الفصل 566: جوهرة تاج المملكة
بدا أن حرج ثاليس معدٍ.
أو على الأقل، تجمّد الهواء في قاعة بالارد لحظة.
وكان ذلك عندما توقفت نظرة الملك عنده.
” إذن هذا كل ما في الأمر…”
ولحسن الحظ، صرف الملك كيسل نظره وتكلم من جديد. “سولدر؟”
وعاد الهواء يجري.
وتنفس ثاليس الصعداء وتحاشى نظرات الآخرين.
والحمد لله أنهم لم يواصلوا الضغط عليه في هذا الشأن.
ربما ما كان ينبغي أن يُكثر الكلام عن الشقيّة الصغيرة؟
“أجل يا جلالتك.”
وانحنى المستشار العسكري سولدر رايدر ردًّا، “كل ما ينبغي أن نعرفه عن الحرب في الشمال قد قيل هنا.”
وفي الغرفة المظلمة، استأنف المجلس الإمبراطوري أجواء عمله المعتادة.
وهزّ رئيس الوزراء كولين رأسه متأملًا. وبدا المستشار العسكري سولدر جادًّا. وراح وزير التجارة، الفيكونت كيني، ورئيس المالية، كيركيرك مان، يتهامسان.
أما وزير الزراعة، اللورد كرابن، فظل في حال شرود، يحدّق حوله بعينين غائمتين. وكان النائب العام ستيليا نيديس صامتًا، لكنه واصل الإصغاء باهتمام.
وواصل ثاليس الحفاظ على ابتسامة دوق بحيرة النجوم اللطيفة وهيئته الأنيقة، هادئًا لكنه حسن المظهر.
وحده طيف الملك ظل بلا حراك. وكان سكونه يفوق سكون المصباح الأبدي خلفه.
“جيلبرت؟”
وارتعشت نظرة ملك اليد الحديدية ارتعاشة خفيفة وهي تمر على الخريطة وقطع الشطرنج على الطاولة.
وكان وزير الخارجية السابق يتوقع ذلك. فرفع نظارته دون عجلة. “نعم يا جلالتك.”
وأعاد جيلبرت فتح دفتره.
“بفضل تعاون زملائنا في دائرة الاستخبارات السرية، وتبادل تقارير المعارك مع السيد سولدر ووزارة الشؤون العسكرية، كوّنت وزارة الخارجية حكمًا جديدًا على الوضع بعد الحرب بعد أن حصلت على كل التفاصيل.”
وتنحنح. “الخلاصة العامة أنه، مع أنهم ربحوا الحرب، فإن…”
وكان في عيني الثعلب الماكر في الكوكبة بريق.
“إكستيدت ليست المنتصرة.”
وتحوّلت نظرة ثاليس.
“أولًا، لو لم تُنهك المدينتان الأخريان العدو وتشغلاه، لما استطاعت مدينة سحب التنين أن تفتح حصن ليبرتيه بتلك السهولة.”
وأشار جيلبرت إلى قطع الشطرنج السوداء والبيضاء على الطاولة. “لكن قصر الأرواح البطولية جنى الآن كل الفوائد: الشهرة والثروة والمدينة والأرض.
“أما مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع، فيُسخَر منهما بسبب هزيمتهما.”
وكانت على وجوه المشاركين في المجلس ملامح خالية من التعبير، لكنهم فهموا الأمر جيدًا.
“ولا تنسوا ‘أمر السلام’ الذي أصدرته الأرشيدوقة،” أضاف سولدر ببرود، “و’عفوها’ السخي عن أسرى الحرب. وفي المقابل، تكبدت أسرتا روكني وليكو خسائر فادحة دون أن تحصلا على حبة رمل…”
وفكّر ثاليس في الأرشيدوق روكني الذي لا يكلّ وفي الأرشيدوق ليكو الرشيق، فأحسّ بعدم ارتياح.
“والمواطنون المنكوبون أيضًا.”
وأومأ جيلبرت وكتب شيئًا في دفتره. “فقد تلقت سيدة الدم المتوهج مساعدة من المواطنين المنكوبين في حصن ليبرتيه. بل أيّدتهم بعد الحرب مقابل ذلك—ولا تنسوا أنهم أهل شمال مثلهم، وأن مدينة الصلوات البعيدة مارست منذ زمن طويل حكمًا متسلطًا على المواطنين المنكوبين داخل حدودها.”
ورفع جيلبرت رأسه.
“وخلاصة القول، لدينا ما يدعونا إلى الاعتقاد،” وضيّق الثعلب الماكر في الكوكبة عينيه من خلف نظارته، “أنه بعد هذه الحرب، سواء في المصالح أو الأفكار، وفي الشهرة أو الموقف، ستفترق مدينة سحب التنين حتمًا عن حزب دم التنين الذي تتصدره مدينة الصلوات البعيدة.”
وعند سماع هذا الاسم غير المألوف، اختلجت جبهة الملك. “حزب دم التنين؟”
وفاتت قلب ثاليس نبضة.
دم التنين.
لم تكن عبارة يحبها كثيرًا.
وأمام نظرات زملائه الحائرة، أومأ جيلبرت.
