الفصل الأول: قرار زانوبا
جدول المحتويات
وبالنظر إلى الظروف المزرية، اقترح أحدهم على ما يبدو استدعاء زانوبا للقتال على الخطوط الأمامية. فهو “طفل مبارك” في نهاية المطاف، وكانوا بحاجة إلى كل المساعدة التي يمكنهم الحصول عليها.
صفحات ملونة
“هل ترى أي فرصة لأن يكون زانوبا تلميذًا؟” سألت بهدوء.
“سيفعل. لقد تدخلت في الأحداث هناك بطرق مماثلة، ولكن بغض النظر عن الظروف، فإنه دائمًا ما يلغي الملكية في النهاية.”
لم أكن أعرف ماذا أقول.
“سيفعل. لقد تدخلت في الأحداث هناك بطرق مماثلة، ولكن بغض النظر عن الظروف، فإنه دائمًا ما يلغي الملكية في النهاية.”
جدول المحتويات
كنت أعرف ما كان يقصده، بالطبع. فهمت لماذا سمحوا له بالعيش.
الفصل الأول: قرار زانوبا
على أية حال، كان بإمكاني فهم سبب احتياج باكس لمساعدة زانوبا في الوقت الحالي.
الفصل الثاني: نذر شؤم
خرجت الكلمات من فمي بسلاسة تامة، لدهشتي. لن أنسى أبدًا المزيج الغريب من الفرح والقلق الذي ارتسم على وجه زانوبا في تلك اللحظة.
الفصل الثالث: العودة إلى شيروني
حسنًا، مهما كان الأمر. في كلتا الحالتين، سأضطر للذهاب معه وإبقائه على قيد الحياة في الوقت الحالي. عندما يحين الوقت المناسب، سأقنعه بالعودة معي إلى شاريا. في هذه الأثناء، سأبحث أيضًا عن تلميحات حول فخ إله البشر وهدفه العام.
الفصل الرابع: الملك باكس
في الجدول الزمني للمذكرات، أبقت مؤامرات إله البشر باكس بعيدًا عن العرش، وبقيت شيرون مملكة.
الفصل الخامس: حصن كارون
الفصل الأول:
الفصل السادس: الاستعدادات للحرب
“يجب أن أعترف، لم أقضِ الكثير من الوقت في التفكير في أمور الواجب عندما كنت لا أزال في شيرون. لكن بعد ذلك التقيت بك يا سيدي، وأنت يا كليف، والآنسة ناناهوشي… ومع استقراري في حياتي هنا، بدأت في إعادة النظر في أفعالي. أخذت وقتًا للتفكير فيما يجب علي فعله.”
الفصل السابع: المعركة
كان زانوبا الأمير الثالث، ومرشحًا محتملاً للعرش. والفوز في الحرب سيحقق له شعبية هائلة، خاصة بين صفوف الجيش. سيصبح الرجل بطلًا قوميًا بين عشية وضحاها. ألن يبدو ذلك خطيرًا بالنسبة لباكس؟ ألن يبدو زانوبا كتهديد؟
الفصل الثامن: رسالة عاجلة، ومشاعر زانوبا الحقيقية
في كلتا الحالتين، كانت الأحداث تنحرف عن تلك المسجلة في المذكرات. وهذا يعني أن هناك احتمالًا بأن إله البشر كان يخطط لشيء ما.
الفصل التاسع: إلى جانب باكس
“…إذا كنت تخشى هذا الاحتمال، فعليك البقاء هنا بدلاً من ذلك.” وهذا يعني ترك زانوبا لمصيره.
الفصل العاشر: جهد ضائع من جميع الأطراف
على ما يبدو، بدأ بعض الناس مؤخرًا يشيرون إليّ على أنني “تابع” أو “عميل” لإله التنين، ولكن في النهاية، كنت في الأساس طعم صيد له.
الفصل الحادي عشر: التبعات
لم يكن لدي الحق في إخبار زانوبا كيف يعيش حياته. في هذه المرحلة، كان من المستحيل الجزم بما إذا كان يرتكب خطأ. القرار كان قراره.
الفصل الثاني عشر: الطريق الذي اختاره زانوبا
ومضى الكاتب في الجدال مطولًا بأن لا شيء من هذا كان خطأ باكس، حيث كانت عمليات التطهير خطوة ضرورية نحو الإصلاح. كان من الواضح أن أحدهم يشعر ببعض الدفاع عن النفس.
الفصل الثالث عشر: لا بأس بأن تكون سعيدًا
كان كليف يتحدث من واقع خبرته؛ فقد جاء إلى رانوا بسبب صراع على السلطة في دولة ميليس المقدسة. لو أُطيح بجده من قبل منافسيه داخل الكنيسة، لكان كليف نفسه في خطر جسيم. عندما تخسر معركة على العرش، يموت ورثتك معك. كان ذلك واضحًا وضوح الشمس، بالنسبة له على الأقل.
فصل إضافي: إله الموت والأمير الشره
جدول المحتويات
عن المؤلف: ريفوجين نا ماغونوتي
آه… همم. الآن بعد أن فكرت في الأمر، كيف سأقنعه بالعودة إلى شاريا على أي حال؟
النشرة الإخبارية
“في التاريخ الذي أعرفه، تنهار مملكة شيرون بعد انقلاب ينظمه باكس شيرون بعد حوالي ثلاثين عامًا من الآن.”
الفصل الأول:
“نعم.”
قرار زانوبا
همم. إذن أنا الآن أسير مباشرة إلى فخ إله البشر، أليس كذلك؟
كان مختبر زانوبا في مبنى الأبحاث الرئيسي في
“آه، انتظر. فماذا حدث في الجدول الزمني من مذكراتي إذن؟”
جامعة رانوا أكثر ازدحامًا من المعتاد اليوم. كنا ستة أشخاص مجتمعين حول الطاولة المركزية. كان كليف، وزانوبا، وأنا جالسين، بينما كانت إيليناليز، وجينجر، وجولي يقفون حولها في حلقة واسعة.
“هذا صحيح.”
ربما كنا سبعة في الواقع. كانت إيليناليز تحمل طفلها.
كان الجو في الغرفة… ثقيلًا. وهذا أقل ما يمكن قوله.
“حسنًا جدًا،” قال أورستيد. “سأتوجه إلى مملكة ملك التنين وأرى ما إذا كان بإمكاني العثور على أي دليل على هذا التلميذ الكامن في قلبها.”
كان تعبير زانوبا جادًا. وكان كليف يعقد حاجبيه بانزعاج. كانت عينا جولي محاطتين بالاحمرار، وبدت جينجر مضطربة للغاية، وحتى إيليناليز كانت عاجزة عن الكلام.
“ليس مستحيلًا أن تكون هذه الأحداث ستحدث دائمًا.”
قلت: “حسنًا، لنأخذ جميعًا نفسًا عميقًا. زانوبا، هل يمكنك الشرح مجددًا من فضلك؟ من البداية تمامًا؟”
“لا أفهم. لماذا سيفعل ذلك؟”
“… حسنًا.”
حسنًا، إذن…
أومأ زانوبا برأسه، وكان وجهه خاليًا من التعبيرات وجادًا كعادته. كان الأمر مقلقًا نوعًا ما، بصراحة. فقد اعتدت على رؤيته يبتسم من الأذن إلى الأذن في كل مرة يراني فيها. شعرت وكأنه تحول إلى شخص مختلف تمامًا.
الفصل العاشر: جهد ضائع من جميع الأطراف
“قبل بضعة أيام، تلقيت رسالة من مملكة شيروني.”
عند هذه النقطة، توقف أورستيد ليمسح ذقنه بتفكير. من الواضح أن شيئًا ما قد خطر بباله.
كان قد مررها لي قبل قليل. وما زلت أمسكها بيدي. كان الظرف يحمل الختم الملكي لشيروني وتوقيع شقيق زانوبا، باكس. وفي الداخل، وجدت ثلاث أوراق.
قرار زانوبا
احتوت الورقة الأولى على وصف للانقلاب الذي وقع في شيروني قبل حوالي ستة أشهر. فقد عاد الأمير السابع، باكس، فجأة من “دراساته” في مملكة
كان من السهل نسيان ذلك في هذه الأيام، لكن في شيروني، كان لزانوبا لقب: الأمير قاطع الرؤوس. فقد مزق عن غير قصد رأس أخيه غير الشقيق، ابن الملكة المتوجة الرضيع. من الواضح أن قتل فرد من عائلتك دون سبب وجيه كان يُعتبر خطيئة شنيعة في شيروني، وهو نوع من الجرائم التي يُعاقب عليها حتى الأمير الملكي بشدة. لكن وفقاً لزانوبا، فقد أفلت من العقاب تماماً. كانت والدته هي التي نُفيت على الفور.
تنين الملك—بدعم علني من تلك الأمة. ولم يضع وقتًا في تدبير انقلاب وقتل والده، الملك. وبعد ذبح بقية أفراد العائلة المالكة، استولى على عرش شيروني لنفسه.
الفصل الرابع: الملك باكس
كان هذا جوهر الأمر، على الأقل. كانت النسخة الموجودة في الرسالة أكثر إطالة بكثير، وقد نجحت في جعل الأمر يبدو بطوليًا تقريبًا.
“…”
وصفت الصفحة الثانية التبعات. فقد تم عزل غالبية وزراء وجنرالات شيروني بعد الانقلاب، وفر الكثير من الناس من البلاد خوفًا. وقد ترك هذا جيشهم ضعيفًا بشكل خطير. وكانت دولة منافسة في الشمال تستعد لاستغلال الموقف، وكانت شيروني تفتقر إلى القوى العاملة للدفاع عن حدودها.
“ومع ذلك، هناك احتمال أنه غير متورط تمامًا في هذه الأحداث.”
وبالنظر إلى الظروف المزرية، اقترح أحدهم على ما يبدو استدعاء زانوبا للقتال على الخطوط الأمامية. فهو “طفل مبارك” في نهاية المطاف، وكانوا بحاجة إلى كل المساعدة التي يمكنهم الحصول عليها.
“…هل يمكنك التوضيح؟”
ومضى الكاتب في الجدال مطولًا بأن لا شيء من هذا كان خطأ باكس، حيث كانت عمليات التطهير خطوة ضرورية نحو الإصلاح. كان من الواضح أن أحدهم يشعر ببعض الدفاع عن النفس.
الآن بعد أن ذكر ذلك، أعتقد أنه لم يكن… مستحيلًا؟
كانت الصفحة الثالثة من الرسالة عبارة عن أمر رسمي يُبطل أوامر الملك القديم لـ زانوبا ويستدعيه للعودة إلى شيروني. كانت مختومة بختم الملك، مما يعني على الأرجح أنه أمر ملكي رسمي.
