القلق
القلق
«اترك الأمر لي وللكونت كاسو.»
كانت ذكريات تاليس عن قصر النهضة ضبابية للغاية.
ظهرت على شفتي مالوس ابتسامة خافتة منضبطة، لم تظهر منذ وقت طويل.
منذ زمن بعيد، بالنسبة إلى الأطفال المتسولين الذين كانوا يقتاتون من الشوارع، لم يكن القصر سوى «بيت الملك»، يقع في نهاية الجادة الكبرى، وتفصل بينهم وبينه عدة أحياء.
وسرعان ما لاحظ أنه، باستثناء جيلبرت الذي ظل مبتسمًا، فإن الحراس خلفه، بمن فيهم دويل وغلوفر، نفخوا صدورهم ورفعوا رؤوسهم.
كان أشبه بأسطورة بعيدة المنال.
تنحنح جيلبرت، وعاد صوته ودودًا هادئًا.
غامضًا، مهيبًا، عصيًّا على الرؤية بوضوح، تحيط به هالة من الوقار.
اضطر تاليس إلى رفع رأسه لينظر إليه، وبدأ تنفسه يتسارع رغماً عنه.
ولم يعرفوا شيئًا عن ذلك القصر الأسطوري، الذي حمل اللقب نفسه الذي حمله ملك النهضة، إلا من مسرحيات معبد الليل المظلم السخيفة، التي كانت أبعد ما تكون عن الواقع. منها سمعوا عن أصوله الاستثنائية، وعن المحن والمصاعب التي اجتازها، وكيف ظل شامخًا تحت حماية الليل المظلم رغم كل شيء.
لكن أحدًا، بمن فيهم جيلبرت، لم يبد أي دهشة.
كما كانوا يلتقطون شذرات متفرقة عنه من السكارى الذين فقدوا صوابهم من فرط الشراب، حين يقول أحدهم:
«وأنت أيضًا، يودل.»
«أقول لكم، أنا أعرف رجلًا له صديق يعمل في قصر النهضة. ذلك المكان…»
وبدا أن الرجل فهم شيئًا، فابتسم وأشار إلى مالوس قائلًا:
ثم تتباين الروايات إلى حد كبير، فلا يستطيع الأطفال سوى استنباط بعض الحقائق من بين أكوام المبالغات.
«مثلما يحدث حين توشك على خوض اختبار مصيري، أو المثول في جلسة استماع، أو الإقدام على أمر جلل…
وأحيانًا، حين يخرج الأطفال المتسولون للتسول، كانوا يمدون أعناقهم بخوف نحو تلك الشوارع النظيفة والغريبة عليهم، فيختلسون عبر الفجوات بين المارة لمحة من هيئة القصر الهائلة.
«جلالته.»
عندها كانوا يشهقون من شدة الصدمة، ثم يعجزون عن صرف أبصارهم عنه من شدة الحسد.
«ستقول لنفسك: “النهاية ما زالت بعيدة”، و”لا يزال بإمكاني النجاة”.»
وظل هذا الشعور قائمًا حتى قبل ست سنوات.
«ستقول لنفسك: “النهاية ما زالت بعيدة”، و”لا يزال بإمكاني النجاة”.»
حتى تغير مصير تاليس.
وتعرف إلى المكان.
أغمض دوق بحيرة النجوم عينيه ببطء.
كان الحارس المراقب خالي التعبير، ينظر إلى الأمام ويقود الطريق بهيئة تليق بمنصبه.
لكن حتى بعدما أصبح أميرًا، ووريثًا لذلك القصر بالاسم، اكتشف تاليس أنه ما زال لا يفهم قصر النهضة.
لكن القائد أدريان بدا وكأنه فهم قصد الملك.
قبل ست سنوات، حين دخل قصر النهضة للمرة الأولى، تعرض لمحاولة اغتيال، ثم نُقل إلى القصر فاقدًا للوعي.
بل كان بسبب…
وقبل ست سنوات، حين غادر قصر النهضة، كان على وشك التوجه شمالًا، فخرج من القصر داخل عربة وهو لا يزال مشوش الذهن.
وبعدما اعتاد تدريجيًا جفاف الشمال وحرارة الصحراء، شعر الدوق بنفور غريزي من هذا الجو.
أما الآن…
والآن، لم يكن هناك أحد على جانبي المنصة.
كان الحراس إلى جانبيه يسيرون بأبصار ثابتة إلى الأمام، بينما رافقه من خلفه حراس آخرون بخطوات منتظمة.
أظلم وجهه قليلًا، وأنهى الموضوع بشيء من الحرج.
فتح تاليس عينيه وأفاق من شروده، ليكتشف أن مجموعته اجتازت منذ وقت طويل بوابة القصر شديدة الحراسة.
«يا صديقي، قلت لك…»
بل إنهم عبروا بالفعل المرج الواسع الممتد بين سور القصر والقصر الداخلي، وكانوا الآن يتجهون مباشرة نحو البوابة الداخلية لذلك البناء العتيق المرقش.
ثم تحرك ببطء، حتى وصل إلى موضع يستطيع منه رؤية الدرج والعرش بوضوح.
ثم دخلوا دون توقف ممرًا ضيقًا مظلمًا، وانغلق خلف بوابة القصر القديمة المهيبة ذلك الأفق الرحب والسماء اللامتناهية.
وأسند جبهته إلى ظهر يده.
وعندها أدرك تاليس شيئًا.
«أقرب.»
بعد ست سنوات، ورغم أنه دخل هذا المكان بقدميه هذه المرة، من دون محاولة اغتيال مفاجئة، ومن دون أن ينتظره مصير الرهينة المرسل إلى خارج البلاد…
رد تاليس التحية بإيماءة، وقد شعر بشيء من الحرج أمام كل هذا الاحترام.
فإنه ما زال عاجزًا عن رؤية قصر النهضة بوضوح.
«عندها يستولي عليك رعب شديد. لا تريد مواجهته، ولا ترغب إلا في الفرار منه بأي ثمن.
بعد أن تركوا الطرق المفروشة والسجاد خلفهم، أصبح ما تحت حذائه صلبًا، وصار وقع خطواته واضحًا.
«أو الحكم بضعة أسابيع…
«طَق، طَق، طَق.»
واسترخى الجميع.
تردد وقع خطوات تاليس في الهواء الساكن، ثم عاد صداه إلى أذنيه.
أغمض دوق بحيرة النجوم عينيه ببطء.
ومع خفوت الضوء فجأة، أخذ دوق بحيرة النجوم الشاب نفسًا عميقًا.
الملك يفضل الصمت في قصر النهضة.
لم يشم سوى البرودة والرطوبة.
وحتى بعد ست سنوات من رؤيته يوميًا، لم تتغير تلك النظرات إلا من «غضب يكاد يجعلهم يصرون على أسنانهم في وجهه» إلى «ازدراء بارد».
الحجارة.
أقسم تاليس أنه سمع دويل خلفه يشهق بخفوت.
البرد.
وضع يده على السيف الطويل عند خصره واقترب.
الجدران الخشنة.
«سآتي إليك لاحقًا.»
الظلام…
تجمد تاليس فجأة.
والصمت.
تنفس تاليس شاردًا وهو يصغي إلى الملك حتى النهاية.
وبعدما اعتاد تدريجيًا جفاف الشمال وحرارة الصحراء، شعر الدوق بنفور غريزي من هذا الجو.
وقبل ست سنوات، شاهد هنا الدوق أروند ينفجر بكل ما في داخله من سخط وغضب، ويكشف عن المؤامرة السياسية التي زج فيها بمملكتين، طمعًا في قلب نظام العالم.
تقدمت المجموعة في الممر الحجري المظلم شبه الصامت نحو أعماق قصر النهضة، فعبرت قاعة تلو أخرى، وصعدت درجات حجرية متتالية.
في الماضي، اصطف الأتباع على جانبي القاعة وهم يصغون إلى المفاوضات بين الكوكبة والتنين.
ولم يكن يرشد طريقهم سوى نوافذ قليلة ومصابيح شموع متناثرة.
كان الحراس إلى جانبيه يسيرون بأبصار ثابتة إلى الأمام، بينما رافقه من خلفه حراس آخرون بخطوات منتظمة.
كبح تاليس أفكاره الزائدة، ورفع رأسه داخل هذا القصر الصامت المهيب الذي تراكم عليه التاريخ.
فتجمد تاليس.
وبينما سار في ذلك الممر الحجري التقليدي المتواضع الذي لم يفقد سحره، ظل ينظر إلى ظهر مالوس المتقدم أمامه.
«وهذا القلق المزعج هو ما سيجعلك تتعذب، عاجزًا عن السكون من شدة الاضطراب.
كان الحارس المراقب خالي التعبير، ينظر إلى الأمام ويقود الطريق بهيئة تليق بمنصبه.
وحين توقف الأمير، توقف جيلبرت بدوره.
سار جيلبرت خلف تاليس بخطوة واحدة. كان وقع قدميه خفيفًا، لكن خطواته ثابتة.
«نـ… نعم، أدريـ… أيها القائد.»
وخلفهما سار غلوفر ودويل والبقية.
«ذلك هو الهلع والخوف.»
لم ينطق أحد منهم بكلمة.
ظل الجو صامتًا، وبقيت الأجواء صارمة.
بل بدا كأنهم اختفوا في الهواء.
لكن…
وكأنهم اعتادوا منذ زمن هذا القصر البسيط بألوانه القاتمة وهوائه الخانق، فلم يروا فيه شيئًا غريبًا.
أما كيسيل، فمرر أصابعه ببرود على الصولجان في يده، وحدق في الضوء الأزرق الغريب المتوهج عند قمته.
ولم يكن أمام تاليس سوى أن يتبعهم في صمت.
«ست سنوات.»
