الفصل 567: غارق في الهيام
“متى ستفهم أن أساليب والدك في حكم البلاد لا علاقة لها بالنهاية الحتمية التي سيلقاها بسبب تصرفه كيفما شاء؟”
وتردد في ذاكرته صوت مألوف ثاقب.
“وهو ليس الوحيد الذي سيتأثر، فسيتأثر آخرون لا يُحصَون، سواء أكانوا أتباع الملك الذين يؤيدونه، أم أمثال كوشدر الذين يعارضونه. والصراع المتصاعد بينهم سيفضي إلى نهاية لا يستطيع أحد توقعها.”
وجلس ثاليس في مقعده بهدوء وركّز انتباهه على الخريطة التي أمامه، محاولًا جهده أن يطرد من ذهنه ما قاله له فاكنهاز في برج الأمير الشبح.
أهذه هي المملكة التي عليه أن يواجهها؟
وفي تلك اللحظة، كان جميع الوزراء حذرين.
“ينبغي أن تعلم يا سولدر. فضلًا عن التنفيذ،” وسأل رئيس الوزراء كولين بضعف، عند طاولة المجلس، كشيخ عليل: “أتعلم مدى فداحة العواقب على المملكة لو تسرّبت كلماتك اليوم وحدها إلى العامة؟”
وشخر المستشار العسكري وهزّ رأسه.
وفيما هو على وشك الكلام، قاطعه وزير الخارجية.
“شيء أن نقتصد ونتقشف ونتحمل المسؤولية المالية في دعم جنود الأسرة المالكة النظاميين،” وبدا جيلبرت لطيفًا كعادته، لكن كلماته طافحة بالتحذير، “وشيء آخر أن نسنّ قانونًا في أرجاء المملكة لتقليص حقوق الإقطاعيين في تجنيد القوات المسلحة؟
“يا سولدر، إنها مسألة مختلفة.”
وقطّب سولدر، كأنه يخالف.
لكنه، بدافع احترام وإعجاب قديمين بالثعلب الماكر في الكوكبة، لم يردّ فورًا.
وامتنانًا للرأي المساند، وجّه رئيس الوزراء كولين نظرة شكر إلى وزير الخارجية.
“خذوا مدينة النجم الخالد مثالًا: جنود الأسرة المالكة النظاميون وجيش آل جاديستار الخاص؛ فالأولون جنود محترفون، أما الأخيرون فمجندون لفترات خدمة محددة.”
وأومأ رئيس الوزراء نحو الطيف الجالس على العرش في مواجهة الضوء وابتسم. “ومع أنهما من مصدرين مختلفين، فكلاهما جزء من ترسانة جلالته.”
وفي عيني “سيف الخليج”، سيد مدينة الميناء البهي المنحدر من أسرة عريقة، لم يعد ثمة مراوغة الرجل اللطيف، بل جدية التاجر المفاوض.
“وكذلك الحال في أنحاء الكوكبة: يمتلك الإقطاعيون مجموعة صغيرة لكن محترفة من الحرس النخبوي، ويجنّدون من عامة الشعب ليكونوا القوة الرئيسة في ساحة المعركة عند الاقتضاء.
“نظاميون وغير نظاميين، يتعاونون في المعركة. والتطوع والتجنيد، يُنفَّذان بالتوازي.
“وهذا عرف المملكة، وتقليد راسخ منذ القدم.”
وسخر رئيس المالية، كيركيرك مان، بخفوت. وضيّق الفيكونت كيني عينيه. وواصل اللورد كرابن أحلام اليقظة.
“لكن هذا التوازي بين التطوع والتجنيد هو بالتحديد ما يُغرق جيشنا في الوحل!”
وكان شعر سولدر آخذًا في الخفة لكنه لا يزال موفور الصحة والعافية، فتجاهل نظرات الجميع ورد بصوت عالٍ: “لقد أثبت الواقع أن المجندين الخاصين لدى الإقطاعيين، حتى جيش آل جاديستار الخاص—مع الاعتذار يا جلالتك—سيئو التنظيم ومتفاوتو الجودة، ولا يضاهون النخبة من جنود الأسرة المالكة النظاميين.”
وعدّل الملك كيسل جلسته في الظلال؛ وكان وجهه غامضًا كما كان.
وحامت نظرة ثاليس وهو يتذكر أنه قبل سنوات طويلة، كان الحراس الذين يحرسون قاعة ميندس المغلقة قد جُنّدوا من جيش آل جاديستار الخاص في أراضي أسرته.
“ولهذا لم يُمنح لقبًا نبيلًا…”
وهزّ كيركيرك مان رأسه باحتقار لسولدر وهو يلوّح بيديه في الهواء ويشكو إلى رئيس الوزراء: “في كل مرة تكون الأجواء طيبة، لا بد لهذا الجندي الكبير اللعين من أن يحرّك الأوحال ويفسد الحفل ويبعثر كل شيء.”
والتفت المستشار سولدر إليه فجأة وحدّق فيه بنظرة نافذة. “ولعل هذا هو سبب أنك لم تُمنح لقبًا نبيلًا قط يا محفظة.”
واحمرّ وجه كيركيرك مان كالشمندر.
لكن بعد بضع ثوانٍ، وأمام نظرة سولدر الحادة، خفض رئيس المالية الغاضب رأسه.
وهو يتمتم بشيء لا يُسمع.
وسمع ثاليس، بحواس الجحيم، أن ما قاله كيركيرك على الأرجح هو: “تتكلم كأنك لا تضطر إلى قضاء حاجتك.”
