خدمة صغيرة
الفصل 513: خدمة صغيرة
بعد ثوانٍ قليلة، ولم يجد جوابًا، هزّ كتفيه:
من الواضح أن مالوس، بصفته قائد الحرس الشخصي لدوق بحيرة النجوم، لم يسعده أن يرى تاليس يستقبل ضيوفًا في يومه الأول في مقرّه الجديد.
لكن تحت أنظار عدد لا يُحصى من الموظفين والخدم والحراس، وإصرار الأمير الثاني، والضغط المتأصل بدرجة ما من السيد الشاب كاريبيان، أُدخل كوهين بأدب إلى قاعة الاستقبال التي رُتّبت حديثًا. وبالطبع، قبل ذلك، لم ينسَ قائد الحرس الشخصي للدوق، الحارس الأعلى اللورد مالوس، أن يذكّر سيده:
«تخاف البرد؟»
الطرف الآخر وريث عائلة كارابيان.
واليوم هو أول يوم للأمير في العاصمة.
راقبه تاليس بصمت.
لا بد أن لهذا معنى.
بالطبع.
لم يستطع تاليس، وهو يسمع هذا التذكير، إلا أن يبتسم بخدر.
ثم شدّ أعصابه كعادته.
«كيف حال والدك؟»
ليواجه… «كنتُ أعرف، قلتُ لهم إن الأمير لن تكون ذاكرته سيئة، وإنه بالتأكيد يتذكرني، وبالتأكيد لن ينسى أننا قاتلنا جنبًا إلى جنب… كما توقعت» في قاعة الاستقبال.
«ظللتُ أكتب إلى سموّك في السنوات الماضية، لكن لا أعرف لماذا، لم تردّ عليّ قط… حتى التقيتُ ذات مرة بالشاب كاسو عائدًا إلى بيته، فأخبرني أن الشهاب اعترض معظم الرسائل الموجهة إليك، يا لها من إثارة للغضب…»
جلس تاليس في المقعد الرئيسي، يراقب كوهين الثرثار، ويتأمل قاعة الاستقبال المألوفة، ويحاول كبح العواطف في قلبه.
شخر كوهين، غير مكترث إطلاقًا، وبدا كأنه «مقرّب جدًا من الأمير». وبينما كان يراقب دويل وهو يغادر، التقط فنجانه بتحدٍّ و شربه دفعة واحدة.
في ذلك الوقت، كان هنا بالضبط… توقف كوهين عن الكلام. نظر إلى تاليس الشارد، ورفع يده يقيس بها من بطنه إلى صدره، وهتف بدهشة:
تردد الأمير، ونظرته إلى كوهين جدية نوعًا ما.
«آه، هل أصبحت أطول؟»
وايا كاسو.
أصبحت أطول.
وجاء الآن دور تاليس ليُذهل.
جاء من بعيد طرق مالوس اللطيف على الباب.
نظر تاليس إلى الكرسي الذي يجلس عليه، متذكرًا ما قبل ست سنوات.
حسنًا، كانت الحرارة مناسبة تمامًا.
حفيد صهر عمّه الكبير.
ربما.
«لقد أصبحتُ أطول».
في ذلك الوقت، حين كان يجلس هنا، لم تكن قدماه تصلان حتى إلى الأرض.
«هيهي، ليس هذا فحسب، بل أعرف أيضًا ذلك الشخص صاحب الخطة…»
وأخيرًا، بعد تفكير طويل ولم يجد صفة، لم يستطع كوهين سوى أن ينطق بجملة واحدة:
صمت تاليس طويلًا.
حاول جاهدًا أن يمسح دوق بحيرة النجوم أمامه بنظره.
طويلًا إلى درجة أن كوهين شعر بشيء من الارتباك، وعدّل جلسته على الكرسي دون وعي.
«نعم».
تجمدت ابتسامة تاليس.
تكلم تاليس أخيرًا، وابتسامته خفيفة موحية:
قال الضابط الحارس مبتسمًا:
«لقد أصبحتُ أطول».
شرد الضابط الحارس قليلًا هو الآخر،
لكن ابتسامة كوهين خبت.
أطلّ دويل بفضول من خارج الباب، لكن ابتسامة من مالوس أجبرته على التراجع.
نظر نحو باب القاعة المفتوح.
بوتراي نيمين.
هناك، كان مالوس واقفًا عاقدًا ذراعيه عند المدخل، يبتسم وهو يراقب مرؤوسَيه («لا لا، دعني أشرح، ليس أنا من استدعيته…» ـ دويل المتوتر)، ويلقي من حين لآخر نظرة بطرف عينه على الاجتماع داخل القاعة.
«نعم».
«إذن، لماذا قاعة ميندس؟»
قال الضابط الحارس بحذر:
«قائد حرس شخصي، يا للروعة يا صاحب السمو»، قال كوهين بتعبير مندهش، وهو ينظر حوله إلى أثاث قاعة الاستقبال:
ازداد كوهين حماسة:
«هل أنا… جئتُ في وقت غير مناسب؟»
في تلك اللحظة، جناح الأسطورة، ونوبو من دائرة الاستخبارات السرية، ودوق الأراضي القاحلة الغربية، وديلاكروما، وإيرل الأسد الأسود، والحارس الأعلى مالوس، و غيلبرت، وقائد الحرس أدريان… وجوه كثيرة مرّت بذهن تاليس منذ عودته إلى البلاد.
حوّل تاليس نظره.
شعر تاليس بوخزة في قلبه.
حكّ كوهين رأسه:
«هو… أم، ذلك…»
نظر إلى الحرس الملكي خارج الباب.
«لا يبدون سعداء جدًا، خصوصًا القائد، أتعرف، ذاك صاحب الابتسامة المصطنعة…»
لم يكن تاليس قد تعافى بعد من صدمة «حكمة» كوهين، فتنهد.
«تخاف البرد؟»
خارج الباب المفتوح، كانت وصيفة على وشك أن تحضر الشاي والوجبات الخفيفة للدوق و ضيفه، لكن مالوس ابتسم ورفع يدًا يوقفها. وتقدم دويل العابس و غلوفر المتصلب معًا وبدأ في الفحص.
«إذن، أنت تعرف دويل منذ زمن طويل؟»
لا «سعداء» كثيرًا.
لم يمانع كوهين هذه الفاصلة الصغيرة. اعتدل في جلسته، يبحث عن الوجوه في ذاكرته:
بالطبع.
عند سماع هذا، أجاب تاليس بخدر:
راقب تاليس تفاعل كوهين ودويل بدهشة، ثم التقط فنجانه وارتشف منه.
فكّر تاليس بهدوء.
تفهم ماذا؟
الطرف الآخر وريث عائلة كارابيان.
مع أن وقتهم معًا لم يكن طويلًا، فمنذ لحظة خروجه من قاعة المجلس… من الواضح أن كوهين نفسه أحسّ بشيء.
و بتفكيره في هذا، و تذكره كلمات مالوس، أجبر تاليس نفسه على ابتسامة:
استعاد تاليس وعيه وهزّ رأسه:
«هذا مالوس».
«تورموند مالوس».
حكّ كوهين رأسه:
«الحارس الأعلى للحرس الملكي».
الفصل 513: خدمة صغيرة
«هكذا إذن»، قال كوهين وقد فهم فجأة، ووجهه مفعم بالإجلال:
«إنه مالوس الشهير».
