الفصل الأول: الوصول

المجلد الثاني عشر : الأَبُ وَالابْنُ يُواجِهَانِ المَتَاهَةَ!

“إذن هذا ليس حلمًا؟”

الفصل الأول: الوصول

مدينة المتاهة رابان كانت فريدة من نوعها. تقع رابان في وسط صحراء شاسعة، محاطة بقفص أبيض ضخم وغريب. عند الاقتراب، يكتشف المتسائل أن هذا القفص مصنوع من العظام – عظام وحش قديم متوفى. الأضلاع وحدها كانت كبيرة بما يكفي لتحيط بالمدينة بأكملها.

“حسنًا، أعتقد أنني كنت لا أزال نصف نائم.” هز رأسه ومدد جسده.

كانت المدينة في وقت من الأوقات مجرد واحة صغيرة. 

“حقًا؟ كان لدي انطباع مختلف عنه.”

لكن بقايا الوحش غيرتها، ولهذا الآن تحيط بها أعداد كبيرة من المتاهات، مما يجعلها وجهة مغرية لعدد لا يحصى من المغامرين.

بعد فترة قصيرة، انفصلنا. انتهى لقاءنا. الآن علينا التحول إلى أمر آخر. لا يزال هناك مشكلة واحدة قائمة.

 بفضل هؤلاء المغامرين الذين يتدفقون من جميع أنحاء العالم للبحث عن الثراء السريع، أصبحت المدينة مسرحًا لنهايات سعيدة ومآسي على حد سواء. 

أعتقد أنني كنت قد فكرت بالفعل أنه قد فات أوانها. بعد كل شيء، مرت ست سنوات.

هذه المدينة الملتفة في دوامة من الفوضى هي حاليًا واحدة من أكبر وأبرز مدن قارة بيغاريت.

“يبدو أنه في محشور حقًا.”

—مقتطف من “التجوال في العالم”

 معلومات جيز قد تم الحصول عليها قبل أربع سنوات. بعبارة أخرى، مرت زينيث بسنتين دون اتصال بأي شخص وكانت لا تزال على قيد الحياة عندما رأتها كيشيريكا. هذا يعني أن هناك احتمالًا كبيرًا بأنها لا تزال على قيد الحياة حتى الآن.

بقلم المغامر والمؤلف بلودي كانت.

“آسفة على التأخير” قالت.

***

إليناليس رفضت النظر إليه. فقط أدارت رأسها إلى الجانب وأثارت شفتها بانزعاج وقالت غير مبالية تمامًا “حسنًا، كنت أيضًا مخطئة جزئيًا في ذلك الوقت.”

لدي ذاكرة غامضة عن المعلومات الواردة في “التجوال في العالم”. رابان كانت مدينة كبيرة بطابع أرضي ترابي.

لم أكن أعرف ما الذي هز صداقتهما. ربما إليناليس فقط عنيدة والأمر في الواقع تافه للغاية. أو ربما كان شيئًا يحتاج إلى وقت للشفاء. بغض النظر، كانت الصداقة شيئًا جميلًا.

 تقع في وسط أعمدتها البيضاء الاثني عشر المميزة، مع مبانٍ مصنوعة من الطين ومواد مستخلصة من وحوش المنطقة. لقد رأيت العديد من المدن بنفس الجمالية في القارة الشيطانية.

“رودي…” وقف بول وتمايل حول حافة الطاولة نحوي. ثم عانقني بإحكام. “أنا… عجزت تمامًا.”

ومع ذلك، إن هذا المكان بشكل غير متوقع مليئ بالخضرة، ربما بفضل الواحة بجانب أعمدة العظام. حتى من بعيد، يمكنني رؤية صف من أشجار النخيل. 

ما يعزّه الرجال؟ ماذا يعني ذلك؟ كرامتهم؟

الجو كان فريدًا أيضًا. هناك شيء مثل رائحة خام، تشبه الأسواق المزدحمة بالعبيد.

“لا أعرف. كان هناك فريق دخل إلى هناك قبل بضع سنوات، وبحسب ما ورد قال أحد الأعضاء أنهم رأوا شخصًا يشبه زينيث. أيضًا لم نسمع منهم شيئًا منذ أن دخلوا مجددًا.”

“هل تفاجأت؟ تلك الأعمدة هي في الواقع أضلاع وحش ضخم.”

شهر ونصف. من منظور بول، مرت ستة أشهر منذ أن أرسلوا رسالتهم. 

 لا نزال نسير بينما كنت أتفقد المنطقة عندما نادى جالبان علي بفخر. بفضل التشكيل الحالي لمجموعتنا، كنت أتحدث معه كثيرًا مؤخرًا.

من بين الذين يقيمون مآوي من القماش كان هناك شخص يرتدي زيًا وكأنه من قصة علاء الدين. كان دكانه متجرًا عامًا يبيع المصابيح المعدنية والأواني ذات الأنماط الغريبة. 

هذا  الرجل يحب التباهي. كانت قصصه دائمًا مذهلة ومثيرة للشك، ولكن يسهل الاستمتاع بها إذا أبعدت عدم التصديق.

” النمل من بين العديد من الوحوش التي تغذت على لحم الوحش الساقط، وهي سبب المتاهات العديدة في المدينة. عندما تتغذى الوحوش على وحوش أقوى منها، فإنها تلد نسلًا قويًا بدورها. ذلك النمل المتحول حفر العديد من الأعشاش وتحولت جميع الأعشاش إلى متاهات.”

“عندما زار البطل العظيم، إله الشمال من الجيل الثاني كالمان هذه الأرض هو ورفاقه، هزموا وحشًا كان يعيث فسادًا في الصحراء. لقد أكلوا بعضًا من لحمه وتركوا الباقي يتعفن، تاركين ما تراه الآن – عظامًا ترفض التحلل شاهدة على مرور الزمن.”

“جيز” قال بول بحدة. “إلى متى ستستمر في ذلك؟!”

“واو.”

“حقًا؟ حسنًا، لابد أنه شخص رائع بالنسبة لكِ لتقولي ذلك.” كان بول مصدومًا مما سمعه. بدا محرجًا وهو  

إذن هذه الأرض لها علاقة بإله الشمال كالمان، أليس كذلك؟ 

كان وداعًا سريعًا. أبقيت وداعياتي إلى الحد الأدنى، انحنيت لباليبادوم وكارميليتا فقط. كانت الأمور متوترة بعض الشيء في النهاية، لكنني أمل ألا يكون هناك أي ضغينة بيننا.

أعرف بعض القصص عنه، ولكنني لم أسمع شيئًا عن قتله لوحش ضخم من قبل. لقد رأيت وحشًا واحدًا ونحن نسافر، ولكنه كان كبيرًا جدًا بحيث لا يمكن حتى التفكير في مواجهته. يجب أن تكون مجنونًا حتى تحاول.

“وأنت يبدو أنك لم تتغير أبدا أيها السيد جيز.”

 أتساءل كيف تمكن من ذلك. حسنًا، إله الشمال قد هزم ملك الشياطين الخالد وتنينًا هائلًا، لذا ربما هوايته هزيمة الوحوش التي تمتلك كميات هائلة نقاط الصحة.

أمال بول رأسه. 

” النمل من بين العديد من الوحوش التي تغذت على لحم الوحش الساقط، وهي سبب المتاهات العديدة في المدينة. عندما تتغذى الوحوش على وحوش أقوى منها، فإنها تلد نسلًا قويًا بدورها. ذلك النمل المتحول حفر العديد من الأعشاش وتحولت جميع الأعشاش إلى متاهات.”

كان بول يقيم في نزل في زاوية المدينة. كان المبنى مصنوعًا من الطين والحجر وكان موجهًا نحو المغامرين من الدرجة B على الأقل وفقًا لمعايير قارة الشياطين. لم يكن فاخرًا ولا مهترئًا.

“أوه، فهمت.”

“سؤال ممتاز” قالت إليناليس. “هذه المدينة كبيرة بما يكفي لتحتوي على نقابة المغامرين، لذا لنذهب إلى هناك أولاً.”

عندما مات الوحش، توافدت عليه الحشرات. ثم بدأوا في التكاثر وإنشاء الأعشاش. على مدار العديد من السنوات، بدأت تلك الحشرات في الموت، وبدأت الأعشاش في التحول، وهكذا وُلدت المتاهات.

آه، هذا الحديث يعيد الذكريات حقًا.

إذن هذا ما حدث، فكرت.

 “لقد تسببت لك في الكثير من المتاعب منذ حادثة النزوح. أنا حقًا آسف على ذلك.”

أما عن الجزء المتعلق بتناول الوحوش القوية وإنجاب نسل قوي… يجب أن يكون ذلك خرافة، لا أكثر مصداقية من القصص عن كيفية تناول لحم حورية البحر لمنحك الخلود.

نهض بول ببطء. ثم مشى بحذر نحو إليناليس. راقبت تراقب يديها وقامت أيضًا.

إذا كان ذلك صحيحًا، فإن سكان قارة الشياطين الذين يستهلكون لحم الوحوش يوميًا يجب أن يكونوا أقوى بكثير مما هم عليه. الوحوش قد تكون استثناءً خاصًا للقانون، لكنني لم أصدق ذلك.

“ومع ذلك، إنه لأمر مدهش أنك تمكنت من تحمل الرحلة إلى هنا. إنه طريق طويل من الأقاليم الشمالية إلى هنا، أليس كذلك؟”

انتظر. في الواقع، هل يمكن أن يفسر هذا المعدل الأعلى لولادة الأفراد الأقوياء مثل باديغادي وكشيريكا هناك؟ الوحوش نفسها مجرد نسخ متحولة من الحيوانات العادية. سيكون من المنطقي إذا كان الناس أيضًا يستطيعون إنجاب مثل هذه الطفرات…

 أتساءل كيف تمكن من ذلك. حسنًا، إله الشمال قد هزم ملك الشياطين الخالد وتنينًا هائلًا، لذا ربما هوايته هزيمة الوحوش التي تمتلك كميات هائلة نقاط الصحة.

يا إلهي. لقد أكلت كمية لا بأس بها من لحم الوحوش بنفسي. ماذا سأفعل إذا ولدت طفلي مع سيلفي وأعلن فجأة “أنا إمبراطور عالم الشياطين!”؟ 

وقفت امرأة خلفه، ترتدي زيًا محاربة وتحمل كيسًا مماثلاً. لم تكن ترتدي درع البكيني الذي كانت ترتديه من قبل، لكنني تذكرت وجهها. فييرا، صحيح؟ انحنت نحوي ثم أسرعت نحو جانب شيرا.

قد أجد صلة فجائية بالطيور التي تفقس بيضها لتجد صغار الوقواق مختبئين بينها.

حقا؟ هذا ما أصبح عليه بول؟

“يتجمع المغامرون والتجار من جميع أنحاء العالم هنا” واصل جالبان حديثه.

“رودي…” وقف بول وتمايل حول حافة الطاولة نحوي. ثم عانقني بإحكام. “أنا… عجزت تمامًا.”

يتم إنتاج العناصر السحرية بكثرة. كانت الأدوات والدرع السحرية تطير من الرفوف. بغض النظر عن عدد البلورات السحرية – المعروفة أيضًا بأحجار السحر – أو البلورات المشبعة بالسحر، لم تكن أبدًا كافية.

“لمدة ست سنوات كاملة؟” سألت غير مصدق. هز بول رأسه. “لا أعرف.”

 طالما أن مخزونك ذو جودة معينة، يمكنك التأكد من أنه سيباع بأسعار مرتفعة. كانت هذه الأرض حيث تتحقق أحلام التجار.

عرفت بول على الفور. كان نصفه العلوي مستلقيا على الطاولة.

ومع ذلك، فإن الوصول إلى هنا يتطلب معرفة كيفية عبور الصحراء من بين أمور أخرى. فقط قلة مختارة يمكنها جعله عادة. الباقي سيجدون تجارة أكثر ربحية وأمانًا إذا ذهبوا إلى القارة المركزية.

“أرى. إذن… طفل. حفيدي…”

مرة أخرى، السمكة في البركة الصغيرة لا تعرف شيئًا عن المحيط. بدا جالبان مخمورًا بنرجسيته، لذا لم أكن على استعداد لإفساد متعته. الاقتصاد لا يعمل إلا بفضل التجار مثله.

 أتساءل كيف تمكن من ذلك. حسنًا، إله الشمال قد هزم ملك الشياطين الخالد وتنينًا هائلًا، لذا ربما هوايته هزيمة الوحوش التي تمتلك كميات هائلة نقاط الصحة.

ودعنا جالبان بعد وصولنا إلى رابان. كانت مجموعته تنوي نصب خيمتهم في أطراف المدينة. كانت فترة تواجدنا معهم قصيرة، لكنني تعلمت الكثير من مجموعته واعتنوا بنا.

إذن هذا ما حدث، فكرت.

“شكرًا على كل شيء.”