وبهذا الانتصار الكلامي الصغير، لم يعد سولدر ينظر إلى كيركيرك، بل التفت إلى الجميع. “منذ إنشاء هيكل الملاك العسكري في عهد ‘ملك الرمال’، مرّ جنود الأسرة المالكة النظاميون بعقود من التطور والمحن. وقد أثبتوا أنهم جنود نخبة محترفون يُعتمد عليهم. وفي جميع الجوانب، من التجنيد إلى التدريب، ومن الدفاع إلى الهجوم، تفوق مكانتهم وأهميتهم بكثير مكانة الحراس الشخصيين العاديين للإقطاعيين وأهميتهم.”
وتابع بحماسة: “لنأخذ وحدات الحرس الثلاث الكبرى مثالًا: حرس الغضب التابع للبارون مورخ من أفضل من يخوض المعارك الشاقة. شرسون جسورون، لا يقلّون عن نخبة إكستيدت المدججة بالسلاح.
“وحرس ضوء النجوم التابع لليدي ساسير يتحمل مسؤولية جسيمة في الدفاع عن حصن التنين المحطم. أصحاب خبرة، وهم بارعون خصوصًا في الدفاع تحت الضغط، وإنهاك العدو، وعرقلة تكتيكاته.
“ووحدة غبار النجوم التابعة للبارون ويليامز هي خنجر الجبهة الغربية وسهمها. سريعة كالبرق وقادرة على قطع آلاف الأميال في وقت قصير، وهي قوة جبارة.”
وفكّر ثاليس في قادة الكوكبة الثلاثة وفي نخبة الجنود الذين يقودونهم، وبدا متأملًا.
والتفت سولدر نحو الدوق كولين، وسأل بنبرة تحدٍّ بعض الشيء: “فهل جيش آل جاديستار الخاص—بوصفه من المجندين—قادر على هذا؟
“أو حتى نسبة صغيرة من القوات الخاصة المحترفة للإقطاعيين—كتيبة مشاة الأسد الأسود في الصحراء الغربية، أو كشافة النسر الأبيض في أروندي، أو مشاة الجبال من آل قرن الأيل العظيم—هل هي قادرة على هذا؟”
وتحرك طيف الملك، فانكشف الضوء الذي خلفه وسقط على سولدر.
فبدا المستشار العسكري مستقيمًا مهيبًا.
وصمت الدوق كولين.
وبعد لحظات، رفع رئيس الوزراء كأسه إلى فمه وارتشف منها. “في شؤون الحرب يا سولدر، أرجع إليك.
“لكن التسلح للدفاع عن النفس حق طبيعي للإقطاعيين، ومعاونة سيدهم في الحرب واجب تقليدي عليهم. وهذا هو الوضع القائم الذي نشأ فيه الجميع منذ ولادتهم.
“إن مجندي مئات الإقطاعيين في الكوكبة، من الإقليم الأوسط إلى تل حافة النصل، يشكلون تسعين بالمئة من القوات المسلحة للمملكة كلها. وواجبات القيادة في كل جيش من هذه الجيوش الخاصة متشابكة مع العادات المحلية وتعيينات الألقاب لأفراد لا يُحصَون.”
ونظر كولين إلى سولدر بملامح جادة. “وعدد سكان الإقليم، وإيرادات الضرائب، وحجم الإنتاج، وكل جوانب الحكم المحلي معنية بالأمر.
“فلا ينبغي أخذ ذلك باستخفاف.”
لكنه لم يتلقَّ الرد الذي كان يأمله.
“تسعون بالمئة من القوات المسلحة للمملكة كلها؟” سخر سولدر، “أتقصد المئات من الجنود الذين استطعتَ أنت وزملاؤك الإقطاعيون الموالون جمعهم قبل ست سنوات في المؤتمر الوطني؟”
وأمام نظرة سولدر القاسية، ارتجفت يد رئيس الوزراء كولين التي تمسك الكأس ارتجافة خفيفة.
“يا سولدر، نحن في المجلس الإمبراطوري،” قاطعه جيلبرت في الحال. وهدّأت نبرته التحذيرية الأجواء المحتدمة قليلًا. “انتبه لكلامك.”
وردًّا على تحذير وزير الخارجية، سحب سولدر موقفه المواجِه وقال ببطء: “أعتذر أيها الكونت كاسو.”
والتفت المستشار العسكري إلى الباقين، وبملامح حازمة، دوّى: “يا جلالتك، يا زملائي الوزراء!”
“لقد عاد سموّه، ولم يبقَ من ‘معاهدة الحصن’ إلا مضمون رمزي. ولم يعد ثمة عازل سياسي بيننا وبين إكستيدت!”
وقطّب ثاليس.
وبادره جيلبرت بنظرة مواساة، وأشار إليه أن يحافظ على هدوئه.
“وما زال الحرج حين كان الدوقات يناقشون عدد القوات التي سيُحشدونها قبل ست سنوات في قاعة النجوم حاضرًا في الذاكرة بوضوح.” ولم ينظر سولدر إلى رئيس الوزراء، لكنه لم يستطع منع الآخرين من فعل ذلك.
واكتفى الدوق كولين بإدارة كأسه متظاهرًا بعدم الانتباه.
“ولهذا تجشمتُ عناء حمل تقارير المعارك المفصلة إلى قاعة بالارد.”
وكان الألم بادٍ على ملامح المستشار العسكري. “فالكوكبة لا تحتمل عامًا داميًا آخر.”
وفي تلك اللحظة، بدا كأن أحدًا كتم الصوت فجأة في قاعة بالارد.
