعه نحو الباب خلفه وقال لجيلبرت بأدب:
بعد أن تركوا الطرق المفروشة والسجاد خلفهم، أصبح ما تحت حذائه صلبًا، وصار وقع خطواته واضحًا.
عقد تاليس حاجبيه.
«طَق، طَق، طَق.»
«ذلك الشعور الذي تعرفه بالفعل…
تردد وقع خطوات تاليس في الهواء الساكن، ثم عاد صداه إلى أذنيه.
وكاد تاليس، الذي كان يسير خلفه، يخطو خطوة أخرى، لكنه سحب قدمه غريزيًا.
ومع خفوت الضوء فجأة، أخذ دوق بحيرة النجوم الشاب نفسًا عميقًا.
«ذلك هو الهلع والخوف.»
لم يشم سوى البرودة والرطوبة.
بل كان بسبب…
الحجارة.
الملك يفضل الصمت في قصر النهضة.
البرد.
تذكر تاليس نظام الفرق الست للحرس الملكي.
الجدران الخشنة.
حدق في الباب الحجري شاردًا، وحاول أن يتخيل شكل القاعة بعد فتحه.
الظلام…
أجبر تاليس نفسه على الابتسام والإيماء له.
والصمت.
حتى مفاصل أصابعه القابضة على الصولجان أصبحت أكثر بروزًا، فأضفت على يده مظهرًا حادًا.
وبعدما اعتاد تدريجيًا جفاف الشمال وحرارة الصحراء، شعر الدوق بنفور غريزي من هذا الجو.
مقارنة بما كان عليه قبل ست سنوات، أصبح الصوت أجش، بطيئًا، مثقلًا بالكآبة.
تقدمت المجموعة في الممر الحجري المظلم شبه الصامت نحو أعماق قصر النهضة، فعبرت قاعة تلو أخرى، وصعدت درجات حجرية متتالية.
تحت الضوء الخافت، رفع الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة، ملك القبضة الحديدية، كيسيل الخامس، رأسه عن الصولجان.
ولم يكن يرشد طريقهم سوى نوافذ قليلة ومصابيح شموع متناثرة.
تجمد تاليس للحظة.
كبح تاليس أفكاره الزائدة، ورفع رأسه داخل هذا القصر الصامت المهيب الذي تراكم عليه التاريخ.
«لقد أصبح أنحف.»
وبينما سار في ذلك الممر الحجري التقليدي المتواضع الذي لم يفقد سحره، ظل ينظر إلى ظهر مالوس المتقدم أمامه.
«وبالاضطراب، ولوم الذات، والهلع.
كان الحارس المراقب خالي التعبير، ينظر إلى الأمام ويقود الطريق بهيئة تليق بمنصبه.
«عندها يستولي عليك رعب شديد. لا تريد مواجهته، ولا ترغب إلا في الفرار منه بأي ثمن.
سار جيلبرت خلف تاليس بخطوة واحدة. كان وقع قدميه خفيفًا، لكن خطواته ثابتة.
ولم يشعر في قلبه إلا بفراغ غريب لا شيء يستطيع ملأه.
وخلفهما سار غلوفر ودويل والبقية.
القدر.
لم ينطق أحد منهم بكلمة.
خلف تاليس، اقترب وقع خطوات أدريان وجيلبرت، كأنهما يحثانه على المضي.
بل بدا كأنهم اختفوا في الهواء.
كانت كلماته رسمية، ونبرته باردة قاتمة.
وكأنهم اعتادوا منذ زمن هذا القصر البسيط بألوانه القاتمة وهوائه الخانق، فلم يروا فيه شيئًا غريبًا.
استند مرفقه الأيمن إلى مسند العرش، بينما أمسكت يده اليمنى بالصولجان المنتصب أمام ركبتيه.
ولم يكن أمام تاليس سوى أن يتبعهم في صمت.
«ليس أنتم.»
لم تكن المجموعة وحدها.
لكنه سرعان ما تدارك الموقف، فرفع صوته ونادى بحماس نحو الرجل الجالس عاليًا فوق العرش:
ففي الطريق مروا بعدد كبير من الحراس الواقفين في مواقعهم، والخدم المسرعين في أعمالهم، والمسؤولين الحكوميين المتحفظين في تصرفاتهم، والنبلاء الذين تنم حركاتهم عن انضباط صارم.
وفي النهاية، لم يقل شيئًا.
لم يتحدث أحد منهم في ذلك الجو الصامت، وكأنهم جميعًا يعرفون مسبقًا ما ينبغي فعله.
«أتذكر. لقد جئت إلى قاعة الاجتماعات من قبل.»
كانوا يتوقفون بأدب واحترام، ويتنحون جانبًا، ثم ينحنون بصمت ودقة للمراهق وسط المجموعة.
«أبـ… أبي؟»
تنحنح دوق بحيرة النجوم الجديد غريزيًا، وكاد يرد تحيتهم، لكن جيلبرت ضغط على ذراعه من الخلف وهز رأسه.
«ليس أنتم!»
الملك يفضل الصمت في قصر النهضة.
وسرعان ما انتهت الرحلة الصامتة التي قاربت صمت الموتى.
تجمد تاليس للحظة.
ابتسم أدريان وأومأ، ثم ناداه باسمه:
ثم فهم.
ارتجف تاليس.
فاكتفى بإيماءة خفيفة وابتسامة ردًا على تحياتهم.
«القلق؟»
في قصر الروح البطولية بمدينة سحاب التنين، أينما ظهر أمير الكوكبة، كان حراس القصر الشماليون، ولا سيما حرس النصل الأبيض السابقون، ونبلاء إيكستيدت يحدقون فيه بعداء وحذر.
بدا أن جيلبرت تذكر الأمر بدوره.
وحتى بعد ست سنوات من رؤيته يوميًا، لم تتغير تلك النظرات إلا من «غضب يكاد يجعلهم يصرون على أسنانهم في وجهه» إلى «ازدراء بارد».
ثم دخلوا دون توقف ممرًا ضيقًا مظلمًا، وانغلق خلف بوابة القصر القديمة المهيبة ذلك الأفق الرحب والسماء اللامتناهية.
لكن قصر النهضة كان مختلفًا.
طال الصمت.
سواء كانوا خدمًا أم حراسًا أم نبلاء أم مسؤولين، استطاع تاليس أن يشعر بالفضول والاهتمام الاستثنائيين اللذين أثارهما الدوق العائد لتوه.
وتحت الضوء الخافت، بدا كأن سحابة رمادية تخيم فوق رأسه.
لكن حين يمر بجانبهم، كانت نظراتهم إليه مفعمة بالاحترام والحذر والتهذيب والتحفظ.
تجمد تاليس للحظة.
وحين تلتقي عيناه بعيونهم، كانوا يخفضون أبصارهم فورًا أو يحولونها إلى مكان آخر.
«سأنصرف إذًا.»
ما إن تتلاقى النظرات حتى يشيحوا بوجوههم.
قبل ست سنوات، قابل هنا مبعوث إيكستيدت المتغطرس، الذي هددهم بلا خوف وحاول إجبار الملك كيسيل على الاختيار بين حرب شاملة أو اقتطاع جزء من أراضيه.
وبدا ذلك متعمدًا إلى حد ما.
«ذلك الشعور الذي تعرفه بالفعل…
كأنهم يختلسون النظر إليه من زاوية خفية، خائفين من إزعاج شيء ما.
غامضًا، مهيبًا، عصيًّا على الرؤية بوضوح، تحيط به هالة من الوقار.
وهكذا، صنعت تلك النظرات المترددة الحذرة جوًا ساكنًا قاتمًا.
انتظر الجميع في صمت ووقار، وقد حبسوا أنفاسهم حتى كادوا لا يجرؤون على التنفس بصوت مسموع.
لم يستطع دوق بحيرة النجوم إلا أن يأخذ نفسًا ثم يخرجه ببطء.
«فهل تعلن انتهاء مهمتك؟»
لسبب ما، شعر تاليس أن تلك النظرات الحذرة والمهذبة والمتحفظة داخل قصر النهضة تزعجه بقدر ما كانت تزعجه نظرات الشماليين العدائية الصريحة والمنفرة في قصر الروح البطولية.
«حسنًا، انتهت مراسم تسليم المهمة. يمكنكم أن تسترخوا قليلًا.»
بدأ الضيق يتصاعد داخله.
ولم يعرفوا شيئًا عن ذلك القصر الأسطوري، الذي حمل اللقب نفسه الذي حمله ملك النهضة، إلا من مسرحيات معبد الليل المظلم السخيفة، التي كانت أبعد ما تكون عن الواقع. منها سمعوا عن أصوله الاستثنائية، وعن المحن والمصاعب التي اجتازها، وكيف ظل شامخًا تحت حماية الليل المظلم رغم كل شيء.
بل إنه، في لحظة ما، تمنى فعلًا لو اقترب منه الحرس الملكي أكثر وأحاطوا به بإحكام أكبر، ليحجبوا عنه تلك النظرات.
«جلالته.»
ويُفضل لو حجبوا كل شيء.
«يا لورد أدريان، لئن كنت قد أتممت واجبي، فإن سيفي لم ينكسر بعد.»
حتى لا يتسرب شيء إلى الداخل.