شيرون جمهورية هذه المرة.”
ببساطة، كان لدينا قصة بطولية للملك باكس في الصفحة الأولى، ومجموعة من الأعذار الواهية في الصفحة الثانية، وإشعار تجنيد في الصفحة الثالثة.
صحيح أن الأمر كان شرعيًا، بمعنى ما. فقد كان يحمل ختم الملك وكل شيء. وفيما يتعلق بمملكة شيروني،
“لقد استوليت على العرش بالقوة، لكن جيشنا انهار بعد ذلك. والآن يغزو الأعداء البلاد. أحتاج منك أن تعود إلى هنا وتتصدى لهم.”
“انتظر لحظة،” قال كليف وهو ينظر باتجاهي بتعبير مضطرب. “هل هذه القصة حقيقية يا روديوس؟”
تبادرت إلى ذهني كلمة “وقاحة”. ومع ذلك، كان بإمكاني تفهم وجهة نظرهم. لم أكن متأكدًا من مدى قدرة زانوبا على المساهمة شخصيًا في المجهود الحربي، لكنه كان شخصية مشهورة في شيروني. إن خبر عودته سيرفع من معنويات القوات الأخرى.
ومع ذلك، لم أستطع أن أقول إنه يرتكب خطأ. ربما كان ذلك بسبب التصميم الهادئ في عينيه. ربما كان ذلك لأنني غيرت طريقة تفكيري على مر السنين. لكنني ببساطة لم أستطع أن أقول له إن هذا الأمر برمته سخيف.
شخصيًا، شعرت أن مملكة تنين الملك يجب أن تدافع عن شيروني، بما أنهم هم من وضعوا باكس على العرش في المقام الأول… لكن ربما كان هناك سبب يمنعهم من التدخل المباشر. فكل دولة لديها سياساتها الداخلية التي تقلق بشأنها، أليس كذلك؟
جاء رد زانوبا سريعًا وحازمًا: “لقد تلقيت أمرًا ملكيًا رسميًا بالعودة”.
على أية حال، كان بإمكاني فهم سبب احتياج باكس لمساعدة زانوبا في الوقت الحالي.
وبغض النظر عن كل ذلك، لقد استمتعت بصراحة بالوقت الذي قضيته في صنع التماثيل له. كان وجوده ممتعًا ببساطة. لسبب واحد، كان يغمرني بالثناء في كل فرصة، ودائمًا ما كان يتحدث بحماس عن عملي. لم يكن ذلك سيئًا لتقديري لذاتي. أعتقد أن بعض الناس قد يتفاعلون بشكل مختلف مع هذا النوع من الأشياء، لكنني بالتأكيد وجدته ممتعًا.
ومع ذلك، فقبل ثماني سنوات، دمر زانوبا حياة باكس أساسًا عندما أنقذني من قبضته. ونتيجة مباشرة لأفعال زانوبا، تم نفي كليهما فعليًا. أُرسل باكس للدراسة في مملكة تنين الملك، بينما نُفي زانوبا إلى رانوا. إذا كان باكس لا يزال يحمل ضغينة بسبب كل ذلك، فإن العودة إلى شيروني ستكون خطيرة للغاية. قد تكون هذه الرسالة فخًا يهدف إلى استدراج زانوبا إلى حتفه.
“آه… ما الأمر يا سيدي؟” قلت بتردد.
ومع ذلك… المشكلة الحقيقية هي أنه لم يبدُ مهتمًا بهذا الاحتمال.
“حسنًا، الوضع مختلف قليلاً،” قلت بتردد. “مملكة
قلت: “إذًا بعد قراءة هذا، قررت أن…؟”
“من الممكن أن مصير شيرون كان ببساطة خارج قدرته على التغيير. قدرك قوي جدًا، لكنه لا يستطيع أن يغير كل شيء عن مساره.”
“العودة إلى شيروني والتوجه إلى الخطوط الأمامية، كما أُمرت.” أجل، حسنًا. أنا لا أفهم ذلك.
كان كليف وجينجر قد عبرا بالفعل عن معارضتهما لخطة زانوبا. لم أكن قد قررت موقفي بعد، لكنني كنت أشعر بحيرة شديدة. كان بإمكاني تفهم رغبة زانوبا في قتل باكس والانتقام لوالده المقتول. وكان بإمكاني أيضًا تفهم رغبته في البقاء بعيدًا عن شيروني لبقية حياته. لكنه كان يأخذ هذه الأوامر على محمل الجد. كان يعلم أن هذا قد يكون فخًا، ومع ذلك كان سيمشي مباشرة إلى داخله.
“ما هو؟”
لماذا كان مستعدًا جدًا لطاعة باكس؟ ذلك الرجل الذي قتل والده.
“آه… ما الأمر يا سيدي؟” قلت بتردد.
قال كليف بصرامة: “لا أرى أي سبب يجعلك تذهب. هذا فخ يا زانوبا. أراهن أنه يريد موتك.”
“هناك احتمال كبير أنهم كانوا القوة الحقيقية وراء هذا الانقلاب، بعبارة أخرى.”
“همم.”
“الأمر بسيط: حتى أتمكن من القتال من أجل بلادي عندما تحتاجني حقًا.”
“عندما يستولي شخص ما على السلطة في انقلاب، فإنه عادة ما يقضي على عائلة الملك القديم بأكملها. إنه أكثر الأشياء منطقية للقيام بها، بصراحة.”
لماذا كان مستعدًا جدًا لطاعة باكس؟ ذلك الرجل الذي قتل والده.
كان كليف يتحدث من واقع خبرته؛ فقد جاء إلى رانوا بسبب صراع على السلطة في دولة ميليس المقدسة. لو أُطيح بجده من قبل منافسيه داخل الكنيسة، لكان كليف نفسه في خطر جسيم. عندما تخسر معركة على العرش، يموت ورثتك معك. كان ذلك واضحًا وضوح الشمس، بالنسبة له على الأقل.
“حسنًا جدًا،” قال أورستيد. “سأتوجه إلى مملكة ملك التنين وأرى ما إذا كان بإمكاني العثور على أي دليل على هذا التلميذ الكامن في قلبها.”
وتابع قائلًا: “وحتى لو تعرضت شيروني للغزو، ما الفرق الذي سيحدثه وجودك هناك؟ أنت مجرد رجل واحد.”
كنت أعرف ما كان يقصده، بالطبع. فهمت لماذا سمحوا له بالعيش.
أجاب زانوبا: “سأكون عونًا، أنا متأكد من ذلك. فأنا طفل مبارك، بعد كل شيء.”
“كما تعلم يا معلمي، لطالما كنت… أشبه بعبء على مملكة شيروني.”
صرخ كليف وهو يضرب الطاولة بانزعاج: “حسنًا، ربما ستنقذ الموقف! ولكن ماذا سيحدث بعد ذلك يا زانوبا؟! ماذا تعتقد أن باكس سيفعل بمجرد انسحاب العدو؟!”
“قبل بضعة أيام، تلقيت رسالة من مملكة شيروني.”
كان كليف على دراية بأسباب نفي زانوبا. لقد أخبرناه بقصة لقائنا، لذا كان يعلم أيضًا بجرائم باكس السابقة. كان يفترض بالتأكيد أسوأ النوايا لدى باكس… ولكن بصراحة، كان من الصعب لومه على ذلك.
قلت: “إذًا بعد قراءة هذا، قررت أن…؟”
“بمجرد أن تؤدي دورك، يمكنه التخلص منك في أي وقت يشاء!”
آه… همم. الآن بعد أن فكرت في الأمر، كيف سأقنعه بالعودة إلى شاريا على أي حال؟
رغم كل محاولاتي، لم أستطع العثور على ثغرة في حجة كليف. كان من الممكن أن يكون هناك غزو قادم بالفعل، وأن باكس يحتاج حقًا إلى مساعدة زانوبا. وكان من الممكن أن ينجح زانوبا في قلب الأمور لصالحه بطريقة ما.
“لقد قالت تلك المرأة أشياء بغيضة حقاً لي، وشعرت أن أفعالي كانت مبررة. ومع ذلك، كنت مسؤولاً عن الاضطرابات التي تلت ذلك. في الظروف العادية، كنت سأدفع ثمن ذلك بحياتي.” نظر زانوبا مباشرة في عيني. “ومع ذلك، تم العفو عني.”
ولكن بمجرد أن تهدأ الأمور، كيف “سيكافئه” باكس؟
“آه… ما الأمر يا سيدي؟” قلت بتردد.
كان زانوبا الأمير الثالث، ومرشحًا محتملاً للعرش. والفوز في الحرب سيحقق له شعبية هائلة، خاصة بين صفوف الجيش. سيصبح الرجل بطلًا قوميًا بين عشية وضحاها. ألن يبدو ذلك خطيرًا بالنسبة لباكس؟ ألن يبدو زانوبا كتهديد؟
نعم، لا بد أن يكون هذا هو الأمر. هذه هي اللحظة التي كنت أنتظرها طوال هذا الوقت. سأنقذ زانوبا، اللعنة!
على الأرجح. ولم يكن من الصعب تخيل كيف سيكون رد فعله تجاه ذلك.
الفصل الخامس: حصن كارون
قلت: “أعتقد أن كليف محق يا زانوبا”.
“لكن ذلك الأمر جاء من باكس، أتتذكر؟ هل تحتاج حقًا إلى طاعته؟”
أجاب زانوبا وهو يومئ برأسه بجدية: “…من المرجح جدًا أنه كذلك”.
كان الجو في الغرفة… ثقيلًا. وهذا أقل ما يمكن قوله.
إذًا على ما يبدو… كان يعلم أن لدى باكس سببًا وجيهًا لكرهه، وأدرك أن العودة إلى شيروني قد تكون انتحارًا. وهذا ما جعل الكلمات التالية التي نطق بها أصعب في الفهم.
لا. ربما سيعاملهن جيدًا، لكن… لا. دعنا نحاول أن نبقى مركزين، روديوس…
“ومع ذلك، ما زلت ملزمًا بالذهاب”.
لماذا كان مستعدًا جدًا لطاعة باكس؟ ذلك الرجل الذي قتل والده.
“…ولكن لماذا؟”
الفصل الأول: قرار زانوبا
جاء رد زانوبا سريعًا وحازمًا: “لقد تلقيت أمرًا ملكيًا رسميًا بالعودة”.
كانت نبرة زانوبا قوية لدرجة أنني لم أستطع حتى الرد. حتى كليف تجمد في مقعده، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما. جينجر كانت الوحيدة التي لم تبدُ مذهولة حقًا. كان تعبير وجهها حزينًا ومستسلمًا.