“فخلال الشهرين الماضيين، ظل الملك تشابمان يطهّر منطقة الرمال السوداء من المعارضين بلا رحمة.
“وفي المقابل، ولكي يكون لهم مبرر لحشد القوات، ظل خصومه في منطقة الرمال السوداء يرددون: لا تنسوا دم التنين العظيم، واذكروا الملك السابق إيندي.”
‘دم التنين العظيم، الملك السابق إيندي.’
وتذكّر ثاليس ابتسامة الملك المولود وصوته بمشاعر متضاربة.
“قالوا إن كل من يقف في وجه الملك تشابمان فهو شمالي حقيقي، وعضو في دم التنين يعتز بالأخوّة.”
ومضى جيلبرت: “ومدينة سحب التنين جزء منه بطبيعة الحال. وبمواقف واضحة، دخلت فيه مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع أيضًا. ويسميه الإكستيدتيون حزب دم التنين، وهو يعارض حزب الرمال السوداء الذي يؤيد الملك تشابمان.”
وسخر الملك بخفوت، لكن مشاعره لم تكن واضحة.
‘حزب دم التنين، معارضة الملك، إحياء ذكرى الملك السابق، الاعتزاز بالأخوّة…’
وتنهد ثاليس في أعماقه.
‘الذي ابتكر هذا الشعار وهذا الاسم…’
وصاغ الفيكونت كيني، الواسع الأسفار والمعرفة، أفكار الأمير في الوقت المناسب: “ها، إن الرسالة الخفية هنا خبيثة جدًّا.
“الإشاعات والألقاب قوية، والرأي العام قد يكون مخيفًا،” تنهد رئيس الوزراء كولين وقرقع بلسانه، “لكن لماذا أشعر أن اسم ‘دائرة استخبارات المملكة السرية’ مكتوب عليه بالخط العريض؟”
ونظر إلى الرجل ذي الندوب.
وانحنى مبعوث دائرة الاستخبارات السرية وأجاب: “يا سيادة رئيس الوزراء، أنت تبالغ في تقديرنا. فالإرادة الشعبية لدى أهل الشمال قوية، وليست مما تستطيع دائرة الاستخبارات السرية التأثير فيه.”
لكنه أظهر فورًا نصف ابتسامة شوّهت الندبة على وجهه. “لكن بالفعل، حين علت الأصوات المعارضة، لا أستطيع إنكار أن عملاءنا كان لهم دور في تضخيمها.”
وارتسمت على وجه الدوق كولين ملامح غريبة.
‘حسنًا.’
وحدّق ثاليس في عميل الاستخبارات السرية ورفع حاجبيه.
‘على الأرجح أن تشابمان لامبارد غير مقدّر له أن ينعم بسمعة طيبة في هذه الحياة.’
“إذن مدينة سحب التنين لم تعد مرحَّبًا بها في حزب دم التنين—وهذا يبدو غريبًا من أي زاوية—أيعني هذا أن آل والتون سينضمون إلى جانب لامبارد؟” وعاد الفيكونت كيني إلى الموضوع وسأل حائرًا: “رغم الكراهية العميقة بينهما؟”
وهزّ جيلبرت رأسه. “ليس بالضرورة.
“فبعد تحليل دقيق، ترى وزارة الخارجية أن مدينة سحب التنين مرجّح أن تنسحب من النضال المعادي للملك، فلا يحبها حزب دم التنين ولا تقترب من حزب الرمال السوداء، بل تبقى على الحياد كمدينة إضاءة المنارة.”
وشخر المستشار العسكري سولدر بخفوت: “عندها ستبرز كالإبهام المتورم، عاجزة عن كسب ود أي من الطرفين.”
وأومأ جيلبرت قبل أن يهزّ رأسه. “لكنها في الوقت نفسه ستكون خارج عين العاصفة، وتجلس بأمان على الحياد بينما يتقاتل الطرفان.
“وبحجم مدينة سحب التنين ومكانتها، مع الازدراء الفطري الذي يكنّه الأرشيدوقات للحاكمات النساء، قد يستفيد قصر الأرواح البطولية من النزاع بين الطرفين.
“فجيراننا الشماليون لم يعودوا يعرضون المسرحية نفسها على مسرحين متنافسين ويطالبون الناس باختيار جانب بين حزب الرمال السوداء وحزب دم التنين كما فعلوا قبل ست سنوات.”
وارتاح ثاليس لتحليل معلّمه.
‘فمع أن الطبقة الحاكمة في مدينة سحب التنين تكره الملك تشابمان—وقد شهدت ساروما والكونت ليسبان بنفسيهما ليلة دم التنين—ويصعب حل كراهيتهم المتبادلة.
‘فحسن الحظ أن قصر الأرواح البطولية لم يتصرف بدافع الاندفاع بسبب ذلك.
‘فقد اختاروا الطريق الذي يناسبهم أكثر.’
وتأمل الفيكونت كيني بصوت مسموع: “إذن بعد هذه الحرب ستزداد إكستيدت فوضى؟ وفي مواجهة أي مشكلة ستكون ثمة لعبة شد حبل بين ثلاثة أطراف على الأقل؟
“يبدو الأمر كذلك حاليًّا،” أجاب جيلبرت.