وما إن قالها حتى أضاف غريزيًا:
تمامًا كما عزل السور السميك قصر النهضة عن المدينة.
لم تكن المجموعة وحدها.
وسرعان ما انتهت الرحلة الصامتة التي قاربت صمت الموتى.
لكن القائد أدريان بدا وكأنه فهم قصد الملك.
بعد أن صعدوا درجًا آخر ووصلوا إلى ردهة واسعة نسبيًا، ظهرت أمامهم عدة شخصيات قرب باب حجري.
صمت الرجل لحظة، لكنه ظل لا ينظر إلى تاليس، ويده اليمنى ما تزال فوق السيف عند خصره.
كان مالوس أول من توقف.
وحجب همهمات دويل في الخارج.
وكاد تاليس، الذي كان يسير خلفه، يخطو خطوة أخرى، لكنه سحب قدمه غريزيًا.
واسترخى الجميع.
وسرعان ما لاحظ أنه، باستثناء جيلبرت الذي ظل مبتسمًا، فإن الحراس خلفه، بمن فيهم دويل وغلوفر، نفخوا صدورهم ورفعوا رؤوسهم.
كان صاحبها جالسًا على العرش، مطأطئ الرأس، منحني الظهر، واضعًا ساقًا فوق أخرى.
ازدادوا وقارًا، كأوتار عود شُدت حتى أقصاها.
ضحك الملك بخفة.
كان الرجال الواقفون أمام الباب الحجري يرتدون ملابس مشابهة لملابس غلوفر والبقية، وحتى معداتهم بدت متقاربة.
ارتفع صوت الظل فوق العرش قليلًا.
لكنهم ارتدوا دروعًا جلدية تسمح لهم بحرية الحركة داخل القصر.
«إذًا، لم تنته مهمتي بعد.»
كانت وجوههم صارمة ونظراتهم مهيبة، ولم يبد أنهم ينوون تحية زملائهم ضمن موكب الأمير.
شخر الملك بثقل، حتى خُيل لتاليس أن القاعة نفسها اهتزت.
وبينما بدأ تاليس يتساءل عن هوية هؤلاء، خرج رجل من بينهم.
ظهرت على شفتي مالوس ابتسامة خافتة منضبطة، لم تظهر منذ وقت طويل.
وضع يده على السيف الطويل عند خصره واقترب.
كانت نظرته عميقة، لكن وجهه ظل بلا تعبير.
كان رجلًا في نحو الخمسين، بوجه يحمل آثار السنين ويبعث على الهيبة.
لم يبق سوى تاليس والظل فوق العرش.
كان ممتلئ الجسد قليلًا، لكن ظهره ظل مستقيمًا.
«جلالته.»
اختلط الشيب بشعره ولحيته، وكلاهما مرتب بعناية.
ارتجف الفتى قليلًا.
كثرت التجاعيد حول عينيه، لكنهما بقيتا يقظتين نابضتين بالحياة.
«لكنها هذه المرة تأتي مصحوبة بالندم، وبذلك الشعور الذي يخبرك أنك كان ينبغي أن تعرف منذ البداية…
كان زيه مختلفًا بوضوح عن الآخرين.
«وهو ما سيجعلك تدرك أن الهرب، والنجاة بالحظ، والمماطلة، وكل الأوهام التي عشت فيها طوال السنوات الست الماضية…
معدات دقيقة الصنع، مرتبة بعناية، وخطوات ثابتة إلى حد لافت.
نظر أدريان إلى الدوق، ثم إلى مالوس.
توقف الرجل الأشيب.
ظهر شيء من نفاد الصبر في صوت العرش، وامتدت الكلمة ببطء حتى ارتجفت شعلة المصباح الأبدي قليلًا.
ولم يلق حتى نظرة على تاليس، الذي اعتاد منذ زمن أن يكون مركز الأنظار.
«اذهب.»
اكتفى بالتحديق في مالوس، قائد المجموعة، ثم قال ببطء:
فدوّى صوت مكتوم داخل قاعة الاجتماعات، وأجبر جيلبرت على الصمت.
«من أنت؟»
ارتجف الفتى قليلًا.
كانت كلماته رسمية، ونبرته باردة قاتمة.
لكن أدريان، مثل الآخرين، لم يحدق فيه إلا لحظة قبل أن يعيد بصره إلى مالوس.
تجمد تاليس عند سماع السؤال.
فتجمد تاليس.
وللمرة الثانية، تأكد أنه داخل قصر النهضة، حيث يقيم والده.
كانت نظرته عميقة، لكن وجهه ظل بلا تعبير.
وأنه…
«الكونت كاسو؟»
عاد فعلًا إلى بيته؟
ظهرت فوق العرش هيئة قوية وحيدة.
لكن أحدًا، بمن فيهم جيلبرت، لم يبد أي دهشة.
حدق تاليس في وجه الملك الهادئ، وأصغى إلى كلماته المحملة بمعانٍ خفية.
انتظر الجميع في صمت ووقار، وقد حبسوا أنفاسهم حتى كادوا لا يجرؤون على التنفس بصوت مسموع.
قال الملك ببطء:
كأنهم أمام شأن بالغ الأهمية.
«طَق، طَق، طَق.»
تقدم مالوس خطوة كبيرة بوجه خالٍ من التعبير.
أما دويل فرمَش بعينيه قبل أن يسحبه حامل الراية فابيان إلى الخلف.
وقال بفتور:
قاطعه الصوت من فوق العرش مرة أخرى، مرددًا صداه في القاعة.
«تورموند مالوس، الحارس المراقب في الحرس الملكي. باسم الملك، رافقت دوق بحيرة النجوم عائدًا إلى القصر.»
«أقرب.»
تفحصه الحارس الخمسيني، ثم أومأ.
ومع ذلك، اكتشف تاليس أنه كان يفضل لو دخل أدريان قبله.
وتحت نظرة تاليس الفضولية، أجاب مالوس بهدوء، ثم ثبت على الرجل أمامه نظرة حادة.
ومن عند المدخل، بدا الطرف الآخر منها كنقطة بعيدة منكمشة يصعب رؤيتها بوضوح.
«وأنت، من تكون؟»
خلع قفازه وتقدم ليصافح أدريان.
صمت الرجل لحظة، لكنه ظل لا ينظر إلى تاليس، ويده اليمنى ما تزال فوق السيف عند خصره.
وقبل ست سنوات، حين غادر قصر النهضة، كان على وشك التوجه شمالًا، فخرج من القصر داخل عربة وهو لا يزال مشوش الذهن.
تقدم خطوة محسوبة، وازدادت هيبته صرامة.
وأخيرًا، ابتسم أدريان.
«فابيو أدريان.»
حتى مفاصل أصابعه القابضة على الصولجان أصبحت أكثر بروزًا، فأضفت على يده مظهرًا حادًا.
قال الرجل المدعو أدريان بصوت منخفض:
رد تاليس التحية بإيماءة، وقد شعر بشيء من الحرج أمام كل هذا الاحترام.
«القائد الأعلى للحرس الملكي. باسم الملك، جئت لاستقبال دوق بحيرة النجوم.»
تجمد جيلبرت.
أقسم تاليس أنه سمع دويل خلفه يشهق بخفوت.
اكتفى بنظرة مشجعة إلى دوق بحيرة النجوم، ثم انحنى واستدار ليغادر بخطوات مثقلة.
«القائد الأعلى للحرس الملكي؟»
تنحنح جيلبرت، وعاد صوته ودودًا هادئًا.
تذكر تاليس نظام الفرق الست للحرس الملكي.
تنحنح جيلبرت، وعاد صوته ودودًا هادئًا.
حتى مالوس صمت لحظة قبل أن يومئ لأدريان، الذي غزا الشيب شعره لكن ملامحه ظلت صارمة.
حتى لا يتسرب شيء إلى الداخل.
وفي اللحظة التالية، أدار أدريان رأسه، وللمرة الأولى تفحص تاليس، الذي كان أقصر من مالوس برأس كامل.
ازدادوا وقارًا، كأوتار عود شُدت حتى أقصاها.
لم يعرف أحد إن كان تاليس قد تأثر بالأجواء أم بالضغط الذي حملته نظرة الرجل، لكن دوق بحيرة النجوم نفخ صدره وشد بطنه غريزيًا، وكأنه يستعد لتحمل تلك النظرة.
«شكرًا لك.»
لكن أدريان، مثل الآخرين، لم يحدق فيه إلا لحظة قبل أن يعيد بصره إلى مالوس.
حدق في الباب الحجري شاردًا، وحاول أن يتخيل شكل القاعة بعد فتحه.
«يا لورد مالوس، لقد أتممت واجبك بما يليق من اجتهاد.»
تجمد جيلبرت.
قال أدريان بفتور:
«وعندها، تعود الكوارث التي ظننت أنك نجوت منها بالحظ، وتندفع نحوك من جديد أمام عينيك.
«فهل تعلن انتهاء مهمتك؟»
غمرته الظلال.
«أتممت واجبي… أعلن انتهاء المهمة…»
رفع رأسه وحدق في الهيئة فوق العرش.
تجمد تاليس لحظة قبل أن يتذكر شيئًا بصورة مبهمة.
«ستفرح.