صحيح أن الأمر كان شرعيًا، بمعنى ما. فقد كان يحمل ختم الملك وكل شيء. وفيما يتعلق بمملكة شيروني،
حسنًا، إذن…
أصبح لدى زانوبا الآن مسؤولية قانونية للعودة…
“لكن ذلك الأمر جاء من باكس، أتتذكر؟ هل تحتاج حقًا إلى طاعته؟”
حسنًا، مهما كان الأمر. في كلتا الحالتين، سأضطر للذهاب معه وإبقائه على قيد الحياة في الوقت الحالي. عندما يحين الوقت المناسب، سأقنعه بالعودة معي إلى شاريا. في هذه الأثناء، سأبحث أيضًا عن تلميحات حول فخ إله البشر وهدفه العام.
“مع كل الاحترام يا معلمي… لو توقفنا عن الاعتراف بسلطة الملك في كل مرة يعتلي فيها شخص جديد العرش، لكانت مملكتنا قصيرة العمر للغاية”.
“لا تقتل باكس شيرون.”
“إنه ليس كأنه ورث العرش رسميًا. الرجل مغتصب للسلطة في الأساس، أليس كذلك؟”
فهمت. حقًا فهمت. لكن الأمر لا يزال غريبًا سماعه من زانوبا. طوال معرفتي به، عاش الرجل في عالمه الصغير الخاص، غير مبالٍ بأي شيء يحدث خارجه. كنت تتوقع أن يكون رأيه في هذا الأمر شيئًا مثل… “حرب في الوطن، تقول؟ حسنًا، هذا لا يهمني. تعال هنا وألقِ نظرة على أحدث تماثيلي! أليس خصرها منحوتًا بشكل جميل؟!”
“بغض النظر عن الوسائل التي استخدمها للاستيلاء على السلطة، باكس الآن هو ملك شيروني. هذه حقيقة ببساطة”.
قلت: “حسنًا، لنأخذ جميعًا نفسًا عميقًا. زانوبا، هل يمكنك الشرح مجددًا من فضلك؟ من البداية تمامًا؟”
لم يبدُ الأمر بهذه البساطة بالنسبة لي. كنت أعلم أنه ليس من غير المعتاد أن يستولي الملك على عرشه بعنف. كان ذلك شائعًا بما يكفي في عالمي القديم أيضًا. ولكن هل كان من المفترض على جميع أتباع الملك ووزرائه أن يكتفوا بهز أكتافهم ويتظاهروا بأن شيئًا لم يحدث؟ لو كان لديك الخيار، هل كنت سترغب حقًا في خدمة قاتل كهذا؟
وتابع قائلًا: “وحتى لو تعرضت شيروني للغزو، ما الفرق الذي سيحدثه وجودك هناك؟ أنت مجرد رجل واحد.”
“هل تريد العمل لصالح باكس يا زانوبا؟”
كان الأمر منطقيًا. نصيحة إله البشر قادتني إلى شيرون، وقد غيرت مسار التاريخ هناك. تم نفي زانوبا وباكس كلاهما من وطنهما، مما كلف باكس فرصته في العرش. جمهورية شيرون لن ترى النور أبدًا.
أجاب زانوبا وهو يهز رأسه ببطء: “لن يكون ذلك خياري الشخصي”.
“…ماذا؟”
سألته بحدة أكثر مما كنت أقصد: “إذًا لماذا تفعل هذا؟”. لم يبدُ أن أي شيء قلته كان يصل إليه. في هذه المرحلة، بدأ الأمر يثير أعصابي. “أنت تعلم أنه سيقتلك”.
“ومع ذلك، هناك احتمال أنه غير متورط تمامًا في هذه الأحداث.”
“أنت لا تريد طاعته. فلماذا يجب عليك الذهاب؟ لماذا تشعر بهذا الإصرار تجاه هذا الأمر؟”
ومع ذلك، لم أستطع أن أقول إنه يرتكب خطأ. ربما كان ذلك بسبب التصميم الهادئ في عينيه. ربما كان ذلك لأنني غيرت طريقة تفكيري على مر السنين. لكنني ببساطة لم أستطع أن أقول له إن هذا الأمر برمته سخيف.
هل كان قلقًا بشأن كيفية ردهم؟ كانت هناك احتمالية أن تنتقم شيروني إذا اختار زانوبا تجاهل أوامره. ومع ذلك، كانت رانوا بعيدة جدًا عن شيروني. بغض النظر عن مدى سرعة سفرك، ستستغرق الرحلة ستة أشهر على الأقل. كان ذلك وقتًا كافيًا لنا لتدبير خطة. يمكننا حتى الذهاب إلى أرييل وطلب حماية أسورا لزانوبا. لم أكن متأكدًا مما إذا كان الفرار من انقلاب سيؤهله للحصول على اللجوء، لكن المحاولة لن تضر.
رغم كل محاولاتي، لم أستطع العثور على ثغرة في حجة كليف. كان من الممكن أن يكون هناك غزو قادم بالفعل، وأن باكس يحتاج حقًا إلى مساعدة زانوبا. وكان من الممكن أن ينجح زانوبا في قلب الأمور لصالحه بطريقة ما.
“حسنًا، سأحاول الشرح”.
خرجت الكلمات من فمي بسلاسة تامة، لدهشتي. لن أنسى أبدًا المزيج الغريب من الفرح والقلق الذي ارتسم على وجه زانوبا في تلك اللحظة.
توقف زانوبا للحظة، ثم حاول رسم ابتسامة متصلبة وغير طبيعية على وجهه. كان منظراً مزعجاً، ففي العادة، كان وجهه يشرق ببهجة خالصة في كل مرة يبتسم فيها.
توقف زانوبا للحظة، ثم حاول رسم ابتسامة متصلبة وغير طبيعية على وجهه. كان منظراً مزعجاً، ففي العادة، كان وجهه يشرق ببهجة خالصة في كل مرة يبتسم فيها.
“كما تعلم يا معلمي، لطالما كنت… أشبه بعبء على مملكة شيروني.”
الفصل الأول: قرار زانوبا
“هذا ليس صحيحاً. أعني، أنت طفل مبارك…”
“طفل مبارك عاجز عن التحكم في قوته لدرجة أنه قتل فرداً من العائلة المالكة.”
تبادرت إلى ذهني كلمة “وقاحة”. ومع ذلك، كان بإمكاني تفهم وجهة نظرهم. لم أكن متأكدًا من مدى قدرة زانوبا على المساهمة شخصيًا في المجهود الحربي، لكنه كان شخصية مشهورة في شيروني. إن خبر عودته سيرفع من معنويات القوات الأخرى.
كان من السهل نسيان ذلك في هذه الأيام، لكن في شيروني، كان لزانوبا لقب: الأمير قاطع الرؤوس. فقد مزق عن غير قصد رأس أخيه غير الشقيق، ابن الملكة المتوجة الرضيع. من الواضح أن قتل فرد من عائلتك دون سبب وجيه كان يُعتبر خطيئة شنيعة في شيروني، وهو نوع من الجرائم التي يُعاقب عليها حتى الأمير الملكي بشدة. لكن وفقاً لزانوبا، فقد أفلت من العقاب تماماً. كانت والدته هي التي نُفيت على الفور.
“…ماذا؟”
“لم يُعفَ عني إلا بسبب كوني طفلاً مباركاً. لقد ظنوا ببساطة أنني سأثبت فائدتي يوماً ما.”
النشرة الإخبارية
“انتظر لحظة،” قال كليف وهو ينظر باتجاهي بتعبير مضطرب. “هل هذه القصة حقيقية يا روديوس؟”
“هذا ليس صحيحاً. أعني، أنت طفل مبارك…”
“إنها حقيقية بالفعل،” قاطع زانوبا حديثنا. “ولم تكن تلك آخر أفعالي الشنيعة. فقد مزقت لاحقاً رأس زوجتي، وهو ما تسبب مباشرة في اندلاع تمرد.”
“نعم.”
بقدر ما كنت أرغب في إنكار كل هذا، كان الأمر صحيحاً. فقد زُوِّج زانوبا لأسباب سياسية قبل سنوات، وكان قتله المتهور لعروسه في ليلة زفافهما قد أشعل فتيل انتفاضة واسعة النطاق.
“…”
“لقد قالت تلك المرأة أشياء بغيضة حقاً لي، وشعرت أن أفعالي كانت مبررة. ومع ذلك، كنت مسؤولاً عن الاضطرابات التي تلت ذلك. في الظروف العادية، كنت سأدفع ثمن ذلك بحياتي.” نظر زانوبا مباشرة في عيني. “ومع ذلك، تم العفو عني.”
جاء رد زانوبا سريعًا وحازمًا: “لقد تلقيت أمرًا ملكيًا رسميًا بالعودة”.
بعد لحظة صمت، تنهد وتابع بنبرة واقعية: “قل لي يا سيدي، لماذا تظن أنني لم أُعدم على الفور؟”
كان زانوبا الأمير الثالث، ومرشحًا محتملاً للعرش. والفوز في الحرب سيحقق له شعبية هائلة، خاصة بين صفوف الجيش. سيصبح الرجل بطلًا قوميًا بين عشية وضحاها. ألن يبدو ذلك خطيرًا بالنسبة لباكس؟ ألن يبدو زانوبا كتهديد؟
لم أرغب في محاولة الإجابة على هذا السؤال. حقًا لم أرغب.
بمعنى آخر… كان يضحي طواعية بأحد انتصاراته التكتيكية للحصول على فرصة لإغرائي بالخطر. مثل رجل يفسد يدًا جيدة في الماهجونغ فقط ليعبث بخصومه.
“بعد فترة، التقيت بك وتسببت في حادثة فاضحة أخرى، مما أكسبني في النهاية عقوبة النفي. لقد استحققت الموت مرات عديدة، لكن في النهاية تم نفْيي فقط. وعلى الرغم من كل جرائمي، تم تزويدي بأموال وفيرة لأبدأ حياة جديدة لنفسي هنا في شاريا. لماذا تظن ذلك؟”
آه، هذا غريب. هل كان هناك ثغرة في منطقي؟
كنت أعرف ما كان يقصده، بالطبع. فهمت لماذا سمحوا له بالعيش.
هل كان سيجعلني أقسم أنني لن أموت؟ أوه، لقد جعلني أخجل بمجرد التفكير في الأمر.
“الأمر بسيط: حتى أتمكن من القتال من أجل بلادي عندما تحتاجني حقًا.”
على ما يبدو، بدأ بعض الناس مؤخرًا يشيرون إليّ على أنني “تابع” أو “عميل” لإله التنين، ولكن في النهاية، كنت في الأساس طعم صيد له.