ومع ذلك، وفقًا لما قالته روكسي، كانت زينيث لا تزال على قيد الحياة عندما رأتها كيشيريكا. بناءً على معلومات جيز، توقفت الأخبار من الفريق المذكور قبل أن تتحدث روكسي مع كيشيريكا. ذلك قبل سنتين.

“ونحن أيضًا. إذا احتجت إلى أي شيء مرة أخرى فقط قل الكلمة.”

“بالفعل.”

كان وداعًا سريعًا. أبقيت وداعياتي إلى الحد الأدنى، انحنيت لباليبادوم وكارميليتا فقط. كانت الأمور متوترة بعض الشيء في النهاية، لكنني أمل ألا يكون هناك أي ضغينة بيننا.

“أوه نعم… أعتقد أنني كذلك.”

الآن علي البحث عن جيز أو بول. آمل حقًا أن يكونوا هنا بعد أن وصلنا إلى هذا الحد. لا يزال هناك بعض الوقت قبل غروب الشمس، وعادة ما ننتقل للبحث عن نزل أولاً، ولكن ربما يجب أن نركز على البحث عن الاثنين بدلاً من ذلك.

ربما كان عاجزًا. ربما لن يعود أبدًا إلى ما كان عليه. 

“كيف سنقوم بذلك؟” سألت.

في اللحظة التي قال فيها تلك الكلمات، كان الأمر كما لو أنني أسمع كتابًا يهمس داخل حقائبي. كما لو أن الكتاب سمع شخصًا ينادي اسمه.

“سؤال ممتاز” قالت إليناليس. “هذه المدينة كبيرة بما يكفي لتحتوي على نقابة المغامرين، لذا لنذهب إلى هناك أولاً.”

لدى بول معالجة في فريقه، يجب أن يكون قادرًا على القيام بذلك.

“حسنًا.”

المرأة التي كانت تجلس أمام بول مباشرة وقفت. نظرت إلى وجهي وتراجعت خطوات قليلة ثم خفضت رأسها فجأة. كان جسدها مغطى بعباءة. أي منهما كانت – فييرا أم شيرا؟ متأكد أنها شيرا. لقد قابلتها في ميليشيون – هي محاسبة، أليس كذلك؟

كنت أفضل ترك أمتعتنا أولاً، لكن حسنًا، هذا يعمل. أردت أن أبقى في نفس النزل مع جيز وبول إن أمكن.

كانت المدينة في وقت من الأوقات مجرد واحة صغيرة. 

عندما سألنا عن موقع النقابة، وجهونا إلى وسط المدينة، الموقع المعتاد لمثل هذه الأشياء. الناس الذين يتنقلون في الشوارع كانوا في الغالب تجارًا.

 لا نزال نسير بينما كنت أتفقد المنطقة عندما نادى جالبان علي بفخر. بفضل التشكيل الحالي لمجموعتنا، كنت أتحدث معه كثيرًا مؤخرًا.

 معظمهم كانوا يرتدون نفس الملابس التي يرتديها غلبان: عمامة؛ قماش بسيط يتدلى على جسمهم كله؛ ولحى كاملة. كانوا يسيرون في الشوارع وهم يسحبون الجمال معهم وينشرون بضائعهم للبيع على جانب الطريق. كان العديد منهم مغطى تمامًا بحيث لا يمكن رؤية أي جزء من بشرتهم.

ابتسم بشكل هزلي وبدون مبالاة. ابتسامة لا تتناسب مع الظروف، كما لو أنه فقد كل إدراكه. 

من بين الذين يقيمون مآوي من القماش كان هناك شخص يرتدي زيًا وكأنه من قصة علاء الدين. كان دكانه متجرًا عامًا يبيع المصابيح المعدنية والأواني ذات الأنماط الغريبة. 

“يبدو ذلك جيدًا” وافقت. “أنا متأكد من أننا سنجد شيئًا إذا سألنا.” 

كان كل شيء بنكهة عربية. أراهن أنه إذا عزفت على مزمار، سيظهر ثعبان أحمر من مزهرية.

“أوه، نعم، آسف. سأكون أكثر حرصًا في المستقبل.”

عند اقترابنا من نقابة المغامرين، رأيت عددًا من الأشخاص يرتدون ملابس المغامرين المعتادة. لا بد أن هناك الكثير من الأشخاص في هذه المنطقة الذين هم في الأصل من القارة المركزية.

“بواه! هذا هو الشراب الذي يضربك في الأمعاء حقًا.”

كلهم كانوا بوجوه مشوهة بالمعارك؛ على الأرجح مغامرون من الدرجة S متخصصون في الغوص في المتاهات. معظمهم كانوا يرتدون ملابس خفيفة جدًا.

“أوه، تعني أنك تقول أنه لا يجب عليّ ذلك؟”

 كان من الخطير الخروج في ضوء الشمس الساطع دون تغطية كافية لحماية بشرتك، لكن ربما كان ذلك مقبولًا طالما لم يغادروا لفترات طويلة.

“كليف؟ من هو؟”

إن مبنى نقابة المغامرين محفورًا على صخرة ضخمة على الأرجح باستخدام السحر. استطعت أن ألاحظ ذلك فورًا لأنه يشبه شيئًا يمكنني صنعه بنفسي، على الرغم من أن تعقيد بنائه تجاوز قدراتي. كان هناك نقوش رائعة محفورة على المدخل، وكان الداخل مبردًا بشكل منعش.

 لا نزال نسير بينما كنت أتفقد المنطقة عندما نادى جالبان علي بفخر. بفضل التشكيل الحالي لمجموعتنا، كنت أتحدث معه كثيرًا مؤخرًا.

ان الجو داخل النقابة مشابهًا لبقية المدينة، ولكن كون المدينة خاصة بعض الشيء. لم يكن هناك أي مغامر جديد يمكن رؤيته. كان الجميع يبدون أقوياء. أولئك الذين لفتوا انتباهي بشكل خاص كانت وجوههم وأجسادهم مشوهة بالجروح. كلهم بدوا وكأنهم يملكون ماضٍ مليء بالأحداث. 

“حتى مع ذلك، أنتِ… أوه، اللعنة.” بول أمسك برأسه بيديه حيث تدفقت الذكريات.

ليس أنا بالطبع. لقد عشت حياة محمية – بلا شريط أو خط أو نقطة كندبة.

كلهم كانوا بوجوه مشوهة بالمعارك؛ على الأرجح مغامرون من الدرجة S متخصصون في الغوص في المتاهات. معظمهم كانوا يرتدون ملابس خفيفة جدًا.

“حسنًا، لنبدأ بالسؤال عن بول وجيز” قالت إليناليس.

أربعة منهم… بول، جيز، تالهاند، وروكسي؟ كان لديهم ثلاثة آخرين أيضًا، لكن لم يكن أي منهم محترفًا. على ذكر ذلك، أين كانوا الأعضاء الثلاثة الآخرون؟

“يبدو ذلك جيدًا” وافقت. “أنا متأكد من أننا سنجد شيئًا إذا سألنا.” 

“واو.”

“يجب أن يكون لدى جيز شبكة معلومات هنا بالفعل، لذا من المؤكد أنه سيسمع بذلك إذا بدأنا البحث باسمه… أوه يبدو أن ذلك لن يكون ضروريًا.” تابعت إليناليس بنظرها لتكتشف رجلًا بوجه قردي في زاوية النقابة. كان غارقًا في حديث مع رجل وحشي يحمل سيفًا.

 “أنا آسفة للغاية. فقط… كنت مرعوبة من الكابتن. لم أتمكن من فعل أي شيء.”

“تعال، أنا أسألك” تضرع جيز. “أنت مدين لها أيضًا؛ أنا أعلم ذلك.”

“لا، لا بأس. تبدو أكثر رجولية عندما تتحدث بهذه الطريقة.” ضحك بول. 

“أنت تطلب المستحيل.”

ما يعزّه الرجال؟ ماذا يعني ذلك؟ كرامتهم؟

“ألا يمكنك أن تتنازل مرة واحدة؟ هذا سباق مع الزمن.”

“نعم، هي كذلك” وافقت.

“لقد مر شهر بالفعل، أليس كذلك؟ إنها ميتة.”

“من فضلك لا تقلق. أنا هنا الآن. الأمور ستصبح على ما يرام.”

“لا” هز جيز رأسه. “لا يمكن. حتى لو هي ميتة يجب أن ندخل ونفحص؛ نجد بقاياها. هيا، أنا أتوسل إليك. لقد رأيت مهارتك بنفسي؛ لهذا السبب أنا هنا. سأدفع لك حتى ضعف ما تريده.”

“حسنًا، لتوضيح الأمور، لماذا لا تخبرني بما حدث بعد أن أرسل جيز تلك الرسالة؟”

كان لديه نظرة يائسة على وجهه. لم أعرف أن هذا الوغد يمكن أن يبدو هكذا.

“أبي، الآنسة إليناليس جاءت من مدينة السحر شريا للمساعدة لأنها تعلم أن عائلتنا في ورطة. جاءت حتى وإن كانت لا تريد رؤيتك.”

“آسف لكن جرب مع شخص آخر. أنا لست حريصًا على الموت.”

بدأ بول وجيز وتالهاند في الجدال فيما بينهم. جيز – الذي تذكرته بأنه سهل الانقياد – كان غاضبًا ويتشاجر. يبدو أنه كان حقًا وصل حده.

حاول جيز لفترة لإقناع الرجل، ولكن في النهاية هز الرجل الوحشي رأسه ونقر جيز على لسانه بصوت عالٍ لدرجة أننا سمعناها من حيث كنا واقفين.

“ما الأمر؟” سألت.

 “تشه، أيها الجبان اللعين! لا أصدق أنك تتجرأ على أن تسمي نفسك مغامرًا بهذا الموقف!”

كنت أفضل ترك أمتعتنا أولاً، لكن حسنًا، هذا يعمل. أردت أن أبقى في نفس النزل مع جيز وبول إن أمكن.

“نعم نعم، قل ما تشاء.” خرج الرجل من الباب دون حتى النظر إلى الوراء.

لا – في الحقيقة لم أكن أعرف الكثير عنه. جيز الذي قابلته في الماضي كان أكثر مرحًا، 

كان من النادر رؤية جيز يلعن شخصًا. 

“شيء لتتطلع إليه، بلا شك.”

لا – في الحقيقة لم أكن أعرف الكثير عنه. جيز الذي قابلته في الماضي كان أكثر مرحًا، 

 تقع في وسط أعمدتها البيضاء الاثني عشر المميزة، مع مبانٍ مصنوعة من الطين ومواد مستخلصة من وحوش المنطقة. لقد رأيت العديد من المدن بنفس الجمالية في القارة الشيطانية.

“يبدو أنه في محشور حقًا.”

“تعال، أنا أسألك” تضرع جيز. “أنت مدين لها أيضًا؛ أنا أعلم ذلك.”

“يا إلهي، هذا هو وضعه المعتاد” قالت إليناليس.

“زوجك؟!” اتسعت عيون بول. ثم ارتفع صوته بالدهشة. “إذن لديكِ زوج؟ لا بد أن الرجل لديه أذواق غريبة إذن! ما نوع هذه النكتة؟ هل أنتِ متأكدة أن هذا الرجل وافق حقًا على الزواج منكِ؟ هاي رودي، هل تعرف هذا الرجل؟ هذا ‘كليف’؟” ضحك وهو ينظر إليّ.

“حقًا؟ كان لدي انطباع مختلف عنه.”

نهض بول ببطء. ثم مشى بحذر نحو إليناليس. راقبت تراقب يديها وقامت أيضًا.

“لا بد أنه كان يحاول أن يبدو أكثر نضجًا أمامك. يا جيز!”

عندما كان بول مستثارًا، على الأرجح كان يتوجه مباشرة نحو أي نساء حوله. لا بد أنه كان مخيفًا رؤية رجل مثله مغمور بالشهوة – خصوصًا أن بول كان المسؤول الرئيسي عن الأضرار في فريقهم. 

التفت جيز حوله باحثًا. اتسعت عيناه عندما رآنا واتجه نحونا. 

بصراحة، لم تكن ردة فعله ما توقعتها. ظننت أنه سيكون مثلما كان من قبل – مخمورًا ويهرب من مشاكله.

“أوه، مرحبًا! إليناليس!”

 “م-ماذا؟!” نظر بذهول بينما كان يربت بيديه على وجهي. “انتظر، هل أنت حقًا الشخص الحقيقي؟”

“آسفة على التأخير” قالت.

“لا شيء، فقط… تبدو أكثر ثقة وحزمًا مما كنت عليه سابقًا.”

أعطى جيز ضحكة فارغة. 

التفت جيز حوله باحثًا. اتسعت عيناه عندما رآنا واتجه نحونا. 