“ممتاز.” وكان في عيني كيركيرك مان بريق. “كرسي بثلاث أرجل أثبت على أي حال من عربة بعجلتين.”
وأفاق اللورد كرابن، الذي كان يحلم يقظةً، وزفر. “أخيرًا ينال أهل الشمال الملعونون جزاءهم.”
وتحسنت أجواء المجلس الإمبراطوري؛ وانتعش الوزراء.
لكن الملك ظل ساكنًا.
إلى أن هزّ جيلبرت رأسه وكدّر مزاج الجميع.
“لكن لا ينبغي أن نفرط في التفاؤل.
“فإن ازدادت الفوضى، فهذا يعني أن النزاعات ستشتد والصراعات ستتصاعد.”
وكانت في عيني وزير الخارجية السابق يقظة. “ويعني أننا اقتربنا خطوة من النهاية.”
وتساءل رئيس الوزراء كولين: “النهاية؟”
وأومأ جيلبرت. “قبل مئتي عام، واجهت إكستيدت ‘كارثة الحداد’: تمرد تانون واستولت الأوركيد المهيبة على السلطة، فبدأ ‘قرن الأيام الأخيرة’ القاسي.
“وفي ذلك القرن، وفي منافسة التنين العظيم، لم نكن نحن، الكوكبة—من ‘فاتحة الشمال’ إريكا إلى ‘البحّار’ جون، أربعة أجيال من الحكام—أدنى من جيراننا.”
وعند سماع التاريخ المجيد للكوكبة، أحسّ الوزراء بشيء من الإعجاب.
“وفي المقابل، تفتتت مملكة التنين العظيم وضعفت تدريجيًّا: فقد أفضت مواجهة الأرشيدوقات الخمسة في مؤتمر اختيار الملك إلى نتيجة مريرة، بأربعة قتلى وواحد معطوب.
“وكان الخراب والفوضى أسوأ بكثير مما نراه اليوم.”
وتذكّر ثاليس السيف القديم الثمين الذي لا يفارق الملك تشابمان، وشدّ قبضتيه.
لكن جيلبرت غيّر نبرته وقال بحذر: “لكن ذروة الفوضى والاضطراب هي التي أفضت إلى تتويج ‘كاسر الفولاذ’ وتولّي مدينة سحب التنين مقاليد السلطة.
“فكانت بداية احتكار آل والتون العرش لثلاثة أجيال.
“وإعادة توحيد أرشيدوقات الأقاليم العشرة.
“وعودة مملكة التنين العظيم إلى القمة، مهيمنة على شبه الجزيرة الغربية.”
ولم يتكلم أحد على الطاولة الطويلة.
وخيّم ظل العام الدامي على أذهانهم.
وتابع جيلبرت بجدية: “يثبت التاريخ أن إكستيدت ليست كاموس، فضلًا عن أن تكون أرض الأشواك. فهي لن تبقى منقسمة إلى الأبد.
“وقد قال لي صديق ذات مرة ألّا أستهين أبدًا بشجاعة أهل الشمال.”
وفي تلك اللحظة، عاد ثاليس بذهنه إلى مدينة سحب التنين. وخطرت أمام عينيه صور أهل الشمال:
الملك نوفين، والوجه الميت، والمدير ميرك، وكاسلان، وتشابمان لامبارد، والفيكونت كينتفيدا، وفارس النار، وروكني ذو الشعر الطويل، وقصّة الوعاء، والساحرة الحمراء، والمحارب القديم غليوارد، وكيركس الخياط، وغراب الموت، وإيان “المُزعج”…
لكنه تذكّر فجأة شيئًا واحدًا.
‘الشقيّة الصغيرة، والحبل السريع.
‘هما أيضًا من أهل الشمال.’
“أحسنت القول،” قال المستشار العسكري سولدر رايدر بصوت عالٍ، وقد مرت نظرته على الوزراء الذين كانوا يبتهجون قبل قليل بانحطاط إكستيدت، “وليس لدينا وقت نضيعه.”
وكانت كلماته الرنانة لا تترك مجالًا للرد.
ولاحظ ثاليس أن رئيس المالية، كيركيرك مان، زمّ شفتيه استنكارًا.
لكن في تلك اللحظة.
“جيلبرت.”
وسُمع صوت الملك كيسل يعلن بحزم: “أنت مُعاد إلى منصبك بأثر فوري. وزارة الخارجية لك—مع أنها لك أصلًا.”
ونظر الملك إلى الجميع. “أظن أنه، سواء في إكستيدت أو داخل الكوكبة، لن يعترض أحد هذه المرة؟”
وخفض مسؤولو المجلس الإمبراطوري أنظارهم؛ ولم يتكلم أحد.
“أمر جلالتك مطاع،” ردّ رئيس الوزراء كولين بدفء.
وبدا أن هذه الكلمات إشارة. فالتزم وزير الخارجية السابق—وبدقة، وزير الخارجية الحالي—الكونت الفخري جيلبرت كاسو الصمت لبرهة قبل أن يومئ باحترام: “سأبذل قصارى جهدي.”
واستمتع ثاليس بصمت بتدفق التيارات الخفية في هذا الأخذ والرد.
