الفصل الثاني: نُذُر شؤم
الفصل الثاني:
“زميل في تقدير الفنون، بأذواق لا تختلف عن ذوقك—وصديق جيد لك، كما آمل.”
نُذُر شؤم
بما أن تلك المحاولة قد ارتدت في وجهي، طرحت نقطتي التالية: أن بيروجيوس يرفض السماح لأي من عرق الشياطين بدخول قلعته الطائرة.
عند عودتي إلى المنزل، قررت إخبار عائلتي بأنني سأغادر إلى شيرون. كنت مؤخرًا أحتفظ بتفاصيل “رحلات العمل” لنفسي، لكن هذه الرحلة قد تتحول إلى مهمة طويلة. أردت منهم أن يعرفوا مكاني على الأقل.
من اللطيف منه ألا يخبر الرئيس. زانوبا كان حقًا شخصًا طيبًا في جوهره.
المشكلة الأولى هي أن “مكتبنا” لم يكن لديه أي بوابات نقل مباشر إلى شيرون نفسها. إذا بدأنا رحلتنا من هناك، فسيتعين علينا شراء عربة في مملكة ملك التنين والتوجه إلى شيرون عن طريق البر. في المرة الأخيرة التي قمت فيها بهذه الرحلة، استغرقت مني أربعة أشهر كاملة. بالطبع، قضينا بعض الوقت في التجول في المدن التي مررنا بها. رحلة أكثر سرعة قد توصلنا إلى هناك في حوالي شهرين. مما يعني أربعة أشهر، في المجموع، ذهابًا وإيابًا فقط. إيريس ستلد بعد ثلاثة أشهر… إذا سلكنا هذا الطريق، فمن المؤكد أنني سأفوت ولادة طفلي.
على أي حال، على الأقل هدأت الآن. بعد أن ربتت على ظهرها بلطف، سلمتها بحذر إلى روكسي… أو حاولت على الأقل.
كان هناك دائمًا خيار أن نطلب من بيروجيوس أن يأخذنا مباشرة إلى شيرون. سيكون ذلك أسرع، بلا شك. وكنا نحن الاثنان على علاقة ودية جدًا هذه الأيام، لذا ربما لن يرفضني إذا طلبت بلطف.
في هذه المرحلة، كنت قد اعتدت على زانوبا وهو يغمرني بالثناء، ولكن لسبب ما، تركتني هذه الدفعة الأخيرة أشعر ببعض التأثر. بالطبع، “موهبتي” كفنان كانت ترجع أساسًا إلى أنني جلبت بعض المعرفة حول التماثيل معي من حياتي السابقة، لذلك لن أترك الأمر يذهب إلى رأسي.
ومع ذلك، حتى لو قلصت وقت سفرنا إلى أقل من شهر، فلن يكون هناك ضمان بأنني سأعود قريبًا. كان من المستحيل معرفة المدة التي سأقضيها في شيرون قبل أن أتمكن من إقناع زانوبا بالعودة. لم أكن متأكدًا حتى مما سأفعله هناك بالضبط. لو كنت أعرف من هو هدفي، لكان من السهل تقدير المدة التي ستستغرقها مطاردتهم. لكن عدونا على الأرجح هو باكس، ولم يُسمح لي بإيذائه. هناك احتمال كبير أن تتحول هذه المهمة إلى مهمة معقدة وطويلة الأمد.
“بصراحة، لديّ بعض الندم على ما حدث مع باكس… لكنني أفترض أنه قد يكون من غير المجدي أن آتي معكِ…”
“…بمعنى آخر، لست متأكدًا بالضبط متى سأعود.”
“…تعلم يا رودي، أتمنى ألا تحدق بي هكذا في كل مرة تناديني فيها بـ”آنسة”.”
شرحت كل هذا بأفضل ما أستطيع بعد العشاء. لم تكن نورن موجودة اليوم، لكنني جمعت الجميع باستثناء زينيث. وصفت الموقف بالتفصيل أيضًا. النقطة الوحيدة التي اخترت عدم ذكرها هي احتمال أنني كنت أسير إلى فخ إله البشر. كان مجرد احتمال في هذه المرحلة، ولم أكن أريد أن تقرر إيريس أنها ستأتي معي سواء أعجبني ذلك أم لا. صحيح أن هذا كان نوعًا من التحرك الجبان من جانبي. لكنه نجح. لم يعترض أحد على الخطة نفسها.