“على الإطلاق، في الواقع، أنتم هنا أسرع بكثير مما كنت أعتقد.” ابتسم بينما وضع يده على كتفها. “في الواقع، كيف بحق الجحيم وصلتم إلى هنا بهذه السرعة، هم؟ لم يمر سوى ستة أشهر منذ أن أرسلت تلك الرسالة. آه، لابد أنك لم تقرؤوها، أليس كذلك؟ على الأرجح فاتتك أثناء سفرك.”

“لمدة ست سنوات كاملة؟” سألت غير مصدق. هز بول رأسه. “لا أعرف.”

“سنتحدث عن ذلك لاحقًا. ماذا يحدث مع زينيث؟” سألت إليناليس.

“يبدو أنه في محشور حقًا.”

وجهه تغيم. 

“منذ أن ذهب اللورد تالهاند للتسوق، لذا حوالي ساعة.”

“ليس جيدًا. أرسلت تلك الرسالة لأنني توقعت أن تكون مسألة طويلة الأمد. رغم أني بصراحة… حسنًا، يمكننا التحدث عن ذلك لاحقًا أيضًا.”

“منذ أن ذهب اللورد تالهاند للتسوق، لذا حوالي ساعة.”

من الواضح أن الأمور لم تكن تسير على ما يرام، لكننا توقعنا ذلك.

“نعم نعم، قل ما تشاء.” خرج الرجل من الباب دون حتى النظر إلى الوراء.

أملي المفرط في التفاؤل بأنهم سيحلوا كل شيء بحلول الوقت الذي نصل فيه قد ثبت بطلانه بسرعة.

“لقد كان لطيفًا عليك” رد. “أنتِ جميلة كما كنتِ دائمًا.”

“في الوقت الحالي” قطعت حديثه “هل يمكن أن توجهنا إلى مكان والدي؟”

يغمس رأسه. “حسنًا، كانت تلك غلطتي إذن. تأكدي من تقديمي إليه عندما نعود.”

اتسعت عيون جيز عندما نظر إلي. ثم بدأ يخدش شفته العليا. “أوه، مرحبًا… هذا أنت، أليس كذلك يا رئيس؟ لقد كبرت حقًا.”

ابتسم بشكل هزلي وبدون مبالاة. ابتسامة لا تتناسب مع الظروف، كما لو أنه فقد كل إدراكه. 

“وأنت يبدو أنك لم تتغير أبدا أيها السيد جيز.”

 “تشه، أيها الجبان اللعين! لا أصدق أنك تتجرأ على أن تسمي نفسك مغامرًا بهذا الموقف!”

“أووف، كفى. هذا يجعلني أشعر بالاشمئزاز. فقط نادني بـ’المبتدئ’ كما كنت تفعل.”

“شكرًا لك.”

آه، هذا الحديث يعيد الذكريات حقًا.

“لا، سيلفي” صححت. “التقينا مجددًا في الجامعة.”

“يا إلهي، يبدو أنكما قريبين” علقت إليناليس بسخرية.

“نعم، إنه أنت بالتأكيد.” رمش عدة مرات ثم نظر حوله.

عند سماع ذلك، ابتسم جيز. 

“سيلفي؟ تقصد تلك من قرية بوينا؟ إذن كانت على قيد الحياة، هاه؟”

“حسنًا، لقد تشاركنا زنزانة معًا، أليس كذلك يا رئيس؟”

“على الرحب والسعة يا بول.”

“بالفعل” قلت “إنها حقًا تعيد الذكريات.”

“أبي، الآنسة إليناليس جاءت من مدينة السحر شريا للمساعدة لأنها تعلم أن عائلتنا في ورطة. جاءت حتى وإن كانت لا تريد رؤيتك.”

آه، النوستالجيا – الوقت الذي قضيته عاريًا تمامًا في تلك الزنزانة في قرية قبيلة دولديا. كان ذلك بعد أن عبرت البحر من القارة الشيطانية إلى قارة ميليس، وشاركت في حادثة اختطاف وتم سحبي إلى قريتهم.

“هم…؟” بتوجيه منها، رفع بول رأسه ببطء

بين أفراد قبيلة دولديا، أولئك الذين يواجهون جرائم خطيرة يتم تجريدهم من ملابسهم وإلقائهم في زنزانة. تم منحي نفس المعاملة على أساس أنني قد اختطفت الوحش المقدس وحاولت القيام بأعمال جنسية معه.

ودعنا جالبان بعد وصولنا إلى رابان. كانت مجموعته تنوي نصب خيمتهم في أطراف المدينة. كانت فترة تواجدنا معهم قصيرة، لكنني تعلمت الكثير من مجموعته واعتنوا بنا.

 تلك كانت اتهامات باطلة بالطبع. من بحق الجحيم يحاول القيام بأعمال جنسية مع جرو؟ على أي حال، هناك حيث التقيت بجيز. كانت جريمته بسيطة، ناتجة عن جشعه. كان لصًا كريمًا.

أعرف بعض القصص عنه، ولكنني لم أسمع شيئًا عن قتله لوحش ضخم من قبل. لقد رأيت وحشًا واحدًا ونحن نسافر، ولكنه كان كبيرًا جدًا بحيث لا يمكن حتى التفكير في مواجهته. يجب أن تكون مجنونًا حتى تحاول.

“آه، يكفي من ذلك. سأخذك إلى مكان بول” قال جيز وابتسم فارغًا مرة أخرى ونحن نغادر نقابة المغامرين خلفنا.

تأرجح جسم الرجل الضخم بينما كان يقترب. مسحني من أعلى رأسي إلى أطراف أصابعي. “هل أنت ابن بول؟”

كان بول يقيم في نزل في زاوية المدينة. كان المبنى مصنوعًا من الطين والحجر وكان موجهًا نحو المغامرين من الدرجة B على الأقل وفقًا لمعايير قارة الشياطين. لم يكن فاخرًا ولا مهترئًا.

أوه نعم، لقد فعلت. لم يكن شيئًا كنت أنوي إخفاءه، لكن ربما كان غاضبًا مني، معتقدًا لماذا تقضي وقتًا ممتعًا بينما أنا هنا أعاني؟

عند وصولنا إلى المدخل، قال لنا جيز “استمعوا جيدًا، بول في حالة سيئة الآن. لذا إليناليس، أعلم أن لديك الكثير لتقوليه ولكن احتفظي به هذه المرة.”

حاولت أن أحافظ على سردي للأحداث موضوعيًا بقدر الإمكان، ولكن لم أستطع إخفاء ذلك. لم يكن هناك إنكار أنني قضيت وقتًا رائعًا هناك.

“لا أستطيع أن أعدك” أجابت وهي تهز رأسها.

. كانت لديه دوائر داكنة تحت عينيه. بدا جسده كله هزيلًا ومرهقًا. بدا مروعًا، لكن لم يكن هناك أي شعر خشن حول فكه، وشعره كان مرتبًا بشكل جيد. لم يكن غارقًا في رائحة الكحول أيضًا.

أجبر جيز على الابتسام وهز كتفيه تاركًا الأمر عند هذا الحد.

“ونحن أيضًا. إذا احتجت إلى أي شيء مرة أخرى فقط قل الكلمة.”

ومع ذلك، كنا نتحدث عن إليناليس. لن تصبح فجأة معادية وعنيفة.

كان هذا خطوة أساسية. كان علي أن أكون متفتح العقل بما يكفي لكي يدعونني بوذا روديوس.

 “أنت أيضًا يا رئيس. لا تبدأ معركة كما فعلت في المرة السابقة، حسنًا؟ أنا متأكد أن لديك الكثير لتقوله ولكن فقط…حاول ألا تلومه كثيرًا، حسناً؟”

المجلد الثاني عشر : الأَبُ وَالابْنُ يُواجِهَانِ المَتَاهَةَ!

يجب أن تكون الأمور سيئة للغاية لكي يقدم جيز مثل هذا التمهيد الطويل.

كان رجلاً صغيرًا. بالطبع، كان حجمه هو الشيء الوحيد الصغير حوله، كان لديه الكثير من الحجم بقدر طوله. 

بالإضافة إلى ذلك، لقد رأيت بول بالفعل عندما كان في أضعف حالاته ويهرب من مشاكله. علي فقط أن أهيئ نفسي عقليًا لشيء مشابه.

من بين الذين يقيمون مآوي من القماش كان هناك شخص يرتدي زيًا وكأنه من قصة علاء الدين. كان دكانه متجرًا عامًا يبيع المصابيح المعدنية والأواني ذات الأنماط الغريبة. 

على الرغم من أن مظهره قد يوحي بالعكس، إلا أن بول لم يكن الأكثر قوة عقليا. إذا حدث شيء سيء، فإنه سيغرق في الاكتئاب على الفور. لن أذهب إلى حد وصفه بأنه محطم عاطفيًا، ولكنه لم يكن يمتلك المرونة للتعامل مع النكسات الضخمة. توقعت أنه سيعود إلى طبيعته الواثقة عندما نجد زينيث، ولكن من يعرف؟

أجبر جيز على الابتسام وهز كتفيه تاركًا الأمر عند هذا الحد.

كان هذا خطوة أساسية. كان علي أن أكون متفتح العقل بما يكفي لكي يدعونني بوذا روديوس.

عاد بول إلى مقعده وتوجه نحوي. ثم كما لو أننا كنا نعيد اللقاء بأكمله، سأل “رودي، لماذا أنت هنا؟”

“حسنًا، لنذهب” قال جيز ودخلنا.

“نعم، ماذا هناك؟”

لم يكن هناك باب، فقط ستارة تفصل الداخل عن الخارج. الطابق الأول من النزل كان يشبه كل الآخرين الذين رأيتهم مع طاولات لتناول الطعام. كانت المواد المستخدمة في بناء تلك الطاولات مختلفة، وكذلك تخطيطها، ولكن بخلاف ذلك كل شيء نفسه.

“بالفعل.”

عرفت بول على الفور. كان نصفه العلوي مستلقيا على الطاولة.

تمامًا كما كنت أفكر في ذلك، انخفض رأس بول. 

“آه…!” شخص ما تنهد بصوت خافت.

“أوه، بالتأكيد. يجب علي أن أفعل ذلك.”

كانت ليليا تقف بجانب بول. حتى في هذه القارة، كانت لا تزال ترتدي زي الخادمة. تسريحة شعرها المعتادة كان مشوشًا، ووجهها كان منهكًا من التعب. ومع ذلك، شعرت بالفرح عندما تقابلت أعيننا. انحنت نحوي على الفور ولامست ظهر بول.

“ألا يمكنك أن تتنازل مرة واحدة؟ هذا سباق مع الزمن.”

المرأة التي كانت تجلس أمام بول مباشرة وقفت. نظرت إلى وجهي وتراجعت خطوات قليلة ثم خفضت رأسها فجأة. كان جسدها مغطى بعباءة. أي منهما كانت – فييرا أم شيرا؟ متأكد أنها شيرا. لقد قابلتها في ميليشيون – هي محاسبة، أليس كذلك؟

حاولت أن أحافظ على سردي للأحداث موضوعيًا بقدر الإمكان، ولكن لم أستطع إخفاء ذلك. لم يكن هناك إنكار أنني قضيت وقتًا رائعًا هناك.

وجهها كان مثقلا بالإرهاق. كلهم كانوا كذلك.

فجأة سقط على ركبتيه. ثم ضغط جبهته على الأرض. انه يتوسل!

أخذت مقعدها ووضعت نفسي مباشرة أمام بول.

“هل هي ليست ميتة… أليس كذلك؟”

 “سيدي، الشيد روديوس قد جاء” أعلنت ليليا.

“أنا آسف. انت على وشك أن تصبح أبًا ومع ذلك كان عليك أن تأتي هنا لأنني عاجز تمامًا.”

“هم…؟” بتوجيه منها، رفع بول رأسه ببطء

كنت أفضل ترك أمتعتنا أولاً، لكن حسنًا، هذا يعمل. أردت أن أبقى في نفس النزل مع جيز وبول إن أمكن.

. كانت لديه دوائر داكنة تحت عينيه. بدا جسده كله هزيلًا ومرهقًا. بدا مروعًا، لكن لم يكن هناك أي شعر خشن حول فكه، وشعره كان مرتبًا بشكل جيد. لم يكن غارقًا في رائحة الكحول أيضًا.

“حقًا؟ حسنًا، لابد أنه شخص رائع بالنسبة لكِ لتقولي ذلك.” كان بول مصدومًا مما سمعه. بدا محرجًا وهو  

ومع ذلك، كان بإمكاني أن أرى أنه في حده. كنت سعيدًا بأننا جئنا. رؤية حالته جعلتني أدرك أنه كان القرار الصحيح.

يا إلهي. لقد أكلت كمية لا بأس بها من لحم الوحوش بنفسي. ماذا سأفعل إذا ولدت طفلي مع سيلفي وأعلن فجأة “أنا إمبراطور عالم الشياطين!”؟ 

“رودي…؟”

“آسفة على التأخير” قالت.

“والدي. لقد مر وقت طويل.”