وأومأ الملك والتفت إلى شخص آخر. “سولدر، سمعتُ أن لديك ما تريد قوله؟”
وانحنى المستشار العسكري. “نعم يا جلالتك.”
واتكأ ثاليس إلى الخلف في مقعده.
فبعد أن علم بنتيجة حرب الشمال الغربي، تحسن مزاجه كثيرًا. بل خفّ حتى الضغط الذي غشيه حين دخل القصر.
والآن، ما عليه إلا أن يصغي بهدوء حتى ينتهي المجلس، ثم يستقبل ثمن ما فعله الليلة الماضية.
لقد فهم دوره.
وفتح سولدر الوثيقة التي في يده وتنحنح. “مع أن تطور الحرب كان غير متوقع نوعًا ما، فإن استنتاجات وزارة الشؤون العسكرية ظلت دون تغيير جوهري في هذه الأشهر القليلة الماضية.
“فهذه الحرب بين إكستيدت وتحالف الحرية قد تكون محدودة النطاق، لكن دلالتها بعيدة المدى.”
ومدّ “الجندي الكبير” هذا كفّه ليشير إلى الخريطة. “أسوار المدن، والحواجز المسننة، والتحصينات العسكرية، والمنجنيقات، والزيت الأبدي، والبنادق الغامضة، وغربان الاستخبارات العسكرية الناقلة للرسائل والصقور الحرة، وأسلحة قطرة البلورة المكررة التي لا يستخدمها إلا جنود النخبة—لقد أدت كل هذه الأمور دورًا لا غنى عنه، أكثر بكثير مما كان من قبل.”
وتوقف سولدر؛ وكانت ملامحه جادة. “الحرب، يا سادة، الحرب.
“الحرب اليوم مختلفة في هذا العصر.”
وفي المقعد المقابل له، لم يكلّف رئيس المالية كيركيرك مان نفسه عناء إخفاء ضيقه. ولوّح بيده وتأوه: “ها هو يبدأ من جديد.”
وتجهم سولدر.
لكنه كبت استياءه وأجاب بصبر: “إن ما تفرضه الحرب من متطلبات على الإمداد في ازدياد، واعتمادها عليه كذلك.”
وأشار المستشار العسكري إلى عدة مناطق على الخريطة وقعت فيها الحروب الكبرى السابقة.
“هذه الحروب التاريخية تخبرنا بأن قوة أهل الشمال العسكرية في المواجهات المباشرة لا تزال لا نظير لها، لكن…”
وتسارعت وتيرة كلام سولدر. “فالأجسام القوية، ومهارات القتال الاستثنائية، وروح القتال المتقدة، كلها مفاخر الماضي. ولا تعوّض الجوع والدروع المحطمة والجنود الجرحى.”
وجعلت كلماته كثيرًا من الوزراء يقطبون.
“ومثالهم السيئ أثبت أن المذابح والنهب محليًّا للحصول على المؤن لا يكفي لاستهلاك ساحة المعركة فحسب، بل قد يثير مقاومة وعداءً غير متوقعين، بل قد يفضي إلى تراخي الانضباط والمعنويات.”
وأومأ سولدر في اتجاه الملك. “وبهذا استطاع تحالف الحرية—مع أنه بلد صغير فحسب—أن يؤرق مدن إكستيدت الثلاث الكبرى إلى درجة أنها أهملت جوانب من الحرب واستنزفت، وكل ذلك اعتمادًا على ظروف جغرافية واجتماعية مواتية.
“وقد علّمنا ذلك الكثير.”
ونظر حوله لكن نظرته قوبلت بصمت غير متوقع.
وبدا أن بعض الوزراء يتواصلون بالنظرات، مما حيّر ثاليس.
فقد كانت هذه أول مرة له في المجلس الإمبراطوري. ولم يكن قد فهم القواعد بعد.
وأخيرًا، بصفته أعلى المسؤولين رتبة، رئيس وزراء المملكة، سعل الدوق كولين بخفوت وقبل الطُّعم حين لم يبدُ أن أحدًا يرغب في الرد: “مثل ماذا؟”
وسحب سولدر نظرة عدم رضاه. “لا يجوز لنا أن نكرر أخطاء أهل الشمال. فعلينا أن نركز على حماية الإمدادات وفاعلية اللوجستيات.
“بدءًا من جنود الأسرة المالكة النظاميين.”
وساد صمت آخر.
وحتى الملك كيسل لم ينطق.
كأن هذا موضوع شديد الخطورة.
“يا سيد سولدر، لقد أولينا دائمًا أقصى أولوية للإمداد اللوجستي لجنود الأسرة المالكة النظاميين،” قال وزير الزراعة، اللورد كرابن، الذي كان يحلم يقظةً معظم المجلس، وقد استفاق فجأة وحاول على عجل أن يفصل نفسه عن القضية، “ولا سيما في زمن الحرب، والغروب شاهدي. فعلى الأقل لم يحدث قط نقص في مؤن الجيش…”
وقاطعه سولدر: “لم أقصد أن أشير إليك بإصبع الاتهام يا لورد كرابن.”
لكن المستشار العسكري حوّل نظره في اللحظة التالية إلى ثاليس.