حكّ كوهين ذقنه وهو يتذكر:
قال كوهين بلا حماس.
مالوس.
ضيّق كوهين عينيه، كأنه يريد أن يتفحص بدقة سيد قاعة ميندس مرة أخرى:
استعاد الأمير رباطة جأشه بسرعة وأجاب بلا أي ثغرة.
مم، هذا الاسم يبدو مألوفًا بعض الشيء… أجهد كوهين ذهنه محاولًا التذكر.
لم يستطع تاليس، وهو يسمع هذا التذكير، إلا أن يبتسم بخدر.
عند رؤية سعادة كوهين، تنهد تاليس:
أين سمعه من قبل؟
ربّت كوهين على كرسيه بسعادة:
عدّل تاليس مزاجه وابتسم:
«لا تُبالِ به، هو فقط أصرم قليلًا، فهذا أول يوم لي هنا، مالوس هو قائد حرسي الشخصي».
«إذن، كيف عامَلك الشماليون طوال هذه السنوات؟»
سرعان ما طرح كوهين اللقب الذي لم يستطع تذكره جانبًا.
«قائد حرس شخصي، يا للروعة يا صاحب السمو»، قال كوهين بتعبير مندهش، وهو ينظر حوله إلى أثاث قاعة الاستقبال:
«إنها ترقية كبيرة عن الأراضي الشمالية، أليس كذلك؟»
«كله من أجل عودتك سالمًا!»
نظر الضابط الحارس حوله بحماس وفضول:
جعلت حماسة الضابط الحارس للأمير الأخير يشعر بشيء من الإرباك:
جلس تاليس في المقعد الرئيسي، يراقب كوهين الثرثار، ويتأمل قاعة الاستقبال المألوفة، ويحاول كبح العواطف في قلبه.
«قاعة ميندس، لم آتِ إلى هنا إلا مرة واحدة مع أبي العجوز حين كنت صغيرًا جدًا… قال إنه مكان جيد، وله دلالة كبيرة».
طويلًا إلى درجة أن كوهين شعر بشيء من الارتباك، وعدّل جلسته على الكرسي دون وعي.
ربّت كوهين على كرسيه بسعادة:
«ربما جلس كثير من الشخصيات المهمة على هذا المقعد نفسه».
نظر تاليس بصمت إلى السيد الشاب لعائلة كاريبيان، الوريث الشرعي لإقليم فولا.
«نعم، قبل ست سنوات»، قال تاليس بلمسة حنين:
مالوس.
قد تكون هذه فكرة سيئة.
«جلس النبي الأسود على ذلك الكرسي الذي تجلس عليه».
سرعان ما طرح كوهين اللقب الذي لم يستطع تذكره جانبًا.
تجمّد كوهين المرح فجأة.
ابتسم تاليس ابتسامة خفيفة، متذكرًا ذلك الاجتماع المتوتر الحاد في ذلك الوقت.
وتساءل كيف سيكون رد فعله، بعد ست سنوات، لو واجه موراتّ هانسون مرة أخرى الآن.
قبض الأمير قبضته دون وعي.
«تمامًا كما قبل ست سنوات…»
أين سمعه من قبل؟
بدى النبي الأسود قبل ست سنوات غامضًا ومرعبًا في ذاكرته، يبعث القشعريرة في عموده الفقري.
«بالطبع فعل».
لكنه، بعد ست سنوات، عرف أن الطرف الآخر ليس مرعبًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟
«رالف من؟»
على الأقل… النبي الأسود كُسرت ساقه على يد أحدهم أيضًا.
أصبحت أطول.
أمامه، تحرك كوهين جانبًا، مغيّرًا مقعده خفية:
«مرؤوسي، الذي كان يرتدي قناعًا…»
حملت كلمات كوهين في نهايتها لمحة أسف خافتة، تكاد لا تُلاحظ:
«قد لا تصدّق، لكن حين أحضرني أبي العجوز إلى هنا…»
بادله الضابط الحارس الضخم، المحتار بالقدر نفسه، النظر ورمش.
شعر تاليس بوخزة في قلبه.
«استدعاه ولي العهد، وفجأة اضطررتُ إلى التبول، لكن الخادم الذي كان معي اختفى، ثم، وقد عجزتُ عن إيجاد مكان، اكتشفتُ فجأة مزهرية في الممر…»
ربّت كوهين على الكرسي بحماس لم ينقص:
«كحّ، كحّ!»
ما إن سمع كوهين «الابن الأكبر» حتى ذبل باذنجانة أصابها الصقيع.
جاء دويل وهو يسعل بصوت عالٍ، حاملًا الشاي والوجبات الخفيفة، في الوقت المناسب لقطع سرد كوهين الغافل.
«نعم، وأنا أيضًا…»
«كوهين»، قال دويل بنبرة عادية، لكن من زاوية لا يراها تاليس، رمق الضيف بنظرة شرسة:
لم تقلّ وضعية كوهين أناقةً.
«هذا المقر المؤقت لصاحب السمو، وبفضل كرمه، أنت أول من يزوره هنا».
نظر إليه كوهين بدهشة:
«احترم آداب الكلام».
«لكنك ما زلتَ هنا»، قال تاليس بخفوت: «في العاصمة؟»
شخر كوهين، غير مكترث إطلاقًا، وبدا كأنه «مقرّب جدًا من الأمير». وبينما كان يراقب دويل وهو يغادر، التقط فنجانه بتحدٍّ و شربه دفعة واحدة.
«ما الأمر؟» سأل تاليس مبتسمًا.
وفي الثانية التالية، تغير وجه الضابط الحارس، وبصق جرعة في الفنجان.
قال الضابط الحارس مبتسمًا:
«آه، واه، آه… حار، حار، حار جدًا… مرّ، مرّ…»
كان تعبير تاليس غريبًا، لكن شفتيه ارتفعتا دون وعي.
حاول جاهدًا أن يمسح دوق بحيرة النجوم أمامه بنظره.
أخرج كوهين لسانه المحروق، يلوّح بيده أمامه بجنون.
نظر تاليس إلى كوهين أمامه بدهشة نوعًا ما.
راقب تاليس تفاعل كوهين ودويل بدهشة، ثم التقط فنجانه وارتشف منه.
هذا كل شيء؟
ربّت كوهين على كرسيه بسعادة:
حسنًا، كانت الحرارة مناسبة تمامًا.
ربّت كوهين على الكرسي بحماس لم ينقص:
منذ العودة إلى بحيرة النجوم، شعر تاليس بشيء من عدم الاعتياد لأول مرة.
وتحت نظرة كوهين الساخطة، سعل تاليس ليكسر الحرج:
«في هذا العام، سواء كانت الحرب في تحالف الأحرار، أو الاضطرابات الأهلية في إقليم الرمال السوداء، أو أي شيء آخر، فكلها مجرد سطح الأمور».
«إذن، أنت تعرف دويل منذ زمن طويل؟»
«رالف من؟»
«لا يصدَّق يا صاحب السمو!»
«ها، ها… تبًّا… د، د… آه، تقصد دي دي!»
تمكن كوهين أخيرًا من تقويم لسانه:
ربّت كوهين على الكرسي بحماس لم ينقص:
«أنت… أليس لديك شيء آخر تفعله؟»
«هو… أم، ذلك…»
«بما في ذلك ذلك الأخرس الذي يستطيع أن يهبّ الريح…»
كانت نبرة كوهين غير واثقة بعض الشيء: «حفيد أحد أصهار أعمامي الكبار؟»
«مم، على الأرجح».