ولم يُسمع حتى تنفس.
الطاولة، وأكفّهم، والوثائق، والكؤوس—بدا أن كل مسؤول وجد شيئًا أشد إثارة للاهتمام؛ ولم يجرؤ أحد على النظر نحو العرش في صدر الطاولة.
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا والتقط بطرف عينه:
أن الملك كيسل ظل غير مكترث كعادته، هادئًا، كأنه مجرد مراقب لهذا المجلس الذي أمامه.
ومراقب للكارثة التي وقعت قبل أكثر من عقد.
“كفى! كفّوا عن إثارة الذعر!”
وبعد ثوانٍ، انفجر كيركيرك مان، الذي كوّن رأيه منذ زمن، قائلًا: “لقد كان الكونت كاسو واضحًا جدًّا قبل قليل: إن في إكستيدت صراعًا داخليًّا لا ينتهي، وهي في انحدار!”
وبرد وجه سولدر ورد بسرعة: “وبذلك يختل التوازن ونصير في حالة اضطراب!
“ولهذا نحتاج إلى جيش قوي، الآن أكثر من أي وقت مضى!”
وكانت على وجه كيركيرك ملامح ازدراء. وكان على وشك أن يرد حين تغيرت ملامحه فجأة.
“آه، فهمت الآن يا سولدر،” قال رئيس المالية بخبث، “أنت متحمس لهذا إلى هذا الحد. أهو لأنك ستتقاعد قريبًا…
“فتريد أن تساعد المقربين منك، أولئك القرويين الجلفين في الجيش النظامي وأولئك المصاصين الصغار في وزارة الشؤون العسكرية، على الترقي والتنصيب فارسًا على غير المعتاد ليحتلوا رتبًا عالية؟”
وضيّق كيركيرك مان عينيه وسخر. “تمامًا كما أنت الآن؟”
وتغيرت ملامح سولدر.
“في عيني تاجر كل شيء عنده أرباح،” زمجر والتفت غاضبًا، لكنه لم يبدُ وقورًا كريمًا كما كان، “حتى ضوء الشمس تفوح منه رائحة المال.”
وسخر كيركيرك مان. “رائحة المال؟
“بعد كل هذا الهراء،” وصفع رئيس المالية الطاولة وصرّ على أسنانه وأشار إلى سولدر، ولم يكن أقل منه حدة، “ألست تحاول فقط أن تحصل على بعض المال من الخزانة؟
“يا للغروب، وأنا الذي كنت آمل أن تهدأوا قليلًا في وزارة الشؤون العسكرية بعد الفوضى التي أحدثها ويليامز في الصحراء الغربية!”
وأخذ سولدر نفسًا عميقًا، وبدا كأنه على وشك الانفجار، لكنه امتنع أخيرًا تحت نظرة جيلبرت.
وبمراقبة الجدال بينهما وموقف المتفرجين، فهم ثاليس تدريجيًّا مجرى الخطاب في المجلس الإمبراطوري.
“إن ما حدث في الصحراء الغربية تحديدًا هو الذي قوّى عزمي.”
وارتجف صوت المستشار العسكري ارتجافة خفيفة، وكان بوضوح يكبح غضبه بإرادة شديدة، “فالمجندون المدنيون الذين يخدمون طواعية أمرهم بيّن. ومعظمهم يواجه مشكلة تراخي الانضباط وسوء التنظيم، ومكانتهم في ساحة المعركة محرجة.
“أما الجنود المحترفون النظاميون فقد يكونون قليلي العدد بارعين في القتال، لكنهم إن أطاعوا أوامر إقطاعيين عنيدين فرادى، فقد ينشأ بسهولة خطر الأوامر المتضاربة عند التنسيق في المعركة. والضرر الناجم عن ذلك أسوأ بكثير من ضرر المجندين.
“كما ظهر في فوضى معسكر أنياب النصل، وفي هزائم إكستيدت.”
وتابع سولدر بجدية: “ظننا أن تنفيذ التطوع والتجنيد بالتوازي سيجلب لنا مزايا الاثنين، لكننا في الواقع نعاني مساوئ الاثنين معًا!
“ومن أجل الحرب أو السياسة، سواء أكانوا جنودًا نظاميين أم مجندين، فالإصلاح أمر ملح.”
وكانت كلماته مبررة جيدًا، وبدت أقل عنادًا ولومًا مما سبق. حتى كيركيرك، الذي لا يطيق رؤية سولدر، لم يستطع أن يجد ردًّا فوريًّا.
لكن على غير المتوقع، كان جيلبرت هو من تكلم بعده.
“وبصرف النظر عن توسيع جنود الأسرة المالكة النظاميين في محيط مدينة النجم الخالد،” لاطف وزير الخارجية بصبر، “لكن يا سيد سولدر، ففي نظر كثيرين، التدخل في حقوق الحكم الذاتي للأتباع المحليين، ولا سيما تقييد سلطتهم في التسلح والتجنيد، سيُعدّ محاولة من العرش لاضطهاد الحرية.”
وربما لأنه لم يتوقع من صديقه القديم ألّا يؤيده، زمجر سولدر دون أن يحفظ ماء وجه جيلبرت: “وكأنهم لن يظنوا ذلك لو التزمنا الصمت وواصلنا التنازل؟”
وخبت ملامح جيلبرت.
“انظروا ما حدث الليلة الماضية،” واصل المستشار العسكري ببرود، “الحادثة التي وقعت في المأدبة الملكية.
“فمهما يكن من فعلها، فإن جرأتهم على مسّ وريث المملكة تستوجب منا ردة فعل!”