“فخلال الأشهر القليلة الماضية، تعاون جنود الأسرة المالكة النظاميون وإقطاعيو الصحراء الغربية لإنقاذ سموّه، متوغلين في أعماق الصحراء.”
وتجمد دوق بحيرة النجوم دون وعي.
“وكانت تلك محاولة قيّمة. فبعد حرب الصحراء، اختبرنا مرة أخرى قدرتنا على إنشاء خط إمداد موحد في أرض أجنبية، ووسّعنا حدود لوجستيات الحملات.
“وقد قدّمت التقرير لكل واحد منكم قبل المجلس.”
وبدأ بعض الوزراء يقرؤون الوثائق التي أمامهم، وبقي بعضهم متماسكًا، كأنهم توقعوا ذلك.
لكن سولدر رفع صوته ودوّى: “لقد ثبت أن القدرات اللوجستية المستقلة لجنود الأسرة المالكة النظاميين ممتازة: فأقصر طريق حددته وزارة الشؤون العسكرية خصيصًا، وبروتوكولات حماية خط الدفاع الخلفي، والتمشيط المتكرر لمنطقة الصحراء، ضمنت انسياب خط الإمداد، بل دعمت الجيش في الزحف مباشرة نحو حدود تحالف الحرية.”
وبتغيير في النبرة، تابع: “لكن في المقابل كانت اللوجستيات التي نظمها إقطاعيو الصحراء الغربية المحليون! تباطؤ وتردد، وعدم كفاءة وفوضى! فمن بلدة البركات إلى الجبهات في الصحراء، وقعت حالات لا تحصى من التجارة غير المشروعة والرشوة. وحتى الآن، لا تزال أرقام لوجستياتهم لغزًا.”
“ونتيجة لذلك، وُجد تجار عديمو الضمير هرّبوا الزيت الأبدي العسكري الاستخدام في معسكر أنياب النصل إلى أورك الصحراء، فاعترضهم جنود الأسرة المالكة النظاميون!”
‘تهريب الزيت الأبدي…’
وابتلع ثاليس ريقه، وتناول الوثيقة التي ناولها إياه جيلبرت للقراءة المشتركة، وابتسم ردًّا.
وقلّب سولدر رايدر صفحة في الوثيقة التي بيده وبدا غاضبًا.
“بل أبلغ البارون ويليامز عن حادثة شنيعة—فبعد هجوم على الأورك إثر مطاردة، تعامل ضابط مقدمته مع المصادرة وفقًا للوائح، لكنه واجه عرقلة غير مبررة واختلاسًا غير قانوني من مجندي إقليم الصحراء الغربية!
“لقد تطاولوا على سلطة الأسرة المالكة، وكادوا يهاجمون حلفاءهم!”
وفرك ثاليس أنفه وهو يسمع هذه القصة المألوفة.
“فعلًا. وقد ذكر الجناح الأسطوري أيضًا أن…” بدأ كيركيرك مان يتكلم بتهور وسط حفيف تقليب الصفحات: “وفاءً للملك والوطن ومراعاةً للصورة الكبرى، اضطر إلى أن يتحمل في صمت، فصرف ضابط مقدمة نزيهًا متجردًا حفاظًا على السلام وصونًا لماء وجه دوقات الصحراء الغربية…”
وعند هذا، تغيرت ملامح رئيس المالية وهو يصفع الوثيقة على الطاولة. “أتصدّق هذا الهراء من ذلك الأحمق؟”
ورفع ثاليس حاجبيه.
‘حسنًا، هذا هو التقييم الذي ينال به أحد قادة الكوكبة الثلاثة الأفذاذ مكانه في المجلس الإمبراطوري.’
“آه، بحسب صياغته…”
وتصنّع جيلبرت سعلة في وقتها ليغطي على شتيمة السيد مان المفاجئة. “أظن أن ويليامز لا بد أن لديه كاتب اختزال جديدًا.”
وكانت دعابة وزير الخارجية في موضعها تمامًا. فخففت التوتر وأثارت ضحكات خافتة بين الوزراء في المجلس الإمبراطوري.
“يا سيد سولدر، أفهم ما تعنيه.”
وضحك وزير الزراعة، اللورد كرابن—الذي بدأ ثاليس يستوعب ببطء مكانته في المجلس الإمبراطوري—معه ردًّا: “ما أردتُ قوله هو أنه، في مسائل اللوجستيات، ومنذ بدء حرب الصحراء، تعاونّا جيدًا مع شتى مجموعات التجار والجمعيات التجارية. وإن احتجتم إلى أي شيء، من الغذاء والملابس إلى الماشية والأدوات الحديدية، فسأسعد كثيرًا بتعريفهم إلى وزارة الشؤون العسكرية…”
وقاطعه سولدر مجددًا: “لا.”
وأوضح المستشار العسكري ببرود: “إن لوجستيات حرب تشارك فيها عشرات الآلاف أو حتى مئات الآلاف من الأفراد معقدة ومتشعبة، وتتطلب قدرًا من الحجم والاستمرارية.
“ولا يؤهَّل أي إقطاعي بمفرده، ولا بلدة، ولا قلعة، ولا مجموعة تجار، لتولي مهمة شاقة كهذه.
“ولا حتى وزارة الشؤون العسكرية.”