«قاعة ميندس، لم آتِ إلى هنا إلا مرة واحدة مع أبي العجوز حين كنت صغيرًا جدًا… قال إنه مكان جيد، وله دلالة كبيرة».
حفيد صهر عمّه الكبير.
من العجيب أنه تذكّر هذا.
هناك، كان مالوس واقفًا عاقدًا ذراعيه عند المدخل، يبتسم وهو يراقب مرؤوسَيه («لا لا، دعني أشرح، ليس أنا من استدعيته…» ـ دويل المتوتر)، ويلقي من حين لآخر نظرة بطرف عينه على الاجتماع داخل القاعة.
نظر تاليس إلى شعر كوهين الذهبي الساطع، ثم إلى شعر دويل الذهبي الداكن، ووجد فجأة أن مزاجه تحسّن قليلًا.
أومأ كوهين بجدية.
على الأقل، لم يعد الشعور القمعي الذي حمله من قصر النهضة يبدو كسحابة سوداء خانقة.
«عائلة كاريبيان صاحبة السيف الطويل ذي البرجين؟»
لكنه انتعش على الفور، ناظرًا إلى الأمير المحتار بنظرة متحمسة، كمن ينظر إلى أخ أصغر:
«لكن من الأفضل ألّا تتسكع معه كثيرًا يا صاحب السمو»، تغير تعبير كوهين، وانحنى قريبًا من تاليس، يهمس عن ظهر دويل المبتعد: «ذلك الرجل…»
راقبه تاليس بصمت.
«زير نساء».
ذُهل تاليس بضع ثوانٍ قبل أن يقول:
حسنًا.
مالوس.
كان تعبير تاليس غريبًا، لكن شفتيه ارتفعتا دون وعي.
من منظور الوشاية… أنتما قريبان فعلًا، أليس كذلك؟
«هو… أم، ذلك…»
«قد لا تصدّق، لكن حين أحضرني أبي العجوز إلى هنا…»
«إذن… أين الفتى كاسو؟ ذاك صاحب السيف ذي الحدّ الواحد؟»
بعد ثوانٍ قليلة، استعاد تاليس رباطة جأشه، وحاول بصعوبة أن يفتح فمه:
لم يمانع كوهين هذه الفاصلة الصغيرة. اعتدل في جلسته، يبحث عن الوجوه في ذاكرته:
«وذلك العم المدخّن الماهر في التخطيط؟»
حكّ كوهين ذقنه وهو يتذكر:
«بما في ذلك ذلك الأخرس الذي يستطيع أن يهبّ الريح…»
«أم، تقريبًا».
توقف كوهين، ثم سأل بشك: «انتظر، الأخرس ليس هنا، أليس كذلك؟»
توقف تاليس، ثم رفع بصره مع ذلك.
وايا كاسو.
وريث أحد بيوت النبلاء الثلاثة عشر… في أول يوم يعود فيه الأمير الثاني إلى العاصمة… لا جسّ نبض، لا استمالة، لا غرض، لا تملّق، لا ترغيب ولا ترهيب، لا مخططات؟
بوتراي نيمين.
لم يستطع تاليس، وهو يسمع هذا التذكير، إلا أن يبتسم بخدر.
ميديرا رالف.
متى… هل كان ذلك من دائرة الاستخبارات السرية؟ هل أخبره رافاييل؟
شرد تاليس قليلًا.
«ما زالوا في الأراضي الشمالية يتولون ما تبقى من شؤوني، لكنهم سيعودون قريبًا».
لكن ابتسامة كوهين خبت.
«لا يبدون سعداء جدًا، خصوصًا القائد، أتعرف، ذاك صاحب الابتسامة المصطنعة…»
استعاد الأمير رباطة جأشه بسرعة وأجاب بلا أي ثغرة.
«هذه المرة أيضًا، كنتَ تخطط من الوسط، مستخدمًا تحالف الأحرار وأتباع الرمال السوداء لإشعال الصراع الداخلي بنجاح بين مدينة سحاب التنين وإقليم الرمال السوداء…»
تنفس كوهين الصعداء، ولمس حلقه بحذر.
لوى رأسه، متذكرًا الطفل الذي حمله تحت ذراعه في النفق في ذلك الوقت.
مم، من الأفضل ألّا يلتقي ذلك الأخرس.
وبالنظر إلى تعبير كوهين، ثم إلى المحيط الغريب المألوف، وجد تاليس نفسه يشتاق إلى رفاقه القدامى أكثر.
«لا يصدَّق يا صاحب السمو!»
جاء دويل وهو يسعل بصوت عالٍ، حاملًا الشاي والوجبات الخفيفة، في الوقت المناسب لقطع سرد كوهين الغافل.
توقف كوهين، ثم سأل بشك: «انتظر، الأخرس ليس هنا، أليس كذلك؟»
وبعد ثوانٍ قليلة فقط، استعاد كوهين نشاطه، مفعمًا بالحماس:
«قبل ست سنوات، كنا ما زلنا في الشمال، نقاتل جنبًا إلى جنب…»
جعلت حماسة الضابط الحارس للأمير الأخير يشعر بشيء من الإرباك:
«لكن… انظر إلى هذا المكان مرة أخرى يا صاحب السمو، أنت دوق الآن! دوق بحيرة النجوم!»
لكن المفاجأة أن كوهين بدا واثقًا تمامًا وليس عنده أي نية للإلحاح عليه في التفاصيل.
أخذ كوهين نفسًا عميقًا، وأشرق وجهه، كأنه تذكر شيئًا مبهجًا:
نظر الضابط الحارس حوله بحماس وفضول:
«حتى أبي العجوز عليه أن ينحني لك الآن!»
هذه المرة، كان تعبير الأمير جادًّا بشكل لا يصدّق.
لكنك لم تنحنِ.
فرك تاليس جبينه بعجز.
«ربما جلس كثير من الشخصيات المهمة على هذا المقعد نفسه».
تفهم ماذا؟
«إذن، لماذا قاعة ميندس؟»
ربّت كوهين على الكرسي بحماس لم ينقص:
لم يبقَ فيها سوى صوت كوهين يتردد و يتلكأ في أرجائها.
«أنت لم تبلغ سن الرشد بعد… فلماذا ليس قصر النهضة؟»
«ها، ها… تبًّا… د، د… آه، تقصد دي دي!»
همّ تاليس بالإجابة، ثم تردد.
مم، كان ألطف حين كان صغيرًا.
نظر إلى الحرس الملكي خارج الباب.
لوى رأسه، متذكرًا الطفل الذي حمله تحت ذراعه في النفق في ذلك الوقت.
على الأقل، لم يعد الشعور القمعي الذي حمله من قصر النهضة يبدو كسحابة سوداء خانقة.
«أنا… جسدي ضعيف وأخاف البرد كثيرًا»، تذكر تاليس قصة «ملك الضباب» الذي غادر القصر للاستشفاء، وابتسم بإشراق: «فأسكنني أبي هنا».
«وبعد ذلك، ألم يضغط عليك؟»
شعر تاليس بوخزة في قلبه.
رمش كوهين، وبدا أنه لا يفهم تمامًا:
غير مدرك على الإطلاق للتعبير المعقد على وجه تاليس في تلك اللحظة.