روكسي كانت قادمة معي.
بعد لحظة صمت، تحدثت سيلفي بتردد. “حسنًا، سأكون بخير، لكن…”
كان صوت سيلفاريل هادئًا، لكن كلماتها بدت وكأنها تزعج زانوبا. لدرجة أنه أدار رأسه ليواجهها، على الأقل. “أفترض أن السيد روديوس كان قد توقف تقريبًا عن صنع التماثيل بحلول الوقت الذي التقى فيه باللورد بيروجيوس، لذا لا يمكنني لومك على التقليل من شأنه. لكن دعيني أؤكد لك، مهاراته كحرفي تخجل خبرتي الأكاديمية. لن أجرؤ أبدًا على تسمية نفسي مساويًا له.”
التفتت كل العيون في انسجام نحو إيريس.
“أخبرني يا زانوبا… هل بارك هذا الرجل محاولتك للانتحار؟”
عقدت ذراعيها فوق بطنها المنتفخ في وضعها المميز وأومأت برأسها. “فهمت. أعتقد أن هذا هو الحال.”
بدت هذه العناصر الثلاثة كأدوات لائقة لتعزيز قدرات زانوبا القتالية. لم يكن سعيدًا جدًا بمظهره في بدلة درعه الضخمة والخرقاء، ولكن بخلاف ذلك، بدا راضيًا تمامًا عن اقتراحاتي.
بدت المرأة غير مبالية تمامًا بالأمر برمته. ارتعشت سيلفي في صدمة. “هيا يا إيريس! ألا يجب أن تكوني أكثر انزعاجًا قليلاً؟”
“رجاءً، آنسة سيلفاريل،” قال زانوبا مؤنبًا. “من الوقاحة أن تلمحي إلى أن السيد روديوس أدنى مني بأي شكل من الأشكال.”
“لماذا؟ لا أحتاج إلى روديوس حولي لإنجاب الطفل.”
أجابت: “آه، إذًا هي فخ؟ هذا يفسر سبب انزعاج لارا الشديد. هل تمانع في شرح سبب عدم ذكرك لهذه التفصيلة الصغيرة سابقًا؟ ومع أنني قد لا أكون ذات نفع كبير في القتال، أعتقد أنني سأكون مفيدة بطرق أخرى.”
“الولادة ليست سهلة تمامًا، كما تعلمين؟”
بعد ذلك، كنت بحاجة إلى العثور على سلاح له.
“نعم، بالتأكيد. لكن ماذا سيفعل للمساعدة، بخلاف الإمساك بيدي؟”
عند التفكير في الأمر، مر وقت طويل منذ آخر مرة استخدمت فيها صديقتي القديمة “أكوا هارتيا”. شعرت بالسوء لترك هدية من إيريس تجمع الغبار، لكنها هي نفسها لم تكن لديها مشكلة في أن أستخدم أفضل المعدات الممكنة. تلك الفتاة لم تكن عاطفية تمامًا، كما تعلمون؟ كان ذلك يجعلني حزينًا نوعًا ما في بعض الأحيان. لا أزال أشعر بالدموع في عيني عندما أفكر في تلك الليلة… الطريقة التي شعرت بها عندما لمست صدرها…
“أعني، القليل من الإمساك باليد يعني الكثير عندما تكونين في المخاض…”
“أتسمي نفسك صديقًا لملك التنين المدرع؟”
توقفت سيلفي عن الكلام وصمتت. عبر الطاولة، كانت روكسي تضغط يديها معًا بابتسامة خافتة. على ما يبدو، أولئك الذين مروا بهذه التجربة شعروا أن يدي لعبت دورًا مهمًا في عملية الولادة.
عقدت ذراعيها فوق بطنها المنتفخ في وضعها المميز وأومأت برأسها. “فهمت. أعتقد أن هذا هو الحال.”
“لا أحتاج إلى روديوس حولي،” أجابت إيريس بحزم، عابسة بعض الشيء.
لم أرها هكذا من قبل. كان الآخرون يحدقون بها أيضًا، مصدومين بنفس القدر.
لقد أحزنني قليلاً أن أسمع أنها لا تعتقد أن وجودي ضروري، لكن في النهاية، لديها ليليا وإيشا ليعتنيا بها. لم أكن ضروريًا بشكل صارم، عندما يتعلق الأمر بذلك.