أجاب مالوس بهدوء ووقار:
«أتممت واجبي… أعلن انتهاء المهمة…»
«يا لورد أدريان، لئن كنت قد أتممت واجبي، فإن سيفي لم ينكسر بعد.»
ما إن تتلاقى النظرات حتى يشيحوا بوجوههم.
وضيق الحارس المراقب عينيه.
وفي النهاية، لم يقل شيئًا.
عند سماع الإجابة، أومأ أدريان، ولانت نظرته قليلًا وفقدت شيئًا من حدتها.
لامس أسفل الصولجان الأرض بخفة.
«إذًا، لم تنته مهمتك بعد.»
وفي اللحظة التالية، رفع قدمه بعزم وتقدم.
أومأ مالوس بخفة، وارتفعت زاويتا شفتيه.
«أنا واثق أن جلالته كان ينتظر هذه اللحظة أيضًا.»
«إذًا، لم تنته مهمتي بعد.»
«فستشعر أن ثمة أملًا ضئيلًا لا يزال قائمًا.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
تقدم مالوس خطوة كبيرة بوجه خالٍ من التعبير.
وبدأ يجد مزيدًا من الروابط بين ما يحدث وذكرياته.
تجمد دويل وغلوفر، الأقرب إليه، ثم همّا غريزيًا باللحاق به مع بقية المجموعة.
كما توقع…
«الفضل لكم.»
كان الحوار الذي يسمعه مفعمًا بطابع شعائري مألوف.
«عفوًا؟»
ظل الجو صامتًا، وبقيت الأجواء صارمة.
«أنا…»
فاضطر الدوق إلى إلقاء نظرة حائرة نحو جيلبرت، لكن الأخير أشار إليه أن يتحلى بالصبر.
«لم يكن لأي منها معنى.»
وأخيرًا، ابتسم أدريان.
«لكن حين ينتهي كل شيء، وتنقضي المهلة التي منحتك إياها السماء، تتلاشى كل الأوهام التي جعلتك تظن أن بإمكانك أخيرًا أن تتنفس الصعداء.»
خلع القائد في منتصف العمر قفازه ومد يده إلى مالوس.
ثم تحرك ببطء، حتى وصل إلى موضع يستطيع منه رؤية الدرج والعرش بوضوح.
«إذًا، أهلًا بعودتك، يا لورد.»
ولم يكن سببه صخب مدينة النجم الأبدي وأحداثها اليومية المألوفة.
ظهرت على شفتي مالوس ابتسامة خافتة منضبطة، لم تظهر منذ وقت طويل.
«كما أنه من أهم الأماكن التي تناقش فيها شؤون الدولة. وأنت دوق بحيرة النجوم، لذلك ستألف هذا المكان بلا شك في المستقبل.»
خلع قفازه وتقدم ليصافح أدريان.
«إذًا، أهلًا بعودتك، يا لورد.»
«أيها القائد.»
وازدادت التجاعيد، زاحفة على وجه الملك.
ابتسم أدريان وأومأ، ثم ناداه باسمه:
«سآتي إليك لاحقًا.»
«تورموند.»
وأحيانًا، حين يخرج الأطفال المتسولون للتسول، كانوا يمدون أعناقهم بخوف نحو تلك الشوارع النظيفة والغريبة عليهم، فيختلسون عبر الفجوات بين المارة لمحة من هيئة القصر الهائلة.
وبينما كان تاليس يتساءل إن كان هذا أحد تقاليد الحرس الملكي، أفلت أدريان يد مالوس وتنحنح.
«ستفرح.
«حسنًا، انتهت مراسم تسليم المهمة. يمكنكم أن تسترخوا قليلًا.»
سكون ثقيل.
وفي اللحظة التالية، سمع تاليس الحرس الملكي خلفه يطلقون أنفاسهم معًا.
لكن تاليس كان متأكدًا.
واسترخى الجميع.
لكن أدريان، مثل الآخرين، لم يحدق فيه إلا لحظة قبل أن يعيد بصره إلى مالوس.
كأنهم خرجوا لتوهم من اجتماع مع قائد كبير، ظلوا طواله ممنوعين من الحركة ومجبرين على الإصغاء بانتباه من بدايته إلى نهايته.
اكتفى بالتحديق في مالوس، قائد المجموعة، ثم قال ببطء:
تقدم أدريان وابتسم لجيلبرت.
وفي اللحظة التالية، أدار أدريان رأسه، وللمرة الأولى تفحص تاليس، الذي كان أقصر من مالوس برأس كامل.
«الكونت كاسو.»
وفي اللحظة التالية، رفع قدمه بعزم وتقدم.
ابتسم جيلبرت بدوره، وتقدم ليصافحه بسرور.
سواء كانوا خدمًا أم حراسًا أم نبلاء أم مسؤولين، استطاع تاليس أن يشعر بالفضول والاهتمام الاستثنائيين اللذين أثارهما الدوق العائد لتوه.
«اللورد أدريان.»
تذكر تاليس نظام الفرق الست للحرس الملكي.
ابتسم أدريان وقال:
حدق في الباب الحجري شاردًا، وحاول أن يتخيل شكل القاعة بعد فتحه.
«يبدو أنني كنت محقًا. عدت وأنت في أوج نشاطك.»
تجمد جيلبرت.
«الفضل لكم.»
«القلق غريب جدًا.
وبعد انتهاء المجاملات، استدار جيلبرت نحو تاليس.
عندها كانوا يشهقون من شدة الصدمة، ثم يعجزون عن صرف أبصارهم عنه من شدة الحسد.
«مرحبًا بك في قاعة الاجتماعات، يا صاحب السمو.»
ثم تحركت الهيئة فوق العرش ببطء.
مد وزير الشؤون الخارجية يده مشيرًا إلى الباب الحجري خلف أدريان.
القدر.
«هذا هو المكان الذي يستقبل فيه جلالته عادة الدبلوماسيين ووزراء الدول الأجنبية.»
«الكونت كاسو.»
وحين رأى الحيرة على وجه الدوق، أضاف:
تجمد دويل وغلوفر، الأقرب إليه، ثم همّا غريزيًا باللحاق به مع بقية المجموعة.
«كما أنه من أهم الأماكن التي تناقش فيها شؤون الدولة. وأنت دوق بحيرة النجوم، لذلك ستألف هذا المكان بلا شك في المستقبل.»
لامس أسفل الصولجان الأرض بخفة.
رد تاليس بأدب على الشرح، وفي الوقت نفسه نظر نحو الباب الحجري.
وحين رأى الحيرة على وجه الدوق، أضاف:
«قاعة الاجتماعات… استقبال الدبلوماسيين ووزراء الدول الأجنبية… لحظة.»
رد تاليس بأدب على الشرح، وفي الوقت نفسه نظر نحو الباب الحجري.
تجمد تاليس فجأة.
«قاعة الاجتماعات… استقبال الدبلوماسيين ووزراء الدول الأجنبية… لحظة.»
حدق في الباب الحجري المحروس خلف أدريان، فتذكر شيئًا.
والآن، لم يكن هناك أحد على جانبي المنصة.
وتعرف إلى المكان.
أجبر تاليس نفسه على الابتسام والإيماء له.
«أتذكر. لقد جئت إلى قاعة الاجتماعات من قبل.»
والآخر خلفه.
قال تاليس شاردًا:
لكن شيئًا ما بدا وكأنه يسنده.
«أتيت إلى هنا مرة.»
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن دمه كله تجمد.
جعلت كلماته جيلبرت يتوقف لحظة.
«إنه هذا المكان.»
لكن تاليس كان متأكدًا.
حتى صار يرى الحذاء المستند قرب أسفل الصولجان عند قاعدة العرش.
لقد جاء فعلًا إلى قاعة الاجتماعات في قصر النهضة من قبل.
«جلالتك.»
حدق في الباب الحجري شاردًا، وحاول أن يتخيل شكل القاعة بعد فتحه.
«أنتم، ابقوا في الخارج.»
«صحيح.
بعد ست سنوات، ورغم أنه دخل هذا المكان بقدميه هذه المرة، من دون محاولة اغتيال مفاجئة، ومن دون أن ينتظره مصير الرهينة المرسل إلى خارج البلاد…
«إنه هذا المكان.»
«وعندها، تعود الكوارث التي ظننت أنك نجوت منها بالحظ، وتندفع نحوك من جديد أمام عينيك.
قبل ست سنوات، قابل هنا مبعوث إيكستيدت المتغطرس، الذي هددهم بلا خوف وحاول إجبار الملك كيسيل على الاختيار بين حرب شاملة أو اقتطاع جزء من أراضيه.
شرد تاليس.
وقبل ست سنوات، شاهد هنا الدوق أروند ينفجر بكل ما في داخله من سخط وغضب، ويكشف عن المؤامرة السياسية التي زج فيها بمملكتين، طمعًا في قلب نظام العالم.
تنفس تاليس شاردًا وهو يصغي إلى الملك حتى النهاية.
وقبل ست سنوات، هنا…
«ست سنوات.»
شرد تاليس.
«يبدو أنني كنت محقًا. عدت وأنت في أوج نشاطك.»
…هنا رأى كيسيل الخامس يلوح بصولجانه بهيبة لا تقبل الشك، ويقرر، وسط الأنفاس المتوترة والذهول، مصير الأمير الثاني للكوكبة.