أدرك فجأة أنه، مقارنةً بما قبل ست سنوات… لم يعد قادرًا على معاملة أصدقائه بمثل هذا الانفتاح والثقة غير المتحفظة.
«تخاف البرد؟»
«إنه مالوس الشهير».
«ربما جلس كثير من الشخصيات المهمة على هذا المقعد نفسه».
نظر إليه كوهين بدهشة:
بعد ثانية واحدة.
«في هذا العام، سواء كانت الحرب في تحالف الأحرار، أو الاضطرابات الأهلية في إقليم الرمال السوداء، أو أي شيء آخر، فكلها مجرد سطح الأمور».
«لكنك قضيتَ ست سنوات في الشمال!»
أجبر تاليس نفسه على ابتسامة:
ثم شدّ أعصابه كعادته.
«ربما لهذا السبب أعادوني».
«لمنعي من التجمد حتى الموت في الأراضي الشمالية».
ذُهل كوهين.
«الجميع يعرف».
نظر إلى الأمير أمامه بتعبير مرتاب.
أجبر تاليس نفسه على ابتسامة:
بعد ثانية واحدة.
«الحارس الأعلى للحرس الملكي».
«آه!»
«هيهي، ليس هذا فحسب، بل أعرف أيضًا ذلك الشخص صاحب الخطة…»
أدرك كوهين فجأة، وعادت ابتسامته:
وأخيرًا، بعد تفكير طويل ولم يجد صفة، لم يستطع كوهين سوى أن ينطق بجملة واحدة:
تكلم تاليس أخيرًا، وابتسامته خفيفة موحية:
«يا صاحب السمو، أنت مازح!»
ذُهل تاليس بضع ثوانٍ قبل أن يقول:
«تخاف البرد؟ أنت البطل الذي دخل قاعة الأبطال بشجاعة وأنقذ مدينة سحاب التنين!»
«هذا المقر المؤقت لصاحب السمو، وبفضل كرمه، أنت أول من يزوره هنا».
لم يستطع تاليس سوى الاستمرار في الابتسام.
«مرؤوسي، الذي كان يرتدي قناعًا…»
«لكنك لا تستطيع خداعي».
عند رؤية سعادة كوهين، تنهد تاليس:
عند هذه النقطة، لمعت عينا الضابط الحارس:
«هو… أم، ذلك…»
«هكذا إذن»، قال كوهين وقد فهم فجأة، ووجهه مفعم بالإجلال:
«إذن، كيف عدتَ من الأراضي الشمالية؟»
تجمدت ابتسامة تاليس.
سؤال آخر صعب الإجابة.
ابتهج كوهين فورًا، كسنجاب وجد ثمرة صنوبر.
عند طرف إصبعه، تجمّد تاليس في مكانه.
«مع أن البيان قال إن مملكة إكستيدت أعادتك باحترام، ومعك رسالة تحية من ملكهم إلى جلالة الملك…»
تأمل كوهين، وفي عينيه بريق ماكر:
كوهين؟
«لكنني رجل قاتل في الأراضي الشمالية وفي البرية الغربية، أعرف هذين المكانين جيدًا، ولذا أعرف أن الأمور…»
«كوهين».
أدرك فجأة أنه، مقارنةً بما قبل ست سنوات… لم يعد قادرًا على معاملة أصدقائه بمثل هذا الانفتاح والثقة غير المتحفظة.
ابتسم كوهين بغموض:
«بالتأكيد ليست بهذه البساطة».
أدرك كوهين فجأة، وعادت ابتسامته:
«وماذا غير ذلك؟»
انقبض قلب تاليس.
بدا أن كوهين تذكر شيئًا فارتجف قليلًا.
لكن كوهين، المفعم بالثقة بالنفس، لوّح بيده وقاطعه.
لكن المفاجأة أن كوهين بدا واثقًا تمامًا وليس عنده أي نية للإلحاح عليه في التفاصيل.
«أعرف»، قال الضابط الحارس وهو يطقطق أصابعه بنبرة اليقين:
«في هذا العام، سواء كانت الحرب في تحالف الأحرار، أو الاضطرابات الأهلية في إقليم الرمال السوداء، أو أي شيء آخر، فكلها مجرد سطح الأمور».
«مرؤوسي، الذي كان يرتدي قناعًا…»
نظر تاليس إلى كوهين أمامه بدهشة نوعًا ما.
«قاعة ميندس، لم آتِ إلى هنا إلا مرة واحدة مع أبي العجوز حين كنت صغيرًا جدًا… قال إنه مكان جيد، وله دلالة كبيرة».
عند تلقي التأكيد، أشرقت عينا كوهين!
يقصد… «والحقيقة أن أحدًا ذا خطة قد رتّب كل شيء بالفعل في الخفاء…»
لوّح كوهين بيده، ووجهه يحمل تعبير «أعرف كل شيء، لا تتظاهر»:
«كله من أجل عودتك سالمًا!»
وبعد ثوانٍ قليلة فقط، استعاد كوهين نشاطه، مفعمًا بالحماس:
في تلك اللحظة، صُعق تاليس فجأة.
أدرك كوهين فجأة، وعادت ابتسامته:
ماذا؟
كوهين؟
مبتهجًا كعهده.
متى… هل كان ذلك من دائرة الاستخبارات السرية؟ هل أخبره رافاييل؟
نظر تاليس بصمت إلى السيد الشاب لعائلة كاريبيان، الوريث الشرعي لإقليم فولا.
«هيهي، ليس هذا فحسب، بل أعرف أيضًا ذلك الشخص صاحب الخطة…»
«لو كنتُ خارج العاصمة، أظن أنه كان سيرسل جيشًا كبيرًا لخطفي… كحّ…»
حافظ الضابط الحارس على وضعية أنيقة، مشيرًا إلى «القاتل»، ويبدو حادًّا وغير مكترث.
بدا الضابط الحارس ماكرًا:
«والعقل المدبّر وراء كل هذا…»
رمش كوهين، وبدا أنه لا يفهم تمامًا:
وفي الثانية التالية، تغير وجه الضابط الحارس، وبصق جرعة في الفنجان.
راقب تاليس الطرف الآخر بتوتر طفيف.
لكنه، بعد ست سنوات، عرف أن الطرف الآخر ليس مرعبًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟
كان عليه أن يعترف، فكوهين أمامه أعطاه شعورًا بغموض عميق، أجبره على النظر إليه نظرة جديدة.
ابتهج كوهين فورًا، كسنجاب وجد ثمرة صنوبر.
وقف كوهين فجأة، وقال بهيبة:
«حسنًا، يجب أن أذهب».
«… هو صاحب السمو!»
وتحت نظرة كوهين الساخطة، سعل تاليس ليكسر الحرج:
خيّم الصمت على قاعة الاستقبال كلها.
ضحك تاليس:
لم يبقَ فيها سوى صوت كوهين يتردد و يتلكأ في أرجائها.
حافظ الضابط الحارس على وضعية أنيقة، مشيرًا إلى «القاتل»، ويبدو حادًّا وغير مكترث.
أمام نظرة كوهين المترقبة، حاول تاليس بجهد أن يعصر حاجبيه.
عند طرف إصبعه، تجمّد تاليس في مكانه.
كان يبتسم.
أطلّ دويل بفضول من خارج الباب، لكن ابتسامة من مالوس أجبرته على التراجع.