هذا  الرجل يحب التباهي. كانت قصصه دائمًا مذهلة ومثيرة للشك، ولكن يسهل الاستمتاع بها إذا أبعدت عدم التصديق.

حدق في عينيّ، كان يبدو وكأنه غير مدرك تمامًا. تقريبًا كما لو أنه لم يكن مستيقظًا تمامًا. لا، ربما كان نائمًا. يغفو ويستيقظ بشكل متقطع بينما هو مستلقي على الطاولة.

“حسنًا، هذا منطقي. كما هو موثوق بك دائمًا يا رودي. آه، كيف حالك بالمناسبة؟ بخير؟”

مرت فترة طويلة منذ أن رأينا بعضنا البعض. في المرة الأخيرة، كان يصرخ ويوبخني. رغم أنه كان يشعر بالضغط في ذلك الوقت، إلا أنني قد رددت على كلماته القوية، وتحوّل الأمر إلى شجار.

استمر بول في التوسل.

ليس اليوم. اليوم أنا بوذا روديوس.

وقفت امرأة خلفه، ترتدي زيًا محاربة وتحمل كيسًا مماثلاً. لم تكن ترتدي درع البكيني الذي كانت ترتديه من قبل، لكنني تذكرت وجهها. فييرا، صحيح؟ انحنت نحوي ثم أسرعت نحو جانب شيرا.

“ها؟ هذا غريب، يمكنني رؤية رودي. ها ها، ماذا يحدث يا رودي؟ لقد مرت فترة طويلة. تبدو بخير. كيف هما نورن وآيشا؟” سأل بوجهه الداكن والمظلم.

“همم، لديك ضيوف؟”

بصراحة، لم تكن ردة فعله ما توقعتها. ظننت أنه سيكون مثلما كان من قبل – مخمورًا ويهرب من مشاكله.

***

يحمل قارورة في يد ويصرخ عليّ.

أضاف بول “هذه المتاهة قديمة وصعبة جدًا. في السنة الماضية، قمنا بالتعمق فيها عدة مرات، لكنها كانت صعبة. لدينا أربعة محترفين في التعمق في المتاهات في فريقنا، لكننا لم نتمكن حتى من الوصول إلى نصف الطريق. حقًا، هذا محزن.”

“أوه، لقد استقبلتهم. يعيشون في مدينة السحر شاريا الآن. إنهم بخير. لقد تركتهم في رعاية أشخاص موثوق بهم تحسبًا.”

التفت رأسي نحو شيرا التي كانت مذعورة لحظة شعرت بعينيّ عليها.

“حسنًا، هذا منطقي. كما هو موثوق بك دائمًا يا رودي. آه، كيف حالك بالمناسبة؟ بخير؟”

 طالما أن مخزونك ذو جودة معينة، يمكنك التأكد من أنه سيباع بأسعار مرتفعة. كانت هذه الأرض حيث تتحقق أحلام التجار.

“أوه نعم… أعتقد أنني كذلك.”

وضع فجأة يده على ذقنه، بوضوح وهو يفكر مليًا. بدا متوترًا عندما سأل، بصوت بطيء ومتعمد، “إذن، هل قلت شيئًا عن إنجاب طفل؟”

ابتسم بشكل هزلي وبدون مبالاة. ابتسامة لا تتناسب مع الظروف، كما لو أنه فقد كل إدراكه. 

“هم…؟” بتوجيه منها، رفع بول رأسه ببطء

“حسنًا، هذا جيد. هذا هو الأمر الأهم.”

من الصعب تصديق ذلك، ليس عندما يكون لديه حفيد في الطريق. لكن كل شيء سيكون على ما يرام الآن بما أنني هنا. سأفعل شيئًا لإصلاح هذا. كان هذا هو السبب الكامل لقدومي.

لم يكن هناك حياة في عينيه. ربما قد فقد روحه وأصبح مجرد هيكل فارغ. نظرت إلى جيز بقلق لكنه اكتفى بأن أومأ برأسه بجدية.

“أوه، فهمت.”

حقا؟ هذا ما أصبح عليه بول؟

أعطى جيز ضحكة فارغة. 

“رودي…” وقف بول وتمايل حول حافة الطاولة نحوي. ثم عانقني بإحكام. “أنا… عجزت تمامًا.”

“هم…؟” بتوجيه منها، رفع بول رأسه ببطء

اكتفيت بإرجاع العناق بصمت.

 طالما أن مخزونك ذو جودة معينة، يمكنك التأكد من أنه سيباع بأسعار مرتفعة. كانت هذه الأرض حيث تتحقق أحلام التجار.

ربما كان عاجزًا. ربما لن يعود أبدًا إلى ما كان عليه. 

“ها؟ هذا غريب، يمكنني رؤية رودي. ها ها، ماذا يحدث يا رودي؟ لقد مرت فترة طويلة. تبدو بخير. كيف هما نورن وآيشا؟” سأل بوجهه الداكن والمظلم.

من الصعب تصديق ذلك، ليس عندما يكون لديه حفيد في الطريق. لكن كل شيء سيكون على ما يرام الآن بما أنني هنا. سأفعل شيئًا لإصلاح هذا. كان هذا هو السبب الكامل لقدومي.

“لا، في الواقع أنا الذي يشعر بالسوء. لم نعثر على أمي بعد وأنا فقط أمضي قدمًا في حياتي.”

“لا أستطيع إنقاذ والدتك. لا أستطيع حتى الوفاء بالوعود التي قطعتها. لقد خذلتك كأب أيضًا. أنا حقًا عاجز.”

بنيت ردي بعناية. 

“من فضلك لا تقلق. أنا هنا الآن. الأمور ستصبح على ما يرام.”

لم ألاحظ حتى أشار إلى ذلك. على ذكر ذلك، متى بدأت أتحدث بحرية أمام الناس؟ كنت أنوي الحفاظ على حديثي العادي منفصلًا عن عادتي المعتادة في الخطاب، ولكن يبدو أنني قد تعودت على ذلك أثناء حديثي مع زانوبا والآخرين.

“أوه… رودي، لقد كبرت حقًا، أليس كذلك؟” ضغط على كتفي بشدة. كان يؤلمني قليلاً لكنني لن أشتكي.

حاولت أن أحافظ على سردي للأحداث موضوعيًا بقدر الإمكان، ولكن لم أستطع إخفاء ذلك. لم يكن هناك إنكار أنني قضيت وقتًا رائعًا هناك.

“نعم، كبرت. سأصبح أبًا قريبًا أيضًا. لذا اترك الباقي لي وخذ بعض الوقت للاسترخاء.”

“نعم، إنه أنت بالتأكيد.” رمش عدة مرات ثم نظر حوله.

“ها؟ لديك طفل؟!” خرجت صرخة مختنقة من حلق بول وعاد الضوء إلى عينيه.

عند اقترابنا من نقابة المغامرين، رأيت عددًا من الأشخاص يرتدون ملابس المغامرين المعتادة. لا بد أن هناك الكثير من الأشخاص في هذه المنطقة الذين هم في الأصل من القارة المركزية.

 “م-ماذا؟!” نظر بذهول بينما كان يربت بيديه على وجهي. “انتظر، هل أنت حقًا الشخص الحقيقي؟”

 “متاهة نقل.”

“بالفعل.”

هذا سيئ.

“إذن هذا ليس حلمًا؟”

“أ-أوه حسنًا.” بدا بول مرتبكًا. امتدت يده ليربت على جسدي مرة أخرى كما لو كان يتحقق من أنني هنا حقًا. “لا، لكن… أعني، أليس من الغريب أن تكون هنا بسرعة كبيرة؟”

“أنا جذاب بما يكفي لجعل الأمر يبدو كذلك، أليس كذلك؟” مزحت.

“ومع ذلك، إنه لأمر مدهش أنك تمكنت من تحمل الرحلة إلى هنا. إنه طريق طويل من الأقاليم الشمالية إلى هنا، أليس كذلك؟”

“نعم، إنه أنت بالتأكيد.” رمش عدة مرات ثم نظر حوله.

التفت بول نحوي ثم نحو ليليا وشيرا. يبدو أن هناك معنى وراء نظرته، لكنني لم أتمكن من فهمها.

التقت عيناه بعيني ليليا. “صباح الخير يا سيدي.”

***

“أوه، أنتِ ليليا. كم نمت؟”

“نعم نعم، قل ما تشاء.” خرج الرجل من الباب دون حتى النظر إلى الوراء.

“منذ أن ذهب اللورد تالهاند للتسوق، لذا حوالي ساعة.”

“نعم، قابلت بعض السوكوبوس في طريقي إلى هنا. أدرك مدى رعبها. لم يكن هناك شيء يمكنك فعله ضدها.”

“حسنًا، أعتقد أنني كنت لا أزال نصف نائم.” هز رأسه ومدد جسده.

“من فضلك لا تقلق. أنا هنا الآن. الأمور ستصبح على ما يرام.”

آه، إذن كان لا يزال نصف نائم. لم يكن مجرد هيكل فارغ بعد كل شيء. حسنًا. أنا صغير جدًا لأتحمل مسؤولية العناية بوالدي.

“بالفعل.”

عاد بول إلى مقعده وتوجه نحوي. ثم كما لو أننا كنا نعيد اللقاء بأكمله، سأل “رودي، لماذا أنت هنا؟”

نهض بول ببطء. ثم مشى بحذر نحو إليناليس. راقبت تراقب يديها وقامت أيضًا.

“قلت لك بالفعل. جئت للمساعدة.”

آه، النوستالجيا – الوقت الذي قضيته عاريًا تمامًا في تلك الزنزانة في قرية قبيلة دولديا. كان ذلك بعد أن عبرت البحر من القارة الشيطانية إلى قارة ميليس، وشاركت في حادثة اختطاف وتم سحبي إلى قريتهم.

“لا، هذا ليس ما أعنيه.”

ابتسم بشكل هزلي وبدون مبالاة. ابتسامة لا تتناسب مع الظروف، كما لو أنه فقد كل إدراكه. 

هززت رأسي. كنت قد توقعت هذا السؤال. لقد كان لدينا سوء تفاهم مشابه من قبل وتحول إلى شجار، لكن هذه المرة ستكون الأمور على ما يرام. لقد رأيت رسالته ونورن وآيشا في رعايتي.

“بالطبع جئت” قلت. “نحن عائلة.” الآن حان الوقت للوصول إلى صلب الموضوع. “أبي، من فضلك، اشرح لنا ما يحدث.”

 “كل شيء بخير. نورن وآيشا بخير أيضًا. يتم الاعتناء بهم” قلت مكررا ما قلته قبل لحظات.

كنت مستعدًا لأن يوبخني. بعد كل شيء، حقيقة أنني كنت أنجب طفلًا تعني أنني كنت أستمتع بفعل الشيء الذي أدى إلى خلقه في وقت كان فيه بول يعمل بجد لإنقاذ زينيث.

“أ-أوه حسنًا.” بدا بول مرتبكًا. امتدت يده ليربت على جسدي مرة أخرى كما لو كان يتحقق من أنني هنا حقًا. “لا، لكن… أعني، أليس من الغريب أن تكون هنا بسرعة كبيرة؟”

“شيء لتتطلع إليه، بلا شك.”

“استخدمنا طريقة نقل فريدة. أنا متأكد من أنه سيكون علينا توضيح الأمر عندما يحين وقت العودة.”

لكن بقايا الوحش غيرتها، ولهذا الآن تحيط بها أعداد كبيرة من المتاهات، مما يجعلها وجهة مغرية لعدد لا يحصى من المغامرين.

“فريدة، هاه؟ حسنًا، مع معرفتك، أعتقد أن ذلك ممكن.” بدا بول مذهولًا وهو يرخي كتفيه، وما يزال فمه مفتوحًا.

“جيز” قال بول بحدة. “إلى متى ستستمر في ذلك؟!”

“حسنًا، لتوضيح الأمور، لماذا لا تخبرني بما حدث بعد أن أرسل جيز تلك الرسالة؟”

أربعة منهم… بول، جيز، تالهاند، وروكسي؟ كان لديهم ثلاثة آخرين أيضًا، لكن لم يكن أي منهم محترفًا. على ذكر ذلك، أين كانوا الأعضاء الثلاثة الآخرون؟

“أوه، لا، انتظر. أنا مرتبك بعض الشيء.”

بصمت احتضنته. لم يكن علي حتى أن أمد ذراعي؛ كنت بسهولة أتمكن من الوصول حول كتفيه. في مرحلة ما، دون أن أدرك حتى، أصبحنا بنفس الطول.

“حسنًا إذن. لماذا لا تشرب بعض الماء وتحاول الهدوء؟” استخدمت سحري الأرضي لأصنع كوبًا، وسحر الماء لملئه، ثم مررته إلى بول.

“لقد استعجلنا قدر الإمكان” قلت.