لم تكن المجموعة وحدها.
القلق
ففي الطريق مروا بعدد كبير من الحراس الواقفين في مواقعهم، والخدم المسرعين في أعمالهم، والمسؤولين الحكوميين المتحفظين في تصرفاتهم، والنبلاء الذين تنم حركاتهم عن انضباط صارم.
كأنهم خرجوا لتوهم من اجتماع مع قائد كبير، ظلوا طواله ممنوعين من الحركة ومجبرين على الإصغاء بانتباه من بدايته إلى نهايته.
لم يتحدث أحد منهم في ذلك الجو الصامت، وكأنهم جميعًا يعرفون مسبقًا ما ينبغي فعله.
ازدادوا وقارًا، كأوتار عود شُدت حتى أقصاها.
كانوا يتوقفون بأدب واحترام، ويتنحون جانبًا، ثم ينحنون بصمت ودقة للمراهق وسط المجموعة.
«القلق.»
تنحنح دوق بحيرة النجوم الجديد غريزيًا، وكاد يرد تحيتهم، لكن جيلبرت ضغط على ذراعه من الخلف وهز رأسه.
أغمض دوق بحيرة النجوم عينيه ببطء.
الملك يفضل الصمت في قصر النهضة.
أومأ أدريان إليه وحثه على المغادرة.
تجمد تاليس للحظة.
حدق في الباب الحجري المحروس خلف أدريان، فتذكر شيئًا.
ثم فهم.
توقف الرجل الأشيب.
فاكتفى بإيماءة خفيفة وابتسامة ردًا على تحياتهم.
اختفت ابتسامة مالوس، وعقد حاجبيه قليلًا.
في قصر الروح البطولية بمدينة سحاب التنين، أينما ظهر أمير الكوكبة، كان حراس القصر الشماليون، ولا سيما حرس النصل الأبيض السابقون، ونبلاء إيكستيدت يحدقون فيه بعداء وحذر.
حدق تاليس في وجه الملك الهادئ، وأصغى إلى كلماته المحملة بمعانٍ خفية.
وحتى بعد ست سنوات من رؤيته يوميًا، لم تتغير تلك النظرات إلا من «غضب يكاد يجعلهم يصرون على أسنانهم في وجهه» إلى «ازدراء بارد».
ففي الطريق مروا بعدد كبير من الحراس الواقفين في مواقعهم، والخدم المسرعين في أعمالهم، والمسؤولين الحكوميين المتحفظين في تصرفاتهم، والنبلاء الذين تنم حركاتهم عن انضباط صارم.
لكن قصر النهضة كان مختلفًا.
ثم تحركت الهيئة فوق العرش ببطء.
سواء كانوا خدمًا أم حراسًا أم نبلاء أم مسؤولين، استطاع تاليس أن يشعر بالفضول والاهتمام الاستثنائيين اللذين أثارهما الدوق العائد لتوه.
«يا لورد مالوس، لقد أتممت واجبك بما يليق من اجتهاد.»
لكن حين يمر بجانبهم، كانت نظراتهم إليه مفعمة بالاحترام والحذر والتهذيب والتحفظ.
فتجمد تاليس.
وحين تلتقي عيناه بعيونهم، كانوا يخفضون أبصارهم فورًا أو يحولونها إلى مكان آخر.
«لا. في الحقيقة، أنهى جلالته المؤتمر مبكرًا. فمنذ الأمس وهو يتابع باهتمام بالغ غربان المراسلة القادمة من الصحراء الغربية.»
ما إن تتلاقى النظرات حتى يشيحوا بوجوههم.
أفاق تاليس من شروده وتنحنح.
وبدا ذلك متعمدًا إلى حد ما.
فتح تاليس عينيه وأفاق من شروده، ليكتشف أن مجموعته اجتازت منذ وقت طويل بوابة القصر شديدة الحراسة.
كأنهم يختلسون النظر إليه من زاوية خفية، خائفين من إزعاج شيء ما.
تقدم خطوة محسوبة، وازدادت هيبته صرامة.
وهكذا، صنعت تلك النظرات المترددة الحذرة جوًا ساكنًا قاتمًا.
خانق.
لم يستطع دوق بحيرة النجوم إلا أن يأخذ نفسًا ثم يخرجه ببطء.
«ست سنوات.»
لسبب ما، شعر تاليس أن تلك النظرات الحذرة والمهذبة والمتحفظة داخل قصر النهضة تزعجه بقدر ما كانت تزعجه نظرات الشماليين العدائية الصريحة والمنفرة في قصر الروح البطولية.
وعندها فقط لاحظ فجأة أن ظهر وزير الشؤون الخارجية بدا عجوزًا للغاية.
بدأ الضيق يتصاعد داخله.
ظهرت على شفتي مالوس ابتسامة خافتة منضبطة، لم تظهر منذ وقت طويل.
بل إنه، في لحظة ما، تمنى فعلًا لو اقترب منه الحرس الملكي أكثر وأحاطوا به بإحكام أكبر، ليحجبوا عنه تلك النظرات.
شعر تاليس بقدميه تتحركان، فتقدم إلى جانب أدريان.
ويُفضل لو حجبوا كل شيء.
كان أشبه بأسطورة بعيدة المنال.
حتى لا يتسرب شيء إلى الداخل.
تقدمت المجموعة في الممر الحجري المظلم شبه الصامت نحو أعماق قصر النهضة، فعبرت قاعة تلو أخرى، وصعدت درجات حجرية متتالية.
تمامًا كما عزل السور السميك قصر النهضة عن المدينة.
«أتممت واجبي… أعلن انتهاء المهمة…»
وسرعان ما انتهت الرحلة الصامتة التي قاربت صمت الموتى.
لم تكن المجموعة وحدها.
بعد أن صعدوا درجًا آخر ووصلوا إلى ردهة واسعة نسبيًا، ظهرت أمامهم عدة شخصيات قرب باب حجري.
لم يعرف دوق بحيرة النجوم ما الذي يجري، فلم يملك إلا أن يبتسم ابتسامة مناسبة للموقف.
كان مالوس أول من توقف.
لم تكن المجموعة وحدها.
وكاد تاليس، الذي كان يسير خلفه، يخطو خطوة أخرى، لكنه سحب قدمه غريزيًا.
ومن عند المدخل، بدا الطرف الآخر منها كنقطة بعيدة منكمشة يصعب رؤيتها بوضوح.
وسرعان ما لاحظ أنه، باستثناء جيلبرت الذي ظل مبتسمًا، فإن الحراس خلفه، بمن فيهم دويل وغلوفر، نفخوا صدورهم ورفعوا رؤوسهم.
«أنتم جميعًا ستبقون هنا.»
ازدادوا وقارًا، كأوتار عود شُدت حتى أقصاها.
ظهر شيء من نفاد الصبر في صوت العرش، وامتدت الكلمة ببطء حتى ارتجفت شعلة المصباح الأبدي قليلًا.
كان الرجال الواقفون أمام الباب الحجري يرتدون ملابس مشابهة لملابس غلوفر والبقية، وحتى معداتهم بدت متقاربة.
«أتممت واجبي… أعلن انتهاء المهمة…»
لكنهم ارتدوا دروعًا جلدية تسمح لهم بحرية الحركة داخل القصر.
وهكذا، صنعت تلك النظرات المترددة الحذرة جوًا ساكنًا قاتمًا.
كانت وجوههم صارمة ونظراتهم مهيبة، ولم يبد أنهم ينوون تحية زملائهم ضمن موكب الأمير.
مقارنة بما كان عليه قبل ست سنوات، أصبح الصوت أجش، بطيئًا، مثقلًا بالكآبة.
وبينما بدأ تاليس يتساءل عن هوية هؤلاء، خرج رجل من بينهم.
لم ينطق أحد منهم بكلمة.
وضع يده على السيف الطويل عند خصره واقترب.
تجمد جيلبرت.
كان رجلًا في نحو الخمسين، بوجه يحمل آثار السنين ويبعث على الهيبة.
والآن، لم يكن هناك أحد على جانبي المنصة.
كان ممتلئ الجسد قليلًا، لكن ظهره ظل مستقيمًا.
ابتسم جيلبرت بدوره، وتقدم ليصافحه بسرور.
اختلط الشيب بشعره ولحيته، وكلاهما مرتب بعناية.
«أو حين توشك على أن تصبح وريث مملكة عريقة، وتحمل عبئًا أثقل وأرهق من أي شيء حملته طوال حياتك.»
كثرت التجاعيد حول عينيه، لكنهما بقيتا يقظتين نابضتين بالحياة.
لكن تاليس كان متأكدًا.
كان زيه مختلفًا بوضوح عن الآخرين.
حتى تغير مصير تاليس.
معدات دقيقة الصنع، مرتبة بعناية، وخطوات ثابتة إلى حد لافت.
تنفس تاليس شاردًا وهو يصغي إلى الملك حتى النهاية.
توقف الرجل الأشيب.
وتحت نظرة تاليس الفضولية، أجاب مالوس بهدوء، ثم ثبت على الرجل أمامه نظرة حادة.
ولم يلق حتى نظرة على تاليس، الذي اعتاد منذ زمن أن يكون مركز الأنظار.
قاطعه الصوت من فوق العرش مرة أخرى، مرددًا صداه في القاعة.
اكتفى بالتحديق في مالوس، قائد المجموعة، ثم قال ببطء:
تجمد تاليس عند سماع السؤال.
«من أنت؟»
أقسم تاليس أنه سمع دويل خلفه يشهق بخفوت.
كانت كلماته رسمية، ونبرته باردة قاتمة.
كان مالوس أول من توقف.
تجمد تاليس عند سماع السؤال.
«صحيح.
وللمرة الثانية، تأكد أنه داخل قصر النهضة، حيث يقيم والده.