«آه، هل ما زلتَ تذكر رالف؟»
بعد ثوانٍ قليلة، استعاد تاليس رباطة جأشه، وحاول بصعوبة أن يفتح فمه:
نظر إليه الضابط الحارس بارتياب.
«هاه؟»
لكنك لم تنحنِ.
رفع كوهين رأسه، بنظرة تعاطف:
لكن كوهين، كأنه تدرب على ذلك، غيّر وقفته وسحب يده اليمنى لكنه أرجح ذراعه اليمنى، مفعمًا بالثقة: «أنا أعرفك جيدًا يا صاحب السمو!»
«أبي العجوز… انتظر، كيف عرفتَ أنني خدمتُ في البرية الغربية وذهبتُ إلى «غراب الرعد»؟»
نظر تاليس بصمت إلى السيد الشاب لعائلة كاريبيان، الوريث الشرعي لإقليم فولا.
«أعرف أن شخصًا ذكيًّا مثلك هو صاحب كل المخططات ومدبّرها!»
عند هذه النقطة، لمعت عينا الضابط الحارس:
أمام نظرة كوهين المترقبة، حاول تاليس بجهد أن يعصر حاجبيه.
كان كوهين في غاية السعادة:
لكن الضابط الحارس قوطع.
«تمامًا كما قبل ست سنوات…»
«هذه المرة أيضًا، كنتَ تخطط من الوسط، مستخدمًا تحالف الأحرار وأتباع الرمال السوداء لإشعال الصراع الداخلي بنجاح بين مدينة سحاب التنين وإقليم الرمال السوداء…»
الفصل 513: خدمة صغيرة
«تذهب؟ الآن؟»
بدأ حاجبا تاليس يرتعشان.
«إذن، أنت تعرف دويل منذ زمن طويل؟»
«وفي اللحظة التي كانت فيها القوتان العظميان تتقاتلان ولا تستطيعان صرف الانتباه، هربتَ بنجاح وعدتَ إلى الوطن سالمًا!»
أنه لم يكن وحيدًا في نهاية المطاف.
نظر تاليس بصمت إلى كوهين المبتسم.
«وأضعفتَ بشدة قوة مملكة إكستيدت!»
لم تقلّ وضعية كوهين أناقةً.
كان يعلم أن عينيه في تلك اللحظة تتألقان بنور الحكمة.
ابتسم تاليس ابتسامة خفيفة، متذكرًا ذلك الاجتماع المتوتر الحاد في ذلك الوقت.
في انتظار أن يجيب الشخص أمامه.
أمام نظرة كوهين المترقبة، حاول تاليس بجهد أن يعصر حاجبيه.
وبالنظر إلى تعبير كوهين، ثم إلى المحيط الغريب المألوف، وجد تاليس نفسه يشتاق إلى رفاقه القدامى أكثر.
أجل!
«أم، تـقريبًا».
كوهين.
عند تلقي التأكيد، أشرقت عينا كوهين!
«لكنك لا تستطيع خداعي».
«أولئك الشماليون»، قال الضابط الحارس بسعادة بالغة:
«أنت مختلف».
«لا بد أنك لقّنتهم درسًا جيدًا، أليس كذلك؟»
«حين كنتُ في برج الإبادة، كان معلمي شماليًا، وميراندا أيضًا شمالية من الناحية التقنية… هم، يا إلهي…»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا:
«ظللتُ أكتب إلى سموّك في السنوات الماضية، لكن لا أعرف لماذا، لم تردّ عليّ قط… حتى التقيتُ ذات مرة بالشاب كاسو عائدًا إلى بيته، فأخبرني أن الشهاب اعترض معظم الرسائل الموجهة إليك، يا لها من إثارة للغضب…»
«أم، تقريبًا».
أصبحت أطول.
«زير نساء».
ازداد كوهين حماسة:
في ذلك الوقت، كان هنا بالضبط… توقف كوهين عن الكلام. نظر إلى تاليس الشارد، ورفع يده يقيس بها من بطنه إلى صدره، وهتف بدهشة:
«ولهذا السبب أنت، الذي أدى خدمة جليلة للبلاد، نُصّبتَ دوقًا فور عودتك!»
تجمدت ابتسامة تاليس.
سرعان ما طرح كوهين اللقب الذي لم يستطع تذكره جانبًا.
عند سماع هذا، أجاب تاليس بخدر:
من منظور الوشاية… أنتما قريبان فعلًا، أليس كذلك؟
«تـقريبًا».
أخذ تاليس نفسًا عميقًا:
عند سماعه اعتراف الأمير، سحب كوهين ذراعيه وقبض قبضتيه بشدة!
«أنت الابن الأكبر، أليس كذلك؟»
أجل!
غير مدرك على الإطلاق للتعبير المعقد على وجه تاليس في تلك اللحظة.
«جلس النبي الأسود على ذلك الكرسي الذي تجلس عليه».
«هيهي، ما رأيك؟ بعد أن تعلمتُ الدرس قبل ست سنوات، كنتُ أتابع السياسة بجد في هذه السنوات القليلة»، ضيّق الضابط الحارس عينيه، وعقد ذراعيه، بدا واسع المعرفة جدًا:
نظر تاليس إلى كوهين السعيد بحيرة:
وما إن سقطت كلماته حتى تغير تعبير كوهين.
«حكمتي تحسنت أيضًا، أليس كذلك!»
«نعم».
«عائلة كاريبيان صاحبة السيف الطويل ذي البرجين؟»
نظر تاليس بصمت إلى كوهين المبتسم.
«مم»، وبعد ثوانٍ قليلة، أجبر تاليس نفسه على ابتسامة محرجة:
«نعم، بالتأكيد».
«أم، تقريبًا».
ابتهج كوهين فورًا، كسنجاب وجد ثمرة صنوبر.
حكّ كوهين رأسه:
«إذن، كيف عامَلك الشماليون طوال هذه السنوات؟»
«وبعد ذلك، ألم يضغط عليك؟»
لم يكن تاليس قد تعافى بعد من صدمة «حكمة» كوهين، فتنهد.
ربما.
وريث أحد بيوت النبلاء الثلاثة عشر… في أول يوم يعود فيه الأمير الثاني إلى العاصمة… لا جسّ نبض، لا استمالة، لا غرض، لا تملّق، لا ترغيب ولا ترهيب، لا مخططات؟
«أم، كيف أقولها…»
«هاه؟»
لكن كوهين، المفعم بالثقة بالنفس، لوّح بيده وقاطعه.
الطرف الآخر وريث عائلة كارابيان.
«آه، أفهم».
«أعرف»، قال الضابط الحارس وهو يطقطق أصابعه بنبرة اليقين:
توقف تاليس، ثم رفع بصره مع ذلك.
رفع كوهين رأسه، بنظرة تعاطف:
هذا كل شيء؟
«حين كنتُ في برج الإبادة، كان معلمي شماليًا، وميراندا أيضًا شمالية من الناحية التقنية… هم، يا إلهي…»
عند طرف إصبعه، تجمّد تاليس في مكانه.
بدا أن كوهين تذكر شيئًا فارتجف قليلًا.
كان يبتسم.
كان تعبير الازدراء على وجه الضابط الحارس قد اكتمل نصفه حين أدار رأسه فجأة وضيّق عينيه نحو تاليس:
«لو كنتُ خارج العاصمة، أظن أنه كان سيرسل جيشًا كبيرًا لخطفي… كحّ…»
«أنت تفهم؟»
«بالتأكيد ليست بهذه البساطة».