كانت نبرة زانوبا قوية لدرجة أنني لم أستطع حتى الرد. حتى كليف تجمد في مقعده، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما. جينجر كانت الوحيدة التي لم تبدُ مذهولة حقًا. كان تعبير وجهها حزينًا ومستسلمًا.
ربما كنا سبعة في الواقع. كانت إيليناليز تحمل طفلها.
“واجبي هو حماية شيرون من أعدائها. هذا هو سبب بقائي على قيد الحياة، وسُمح لي بالانغماس في ملذاتي طوال هذه السنوات. ليس لدي خيار سوى العودة فورًا، هل تفهم؟ إذا انتظرت أخبار الغزو نفسه، فسيكون الأوان قد فاتني للتحرك. على حد علمي، ربما يكون القتال قد بدأ بالفعل.”
قدم لنا زانوبا ابتسامة مبتهجة بشكل مدهش. كانت ابتسامته المعتادة هذه المرة.
كان علي أن أعترف بأنه يقدم حجة متماسكة. كان يدين لبلاده بالكثير، ولم يكن هناك أي جنون في الرغبة في سداد ديونك. في أعماقه، ربما كان زانوبا يتوق للعودة إلى شيرون منذ اللحظة التي سمع فيها عن انقلاب باكس.
قرار زانوبا
لكن لم يكن هناك تراجع عن تلك الأحداث الآن. إذا أطلق تمرده الخاص ضد الملك الجديد، فسيترك البلاد ضعيفة بشكل قاتل وفريسة سهلة لأعدائها. وهكذا، كان عليه أن يطيع باكس بدلاً من ذلك. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لإنقاذ المملكة.
في الجدول الزمني العادي، أطلق باكس انقلابًا وأصبح ملكًا، ثم أسس جمهورية.
فهمت. حقًا فهمت. لكن الأمر لا يزال غريبًا سماعه من زانوبا. طوال معرفتي به، عاش الرجل في عالمه الصغير الخاص، غير مبالٍ بأي شيء يحدث خارجه. كنت تتوقع أن يكون رأيه في هذا الأمر شيئًا مثل… “حرب في الوطن، تقول؟ حسنًا، هذا لا يهمني. تعال هنا وألقِ نظرة على أحدث تماثيلي! أليس خصرها منحوتًا بشكل جميل؟!”
“…”
…بالطبع، لم أستطع أن أقول له أيًا من هذا. ليس الآن. لن يكون ذلك صحيحًا.
كان الجو في الغرفة… ثقيلًا. وهذا أقل ما يمكن قوله.
أردت منه أن يرفع كتفيه ويتجاهل تلك الرسالة، بصراحة. لكن هذا لم يكن ما يحتاج إلى فعله.
“بغض النظر عن الوسائل التي استخدمها للاستيلاء على السلطة، باكس الآن هو ملك شيروني. هذه حقيقة ببساطة”.
بعد لحظة طويلة ومؤلمة، تمكنت من إخراج بضع كلمات: “أنت تعلم أنهم سيقتلونك، أليس كذلك؟”
احتوت الورقة الأولى على وصف للانقلاب الذي وقع في شيروني قبل حوالي ستة أشهر. فقد عاد الأمير السابع، باكس، فجأة من “دراساته” في مملكة
“إذا طلبت مني بلادي أن أموت، فأعتقد أنني سأضطر إلى ذلك،” أجاب زانوبا بهدوء.
…اللعنة. هذا الوغد يمكن أن يكون ذكيًا أحيانًا.
كانت إجابة حازمة، صلبة، تليق بساموراي من العصور الوسطى أو جندي إمبراطوري. وجدت نفسي عاجزًا عن الكلام.
“هل تريد العمل لصالح باكس يا زانوبا؟”
كنت بحاجة إلى إيقاف زانوبا بطريقة ما. لم أرغب في أن يموت.
حسنًا، مهما كان الأمر. في كلتا الحالتين، سأضطر للذهاب معه وإبقائه على قيد الحياة في الوقت الحالي. عندما يحين الوقت المناسب، سأقنعه بالعودة معي إلى شاريا. في هذه الأثناء، سأبحث أيضًا عن تلميحات حول فخ إله البشر وهدفه العام.
ومع ذلك، لم أستطع أن أقول إنه يرتكب خطأ. ربما كان ذلك بسبب التصميم الهادئ في عينيه. ربما كان ذلك لأنني غيرت طريقة تفكيري على مر السنين. لكنني ببساطة لم أستطع أن أقول له إن هذا الأمر برمته سخيف.
كان كليف على دراية بأسباب نفي زانوبا. لقد أخبرناه بقصة لقائنا، لذا كان يعلم أيضًا بجرائم باكس السابقة. كان يفترض بالتأكيد أسوأ النوايا لدى باكس… ولكن بصراحة، كان من الصعب لومه على ذلك.
لم أكن أعرف ماذا أقول.
كان كليف على دراية بأسباب نفي زانوبا. لقد أخبرناه بقصة لقائنا، لذا كان يعلم أيضًا بجرائم باكس السابقة. كان يفترض بالتأكيد أسوأ النوايا لدى باكس… ولكن بصراحة، كان من الصعب لومه على ذلك.
“هيا يا سيدي، كليف! لا داعي لأن تبدوا حزينين هكذا.”
كان الأمر منطقيًا. نصيحة إله البشر قادتني إلى شيرون، وقد غيرت مسار التاريخ هناك. تم نفي زانوبا وباكس كلاهما من وطنهما، مما كلف باكس فرصته في العرش. جمهورية شيرون لن ترى النور أبدًا.
قدم لنا زانوبا ابتسامة مبتهجة بشكل مدهش. كانت ابتسامته المعتادة هذه المرة.
عندما اقتحمت الباب، وجدت قائدي في مكانه المعتاد خلف مكتبه، يتعامل على ما يبدو مع بعض الأوراق.
“يجب أن أعترف، لم أقضِ الكثير من الوقت في التفكير في أمور الواجب عندما كنت لا أزال في شيرون. لكن بعد ذلك التقيت بك يا سيدي، وأنت يا كليف، والآنسة ناناهوشي… ومع استقراري في حياتي هنا، بدأت في إعادة النظر في أفعالي. أخذت وقتًا للتفكير فيما يجب علي فعله.”
كنت أعرف ما كان يقصده، بالطبع. فهمت لماذا سمحوا له بالعيش.
ثم توصل إلى حماية وطنه كهدف في حياته؟ هذا ما لم أفهمه حقًا. ليس وكأن بقيتنا مجموعة من الوطنيين المتعصبين.
“هذا صحيح.”
“أفترض أنني أبالغ في هذا الأمر، أليس كذلك؟” تابع زانوبا، بابتسامة أخرى. “لأكون صريحًا، لا أعرف حتى لماذا توصلت إلى هذه الاستنتاجات! هاهاها!” لم أستطع الضحك. لم يبدُ الأمر مضحكًا لي.
جدول المحتويات
لم يكن لدي الحق في إخبار زانوبا كيف يعيش حياته. في هذه المرحلة، كان من المستحيل الجزم بما إذا كان يرتكب خطأ. القرار كان قراره.
أردت منه أن يرفع كتفيه ويتجاهل تلك الرسالة، بصراحة. لكن هذا لم يكن ما يحتاج إلى فعله.
لكن كان هناك شيء واحد يمكنني قوله بالتأكيد: إذا مات زانوبا بسبب الاختيار الذي اتخذه اليوم، فسوف يؤلمني ذلك بشدة.
“شكرًا لك على مساعدتك، سيدي أورستيد.”
كان زانوبا أحد أقرب أصدقائي. لقد ساعدني بطرق لا حصر لها. أخرجني من مأزق في شيرون، بالطبع… لكنني مدين له أيضًا بالأصدقاء الذين كونتهم في هذه المدينة. من خلال تماثيله تعرفت على بورسينا ولينيا، ولست متأكدًا مما إذا كان كليف قد تقبلني أبدًا بدون مساعدته. بالإضافة إلى ذلك، في رحلتنا الاستكشافية إلى قارة الشياطين، أوقف أتوفي بيديه العاريتين. وبدون مساعدته، لم أكن لأكمل مشروع الدرع السحري أبدًا.
لم يبدُ الأمر بهذه البساطة بالنسبة لي. كنت أعلم أنه ليس من غير المعتاد أن يستولي الملك على عرشه بعنف. كان ذلك شائعًا بما يكفي في عالمي القديم أيضًا. ولكن هل كان من المفترض على جميع أتباع الملك ووزرائه أن يكتفوا بهز أكتافهم ويتظاهروا بأن شيئًا لم يحدث؟ لو كان لديك الخيار، هل كنت سترغب حقًا في خدمة قاتل كهذا؟
كلما فكرت في الأمر أكثر، أدركت كم أنا مدين لهذا الرجل.
مع وجود أورستيد، لا ينبغي أن يكون هذا صعبًا للغاية. كنا سنهزم أي شخص يأتي إلينا، تمامًا كما فعلنا في أسورا. ما أهمية أن يكون هذا فخًا؟ سأستدرج أعدائنا إلى العلن، وإذا كانوا أكثر من أن أتحملهم، يمكنه التدخل ليتولى الباقي. سيكون هو سمكة أبو الشص، وسأكون تلك القطعة المتوهجة الصغيرة المتدلية من رأسه.
وبغض النظر عن كل ذلك، لقد استمتعت بصراحة بالوقت الذي قضيته في صنع التماثيل له. كان وجوده ممتعًا ببساطة. لسبب واحد، كان يغمرني بالثناء في كل فرصة، ودائمًا ما كان يتحدث بحماس عن عملي. لم يكن ذلك سيئًا لتقديري لذاتي. أعتقد أن بعض الناس قد يتفاعلون بشكل مختلف مع هذا النوع من الأشياء، لكنني بالتأكيد وجدته ممتعًا.
بعد لحظة صمت، تنهد وتابع بنبرة واقعية: “قل لي يا سيدي، لماذا تظن أنني لم أُعدم على الفور؟”
بالإضافة إلى ذلك، وفقًا لمذكراتي المستقبلية، فقد بقي معي حتى النهاية المريرة، وظل مخلصًا حتى لحظة وفاته. لم أستطع أن أتجاهل الأمر عندما كان صديق مثله يسير نحو موته. لن يكون ذلك صحيحًا. سأكون خائنًا لنفسي، وله أيضًا.
تبادرت إلى ذهني كلمة “وقاحة”. ومع ذلك، كان بإمكاني تفهم وجهة نظرهم. لم أكن متأكدًا من مدى قدرة زانوبا على المساهمة شخصيًا في المجهود الحربي، لكنه كان شخصية مشهورة في شيروني. إن خبر عودته سيرفع من معنويات القوات الأخرى.