ازدادوا وقارًا، كأوتار عود شُدت حتى أقصاها.
واليوم، بعد ست سنوات…
مقلق.
القدر.
…هنا رأى كيسيل الخامس يلوح بصولجانه بهيبة لا تقبل الشك، ويقرر، وسط الأنفاس المتوترة والذهول، مصير الأمير الثاني للكوكبة.
«آه؟ يبدو أن ذاكرتي بدأت تخونني.»
وللمرة الثانية، تأكد أنه داخل قصر النهضة، حيث يقيم والده.
بدا أن جيلبرت تذكر الأمر بدوره.
فأصبحت القاعة أشد ظلمة.
أظلم وجهه قليلًا، وأنهى الموضوع بشيء من الحرج.
حين كان تاليس غارقًا في أفكاره، انتهز أدريان توقف جيلبرت عن الكلام وقاطعه في الوقت المناسب.
وعلى الجانب الآخر، تنحنح أدريان بخفة، قاطعًا الحديث بين جيلبرت والدوق.
استمع تاليس إليه شاردًا، ولم يرفع عينيه عن الهيئة.
استدار اللورد أدريان أولًا وربت على كتف مالوس.
لكن الملك تابع من تلقاء نفسه، غير عابئ بحيرة الفتى.
«ويل وجايدن ينتظرانك في غرفة الحراسة. أنت تعرف… الأعمال الورقية.»
وعندها أدرك تاليس شيئًا.
اختفت ابتسامة مالوس، وعقد حاجبيه قليلًا.
«وستظن أنك تستطيع كسب بعض الوقت، فلا تضطر إلى مواجهة النتيجة التي تخشاها وجهًا لوجه.»
أومأ أدريان إليه وحثه على المغادرة.
ابتعد وقع الخطوات شيئًا فشيئًا حتى خفت تمامًا.
«اذهب.»
وللمرة الثانية، تأكد أنه داخل قصر النهضة، حيث يقيم والده.
لكن الحارس المراقب أدار رأسه ونظر إلى تاليس.
رفع رأسه وحدق في الهيئة فوق العرش.
كانت نظرته عصية على الفهم.
«ستقول لنفسك: “النهاية ما زالت بعيدة”، و”لا يزال بإمكاني النجاة”.»
لم يعرف دوق بحيرة النجوم ما الذي يجري، فلم يملك إلا أن يبتسم ابتسامة مناسبة للموقف.
ظهر شيء من نفاد الصبر في صوت العرش، وامتدت الكلمة ببطء حتى ارتجفت شعلة المصباح الأبدي قليلًا.
نظر أدريان إلى الدوق، ثم إلى مالوس.
صمت الرجل لحظة، لكنه ظل لا ينظر إلى تاليس، ويده اليمنى ما تزال فوق السيف عند خصره.
وبدا أن الرجل فهم شيئًا، فابتسم وأشار إلى مالوس قائلًا:
صمت الفتى لحظة، ثم رفع قدميه مجددًا.
«اترك الأمر لي وللكونت كاسو.»
وظل هذا الشعور قائمًا حتى قبل ست سنوات.
أدار مالوس رأسه وألقى على أدريان نظرة غامضة.
كهدوء ما قبل العاصفة.
«حسنًا.»
خلع قفازه وتقدم ليصافح أدريان.
قال الحارس المراقب بهدوء:
انتظر الجميع في صمت ووقار، وقد حبسوا أنفاسهم حتى كادوا لا يجرؤون على التنفس بصوت مسموع.
«سأنصرف إذًا.»
أقسم تاليس أنه سمع دويل خلفه يشهق بخفوت.
وتحت نظرة أدريان المشجعة ونظرة تاليس الحائرة، استدار مالوس وغادر دون تردد، متجهًا إلى المخرج الآخر من الردهة.
أجاب مالوس بهدوء ووقار:
تجمد دويل وغلوفر، الأقرب إليه، ثم همّا غريزيًا باللحاق به مع بقية المجموعة.
«جلالتك.»
لكن مالوس توقف فورًا.
كأنهم خرجوا لتوهم من اجتماع مع قائد كبير، ظلوا طواله ممنوعين من الحركة ومجبرين على الإصغاء بانتباه من بدايته إلى نهايته.
«ليس أنتم.»
أما كيسيل، فمرر أصابعه ببرود على الصولجان في يده، وحدق في الضوء الأزرق الغريب المتوهج عند قمته.
استدار، وقد ارتسم عبوس عميق على وجهه، وحدق في دويل وغلوفر اللذين توقفا بحيرة.
«إنه هذا المكان.»
«أنتم جميعًا ستبقون هنا.»
لكن حين يمر بجانبهم، كانت نظراتهم إليه مفعمة بالاحترام والحذر والتهذيب والتحفظ.
«نعم، سيدي.»
«جلالته… هل انتهى من المؤتمر الإمبراطوري اليوم؟»
أومأ غلوفر بلا تردد وتراجع ليقف خلف تاليس.
وازداد وضوحًا داخل قاعة الاجتماعات الضيقة الخالية.
أما دويل فرمَش بعينيه قبل أن يسحبه حامل الراية فابيان إلى الخلف.
وأحيانًا، حين يخرج الأطفال المتسولون للتسول، كانوا يمدون أعناقهم بخوف نحو تلك الشوارع النظيفة والغريبة عليهم، فيختلسون عبر الفجوات بين المارة لمحة من هيئة القصر الهائلة.
ابتسم القائد أدريان حين رأى ذلك.
«وهو ما سيجعلك تدرك أن الهرب، والنجاة بالحظ، والمماطلة، وكل الأوهام التي عشت فيها طوال السنوات الست الماضية…
أومأ له مالوس، ثم ألقى نظرة على تاليس وغادر بخطوات متمهلة.
ارتفع فوق الأرض كتلٍ بارز، قائمًا في أعلى عدة درجات.
تنحنح جيلبرت، وعاد صوته ودودًا هادئًا.
«أتيت إلى هنا مرة.»
«يا صاحب السمو، اسمح لي أن أقدم إليك القائد الأعلى للحرس الملكي، والمسؤول عن أمن جلالته وقصر النهضة. هذا هو اللورد فابيو أدريان، من آل أدريان، الأسرة المتصدرة بين أتباع جاديستار السبعة، في مقاطعة البجعة بإقليم الوسط.»
كهدوء ما قبل العاصفة.
استدار أدريان وأومأ لتاليس باحترام.
وأحيانًا، حين يخرج الأطفال المتسولون للتسول، كانوا يمدون أعناقهم بخوف نحو تلك الشوارع النظيفة والغريبة عليهم، فيختلسون عبر الفجوات بين المارة لمحة من هيئة القصر الهائلة.
رد تاليس التحية بإيماءة، وقد شعر بشيء من الحرج أمام كل هذا الاحترام.
كانوا يتوقفون بأدب واحترام، ويتنحون جانبًا، ثم ينحنون بصمت ودقة للمراهق وسط المجموعة.
وفي داخله فهم أخيرًا.
شخر الملك كيسيل، بعد ست سنوات، بخفة.
«كما توقعت.
«القلق غريب جدًا.
«فابيو أدريان هو صاحب أعلى رتبة قيادية في الحرس الملكي داخل قصر النهضة كله، بما في ذلك قادة الأجنحة الستة.
بل منذ أن دخل مدينة النجم الأبدي.
«وفوق ذلك، هو من أتباع جاديستار السبعة.»
وسرعان ما انتهت الرحلة الصامتة التي قاربت صمت الموتى.
«يمكننا تأجيل التعارف والمجاملات.»
ومن عند المدخل، بدا الطرف الآخر منها كنقطة بعيدة منكمشة يصعب رؤيتها بوضوح.
حين كان تاليس غارقًا في أفكاره، انتهز أدريان توقف جيلبرت عن الكلام وقاطعه في الوقت المناسب.
ضحك الملك بخفة.
«يا صاحب السمو، يا صاحب السعادة، جلالته في قاعة الاجتماعات.»
كأنهم يختلسون النظر إليه من زاوية خفية، خائفين من إزعاج شيء ما.
أشار أدريان إلى الباب الحجري خلفه.
«وأنت أيضًا، يودل.»
«ولا أظن أنه من المناسب أن نجعله ينتظر أكثر.»
حتى مالوس صمت لحظة قبل أن يومئ لأدريان، الذي غزا الشيب شعره لكن ملامحه ظلت صارمة.
«جلالته.»
قال تاليس شاردًا:
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن دمه كله تجمد.
شعر أن إبقاء رأسه مرفوعًا صار أكثر إرهاقًا مع مرور كل لحظة.
«جلالته… هل انتهى من المؤتمر الإمبراطوري اليوم؟»
«أنتم جميعًا ستبقون هنا.»
ابتهج جيلبرت فورًا.
تجمد جيلبرت.
أجابه أدريان بأدب:
كان ذلك أول ما خطر لتاليس.
«لا. في الحقيقة، أنهى جلالته المؤتمر مبكرًا. فمنذ الأمس وهو يتابع باهتمام بالغ غربان المراسلة القادمة من الصحراء الغربية.»
لكن لسبب مجهول، ما إن سمع تلك الكلمة حتى شد قبضتيه دون إرادة.
«جلالته.»