لكن… «كوهين».
نظر إليه تاليس بذهول:
«إذن، كيف عدتَ من الأراضي الشمالية؟»
لم تقلّ وضعية كوهين أناقةً.
«أم، أنا…أفهم…»
«أم، كيف أقولها…»
وأمام نظرة كوهين المرتقبة المتلهفة، لم يجد الأمير سوى أن يجبر نفسه على ابتسامة:
حسنًا.
«مم، أفهم، أفهم».
«أرأيت!»
صفع كوهين فخذه بحماس:
«كنتُ أعرف أنك ستفهم!»
صمت تاليس طويلًا.
حاول تاليس جاهدًا كبح الارتعاش في زاوية فمه.
حاول كوهين أن ينتعش، في مواجهة هذه الأمور المزعجة.
تنهد كوهين.
«للأسف، الآخرون لا يفهمون».
هناك، كان مالوس واقفًا عاقدًا ذراعيه عند المدخل، يبتسم وهو يراقب مرؤوسَيه («لا لا، دعني أشرح، ليس أنا من استدعيته…» ـ دويل المتوتر)، ويلقي من حين لآخر نظرة بطرف عينه على الاجتماع داخل القاعة.
«الطريقة التي أجبرني بها على التقاعد من الجيش…»
لكنه انتعش على الفور، ناظرًا إلى الأمير المحتار بنظرة متحمسة، كمن ينظر إلى أخ أصغر:
«لكن لا يهم، يكفي أننا نفهم!»
لكن الضابط الحارس قوطع.
لم يستطع تاليس سوى أن يتبع كوهين، مبتسمًا بحماقة وهازًّا رأسه، كابتًا ذلك السؤال المرعب:
تفهم ماذا؟
في هذه المحادثة المثمرة، شعر صاحب السمو دوق بحيرة النجوم لأول مرة بأن مستوى ذكائه ناقص قليلًا.
ربّت كوهين على الكرسي بحماس لم ينقص:
وبينما كان تاليس غارقًا في حزن ذكائه المتضرر، وقف كوهين فجأة وصفع فخذه.
وتساءل كيف سيكون رد فعله، بعد ست سنوات، لو واجه موراتّ هانسون مرة أخرى الآن.
«حسنًا، يجب أن أذهب».
لا «سعداء» كثيرًا.
لكن… مقارنةً بالشخص أمامه… نظر تاليس إلى كوهين الأحمق أمامه بمزاج معقد.
ذُهل تاليس على الفور.
لوّح كوهين بيده، ووجهه يحمل تعبير «أعرف كل شيء، لا تتظاهر»:
«تذهب؟ الآن؟»
قال الضابط الحارس مبتسمًا:
ابتسم كوهين بغموض:
«اعتنِ بنفسك يا صاحب السمو!»
نظر تاليس إلى كوهين السعيد بحيرة:
«هذا… هذا كل شيء؟»
رمش كوهين، وبدا أنه لا يفهم تمامًا:
كان تعبير تاليس غريبًا، لكن شفتيه ارتفعتا دون وعي.
«إنه مالوس الشهير».
«نعم».
بادله الضابط الحارس الضخم، المحتار بالقدر نفسه، النظر ورمش.
ذُهل تاليس بضع ثوانٍ قبل أن يقول:
عند تلقي التأكيد، أشرقت عينا كوهين!
«أنت… أليس لديك شيء آخر تفعله؟»
رفع كوهين حاجبيه:
«لا يبدون سعداء جدًا، خصوصًا القائد، أتعرف، ذاك صاحب الابتسامة المصطنعة…»
«عندي»، دارت عينا كوهين، وهبط مزاجه:
«ما زال عليّ التوقيع في القاعة بعد ظهر اليوم، وإلا فسيخصم مدير القاعة…»
ماذا؟
انتظر.
رفع كوهين رأسه، بنظرة تعاطف:
لكن كوهين، كأنه تدرب على ذلك، غيّر وقفته وسحب يده اليمنى لكنه أرجح ذراعه اليمنى، مفعمًا بالثقة: «أنا أعرفك جيدًا يا صاحب السمو!»
هذا كل شيء؟
وريث أحد بيوت النبلاء الثلاثة عشر… في أول يوم يعود فيه الأمير الثاني إلى العاصمة… لا جسّ نبض، لا استمالة، لا غرض، لا تملّق، لا ترغيب ولا ترهيب، لا مخططات؟
«كنتُ أعرف أنك ستفهم!»
لا شيء مما حذّر منه مالوس… لا شيء منه؟
«ربما لهذا السبب أعادوني».
نظر الدوق بذهول إلى كوهين المحبط أمامه.
عند طرف إصبعه، تجمّد تاليس في مكانه.
منذ العودة إلى بحيرة النجوم، شعر تاليس بشيء من عدم الاعتياد لأول مرة.
«نعم، لقد أصبحتَ، أصبحتَ…»
استعاد تاليس وعيه وهزّ رأسه:
نظر تاليس إلى كوهين أمامه بدهشة نوعًا ما.
«لا، أقصد…»
نظر تاليس إلى كوهين السعيد بحيرة:
تردد الأمير، ونظرته إلى كوهين جدية نوعًا ما.
توقف تاليس، ثم رفع بصره مع ذلك.
«كيف حال والدك؟»
تكلم تاليس مجددًا، بشيء من الانزعاج والذنب الخفيفين:
كانت نبرة كوهين غير واثقة بعض الشيء: «حفيد أحد أصهار أعمامي الكبار؟»
«اللورد كارابيان، إيرل إقليم فولا؟»
ربّت كوهين على كرسيه بسعادة:
ذُهل كوهين هو الآخر:
لم يستطع تاليس، وهو يسمع هذا التذكير، إلا أن يبتسم بخدر.
«هو؟»
«لا أعرف، لا بد أنه بخير… لم أكتب إليه منذ زمن طويل».
«كوهين»، قال دويل بنبرة عادية، لكن من زاوية لا يراها تاليس، رمق الضيف بنظرة شرسة:
اندهش الدوق الشاب كثيرًا:
أجبر تاليس نفسه على ابتسامة:
«لكن… أنت جئتَ اليوم خصيصًا، فقط لتقضي بضع دقائق… تتحدث معي؟»
«لكن… انظر إلى هذا المكان مرة أخرى يا صاحب السمو، أنت دوق الآن! دوق بحيرة النجوم!»
توقف كوهين، غارقًا في التفكير.
«وأضعفتَ بشدة قوة مملكة إكستيدت!»
بعد ثوانٍ قليلة، ولم يجد جوابًا، هزّ كتفيه:
«نعم، جئتُ فقط لأراك».
لم يستطع تاليس سوى الاستمرار في الابتسام.
حكّ الضابط الحارس رأسه، و بدا محتارًا.
«حقًّا، أنت أيضًا ترى ذلك؟»
«وماذا غير ذلك؟»
«أما أبي، فبالطبع حاول أن يوقفني. لم يرد أن ألتحق بالجيش، ولا أن أذهب إلى البرية الغربية، أعني»، أجاب كوهين بتفكير، وقد أظلمت نبرته تدريجيًّا:
«كوهين».
وجاء الآن دور تاليس ليُذهل.