ولكن بقدر ما استطاعت جينجر معرفته، كانت مملكة بيستا تحشد قواتها بالفعل على طول الحدود. كانت شيروني بأكملها مستعدة وجاهزة للحرب؛ وكانت الشوارع تعج بالمرتزقة والبلطجية ذوي المظهر الرث المتعطشين للقتال.
“عندما يعود إلى المنزل، يمكنه أن يشكرني على منحه ابنًا لطيفًا وكبيرًا وبصحة جيدة. هذا كل ما أحتاجه منه.”
“…لذا، وكما أنا متأكد أنك تقدر، سأعود إلى
كانت إيريس صامدة جدًا بشأن هذا الأمر برمته، يجب أن أقول. ربما كانت تحاول أن تجعل الأمر أسهل عليّ قليلًا. كان هذا مراعيًا منها بشكل مفاجئ. شعرت بالامتنان، ولكن أيضًا بالحزن قليلًا. ربما هكذا تشعر النساء عندما يقول أزواجهن “يمكنك تدبر أمر الولادة بدون مساعدتي” ويذهبون في رحلة عمل؟ أعني… ليس وكأنني المرأة الحامل في هذا السيناريو…
“أخشى أنني يجب أن أرفض هذا العرض.”
“هذا يذكرني يا إيريس. لقد اخترتِ اسمًا بالفعل، أليس كذلك؟”
“مهلًا… إذا تبين أنها فتاة، لماذا لا نسميها هيلدا؟ تعرفين، على اسم والدتك؟”
“نعم. إنه اسم جيد حقًا أيضًا. لديكِ ما تتطلعين إليه!”
شيرون على الفور.”
لكنها اختارت اسمًا واحدًا فقط، وكان اسم ولد. ماذا لو أنجبت فتاة صغيرة بينما كنت أنا في شيرون؟ هل ستستخدم الاسم على أي حال، وتحاول تربيتها كصبي؟
حسنًا، لا فائدة من التفكير فيما قد يحدث خطأ. كان عليّ أن أفعل ما هو ضروري. إذا جاء أعدائي لي، فسأضربهم بكل ما أملك. كان عليّ أن أتصرف حسب الموقف. لم يكن هناك خيار آخر.
“مهلًا… إذا تبين أنها فتاة، لماذا لا نسميها هيلدا؟ تعرفين، على اسم والدتك؟”
“أخبرني يا زانوبا… هل بارك هذا الرجل محاولتك للانتحار؟”
“مستحيل! لن أعطي طفلي اسم عجوز!”
بابتسامة عريضة، جلس بيروجيوس على كرسي عند الطاولة المركزية.
آه. المسكينة السيدة غرايرات ربما كانت تتقلب في قبرها…
“بجدية يا روكسي، لا أعتقد أن أي شيء فعلتيه ساهم في هذا.”
“حسنًا، يا جماعة،” قاطعت ايشا، “لماذا لا نكتفي بهذا؟ إيريس تبدو موافقة على هذا. وكما تقول سيلفي دائمًا، هي هنا لدعم روديوس من وراء الكواليس. أعتقد أننا سنكون بخير.” بدا هذا يلخص الأمور بشكل جيد، لذلك أومأنا جميعًا.
في اليوم التالي، بدأنا استعداداتنا للرحلة إلى شيروني. تضمن ذلك جمع معدات السفر والمؤن المعتادة بالطبع، لكنني سأتخطى معظم التفاصيل المتعلقة بذلك.
كانت سيلفي على ما يبدو معتادة على إخبار الجميع بأنها تحاول “دعمي” بطريقتها الخاصة. يجب أن أقول، كان من الجيد أن تكون لديّ امرأة موثوقة كهذه كزوجة أولى في منزلي. كنت لا أزال قلقًا بعض الشيء بشأن ترك إيريس هنا بمفردها، ولكن كان هناك الكثير من الأشخاص المهتمين والمصممين هنا للاعتناء بها من أجلي. كل شيء سيكون على ما يرام. كان عليّ فقط أن أثق بهم، بالطريقة التي يثقون بها بي.
ما لم أكن مخطئًا تمامًا، كانت تلمح إلى أن بيروجيوس لم يثق بي تمامًا حتى الآن. أحيانًا ينتابني شعور بأن هذه المرأة لا تحبني كثيرًا. ولكن لكي أكون منصفًا، ربما لم تكن معجبة كثيرًا برئيسي.
“أتمنى لو كان بإمكاني المجيء، رغم ذلك! لا تعرف أبدًا ما هي المشاكل التي قد يقع فيها روديوس بمفرده!”