وحافظ ثاليس على ملامح خالية من التعبير وهو يتظاهر بعدم ملاحظة نظرات الجميع.
لكن في ذهنه، ازداد علوًّا صوت كلمات دوق الصحراء الغربية:
“ألم تدرك أنه، مقارنةً بـ… قبل ست سنوات، فإن ما يفعله والدك والإقطاعيون الحاليون الآن أشد قسوة؟”
“والمفارقة أنهم يظنون حقًّا أنهم، بـ’نصر’ كهذا، يمكنهم أن يمحوا طموحات عدوهم وعداءه.”
وفي الواقع، بدت كلمات سولدر تعكس أفكار فاكنهاز كالتخاطر عن بُعد: “ولو من أجل الأجيال القادمة، فعاجلًا أم آجلًا علينا أن نحل تلك الجيوش الإقليمية التي تبدو ضخمة الحجم لكنها في الحقيقة ضعيفة الأداء مفرطة الكلفة، وقد تفضي إلى عواقب مميتة في اللحظات الحاسمة!”
وأغمض ثاليس عينيه برفق.
“إنهم لن يزالوا يدفعون أعداءهم إلى مواقف أكثر يأسًا حتى اللحظة الأخيرة. فإن لم يكن الآن، ففي المستقبل.”
ومسح سولدر الطاولة بنظره وختم من بين أسنان مطبقة: “تلك الآثار البالية التي لا بد أن تُزال تدريجيًّا.”
وسئم كيركيرك أخيرًا من مجادلته وردّ بنفاد صبر: “اذهب وأخبرهم إذن!”
وصفع رئيس المالية الطاولة بفظاظة، فقطّب جيلبرت والآخرون.
“السيد كولين جالس هنا. أخبره بنفسك، وأخبر خدام جاديستار السبعة، والعشائر الست الكبرى، والعائلات الثلاث عشرة المرموقة، وما لا يُحصى من الإقطاعيين. أخبرهم أن المملكة تنوي إلغاء نظام تجنيدهم وسحب سلطتهم في التجنيد!
“أخبرهم أن أبناءهم لا يحتاجون بعد الآن إلى دروس القتال ولا إلى التدرب على الفروسية. وأن الجميع سيركّزون على الزراعة ولا يلزمهم أن يكونوا جنودًا بعد الآن—وأن عليهم أن يسلّموا كل الأموال والضرائب التي كان يُفترض أن تُستخدم في التجنيد إلى وزارة المالية، لندعم بها جنود الأسرة المالكة النظاميين؟”
وبدا أن سولدر معتاد الاصطدام بكيركيرك في المجلس الإمبراطوري. “لا أظنك تفهم تمامًا السبب والنتيجة الأساسيين في هذا كله يا محفظة،” ردّ المستشار العسكري ببرود، “فليس لأنهم يدفعون ضرائب كافية نستطيع أن ننفق على الجنود النظاميين.
“بل لأن لدينا جنودًا نظاميين يستطيعون هم أن يدفعوا ضرائب كافية!”
وبدا أن هذه الكلمات فجّرت فقاعة؛ فارتسمت على وجوه كثيرين ملامح غريبة.
ولا سيما الدوق كولين، الذي استشهد به كيركيرك مثالًا.
“ها، ها، ها!” ضحك رئيس المالية ضحكة ساخرة وقال بكآبة: “هل تدري أنه بفضلك أيها الجندي الكبير، حين يزعم الغرباء باستنكار أن ‘آه، أولئك الأوغاد الماكرون من حزب الملك يحاولون خداع الملك في غرفة مظلمة من جديد، مضطهدين الأوفياء الفضلاء’، أفكر: ربما لسنا أبرياء إلى هذا الحد في النهاية.”
“في هذه الحالة، ربما ينبغي لك أنت البريء، ولمحاسبيك، أن تنضموا إلى معسكر ‘الأوفياء الفضلاء’،” سخر كبير المستشارين العسكريين ردًّا.
وحكّ ثاليس رأسه:
لقد أدرك فجأة أن المجلس الإمبراطوري للكوكبة، بعدد مشاركيه القليل الحصري، ليس بالضرورة أكثر صراحة من المؤتمر الوطني الواسع النطاق ولا من جلسة المجلس الفجّة في مدينة سحب التنين.
“احذر يا سولدر.”
وتنهد رئيس الوزراء كولين. وقاطع الجدال قبل أن يرد كيركيرك بكلمات جديدة: “بعض الكلمات إذا قيلت…
“فلها ثمن.”
وصرف سولدر نظره عن كيركيرك وردّ على كولين: “أتقول هذا بصفتك رئيس الوزراء، أم بصفتك الدوق الحارس لتل البحر الشرقي؟”
وبدا الانزعاج على رئيس الوزراء كولين.
“سولدر!”
وقطع جيلبرت حديث صديقه القديم المشاكس. “كفى!”
وكان لوزير الخارجية بوضوح نفوذ كبير على المجلس. فمنعت كلماته جدالًا بين الزملاء في وقته قبل أن يتحول إلى مشاحنة تافهة.
وساد الصمت قاعة الاجتماعات برهة.
وبعد ثوانٍ، أطلق كولين زفرة طويلة وبدا متأثرًا جدًّا.
“لم أتصور يومًا أنني سأقول هذا هنا، لكن أرجو أن تتفهم أيها المستشار…”
وأسند سيد مدينة الميناء البهي الممتلئ جسده إلى الطاولة وصرّح بصراحة: “في المجلس الإمبراطوري، أشغل منصبي رئيس الوزراء والدوق الحارس معًا…
“لكن أهمية هذا الأمر للكوكبة حاليًّا تفوق بكثير أيًّا من صفتيّ.”