كأنهم يختلسون النظر إليه من زاوية خفية، خائفين من إزعاج شيء ما.
وأنه…
اكتفى بالإشارة إلى تاليس وجيلبرت ليتقدما، ثم سار نحو الباب الحجري المؤدي إلى قاعة الاجتماعات.
عاد فعلًا إلى بيته؟
قال الملك ببطء:
لكن أحدًا، بمن فيهم جيلبرت، لم يبد أي دهشة.
«القلق.»
انتظر الجميع في صمت ووقار، وقد حبسوا أنفاسهم حتى كادوا لا يجرؤون على التنفس بصوت مسموع.
وبدأ يجد مزيدًا من الروابط بين ما يحدث وذكرياته.
كأنهم أمام شأن بالغ الأهمية.
«ستشعر بالخدر.
تقدم مالوس خطوة كبيرة بوجه خالٍ من التعبير.
شعر تاليس بقدميه تتحركان، فتقدم إلى جانب أدريان.
وقال بفتور:
«أتممت واجبي… أعلن انتهاء المهمة…»
«تورموند مالوس، الحارس المراقب في الحرس الملكي. باسم الملك، رافقت دوق بحيرة النجوم عائدًا إلى القصر.»
وبينما بدأ تاليس يتساءل عن هوية هؤلاء، خرج رجل من بينهم.
تفحصه الحارس الخمسيني، ثم أومأ.
شعر أن إبقاء رأسه مرفوعًا صار أكثر إرهاقًا مع مرور كل لحظة.
وتحت نظرة تاليس الفضولية، أجاب مالوس بهدوء، ثم ثبت على الرجل أمامه نظرة حادة.
أدار مالوس رأسه وألقى على أدريان نظرة غامضة.
«وأنت، من تكون؟»
«هذا هو المكان الذي يستقبل فيه جلالته عادة الدبلوماسيين ووزراء الدول الأجنبية.»
صمت الرجل لحظة، لكنه ظل لا ينظر إلى تاليس، ويده اليمنى ما تزال فوق السيف عند خصره.
تنفس تاليس شاردًا وهو يصغي إلى الملك حتى النهاية.
تقدم خطوة محسوبة، وازدادت هيبته صرامة.
وحين توقف الأمير، توقف جيلبرت بدوره.
«فابيو أدريان.»
البرد.
قال الرجل المدعو أدريان بصوت منخفض:
لكن مقارنة بما كانت عليه قبل ست سنوات، قل عدد المصابيح، وأغلقت كثير من النوافذ التي كانت تسمح بدخول الضوء.
«القائد الأعلى للحرس الملكي. باسم الملك، جئت لاستقبال دوق بحيرة النجوم.»
أمام نظرة الملك التي بدت كأنها تخترق كل شيء، بذل تاليس قصارى جهده للحفاظ على ملامحه وكرامته.
أقسم تاليس أنه سمع دويل خلفه يشهق بخفوت.
ابتعد وقع الخطوات شيئًا فشيئًا حتى خفت تمامًا.
«القائد الأعلى للحرس الملكي؟»
«تلك اللحظة تكاد تكون خلاصًا.
تذكر تاليس نظام الفرق الست للحرس الملكي.
وفجأة فهم مصدر ذلك الشعور الغريب الذي لم يستطع التخلص منه منذ أن وطئت قدماه قصر النهضة…
حتى مالوس صمت لحظة قبل أن يومئ لأدريان، الذي غزا الشيب شعره لكن ملامحه ظلت صارمة.
«يا لورد أدريان، لئن كنت قد أتممت واجبي، فإن سيفي لم ينكسر بعد.»
وفي اللحظة التالية، أدار أدريان رأسه، وللمرة الأولى تفحص تاليس، الذي كان أقصر من مالوس برأس كامل.
«وتعرف أن الفشل ينتظرك.
لم يعرف أحد إن كان تاليس قد تأثر بالأجواء أم بالضغط الذي حملته نظرة الرجل، لكن دوق بحيرة النجوم نفخ صدره وشد بطنه غريزيًا، وكأنه يستعد لتحمل تلك النظرة.
حين وقف أمام الباب الحجري، انحنى له الحرس الملكي، الذين لم يعرف إلى أي فرقة ينتمون، ثم دفعوا الباب الحجري باحترام واحتراف.
لكن أدريان، مثل الآخرين، لم يحدق فيه إلا لحظة قبل أن يعيد بصره إلى مالوس.
أجاب مالوس بهدوء ووقار:
«يا لورد مالوس، لقد أتممت واجبك بما يليق من اجتهاد.»
«أتيت إلى هنا مرة.»
قال أدريان بفتور:
مد ذراعه نحو الباب خلفه وقال لجيلبرت بأدب:
«فهل تعلن انتهاء مهمتك؟»
«ست سنوات.»
«أتممت واجبي… أعلن انتهاء المهمة…»
«وفي النهاية، تتحول كلها إلى القلق.
تجمد تاليس لحظة قبل أن يتذكر شيئًا بصورة مبهمة.
وبدا أن اللورد أدريان لم يسمع تلك الكلمات أصلًا، إذ اكتفى بمرافقة جيلبرت إلى الخارج.
أجاب مالوس بهدوء ووقار:
حين وقف أمام الباب الحجري، انحنى له الحرس الملكي، الذين لم يعرف إلى أي فرقة ينتمون، ثم دفعوا الباب الحجري باحترام واحتراف.
«يا لورد أدريان، لئن كنت قد أتممت واجبي، فإن سيفي لم ينكسر بعد.»
كان زيه مختلفًا بوضوح عن الآخرين.
وضيق الحارس المراقب عينيه.
تردد وقع خطوات تاليس في الهواء الساكن، ثم عاد صداه إلى أذنيه.
عند سماع الإجابة، أومأ أدريان، ولانت نظرته قليلًا وفقدت شيئًا من حدتها.
ثبت أمام تلك النظرة التي قابلها مرارًا في أحلامه، والتي كانت توقظه منها في كل مرة.
«إذًا، لم تنته مهمتك بعد.»
«لم يكن لأي منها معنى.»
أومأ مالوس بخفة، وارتفعت زاويتا شفتيه.
عندها كانوا يشهقون من شدة الصدمة، ثم يعجزون عن صرف أبصارهم عنه من شدة الحسد.
«إذًا، لم تنته مهمتي بعد.»
«جلالتك، يسعدني أن أقدم إليك دوق بحيرة النجوم المعين حديثًا، ابنك—»
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
«عفوًا؟»
وبدأ يجد مزيدًا من الروابط بين ما يحدث وذكرياته.
أشار أدريان إلى الباب الحجري خلفه.
كما توقع…
«سآتي إليك لاحقًا.»
كان الحوار الذي يسمعه مفعمًا بطابع شعائري مألوف.
«ليس أنتم.»
ظل الجو صامتًا، وبقيت الأجواء صارمة.
وبينما سار في ذلك الممر الحجري التقليدي المتواضع الذي لم يفقد سحره، ظل ينظر إلى ظهر مالوس المتقدم أمامه.
فاضطر الدوق إلى إلقاء نظرة حائرة نحو جيلبرت، لكن الأخير أشار إليه أن يتحلى بالصبر.
ولم يكن أمام تاليس سوى أن يتبعهم في صمت.
وأخيرًا، ابتسم أدريان.
«يا لورد مالوس، لقد أتممت واجبك بما يليق من اجتهاد.»
خلع القائد في منتصف العمر قفازه ومد يده إلى مالوس.
وبينما سار في ذلك الممر الحجري التقليدي المتواضع الذي لم يفقد سحره، ظل ينظر إلى ظهر مالوس المتقدم أمامه.
«إذًا، أهلًا بعودتك، يا لورد.»
ازدادوا وقارًا، كأوتار عود شُدت حتى أقصاها.
ظهرت على شفتي مالوس ابتسامة خافتة منضبطة، لم تظهر منذ وقت طويل.
كأنهم يختلسون النظر إليه من زاوية خفية، خائفين من إزعاج شيء ما.
خلع قفازه وتقدم ليصافح أدريان.
وأدرك أنه بدأ يمشي من جديد.
«أيها القائد.»
«جلالتك، يسعدني أن أقدم إليك دوق بحيرة النجوم المعين حديثًا، ابنك—»
ابتسم أدريان وأومأ، ثم ناداه باسمه:
حتى صار يرى الحذاء المستند قرب أسفل الصولجان عند قاعدة العرش.
«تورموند.»
حين كان تاليس غارقًا في أفكاره، انتهز أدريان توقف جيلبرت عن الكلام وقاطعه في الوقت المناسب.
وبينما كان تاليس يتساءل إن كان هذا أحد تقاليد الحرس الملكي، أفلت أدريان يد مالوس وتنحنح.
وفي اللحظة التالية، رفع قدمه بعزم وتقدم.
«حسنًا، انتهت مراسم تسليم المهمة. يمكنكم أن تسترخوا قليلًا.»
تنحنح دوق بحيرة النجوم الجديد غريزيًا، وكاد يرد تحيتهم، لكن جيلبرت ضغط على ذراعه من الخلف وهز رأسه.
وفي اللحظة التالية، سمع تاليس الحرس الملكي خلفه يطلقون أنفاسهم معًا.
ثم الأخرى.
واسترخى الجميع.
تجمد دويل وغلوفر، الأقرب إليه، ثم همّا غريزيًا باللحاق به مع بقية المجموعة.
كأنهم خرجوا لتوهم من اجتماع مع قائد كبير، ظلوا طواله ممنوعين من الحركة ومجبرين على الإصغاء بانتباه من بدايته إلى نهايته.
«كأن تؤجل الاختبار بضعة أيام.
تقدم أدريان وابتسم لجيلبرت.
ثم، مع انغلاق الباب الحجري، اختفى من نهاية القاعة.