“حاضر، يا سيدي!”
همم. على ما يبدو كانت إيريس قلقة عليّ. هذا بدا معكوسًا بعض الشيء…
“أخبرني بهذا،” رد بيروغيوس. “من هو زانوبا شيروني بالنسبة لي، حتى أكون مرنًا جدًا تجاه نزواته؟”
ثم مرة أخرى، كانت هذه مهمة محفوفة بالمخاطر بشكل غير عادي. خاصة وأنني قد أقع مباشرة في فخ إله البشر. ربما كانت محقة في قلقها.
ثم مرة أخرى، كانت هذه مهمة محفوفة بالمخاطر بشكل غير عادي. خاصة وأنني قد أقع مباشرة في فخ إله البشر. ربما كانت محقة في قلقها.
رائع، الآن بدأت أشعر بالتوتر قليلًا. هل سأعود حيًا هذه المرة حتى…؟
عند عودتي إلى المنزل، قررت إخبار عائلتي بأنني سأغادر إلى شيرون. كنت مؤخرًا أحتفظ بتفاصيل “رحلات العمل” لنفسي، لكن هذه الرحلة قد تتحول إلى مهمة طويلة. أردت منهم أن يعرفوا مكاني على الأقل.
حسنًا، لا فائدة من التفكير فيما قد يحدث خطأ. كان عليّ أن أفعل ما هو ضروري. إذا جاء أعدائي لي، فسأضربهم بكل ما أملك. كان عليّ أن أتصرف حسب الموقف. لم يكن هناك خيار آخر.
لكن بينما كنا نحن البقية ننظر، متجمدين، اتخذت امرأة واحدة إجراءً. رفعت لارا حتى أصبحت عيناهما في مستوى واحد، وتحدثت روكسي إليها مباشرة.
“تبدو قلقًا بعض الشيء يا رودي،” قالت روكسي بهدوء، مقاطعة أفكاري.
في غضون دقائق قليلة، تلاشت كل حججي، ولم يعد لدي ما أقوله. ولم يساعدني أن بقية عائلتي كانت تقف في صف روكسي. لم يكن الأمر أنهم متحمسون لتعريضها للخطر أو أي شيء من هذا القبيل، ولكن عندما ذكرت احتمال وجود فخ، كان رد الفعل العام أقرب إلى “آه!” منه إلى “يا إلهي!”.
نظرت إليها. كانت لارا مستقرة في مكانها المعتاد على صدر والدتها، وكانت عيناها ناعستين كالعادة—لكنهما كانتا مثبتتين عليّ بثبات.
“حسنًا، نعم. هناك احتمال أن أتورط في حرب هذه المرة، لذا…”
ولكن بقدر ما استطاعت جينجر معرفته، كانت مملكة بيستا تحشد قواتها بالفعل على طول الحدود. كانت شيروني بأكملها مستعدة وجاهزة للحرب؛ وكانت الشوارع تعج بالمرتزقة والبلطجية ذوي المظهر الرث المتعطشين للقتال.
“حسنًا، نعم. هناك احتمال أن أتورط في حرب هذه المرة، لذا…”
قالت: “نعم، لطالما أردت أن أكون مدربة. لكنني لن أستبدل حياة زوجي بمهنة مرضية.”
محاولتي الغامضة لتجنب تعليقها بدت وكأنها تأتي بنتائج عكسية، حيث ازداد تعبيرها جدية. “لأكون صريحة، أعتقد أنني أتحمل بعض اللوم على هذا الوضع بنفسي.”
“ماذا؟ ولكن لماذا؟”
“ماذا؟ ولكن لماذا؟”
لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.
“لأنني علّمت الأمير باكس شخصيًا في شبابه.”
أوه، انتظر. هل سأموت في شيرون؟
صحيح، بالطبع. لقد أمضت سنوات كمربية ملكية في شيرون، أليس كذلك؟
حاولت إيقافها، بالطبع. أخبرتها بوضوح أنها لن تأتي وعرضت حججي. لم تتراجع عن أي منها.