صمت الفتى لحظة، ثم رفع قدميه مجددًا.
تنفس تاليس شاردًا.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 3 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉F A🔥 1004mohaamned alrehaili🔥 1005محمد جبران🔥 1006A G🔥 1007Ahmed Asem🔥 1008Oussama Ait ouakrim🔥 1009Daniah Mulki🔥 10010Abdullah Alamoudi🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Basil Alfaifi💎 1008husam Al marzouqi💎 1009Nasser Bin zayed💎 10010Abdullah Alzahrani💎 100
وفجأة فهم مصدر ذلك الشعور الغريب الذي لم يستطع التخلص منه منذ أن وطئت قدماه قصر النهضة…
وازدادت التجاعيد، زاحفة على وجه الملك.
بل منذ أن دخل مدينة النجم الأبدي.
«شكرًا لك.»
لم يكن سببه أجواء قصر النهضة وزينته.
أغمض دوق بحيرة النجوم عينيه ببطء.
ولم يكن سببه صخب مدينة النجم الأبدي وأحداثها اليومية المألوفة.
تقدم خطوة محسوبة، وازدادت هيبته صرامة.
بل كان بسبب…
نظر جيلبرت إلى تاليس بحماس.
شد تاليس قبضتيه دون وعي.
«نـ… نعم، أدريـ… أيها القائد.»
«بالطبع.»
«ستنتشي كمن نجا من الموت.
نظر جيلبرت إلى تاليس بحماس.
«فابيو أدريان هو صاحب أعلى رتبة قيادية في الحرس الملكي داخل قصر النهضة كله، بما في ذلك قادة الأجنحة الستة.
«أنا واثق أن جلالته كان ينتظر هذه اللحظة أيضًا.»
«أو الحكم بضعة أسابيع…
لم يجب أدريان.
كانوا يتوقفون بأدب واحترام، ويتنحون جانبًا، ثم ينحنون بصمت ودقة للمراهق وسط المجموعة.
اكتفى بالإشارة إلى تاليس وجيلبرت ليتقدما، ثم سار نحو الباب الحجري المؤدي إلى قاعة الاجتماعات.
«القائد الأعلى للحرس الملكي؟»
«جلالته.»
«وهو ما سيجعلك تدرك أن الهرب، والنجاة بالحظ، والمماطلة، وكل الأوهام التي عشت فيها طوال السنوات الست الماضية…
شعر تاليس بقدميه تتحركان، فتقدم إلى جانب أدريان.
شد تاليس قبضتيه دون وعي.
وتبعه جيلبرت، ملازمًا له.
«جلالتك، يسعدني أن أقدم إليك دوق بحيرة النجوم المعين حديثًا، ابنك—»
واحد أمامه.
وبدا ذلك متعمدًا إلى حد ما.
والآخر خلفه.
«إذًا، أهلًا بعودتك، يا لورد.»
لا مهرب.
«لقد أصبح أنحف.»
حين وقف أمام الباب الحجري، انحنى له الحرس الملكي، الذين لم يعرف إلى أي فرقة ينتمون، ثم دفعوا الباب الحجري باحترام واحتراف.
لكن الحارس المراقب أدار رأسه ونظر إلى تاليس.
فانكشف الظلام اللامتناهي خلفه.
وهذا ما أخافه أكثر.
لم تكن هناك سوى بضعة مصابيح تضيء الطريق إلى الأمام.
ارتفع نفس من صدر تاليس وخرج من فمه وأنفه.
تنحى أدريان جانبًا، وأشار إلى دوق بحيرة النجوم أن يدخل أولًا بما يليق بمكانته.
وفي اللحظة التالية، رفع قدمه بعزم وتقدم.
لم يعد هناك شخص أمامه وآخر خلفه.
«لم يكن لأي منها معنى.»
ومع ذلك، اكتشف تاليس أنه كان يفضل لو دخل أدريان قبله.
قال أدريان بفتور:
لكن…
«أقرب.»
رفع تاليس قدمه من جديد.
«هذا ما تشعر به الآن.»
ثم الأخرى.
ثم فهم.
تجاوز أدريان، وعبر ذلك الباب الحجري الثقيل المهيب، وخطا داخل الظلام اللامتناهي.
كان صاحبها جالسًا على العرش، مطأطئ الرأس، منحني الظهر، واضعًا ساقًا فوق أخرى.
«ليس أنتم!»
قال تاليس شاردًا:
اشتد صوت أدريان فجأة، وتحول إلى نبرة صارمة باردة، على النقيض تمامًا من الود الذي خاطب به الأمير والكونت.
أمام نظرة الملك التي بدت كأنها تخترق كل شيء، بذل تاليس قصارى جهده للحفاظ على ملامحه وكرامته.
فتوقف تاليس غريزيًا.
«ستقول لنفسك: “النهاية ما زالت بعيدة”، و”لا يزال بإمكاني النجاة”.»
لكنه سرعان ما أدرك أن أدريان لا يخاطبهما.
حدق في تلك الهيئة التي لم يرها منذ ست سنوات، وعجز عن فهم مشاعره.
«أنتم، ابقوا في الخارج.»
«القلق.»
كان صوت القائد الأعلى منخفضًا، لكنه لا يقبل الاعتراض.
اكتفى بنظرة مشجعة إلى دوق بحيرة النجوم، ثم انحنى واستدار ليغادر بخطوات مثقلة.
«نـ… نعم، أدريـ… أيها القائد.»
وحين رأى الحيرة على وجه الدوق، أضاف:
بعد ثوانٍ، جاء رد دويل المرتبك المرتجف من خلفه.
بعد أن تركوا الطرق المفروشة والسجاد خلفهم، أصبح ما تحت حذائه صلبًا، وصار وقع خطواته واضحًا.
وبصوت احتكاك مكتوم، بدأ الباب الحجري الثقيل المهيب الفاصل بين الردهة وقاعة الاجتماعات ينغلق ببطء.
كان مالوس أول من توقف.
وحجب همهمات دويل في الخارج.
صمت الرجل لحظة، لكنه ظل لا ينظر إلى تاليس، ويده اليمنى ما تزال فوق السيف عند خصره.
خلف تاليس، اقترب وقع خطوات أدريان وجيلبرت، كأنهما يحثانه على المضي.
ثم، مع انغلاق الباب الحجري، اختفى من نهاية القاعة.
ارتفع نفس من صدر تاليس وخرج من فمه وأنفه.
بدا أكبر من مجرد ست سنوات.
وأدرك أنه بدأ يمشي من جديد.
قبل ست سنوات، قابل هنا مبعوث إيكستيدت المتغطرس، الذي هددهم بلا خوف وحاول إجبار الملك كيسيل على الاختيار بين حرب شاملة أو اقتطاع جزء من أراضيه.
تمامًا كما كانت قبل ست سنوات، كانت قاعة الاجتماعات ضيقة وعميقة.
بل منذ أن دخل مدينة النجم الأبدي.
ومن عند المدخل، بدا الطرف الآخر منها كنقطة بعيدة منكمشة يصعب رؤيتها بوضوح.
حتى صار يرى الحذاء المستند قرب أسفل الصولجان عند قاعدة العرش.
في الماضي، اصطف الأتباع على جانبي القاعة وهم يصغون إلى المفاوضات بين الكوكبة والتنين.
«أنا واثق أن جلالته كان ينتظر هذه اللحظة أيضًا.»
لكن مقارنة بما كانت عليه قبل ست سنوات، قل عدد المصابيح، وأغلقت كثير من النوافذ التي كانت تسمح بدخول الضوء.
«لم يكن لأي منها معنى.»
فأصبحت القاعة أشد ظلمة.
فقد أصبح وجه الملك كيسيل أنحف بكثير.
والآن، لم يكن هناك أحد على جانبي المنصة.
«ولا أظن أنه من المناسب أن نجعله ينتظر أكثر.»
بلغ الصمت حدًا يجعل سقوط إبرة مسموعًا.
وفجأة فهم مصدر ذلك الشعور الغريب الذي لم يستطع التخلص منه منذ أن وطئت قدماه قصر النهضة…
لكن مع تقدم تاليس، سرعان ما رأى العرش عند نهاية مجال بصره.
وقال بفتور:
ارتفع فوق الأرض كتلٍ بارز، قائمًا في أعلى عدة درجات.
وبدا ذلك متعمدًا إلى حد ما.
حبس تاليس أنفاسه تدريجيًا.
تجاوز أدريان، وعبر ذلك الباب الحجري الثقيل المهيب، وخطا داخل الظلام اللامتناهي.
ظهرت فوق العرش هيئة قوية وحيدة.
استند مرفقه الأيمن إلى مسند العرش، بينما أمسكت يده اليمنى بالصولجان المنتصب أمام ركبتيه.
كان صاحبها جالسًا على العرش، مطأطئ الرأس، منحني الظهر، واضعًا ساقًا فوق أخرى.
«أو الحكم بضعة أسابيع…
استند مرفقه الأيمن إلى مسند العرش، بينما أمسكت يده اليمنى بالصولجان المنتصب أمام ركبتيه.
رفع تاليس قدمه من جديد.
وأسند جبهته إلى ظهر يده.
وتحت نظرة أدريان المشجعة ونظرة تاليس الحائرة، استدار مالوس وغادر دون تردد، متجهًا إلى المخرج الآخر من الردهة.