أخذه بلهفة وشرب السائل بسرعة. بعد أن انتهى، تنفس بعمق. “آسف، كنت فقط مصدومًا. كنت أعلم أن جيز قد ذهب بمفرده وأرسل تلك الرسالة. كنت فقط أعتقد أن الأمر سيستغرق وقتًا أطول قبل أن تأتي.”

“على الرحب والسعة يا بول.”

“لقد استعجلنا قدر الإمكان” قلت.

التفت رأسي نحو شيرا التي كانت مذعورة لحظة شعرت بعينيّ عليها.

أجبر بول على الابتسام. “الاستعجال هو أقل ما يقال.”

“انتظر لحظة” اعترضت. “ماذا عن معلمتي روكسي؟”

شهر ونصف. من منظور بول، مرت ستة أشهر منذ أن أرسلوا رسالتهم. 

أخذه بلهفة وشرب السائل بسرعة. بعد أن انتهى، تنفس بعمق. “آسف، كنت فقط مصدومًا. كنت أعلم أن جيز قد ذهب بمفرده وأرسل تلك الرسالة. كنت فقط أعتقد أن الأمر سيستغرق وقتًا أطول قبل أن تأتي.”

أذلك يُعتبر سريعًا؟ أعتقد أنه كذلك. عادة، سيستغرقنا الامر سنة أخرى للوصول إلى هنا. ربما كان بول يعتقد أنه ما زال أمامهم عشرة أشهر للانتظار.

“والدي. لقد مر وقت طويل.”

وضع فجأة يده على ذقنه، بوضوح وهو يفكر مليًا. بدا متوترًا عندما سأل، بصوت بطيء ومتعمد، “إذن، هل قلت شيئًا عن إنجاب طفل؟”

“ومع ذلك، إنه لأمر مدهش أنك تمكنت من تحمل الرحلة إلى هنا. إنه طريق طويل من الأقاليم الشمالية إلى هنا، أليس كذلك؟”

أوه نعم، لقد فعلت. لم يكن شيئًا كنت أنوي إخفاءه، لكن ربما كان غاضبًا مني، معتقدًا لماذا تقضي وقتًا ممتعًا بينما أنا هنا أعاني؟

“تقول ذلك، ولكننا كنا نبحث طوال الشهر ولم نجدها!” صرخ جيز. “دخلنا خمس مرات ولم نجد شيئًا!”

بنيت ردي بعناية. 

لم ألاحظ حتى أشار إلى ذلك. على ذكر ذلك، متى بدأت أتحدث بحرية أمام الناس؟ كنت أنوي الحفاظ على حديثي العادي منفصلًا عن عادتي المعتادة في الخطاب، ولكن يبدو أنني قد تعودت على ذلك أثناء حديثي مع زانوبا والآخرين.

“حسنًا، الحقيقة هي أنني تزوجت بينما كنت أدرس في جامعة السحر.”

فجأة تدخل جيز.

“تزوجت؟ من؟ ربما إيريس؟”

على ذكر ذلك، كان فريقهم يحتوي على رجل آخر. هل كان تالهاند محصنًا تمامًا؟ كيف يمكن ذلك؟ كان من الصعب تصديق أن أي رجل يمكن أن يخرج دون أن يتأثر. ربما لم تعمل غوايات السوكوبي على الأقزام؟

“لا، سيلفي” صححت. “التقينا مجددًا في الجامعة.”

قطع تالهاند “لا، روكسي ليست ساحرة عادية. هناك احتمال كبير أنها لا تزال على قيد الحياة.”

“سيلفي؟ تقصد تلك من قرية بوينا؟ إذن كانت على قيد الحياة، هاه؟”

إن مبنى نقابة المغامرين محفورًا على صخرة ضخمة على الأرجح باستخدام السحر. استطعت أن ألاحظ ذلك فورًا لأنه يشبه شيئًا يمكنني صنعه بنفسي، على الرغم من أن تعقيد بنائه تجاوز قدراتي. كان هناك نقوش رائعة محفورة على المدخل، وكان الداخل مبردًا بشكل منعش.

“نعم، رغم أنها مرت بوقت عصيب أيضًا.”

“نعم، من دواعي سروري. أنا روديوس.”

مسح بول ذقنه، ولا يزال يبدو متفاجئًا. لقد أرسلت له عدة رسائل، ولكن على ما يبدو لم يتلقاها بعد كل شيء.

عند سماع ذلك، ابتسم جيز. 

 “هل يمكنك أن تخبرني بما حدث بالضبط قبل الزواج؟”

على ذكر ذلك، كان فريقهم يحتوي على رجل آخر. هل كان تالهاند محصنًا تمامًا؟ كيف يمكن ذلك؟ كان من الصعب تصديق أن أي رجل يمكن أن يخرج دون أن يتأثر. ربما لم تعمل غوايات السوكوبي على الأقزام؟

“أوه، بالتأكيد. يجب علي أن أفعل ذلك.”

“لا أستطيع إنقاذ والدتك. لا أستطيع حتى الوفاء بالوعود التي قطعتها. لقد خذلتك كأب أيضًا. أنا حقًا عاجز.”

قررت أن أشرح ما حدث بعد أن أرسلت الرسالة الأولى. كيف انضممت إلى الجامعة وكل ما حدث منذ ذلك الحين حتى زواجي. 

إذن، لقد وطأت روكسي فخ النقل. كانت تميل إلى أن تكون مهملة في بعض الأحيان، لذا أعتقد أنني أستطيع رؤية ذلك. مع ذلك، إذا لم يؤكدوا موتها، أريد أن أصدق أنها على قيد الحياة. لم يبدو لي أنه يمكن لشخص مثل روكسي ميغورديا أن اموت بهذه السهولة.

اخترت كلماتي بعناية بينما كنت أروي. بصراحة، لم يكن لدي سوى ذكريات جيدة عن وقتي في المدرسة. كان لدي نقاط منخفضة بالتأكيد، ولكن لن يكون مبالغة أن أقول أنني قضيت وقتًا رائعًا هناك أيضًا. لقد صنعت أصدقاء، وجدت زوجتي، وتمتعت بالكثير من المرح.

“نعم، ماذا هناك؟”

حاولت أن أحافظ على سردي للأحداث موضوعيًا بقدر الإمكان، ولكن لم أستطع إخفاء ذلك. لم يكن هناك إنكار أنني قضيت وقتًا رائعًا هناك.

آه. لقد شعرت بالصدمة من هذه الأخبار أكثر مما شعرت عندما سمعت أن زينيث قد تكون ميتة.

“أرى. إذن… طفل. حفيدي…”

يا إلهي. لقد أكلت كمية لا بأس بها من لحم الوحوش بنفسي. ماذا سأفعل إذا ولدت طفلي مع سيلفي وأعلن فجأة “أنا إمبراطور عالم الشياطين!”؟ 

كنت مستعدًا لأن يوبخني. بعد كل شيء، حقيقة أنني كنت أنجب طفلًا تعني أنني كنت أستمتع بفعل الشيء الذي أدى إلى خلقه في وقت كان فيه بول يعمل بجد لإنقاذ زينيث.

بول خدش شفته العليا. 

 سيكون من الطبيعي أن يكون غاضبًا. المتعة من المفترض أن تكون مشتركة، وكان بول يعيش حياة الإمتناع.

“تقول ذلك، ولكننا كنا نبحث طوال الشهر ولم نجدها!” صرخ جيز. “دخلنا خمس مرات ولم نجد شيئًا!”

تمامًا كما كنت أفكر في ذلك، انخفض رأس بول. 

بنيت ردي بعناية. 

“أنا آسف. انت على وشك أن تصبح أبًا ومع ذلك كان عليك أن تأتي هنا لأنني عاجز تمامًا.”

هذا الرجل حقًا بلا فائدة، فكرت.

اعتذار. من بول، لا يصدق!

ما يعزّه الرجال؟ ماذا يعني ذلك؟ كرامتهم؟

“لا، في الواقع أنا الذي يشعر بالسوء. لم نعثر على أمي بعد وأنا فقط أمضي قدمًا في حياتي.”

التفت جيز حوله باحثًا. اتسعت عيناه عندما رآنا واتجه نحونا. 

“لا، لا يمكنني لومك على ذلك على الإطلاق. بعد كل شيء، لقد نمت مع ليليا مرة واحدة أيضًا.”

يمكن معرفة أنه قزم من النظرة الأولى. لديه لحية طويلة متدفقة وكيس خيش كبير في يده. لا بد أنه تالهاند.

حسنًا، كانوا زوجين بعد كل شيء لذا لم أرى الضرر في ذلك.

هذا الرجل حقًا بلا فائدة، فكرت.

“كنت أقصد الانتظار حتى ننقذ زينيث. أنا حقًا عاجز.”

ما الأمر مع تبادلهم هذا الآن؟ هل كان هذا تحية بأسلوب الأقزام؟ لم يعلق أي شخص آخر على ذلك. ما هذا بحق الجحيم…؟

خفض بول عينيه كما لو أنه قد يبكي مرة أخرى. كان هشًا للغاية. مثل الخزف.

حقا؟ هذا ما أصبح عليه بول؟

فجأة تدخلت ليليا “تعرضنا لهجوم من سوكوبوش. لم يكن لدينا خيار.”

“تقول ذلك، ولكننا كنا نبحث طوال الشهر ولم نجدها!” صرخ جيز. “دخلنا خمس مرات ولم نجد شيئًا!”

“حتى مع ذلك، أنتِ… أوه، اللعنة.” بول أمسك برأسه بيديه حيث تدفقت الذكريات.

حسنًا، كانوا زوجين بعد كل شيء لذا لم أرى الضرر في ذلك.

سوكوبوس، هاه؟ في هذه الحالة، لم يكن الأمر خطأه حقًا. لقد واجهتهم بنفسي ولم يكن هناك مقاومة لهم حقًا. يكشفون أعمق زوايا قلبك… على الرغم من أن هجماتهم يمكن أن تكون ملغاة بالسحر التطهيري. 

“روديوس، من الأفضل أن تبتعد عنه. يسرق ما يعزّه الرجال” حذرت إليناليس.

لدى بول معالجة في فريقه، يجب أن يكون قادرًا على القيام بذلك.

“رودي…؟”

التفت رأسي نحو شيرا التي كانت مذعورة لحظة شعرت بعينيّ عليها.

لم ألاحظ حتى أشار إلى ذلك. على ذكر ذلك، متى بدأت أتحدث بحرية أمام الناس؟ كنت أنوي الحفاظ على حديثي العادي منفصلًا عن عادتي المعتادة في الخطاب، ولكن يبدو أنني قد تعودت على ذلك أثناء حديثي مع زانوبا والآخرين.

 “أنا آسفة للغاية. فقط… كنت مرعوبة من الكابتن. لم أتمكن من فعل أي شيء.”

انتظر. في الواقع، هل يمكن أن يفسر هذا المعدل الأعلى لولادة الأفراد الأقوياء مثل باديغادي وكشيريكا هناك؟ الوحوش نفسها مجرد نسخ متحولة من الحيوانات العادية. سيكون من المنطقي إذا كان الناس أيضًا يستطيعون إنجاب مثل هذه الطفرات…

“رودي، من فضلك لا تلمها. أنا المخطئ.”

عندما مات الوحش، توافدت عليه الحشرات. ثم بدأوا في التكاثر وإنشاء الأعشاش. على مدار العديد من السنوات، بدأت تلك الحشرات في الموت، وبدأت الأعشاش في التحول، وهكذا وُلدت المتاهات.

عندما كان بول مستثارًا، على الأرجح كان يتوجه مباشرة نحو أي نساء حوله. لا بد أنه كان مخيفًا رؤية رجل مثله مغمور بالشهوة – خصوصًا أن بول كان المسؤول الرئيسي عن الأضرار في فريقهم. 

كان رجلاً صغيرًا. بالطبع، كان حجمه هو الشيء الوحيد الصغير حوله، كان لديه الكثير من الحجم بقدر طوله. 

السحر التطهيري لم يكن يمكن تنفيذه إلا إذا لمست شخصًا فعليًا. لم يكن من المفاجئ أنهم لم يتمكنوا من تثبيته لفترة كافية لاستخدامه. لا بد أن ليليا قد تقدمت لحل المشكلة بجسدها.

“سيلفي؟ تقصد تلك من قرية بوينا؟ إذن كانت على قيد الحياة، هاه؟”

“نعم، قابلت بعض السوكوبوس في طريقي إلى هنا. أدرك مدى رعبها. لم يكن هناك شيء يمكنك فعله ضدها.”

من الصعب تصديق ذلك، ليس عندما يكون لديه حفيد في الطريق. لكن كل شيء سيكون على ما يرام الآن بما أنني هنا. سأفعل شيئًا لإصلاح هذا. كان هذا هو السبب الكامل لقدومي.

“لكن تالهاند كان غير متأثر تمامًا. أنا الوحيد الذي لم أستطع المقاومة” يأس بول.

كان ذلك كافياً على الأقل في الوقت الحالي. شعرت بالتوتر يتركني.