وتجمدت ابتسامة اللورد كرابن.
وتابع سولدر بنظرة حادة: “ما لم يصدر أمر ملكي بتوحيد إدارتها، يسري في المملكة كلها.
“فأسلوب أن يرتب مجندو الإقطاعيين مؤنهم ولوجستياتهم بأنفسهم، ويكمّلوها بما يستطيعون الحصول عليه محليًّا، قد صار منذ زمن طويل بائدًا.”
وصمت الوزراء عند سماع هذه الكلمات.
ومرت نظرة المستشار العسكري، الحادة كالنصل، على كل من على الطاولة. “وبصرف النظر عن تنوع مصادر مجندي الجيش أو عدد الإقطاعيين المخوَّلين بقيادة القوات، فنحن بحاجة إلى بنية لوجستية أكثر توحيدًا وكفاءة وملاءمة.
“لتتمكن من تزويد الجبهات باستمرار بإمدادات كافية في الجودة والكمية في حرب مقبلة تمتد سنوات عدة.”
وكان لكل وزير ملامح مختلفة، وكل منهم يتأمل ما وراء هذه الكلمات.
وبقي وجه الملك كيسل مخفيًّا في الظلام في مواجهة الضوء؛ ولم يرتعش إلا طيف قاتم.
وزفر رئيس الوزراء كولين وقال بصدق: “يا سيد سولدر، أنت تتحدث عن اللوجستيات.
“لكنك تقصد أكثر من مجرد اللوجستيات، أليس كذلك؟”
ونظر سولدر إلى رئيس الوزراء بنظرة هادئة.
وخيّم الصمت على قاعة بالارد مرة أخرى.
“حسنًا أيها الجندي الكبير، نحن نعرف ما ترمي إليه،” سخر رئيس المالية كيركيرك، دون نية لإخفاء استيائه، “وماذا أيضًا؟ قلها لنا دفعة واحدة.”
ولاحظ ثاليس أن جيلبرت بدأ يمسح نظارته ذات المقبض—وهي علامة على أنه قلق ويستغل هذه الفرصة ليفكر.
وحدّق سولدر في كيركيرك.
“هذا ليس الدرس الوحيد الذي علّمنا إياه أهل الشمال.”
وتحت نظرات المجلس الإمبراطوري كله الفاحصة، بدا المستشار العسكري أصلب عودًا، ولا تظهر عليه أي علامات تباطؤ تفضح عمره.
“لنأخذ حرب تحالف الحرية مثالًا: الاستدراج، والهجمات المتفرقة، والاحتلال، والاختباء، وتقسيم القوات، والالتفاف، وتصفية قادة العدو، والتجسس والإبلاغ… لقد طالت دورة الحرب واتسع نطاقها وتعقدت التكتيكات المستخدمة وتعددت جوانب تأثيرها. ولم يعد ممكنًا تلخيصها في بضع معارك حاسمة.”
وحدّق سولدر في قطع الشطرنج على الطاولة الطويلة. “لقد رأينا جميعًا أن إكستيدت كانت لديها أعداد لا نظير لها وأفضلية في المواجهة المباشرة، لكن بسبب ذلك أيضًا صعب على الجيش الكبير أن يتحرك بسلاسة وكان متضخمًا في بنيته.
“وفي مواجهة ‘إيفان المذهل’ وفرقته النخبوية الصغيرة المرنة، وخوض المعركة في أرض أجنبية، تحيّروا ولم يعرفوا أيتقدمون أم يتراجعون.
“وليس هذا فحسب. فكاركوغل قائد عام بالاسم فقط. فلم يكن أي من جيوش الشماليين الثلاثة تابعًا للآخرين؛ بل كانت تنسق مع بعضها في أفضل الأحوال. وكان إيصال الأوامر مستهلكًا للوقت وغير فعال. وكان يصعب على القيادة متعددة الرؤوس أن تعمل معًا. وكل ذلك أفضى في النهاية إلى نتيجة كئيبة.”
وبتغيير في النبرة، تحسّر: “ومع ذلك فالمشكلة العميقة نفسها موجودة بالقدر ذاته في بنيتنا الداخلية.”
وصفع سولدر الطاولة بكفه. “بناءً على ما رأيته في الصحراء الغربية، فإن جنود الأسرة المالكة النظاميين ومجندي الصحراء الغربية، رغم تعاونهم في حملة، يتبعون هياكل قيادة منفصلة. فالأولون محترفون وذوو خبرة من النخبة بوضوح، لكن أقرانهم كانوا يعرقلونهم باستمرار. أما الأخيرون، تحت رايات إقطاعيين مختلفين، فكانوا جامحين، سيئي التنسيق، غير منضبطين، وأدنى في القوة العسكرية.
“ناهيكم عن أن الصراعات على السلطة بين دوقات الصحراء الغربية أضرت بالمعركة كلها ضررًا بالغًا.”
وفي غمرة انفعاله، أخذ المستشار العسكري يتخلى تدريجيًّا عن اللغة الرسمية التي اكتسبها على مر السنين من زياراته لقصر النهضة، وبدأت تظهر عاميّة أيام شبابه حين كان يقاتل في الجيش.