وأذهلت هذه الكلمات المسؤولين، ومنهم سولدر.
وحتى ثاليس لم يملك إلا أن يرفع نظره إلى هذا الدوق الماكر عادةً.
“ومع أنك من أصول متواضعة، فإنك الآن تشغل منصبًا مهمًّا أيضًا يا سيد سولدر رايدر،” قال رئيس وزراء المملكة بوب كولين وهو يحدّق في سولدر مباشرة، “وينبغي أن تفهم هذا أفضل من أي شخص آخر.”
وصمت سولدر طويلًا.
وبعد ثوانٍ، انحنى على نحو غير متوقع أمام الدوق كولين.
“أنا مخطئ يا رئيس الوزراء.
“وأتفهم مأزقك.”
وحسّنت هذه الإيماءة انطباع ثاليس عنه.
وأخيرًا، دوّى في قاعة بالارد صوت يفرض الاحترام.
“بوب محق.”
ونظر الجميع نحو صدر الطاولة الطويلة بملامح جادة.
ورفع الملك كيسل رأسه فكشف جزءًا من وجهه في مواجهة الضوء، وبدا مهيبًا نوعًا ما. “ومن غير الحكمة التدخل بتهور في حقوق الأتباع في التسلح.
“ولامبارد مثال حي.”
وبدا أن هذه الكلمات حدّدت نبرة النقاش السابق.
وتنفس رئيس الوزراء كولين الصعداء. “شكرًا يا جلالتك.”
وكأنهم اتفقوا ضمنًا، تنفس الوزراء الصعداء معه.
“حسنًا.
“ما دمتَ قلتَ ذلك،” وبدا سولدر متذمرًا كارهًا، لكنه أقرّ بالهزيمة مع ذلك، “فإنني أسحب اقتراحي بشأن تقليص المجندين في أنحاء المملكة.”
وارتفعت زاويتا فم رئيس الوزراء كولين إلى الأعلى وهو يعود إلى دوق البحر الشرقي البشوش. “شكرًا على تفهمك.”
واتكأ رئيس المالية إلى الخلف في مقعده، وبدا كمن نجا من كارثة. “الحمد لله.”
وزمّ جيلبرت شفتيه وابتسم لزملائه.
وفي تلك اللحظة، نظر ثاليس إلى الملك الجالس في نهاية الطاولة الطويلة فأدرك فجأة:
أن المجلس الإمبراطوري مختلف حقًّا.
فعلى الأقل، في المؤتمر الوطني، ما كان الملك كيسل ليقوى على إخضاع العشائر الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة المرموقة ببضع كلمات.
وفي جلسة المجلس، حتى في مواجهة أتباعها، ظلت الأرشيدوقة بحاجة إلى توخي حذر شديد.
ولم يكن إلا هنا، في قاعة بالارد—مهما احتدمت الخلافات بين الوزراء…
أن ملك اليد الحديدية يجلس دائمًا في صدر الطاولة الطويلة.
“لكن يا جلالتك،” قاطعت كلمات سولدر أفكار ثاليس، “إن جرّبتَه في مدينة النجم الخالد أولًا، وضربتَ المثل، وقلّصتَ عدد جنود آل جاديستار الخاصين الذين يخدمون لفترات محددة، فينبغي أن يكون ذلك ممكنًا في النهاية؟”
وصُدم الجميع.
بل على العكس، كان كيسل هو من بدأ يفكر في الأمر بجدية قبل أن يقول تدريجيًّا: “إن لم يمسّ ذلك أقاليم أخرى…
“فلا ينبغي أن يكون ثمة اعتراض كبير.”
وكان في عيني المستشار العسكري بريق.
“حسنًا.
“ويمكننا أن ننتقي المواهب من جيش آل جاديستار الخاص المسرَّح ونغتنم هذه الفرصة لتوسيع جنود الأسرة المالكة النظاميين…”
وتأمل الملك لبرهة.
وبعد بضع ثوانٍ، تكلم الملك كيسل مجددًا بنبرة قاطعة: “حسنًا. يا سولدر، وكيركيرك، وكرابن، اتفقوا على التفاصيل.
“ابدؤوا بتقصير مدة خدمة مجندي جيش آل جاديستار الخاص، وعوّضوا بحكمة بجنود الأسرة المالكة النظاميين.
“ثم راقبوا الأثر.”
وباستثناء ملامح الصدمة على كيركيرك، بدا كل من على الطاولة متردّدًا لكنهم لم يتكلموا.
وكان المستشار العسكري مبتهجًا. “نعم يا جلالتك.”
وفي الثانية التالية، تكلم كيركيرك مان على عجل!
“مهلًا—مهلًا!”
وانتصب رئيس المالية، الذي كان مرتاحًا في البداية، من وضع الاتكاء وأشار إلى سولدر بذهول. “التوسيع—كيف وصلنا إلى هذا مرة أخرى؟”
واختلجت حاجبا المستشار العسكري قليلًا لكنه لم يرد.
ونظر رئيس المالية إلى الملك ثم إلى سولدر؛ وكانت ملامحه في حالة تقلب.
“فهمتُ الآن أيها الجندي الكبير. لقد فعلتَ هذا عمدًا!”
وكان شاحبًا من الصدمة. “هذا الهراء عن تقليص القوة العسكرية للدوقات، كله ستار—لقد عقدتَ العزم منذ البداية على أن تطلب ثمنًا عاليًا لتتلقى عرضًا منخفضًا!”