على ذكر ذلك، كان فريقهم يحتوي على رجل آخر. هل كان تالهاند محصنًا تمامًا؟ كيف يمكن ذلك؟ كان من الصعب تصديق أن أي رجل يمكن أن يخرج دون أن يتأثر. ربما لم تعمل غوايات السوكوبي على الأقزام؟

“لا” هز جيز رأسه. “لا يمكن. حتى لو هي ميتة يجب أن ندخل ونفحص؛ نجد بقاياها. هيا، أنا أتوسل إليك. لقد رأيت مهارتك بنفسي؛ لهذا السبب أنا هنا. سأدفع لك حتى ضعف ما تريده.”

بينما كنت أفكر في الاحتمالات، ثبت بول نظره عليّ. 

قررت أن أشرح ما حدث بعد أن أرسلت الرسالة الأولى. كيف انضممت إلى الجامعة وكل ما حدث منذ ذلك الحين حتى زواجي. 

“ما الأمر؟” سألت.

“واو.”

بول خدش شفته العليا. 

“جيز” قال بول بحدة. “إلى متى ستستمر في ذلك؟!”

“لا شيء، فقط… تبدو أكثر ثقة وحزمًا مما كنت عليه سابقًا.”

“يتجمع المغامرون والتجار من جميع أنحاء العالم هنا” واصل جالبان حديثه.

“هاه؟”

“كنت أقصد الانتظار حتى ننقذ زينيث. أنا حقًا عاجز.”

لم ألاحظ حتى أشار إلى ذلك. على ذكر ذلك، متى بدأت أتحدث بحرية أمام الناس؟ كنت أنوي الحفاظ على حديثي العادي منفصلًا عن عادتي المعتادة في الخطاب، ولكن يبدو أنني قد تعودت على ذلك أثناء حديثي مع زانوبا والآخرين.

إذن هذه الأرض لها علاقة بإله الشمال كالمان، أليس كذلك؟ 

“أوه، نعم، آسف. سأكون أكثر حرصًا في المستقبل.”

كانت ليليا تقف بجانب بول. حتى في هذه القارة، كانت لا تزال ترتدي زي الخادمة. تسريحة شعرها المعتادة كان مشوشًا، ووجهها كان منهكًا من التعب. ومع ذلك، شعرت بالفرح عندما تقابلت أعيننا. انحنت نحوي على الفور ولامست ظهر بول.

“لا، لا بأس. تبدو أكثر رجولية عندما تتحدث بهذه الطريقة.” ضحك بول. 

أضاف بول “هذه المتاهة قديمة وصعبة جدًا. في السنة الماضية، قمنا بالتعمق فيها عدة مرات، لكنها كانت صعبة. لدينا أربعة محترفين في التعمق في المتاهات في فريقنا، لكننا لم نتمكن حتى من الوصول إلى نصف الطريق. حقًا، هذا محزن.”

بدأت الدموع تتجمع في زوايا عينيه. سقطت واحدة، ثم أخرى، مع المزيد تبعها بسرعة. جاءت دون استئذان، رافضة التوقف. 

يغمس رأسه. “حسنًا، كانت تلك غلطتي إذن. تأكدي من تقديمي إليه عندما نعود.”

“رودي… لقد كبرت حقًا.”

“ها، كنت قد أعتقدت أن رائحة نساء قوية تفوح هنا.” نظر تالهاند إلى إليناليس بتعبير يبدو وكأنه أدرك للتو أنها هنا. “ما هذا؟ إذن، أنتِ أيضًا أتيتِ؟”

سماعه يقول ذلك جعلني أبكي أيضًا. كنا عائلة ومع ذلك لم نكن نعرف حتى مقدار التغير الذي طرأ على الآخر.

نهض بول ببطء. ثم مشى بحذر نحو إليناليس. راقبت تراقب يديها وقامت أيضًا.

“أنا آسف لكوني أبًا سيئًا.”

“شكرًا على كل شيء.”

بصمت احتضنته. لم يكن علي حتى أن أمد ذراعي؛ كنت بسهولة أتمكن من الوصول حول كتفيه. في مرحلة ما، دون أن أدرك حتى، أصبحنا بنفس الطول.

.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 29 يوم متبقي 39,400 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈Ahmed khirallh🔥 100🥉السيد الشاب🔥 1004med abda🔥 1005ABDULWAHAB ALKHALAF🔥 1006A k🔥 1007Wassim Sun🔥 1008Arhama Alnuaimi🔥 1009lsas xzpo🔥 10010Beyuum🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Abdulaziz Alzahrani💎 10071 1💎 1008Abdullah S💎 1009Abdullah AL RAGAWY💎 10010صقر المطيري💎 100

وهكذا بكينا معًا.

يحمل قارورة في يد ويصرخ عليّ.

بعد فترة قصيرة، انفصلنا. انتهى لقاءنا. الآن علينا التحول إلى أمر آخر. لا يزال هناك مشكلة واحدة قائمة.

“يا إلهي، هذا هو وضعه المعتاد” قالت إليناليس.

“همف.” جلست إليناليس في كرسي قريب، غير مسرورة تمامًا. استدار بول ببطء نحوها والتقت أعينهما. ضاق بول عينيه. عبست إليناليس جبينها.

بدأت الدموع تتجمع في زوايا عينيه. سقطت واحدة، ثم أخرى، مع المزيد تبعها بسرعة. جاءت دون استئذان، رافضة التوقف. 

هذا سيئ.

“رودي، من فضلك لا تلمها. أنا المخطئ.”

“أبي، الآنسة إليناليس جاءت من مدينة السحر شريا للمساعدة لأنها تعلم أن عائلتنا في ورطة. جاءت حتى وإن كانت لا تريد رؤيتك.”

آه، النوستالجيا – الوقت الذي قضيته عاريًا تمامًا في تلك الزنزانة في قرية قبيلة دولديا. كان ذلك بعد أن عبرت البحر من القارة الشيطانية إلى قارة ميليس، وشاركت في حادثة اختطاف وتم سحبي إلى قريتهم.

“…”

كان لديه نظرة يائسة على وجهه. لم أعرف أن هذا الوغد يمكن أن يبدو هكذا.

نهض بول ببطء. ثم مشى بحذر نحو إليناليس. راقبت تراقب يديها وقامت أيضًا.

 “كل ما لدينا هو معلومات غير مؤكدة، لذا لا نعرف. ربما تكون ميتة. ربما تكون مسكونة بواسطة نوع من الوحوش. كل ما لدينا هو أنها شوهدت في المتاهة.”

“إنها قلقة علينا أيضًا. أعلم أن هناك الكثير مما حدث في الماضي، ولكن من أجلي، هل يمكن أن نترك كل ذلك وراءنا الآن؟”

لا يمكن. لم أرغب في سماعهم يقولون ذلك. أعني، هي مغامرة ماهرة، واحدة دخلت متاهة بنفسها من قبل. لم تكن قادرة على استخدام السحر الصامت، لكنها قد نجحت في تقصير تعاويذها. ساحرة ماء من فئة الملك. منقذتي.

حدقت إليناليس ببرود نحو بول، وكان رأسها أطول منه. كان الجو مملوءًا بالتوتر. “متقلب” هي الكلمة التي تخطر على بالي.

ومع ذلك، كان بإمكاني أن أرى أنه في حده. كنت سعيدًا بأننا جئنا. رؤية حالته جعلتني أدرك أنه كان القرار الصحيح.

ربما سينتهي بهم الأمر بلكم بعضهم البعض. لا، ربما سيحاولون قتل بعضهم البعض! اللعنة، هل علاقتهم سيئة للغاية؟

الآن علي البحث عن جيز أو بول. آمل حقًا أن يكونوا هنا بعد أن وصلنا إلى هذا الحد. لا يزال هناك بعض الوقت قبل غروب الشمس، وعادة ما ننتقل للبحث عن نزل أولاً، ولكن ربما يجب أن نركز على البحث عن الاثنين بدلاً من ذلك.

“جيز…” نظرت إليه طالبًا المساعدة، لكنه فقط هز كتفيه بلا حول ولا قوة وابتسم ابتسامة مزعجة.

“يتناسب تمامًا مع شخص فظ مثلك.” أعاد السدادة وأعاد الزجاجة إلى حقيبته.

هذا الرجل حقًا بلا فائدة، فكرت.

“يا إلهي، يبدو أنكما قريبين” علقت إليناليس بسخرية.

 “إليناليس؟”

بول خدش شفته العليا. 

“نعم، ماذا هناك؟”

“حسنًا، الحقيقة هي أنني تزوجت بينما كنت أدرس في جامعة السحر.”

التفت بول نحوي ثم نحو ليليا وشيرا. يبدو أن هناك معنى وراء نظرته، لكنني لم أتمكن من فهمها.

“ها، كنت قد أعتقدت أن رائحة نساء قوية تفوح هنا.” نظر تالهاند إلى إليناليس بتعبير يبدو وكأنه أدرك للتو أنها هنا. “ما هذا؟ إذن، أنتِ أيضًا أتيتِ؟”

فجأة سقط على ركبتيه. ثم ضغط جبهته على الأرض. انه يتوسل!

عندما مات الوحش، توافدت عليه الحشرات. ثم بدأوا في التكاثر وإنشاء الأعشاش. على مدار العديد من السنوات، بدأت تلك الحشرات في الموت، وبدأت الأعشاش في التحول، وهكذا وُلدت المتاهات.

“أنا آسف لما حدث في ذلك الحين!”

سوكوبوس، هاه؟ في هذه الحالة، لم يكن الأمر خطأه حقًا. لقد واجهتهم بنفسي ولم يكن هناك مقاومة لهم حقًا. يكشفون أعمق زوايا قلبك… على الرغم من أن هجماتهم يمكن أن تكون ملغاة بالسحر التطهيري. 

إليناليس رفضت النظر إليه. فقط أدارت رأسها إلى الجانب وأثارت شفتها بانزعاج وقالت غير مبالية تمامًا “حسنًا، كنت أيضًا مخطئة جزئيًا في ذلك الوقت.”

“رودي… لقد كبرت حقًا.”

هذا غير متوقع تمامًا. بصراحة، ظننت أنها ستبدأ بإلقاء الشتائم عليه.

“أووف، كفى. هذا يجعلني أشعر بالاشمئزاز. فقط نادني بـ’المبتدئ’ كما كنت تفعل.”

استمر بول في التوسل.

“أبي، الآنسة إليناليس جاءت من مدينة السحر شريا للمساعدة لأنها تعلم أن عائلتنا في ورطة. جاءت حتى وإن كانت لا تريد رؤيتك.”

 “لقد تسببت لك في الكثير من المتاعب منذ حادثة النزوح. أنا حقًا آسف على ذلك.”

“كحول قوي.”

“لا بأس. لدي شخص أود البحث عنه أيضًا، لذا كان ذلك مناسبًا.”

لكن بقايا الوحش غيرتها، ولهذا الآن تحيط بها أعداد كبيرة من المتاهات، مما يجعلها وجهة مغرية لعدد لا يحصى من المغامرين.

“شكرًا لك.”

“لا شيء، فقط… تبدو أكثر ثقة وحزمًا مما كنت عليه سابقًا.”

“على الرحب والسعة يا بول.”

“سؤال ممتاز” قالت إليناليس. “هذه المدينة كبيرة بما يكفي لتحتوي على نقابة المغامرين، لذا لنذهب إلى هناك أولاً.”

هذا كان نهاية الأمر. هكذا ببساطة. كلاهما كان لديه لمحة من الابتسامة على وجههما. يبدو أن المشكلة التي كانت بينهما – أيًا كانت – قد اختفت. ببساطة حتى وإن كانت إليناليس قد تحدثت مطولاً عن عدم قدرتها على مسامحته.

خفض بول عينيه كما لو أنه قد يبكي مرة أخرى. كان هشًا للغاية. مثل الخزف.

“آه…” تنفس بول بعمق، رفع نفسه عن الأرض ونفض ركبتيه. ثم نظر إلى إليناليس التي أعادت له نظرتها بلطف.

“هل هي ليست ميتة… أليس كذلك؟”

“الزمن لم يكن لطيفًا” قالت.

—مقتطف من “التجوال في العالم”

“لقد كان لطيفًا عليك” رد. “أنتِ جميلة كما كنتِ دائمًا.”

الموت.

“يا إلهي. سأخبر زينيث بما قلت.”

” النمل من بين العديد من الوحوش التي تغذت على لحم الوحش الساقط، وهي سبب المتاهات العديدة في المدينة. عندما تتغذى الوحوش على وحوش أقوى منها، فإنها تلد نسلًا قويًا بدورها. ذلك النمل المتحول حفر العديد من الأعشاش وتحولت جميع الأعشاش إلى متاهات.”

“يعني أني سأرى غيرتها مجددًا.”