“وحدتان من المستوى نفسه لم تتفقا على شيء لمجرد أن قائديهما يكنّ كل منهما الضغينة للآخر. إن مثل هذه القيادة متعددة الرؤوس أضاعت الفرص في المعركة—وقد ذكر تقرير البارون ويليامز العسكري هذه النقطة اللعينة تحديدًا.
“فلولا أن هؤلاء الإقطاعيين ومجنديهم قصّروا في واجباتهم وعاثوا فسادًا، فلماذا إذن واجهت عودة سموّه كل تلك العقبات، ولماذا حلّت بمعسكر أنياب النصل تلك الكارثة؟”
وأحسّ ثاليس فورًا بأنظار لا تحصى تقع عليه.
ولأنه يعرف حقيقة حادثة الصحراء الغربية إلى حد ما، فقد شعر بالضغط.
لكن الطيف في نهاية الطاولة الطويلة ظل بلا حراك.
وأمام أسئلة سولدر، لزم الوزراء الصمت بالقدر نفسه.
والشخص الوحيد الواقف على جنب، مبعوث دائرة الاستخبارات السرية ذو الندوب، تحوّل إلى تمثال ولم يتحرك قيد أنملة.
وسأل الدوق كولين ببطء، وقد بدا معتادًا هذا العمل في استئناف الحديث بعد الصمت: “إذن؟”
وأخذ سولدر نفسًا عميقًا: “في العام الدامي، أثبتت كتيبة ضوء النجوم هذه النقطة. واليوم، أعادت إكستيدت وتحالف الحرية تأكيدها.
“ففي الحروب المعاصرة، لم يعد المفتاح في الكمية والشدة، بل في الجودة والكفاءة.”
ورفع قبضته المشدودة وهو يحشد الهمم: “ولذا نحتاج إلى سلسلة قيادة موحدة، ولوجستيات يُعتمد عليها، وجنود أكثر دراية بالشؤون العسكرية، وهياكل متدرجة صارمة، واتصالات فعالة، وروح ووعي بالتفاني الخالص.”
وعرض سولدر رأيه بحماسة، متجاهلًا نظرات الانزعاج الموجهة إليه من زملائه. “ولا يمكننا أن ننتظر من مجندي العدد الهائل من الإقطاعيين أن يحققوا هذا، سواء أكانوا أتباعًا مباشرين لجلالته أم دوقات وكونتات في أقاليم إقطاعية نائية.
“وحدهم جنود الأسرة المالكة النظاميون، المحترفون، يُعتمد عليهم!”
وعلى خلاف أسلوبه المتمهل المعتاد في الكلام، رفع رئيس الوزراء كولين صوته وسأل بجدية: “يا سيد سولدر، ما الذي تحاول قوله بالضبط؟”
ودقّ المستشار العسكري الطاولة وقال بصوت عالٍ: “يا زملائي الوزراء، لقد تغيرت الأزمنة.
“فمن أجل المستقبل، نحتاج إلى مزيد من الضباط العاملين ومزيد من الجنود المحترفين ليتولوا مسؤوليات أشد صرامة ومهام أهم في أرجاء المملكة، تحسبًا ليوم عصيب!
“فلا بد من إدراج توسيع جنود الأسرة المالكة النظاميين في جدول الأعمال.”
وقوبلت كلمات سولدر بصمت آخر.
وفي الأجواء المتوترة، مدّ ثاليس ظهره، وكان متوترًا بالقدر نفسه.
ورأى جيلبرت يغمض عينيه برفق.
“التوسيع…” تنهد الدوق كولين، “كم مرة هذه؟”
“ثلاث،” أجاب كيركيرك مان على الفور تقريبًا دون أن يرف له جفن، وهو بوضوح ليس غريبًا عن الموقف، “وهذا لا يشمل الأربع مرات التي رُفض فيها.”
وتلقى فورًا نظرة غاضبة من المستشار العسكري.
وحاول جيلبرت تلطيف التوتر. “إن ترهل البنى التحتية العسكرية لدى دوقات الصحراء الغربية مشكلة تستدعي الانتباه فعلًا. لكن تصعيد المسألة بسرعة شديدة في أرجاء المملكة قد يكون تضخيمًا لها…”
“ليست المسألة الصحراء الغربية وحدها،” قاطعه سولدر سريعًا، “ففي أنحاء المملكة، حتى بعد التوسعات القليلة الماضية، لا يزال عدد جنود الأسرة المالكة النظاميين غير كافٍ قياسًا إلى جيشنا كله. وقوتنا العسكرية الفعلية تعتمد بشدة على تعاون المجندين وجودتهم.”
وكان موقف المستشار العسكري لا يقبل الدحض.
“لوجستيات مجزأة، وقيادة متعددة الرؤوس، وعوائق في الاتصال، وتفاوت في درجات التدريب… كل هذا يجلب معه مشكلات كثيرة جدًّا.”
“عفوًا على المقاطعة…”
وسعل رئيس المالية، كيركيرك مان، بقوة. “أيها الجندي الكبير، هل قرأت التقرير المالي للعام الماضي؟”
وقطّب المستشار العسكري عند سماع نفسه يُنادى بلقبه.
“أتعلم كم من الميزانية يُنفَق كل عام على جنود الأسرة المالكة النظاميين الذين تفخر بهم هكذا!”