«الكونت كاسو.»
استدار، وقد ارتسم عبوس عميق على وجهه، وحدق في دويل وغلوفر اللذين توقفا بحيرة.
ابتسم جيلبرت بدوره، وتقدم ليصافحه بسرور.
وما إن قالها حتى أضاف غريزيًا:
«اللورد أدريان.»
وسرعان ما لاحظ أنه، باستثناء جيلبرت الذي ظل مبتسمًا، فإن الحراس خلفه، بمن فيهم دويل وغلوفر، نفخوا صدورهم ورفعوا رؤوسهم.
ابتسم أدريان وقال:
«يا صاحب السمو، يا صاحب السعادة، جلالته في قاعة الاجتماعات.»
«يبدو أنني كنت محقًا. عدت وأنت في أوج نشاطك.»
«وعندها، تعود الكوارث التي ظننت أنك نجوت منها بالحظ، وتندفع نحوك من جديد أمام عينيك.
«الفضل لكم.»
وكأنهم اعتادوا منذ زمن هذا القصر البسيط بألوانه القاتمة وهوائه الخانق، فلم يروا فيه شيئًا غريبًا.
وبعد انتهاء المجاملات، استدار جيلبرت نحو تاليس.
اختفت ابتسامة مالوس، وعقد حاجبيه قليلًا.
«مرحبًا بك في قاعة الاجتماعات، يا صاحب السمو.»
وغادر ببطء.
مد وزير الشؤون الخارجية يده مشيرًا إلى الباب الحجري خلف أدريان.
بل منذ أن دخل مدينة النجم الأبدي.
«هذا هو المكان الذي يستقبل فيه جلالته عادة الدبلوماسيين ووزراء الدول الأجنبية.»
واسترخى الجميع.
وحين رأى الحيرة على وجه الدوق، أضاف:
لم يفهم ما يقصده الملك كيسيل.
«كما أنه من أهم الأماكن التي تناقش فيها شؤون الدولة. وأنت دوق بحيرة النجوم، لذلك ستألف هذا المكان بلا شك في المستقبل.»
لكن الحارس المراقب أدار رأسه ونظر إلى تاليس.
رد تاليس بأدب على الشرح، وفي الوقت نفسه نظر نحو الباب الحجري.
وقبل ست سنوات، حين غادر قصر النهضة، كان على وشك التوجه شمالًا، فخرج من القصر داخل عربة وهو لا يزال مشوش الذهن.
«قاعة الاجتماعات… استقبال الدبلوماسيين ووزراء الدول الأجنبية… لحظة.»
ثم تحركت الهيئة فوق العرش ببطء.
تجمد تاليس فجأة.
وفي اللحظة التالية، أدار أدريان رأسه، وللمرة الأولى تفحص تاليس، الذي كان أقصر من مالوس برأس كامل.
حدق في الباب الحجري المحروس خلف أدريان، فتذكر شيئًا.
قال الرجل المدعو أدريان بصوت منخفض:
وتعرف إلى المكان.
ارتفع نفس من صدر تاليس وخرج من فمه وأنفه.
«أتذكر. لقد جئت إلى قاعة الاجتماعات من قبل.»
«لكن لا حيلة لك أمامه في النهاية.»
قال تاليس شاردًا:
الملك يفضل الصمت في قصر النهضة.
«أتيت إلى هنا مرة.»
وكاد تاليس، الذي كان يسير خلفه، يخطو خطوة أخرى، لكنه سحب قدمه غريزيًا.
جعلت كلماته جيلبرت يتوقف لحظة.
«الكونت كاسو؟»
لكن تاليس كان متأكدًا.
بعد أن صعدوا درجًا آخر ووصلوا إلى ردهة واسعة نسبيًا، ظهرت أمامهم عدة شخصيات قرب باب حجري.
لقد جاء فعلًا إلى قاعة الاجتماعات في قصر النهضة من قبل.
كان الحوار الذي يسمعه مفعمًا بطابع شعائري مألوف.
حدق في الباب الحجري شاردًا، وحاول أن يتخيل شكل القاعة بعد فتحه.
لم يكن سببه أجواء قصر النهضة وزينته.
«صحيح.
الجدران الخشنة.
«إنه هذا المكان.»
«الفضل لكم.»
قبل ست سنوات، قابل هنا مبعوث إيكستيدت المتغطرس، الذي هددهم بلا خوف وحاول إجبار الملك كيسيل على الاختيار بين حرب شاملة أو اقتطاع جزء من أراضيه.
وظل هذا الشعور قائمًا حتى قبل ست سنوات.
وقبل ست سنوات، شاهد هنا الدوق أروند ينفجر بكل ما في داخله من سخط وغضب، ويكشف عن المؤامرة السياسية التي زج فيها بمملكتين، طمعًا في قلب نظام العالم.
كان صاحبها جالسًا على العرش، مطأطئ الرأس، منحني الظهر، واضعًا ساقًا فوق أخرى.
وقبل ست سنوات، هنا…
فإنه ما زال عاجزًا عن رؤية قصر النهضة بوضوح.
شرد تاليس.
وضيق الحارس المراقب عينيه.
…هنا رأى كيسيل الخامس يلوح بصولجانه بهيبة لا تقبل الشك، ويقرر، وسط الأنفاس المتوترة والذهول، مصير الأمير الثاني للكوكبة.
«ليس أنتم!»
واليوم، بعد ست سنوات…
«بالطبع.»
القدر.
كانت نظرته عميقة، لكن وجهه ظل بلا تعبير.
«آه؟ يبدو أن ذاكرتي بدأت تخونني.»
وحين تلتقي عيناه بعيونهم، كانوا يخفضون أبصارهم فورًا أو يحولونها إلى مكان آخر.
بدا أن جيلبرت تذكر الأمر بدوره.
قاتم.
أظلم وجهه قليلًا، وأنهى الموضوع بشيء من الحرج.
ثم الأخرى.
وعلى الجانب الآخر، تنحنح أدريان بخفة، قاطعًا الحديث بين جيلبرت والدوق.
كانت وجوههم صارمة ونظراتهم مهيبة، ولم يبد أنهم ينوون تحية زملائهم ضمن موكب الأمير.
استدار اللورد أدريان أولًا وربت على كتف مالوس.
«أتممت واجبي… أعلن انتهاء المهمة…»
«ويل وجايدن ينتظرانك في غرفة الحراسة. أنت تعرف… الأعمال الورقية.»
رفع رأسه وحدق في الهيئة فوق العرش.
اختفت ابتسامة مالوس، وعقد حاجبيه قليلًا.
في قصر الروح البطولية بمدينة سحاب التنين، أينما ظهر أمير الكوكبة، كان حراس القصر الشماليون، ولا سيما حرس النصل الأبيض السابقون، ونبلاء إيكستيدت يحدقون فيه بعداء وحذر.
أومأ أدريان إليه وحثه على المغادرة.
حبس تاليس أنفاسه تدريجيًا.
«اذهب.»
كان زيه مختلفًا بوضوح عن الآخرين.
لكن الحارس المراقب أدار رأسه ونظر إلى تاليس.
«يمكننا تأجيل التعارف والمجاملات.»
كانت نظرته عصية على الفهم.
كان أشبه بأسطورة بعيدة المنال.
لم يعرف دوق بحيرة النجوم ما الذي يجري، فلم يملك إلا أن يبتسم ابتسامة مناسبة للموقف.
«لا. في الحقيقة، أنهى جلالته المؤتمر مبكرًا. فمنذ الأمس وهو يتابع باهتمام بالغ غربان المراسلة القادمة من الصحراء الغربية.»
نظر أدريان إلى الدوق، ثم إلى مالوس.
صمت الفتى لحظة، ثم رفع قدميه مجددًا.
وبدا أن الرجل فهم شيئًا، فابتسم وأشار إلى مالوس قائلًا:
وتحت نظرة أدريان المشجعة ونظرة تاليس الحائرة، استدار مالوس وغادر دون تردد، متجهًا إلى المخرج الآخر من الردهة.
«اترك الأمر لي وللكونت كاسو.»
أمام نظرة الملك التي بدت كأنها تخترق كل شيء، بذل تاليس قصارى جهده للحفاظ على ملامحه وكرامته.
أدار مالوس رأسه وألقى على أدريان نظرة غامضة.
وبدا ذلك متعمدًا إلى حد ما.
«حسنًا.»
«وعندها، تعود الكوارث التي ظننت أنك نجوت منها بالحظ، وتندفع نحوك من جديد أمام عينيك.
قال الحارس المراقب بهدوء:
ولم يشعر في قلبه إلا بفراغ غريب لا شيء يستطيع ملأه.
«سأنصرف إذًا.»
تجاوز أدريان، وعبر ذلك الباب الحجري الثقيل المهيب، وخطا داخل الظلام اللامتناهي.
وتحت نظرة أدريان المشجعة ونظرة تاليس الحائرة، استدار مالوس وغادر دون تردد، متجهًا إلى المخرج الآخر من الردهة.
«أبـ… أبي؟»
تجمد دويل وغلوفر، الأقرب إليه، ثم همّا غريزيًا باللحاق به مع بقية المجموعة.
وبينما كان تاليس يتساءل إن كان هذا أحد تقاليد الحرس الملكي، أفلت أدريان يد مالوس وتنحنح.
لكن مالوس توقف فورًا.
ولم يكن أمام تاليس سوى أن يتبعهم في صمت.
«ليس أنتم.»
«جلالته.»
استدار، وقد ارتسم عبوس عميق على وجهه، وحدق في دويل وغلوفر اللذين توقفا بحيرة.
كان الحراس إلى جانبيه يسيرون بأبصار ثابتة إلى الأمام، بينما رافقه من خلفه حراس آخرون بخطوات منتظمة.