غمرته الظلال.
«الكونت كاسو؟»
فلم يظهر وجهه.
فتجمد تاليس.
توقف تاليس.
توقف الصوت لحظة.
حدق في تلك الهيئة التي لم يرها منذ ست سنوات، وعجز عن فهم مشاعره.
كان رجلًا في نحو الخمسين، بوجه يحمل آثار السنين ويبعث على الهيبة.
وحين توقف الأمير، توقف جيلبرت بدوره.
«الأمير مرهق من الرحلة، جلالتك. وأثناء طريقه من مدينة سحاب التنين إلى الصحراء—»
لكنه سرعان ما تدارك الموقف، فرفع صوته ونادى بحماس نحو الرجل الجالس عاليًا فوق العرش:
«أو الحكم بضعة أسابيع…
«جلالتك، يسعدني أن أقدم إليك دوق بحيرة النجوم المعين حديثًا، ابنك—»
عاد فعلًا إلى بيته؟
«طَق!»
نظر جيلبرت إلى الظل فوق العرش، ثم ألقى على تاليس نظرة مثقلة بالمشاعر.
لامس أسفل الصولجان الأرض بخفة.
وتحت الضوء الخافت، بدا كأن سحابة رمادية تخيم فوق رأسه.
فدوّى صوت مكتوم داخل قاعة الاجتماعات، وأجبر جيلبرت على الصمت.
وبصوت احتكاك مكتوم، بدأ الباب الحجري الثقيل المهيب الفاصل بين الردهة وقاعة الاجتماعات ينغلق ببطء.
وسرعان ما جاء من فوق العرش ذلك الصوت الجليل الصلب المهيب، كالرعد، الذي ظهر مرات لا تحصى في أحلام تاليس.
«جلالته.»
«جيلبرت…»
حدق في الباب الحجري المحروس خلف أدريان، فتذكر شيئًا.
توقف الصوت لحظة.
ضحك الملك بخفة.
«شكرًا لك.»
واحد أمامه.
مقارنة بما كان عليه قبل ست سنوات، أصبح الصوت أجش، بطيئًا، مثقلًا بالكآبة.
لم يعرف دوق بحيرة النجوم ما الذي يجري، فلم يملك إلا أن يبتسم ابتسامة مناسبة للموقف.
وكأن تعبًا لا يوصف يختبئ داخله.
ابتعد وقع الخطوات شيئًا فشيئًا حتى خفت تمامًا.
استمع تاليس إليه شاردًا، ولم يرفع عينيه عن الهيئة.
لكنه سرعان ما تدارك الموقف، فرفع صوته ونادى بحماس نحو الرجل الجالس عاليًا فوق العرش:
عقد جيلبرت حاجبيه قليلًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
لكن لسبب مجهول، ما إن سمع تلك الكلمة حتى شد قبضتيه دون إرادة.
«الأمير مرهق من الرحلة، جلالتك. وأثناء طريقه من مدينة سحاب التنين إلى الصحراء—»
تنفس تاليس شاردًا وهو يصغي إلى الملك حتى النهاية.
قاطعه الصوت من فوق العرش مرة أخرى، مرددًا صداه في القاعة.
شخر الملك كيسيل، بعد ست سنوات، بخفة.
«يا صديقي، قلت لك…»
«طَق!»
كان الصوت ثابتًا في البداية، ثم أصبح أكثر حزمًا ووضوحًا.
تنحنح دوق بحيرة النجوم الجديد غريزيًا، وكاد يرد تحيتهم، لكن جيلبرت ضغط على ذراعه من الخلف وهز رأسه.
«شكرًا لك.
أومأ مالوس بخفة، وارتفعت زاويتا شفتيه.
«سآتي إليك لاحقًا.»
«عفوًا؟»
تجمد جيلبرت.
لكن شيئًا ما بدا وكأنه يسنده.
لكن القائد أدريان بدا وكأنه فهم قصد الملك.
شعر أن إبقاء رأسه مرفوعًا صار أكثر إرهاقًا مع مرور كل لحظة.
مد ذراعه نحو الباب خلفه وقال لجيلبرت بأدب:
عاد فعلًا إلى بيته؟
«الكونت كاسو؟»
«أنا واثق أن جلالته كان ينتظر هذه اللحظة أيضًا.»
نظر جيلبرت إلى الظل فوق العرش، ثم ألقى على تاليس نظرة مثقلة بالمشاعر.
بل بدا كأنهم اختفوا في الهواء.
وفي النهاية، لم يقل شيئًا.
«وفي النهاية، تتحول كلها إلى القلق.
اكتفى بنظرة مشجعة إلى دوق بحيرة النجوم، ثم انحنى واستدار ليغادر بخطوات مثقلة.
«يا لورد مالوس، لقد أتممت واجبك بما يليق من اجتهاد.»
أجبر تاليس نفسه على الابتسام والإيماء له.
كان الحوار الذي يسمعه مفعمًا بطابع شعائري مألوف.
وعندها فقط لاحظ فجأة أن ظهر وزير الشؤون الخارجية بدا عجوزًا للغاية.
وتحت نظرة أدريان المشجعة ونظرة تاليس الحائرة، استدار مالوس وغادر دون تردد، متجهًا إلى المخرج الآخر من الردهة.
«وأنت أيضًا، يودل.»
وفي اللحظة التالية، أدار أدريان رأسه، وللمرة الأولى تفحص تاليس، الذي كان أقصر من مالوس برأس كامل.
ارتفع صوت العرش من جديد.
أجاب مالوس بهدوء ووقار:
ارتجف تاليس.
توقف الرجل الأشيب.
توقفت خطوات جيلبرت لحظة، ثم استأنفت إيقاعها السابق.
وقال بفتور:
وغادر ببطء.
ومع خفوت الضوء فجأة، أخذ دوق بحيرة النجوم الشاب نفسًا عميقًا.
لم يحدث شيء حولهم.
«لكنك تعرف أنك غير مؤهل لذلك.
وبدا أن اللورد أدريان لم يسمع تلك الكلمات أصلًا، إذ اكتفى بمرافقة جيلبرت إلى الخارج.
«جلالته… هل انتهى من المؤتمر الإمبراطوري اليوم؟»
لكن تاليس عرف أن الهواء من حوله قد تغير.
بل إنه، في لحظة ما، تمنى فعلًا لو اقترب منه الحرس الملكي أكثر وأحاطوا به بإحكام أكبر، ليحجبوا عنه تلك النظرات.
وهذا ما أخافه أكثر.
لكن مقارنة بما كانت عليه قبل ست سنوات، قل عدد المصابيح، وأغلقت كثير من النوافذ التي كانت تسمح بدخول الضوء.
ابتعد وقع الخطوات شيئًا فشيئًا حتى خفت تمامًا.
«وستحس كأن الحمل أزيح عن كتفيك.
ثم، مع انغلاق الباب الحجري، اختفى من نهاية القاعة.
حتى لا يتسرب شيء إلى الداخل.
لم يبق سوى تاليس والظل فوق العرش.
بل كان بسبب…
وجها لوجه.
حتى مالوس صمت لحظة قبل أن يومئ لأدريان، الذي غزا الشيب شعره لكن ملامحه ظلت صارمة.
في قاعة صامتة.
«ولا أظن أنه من المناسب أن نجعله ينتظر أكثر.»
«اقترب.»
«القائد الأعلى للحرس الملكي؟»
ارتجف الفتى قليلًا.
ارتفع نفس من صدر تاليس وخرج من فمه وأنفه.
مر تاليس بمعارك كثيرة، ورأى من الدماء والمؤامرات والمخاطر ما يكفي ليظن أنه اعتاد الكثير.
«أو حين توشك على أن تصبح وريث مملكة عريقة، وتحمل عبئًا أثقل وأرهق من أي شيء حملته طوال حياتك.»
لكن لسبب مجهول، ما إن سمع تلك الكلمة حتى شد قبضتيه دون إرادة.
والآن، لم يكن هناك أحد على جانبي المنصة.
رفع رأسه وحدق في الهيئة فوق العرش.
ويُفضل لو حجبوا كل شيء.
ثم تحرك ببطء، حتى وصل إلى موضع يستطيع منه رؤية الدرج والعرش بوضوح.
«الفضل لكم.»
ومع ذلك، بقيت الهيئة فوق العرش ضبابية أمام عينيه، بينما ارتعش ضوء المصباح الأبدي خلفها.
لم يحدث شيء حولهم.
«أقرب.»
عند سماع ذلك، لم يستطع الفتى منع نفسه من الارتجاف.
ارتفع صوت الظل فوق العرش قليلًا.
ومع خفوت الضوء فجأة، أخذ دوق بحيرة النجوم الشاب نفسًا عميقًا.
صمت الفتى لحظة، ثم رفع قدميه مجددًا.
كان رجلًا في نحو الخمسين، بوجه يحمل آثار السنين ويبعث على الهيبة.
اقترب هذه المرة أكثر.
لكن أحدًا، بمن فيهم جيلبرت، لم يبد أي دهشة.
حتى صار يرى الحذاء المستند قرب أسفل الصولجان عند قاعدة العرش.
نظر جيلبرت إلى الظل فوق العرش، ثم ألقى على تاليس نظرة مثقلة بالمشاعر.