…هممم؟
“ومع ذلك، هناك احتمال أنه غير متورط تمامًا في هذه الأحداث.”
انتظر. المذكرات…
“طفل مبارك عاجز عن التحكم في قوته لدرجة أنه قتل فرداً من العائلة المالكة.”
شعرت بشيء ينقر فجأة في مكانه داخل ذهني.
حسنًا. من الواضح أن هناك بعض الأشياء التي لا أستطيع تغييرها، حتى لو أردت ذلك.
“زانوبا.”
“آه… ما الأمر يا سيدي؟” قلت بتردد.
“نعم يا سيدي؟”
ولكن بمجرد أن تهدأ الأمور، كيف “سيكافئه” باكس؟
“أنا ذاهب أيضًا.”
كان من السهل نسيان ذلك في هذه الأيام، لكن في شيروني، كان لزانوبا لقب: الأمير قاطع الرؤوس. فقد مزق عن غير قصد رأس أخيه غير الشقيق، ابن الملكة المتوجة الرضيع. من الواضح أن قتل فرد من عائلتك دون سبب وجيه كان يُعتبر خطيئة شنيعة في شيروني، وهو نوع من الجرائم التي يُعاقب عليها حتى الأمير الملكي بشدة. لكن وفقاً لزانوبا، فقد أفلت من العقاب تماماً. كانت والدته هي التي نُفيت على الفور.
خرجت الكلمات من فمي بسلاسة تامة، لدهشتي. لن أنسى أبدًا المزيج الغريب من الفرح والقلق الذي ارتسم على وجه زانوبا في تلك اللحظة.
“كما تعلم يا معلمي، لطالما كنت… أشبه بعبء على مملكة شيروني.”
بعد إنهاء مؤتمرنا، توجهت مباشرة لإبلاغ أورستيد. في طريقي إلى هناك، فكرت في هذه السلسلة الغريبة من الأحداث من زاوية مختلفة.
فصل إضافي: إله الموت والأمير الشره
في سرد مذكراتي المستقبلية، لم يعد زانوبا إلى وطنه أبدًا. لم أكن متأكدًا مما إذا كان قد بقي في شاريا طوال حياته، لكن على الأقل، قضى معظم وقته بجانبي. في ذلك الجدول الزمني، بدا من المحتمل أنه لم يتلقَ أمرًا بالعودة إلى الوطن. ربما فشل انقلاب باكس. ربما لم يحدث على الإطلاق.
لم يكن لدي الحق في إخبار زانوبا كيف يعيش حياته. في هذه المرحلة، كان من المستحيل الجزم بما إذا كان يرتكب خطأ. القرار كان قراره.
في كلتا الحالتين، كانت الأحداث تنحرف عن تلك المسجلة في المذكرات. وهذا يعني أن هناك احتمالًا بأن إله البشر كان يخطط لشيء ما.
“لا بد أن هذا من فعل إله البشر، أليس كذلك؟”
الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم يكن لدينا جميع تلاميذ إله البشر الثلاثة في العمل في وقت واحد، خلال العام ونصف العام الماضيين تقريبًا.
“بمجرد أن تؤدي دورك، يمكنه التخلص منك في أي وقت يشاء!”
ربما كان باكس هو الثالث، وقد قضى ذلك الوقت في وضع الأساس لهذه الأحداث بهدوء؟ بدا ذلك احتمالًا حقيقيًا.
“…”
لقد حذرني أورستيد من التحلي بالصبر، نعم. لكن ربما حان وقت العمل أخيرًا.
ولكن بمجرد أن تهدأ الأمور، كيف “سيكافئه” باكس؟
نعم، لا بد أن يكون هذا هو الأمر. هذه هي اللحظة التي كنت أنتظرها طوال هذا الوقت. سأنقذ زانوبا، اللعنة!
صفحات ملونة
“سيدي أورستيد!”
الفصل التاسع: إلى جانب باكس
عندما اقتحمت الباب، وجدت قائدي في مكانه المعتاد خلف مكتبه، يتعامل على ما يبدو مع بعض الأوراق.
“همم.”
“آه، روديوس. هل هناك مشكلة؟”
“هيا يا سيدي، كليف! لا داعي لأن تبدوا حزينين هكذا.”
كان وجه أورستيد مخيفًا كالعادة، لكنني كنت مضطربًا جدًا لأتردد. شرحت الموقف برمته بوضوح وإيجاز قدر الإمكان، مركزًا على التناقض بين هذه الأحداث ومذكراتي المستقبلية.
“بنفس الطريقة التي نفعلها دائمًا. نسحق مخططات إله البشر بالقوة الغاشمة.”
“لا بد أن هذا من فعل إله البشر، أليس كذلك؟”
“…”
“…”
بشكل عام، كان هناك الكثير مما لا نعرفه الآن.
قدمت استنتاجي بثقة، لكن رد أورستيد الفوري الوحيد كان التحديق فيّ بصمت. لا أعتقد أنه كان يحاول التحديق بغضب، للمعلومة. هكذا كان وجهه يعمل.
تبادرت إلى ذهني كلمة “وقاحة”. ومع ذلك، كان بإمكاني تفهم وجهة نظرهم. لم أكن متأكدًا من مدى قدرة زانوبا على المساهمة شخصيًا في المجهود الحربي، لكنه كان شخصية مشهورة في شيروني. إن خبر عودته سيرفع من معنويات القوات الأخرى.
آه، هذا غريب. هل كان هناك ثغرة في منطقي؟
“العودة إلى شيروني والتوجه إلى الخطوط الأمامية، كما أُمرت.” أجل، حسنًا. أنا لا أفهم ذلك.
“في التاريخ الذي أعرفه، تنهار مملكة شيرون بعد انقلاب ينظمه باكس شيرون بعد حوالي ثلاثين عامًا من الآن.”
كان كليف يتحدث من واقع خبرته؛ فقد جاء إلى رانوا بسبب صراع على السلطة في دولة ميليس المقدسة. لو أُطيح بجده من قبل منافسيه داخل الكنيسة، لكان كليف نفسه في خطر جسيم. عندما تخسر معركة على العرش، يموت ورثتك معك. كان ذلك واضحًا وضوح الشمس، بالنسبة له على الأقل.
رمشت عيني بدهشة. “هل قلت ثلاثين عامًا من الآن؟”
كانت إجابة حازمة، صلبة، تليق بساموراي من العصور الوسطى أو جندي إمبراطوري. وجدت نفسي عاجزًا عن الكلام.
“نعم.”
“هناك احتمال كبير أنهم كانوا القوة الحقيقية وراء هذا الانقلاب، بعبارة أخرى.”
بدأ أورستيد في وصف بعض تفاصيل سير الأحداث العادي كما يعرفها. في هذه النسخة من التاريخ، لم تحدث حادثة الانتقال الآني أبدًا، ولم أكن موجودًا لأعبث بالسياسات الداخلية لشيرون. في ظل تلك الظروف، كان باكس سيتحين الفرصة، ويجمع ثروات طائلة من خلال سيطرته على أسواق العبيد في المملكة. على مر العقود، سيجذب مجموعة من المتآمرين ويشل أعدائه من خلال أخذ الرهائن الاستراتيجي، قبل أن يطلق في النهاية انقلابًا ضد الملك الحاكم. سينجح انقلابه، ويكسبه العرش. ولكن بمجرد أن يستقر عليه بأمان، حرًا أخيرًا ليفعل ما يشاء بالضبط، سيبدأ باكس في التساؤل عن قيمة الملكية نفسها.
“حسنًا، سأحاول الشرح”.
في الوقت المناسب، سيلغي منصبه ويؤسس
“لقد استوليت على العرش بالقوة، لكن جيشنا انهار بعد ذلك. والآن يغزو الأعداء البلاد. أحتاج منك أن تعود إلى هنا وتتصدى لهم.”
شيرون كجمهورية. في أعقاب هذه التطورات،
في الجدول الزمني للمذكرات، أبقت مؤامرات إله البشر باكس بعيدًا عن العرش، وبقيت شيرون مملكة.
ستنمو شيرون بسرعة لتصبح أمة أقوى، وتوسع أراضيها حتى تسيطر بقوة على نصف الأراضي المتنازع عليها حاليًا على حدودها. وهذا البلد الجديد، القوة العالمية العظمى الرابعة، سينتج في النهاية مواطنًا سيسبب لإله البشر الكثير من الصداع.
“آه… ما الأمر يا سيدي؟” قلت بتردد.
“كنت أفترض أن إله البشر قادك إلى شيرون قبل كل تلك السنوات لأنه أراد طرد باكس من حدودها، ومنع هذه الأحداث من الحدوث،” أوضح أورستيد.
…هممم؟
كان الأمر منطقيًا. نصيحة إله البشر قادتني إلى شيرون، وقد غيرت مسار التاريخ هناك. تم نفي زانوبا وباكس كلاهما من وطنهما، مما كلف باكس فرصته في العرش. جمهورية شيرون لن ترى النور أبدًا.
في الجدول الزمني العادي، أطلق باكس انقلابًا وأصبح ملكًا، ثم أسس جمهورية.
“بمجرد أن يتولى باكس العرش، كما ترى، يصبح الانتقال إلى جمهورية أمرًا حتميًا.”
رمشت عيني بدهشة. “هل قلت ثلاثين عامًا من الآن؟”
توقف أورستيد للحظة، عابسًا في تفكير. في الأساس، اعتقد أن هذا الانقلاب كان عكس ما أراده إله البشر.
مع وجود أورستيد، لا ينبغي أن يكون هذا صعبًا للغاية. كنا سنهزم أي شخص يأتي إلينا، تمامًا كما فعلنا في أسورا. ما أهمية أن يكون هذا فخًا؟ سأستدرج أعدائنا إلى العلن، وإذا كانوا أكثر من أن أتحملهم، يمكنه التدخل ليتولى الباقي. سيكون هو سمكة أبو الشص، وسأكون تلك القطعة المتوهجة الصغيرة المتدلية من رأسه.
“حسنًا، الوضع مختلف قليلاً،” قلت بتردد. “مملكة
“لا داعي لشكري.”
تنين الملك تقف إلى جانب باكس، أليس كذلك؟ ربما لن يجعل
الآن بعد أن ذكر ذلك، أعتقد أنه لم يكن… مستحيلًا؟
شيرون جمهورية هذه المرة.”
“سيفعل. لقد تدخلت في الأحداث هناك بطرق مماثلة، ولكن بغض النظر عن الظروف، فإنه دائمًا ما يلغي الملكية في النهاية.”