نظر إليه كوهين بدهشة:
حاول تاليس جاهدًا كبح الارتعاش في زاوية فمه.
في تلك اللحظة، جناح الأسطورة، ونوبو من دائرة الاستخبارات السرية، ودوق الأراضي القاحلة الغربية، وديلاكروما، وإيرل الأسد الأسود، والحارس الأعلى مالوس، و غيلبرت، وقائد الحرس أدريان… وجوه كثيرة مرّت بذهن تاليس منذ عودته إلى البلاد.
حملت كلمات كوهين في نهايتها لمحة أسف خافتة، تكاد لا تُلاحظ:
لكن… مقارنةً بالشخص أمامه… نظر تاليس إلى كوهين الأحمق أمامه بمزاج معقد.
«هذا المقر المؤقت لصاحب السمو، وبفضل كرمه، أنت أول من يزوره هنا».
بادله الضابط الحارس الضخم، المحتار بالقدر نفسه، النظر ورمش.
«نعم».
بعد وقت طويل، استعاد الدوق المتأثر وعيه أخيرًا وأخذ نفسًا عميقًا.
لكنه انتعش على الفور، ناظرًا إلى الأمير المحتار بنظرة متحمسة، كمن ينظر إلى أخ أصغر:
كان يعلم أن عينيه في تلك اللحظة تتألقان بنور الحكمة.
«كوهين».
«أنت الابن الأكبر، أليس كذلك؟»
أمام نظرة كوهين المترقبة، حاول تاليس بجهد أن يعصر حاجبيه.
كان عليه أن يعترف، فكوهين أمامه أعطاه شعورًا بغموض عميق، أجبره على النظر إليه نظرة جديدة.
«عائلة كاريبيان صاحبة السيف الطويل ذي البرجين؟»
حكّ الضابط الحارس رأسه، و بدا محتارًا.
ما إن سمع كوهين «الابن الأكبر» حتى ذبل باذنجانة أصابها الصقيع.
«لا يصدَّق يا صاحب السمو!»
«نعم؟»
خيّم الصمت على قاعة الاستقبال كلها.
قال كوهين بلا حماس.
نظر تاليس بصمت إلى السيد الشاب لعائلة كاريبيان، الوريث الشرعي لإقليم فولا.
«إذن بعد أن تخرجتَ من برج الإبادة في ذلك الوقت، ذهبتَ مباشرة إلى البرية الغربية؟ إلى «غراب الرعد»؟»
ربما.
لوّح الضابط الحارس بيده:
نظر تاليس إلى كوهين أمامه بدهشة نوعًا ما.
«نعم».
«زير نساء».
«ألم يوقفك والدك؟» فرك تاليس فنجان الشاي في يده بلطف:
من منظور الوشاية… أنتما قريبان فعلًا، أليس كذلك؟
«كنتُ أعرف أنك ستفهم!»
«أنت تعرف، أنت وريث أرض العائلة ولقبها…»
«أبي العجوز… انتظر، كيف عرفتَ أنني خدمتُ في البرية الغربية وذهبتُ إلى «غراب الرعد»؟»
«أم، كيف أقولها…»
«آه، بالحديث عن ذلك…»
«والعقل المدبّر وراء كل هذا…»
حاول كوهين أن ينتعش، في مواجهة هذه الأمور المزعجة.
«ليجبرك على العودة وأن تكون… وريثًا مؤهلًا؟»
«أبي العجوز… انتظر، كيف عرفتَ أنني خدمتُ في البرية الغربية وذهبتُ إلى «غراب الرعد»؟»
«هذا جيد».
قال الضابط الحارس مبتسمًا:
نظر إليه الضابط الحارس بارتياب.
«ربما لهذا السبب أعادوني».
لكن تاليس ظل بلا تعبير:
أدرك كوهين فجأة، وعادت ابتسامته:
«الجميع يعرف».
راقب تاليس تفاعل كوهين ودويل بدهشة، ثم التقط فنجانه وارتشف منه.
فكّر كوهين بجدية لحظة، ثم فهم فجأة:
«على انفراد».
«صحيح، الجميع يعرف».
«… الأخرس!»
أين سمعه من قبل؟
«أما أبي، فبالطبع حاول أن يوقفني. لم يرد أن ألتحق بالجيش، ولا أن أذهب إلى البرية الغربية، أعني»، أجاب كوهين بتفكير، وقد أظلمت نبرته تدريجيًّا:
لكنه انتعش على الفور، ناظرًا إلى الأمير المحتار بنظرة متحمسة، كمن ينظر إلى أخ أصغر:
«على الأقل، حاول إيقافي».
«إذن، كيف عدتَ من الأراضي الشمالية؟»
«تذهب؟ الآن؟»
حدّق تاليس بعمق في كوهين.
ربما.
شعر لأول مرة أنه رأى شيئًا مختلفًا في هذا الرجل الضخم.
نظر إليه تاليس بذهول:
«لكنك ذهبتَ مع ذلك».
أصبحت أطول.
«ربما لهذا السبب أعادوني».
قال الأمير بصمت.
«قاعة ميندس، لم آتِ إلى هنا إلا مرة واحدة مع أبي العجوز حين كنت صغيرًا جدًا… قال إنه مكان جيد، وله دلالة كبيرة».
زفر كوهين ببطء:
«لكنني رجل قاتل في الأراضي الشمالية وفي البرية الغربية، أعرف هذين المكانين جيدًا، ولذا أعرف أن الأمور…»
«ذهبتُ مع ذلك».
خيّم الصمت على قاعة الاستقبال لبعض الوقت، كأن الطرفين احتاجا وقتًا لهضم هذه الجمل القليلة القصيرة.
توقف كوهين، غارقًا في التفكير.
ارتجف كوهين قليلًا، كأنه تذكر ذكرى غير سارة.
«وبعد ذلك، ألم يضغط عليك؟»
تكلم تاليس أخيرًا، وابتسامته خفيفة موحية:
نظر تاليس إلى انعكاسه في فنجان الشاي، وسأل بشرود:
«تخاف البرد؟»
«ليجبرك على العودة وأن تكون… وريثًا مؤهلًا؟»
همّ تاليس بالإجابة، ثم تردد.
خارج الباب المفتوح، كانت وصيفة على وشك أن تحضر الشاي والوجبات الخفيفة للدوق و ضيفه، لكن مالوس ابتسم ورفع يدًا يوقفها. وتقدم دويل العابس و غلوفر المتصلب معًا وبدأ في الفحص.
ارتجف كوهين قليلًا، كأنه تذكر ذكرى غير سارة.
هذا كل شيء؟
تأمل كوهين، وفي عينيه بريق ماكر:
لكنه ابتسم مع ذلك:
«بالطبع فعل».
أمامه، تحرك كوهين جانبًا، مغيّرًا مقعده خفية:
«لا يمكنك أن تتخيل».
حملت كلمات كوهين في نهايتها لمحة أسف خافتة، تكاد لا تُلاحظ:
«الطريقة التي أجبرني بها على التقاعد من الجيش…»
لم يكمل.
«لكنك ما زلتَ هنا»، قال تاليس بخفوت: «في العاصمة؟»
«نعم».
الطرف الآخر وريث عائلة كارابيان.
شرد الضابط الحارس قليلًا هو الآخر،
ذُهل تاليس على الفور.