وأشار كيركيرك إلى سولدر بعدم تصديق، وإصبعه ترتجف بعنف. “كان هدفك الحصول على أموال لتوسيع الجيش منذ البداية!”
وبعد أن نال طلبه، بدا سولدر هادئًا. “لقد تنازلتُ، وجلالته وافق، ولا رأي آخر لدى أحد.”
ونظر كيركيرك حوله فوجد، بدهشة، أن كولين جاد وجيلبرت صامت—ولم يعارض أحد كما فعلوا قبل قليل. “تظنون أنني ساذج، أليس كذلك؟”
وسخر سولدر: “بعد اكتمال التوسيع، ستقدم وزارة الشؤون العسكرية إليك قائمة الرواتب الجديدة للأفراد ومشتريات الإمدادات.
“يا محفظة.”
وجاء دور كيركيرك مان ليثور.
“اللعنة عليك أيها ‘الجندي الكبير’!”
وكانت على رئيس المالية ملامح كلب شرس يحرس طعامه، ونطق كلمة كلمة: “سأكرر لك بكرم مرة أخرى—كما فعلتُ مرات لا تحصى وفي مناسبات لا تحصى العام الماضي—إن تكلفة صيانة جنود الأسرة المالكة النظاميين تجاوزت المقرر تجاوزًا فا-دحًا بال-ف-ع-ل!
“وأنصحك بشدة بأن تلقي نظرة جيدة على البيان المالي للعام الماضي. وإن كان هذا فوق طاقة عقلك الذي كعقل العصفور، فارجع على الأقل إلى الربع الماضي!
“وإن واصلتَ بعد ذلك الإصرار على توسيع الجيش النظامي، فأوصيك بأن تبحث عن مصادر إيرادات بنفسك—وبالمناسبة، رعاية السيدات الثريات رائجة حاليًّا في سوق الشارع الأحمر، وأولئك الجنود الجلفون ذوو العضلات المفتولة تحت إمرتك سيكونون موضة العصر!”
وعقد سولدر حاجبيه قليلًا. “ومن أين تعرف ذلك؟”
واحمرّ وجه كيركيرك مان وسعل. “فنظرًا إلى أن عليّ إدارة الشؤون المالية وتنسيق الضرائب وصياغة السياسات الاقتصادية، فمن الطبيعي أن أكون مطّلعًا على… كل مهنة.”
ووسط الأجواء المحرجة، سأل صوت مرتجف: “هل لي أن أقاطع؟”
ووجّه الجميع نظرهم إلى المتكلم. وكان وزير الزراعة، اللورد كرابن، يبتسم بحذر. “يا زملائي الوزراء، لقد قرأتُ اقتراح السيد سولدر لتوسيع الجيش العام الماضي. ورغم زيادة مخزون الحبوب…
“فإن معدل استصلاح الأراضي للزراعة والتعدين وقطع الأخشاب والتمدن في أنحاء البلاد متخلف كثيرًا عن معدلات توسع الجيش وتنصيب النبلاء…”
وارتسمت على وجهه ابتسامة متملقة وسأل بحذر: “أتعلمون ما يعنيه هذا؟”
وشجّع ذلك كيركيرك مان. فأرخى كتفيه ورفع ذراعيه. “انظر إلى هذا أيها الجندي الكبير!”
لكن التالي الذي رد لم يكن سولدر.
“هذا يعني أننا لا نستطيع أن نكتفي بتخفيض الإنفاق. بل علينا أن نوسّع مصادر دخلنا في الوقت نفسه.”
والتفت كيركيرك فرأى المتكلم بوضوح.
“الفيكونت كيني؟”
وأومأ وزير التجارة المهذب، الفيكونت كيني، إقرارًا. “إن انحدار إكستيدت بسبب الصراع الداخلي سيفضي حتمًا إلى اضطراب في المناطق المحيطة. وأراضيها شاسعة وسيُعرقَل ما يقارب ثلث طرق التجارة. وسيضطر التجار والسلع إلى تغيير مساراتهم، مما يؤثر حتى في التجارة البحرية في شبه الجزيرتين الشرقية والغربية.”
وراقب الوزير المعيّن حديثًا الملامح من حوله وهو يحاول الإمساك بهذه الفرصة النادرة للكلام. “فإن استطعنا اغتنام هذه الفرصة والاستفادة من انشغال برابرة الشمال، ونشرنا القوات وشننا هجومًا، كالسيطرة على طرق التجارة الثلاثة الكبرى في الصحراء الكبرى، واستعادة ممر البحر الغامض، وتوسيع نفوذنا في المناطق المحيطة بأرض قبلة التنين وممرات الشحن على طول بحر الأروقة الطويلة… فقد نجني أرباحًا أكثر من الخارج؟”
وقطّب جيلبرت، وصرّ رئيس الوزراء كولين على أسنانه.
وحتى نظرة الملك حامت.
“هل سمعتك جيدًا يا حاد الوجه؟” تساءل كيركيرك مان بعدم تصديق، “فأن يريد سولدر مزيدًا من المال لتوسيع الجيش شيء…
“أما أنت فتريدنا أن نخوض حربًا، أتمزح؟”
وأظهر الفيكونت كيني ابتسامة ودودة، لم تلائم وجهه المدبب للأسف. “يا رئيس المالية كيركيرك، نحن نتحدث عن سيطرة مطلقة على طرق تجارية رئيسة، ومفترقات طرق استراتيجية، وأراضٍ غنية بالموارد، وتجارة بحرية ضخمة الحجم، وهذا مبلغ هائل—وإن نجحنا، فأضمن لك أنك لن تضطر إلى القلق بشأن مصادر الإيرادات أبدًا بعد ذلك.”