“همم…”
آه. صحيح. كنا نعود إلى كل تلك الأمور المتعلقة بالقدر مرة أخرى. بمجرد تجاوز النقطة التي أصبح فيها باكس ملكًا، يبدو أن الأحداث ستترتب بشكل أساسي بحيث تنتهي شيرون كجمهورية. بنفس الطريقة التي تحدد بها مستقبل أسورا منذ اللحظة التي تولت فيها أرييل العرش.
هل كان قلقًا بشأن كيفية ردهم؟ كانت هناك احتمالية أن تنتقم شيروني إذا اختار زانوبا تجاهل أوامره. ومع ذلك، كانت رانوا بعيدة جدًا عن شيروني. بغض النظر عن مدى سرعة سفرك، ستستغرق الرحلة ستة أشهر على الأقل. كان ذلك وقتًا كافيًا لنا لتدبير خطة. يمكننا حتى الذهاب إلى أرييل وطلب حماية أسورا لزانوبا. لم أكن متأكدًا مما إذا كان الفرار من انقلاب سيؤهله للحصول على اللجوء، لكن المحاولة لن تضر.
“آه، انتظر. فماذا حدث في الجدول الزمني من مذكراتي إذن؟”
بدا ذلك غريبًا. فهل تدخل إله البشر مرة ثانية فقط لإعادة الأحداث إلى الوضع الراهن؟
“أتخيل أن باكس لم يطلق انقلابه أبدًا. بقيت شيرون قوة أقل كما رغب إله البشر في البداية.”
“آه، انتظر. فماذا حدث في الجدول الزمني من مذكراتي إذن؟”
حسنًا، إذن…
كان زانوبا أحد أقرب أصدقائي. لقد ساعدني بطرق لا حصر لها. أخرجني من مأزق في شيرون، بالطبع… لكنني مدين له أيضًا بالأصدقاء الذين كونتهم في هذه المدينة. من خلال تماثيله تعرفت على بورسينا ولينيا، ولست متأكدًا مما إذا كان كليف قد تقبلني أبدًا بدون مساعدته. بالإضافة إلى ذلك، في رحلتنا الاستكشافية إلى قارة الشياطين، أوقف أتوفي بيديه العاريتين. وبدون مساعدته، لم أكن لأكمل مشروع الدرع السحري أبدًا.
في الجدول الزمني العادي، أطلق باكس انقلابًا وأصبح ملكًا، ثم أسس جمهورية.
“عندما يستولي شخص ما على السلطة في انقلاب، فإنه عادة ما يقضي على عائلة الملك القديم بأكملها. إنه أكثر الأشياء منطقية للقيام بها، بصراحة.”
في الجدول الزمني للمذكرات، أبقت مؤامرات إله البشر باكس بعيدًا عن العرش، وبقيت شيرون مملكة.
الفصل الرابع: الملك باكس
في هذا الجدول الزمني، أطلق باكس انقلابًا ناجحًا، وكنا متأكدين تمامًا من أنه سينتهي به المطاف بتأسيس جمهورية في النهاية.
تبادرت إلى ذهني كلمة “وقاحة”. ومع ذلك، كان بإمكاني تفهم وجهة نظرهم. لم أكن متأكدًا من مدى قدرة زانوبا على المساهمة شخصيًا في المجهود الحربي، لكنه كان شخصية مشهورة في شيروني. إن خبر عودته سيرفع من معنويات القوات الأخرى.
بدا ذلك غريبًا. فهل تدخل إله البشر مرة ثانية فقط لإعادة الأحداث إلى الوضع الراهن؟
قدمت استنتاجي بثقة، لكن رد أورستيد الفوري الوحيد كان التحديق فيّ بصمت. لا أعتقد أنه كان يحاول التحديق بغضب، للمعلومة. هكذا كان وجهه يعمل.
“لا أفهم. لماذا سيفعل ذلك؟”
قلت: “حسنًا، لنأخذ جميعًا نفسًا عميقًا. زانوبا، هل يمكنك الشرح مجددًا من فضلك؟ من البداية تمامًا؟”
“إنه فخ،” قال أورستيد، ونبرته تزداد قتامة. “يريدك ميتًا يا روديوس. حتى لو كان ذلك يعني إعادة تاريخ شيرون إلى مساره الصحيح.”
“أفترض أن ذلك ممكن، لكن زانوبا شيرون صديقك، وليس صديقي. إنه الطعم لهذا الفخ، مما يعني أنك الهدف الأكثر احتمالًا.”
بمعنى آخر… كان يضحي طواعية بأحد انتصاراته التكتيكية للحصول على فرصة لإغرائي بالخطر. مثل رجل يفسد يدًا جيدة في الماهجونغ فقط ليعبث بخصومه.
“في هذه الحالة بالذات، يبدو الأمر مستبعدًا. إنه رجل ليس له أهمية كبيرة لمستقبل شيرون.”
“إذا وقعت في الفخ وظهرت في شيرون للتحقيق، أتوقع أن تجد نفسك في فكي فخ مميت ومعد بعناية،” تابع أورستيد.
لم أرغب في محاولة الإجابة على هذا السؤال. حقًا لم أرغب.
“هل نحن متأكدون أنه لا يلاحقك أنت بدلاً من ذلك؟”
“هذا ليس صحيحاً. أعني، أنت طفل مبارك…”
“أفترض أن ذلك ممكن، لكن زانوبا شيرون صديقك، وليس صديقي. إنه الطعم لهذا الفخ، مما يعني أنك الهدف الأكثر احتمالًا.”
كان كليف وجينجر قد عبرا بالفعل عن معارضتهما لخطة زانوبا. لم أكن قد قررت موقفي بعد، لكنني كنت أشعر بحيرة شديدة. كان بإمكاني تفهم رغبة زانوبا في قتل باكس والانتقام لوالده المقتول. وكان بإمكاني أيضًا تفهم رغبته في البقاء بعيدًا عن شيروني لبقية حياته. لكنه كان يأخذ هذه الأوامر على محمل الجد. كان يعلم أن هذا قد يكون فخًا، ومع ذلك كان سيمشي مباشرة إلى داخله.
طلب باكس من زانوبا العودة إلى الوطن. وعلى الرغم من الخطر الواضح، أصر زانوبا على القيام بذلك. لم يكن إله البشر ليعرف ما إذا كنت سأذهب معه، ولكن بما أن الخطر على حياة زانوبا كان واضحًا جدًا، فربما اعتقد أن هناك فرصة جيدة لأن أذهب. لقد فهم شخصيتي جيدًا، بعد كل شيء.
“في التاريخ الذي أعرفه، تنهار مملكة شيرون بعد انقلاب ينظمه باكس شيرون بعد حوالي ثلاثين عامًا من الآن.”
…اللعنة. هذا الوغد يمكن أن يكون ذكيًا أحيانًا.
بدأ أورستيد في وصف بعض تفاصيل سير الأحداث العادي كما يعرفها. في هذه النسخة من التاريخ، لم تحدث حادثة الانتقال الآني أبدًا، ولم أكن موجودًا لأعبث بالسياسات الداخلية لشيرون. في ظل تلك الظروف، كان باكس سيتحين الفرصة، ويجمع ثروات طائلة من خلال سيطرته على أسواق العبيد في المملكة. على مر العقود، سيجذب مجموعة من المتآمرين ويشل أعدائه من خلال أخذ الرهائن الاستراتيجي، قبل أن يطلق في النهاية انقلابًا ضد الملك الحاكم. سينجح انقلابه، ويكسبه العرش. ولكن بمجرد أن يستقر عليه بأمان، حرًا أخيرًا ليفعل ما يشاء بالضبط، سيبدأ باكس في التساؤل عن قيمة الملكية نفسها.
“علاوة على ذلك، لعب زانوبا دورًا حاسمًا في بناء معداتك. حتى لو لم تقع في الفخ، فقد يعتبر التخلص من حليفك أمرًا يستحق العناء بحد ذاته.”
“نعم يا سيدي؟”
عصفوران بحجر واحد، أليس كذلك؟ إذا جئت، فسيتخلص منا كلانا. وإذا لم آتِ، فسيحصل على جائزة ترضية على أي حال.
“كما تعلم يا معلمي، لطالما كنت… أشبه بعبء على مملكة شيروني.”
“هل ترى أي فرصة لأن يكون زانوبا تلميذًا؟” سألت بهدوء.
“هناك احتمال كبير أنهم كانوا القوة الحقيقية وراء هذا الانقلاب، بعبارة أخرى.”
“في هذه الحالة بالذات، يبدو الأمر مستبعدًا. إنه رجل ليس له أهمية كبيرة لمستقبل شيرون.”
عند هذه النقطة، توقف أورستيد ليمسح ذقنه بتفكير. من الواضح أن شيئًا ما قد خطر بباله.
مهلًا! وقح. لا أعرف عن شيرون، لكنه مهم بالنسبة لي، حسنًا؟ مهم بما يكفي لأني سأقع في فخ من أجله… أوف.
“…”
“حسنًا إذن. كيف تعتقد أننا يجب أن نتعامل مع هذا؟”
قلت: “أعتقد أن كليف محق يا زانوبا”.
“بنفس الطريقة التي نفعلها دائمًا. نسحق مخططات إله البشر بالقوة الغاشمة.”
“هل ترى أي فرصة لأن يكون زانوبا تلميذًا؟” سألت بهدوء.
“…يبدو صحيحًا.”
نعم. بدأ هذا يبدو أكثر منطقية الآن. لقد انحرف جدولنا الزمني بالفعل عن جدول المذكرات بطرق مهمة عديدة. حتى لو تولى باكس العرش، فقد يتردد في طلب المساعدة من مجرم سيئ السمعة مثل زانوبا. كانت الدولة المقدسة لديها فرقة من الفرسان الذين عملوا بشكل أساسي كمرتزقة؛ ربما خشي أن ينضموا إلى أعدائه في الميدان.
مع وجود أورستيد، لا ينبغي أن يكون هذا صعبًا للغاية. كنا سنهزم أي شخص يأتي إلينا، تمامًا كما فعلنا في أسورا. ما أهمية أن يكون هذا فخًا؟ سأستدرج أعدائنا إلى العلن، وإذا كانوا أكثر من أن أتحملهم، يمكنه التدخل ليتولى الباقي. سيكون هو سمكة أبو الشص، وسأكون تلك القطعة المتوهجة الصغيرة المتدلية من رأسه.
“النظريات التي طرحتها سابقًا هي في الأساس مجرد تكهنات بحتة. تلك المذكرات لا تحتوي على الكثير من التفاصيل حول هذه الفترة. من الممكن أن يكون زانوبا شيرون قد ذهب إلى وطنه لفترة وجيزة، فقط ليعود سالمًا.”