«أنتم جميعًا ستبقون هنا.»
وقبل ست سنوات، حين غادر قصر النهضة، كان على وشك التوجه شمالًا، فخرج من القصر داخل عربة وهو لا يزال مشوش الذهن.
«نعم، سيدي.»
ويُفضل لو حجبوا كل شيء.
أومأ غلوفر بلا تردد وتراجع ليقف خلف تاليس.
لكن الحارس المراقب أدار رأسه ونظر إلى تاليس.
أما دويل فرمَش بعينيه قبل أن يسحبه حامل الراية فابيان إلى الخلف.
«ليس أنتم.»
ابتسم القائد أدريان حين رأى ذلك.
«الفضل لكم.»
أومأ له مالوس، ثم ألقى نظرة على تاليس وغادر بخطوات متمهلة.
«يا لورد مالوس، لقد أتممت واجبك بما يليق من اجتهاد.»
تنحنح جيلبرت، وعاد صوته ودودًا هادئًا.
«لكن لا حيلة لك أمامه في النهاية.»
«يا صاحب السمو، اسمح لي أن أقدم إليك القائد الأعلى للحرس الملكي، والمسؤول عن أمن جلالته وقصر النهضة. هذا هو اللورد فابيو أدريان، من آل أدريان، الأسرة المتصدرة بين أتباع جاديستار السبعة، في مقاطعة البجعة بإقليم الوسط.»
واحد أمامه.
استدار أدريان وأومأ لتاليس باحترام.
تقدمت المجموعة في الممر الحجري المظلم شبه الصامت نحو أعماق قصر النهضة، فعبرت قاعة تلو أخرى، وصعدت درجات حجرية متتالية.
رد تاليس التحية بإيماءة، وقد شعر بشيء من الحرج أمام كل هذا الاحترام.
«وهذا القلق المزعج هو ما سيجعلك تتعذب، عاجزًا عن السكون من شدة الاضطراب.
وفي داخله فهم أخيرًا.
تمامًا كما كانت قبل ست سنوات، كانت قاعة الاجتماعات ضيقة وعميقة.
«كما توقعت.
أظلم وجهه قليلًا، وأنهى الموضوع بشيء من الحرج.
«فابيو أدريان هو صاحب أعلى رتبة قيادية في الحرس الملكي داخل قصر النهضة كله، بما في ذلك قادة الأجنحة الستة.
وسرعان ما لاحظ أنه، باستثناء جيلبرت الذي ظل مبتسمًا، فإن الحراس خلفه، بمن فيهم دويل وغلوفر، نفخوا صدورهم ورفعوا رؤوسهم.
«وفوق ذلك، هو من أتباع جاديستار السبعة.»
بدا أن جيلبرت تذكر الأمر بدوره.
«يمكننا تأجيل التعارف والمجاملات.»
وكاد تاليس، الذي كان يسير خلفه، يخطو خطوة أخرى، لكنه سحب قدمه غريزيًا.
حين كان تاليس غارقًا في أفكاره، انتهز أدريان توقف جيلبرت عن الكلام وقاطعه في الوقت المناسب.
«ليس رعبًا ولا هلعًا. فهذان الشعوران غالبًا ما يهجمان عليك حين تباغتك الأمور، فيتركانك حائرًا عاجزًا.»
«يا صاحب السمو، يا صاحب السعادة، جلالته في قاعة الاجتماعات.»
مد ذراعه نحو الباب خلفه وقال لجيلبرت بأدب:
أشار أدريان إلى الباب الحجري خلفه.
وبعدما اعتاد تدريجيًا جفاف الشمال وحرارة الصحراء، شعر الدوق بنفور غريزي من هذا الجو.
«ولا أظن أنه من المناسب أن نجعله ينتظر أكثر.»
ظل صوته كما كان.
«جلالته.»
لم يتحدث أحد منهم في ذلك الجو الصامت، وكأنهم جميعًا يعرفون مسبقًا ما ينبغي فعله.
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن دمه كله تجمد.
توقف نفس الفتى للحظة.
«جلالته… هل انتهى من المؤتمر الإمبراطوري اليوم؟»
«أقرب.»
ابتهج جيلبرت فورًا.
منذ زمن بعيد، بالنسبة إلى الأطفال المتسولين الذين كانوا يقتاتون من الشوارع، لم يكن القصر سوى «بيت الملك»، يقع في نهاية الجادة الكبرى، وتفصل بينهم وبينه عدة أحياء.
أجابه أدريان بأدب:
تجمد تاليس لحظة قبل أن يتذكر شيئًا بصورة مبهمة.
«لا. في الحقيقة، أنهى جلالته المؤتمر مبكرًا. فمنذ الأمس وهو يتابع باهتمام بالغ غربان المراسلة القادمة من الصحراء الغربية.»
تجمد تاليس فجأة.
«جلالته.»
«أبـ… أبي؟»
تنفس تاليس شاردًا.
رفع تاليس قدمه من جديد.
وفجأة فهم مصدر ذلك الشعور الغريب الذي لم يستطع التخلص منه منذ أن وطئت قدماه قصر النهضة…
ثم أفلت اللقب من فمه.
بل منذ أن دخل مدينة النجم الأبدي.
وفجأة فهم مصدر ذلك الشعور الغريب الذي لم يستطع التخلص منه منذ أن وطئت قدماه قصر النهضة…
لم يكن سببه أجواء قصر النهضة وزينته.
فقد أصبح وجه الملك كيسيل أنحف بكثير.
ولم يكن سببه صخب مدينة النجم الأبدي وأحداثها اليومية المألوفة.
ثم فهم.
بل كان بسبب…
لكنه سرعان ما أدرك أن أدريان لا يخاطبهما.
شد تاليس قبضتيه دون وعي.
كهدوء ما قبل العاصفة.
«بالطبع.»
كانت كلماته رسمية، ونبرته باردة قاتمة.
نظر جيلبرت إلى تاليس بحماس.
كان ذلك أول ما خطر لتاليس.
«أنا واثق أن جلالته كان ينتظر هذه اللحظة أيضًا.»
«كما توقعت.
لم يجب أدريان.
القدر.
اكتفى بالإشارة إلى تاليس وجيلبرت ليتقدما، ثم سار نحو الباب الحجري المؤدي إلى قاعة الاجتماعات.
لم تكن المجموعة وحدها.
«جلالته.»
«حسنًا، انتهت مراسم تسليم المهمة. يمكنكم أن تسترخوا قليلًا.»
شعر تاليس بقدميه تتحركان، فتقدم إلى جانب أدريان.
«جيلبرت…»
وتبعه جيلبرت، ملازمًا له.
كهدوء ما قبل العاصفة.
واحد أمامه.
تنحنح جيلبرت، وعاد صوته ودودًا هادئًا.
والآخر خلفه.
لكن قصر النهضة كان مختلفًا.
لا مهرب.
«أتيت إلى هنا مرة.»
حين وقف أمام الباب الحجري، انحنى له الحرس الملكي، الذين لم يعرف إلى أي فرقة ينتمون، ثم دفعوا الباب الحجري باحترام واحتراف.
لكن حين يمر بجانبهم، كانت نظراتهم إليه مفعمة بالاحترام والحذر والتهذيب والتحفظ.
فانكشف الظلام اللامتناهي خلفه.
ضحك الملك بخفة.
لم تكن هناك سوى بضعة مصابيح تضيء الطريق إلى الأمام.
بلغ الصمت حدًا يجعل سقوط إبرة مسموعًا.
تنحى أدريان جانبًا، وأشار إلى دوق بحيرة النجوم أن يدخل أولًا بما يليق بمكانته.
«تورموند.»
لم يعد هناك شخص أمامه وآخر خلفه.
اختفت ابتسامة مالوس، وعقد حاجبيه قليلًا.
ومع ذلك، اكتشف تاليس أنه كان يفضل لو دخل أدريان قبله.
…هنا رأى كيسيل الخامس يلوح بصولجانه بهيبة لا تقبل الشك، ويقرر، وسط الأنفاس المتوترة والذهول، مصير الأمير الثاني للكوكبة.
لكن…
«إذًا، لم تنته مهمتي بعد.»
رفع تاليس قدمه من جديد.
ارتفع صوت العرش من جديد.
ثم الأخرى.
القلق
تجاوز أدريان، وعبر ذلك الباب الحجري الثقيل المهيب، وخطا داخل الظلام اللامتناهي.
بل بدا كأنهم اختفوا في الهواء.
«ليس أنتم!»
سكون ثقيل.
اشتد صوت أدريان فجأة، وتحول إلى نبرة صارمة باردة، على النقيض تمامًا من الود الذي خاطب به الأمير والكونت.
لم يجب أدريان.
فتوقف تاليس غريزيًا.
حتى لا يتسرب شيء إلى الداخل.
لكنه سرعان ما أدرك أن أدريان لا يخاطبهما.
اكتفى بنظرة مشجعة إلى دوق بحيرة النجوم، ثم انحنى واستدار ليغادر بخطوات مثقلة.
«أنتم، ابقوا في الخارج.»
والآخر خلفه.
كان صوت القائد الأعلى منخفضًا، لكنه لا يقبل الاعتراض.
«القلق؟»
«نـ… نعم، أدريـ… أيها القائد.»
بدأ الضيق يتصاعد داخله.
بعد ثوانٍ، جاء رد دويل المرتبك المرتجف من خلفه.
«يا صديقي، قلت لك…»
وبصوت احتكاك مكتوم، بدأ الباب الحجري الثقيل المهيب الفاصل بين الردهة وقاعة الاجتماعات ينغلق ببطء.
كانت كلماته رسمية، ونبرته باردة قاتمة.
وحجب همهمات دويل في الخارج.
مقلق.