«أقرب.»
وعندها فقط لاحظ فجأة أن ظهر وزير الشؤون الخارجية بدا عجوزًا للغاية.
ظهر شيء من نفاد الصبر في صوت العرش، وامتدت الكلمة ببطء حتى ارتجفت شعلة المصباح الأبدي قليلًا.
«هذا هو المكان الذي يستقبل فيه جلالته عادة الدبلوماسيين ووزراء الدول الأجنبية.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وفي النهاية، لم يقل شيئًا.
وفي اللحظة التالية، رفع قدمه بعزم وتقدم.
شرد تاليس.
ثم تحركت الهيئة فوق العرش ببطء.
«ستنتشي كمن نجا من الموت.
فتجمد تاليس.
سكون ثقيل.
تحت الضوء الخافت، رفع الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة، ملك القبضة الحديدية، كيسيل الخامس، رأسه عن الصولجان.
وحين توقف الأمير، توقف جيلبرت بدوره.
والتقت عيناه بعيني الأمير.
وفي اللحظة التالية، رفع قدمه بعزم وتقدم.
بدا أكبر من مجرد ست سنوات.
تقدم خطوة محسوبة، وازدادت هيبته صرامة.
اضطر تاليس إلى رفع رأسه لينظر إليه، وبدأ تنفسه يتسارع رغماً عنه.
لسبب ما، شعر تاليس أن تلك النظرات الحذرة والمهذبة والمتحفظة داخل قصر النهضة تزعجه بقدر ما كانت تزعجه نظرات الشماليين العدائية الصريحة والمنفرة في قصر الروح البطولية.
ثبت أمام تلك النظرة التي قابلها مرارًا في أحلامه، والتي كانت توقظه منها في كل مرة.
رد تاليس بأدب على الشرح، وفي الوقت نفسه نظر نحو الباب الحجري.
ثم أفلت اللقب من فمه.
وفي اللحظة التالية، سمع تاليس الحرس الملكي خلفه يطلقون أنفاسهم معًا.
«جلالتك.»
«ستنتشي كمن نجا من الموت.
وما إن قالها حتى أضاف غريزيًا:
فانكشف الظلام اللامتناهي خلفه.
«أبـ… أبي؟»
«جلالته.»
أسند الرجل فوق العرش ذقنه إلى يده، وعقد حاجبيه قليلًا.
لكنه سرعان ما تدارك الموقف، فرفع صوته ونادى بحماس نحو الرجل الجالس عاليًا فوق العرش:
«لقد أصبح أنحف.»
«من أنت؟»
كان ذلك أول ما خطر لتاليس.
ثبت أمام تلك النظرة التي قابلها مرارًا في أحلامه، والتي كانت توقظه منها في كل مرة.
رغم أن الجسد تحت الرداء ظل قويًا، ورغم أن قبضته على الصولجان بقيت ثابتة، ورغم أن عينيه ما زالتا تشعان بضوء بارد…
قاطعه الصوت من فوق العرش مرة أخرى، مرددًا صداه في القاعة.
فقد أصبح وجه الملك كيسيل أنحف بكثير.
…هنا رأى كيسيل الخامس يلوح بصولجانه بهيبة لا تقبل الشك، ويقرر، وسط الأنفاس المتوترة والذهول، مصير الأمير الثاني للكوكبة.
غارت عيناه قليلًا، وبرزت عظام وجنتيه أكثر.
«سأنصرف إذًا.»
وازدادت التجاعيد، زاحفة على وجه الملك.
وقبل ست سنوات، هنا…
حتى مفاصل أصابعه القابضة على الصولجان أصبحت أكثر بروزًا، فأضفت على يده مظهرًا حادًا.
رفع الملك كيسيل ذقنه عن ظهر يده اليمنى، فانكشف الضوء الأزرق الخافت المنبعث من صولجان الكوكبة.
وبالمقارنة مع ست سنوات مضت، ربما كان الشيء الوحيد الذي لم يتغير، بل لعله ازداد قوة، هو ذلك الشعور الذي يبعثه كيسيل فيمن أمامه.
لم يجب أدريان.
سكون ثقيل.
ما إن تتلاقى النظرات حتى يشيحوا بوجوههم.
قاتم.
حتى مالوس صمت لحظة قبل أن يومئ لأدريان، الذي غزا الشيب شعره لكن ملامحه ظلت صارمة.
خانق.
ما إن تتلاقى النظرات حتى يشيحوا بوجوههم.
مقلق.
ارتفع صوت الظل فوق العرش قليلًا.
كهدوء ما قبل العاصفة.
وفي اللحظة التالية، رفع قدمه بعزم وتقدم.
شعور يزرع الخوف في القلوب.
لم يعرف دوق بحيرة النجوم ما الذي يجري، فلم يملك إلا أن يبتسم ابتسامة مناسبة للموقف.
طال الصمت.
وقبل ست سنوات، حين غادر قصر النهضة، كان على وشك التوجه شمالًا، فخرج من القصر داخل عربة وهو لا يزال مشوش الذهن.
ظل تاليس يحدق في الملك، والملك يحدق فيه.
وكأن تعبًا لا يوصف يختبئ داخله.
ولم يستطع تاليس أن يحيد بنظره.
ولم يلق حتى نظرة على تاليس، الذي اعتاد منذ زمن أن يكون مركز الأنظار.
وأخيرًا، تحركت ملامح الملك.
وأسند جبهته إلى ظهر يده.
«القلق.»
وبعد انتهاء المجاملات، استدار جيلبرت نحو تاليس.
ظل صوته كما كان.
«لكن لا حيلة لك أمامه في النهاية.»
ثابتًا ورنانًا.
ازدادوا وقارًا، كأوتار عود شُدت حتى أقصاها.
وازداد وضوحًا داخل قاعة الاجتماعات الضيقة الخالية.
فاضطر الدوق إلى إلقاء نظرة حائرة نحو جيلبرت، لكن الأخير أشار إليه أن يتحلى بالصبر.
أفاق تاليس من شروده وتنحنح.
تجمد تاليس للحظة.
«عفوًا؟»
وعندها أدرك تاليس شيئًا.
شخر الملك كيسيل، بعد ست سنوات، بخفة.
«طَق!»
«هذا ما تشعر به الآن.»
«القلق.»
قال الملك ببطء:
أدار مالوس رأسه وألقى على أدريان نظرة غامضة.
«القلق.»
وحتى بعد ست سنوات من رؤيته يوميًا، لم تتغير تلك النظرات إلا من «غضب يكاد يجعلهم يصرون على أسنانهم في وجهه» إلى «ازدراء بارد».
«القلق؟»
أما الآن…
عقد تاليس حاجبيه.
فاضطر الدوق إلى إلقاء نظرة حائرة نحو جيلبرت، لكن الأخير أشار إليه أن يتحلى بالصبر.
لم يفهم ما يقصده الملك كيسيل.
«أقرب.»
«أنا…»
كأنهم يختلسون النظر إليه من زاوية خفية، خائفين من إزعاج شيء ما.
لكن الملك تابع من تلقاء نفسه، غير عابئ بحيرة الفتى.
وبدأ يجد مزيدًا من الروابط بين ما يحدث وذكرياته.
«القلق غريب جدًا.
ابتهج جيلبرت فورًا.
«ليس رعبًا ولا هلعًا. فهذان الشعوران غالبًا ما يهجمان عليك حين تباغتك الأمور، فيتركانك حائرًا عاجزًا.»
وأسند جبهته إلى ظهر يده.
توقف نفس الفتى للحظة.
عقد تاليس حاجبيه.
تردد صوت الملك كيسيل في القاعة.
«أنا واثق أن جلالته كان ينتظر هذه اللحظة أيضًا.»
كأنه ضغط يطبق على تاليس من كل اتجاه، ولا يترك له منفذًا للهرب.
أومأ له مالوس، ثم ألقى نظرة على تاليس وغادر بخطوات متمهلة.
«مثلما يحدث حين توشك على خوض اختبار مصيري، أو المثول في جلسة استماع، أو الإقدام على أمر جلل…
استند مرفقه الأيمن إلى مسند العرش، بينما أمسكت يده اليمنى بالصولجان المنتصب أمام ركبتيه.
«أو حين توشك على أن تصبح وريث مملكة عريقة، وتحمل عبئًا أثقل وأرهق من أي شيء حملته طوال حياتك.»
كان الصوت ثابتًا في البداية، ثم أصبح أكثر حزمًا ووضوحًا.
شخر الملك بثقل، حتى خُيل لتاليس أن القاعة نفسها اهتزت.
استدار، وقد ارتسم عبوس عميق على وجهه، وحدق في دويل وغلوفر اللذين توقفا بحيرة.
«لكنك تعرف أنك غير مؤهل لذلك.
«إذًا، أهلًا بعودتك، يا لورد.»
«تعرف أنك عاجز عن حمل العبء.
كان صوت القائد الأعلى منخفضًا، لكنه لا يقبل الاعتراض.
«وتعرف أن الفشل ينتظرك.
تحت الضوء الخافت، رفع الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة، ملك القبضة الحديدية، كيسيل الخامس، رأسه عن الصولجان.