حافظت على وجهي مستقيمًا وأنا أومأ، لأن إليناليس بدت جاهزة للقتل. “أبي، لقد ذهبت بعيدًا بعض الشيء. نعم، أعتقد أن كليف لديه أذواق غريبة، لكنه رجل محترم جدًا.” كليف كان لديه صعوبة في قراءة الغرفة أحيانًا، لكنه كان صادقًا وغير خجول في إعلان حبه. كان شخصًا رائعًا.

“شيء لتتطلع إليه، بلا شك.”

ربما سينتهي بهم الأمر بلكم بعضهم البعض. لا، ربما سيحاولون قتل بعضهم البعض! اللعنة، هل علاقتهم سيئة للغاية؟

ضحكا معًا. كان من الجيد رؤيتهما هكذا. شكلا صورة رائعة معًا: جنية جميلة وسياف في منتصف العمر منهك.

 سيكون من الطبيعي أن يكون غاضبًا. المتعة من المفترض أن تكون مشتركة، وكان بول يعيش حياة الإمتناع.

لم أكن أعرف ما الذي هز صداقتهما. ربما إليناليس فقط عنيدة والأمر في الواقع تافه للغاية. أو ربما كان شيئًا يحتاج إلى وقت للشفاء. بغض النظر، كانت الصداقة شيئًا جميلًا.

لا يمكن. لم أرغب في سماعهم يقولون ذلك. أعني، هي مغامرة ماهرة، واحدة دخلت متاهة بنفسها من قبل. لم تكن قادرة على استخدام السحر الصامت، لكنها قد نجحت في تقصير تعاويذها. ساحرة ماء من فئة الملك. منقذتي.

“ومع ذلك، إنه لأمر مدهش أنك تمكنت من تحمل الرحلة إلى هنا. إنه طريق طويل من الأقاليم الشمالية إلى هنا، أليس كذلك؟”

“نعم، ماذا هناك؟”

“نعم، هي كذلك” وافقت.

“همم، لديك ضيوف؟”

“ماذا عن لعنتك إذن؟” سأل بول دون تفويت فرصة. “لا تخبريني أنكِ ورودي فعلتما ذلك معًا؟”

كلهم كانوا بوجوه مشوهة بالمعارك؛ على الأرجح مغامرون من الدرجة S متخصصون في الغوص في المتاهات. معظمهم كانوا يرتدون ملابس خفيفة جدًا.

“بالطبع لا. وصلت إلى هنا بفضل أداة كليف السحرية.”

وجهها كان مثقلا بالإرهاق. كلهم كانوا كذلك.

أمال بول رأسه. 

“لقد مر شهر بالفعل، أليس كذلك؟ إنها ميتة.”

“كليف؟ من هو؟”

لم أكن أريد أن أسمع المزيد. ومع ذلك، سألت مترددا 

“زوجي.”

عرفت بول على الفور. كان نصفه العلوي مستلقيا على الطاولة.

“زوجك؟!” اتسعت عيون بول. ثم ارتفع صوته بالدهشة. “إذن لديكِ زوج؟ لا بد أن الرجل لديه أذواق غريبة إذن! ما نوع هذه النكتة؟ هل أنتِ متأكدة أن هذا الرجل وافق حقًا على الزواج منكِ؟ هاي رودي، هل تعرف هذا الرجل؟ هذا ‘كليف’؟” ضحك وهو ينظر إليّ.

“ماذا عن لعنتك إذن؟” سأل بول دون تفويت فرصة. “لا تخبريني أنكِ ورودي فعلتما ذلك معًا؟”

حافظت على وجهي مستقيمًا وأنا أومأ، لأن إليناليس بدت جاهزة للقتل. “أبي، لقد ذهبت بعيدًا بعض الشيء. نعم، أعتقد أن كليف لديه أذواق غريبة، لكنه رجل محترم جدًا.” كليف كان لديه صعوبة في قراءة الغرفة أحيانًا، لكنه كان صادقًا وغير خجول في إعلان حبه. كان شخصًا رائعًا.

لكن وجهي تصلب مرة أخرى عند احتجاج جيز التالي.

“حقًا؟ حسنًا، لابد أنه شخص رائع بالنسبة لكِ لتقولي ذلك.” كان بول مصدومًا مما سمعه. بدا محرجًا وهو  

آه، النوستالجيا – الوقت الذي قضيته عاريًا تمامًا في تلك الزنزانة في قرية قبيلة دولديا. كان ذلك بعد أن عبرت البحر من القارة الشيطانية إلى قارة ميليس، وشاركت في حادثة اختطاف وتم سحبي إلى قريتهم.

يغمس رأسه. “حسنًا، كانت تلك غلطتي إذن. تأكدي من تقديمي إليه عندما نعود.”

إليناليس رفضت النظر إليه. فقط أدارت رأسها إلى الجانب وأثارت شفتها بانزعاج وقالت غير مبالية تمامًا “حسنًا، كنت أيضًا مخطئة جزئيًا في ذلك الوقت.”

“نعم، يجب أن تكون آسفًا” احتقرت إليناليس. “إنه رجل أكثر روعة منك.”

“قلت لك بالفعل. جئت للمساعدة.”

أجبر بول على الابتسام وانحنى رأسه مرة أخرى.

في اللحظة التي سمعتها تقول ذلك، برزت كلمة واحدة في عقلي. الكلمة الأسوأ.

 “على أي حال… روديوس، إليناليس، شكراً لكما على المجيء.”

“حسنًا، لقد تشاركنا زنزانة معًا، أليس كذلك يا رئيس؟”

“نحن فقط لنبدأ” قالت ساخرة.

“يعني أني سأرى غيرتها مجددًا.”

“بالطبع جئت” قلت. “نحن عائلة.” الآن حان الوقت للوصول إلى صلب الموضوع. “أبي، من فضلك، اشرح لنا ما يحدث.”

 معلومات جيز قد تم الحصول عليها قبل أربع سنوات. بعبارة أخرى، مرت زينيث بسنتين دون اتصال بأي شخص وكانت لا تزال على قيد الحياة عندما رأتها كيشيريكا. هذا يعني أن هناك احتمالًا كبيرًا بأنها لا تزال على قيد الحياة حتى الآن.

بدأ بول بشرح تفاصيل كيفية وصوله إلى هنا، رغم أنني كنت أعرف الأساسيات بالفعل. التقت روكسي وتالهاند به في ميليشون، ثم جمعوا المعلومات المتاحة لهم وعبروا البحر إلى قارة بيغاريت. بفضل عدد أفراد فريقهم، تمكنوا من الوصول إلى رابان. هناك، اجتمعوا مع جيز واكتشفوا مكان زينيث.

ضحكا معًا. كان من الجيد رؤيتهما هكذا. شكلا صورة رائعة معًا: جنية جميلة وسياف في منتصف العمر منهك.

“حسب معلومات جيز، والدتكِ على بعد يوم شمال هنا، محبوسة في متاهة.”

ليس أنا بالطبع. لقد عشت حياة محمية – بلا شريط أو خط أو نقطة كندبة.

كان ذلك غامضًا. بحبوسة، هل يقصد أن شخصًا ما يحتجزها هناك؟ أم أن المتاهة نفسها تحتجزها؟ هل توجد متاهات تحبس الناس؟

 “كل ما لدينا هو معلومات غير مؤكدة، لذا لا نعرف. ربما تكون ميتة. ربما تكون مسكونة بواسطة نوع من الوحوش. كل ما لدينا هو أنها شوهدت في المتاهة.”

“لمدة ست سنوات كاملة؟” سألت غير مصدق. هز بول رأسه. “لا أعرف.”

إذا كان ذلك صحيحًا، فإن سكان قارة الشياطين الذين يستهلكون لحم الوحوش يوميًا يجب أن يكونوا أقوى بكثير مما هم عليه. الوحوش قد تكون استثناءً خاصًا للقانون، لكنني لم أصدق ذلك.

“وهل لا تزال على قيد الحياة؟”

حاول جيز لفترة لإقناع الرجل، ولكن في النهاية هز الرجل الوحشي رأسه ونقر جيز على لسانه بصوت عالٍ لدرجة أننا سمعناها من حيث كنا واقفين.

“لا أعرف. كان هناك فريق دخل إلى هناك قبل بضع سنوات، وبحسب ما ورد قال أحد الأعضاء أنهم رأوا شخصًا يشبه زينيث. أيضًا لم نسمع منهم شيئًا منذ أن دخلوا مجددًا.”

“لا، لا بأس. تبدو أكثر رجولية عندما تتحدث بهذه الطريقة.” ضحك بول. 

إذن قد اختفوا. لم يكن ذلك مطمئنًا. هل كان من الأمل المفرط أن نأمل بأنها لا تزال محتجزة هناك؟

“الزمن لم يكن لطيفًا” قالت.

ومع ذلك، وفقًا لما قالته روكسي، كانت زينيث لا تزال على قيد الحياة عندما رأتها كيشيريكا. بناءً على معلومات جيز، توقفت الأخبار من الفريق المذكور قبل أن تتحدث روكسي مع كيشيريكا. ذلك قبل سنتين.

“والدي. لقد مر وقت طويل.”

 معلومات جيز قد تم الحصول عليها قبل أربع سنوات. بعبارة أخرى، مرت زينيث بسنتين دون اتصال بأي شخص وكانت لا تزال على قيد الحياة عندما رأتها كيشيريكا. هذا يعني أن هناك احتمالًا كبيرًا بأنها لا تزال على قيد الحياة حتى الآن.

“أنت تطلب المستحيل.”

على ما يبدو، هم يراهنون على تلك الفرصة الضئيلة في مواصلة البحث عنها. حتى إذا لم تكن قد نجت، لا يزال من المهم تأكيد موتها. بالطبع، آمل أن تكون لا تزال على قيد الحياة. عندما سمعت أنها قد تكون ميتة، انخفض نبض قلبي.

اخترت كلماتي بعناية بينما كنت أروي. بصراحة، لم يكن لدي سوى ذكريات جيدة عن وقتي في المدرسة. كان لدي نقاط منخفضة بالتأكيد، ولكن لن يكون مبالغة أن أقول أنني قضيت وقتًا رائعًا هناك أيضًا. لقد صنعت أصدقاء، وجدت زوجتي، وتمتعت بالكثير من المرح.

أعتقد أنني كنت قد فكرت بالفعل أنه قد فات أوانها. بعد كل شيء، مرت ست سنوات.

“على الإطلاق، في الواقع، أنتم هنا أسرع بكثير مما كنت أعتقد.” ابتسم بينما وضع يده على كتفها. “في الواقع، كيف بحق الجحيم وصلتم إلى هنا بهذه السرعة، هم؟ لم يمر سوى ستة أشهر منذ أن أرسلت تلك الرسالة. آه، لابد أنك لم تقرؤوها، أليس كذلك؟ على الأرجح فاتتك أثناء سفرك.”

فجأة تدخل جيز.

يتم إنتاج العناصر السحرية بكثرة. كانت الأدوات والدرع السحرية تطير من الرفوف. بغض النظر عن عدد البلورات السحرية – المعروفة أيضًا بأحجار السحر – أو البلورات المشبعة بالسحر، لم تكن أبدًا كافية.

 “كل ما لدينا هو معلومات غير مؤكدة، لذا لا نعرف. ربما تكون ميتة. ربما تكون مسكونة بواسطة نوع من الوحوش. كل ما لدينا هو أنها شوهدت في المتاهة.”

“وأنت يبدو أنك لم تتغير أبدا أيها السيد جيز.”

أضاف بول “هذه المتاهة قديمة وصعبة جدًا. في السنة الماضية، قمنا بالتعمق فيها عدة مرات، لكنها كانت صعبة. لدينا أربعة محترفين في التعمق في المتاهات في فريقنا، لكننا لم نتمكن حتى من الوصول إلى نصف الطريق. حقًا، هذا محزن.”

“هل هي ليست ميتة… أليس كذلك؟”

أربعة منهم… بول، جيز، تالهاند، وروكسي؟ كان لديهم ثلاثة آخرين أيضًا، لكن لم يكن أي منهم محترفًا. على ذكر ذلك، أين كانوا الأعضاء الثلاثة الآخرون؟

 “هل يمكنك أن تخبرني بما حدث بالضبط قبل الزواج؟”

“همم، لديك ضيوف؟”

“كليف؟ من هو؟”

في تلك اللحظة، انسكب الضوء من المدخل. كان هناك شخص ما دخل.

“على الرحب والسعة يا بول.”

“أوه! يبدو أنني فاتتني لقاء مؤثر، أليس كذلك؟”

“جيز” قال بول بحدة. “إلى متى ستستمر في ذلك؟!”

كان رجلاً صغيرًا. بالطبع، كان حجمه هو الشيء الوحيد الصغير حوله، كان لديه الكثير من الحجم بقدر طوله. 

لا – في الحقيقة لم أكن أعرف الكثير عنه. جيز الذي قابلته في الماضي كان أكثر مرحًا، 

يمكن معرفة أنه قزم من النظرة الأولى. لديه لحية طويلة متدفقة وكيس خيش كبير في يده. لا بد أنه تالهاند.