خلف تاليس، اقترب وقع خطوات أدريان وجيلبرت، كأنهما يحثانه على المضي.
حين كان تاليس غارقًا في أفكاره، انتهز أدريان توقف جيلبرت عن الكلام وقاطعه في الوقت المناسب.
ارتفع نفس من صدر تاليس وخرج من فمه وأنفه.
كانت نظرته عصية على الفهم.
وأدرك أنه بدأ يمشي من جديد.
استند مرفقه الأيمن إلى مسند العرش، بينما أمسكت يده اليمنى بالصولجان المنتصب أمام ركبتيه.
تمامًا كما كانت قبل ست سنوات، كانت قاعة الاجتماعات ضيقة وعميقة.
«حسنًا، انتهت مراسم تسليم المهمة. يمكنكم أن تسترخوا قليلًا.»
ومن عند المدخل، بدا الطرف الآخر منها كنقطة بعيدة منكمشة يصعب رؤيتها بوضوح.
ولم يكن أمام تاليس سوى أن يتبعهم في صمت.
في الماضي، اصطف الأتباع على جانبي القاعة وهم يصغون إلى المفاوضات بين الكوكبة والتنين.
«ستفرح.
لكن مقارنة بما كانت عليه قبل ست سنوات، قل عدد المصابيح، وأغلقت كثير من النوافذ التي كانت تسمح بدخول الضوء.
وحين توقف الأمير، توقف جيلبرت بدوره.
فأصبحت القاعة أشد ظلمة.
أما كيسيل، فمرر أصابعه ببرود على الصولجان في يده، وحدق في الضوء الأزرق الغريب المتوهج عند قمته.
والآن، لم يكن هناك أحد على جانبي المنصة.
«يمكننا تأجيل التعارف والمجاملات.»
بلغ الصمت حدًا يجعل سقوط إبرة مسموعًا.
«نعم، سيدي.»
لكن مع تقدم تاليس، سرعان ما رأى العرش عند نهاية مجال بصره.
أمام نظرة الملك التي بدت كأنها تخترق كل شيء، بذل تاليس قصارى جهده للحفاظ على ملامحه وكرامته.
ارتفع فوق الأرض كتلٍ بارز، قائمًا في أعلى عدة درجات.
حبس تاليس أنفاسه تدريجيًا.
«القلق.»
ظهرت فوق العرش هيئة قوية وحيدة.
بدا أكبر من مجرد ست سنوات.
كان صاحبها جالسًا على العرش، مطأطئ الرأس، منحني الظهر، واضعًا ساقًا فوق أخرى.
«أنتم، ابقوا في الخارج.»
استند مرفقه الأيمن إلى مسند العرش، بينما أمسكت يده اليمنى بالصولجان المنتصب أمام ركبتيه.
«تورموند مالوس، الحارس المراقب في الحرس الملكي. باسم الملك، رافقت دوق بحيرة النجوم عائدًا إلى القصر.»
وأسند جبهته إلى ظهر يده.
كان الحارس المراقب خالي التعبير، ينظر إلى الأمام ويقود الطريق بهيئة تليق بمنصبه.
غمرته الظلال.
وحين توقف الأمير، توقف جيلبرت بدوره.
فلم يظهر وجهه.
وبالمقارنة مع ست سنوات مضت، ربما كان الشيء الوحيد الذي لم يتغير، بل لعله ازداد قوة، هو ذلك الشعور الذي يبعثه كيسيل فيمن أمامه.
توقف تاليس.
«القلق غريب جدًا.
حدق في تلك الهيئة التي لم يرها منذ ست سنوات، وعجز عن فهم مشاعره.
لكنه سرعان ما تدارك الموقف، فرفع صوته ونادى بحماس نحو الرجل الجالس عاليًا فوق العرش:
وحين توقف الأمير، توقف جيلبرت بدوره.
القدر.
لكنه سرعان ما تدارك الموقف، فرفع صوته ونادى بحماس نحو الرجل الجالس عاليًا فوق العرش:
كأنه ضغط يطبق على تاليس من كل اتجاه، ولا يترك له منفذًا للهرب.
«جلالتك، يسعدني أن أقدم إليك دوق بحيرة النجوم المعين حديثًا، ابنك—»
كما توقع…
«طَق!»
وفجأة فهم مصدر ذلك الشعور الغريب الذي لم يستطع التخلص منه منذ أن وطئت قدماه قصر النهضة…
لامس أسفل الصولجان الأرض بخفة.
منذ زمن بعيد، بالنسبة إلى الأطفال المتسولين الذين كانوا يقتاتون من الشوارع، لم يكن القصر سوى «بيت الملك»، يقع في نهاية الجادة الكبرى، وتفصل بينهم وبينه عدة أحياء.
فدوّى صوت مكتوم داخل قاعة الاجتماعات، وأجبر جيلبرت على الصمت.
لم تكن هناك سوى بضعة مصابيح تضيء الطريق إلى الأمام.
وسرعان ما جاء من فوق العرش ذلك الصوت الجليل الصلب المهيب، كالرعد، الذي ظهر مرات لا تحصى في أحلام تاليس.
أومأ أدريان إليه وحثه على المغادرة.
«جيلبرت…»
«إنه أشبه بسوط جلدي ملعون عديم الجدوى، يجلدك حتى يجبرك على مواجهة ذلك المصير الذي كنت تعرف منذ البداية أنه آتٍ لا محالة…
توقف الصوت لحظة.
تجمد جيلبرت.
«شكرًا لك.»
«وأن الحكم لن يصدر إلا بعد قليل.
مقارنة بما كان عليه قبل ست سنوات، أصبح الصوت أجش، بطيئًا، مثقلًا بالكآبة.
تنحى أدريان جانبًا، وأشار إلى دوق بحيرة النجوم أن يدخل أولًا بما يليق بمكانته.
وكأن تعبًا لا يوصف يختبئ داخله.
«القائد الأعلى للحرس الملكي؟»
استمع تاليس إليه شاردًا، ولم يرفع عينيه عن الهيئة.
انتظر الجميع في صمت ووقار، وقد حبسوا أنفاسهم حتى كادوا لا يجرؤون على التنفس بصوت مسموع.
عقد جيلبرت حاجبيه قليلًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
تنحنح جيلبرت، وعاد صوته ودودًا هادئًا.
«الأمير مرهق من الرحلة، جلالتك. وأثناء طريقه من مدينة سحاب التنين إلى الصحراء—»
قبل ست سنوات، حين دخل قصر النهضة للمرة الأولى، تعرض لمحاولة اغتيال، ثم نُقل إلى القصر فاقدًا للوعي.
قاطعه الصوت من فوق العرش مرة أخرى، مرددًا صداه في القاعة.
«كأن تؤجل الاختبار بضعة أيام.
«يا صديقي، قلت لك…»
«القلق.»
كان الصوت ثابتًا في البداية، ثم أصبح أكثر حزمًا ووضوحًا.
حتى مالوس صمت لحظة قبل أن يومئ لأدريان، الذي غزا الشيب شعره لكن ملامحه ظلت صارمة.
«شكرًا لك.
أجابه أدريان بأدب:
«سآتي إليك لاحقًا.»
بدأ الضيق يتصاعد داخله.
تجمد جيلبرت.
«بالطبع.»
لكن القائد أدريان بدا وكأنه فهم قصد الملك.
لكن مالوس توقف فورًا.
مد ذراعه نحو الباب خلفه وقال لجيلبرت بأدب:
في الماضي، اصطف الأتباع على جانبي القاعة وهم يصغون إلى المفاوضات بين الكوكبة والتنين.
«الكونت كاسو؟»
«ذلك الشعور الذي تعرفه بالفعل…
نظر جيلبرت إلى الظل فوق العرش، ثم ألقى على تاليس نظرة مثقلة بالمشاعر.
«يا لورد أدريان، لئن كنت قد أتممت واجبي، فإن سيفي لم ينكسر بعد.»
وفي النهاية، لم يقل شيئًا.
كان رجلًا في نحو الخمسين، بوجه يحمل آثار السنين ويبعث على الهيبة.
اكتفى بنظرة مشجعة إلى دوق بحيرة النجوم، ثم انحنى واستدار ليغادر بخطوات مثقلة.
كبح تاليس أفكاره الزائدة، ورفع رأسه داخل هذا القصر الصامت المهيب الذي تراكم عليه التاريخ.
أجبر تاليس نفسه على الابتسام والإيماء له.
قبل ست سنوات، حين دخل قصر النهضة للمرة الأولى، تعرض لمحاولة اغتيال، ثم نُقل إلى القصر فاقدًا للوعي.
وعندها فقط لاحظ فجأة أن ظهر وزير الشؤون الخارجية بدا عجوزًا للغاية.
كانت نظرته عصية على الفهم.
«وأنت أيضًا، يودل.»
«يا صديقي، قلت لك…»
ارتفع صوت العرش من جديد.
«ستنتشي كمن نجا من الموت.
ارتجف تاليس.
كانت كلماته رسمية، ونبرته باردة قاتمة.
توقفت خطوات جيلبرت لحظة، ثم استأنفت إيقاعها السابق.
«فهل تعلن انتهاء مهمتك؟»
وغادر ببطء.
تنحنح جيلبرت، وعاد صوته ودودًا هادئًا.
لم يحدث شيء حولهم.
فإنه ما زال عاجزًا عن رؤية قصر النهضة بوضوح.
وبدا أن اللورد أدريان لم يسمع تلك الكلمات أصلًا، إذ اكتفى بمرافقة جيلبرت إلى الخارج.
أومأ أدريان إليه وحثه على المغادرة.
لكن تاليس عرف أن الهواء من حوله قد تغير.
«إنه أشبه بسوط جلدي ملعون عديم الجدوى، يجلدك حتى يجبرك على مواجهة ذلك المصير الذي كنت تعرف منذ البداية أنه آتٍ لا محالة…
وهذا ما أخافه أكثر.