على ما يبدو، بدأ بعض الناس مؤخرًا يشيرون إليّ على أنني “تابع” أو “عميل” لإله التنين، ولكن في النهاية، كنت في الأساس طعم صيد له.
“لكن إله البشر استخدمني لتغيير مسار تاريخ شيرون، أليس كذلك؟ لماذا يجلس مكتوف الأيدي ويسمح لباكس بالوصول إلى العرش بدون سبب وجيه؟”
“ومع ذلك، هناك احتمال أنه غير متورط تمامًا في هذه الأحداث.”
…اللعنة. هذا الوغد يمكن أن يكون ذكيًا أحيانًا.
“…هل يمكنك التوضيح؟”
“بنفس الطريقة التي نفعلها دائمًا. نسحق مخططات إله البشر بالقوة الغاشمة.”
“ليس مستحيلًا أن تكون هذه الأحداث ستحدث دائمًا.”
“أفترض أن ذلك ممكن، لكن زانوبا شيرون صديقك، وليس صديقي. إنه الطعم لهذا الفخ، مما يعني أنك الهدف الأكثر احتمالًا.”
همم. لم أفكر في هذا الجانب.
في سرد مذكراتي المستقبلية، لم يعد زانوبا إلى وطنه أبدًا. لم أكن متأكدًا مما إذا كان قد بقي في شاريا طوال حياته، لكن على الأقل، قضى معظم وقته بجانبي. في ذلك الجدول الزمني، بدا من المحتمل أنه لم يتلقَ أمرًا بالعودة إلى الوطن. ربما فشل انقلاب باكس. ربما لم يحدث على الإطلاق.
“النظريات التي طرحتها سابقًا هي في الأساس مجرد تكهنات بحتة. تلك المذكرات لا تحتوي على الكثير من التفاصيل حول هذه الفترة. من الممكن أن يكون زانوبا شيرون قد ذهب إلى وطنه لفترة وجيزة، فقط ليعود سالمًا.”
صرخ كليف وهو يضرب الطاولة بانزعاج: “حسنًا، ربما ستنقذ الموقف! ولكن ماذا سيحدث بعد ذلك يا زانوبا؟! ماذا تعتقد أن باكس سيفعل بمجرد انسحاب العدو؟!”
بمعنى آخر، حدث الانقلاب من تلقاء نفسه، دون تدخل إله البشر. استُدعي زانوبا إلى شيرون، وأدى واجبه تجاه وطنه، وعاد إلى شاريا فورًا بعد ذلك.
شعرت بشيء ينقر فجأة في مكانه داخل ذهني.
الآن بعد أن ذكر ذلك، أعتقد أنه لم يكن… مستحيلًا؟
لكن لم يكن هناك تراجع عن تلك الأحداث الآن. إذا أطلق تمرده الخاص ضد الملك الجديد، فسيترك البلاد ضعيفة بشكل قاتل وفريسة سهلة لأعدائها. وهكذا، كان عليه أن يطيع باكس بدلاً من ذلك. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لإنقاذ المملكة.
“…هممم.”
في الوقت المناسب، سيلغي منصبه ويؤسس
“في ذلك الجدول الزمني، كان زانوبا أيضًا مطلوبًا وعليه مكافأة. ربما غير ذلك الأمور أيضًا. ربما لم تستدعه شيرون خوفًا من إغضاب ميليس، أو اختار تجاهل الاستدعاء، أو أخفت جينجر الرسالة عنه…”
“سيفعل. لقد تدخلت في الأحداث هناك بطرق مماثلة، ولكن بغض النظر عن الظروف، فإنه دائمًا ما يلغي الملكية في النهاية.”
نعم. بدأ هذا يبدو أكثر منطقية الآن. لقد انحرف جدولنا الزمني بالفعل عن جدول المذكرات بطرق مهمة عديدة. حتى لو تولى باكس العرش، فقد يتردد في طلب المساعدة من مجرم سيئ السمعة مثل زانوبا. كانت الدولة المقدسة لديها فرقة من الفرسان الذين عملوا بشكل أساسي كمرتزقة؛ ربما خشي أن ينضموا إلى أعدائه في الميدان.
كان كليف على دراية بأسباب نفي زانوبا. لقد أخبرناه بقصة لقائنا، لذا كان يعلم أيضًا بجرائم باكس السابقة. كان يفترض بالتأكيد أسوأ النوايا لدى باكس… ولكن بصراحة، كان من الصعب لومه على ذلك.
بالطبع، لم يكن هناك طريقة للتأكد. ويمكننا أن نضيع اليوم كله في التفكير في الاحتمالات.
نعم. بدأ هذا يبدو أكثر منطقية الآن. لقد انحرف جدولنا الزمني بالفعل عن جدول المذكرات بطرق مهمة عديدة. حتى لو تولى باكس العرش، فقد يتردد في طلب المساعدة من مجرم سيئ السمعة مثل زانوبا. كانت الدولة المقدسة لديها فرقة من الفرسان الذين عملوا بشكل أساسي كمرتزقة؛ ربما خشي أن ينضموا إلى أعدائه في الميدان.
“لكن إله البشر استخدمني لتغيير مسار تاريخ شيرون، أليس كذلك؟ لماذا يجلس مكتوف الأيدي ويسمح لباكس بالوصول إلى العرش بدون سبب وجيه؟”
صفحات ملونة
“من الممكن أن مصير شيرون كان ببساطة خارج قدرته على التغيير. قدرك قوي جدًا، لكنه لا يستطيع أن يغير كل شيء عن مساره.”
بدا ذلك غريبًا. فهل تدخل إله البشر مرة ثانية فقط لإعادة الأحداث إلى الوضع الراهن؟
حسنًا. من الواضح أن هناك بعض الأشياء التي لا أستطيع تغييرها، حتى لو أردت ذلك.
“ومع ذلك، ما زلت ملزمًا بالذهاب”.
“همم…”
الفصل الثاني: نذر شؤم
عند هذه النقطة، توقف أورستيد ليمسح ذقنه بتفكير. من الواضح أن شيئًا ما قد خطر بباله.
كان قد مررها لي قبل قليل. وما زلت أمسكها بيدي. كان الظرف يحمل الختم الملكي لشيروني وتوقيع شقيق زانوبا، باكس. وفي الداخل، وجدت ثلاث أوراق.
“آه… ما الأمر يا سيدي؟” قلت بتردد.
كان زانوبا أحد أقرب أصدقائي. لقد ساعدني بطرق لا حصر لها. أخرجني من مأزق في شيرون، بالطبع… لكنني مدين له أيضًا بالأصدقاء الذين كونتهم في هذه المدينة. من خلال تماثيله تعرفت على بورسينا ولينيا، ولست متأكدًا مما إذا كان كليف قد تقبلني أبدًا بدون مساعدته. بالإضافة إلى ذلك، في رحلتنا الاستكشافية إلى قارة الشياطين، أوقف أتوفي بيديه العاريتين. وبدون مساعدته، لم أكن لأكمل مشروع الدرع السحري أبدًا.
“باكس نُفي إلى مملكة ملك التنين، أليس كذلك؟”
بشكل عام، كان هناك الكثير مما لا نعرفه الآن.
“هذا صحيح.”
ومع ذلك… المشكلة الحقيقية هي أنه لم يبدُ مهتمًا بهذا الاحتمال.
“هناك احتمال كبير أنهم كانوا القوة الحقيقية وراء هذا الانقلاب، بعبارة أخرى.”
“نعم.”
“نعم، أتخيل ذلك.”
“ليس مستحيلًا أن تكون هذه الأحداث ستحدث دائمًا.”
آه، أرى إلى أين يتجه بهذا.
“أفترض أنني أبالغ في هذا الأمر، أليس كذلك؟” تابع زانوبا، بابتسامة أخرى. “لأكون صريحًا، لا أعرف حتى لماذا توصلت إلى هذه الاستنتاجات! هاهاها!” لم أستطع الضحك. لم يبدُ الأمر مضحكًا لي.
قضى باكس سنوات في مملكة ملك التنين. ربما تم تحريضه على العمل من قبل شخص يعيش هناك. بعبارة أخرى، كان هناك احتمال أنه لم يكن التلميذ الذي نبحث عنه. قد يكون الشرير الحقيقي يختبئ في بلد آخر تمامًا.
“لا يمكنني تركه يموت هكذا.”
“حسنًا جدًا،” قال أورستيد. “سأتوجه إلى مملكة ملك التنين وأرى ما إذا كان بإمكاني العثور على أي دليل على هذا التلميذ الكامن في قلبها.”
عند هذه النقطة، توقف أورستيد ليمسح ذقنه بتفكير. من الواضح أن شيئًا ما قد خطر بباله.
هاه؟ لن تأتي معي، أيها الرئيس؟ “آه، لكن… قد يكون هناك فخ ينتظرني في شيرون، أليس كذلك؟”
أردت منه أن يرفع كتفيه ويتجاهل تلك الرسالة، بصراحة. لكن هذا لم يكن ما يحتاج إلى فعله.
“…إذا كنت تخشى هذا الاحتمال، فعليك البقاء هنا بدلاً من ذلك.” وهذا يعني ترك زانوبا لمصيره.
بعد لحظة طويلة ومؤلمة، تمكنت من إخراج بضع كلمات: “أنت تعلم أنهم سيقتلونك، أليس كذلك؟”
لقد وعد أورستيد بحماية عائلتي، لكن ليس أصدقائي. لا يمكنني أن أتوقع منه أن يضع سلامة زانوبا فوق كل شيء آخر. إلا إذا… زوجته لإحدى أخواتي؟!
ثم مرة أخرى… ربما يمكنني استخدام ذلك كوسيلة لإقناعه؟ إذا علم أن إله البشر يستخدمه لاستدراكي إلى حتفي، فهل سيعيد النظر في قراره بالعودة إلى الوطن…؟
لا. ربما سيعاملهن جيدًا، لكن… لا. دعنا نحاول أن نبقى مركزين، روديوس…
لكن كان هناك شيء واحد يمكنني قوله بالتأكيد: إذا مات زانوبا بسبب الاختيار الذي اتخذه اليوم، فسوف يؤلمني ذلك بشدة.
“أنا مدين بالكثير لزانوبا. ووفقًا لتلك المذكرات، كان مخلصًا لي حتى يوم وفاته.”
“في ذلك الجدول الزمني، كان زانوبا أيضًا مطلوبًا وعليه مكافأة. ربما غير ذلك الأمور أيضًا. ربما لم تستدعه شيرون خوفًا من إغضاب ميليس، أو اختار تجاهل الاستدعاء، أو أخفت جينجر الرسالة عنه…”
“…”
أصبح لدى زانوبا الآن مسؤولية قانونية للعودة…
“لا يمكنني تركه يموت هكذا.”