“أوه! يبدو أنني فاتتني لقاء مؤثر، أليس كذلك؟”

وقفت امرأة خلفه، ترتدي زيًا محاربة وتحمل كيسًا مماثلاً. لم تكن ترتدي درع البكيني الذي كانت ترتديه من قبل، لكنني تذكرت وجهها. فييرا، صحيح؟ انحنت نحوي ثم أسرعت نحو جانب شيرا.

آه. لقد شعرت بالصدمة من هذه الأخبار أكثر مما شعرت عندما سمعت أن زينيث قد تكون ميتة.

تأرجح جسم الرجل الضخم بينما كان يقترب. مسحني من أعلى رأسي إلى أطراف أصابعي. “هل أنت ابن بول؟”

يحمل قارورة في يد ويصرخ عليّ.

“نعم، من دواعي سروري. أنا روديوس.”

“بواه! هذا هو الشراب الذي يضربك في الأمعاء حقًا.”

“تالهاند. تبدو ذكيًا كما سمعت. مم-هم.” ألقى كيسه على الطاولة.

“هل تفاجأت؟ تلك الأعمدة هي في الواقع أضلاع وحش ضخم.”

“روديوس، من الأفضل أن تبتعد عنه. يسرق ما يعزّه الرجال” حذرت إليناليس.

 الكتاب بعنوان حساب استكشافي لمتاهة النقل.

ما يعزّه الرجال؟ ماذا يعني ذلك؟ كرامتهم؟

السحر التطهيري لم يكن يمكن تنفيذه إلا إذا لمست شخصًا فعليًا. لم يكن من المفاجئ أنهم لم يتمكنوا من تثبيته لفترة كافية لاستخدامه. لا بد أن ليليا قد تقدمت لحل المشكلة بجسدها.

“ها، كنت قد أعتقدت أن رائحة نساء قوية تفوح هنا.” نظر تالهاند إلى إليناليس بتعبير يبدو وكأنه أدرك للتو أنها هنا. “ما هذا؟ إذن، أنتِ أيضًا أتيتِ؟”

“على الرحب والسعة يا بول.”

“أوه، تعني أنك تقول أنه لا يجب عليّ ذلك؟”

“آه…” تنفس بول بعمق، رفع نفسه عن الأرض ونفض ركبتيه. ثم نظر إلى إليناليس التي أعادت له نظرتها بلطف.

“بالطبع أقول ذلك. وجودك هنا يثير المشاكل.” أخرج زجاجة زجاجية مملوءة بسائل كهرماني من حقيبته. أخرج السدادة وشربها فورًا. 

“ألا يمكنك أن تتنازل مرة واحدة؟ هذا سباق مع الزمن.”

“بواه! هذا هو الشراب الذي يضربك في الأمعاء حقًا.”

“حقًا؟ كان لدي انطباع مختلف عنه.”

انتشرت رائحة الكحول في الهواء. كان شرابًا قويًا إذا كان هذا أي إشارة. أحب الأقزام شرابهم بعد كل شيء.

 الكتاب بعنوان حساب استكشافي لمتاهة النقل.

“جربيه.” دفع تالهاند الزجاجة نحو إليناليس. أخذتها بدون كلمات وشربتها. لم تشرب بنفس القدر الذي شربه، لكنني ما زلت أرى حلقها الأبيض الباهت يتحرك بينما تبتلع مرتين ثم تتجشأ.

“أنا آسف. انت على وشك أن تصبح أبًا ومع ذلك كان عليك أن تأتي هنا لأنني عاجز تمامًا.”

“كحول قوي.”

بدأ بول وجيز وتالهاند في الجدال فيما بينهم. جيز – الذي تذكرته بأنه سهل الانقياد – كان غاضبًا ويتشاجر. يبدو أنه كان حقًا وصل حده.

“يتناسب تمامًا مع شخص فظ مثلك.” أعاد السدادة وأعاد الزجاجة إلى حقيبته.

عند سماع ذلك، ابتسم جيز. 

ما الأمر مع تبادلهم هذا الآن؟ هل كان هذا تحية بأسلوب الأقزام؟ لم يعلق أي شخص آخر على ذلك. ما هذا بحق الجحيم…؟

يتم إنتاج العناصر السحرية بكثرة. كانت الأدوات والدرع السحرية تطير من الرفوف. بغض النظر عن عدد البلورات السحرية – المعروفة أيضًا بأحجار السحر – أو البلورات المشبعة بالسحر، لم تكن أبدًا كافية.

“حسنًا، الآن بعد أن أصبح الجميع هنا، لنتابع من حيث توقفنا، حسناً؟” صوت بول أعادني إلى وعيي. كان دخول تالهاند مثيرًا للإعجاب حتى نسيت أننا في منتصف حديث مهم.

أجبر بول على الابتسام. “الاستعجال هو أقل ما يقال.”

انتظر، هل قال الجميع؟

“حسنًا، هذا منطقي. كما هو موثوق بك دائمًا يا رودي. آه، كيف حالك بالمناسبة؟ بخير؟”

“انتظر لحظة” اعترضت. “ماذا عن معلمتي روكسي؟”

“همف.” جلست إليناليس في كرسي قريب، غير مسرورة تمامًا. استدار بول ببطء نحوها والتقت أعينهما. ضاق بول عينيه. عبست إليناليس جبينها.

تغيم وجه بول عندما سألت. ولم يكن هو فقط. الجميع ارتدوا نفس النظرة باستثناء إليناليس. الجمال ذو الأذنين الطويلتين بدت وكأنها تدرك ما يعنيه ذلك واتسعت عينيها. “ماذا؟ لا يمكن أن يكون…”

ابتسم بشكل هزلي وبدون مبالاة. ابتسامة لا تتناسب مع الظروف، كما لو أنه فقد كل إدراكه. 

في اللحظة التي سمعتها تقول ذلك، برزت كلمة واحدة في عقلي. الكلمة الأسوأ.

“يتجمع المغامرون والتجار من جميع أنحاء العالم هنا” واصل جالبان حديثه.

الموت.

عرفت بول على الفور. كان نصفه العلوي مستلقيا على الطاولة.

“قبل شهر، علقت روكسي في أحد الفخاخ في المتاهة.” كان بإمكاني أن أشعر بقلبي ينبض. لم أكن أرغب في سماع هذا. ليس تلك الفتاة ذات الشعر الأزرق. 

أجبر بول على الابتسام وانحنى رأسه مرة أخرى.

لا يمكن. لم أرغب في سماعهم يقولون ذلك. أعني، هي مغامرة ماهرة، واحدة دخلت متاهة بنفسها من قبل. لم تكن قادرة على استخدام السحر الصامت، لكنها قد نجحت في تقصير تعاويذها. ساحرة ماء من فئة الملك. منقذتي.

“آه…” تنفس بول بعمق، رفع نفسه عن الأرض ونفض ركبتيه. ثم نظر إلى إليناليس التي أعادت له نظرتها بلطف.

لم أكن أريد أن أسمع المزيد. ومع ذلك، سألت مترددا 

سوكوبوس، هاه؟ في هذه الحالة، لم يكن الأمر خطأه حقًا. لقد واجهتهم بنفسي ولم يكن هناك مقاومة لهم حقًا. يكشفون أعمق زوايا قلبك… على الرغم من أن هجماتهم يمكن أن تكون ملغاة بالسحر التطهيري. 

“هل هي ليست ميتة… أليس كذلك؟”

لا يمكن. لم أرغب في سماعهم يقولون ذلك. أعني، هي مغامرة ماهرة، واحدة دخلت متاهة بنفسها من قبل. لم تكن قادرة على استخدام السحر الصامت، لكنها قد نجحت في تقصير تعاويذها. ساحرة ماء من فئة الملك. منقذتي.

في لحظة، وقفت إليناليس من مقعدها وانتقلت خلفي، وضعت يديها على كلا كتفيّ.

“لمدة ست سنوات كاملة؟” سألت غير مصدق. هز بول رأسه. “لا أعرف.”

“لا” قال بول. “لقد وطأت دائرة نقل واختفت. لم نؤكد موتها. من المحتمل جدًا أنها لا تزال على قيد الحياة في المتاهة.”

 “إليناليس؟”

كان ذلك كافياً على الأقل في الوقت الحالي. شعرت بالتوتر يتركني.

“يتجمع المغامرون والتجار من جميع أنحاء العالم هنا” واصل جالبان حديثه.

لكن وجهي تصلب مرة أخرى عند احتجاج جيز التالي.

“أنا آسف لكوني أبًا سيئًا.”

” بربك يا بول. هذا ليس ممكنًا. أعلم أننا نتحدث عن روكسي، ولكن هذا ليس المكان الذي يمكن أن يبقى فيه ساحر بمفرده. بالتأكيد، ربما تكون لا تزال على قيد الحياة، لكن فرص ذلك هي…”

“وأنت يبدو أنك لم تتغير أبدا أيها السيد جيز.”

قطع تالهاند “لا، روكسي ليست ساحرة عادية. هناك احتمال كبير أنها لا تزال على قيد الحياة.”

“يبدو ذلك جيدًا” وافقت. “أنا متأكد من أننا سنجد شيئًا إذا سألنا.” 

“تقول ذلك، ولكننا كنا نبحث طوال الشهر ولم نجدها!” صرخ جيز. “دخلنا خمس مرات ولم نجد شيئًا!”

“في الوقت الحالي” قطعت حديثه “هل يمكن أن توجهنا إلى مكان والدي؟”

“جيز” قال بول بحدة. “إلى متى ستستمر في ذلك؟!”

استمر بول في التوسل.

بدأ بول وجيز وتالهاند في الجدال فيما بينهم. جيز – الذي تذكرته بأنه سهل الانقياد – كان غاضبًا ويتشاجر. يبدو أنه كان حقًا وصل حده.

 تقع في وسط أعمدتها البيضاء الاثني عشر المميزة، مع مبانٍ مصنوعة من الطين ومواد مستخلصة من وحوش المنطقة. لقد رأيت العديد من المدن بنفس الجمالية في القارة الشيطانية.

إذن، لقد وطأت روكسي فخ النقل. كانت تميل إلى أن تكون مهملة في بعض الأحيان، لذا أعتقد أنني أستطيع رؤية ذلك. مع ذلك، إذا لم يؤكدوا موتها، أريد أن أصدق أنها على قيد الحياة. لم يبدو لي أنه يمكن لشخص مثل روكسي ميغورديا أن اموت بهذه السهولة.

عندما كان بول مستثارًا، على الأرجح كان يتوجه مباشرة نحو أي نساء حوله. لا بد أنه كان مخيفًا رؤية رجل مثله مغمور بالشهوة – خصوصًا أن بول كان المسؤول الرئيسي عن الأضرار في فريقهم. 

على الأقل أردت أن أصدق ذلك. لذا كان ذلك هو الاعتقاد الذي سأتمسك به.

إذا كان ذلك صحيحًا، فإن سكان قارة الشياطين الذين يستهلكون لحم الوحوش يوميًا يجب أن يكونوا أقوى بكثير مما هم عليه. الوحوش قد تكون استثناءً خاصًا للقانون، لكنني لم أصدق ذلك.

آه. لقد شعرت بالصدمة من هذه الأخبار أكثر مما شعرت عندما سمعت أن زينيث قد تكون ميتة.

“تقول ذلك، ولكننا كنا نبحث طوال الشهر ولم نجدها!” صرخ جيز. “دخلنا خمس مرات ولم نجد شيئًا!”

“آسف، قاطعت المحادثة. لنعد إلى حيث كنا. ما هو نوع هذا المتاهة؟” سألت.

“آسفة على التأخير” قالت.

تبادل الثلاثة نظرات. كان الأمر كما لو أنهم يتشاورون لمعرفة من سيكون الشخص الذي سيروي المعلومات. أخيرًا فتح بول فمه.

فجأة تدخل جيز.

 “متاهة نقل.”

انتظر، هل قال الجميع؟

في اللحظة التي قال فيها تلك الكلمات، كان الأمر كما لو أنني أسمع كتابًا يهمس داخل حقائبي. كما لو أن الكتاب سمع شخصًا ينادي اسمه.

“فريدة، هاه؟ حسنًا، مع معرفتك، أعتقد أن ذلك ممكن.” بدا بول مذهولًا وهو يرخي كتفيه، وما يزال فمه مفتوحًا.

 الكتاب بعنوان حساب استكشافي لمتاهة النقل.

“الزمن لم يكن لطيفًا” قالت.

تغيم وجه بول عندما سألت. ولم يكن هو فقط. الجميع ارتدوا نفس النظرة باستثناء إليناليس. الجمال ذو الأذنين الطويلتين بدت وكأنها تدرك ما يعنيه ذلك واتسعت عينيها. “ماذا؟ لا يمكن أن يكون…”

“إذن هذا ليس حلمًا؟”