«سأنصرف إذًا.»
ابتعد وقع الخطوات شيئًا فشيئًا حتى خفت تمامًا.
لم يعرف دوق بحيرة النجوم ما الذي يجري، فلم يملك إلا أن يبتسم ابتسامة مناسبة للموقف.
ثم، مع انغلاق الباب الحجري، اختفى من نهاية القاعة.
بل بدا كأنهم اختفوا في الهواء.
لم يبق سوى تاليس والظل فوق العرش.
كانوا يتوقفون بأدب واحترام، ويتنحون جانبًا، ثم ينحنون بصمت ودقة للمراهق وسط المجموعة.
وجها لوجه.
كان زيه مختلفًا بوضوح عن الآخرين.
في قاعة صامتة.
وكأن تعبًا لا يوصف يختبئ داخله.
«اقترب.»
«فهل تعلن انتهاء مهمتك؟»
ارتجف الفتى قليلًا.
كأنهم خرجوا لتوهم من اجتماع مع قائد كبير، ظلوا طواله ممنوعين من الحركة ومجبرين على الإصغاء بانتباه من بدايته إلى نهايته.
مر تاليس بمعارك كثيرة، ورأى من الدماء والمؤامرات والمخاطر ما يكفي ليظن أنه اعتاد الكثير.
لم ينطق أحد منهم بكلمة.
لكن لسبب مجهول، ما إن سمع تلك الكلمة حتى شد قبضتيه دون إرادة.
«وفي النهاية، تتحول كلها إلى القلق.
رفع رأسه وحدق في الهيئة فوق العرش.
كانت نظرته عميقة، لكن وجهه ظل بلا تعبير.
ثم تحرك ببطء، حتى وصل إلى موضع يستطيع منه رؤية الدرج والعرش بوضوح.
كان زيه مختلفًا بوضوح عن الآخرين.
ومع ذلك، بقيت الهيئة فوق العرش ضبابية أمام عينيه، بينما ارتعش ضوء المصباح الأبدي خلفها.
نظر أدريان إلى الدوق، ثم إلى مالوس.
«أقرب.»
واحد أمامه.
ارتفع صوت الظل فوق العرش قليلًا.
لم تكن المجموعة وحدها.
صمت الفتى لحظة، ثم رفع قدميه مجددًا.
خانق.
اقترب هذه المرة أكثر.
شد تاليس قبضتيه دون وعي.
حتى صار يرى الحذاء المستند قرب أسفل الصولجان عند قاعدة العرش.
ارتفع صوت العرش من جديد.
«أقرب.»
أفاق تاليس من شروده وتنحنح.
ظهر شيء من نفاد الصبر في صوت العرش، وامتدت الكلمة ببطء حتى ارتجفت شعلة المصباح الأبدي قليلًا.
«عفوًا؟»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
انتظر الجميع في صمت ووقار، وقد حبسوا أنفاسهم حتى كادوا لا يجرؤون على التنفس بصوت مسموع.
وفي اللحظة التالية، رفع قدمه بعزم وتقدم.
مد وزير الشؤون الخارجية يده مشيرًا إلى الباب الحجري خلف أدريان.
ثم تحركت الهيئة فوق العرش ببطء.
لم يفهم ما يقصده الملك كيسيل.
فتجمد تاليس.
لقد جاء فعلًا إلى قاعة الاجتماعات في قصر النهضة من قبل.
تحت الضوء الخافت، رفع الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة، ملك القبضة الحديدية، كيسيل الخامس، رأسه عن الصولجان.
ومن عند المدخل، بدا الطرف الآخر منها كنقطة بعيدة منكمشة يصعب رؤيتها بوضوح.
والتقت عيناه بعيني الأمير.
الحجارة.
بدا أكبر من مجرد ست سنوات.
عقد جيلبرت حاجبيه قليلًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
اضطر تاليس إلى رفع رأسه لينظر إليه، وبدأ تنفسه يتسارع رغماً عنه.
ظل صوته كما كان.
ثبت أمام تلك النظرة التي قابلها مرارًا في أحلامه، والتي كانت توقظه منها في كل مرة.
«طَق!»
ثم أفلت اللقب من فمه.
«طَق، طَق، طَق.»
«جلالتك.»
وبينما كان تاليس يتساءل إن كان هذا أحد تقاليد الحرس الملكي، أفلت أدريان يد مالوس وتنحنح.
وما إن قالها حتى أضاف غريزيًا:
ويُفضل لو حجبوا كل شيء.
«أبـ… أبي؟»
ابتسم أدريان وأومأ، ثم ناداه باسمه:
أسند الرجل فوق العرش ذقنه إلى يده، وعقد حاجبيه قليلًا.
لكن…
«لقد أصبح أنحف.»
تجمد تاليس فجأة.
كان ذلك أول ما خطر لتاليس.
شعر تاليس بقدميه تتحركان، فتقدم إلى جانب أدريان.
رغم أن الجسد تحت الرداء ظل قويًا، ورغم أن قبضته على الصولجان بقيت ثابتة، ورغم أن عينيه ما زالتا تشعان بضوء بارد…
«وستظن أنك تستطيع كسب بعض الوقت، فلا تضطر إلى مواجهة النتيجة التي تخشاها وجهًا لوجه.»
فقد أصبح وجه الملك كيسيل أنحف بكثير.
لكن حين يمر بجانبهم، كانت نظراتهم إليه مفعمة بالاحترام والحذر والتهذيب والتحفظ.
غارت عيناه قليلًا، وبرزت عظام وجنتيه أكثر.
«طَق، طَق، طَق.»
وازدادت التجاعيد، زاحفة على وجه الملك.
جعلت كلماته جيلبرت يتوقف لحظة.
حتى مفاصل أصابعه القابضة على الصولجان أصبحت أكثر بروزًا، فأضفت على يده مظهرًا حادًا.
فإنه ما زال عاجزًا عن رؤية قصر النهضة بوضوح.
وبالمقارنة مع ست سنوات مضت، ربما كان الشيء الوحيد الذي لم يتغير، بل لعله ازداد قوة، هو ذلك الشعور الذي يبعثه كيسيل فيمن أمامه.
ومن عند المدخل، بدا الطرف الآخر منها كنقطة بعيدة منكمشة يصعب رؤيتها بوضوح.
سكون ثقيل.
قاتم.
قاتم.
تقدم مالوس خطوة كبيرة بوجه خالٍ من التعبير.
خانق.
وهكذا، صنعت تلك النظرات المترددة الحذرة جوًا ساكنًا قاتمًا.
مقلق.
«إنه هذا المكان.»
كهدوء ما قبل العاصفة.
«ستقول لنفسك: “النهاية ما زالت بعيدة”، و”لا يزال بإمكاني النجاة”.»
شعور يزرع الخوف في القلوب.
حدق تاليس في وجه الملك الهادئ، وأصغى إلى كلماته المحملة بمعانٍ خفية.
طال الصمت.
ارتفع صوت الظل فوق العرش قليلًا.
ظل تاليس يحدق في الملك، والملك يحدق فيه.
«وأنت أيضًا، يودل.»
ولم يستطع تاليس أن يحيد بنظره.
ارتفع صوت العرش من جديد.
وأخيرًا، تحركت ملامح الملك.
وفجأة فهم مصدر ذلك الشعور الغريب الذي لم يستطع التخلص منه منذ أن وطئت قدماه قصر النهضة…
«القلق.»
«وفي النهاية، تتحول كلها إلى القلق.
ظل صوته كما كان.
«حسنًا.»
ثابتًا ورنانًا.
لم تكن المجموعة وحدها.
وازداد وضوحًا داخل قاعة الاجتماعات الضيقة الخالية.
حين كان تاليس غارقًا في أفكاره، انتهز أدريان توقف جيلبرت عن الكلام وقاطعه في الوقت المناسب.
أفاق تاليس من شروده وتنحنح.
«ليس رعبًا ولا هلعًا. فهذان الشعوران غالبًا ما يهجمان عليك حين تباغتك الأمور، فيتركانك حائرًا عاجزًا.»
«عفوًا؟»
طال الصمت.
شخر الملك كيسيل، بعد ست سنوات، بخفة.
كما كانوا يلتقطون شذرات متفرقة عنه من السكارى الذين فقدوا صوابهم من فرط الشراب، حين يقول أحدهم:
«هذا ما تشعر به الآن.»
أومأ مالوس بخفة، وارتفعت زاويتا شفتيه.
قال الملك ببطء:
ولم يلق حتى نظرة على تاليس، الذي اعتاد منذ زمن أن يكون مركز الأنظار.
«القلق.»
بعد ست سنوات، ورغم أنه دخل هذا المكان بقدميه هذه المرة، من دون محاولة اغتيال مفاجئة، ومن دون أن ينتظره مصير الرهينة المرسل إلى خارج البلاد…
«القلق؟»
شد تاليس قبضتيه دون وعي.
عقد تاليس حاجبيه.
لم يشم سوى البرودة والرطوبة.
لم يفهم ما يقصده الملك كيسيل.
وازدادت التجاعيد، زاحفة على وجه الملك.
«أنا…»
«جلالته.»
لكن الملك تابع من تلقاء نفسه، غير عابئ بحيرة الفتى.
كانت نظرته عميقة، لكن وجهه ظل بلا تعبير.
«القلق غريب جدًا.
تحت الضوء الخافت، رفع الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة، ملك القبضة الحديدية، كيسيل الخامس، رأسه عن الصولجان.
«ليس رعبًا ولا هلعًا. فهذان الشعوران غالبًا ما يهجمان عليك حين تباغتك الأمور، فيتركانك حائرًا عاجزًا.»