«على الأقل في العاصمة، لن يجرؤ الرجل العجوز على التصرف بتهور»، تنهد كوهين، وكلماته عاجزة:
في تلك اللحظة، صُعق تاليس فجأة.
«مم»، وبعد ثوانٍ قليلة، أجبر تاليس نفسه على ابتسامة محرجة:
«لو كنتُ خارج العاصمة، أظن أنه كان سيرسل جيشًا كبيرًا لخطفي… كحّ…»
طويلًا إلى درجة أن كوهين شعر بشيء من الارتباك، وعدّل جلسته على الكرسي دون وعي.
هزّ كوهين كتفيه، كاشفًا عن ابتسامته المعتادة.
ابتسم كوهين بغموض:
كان تعبير تاليس هادئًا، ومعناه عميقًا.
مبتهجًا كعهده.
حافظ الضابط الحارس على وضعية أنيقة، مشيرًا إلى «القاتل»، ويبدو حادًّا وغير مكترث.
راقبه تاليس بصمت.
لم يبقَ فيها سوى صوت كوهين يتردد و يتلكأ في أرجائها.
«قائد حرس شخصي، يا للروعة يا صاحب السمو»، قال كوهين بتعبير مندهش، وهو ينظر حوله إلى أثاث قاعة الاستقبال:
كان يبتسم.
قال الأمير لنفسه.
كوهين.
«وأضعفتَ بشدة قوة مملكة إكستيدت!»
في تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة:
«على الأقل، حاول إيقافي».
بدى النبي الأسود قبل ست سنوات غامضًا ومرعبًا في ذاكرته، يبعث القشعريرة في عموده الفقري.
أنه لم يكن وحيدًا في نهاية المطاف.
ساد الصمت بينهما مرة أخرى.
لم يبقَ فيها سوى صوت كوهين يتردد و يتلكأ في أرجائها.
جاء من بعيد طرق مالوس اللطيف على الباب.
«بالتأكيد ليست بهذه البساطة».
انتهى وقت الاجتماع.
تجمدت ابتسامة تاليس.
أظهر الأمير أرقّ ابتسامة لديه اليوم وأكثرها صدقًا:
«كوهين».
«كحّ، كحّ!»
وضع تاليس فنجان الشاي من يده ورفع بصره ببطء.
وتحت نظرة كوهين الساخطة، سعل تاليس ليكسر الحرج:
«شكرًا لك…»
أظهر الأمير أرقّ ابتسامة لديه اليوم وأكثرها صدقًا:
«كان من الجميل رؤيتك».
نظر إلى الحرس الملكي خارج الباب.
رفع كوهين حاجبيه:
«نعم، وأنا أيضًا…»
وجاء الآن دور تاليس ليُذهل.
لكن الضابط الحارس قوطع.
«تذهب؟ الآن؟»
انتهى وقت الاجتماع.
واصل تاليس الكلام وحده:
«… أن أرى وجهًا قديمًا».
«لا، أقصد…»
جاء دويل وهو يسعل بصوت عالٍ، حاملًا الشاي والوجبات الخفيفة، في الوقت المناسب لقطع سرد كوهين الغافل.
«هذا جيد».
قال الأمير لنفسه.
وأخيرًا، بعد تفكير طويل ولم يجد صفة، لم يستطع كوهين سوى أن ينطق بجملة واحدة:
كان تعبير تاليس هادئًا، ومعناه عميقًا.
«على انفراد».
وما إن سقطت كلماته حتى تغير تعبير كوهين.
نظر إلى الأمير بذهول، وبدت عليه الحيرة.
لكن… مقارنةً بالشخص أمامه… نظر تاليس إلى كوهين الأحمق أمامه بمزاج معقد.
«ما الأمر؟» سأل تاليس مبتسمًا.
«نعم، جئتُ فقط لأراك».
«وأضعفتَ بشدة قوة مملكة إكستيدت!»
ضيّق كوهين عينيه، كأنه يريد أن يتفحص بدقة سيد قاعة ميندس مرة أخرى:
«هكذا إذن»، قال كوهين وقد فهم فجأة، ووجهه مفعم بالإجلال:
الطرف الآخر وريث عائلة كارابيان.
«أنت مختلف».
ضحك تاليس:
بعد ثوانٍ قليلة، ولم يجد جوابًا، هزّ كتفيه:
«حقًّا، أنت أيضًا ترى ذلك؟»
أومأ كوهين بجدية.
انتهى وقت الاجتماع.
«نعم، لقد أصبحتَ، أصبحتَ…»
حاول جاهدًا أن يمسح دوق بحيرة النجوم أمامه بنظره.
وأخيرًا، بعد تفكير طويل ولم يجد صفة، لم يستطع كوهين سوى أن ينطق بجملة واحدة:
«لكن لا يهم، يكفي أننا نفهم!»
«لقد… كبرتَ».
«أم، تـقريبًا».
مالوس.
انفجر تاليس ضاحكًا.
استعاد تاليس وعيه وهزّ رأسه:
عند رؤية ابتسامة الأمير، عبس كوهين.
«أم، تقريبًا».
توقف كوهين، غارقًا في التفكير.
لوى رأسه، متذكرًا الطفل الذي حمله تحت ذراعه في النفق في ذلك الوقت.
في تلك اللحظة، جناح الأسطورة، ونوبو من دائرة الاستخبارات السرية، ودوق الأراضي القاحلة الغربية، وديلاكروما، وإيرل الأسد الأسود، والحارس الأعلى مالوس، و غيلبرت، وقائد الحرس أدريان… وجوه كثيرة مرّت بذهن تاليس منذ عودته إلى البلاد.
بدأ حاجبا تاليس يرتعشان.
مم، كان ألطف حين كان صغيرًا.
وأخيرًا، بعد تفكير طويل ولم يجد صفة، لم يستطع كوهين سوى أن ينطق بجملة واحدة:
«كوهين»، قال دويل بنبرة عادية، لكن من زاوية لا يراها تاليس، رمق الضيف بنظرة شرسة:
تحرك قلب تاليس، متذكرًا شيئًا.
«آه، هل ما زلتَ تذكر رالف؟»
«نعم، بالتأكيد».
كانت أفكار كوهين مشوشة، فقال بذهول:
«أنا… أود أن أطلب منك خدمة صغيرة».
«رالف من؟»
«ما زال عليّ التوقيع في القاعة بعد ظهر اليوم، وإلا فسيخصم مدير القاعة…»
لكن ابتسامة كوهين خبت.
«مرؤوسي، الذي كان يرتدي قناعًا…»
قال الضابط الحارس بحذر:
«تقصد…» فكّر كوهين أولًا بعمق، ثم أدرك فجأة:
«شكرًا لك…»
«… الأخرس!»
عند رؤية سعادة كوهين، تنهد تاليس:
بوتراي نيمين.
أومأ كوهين بجدية.
قد تكون هذه فكرة سيئة.
لكن… «كوهين».
«لكن… أنت جئتَ اليوم خصيصًا، فقط لتقضي بضع دقائق… تتحدث معي؟»
توقف تاليس، ثم رفع بصره مع ذلك.
أمام نظرة كوهين المترقبة، حاول تاليس بجهد أن يعصر حاجبيه.
هذه المرة، كان تعبير الأمير جادًّا بشكل لا يصدّق.
«كوهين».
«أنا… أود أن أطلب منك خدمة صغيرة».
«على انفراد».