“أنا مدين بالكثير لزانوبا. ووفقًا لتلك المذكرات، كان مخلصًا لي حتى يوم وفاته.”
المشكلة الوحيدة كانت ما إذا كان بإمكاني إنقاذ حياته بمفردي. على الرغم من ذلك – لم تكن هناك حاجة حقيقية لي للقيام بالرحلة بمفردي. ربما يمكنني طلب بعض التعزيزات. إيريس يبدو أنها تعرف الكثير من قديسي السيف… إذا كتبنا رسالة إلى الملاذ، قد نتمكن من تجنيد حارس شخصي لائق.
حسنًا. من الواضح أن هناك بعض الأشياء التي لا أستطيع تغييرها، حتى لو أردت ذلك.
المشكلة الرئيسية في هذه الفكرة هي أنني لا ينبغي حقًا أن أخبر مجموعة من الأشخاص الذين بالكاد أعرفهم عن دوائر النقل الآني. ربما كان من السابق لأوانه تجربة شيء كهذا الآن، لذا…
“في هذه الحالة بالذات، يبدو الأمر مستبعدًا. إنه رجل ليس له أهمية كبيرة لمستقبل شيرون.”
“في هذه الحالة،” قال أورستيد بهدوء، “تتوجه أنت إلى شيرون، وسأتوجه أنا إلى مملكة ملك التنين. سنسحق مخططات إله البشر حيثما نجدها. مفهوم؟”
حسنًا، لقد قالها مرتين متتاليتين، لذا أعتقد أنه يعني ذلك حقًا. لكن هذا منطقي. قتل باكس قد يمنع شيرون من أن تصبح جمهورية، أليس كذلك؟ لا مشكلة، أيها الرئيس! سأتركه قطعة واحدة.
“نعم سيدي.”
أومأ زانوبا برأسه، وكان وجهه خاليًا من التعبيرات وجادًا كعادته. كان الأمر مقلقًا نوعًا ما، بصراحة. فقد اعتدت على رؤيته يبتسم من الأذن إلى الأذن في كل مرة يراني فيها. شعرت وكأنه تحول إلى شخص مختلف تمامًا.
بشكل عام، كان هناك الكثير مما لا نعرفه الآن.
نعم، لا بد أن يكون هذا هو الأمر. هذه هي اللحظة التي كنت أنتظرها طوال هذا الوقت. سأنقذ زانوبا، اللعنة!
سيتعين علينا التحقيق قدر الإمكان خلال الرحلة نفسها.
…اللعنة. هذا الوغد يمكن أن يكون ذكيًا أحيانًا.
“آه، نعم. كدت أنسى. هناك شيء واحد أريدك أن تعدني به قبل أن تغادر إلى شيرون.”
الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم يكن لدينا جميع تلاميذ إله البشر الثلاثة في العمل في وقت واحد، خلال العام ونصف العام الماضيين تقريبًا.
“ما هو؟”
ربما كان باكس هو الثالث، وقد قضى ذلك الوقت في وضع الأساس لهذه الأحداث بهدوء؟ بدا ذلك احتمالًا حقيقيًا.
هل كان سيجعلني أقسم أنني لن أموت؟ أوه، لقد جعلني أخجل بمجرد التفكير في الأمر.
ومع ذلك، فقبل ثماني سنوات، دمر زانوبا حياة باكس أساسًا عندما أنقذني من قبضته. ونتيجة مباشرة لأفعال زانوبا، تم نفي كليهما فعليًا. أُرسل باكس للدراسة في مملكة تنين الملك، بينما نُفي زانوبا إلى رانوا. إذا كان باكس لا يزال يحمل ضغينة بسبب كل ذلك، فإن العودة إلى شيروني ستكون خطيرة للغاية. قد تكون هذه الرسالة فخًا يهدف إلى استدراج زانوبا إلى حتفه.
“لا تقتل باكس شيرون، حتى لو كنت متأكدًا من أنه تلميذ.”
في الجدول الزمني للمذكرات، أبقت مؤامرات إله البشر باكس بعيدًا عن العرش، وبقيت شيرون مملكة.
“…ماذا؟”
كان مختبر زانوبا في مبنى الأبحاث الرئيسي في
“لا تقتل باكس شيرون.”
“لقد قالت تلك المرأة أشياء بغيضة حقاً لي، وشعرت أن أفعالي كانت مبررة. ومع ذلك، كنت مسؤولاً عن الاضطرابات التي تلت ذلك. في الظروف العادية، كنت سأدفع ثمن ذلك بحياتي.” نظر زانوبا مباشرة في عيني. “ومع ذلك، تم العفو عني.”
حسنًا، لقد قالها مرتين متتاليتين، لذا أعتقد أنه يعني ذلك حقًا. لكن هذا منطقي. قتل باكس قد يمنع شيرون من أن تصبح جمهورية، أليس كذلك؟ لا مشكلة، أيها الرئيس! سأتركه قطعة واحدة.
كان زانوبا أحد أقرب أصدقائي. لقد ساعدني بطرق لا حصر لها. أخرجني من مأزق في شيرون، بالطبع… لكنني مدين له أيضًا بالأصدقاء الذين كونتهم في هذه المدينة. من خلال تماثيله تعرفت على بورسينا ولينيا، ولست متأكدًا مما إذا كان كليف قد تقبلني أبدًا بدون مساعدته. بالإضافة إلى ذلك، في رحلتنا الاستكشافية إلى قارة الشياطين، أوقف أتوفي بيديه العاريتين. وبدون مساعدته، لم أكن لأكمل مشروع الدرع السحري أبدًا.
“تمام. فهمت.”
“لقد قالت تلك المرأة أشياء بغيضة حقاً لي، وشعرت أن أفعالي كانت مبررة. ومع ذلك، كنت مسؤولاً عن الاضطرابات التي تلت ذلك. في الظروف العادية، كنت سأدفع ثمن ذلك بحياتي.” نظر زانوبا مباشرة في عيني. “ومع ذلك، تم العفو عني.”
ومع ذلك، سيجعل هذا مهمتي أكثر صعوبة. قد يحاول باكس قتلنا، لكن لا يمكنني رد الجميل. يجب أن أبقي نفسي على قيد الحياة أولاً وقبل كل شيء، وأن أحمي ظهر زانوبا حتى أتمكن من إعادته إلى المنزل. سيكون هذا صعبًا.
“هل تريد العمل لصالح باكس يا زانوبا؟”
آه… همم. الآن بعد أن فكرت في الأمر، كيف سأقنعه بالعودة إلى شاريا على أي حال؟
الفصل الأول: قرار زانوبا
لم أكن متأكدًا من هدف زانوبا هنا. هل أراد مساعدة بلاده على الفوز بالحرب؟ هل سيكون ذلك كافيًا لإرضائه؟
“ومع ذلك، هناك احتمال أنه غير متورط تمامًا في هذه الأحداث.”
حسنًا، مهما كان الأمر. في كلتا الحالتين، سأضطر للذهاب معه وإبقائه على قيد الحياة في الوقت الحالي. عندما يحين الوقت المناسب، سأقنعه بالعودة معي إلى شاريا. في هذه الأثناء، سأبحث أيضًا عن تلميحات حول فخ إله البشر وهدفه العام.
لم يعترض زانوبا كثيرًا عندما أخبرته أنني قادم معه. لكن لو علم بشكوكي، كان لدي شعور بأن ذلك قد يتغير.
“شكرًا لك على مساعدتك، سيدي أورستيد.”
في الجدول الزمني للمذكرات، أبقت مؤامرات إله البشر باكس بعيدًا عن العرش، وبقيت شيرون مملكة.
“لا داعي لشكري.”
“نعم.”
بعد أن انحنيت بعمق لأورستيد، استدرت وغادرت مكتبه.
“أنا ذاهب أيضًا.”
***
بمعنى آخر… كان يضحي طواعية بأحد انتصاراته التكتيكية للحصول على فرصة لإغرائي بالخطر. مثل رجل يفسد يدًا جيدة في الماهجونغ فقط ليعبث بخصومه.
همم. إذن أنا الآن أسير مباشرة إلى فخ إله البشر، أليس كذلك؟
ثم توصل إلى حماية وطنه كهدف في حياته؟ هذا ما لم أفهمه حقًا. ليس وكأن بقيتنا مجموعة من الوطنيين المتعصبين.
لم يعترض زانوبا كثيرًا عندما أخبرته أنني قادم معه. لكن لو علم بشكوكي، كان لدي شعور بأن ذلك قد يتغير.
نعم، لا بد أن يكون هذا هو الأمر. هذه هي اللحظة التي كنت أنتظرها طوال هذا الوقت. سأنقذ زانوبا، اللعنة!
ثم مرة أخرى… ربما يمكنني استخدام ذلك كوسيلة لإقناعه؟ إذا علم أن إله البشر يستخدمه لاستدراكي إلى حتفي، فهل سيعيد النظر في قراره بالعودة إلى الوطن…؟
كان وجه أورستيد مخيفًا كالعادة، لكنني كنت مضطربًا جدًا لأتردد. شرحت الموقف برمته بوضوح وإيجاز قدر الإمكان، مركزًا على التناقض بين هذه الأحداث ومذكراتي المستقبلية.
فكرت في الأمر للحظة، ثم تخلّيت عن الفكرة. ربما سينتهي به الأمر بقول شيء مثل “ربما أنت محق. من الأفضل أن أذهب بمفردي إذن.” سيكون الأمر أبسط لكلينا إذا احتفظت بشكوكي لنفسي في الوقت الحالي.
مع وجود أورستيد، لا ينبغي أن يكون هذا صعبًا للغاية. كنا سنهزم أي شخص يأتي إلينا، تمامًا كما فعلنا في أسورا. ما أهمية أن يكون هذا فخًا؟ سأستدرج أعدائنا إلى العلن، وإذا كانوا أكثر من أن أتحملهم، يمكنه التدخل ليتولى الباقي. سيكون هو سمكة أبو الشص، وسأكون تلك القطعة المتوهجة الصغيرة المتدلية من رأسه.
مرة أخرى، سأخفي عنه الأمور. لا أستطيع لوم الرجل إذا انتهى به الأمر إلى استيائي.
حسنًا، لقد قالها مرتين متتاليتين، لذا أعتقد أنه يعني ذلك حقًا. لكن هذا منطقي. قتل باكس قد يمنع شيرون من أن تصبح جمهورية، أليس كذلك؟ لا مشكلة، أيها الرئيس! سأتركه قطعة واحدة.
“كنت أفترض أن إله البشر قادك إلى شيرون قبل كل تلك السنوات لأنه أراد طرد باكس من حدودها، ومنع هذه الأحداث من الحدوث،” أوضح أورستيد.