اكتفى بالتحديق في مالوس، قائد المجموعة، ثم قال ببطء:
توقف نفس الفتى للحظة.
«سآتي إليك لاحقًا.»
تردد صوت الملك كيسيل في القاعة.
كان صاحبها جالسًا على العرش، مطأطئ الرأس، منحني الظهر، واضعًا ساقًا فوق أخرى.
كأنه ضغط يطبق على تاليس من كل اتجاه، ولا يترك له منفذًا للهرب.
وازدادت التجاعيد، زاحفة على وجه الملك.
«مثلما يحدث حين توشك على خوض اختبار مصيري، أو المثول في جلسة استماع، أو الإقدام على أمر جلل…
وفجأة فهم مصدر ذلك الشعور الغريب الذي لم يستطع التخلص منه منذ أن وطئت قدماه قصر النهضة…
«أو حين توشك على أن تصبح وريث مملكة عريقة، وتحمل عبئًا أثقل وأرهق من أي شيء حملته طوال حياتك.»
كان مالوس أول من توقف.
شخر الملك بثقل، حتى خُيل لتاليس أن القاعة نفسها اهتزت.
وقبل ست سنوات، شاهد هنا الدوق أروند ينفجر بكل ما في داخله من سخط وغضب، ويكشف عن المؤامرة السياسية التي زج فيها بمملكتين، طمعًا في قلب نظام العالم.
«لكنك تعرف أنك غير مؤهل لذلك.
أما دويل فرمَش بعينيه قبل أن يسحبه حامل الراية فابيان إلى الخلف.
«تعرف أنك عاجز عن حمل العبء.
بعد أن صعدوا درجًا آخر ووصلوا إلى ردهة واسعة نسبيًا، ظهرت أمامهم عدة شخصيات قرب باب حجري.
«وتعرف أن الفشل ينتظرك.
تجمد تاليس للحظة.
«عندها يستولي عليك رعب شديد. لا تريد مواجهته، ولا ترغب إلا في الفرار منه بأي ثمن.
«والذي لا تستطيع إبعاده عنك.»
«ذلك هو الهلع والخوف.»
«وستحس كأن الحمل أزيح عن كتفيك.
أمام نظرة الملك التي بدت كأنها تخترق كل شيء، بذل تاليس قصارى جهده للحفاظ على ملامحه وكرامته.
لم ينطق أحد منهم بكلمة.
شعر أن إبقاء رأسه مرفوعًا صار أكثر إرهاقًا مع مرور كل لحظة.
تجمد تاليس للحظة.
لكن شيئًا ما بدا وكأنه يسنده.
حتى لا يتسرب شيء إلى الداخل.
منعه من تحويل نظره أو استغلال الفرصة لخفض رأسه.
تجمد جيلبرت.
أخرج الملك كيسيل نفسًا ببطء.
تردد وقع خطوات تاليس في الهواء الساكن، ثم عاد صداه إلى أذنيه.
«لكن إن ظهرت، قبل اللحظة الأخيرة، فرصة حاسمة، أو وسيلة، أو نقطة تحول…
كان صاحبها جالسًا على العرش، مطأطئ الرأس، منحني الظهر، واضعًا ساقًا فوق أخرى.
«فستشعر أن ثمة أملًا ضئيلًا لا يزال قائمًا.
ابتهج جيلبرت فورًا.
«ستشعر أن النتيجة قد تتأخر.
ولم يلق حتى نظرة على تاليس، الذي اعتاد منذ زمن أن يكون مركز الأنظار.
«وأن الحكم لن يصدر إلا بعد قليل.
وجها لوجه.
«وستظن أنك تستطيع كسب بعض الوقت، فلا تضطر إلى مواجهة النتيجة التي تخشاها وجهًا لوجه.»
أما كيسيل، فمرر أصابعه ببرود على الصولجان في يده، وحدق في الضوء الأزرق الغريب المتوهج عند قمته.
رفع الملك كيسيل ذقنه عن ظهر يده اليمنى، فانكشف الضوء الأزرق الخافت المنبعث من صولجان الكوكبة.
«ذلك الشعور الذي تعرفه بالفعل…
«كأن تؤجل الاختبار بضعة أيام.
«ستشعر أن النتيجة قد تتأخر.
«أو الحكم بضعة أسابيع…
كان الصوت ثابتًا في البداية، ثم أصبح أكثر حزمًا ووضوحًا.
«أو أن تؤجل قبول الهوية التي لا مهرب منها بضع سنوات.»
«لقد أصبح أنحف.»
حدق تاليس في وجه الملك الهادئ، وأصغى إلى كلماته المحملة بمعانٍ خفية.
منعه من تحويل نظره أو استغلال الفرصة لخفض رأسه.
«تلك اللحظة تكاد تكون خلاصًا.
وخلفهما سار غلوفر ودويل والبقية.
«ستفرح.
«وستحس كأن الحمل أزيح عن كتفيك.
«ستشعر بالخدر.
ابتسم القائد أدريان حين رأى ذلك.
«ستنتشي كمن نجا من الموت.
ارتفع صوت العرش من جديد.
«وستحس كأن الحمل أزيح عن كتفيك.
لكن حتى بعدما أصبح أميرًا، ووريثًا لذلك القصر بالاسم، اكتشف تاليس أنه ما زال لا يفهم قصر النهضة.
«ستقول لنفسك: “النهاية ما زالت بعيدة”، و”لا يزال بإمكاني النجاة”.»
بل إنه، في لحظة ما، تمنى فعلًا لو اقترب منه الحرس الملكي أكثر وأحاطوا به بإحكام أكبر، ليحجبوا عنه تلك النظرات.
عند سماع ذلك، لم يستطع الفتى منع نفسه من الارتجاف.
«أيها القائد.»
«لكن حين ينتهي كل شيء، وتنقضي المهلة التي منحتك إياها السماء، تتلاشى كل الأوهام التي جعلتك تظن أن بإمكانك أخيرًا أن تتنفس الصعداء.»
قبل ست سنوات، حين دخل قصر النهضة للمرة الأولى، تعرض لمحاولة اغتيال، ثم نُقل إلى القصر فاقدًا للوعي.
ضحك الملك بخفة.
لم يبق سوى تاليس والظل فوق العرش.
كانت نظرته عميقة، لكن وجهه ظل بلا تعبير.
ثم الأخرى.
استمع تاليس شاردًا، فيما بردت راحتا يديه.
«ليس أنتم!»
استقام الملك الأعلى ببطء فوق عرشه.
أومأ مالوس بخفة، وارتفعت زاويتا شفتيه.
وتحت الضوء الخافت، بدا كأن سحابة رمادية تخيم فوق رأسه.
شد تاليس قبضتيه دون وعي.
«وعندها، تعود الكوارث التي ظننت أنك نجوت منها بالحظ، وتندفع نحوك من جديد أمام عينيك.
كما كانوا يلتقطون شذرات متفرقة عنه من السكارى الذين فقدوا صوابهم من فرط الشراب، حين يقول أحدهم:
«لكنها هذه المرة تأتي مصحوبة بالندم، وبذلك الشعور الذي يخبرك أنك كان ينبغي أن تعرف منذ البداية…
حدق في تلك الهيئة التي لم يرها منذ ست سنوات، وعجز عن فهم مشاعره.
«وبالاضطراب، ولوم الذات، والهلع.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
«وفي النهاية، تتحول كلها إلى القلق.
«تورموند.»
«ذلك الشعور الذي تعرفه بالفعل…
«وعندها، تعود الكوارث التي ظننت أنك نجوت منها بالحظ، وتندفع نحوك من جديد أمام عينيك.
«والذي لا تستطيع إبعاده عنك.»
وسرعان ما لاحظ أنه، باستثناء جيلبرت الذي ظل مبتسمًا، فإن الحراس خلفه، بمن فيهم دويل وغلوفر، نفخوا صدورهم ورفعوا رؤوسهم.
التقت عينا تاليس بعيني الملك.
«وفي النهاية، تتحول كلها إلى القلق.
ولم يشعر في قلبه إلا بفراغ غريب لا شيء يستطيع ملأه.
لامس أسفل الصولجان الأرض بخفة.
أما كيسيل، فمرر أصابعه ببرود على الصولجان في يده، وحدق في الضوء الأزرق الغريب المتوهج عند قمته.
لكن حين يمر بجانبهم، كانت نظراتهم إليه مفعمة بالاحترام والحذر والتهذيب والتحفظ.
«وهذا القلق المزعج هو ما سيجعلك تتعذب، عاجزًا عن السكون من شدة الاضطراب.
ولم يلق حتى نظرة على تاليس، الذي اعتاد منذ زمن أن يكون مركز الأنظار.
«وهو ما سيجعلك تدرك أن الهرب، والنجاة بالحظ، والمماطلة، وكل الأوهام التي عشت فيها طوال السنوات الست الماضية…
رفع رأسه وحدق في الهيئة فوق العرش.
«لم يكن لأي منها معنى.»
تمامًا كما كانت قبل ست سنوات، كانت قاعة الاجتماعات ضيقة وعميقة.
«ست سنوات.»
فأصبحت القاعة أشد ظلمة.
تنفس تاليس شاردًا وهو يصغي إلى الملك حتى النهاية.
«يا لورد أدريان، لئن كنت قد أتممت واجبي، فإن سيفي لم ينكسر بعد.»
«إنه أشبه بسوط جلدي ملعون عديم الجدوى، يجلدك حتى يجبرك على مواجهة ذلك المصير الذي كنت تعرف منذ البداية أنه آتٍ لا محالة…
أسند الرجل فوق العرش ذقنه إلى يده، وعقد حاجبيه قليلًا.
«لكن لا حيلة لك أمامه في النهاية.»
كأنهم أمام شأن بالغ الأهمية.
الجدران الخشنة.