لكن رئيس المالية لم يسمع إلا كلمة واحدة مفتاحية، فأثارت ريبته. “إن؟”
ولم تتضاءل ابتسامة الفيكونت كيني. “ولتحقيق ذلك كله، ربما، وأقول ربما، ينبغي حقًّا زيادة مؤقتة في قوات الجنود النظاميين وعتادهم…”
وصرّ كيركيرك على أسنانه. “ربما؟”
وسعل كيني. “أجل. لكن لا شك في أنه، مع تعافي اقتصاد المملكة تدريجيًّا، ستحتاج التجارة التجارية المزدهرة إلى طرق تجارة وأسواق وأموال وصرف وفرص أكثر، مما سيوفر بدوره قدرًا كبيرًا من إيرادات الضرائب للدولة. وستكون دورة حميدة متواصلة…”
وكان وجه كيركيرك متشنجًا رماديًّا. “متواصلة؟”
وهزّ الفيكونت كيني كتفيه. “على أي حال، أيها المستشار سولدر، ويا رئيس المالية كيركيرك، فكّرا في الحملة المقبلة، أرجوكما.”
وفهم كيركيرك مان ما يعنيه الفيكونت كيني. وتنقلت نظرته جيئة وذهابًا بين وزير التجارة والمستشار العسكري.
وتأمل سولدر نصف ثانية. “ليس مستحيلًا. وفي تلك الحالة، ينبغي أن نجد وقتًا لننظر في خريطة ونجد الأهداف الممكنة. وسيحتاج جنود الأسرة المالكة النظاميون إلى التدرب…”
وفي تلك اللحظة.
“اذهبوا جميعًا بمفردكم!”
وأجفل الوزراء. والتفتوا معًا.
فقد كان كيركيرك قد وقف دون أن يلحظ أحد وكانت شفتاه ترتجفان غضبًا. “أيها المبذّرون، أيها المسرفون!”
ولم يكن رئيس المالية البخيل هذا بخيلًا في بخله. “فقط لا تتوقعوا أن تحصلوا مني على فلس واحد!
“ولا فلس! ولا! فلس!”
وتحت النظرات المصدومة، بصق السيد المحفظة بمرارة: “الكلام رخيص. فلماذا لا تذهبون بأنفسكم إلى بنك الأسرة المالكة، وتدعون كبار الممولين بتملق وتواضع إلى سوق الشارع الأحمر، وتضيفونهم أطيب الطعام والشراب، وتلبّون كل نزواتهم وأهوائهم، وتخفضون أنفسكم أمامهم كأنكم بغايا، وتشربون الأنخاب وتضحكون، وتستجدون وتلحّون بلا حياء، كل ذلك لتطلبوا تمديد أجل سداد الديون، ثم تطلبون منهم أن يقرضونا مزيدًا من المال لسد العجز المالي؟”
وسعل جيلبرت بخفوت، آملًا أن يذكّر كيركيرك بألفاظه.
لكن كيركيرك لم يبدُ ملاحظًا وهو يواصل من بين أسنان مصطكة: “ثم تعودون إلى مكاتبكم، وتنتظرون أن يطاردكم مصاصو دماء أمثالكم وأمثال سولدر، كأشبال لم تُطعَم جيدًا، باكين نائحين، يطلبون منكم المال، فيحولون البيانات المالية التي بذلتم جهدًا كبيرًا في تجميلها إلى ثقب أسود من جديد؟”
وهذى كيركيرك، وازداد غضبه وبدت عليه أمارات يأس مجنون. “رئيس المالية؟ تفو!”
وربما لأن ذلك أصاب موضعًا مؤلمًا، فصفع كيركيرك الطاولة بكفه. “هذا صحيح، أنا رجل بغيّ وقح يبيع جسده! وبعد أن أُستباح برضاي، قبل أن يدفأ المال بين ردفيّ، عليّ أن أنهض وأسلّم نفسي من جديد إلى القوّاد! بل عليّ أن أدفع ثمن المزلّق من جيبي الخاص!”
وأغمض كيركيرك مان عينيه ولوّح بقبضتيه أمام صدره، وشدّد على كلماته: “اللعنة، هذا يحدث كل عام!
“كل عام!
“كل-عا-م!”
وكان ثاليس مصدومًا بقدر ما كان محتارًا.
وحتى الملك ظهرت على وجهه ملامح غريبة.
وبعد ثوانٍ، سعل جيلبرت بقوة. “كيركيرك، تذكّر أين أنت!”
ولهث رئيس المالية طلبًا للهواء وهو يستعيد رباطة جأشه وقد ذُعر.
“آه، آه، هذا، آه،” وانحنى نحو الملك بحرج، “أنا، أنا كنت أضرب مثلًا فحسب. إنها مجرد استعارات، استعارات…”
وساد الصمت المجلس الإمبراطوري.
“أعلم أن الأمر صعب يا كيركيرك،” وعلى غير طبعه، قدّم الملك أخيرًا كلمات مواساة، “ولهذا أحتاج إليك في هذا المنصب، أكثر من أي شخص آخر.”
ونظر الملك كيسل إلى كيركيرك من بعيد. “فهذا عمل لا يقوى عليه حتى أعلى النبلاء.”
وارتجف رئيس المالية قليلًا وبدا متأثرًا على نحو غير مفهوم.
“بالطبع يا جلالتك. بالطبع.”