«عندها يستولي عليك رعب شديد. لا تريد مواجهته، ولا ترغب إلا في الفرار منه بأي ثمن.
ومع خفوت الضوء فجأة، أخذ دوق بحيرة النجوم الشاب نفسًا عميقًا.
«ذلك هو الهلع والخوف.»
«من أنت؟»
أمام نظرة الملك التي بدت كأنها تخترق كل شيء، بذل تاليس قصارى جهده للحفاظ على ملامحه وكرامته.
وبدا ذلك متعمدًا إلى حد ما.
شعر أن إبقاء رأسه مرفوعًا صار أكثر إرهاقًا مع مرور كل لحظة.
لم يفهم ما يقصده الملك كيسيل.
لكن شيئًا ما بدا وكأنه يسنده.
«كما أنه من أهم الأماكن التي تناقش فيها شؤون الدولة. وأنت دوق بحيرة النجوم، لذلك ستألف هذا المكان بلا شك في المستقبل.»
منعه من تحويل نظره أو استغلال الفرصة لخفض رأسه.
استند مرفقه الأيمن إلى مسند العرش، بينما أمسكت يده اليمنى بالصولجان المنتصب أمام ركبتيه.
أخرج الملك كيسيل نفسًا ببطء.
«لكن حين ينتهي كل شيء، وتنقضي المهلة التي منحتك إياها السماء، تتلاشى كل الأوهام التي جعلتك تظن أن بإمكانك أخيرًا أن تتنفس الصعداء.»
«لكن إن ظهرت، قبل اللحظة الأخيرة، فرصة حاسمة، أو وسيلة، أو نقطة تحول…
خانق.
«فستشعر أن ثمة أملًا ضئيلًا لا يزال قائمًا.
ويُفضل لو حجبوا كل شيء.
«ستشعر أن النتيجة قد تتأخر.
«القلق.»
«وأن الحكم لن يصدر إلا بعد قليل.
«لكنها هذه المرة تأتي مصحوبة بالندم، وبذلك الشعور الذي يخبرك أنك كان ينبغي أن تعرف منذ البداية…
«وستظن أنك تستطيع كسب بعض الوقت، فلا تضطر إلى مواجهة النتيجة التي تخشاها وجهًا لوجه.»
لم يشم سوى البرودة والرطوبة.
رفع الملك كيسيل ذقنه عن ظهر يده اليمنى، فانكشف الضوء الأزرق الخافت المنبعث من صولجان الكوكبة.
تنحنح جيلبرت، وعاد صوته ودودًا هادئًا.
«كأن تؤجل الاختبار بضعة أيام.
صمت الفتى لحظة، ثم رفع قدميه مجددًا.
«أو الحكم بضعة أسابيع…
وعندها أدرك تاليس شيئًا.
«أو أن تؤجل قبول الهوية التي لا مهرب منها بضع سنوات.»
«وستحس كأن الحمل أزيح عن كتفيك.
حدق تاليس في وجه الملك الهادئ، وأصغى إلى كلماته المحملة بمعانٍ خفية.
لم ينطق أحد منهم بكلمة.
«تلك اللحظة تكاد تكون خلاصًا.
كان الحارس المراقب خالي التعبير، ينظر إلى الأمام ويقود الطريق بهيئة تليق بمنصبه.
«ستفرح.
تنفس تاليس شاردًا.
«ستشعر بالخدر.
حتى مالوس صمت لحظة قبل أن يومئ لأدريان، الذي غزا الشيب شعره لكن ملامحه ظلت صارمة.
«ستنتشي كمن نجا من الموت.
ظهرت على شفتي مالوس ابتسامة خافتة منضبطة، لم تظهر منذ وقت طويل.
«وستحس كأن الحمل أزيح عن كتفيك.
قاطعه الصوت من فوق العرش مرة أخرى، مرددًا صداه في القاعة.
«ستقول لنفسك: “النهاية ما زالت بعيدة”، و”لا يزال بإمكاني النجاة”.»
والتقت عيناه بعيني الأمير.
عند سماع ذلك، لم يستطع الفتى منع نفسه من الارتجاف.
ثم تتباين الروايات إلى حد كبير، فلا يستطيع الأطفال سوى استنباط بعض الحقائق من بين أكوام المبالغات.
«لكن حين ينتهي كل شيء، وتنقضي المهلة التي منحتك إياها السماء، تتلاشى كل الأوهام التي جعلتك تظن أن بإمكانك أخيرًا أن تتنفس الصعداء.»
خلع قفازه وتقدم ليصافح أدريان.
ضحك الملك بخفة.
شعر تاليس بقدميه تتحركان، فتقدم إلى جانب أدريان.
كانت نظرته عميقة، لكن وجهه ظل بلا تعبير.
أقسم تاليس أنه سمع دويل خلفه يشهق بخفوت.
استمع تاليس شاردًا، فيما بردت راحتا يديه.
رفع تاليس قدمه من جديد.
استقام الملك الأعلى ببطء فوق عرشه.
وقبل ست سنوات، شاهد هنا الدوق أروند ينفجر بكل ما في داخله من سخط وغضب، ويكشف عن المؤامرة السياسية التي زج فيها بمملكتين، طمعًا في قلب نظام العالم.
وتحت الضوء الخافت، بدا كأن سحابة رمادية تخيم فوق رأسه.
حين وقف أمام الباب الحجري، انحنى له الحرس الملكي، الذين لم يعرف إلى أي فرقة ينتمون، ثم دفعوا الباب الحجري باحترام واحتراف.
«وعندها، تعود الكوارث التي ظننت أنك نجوت منها بالحظ، وتندفع نحوك من جديد أمام عينيك.
«إذًا، لم تنته مهمتي بعد.»
«لكنها هذه المرة تأتي مصحوبة بالندم، وبذلك الشعور الذي يخبرك أنك كان ينبغي أن تعرف منذ البداية…
لكن تاليس عرف أن الهواء من حوله قد تغير.
«وبالاضطراب، ولوم الذات، والهلع.
توقفت خطوات جيلبرت لحظة، ثم استأنفت إيقاعها السابق.
«وفي النهاية، تتحول كلها إلى القلق.
ثابتًا ورنانًا.
«ذلك الشعور الذي تعرفه بالفعل…
«ذلك هو الهلع والخوف.»
«والذي لا تستطيع إبعاده عنك.»
تقدمت المجموعة في الممر الحجري المظلم شبه الصامت نحو أعماق قصر النهضة، فعبرت قاعة تلو أخرى، وصعدت درجات حجرية متتالية.
التقت عينا تاليس بعيني الملك.
وهذا ما أخافه أكثر.
ولم يشعر في قلبه إلا بفراغ غريب لا شيء يستطيع ملأه.
«ستفرح.
أما كيسيل، فمرر أصابعه ببرود على الصولجان في يده، وحدق في الضوء الأزرق الغريب المتوهج عند قمته.
لسبب ما، شعر تاليس أن تلك النظرات الحذرة والمهذبة والمتحفظة داخل قصر النهضة تزعجه بقدر ما كانت تزعجه نظرات الشماليين العدائية الصريحة والمنفرة في قصر الروح البطولية.
«وهذا القلق المزعج هو ما سيجعلك تتعذب، عاجزًا عن السكون من شدة الاضطراب.
كأنهم خرجوا لتوهم من اجتماع مع قائد كبير، ظلوا طواله ممنوعين من الحركة ومجبرين على الإصغاء بانتباه من بدايته إلى نهايته.
«وهو ما سيجعلك تدرك أن الهرب، والنجاة بالحظ، والمماطلة، وكل الأوهام التي عشت فيها طوال السنوات الست الماضية…
كانت وجوههم صارمة ونظراتهم مهيبة، ولم يبد أنهم ينوون تحية زملائهم ضمن موكب الأمير.
«لم يكن لأي منها معنى.»
وحتى بعد ست سنوات من رؤيته يوميًا، لم تتغير تلك النظرات إلا من «غضب يكاد يجعلهم يصرون على أسنانهم في وجهه» إلى «ازدراء بارد».
«ست سنوات.»
«وفي النهاية، تتحول كلها إلى القلق.
تنفس تاليس شاردًا وهو يصغي إلى الملك حتى النهاية.
«القائد الأعلى للحرس الملكي. باسم الملك، جئت لاستقبال دوق بحيرة النجوم.»
«إنه أشبه بسوط جلدي ملعون عديم الجدوى، يجلدك حتى يجبرك على مواجهة ذلك المصير الذي كنت تعرف منذ البداية أنه آتٍ لا محالة…
وسرعان ما لاحظ أنه، باستثناء جيلبرت الذي ظل مبتسمًا، فإن الحراس خلفه، بمن فيهم دويل وغلوفر، نفخوا صدورهم ورفعوا رؤوسهم.
«لكن لا حيلة لك أمامه في النهاية.»
ابتهج جيلبرت فورًا.
ولم يعرفوا شيئًا عن ذلك القصر الأسطوري، الذي حمل اللقب نفسه الذي حمله ملك النهضة، إلا من مسرحيات معبد الليل المظلم السخيفة، التي كانت أبعد ما تكون عن الواقع. منها سمعوا عن أصوله الاستثنائية، وعن المحن والمصاعب التي اجتازها، وكيف ظل شامخًا تحت حماية الليل المظلم رغم كل شيء.