وحدّق رئيس المالية في سولدر بنظرة كئيبة. “خذ وحدات الحرس الثلاث الكبرى: الغضب وضوء النجوم وغبار النجوم. ومع أنها تسمى حرسًا، فهل تعلم كم هذه الوحدات الثلاث متضخمة العدد، وبكم تتجاوز تكلفة صيانتها المقرر؟
“وهذا دون احتساب من هم خارج الملاك! أتدري أن المال الذي يُنفَق عليهم، لو وُجّه إلى المجندين العاديين، لكفى لتشكيل ثلاثين كتيبة أخرى وعشرة ألوية أخرى!”
وبدا كيركيرك مان محتقرًا، وكان واضحًا أنه ساخط على سولدر منذ زمن بعيد. “التوسيع؟ بماذا؟
“ببصاقك؟”
لكن سولدر لم يتعجل في الرد. وانتظر حتى هدأت أنفاس كيركيرك قبل أن يقول: “كانت تلك نقطتي الثانية.”
والتفت نحو الطيف القاتم الجالس في صدر الطاولة. “يا جلالتك، أقترح أن يُسَنّ قانون جديد لإصلاح النظام العسكري للمملكة!”
وفي الحال تقريبًا، وقف “الجندي الكبير” سولدر بحزم ودوّى: “ينبغي أن نقلّص تدريجيًّا عدد المجندين الخاصين من الفلاحين الجنود الخاضعين لقيادة كبار الإقطاعيين الإقليميين في أنحاء الكوكبة!”
وذُهل كل الحاضرين، ومنهم ثاليس، من هذه الكلمات، ولم يعرفوا كيف يتصرفون.
لكن سولدر تابع بلا مبالاة: “سواء بتقصير مدة الخدمة تدريجيًّا، أو بتقليل وتيرة التجنيد، أو بإعفاء الإقطاعيين من واجب الاستجابة للتعبئة.
“أو بإلغاء حقهم في تجنيد القوات في أراضيهم في النهاية.”
ثانية واحدة، ثانيتان…
وتغيرت ملامح الجميع.
وبعد أن أمضى ست سنوات في مدينة سحب التنين وتعرّض للثقافة العسكرية الإكستيدتية، رمش ثاليس.
“تقليص…”
وحين أدرك كيركيرك مان ما يعنيه سولدر، شحب وجهه. “ماذا؟”
وفي نهاية الطاولة الطويلة، تحرك طيف الملك ببطء. واخترقت نظرة باردة العتمة مرة أخرى.
كنصل سُلّ من غمده.
وواصل المستشار العسكري بصوت مرتفع: “وأعتقد أن هذا يخفض تكلفة التجنيد الفصلية، ويرشّد الجيش بإزالة الفائض، ويجدد التركيز على الزراعة والتجارة، ويزيد إيرادات الضرائب، وقد يعوّض عجز الميزانية.”
وحدّق رئيس الوزراء كولين في زميله القديم بذهول. “سولدر…”
لكن سولدر رايدر تجاهله. “وجنود الأسرة المالكة النظاميون مستعدون لتولي هذه المهمة الشاقة وتحمل مسؤولية أمن الوطن.”
ورفع رأسه فجأة. وبدا كأنه تحجّر، لا يتزعزع.
“البنية التحتية العسكرية للمملكة هي جوهرة تاج الكوكبة.
“ومن الآن فصاعدًا، تصدر الأوامر من مصدر واحد.
“دون استثناء!”
وغرقت قاعة بالارد الضيقة المعتمة في صمت مطبق غير مسبوق. وكان في الهواء أيضًا قشعريرة خفيفة مميزة للغرف الحجرية.
ونظر سولدر حول الطاولة الطويلة، عنيدًا شرسًا كمحارب مخضرم.
فأجبر الوزراء، الذين ما زالوا غارقين في الصدمة، على تحاشي نظرته.
وتجمد ثاليس.
فسابقًا، أثناء مناقشة الحرب في الشمال، كان مركّزًا تمامًا ولم تؤثر فيه أجواء الاجتماع.
لكن في هذه اللحظة، أدرك ثاليس:
هذا هو المجلس الإمبراطوري.
والأمور التي يسمعها على هذه الطاولة الطويلة تمس مستقبل عشرات الملايين من رعايا المملكة.
وعند هذه الفكرة، أصابه فجأة شعور خانق.
كان شعورًا لم يمنحه إياه قط لا النزال في قاعة الأبطال ولا جلسة المجلس في قصر الأرواح البطولية.
“يا زملائي الوزراء…”
وبعد وقفة طويلة، كسر أحدهم الصمت أخيرًا.
“أرجو أن تحتفظوا بما دار في مجلس اليوم لأنفسكم. ولا تكرروه حتى لأقرب الناس وأعزهم إليكم، ولا قطعة منه، ولا كلمة،” وسُمع صوت رئيس الوزراء الخفيض يقول، منهكًا متردّدًا: “وأنت يا سولدر…”
ورفع الدوق كولين نظره نحو مستشار المملكة العسكري—الذي بدا عازمًا—وقال بجدية لكن بيقين: “لقد جننت.”
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.