وبتشجيع الملك واعترافه، أجاب كيركيرك مان بامتنان: “خدمتك شرف لي…”
“ها هو يعيدها،” قال المستشار العسكري سولدر باستياء، “كم من خطة ميزانية جمّلها بهذه الطريقة…”
لكن كيركيرك واصل التحديق في الملك بإخلاص، كأنه لم يسمع.
ورفع الملك كيسل يدًا ليفرك جبهته. “كفى. فلنأخذ استراحة.
“ونستأنف بعد الظهر، ونناقش كيف نساعد كيركيرك على حل مشكلة الميزانية.”
وجاءت هذه الكلمات كجرس الفسحة. فتنفس الجميع الصعداء.
باستثناء محور الموضوع—سولدر وكيركيرك—اللذين حدّق كل منهما في الآخر بغضب قبل أن يشيحا بازدراء.
وكولين، وكرابن، وستيليا نيديس، والرجل ذو الندوب من دائرة الاستخبارات السرية… انحنى الجميع بأدب وغادروا مقاعدهم.
وتنفس ثاليس الصعداء هو أيضًا. ووقف مع جيلبرت وساعد الأخير على ترتيب ملاحظاته.
حتى—
“أنت ابقَ.”
وتجمّد ثاليس.
لم يفتح الملك عينيه حتى.
لكن الجميع عرفوا من يقصد.
وتنهد الأمير في أعماقه وجلس من جديد.
‘حسنًا.
‘سيكون عليّ مواجهة هذا عاجلًا أم آجلًا.’
وألقى كل من الوزراء نظرة عليه لكن ملامحهم تباينت.
“استرخِ،” ربّت جيلبرت على كتفه وهمس، “أجب بصدق فحسب.”
ومرّ سولدر بثاليس عمدًا وانحنى لدوق بحيرة النجوم، “أرجو ألا تكون قد فزعتَ يا صاحب السمو.
“ومن المؤسف. فلو طالت حرب الصحراء الغربية،” تنهد المستشار العسكري، “لأثبت ذلك أكثر أن الجيوش الخاصة للإقطاعيين عديمة الجدوى ولا تشكل إلا خطرًا جسيمًا.
“وعندها كان اقتراح إصلاح المجندين إلى جنود نظاميين أكثر إقناعًا.”
ونظر إلى ثاليس بأسف: “لكان من الرائع لو بقيتَ مدة أطول في الصحراء يا صاحب السمو…”
‘بقيتُ مدة أطول.’
وتجمّد ثاليس لعدة ثوانٍ.
‘لماذا يبدو هذا غريبًا؟’
وبعد دقائق، إثر إغلاق الباب الحجري، لم يبقَ في المجلس الإمبراطوري إلا ثاليس والملك.
وبدت قاعة بالارد الضيقة أرحب بكثير.
لكن الأجواء ازدادت ثقلًا.
وفي موضعه الأصلي، حاول ثاليس كبت قلقه وهو يشاهد الملك كيسل يدلّك صدغيه.
وفجأة.
“هل تحبها؟”
وارتبك ثاليس. “ماذا؟ أحب ماذا؟”
لكن الملك لم تكن له نية في توجيه السؤال إليه أصلًا.
“في كل مرة يُذكر اسمها.”
وأنزل الملك كيسل يده، وكشف عن زوج من العينين الباردتين من الظلام. “تتصرف كدجاجة تحمي صغارها.”
وصُدم ثاليس لكنه حاول الحفاظ على وجه جامد.
فبعد حادثة الليلة الماضية، تصوّر الأسباب التي استدعى الملك كيسل من أجلها إياه: اغتيال، مبارزة، رهان، تصرف بمحض إرادته…
لكن هذا…
“علاقتنا طيبة،” قطّب ثاليس رادًّا، “لكن، لا.”
وضحك دوق بحيرة النجوم وهزّ رأسه. “إنها أرشيدوقة مدينة سحب التنين.
“أنا لا أحبها.
“ومن المستحيل أن أحبها.”
وبعد أن نطق بهذه الكلمات، حدّق فيه الملك كيسل طويلًا.
وشعر ثاليس برعدة باردة تسري في عموده الفقري.
“إذن لماذا، في المأدبة الليلة الماضية،” سأل الملك بخفوت، لكن كل كلمة منه كانت قاصمة، “جيلبرت، وتل البحر الشرقي، وإقليم أرض الجروف، ومدينة الأيّل، وبرج الإصلاح. أنّ إلى كل من وجدته وطلب مساعدتهم، متذللًا…
“لمجرد مساعدتها؟”
‘ماذا؟’
وفاتت قلب ثاليس نبضة.
‘كيف عرف…
‘لا.’
وقطّب ثاليس بشدة وحاول تبرير نفسه: “لا أفهم. قابلتُ كثيرين الليلة الماضية، لكن…”
لكن الملك استخدم جملًا تأكيدية، لم تترك له مجالًا للدحض.
“أداؤك الليلة الماضية كان فظيعًا.”
واتكأ ملك اليد الحديدية إلى الخلف وانزلق في عتمة قاعة بالارد. وكان في نبرته شيء من الازدراء. “أيها السيد نجم الشمال.”
نجم الشمال.’
وعلى نحو غير مفهوم، جعل هذا اللقب الذي أطلقه عليه أهل الشمال ثاليس يرتجف.
“إذن، وريث عرش الكوكبة وقع في حب الفتاة الشمالية من آل والتون.”
وواصل أبوه، ملكه الأعلى، ببرود: “غارقًا في الهيام.
“ولا يستطيع كبح نفسه.”
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.