“أنا متأكد من أنه كان لديه الكثير من المعلمين الآخرين، رغم ذلك. ليس وكأنكِ جعلتيه الرجل الذي هو عليه بمفردكِ…”
همم؟ هل كنت أحدق؟ بالتأكيد لا! أنا فقط أشير إليها بـ”آنسة” كرمز لاحترامي الأبدي لها كمعلمة. بالتأكيد، لقد انخرطنا في بعض تمثيل الأدوار المتبادل بين الطالب والمعلم في غرفة النوم منذ وقت ليس ببعيد، لكن ذلك كان فقط لإضافة بعض الإثارة إلى الأحداث. لم يكن لديّ هوس أو أي شيء من هذا القبيل. لا يا سيدي.
“هذا صحيح. ولكن خلال فترة وجودي هناك، اتخذت شخصيته منعطفًا حادًا نحو الأسوأ.”
انضممت أنا وزانوبا إلى بيروجيوس على الطاولة بدعوته. جلسنا بجانب بعضنا البعض مقابل مضيفنا على الطاولة. شعرت وكأنها جلسة أولياء أمور ومعلمين أو شيء من هذا القبيل.
حسنًا، هذا لم يكن خطأ روكسي بوضوح. كانت معلمة رائعة، ودروسها لا يمكن أن يكون لها تأثير سيء على شخصية أي شخص. قلت ذلك بثقة كأحد طلابها السابقين.
آه، أنا لست خارقًا، زانوبا…
ثم مرة أخرى… لم أكن أعرف الكثير عن باكس، أليس كذلك؟ مما قاله لي أورستيد، كان لديه القدرة على أن يصبح ملكًا مهمًا. ربما لم تتوافق أساليب روكسي معه، وتحول إلى شخص أكثر حماقة مما كان يمكن أن يكون عليه…
كنت لا أزال قلقًا عليها، بالطبع. سأضطر للتأكد من بقائي مسيطرًا على الأمور إذا وجدنا أنفسنا في معركة. لم يكن هناك ما يخبرنا بنوع الفخ الذي سنقع فيه، لكنني دربت نفسي بصرامة للتعامل مع أي شيء قد يلقيه إله البشر في طريقي.
لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.
على الرغم من نظرة بيروجيوس الصامتة، شرع زانوبا بسلاسة في وصف الرسالة التي تلقاها من شيرون، والظروف هناك كما فهمها. لم يومئ بيروجيوس برأسه ولو مرة واحدة خلال هذا السرد؛ بل ظل يحدق في وجه زانوبا لا أكثر.
بضعة أشهر من دروس روكسي حولت وغدًا بائسًا إلى إنسان لائق إلى حد ما. لم يكن من الممكن أن يكون باكس قد أصبح هكذا بسببها. يجب أن يكون هناك تفسير آخر.
شيرون على الفور.”
“هذا لم يكن خطأكِ بوضوح، آنسة روكسي.”
في هذه المرحلة، كنت قد اعتدت على زانوبا وهو يغمرني بالثناء، ولكن لسبب ما، تركتني هذه الدفعة الأخيرة أشعر ببعض التأثر. بالطبع، “موهبتي” كفنان كانت ترجع أساسًا إلى أنني جلبت بعض المعرفة حول التماثيل معي من حياتي السابقة، لذلك لن أترك الأمر يذهب إلى رأسي.
“…تعلم يا رودي، أتمنى ألا تحدق بي هكذا في كل مرة تناديني فيها بـ”آنسة”.”
لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.
همم؟ هل كنت أحدق؟ بالتأكيد لا! أنا فقط أشير إليها بـ”آنسة” كرمز لاحترامي الأبدي لها كمعلمة. بالتأكيد، لقد انخرطنا في بعض تمثيل الأدوار المتبادل بين الطالب والمعلم في غرفة النوم منذ وقت ليس ببعيد، لكن ذلك كان فقط لإضافة بعض الإثارة إلى الأحداث. لم يكن لديّ هوس أو أي شيء من هذا القبيل. لا يا سيدي.
لم أكن أهتم حقًا إذا كانت تعاملني باحترام أم لا، لكن هذا لم يكن الوقت المناسب لإثارة الأمر على الأرجح.
“بصراحة، لديّ بعض الندم على ما حدث مع باكس… لكنني أفترض أنه قد يكون من غير المجدي أن آتي معكِ…”
“أوه؟”
بينما كانت تتحدث، نظرت روكسي إلى لارا. كانت الفتاة تحدق بي بنعاس. بدا الأمر وكأن لديها شيئًا لتقوله.
“أوه؟”
يمكنني أن أرى أن روكسي كانت تشعر ببعض التضارب. لولا ابنتنا ووظيفتها في الجامعة، لربما كانت تعرض مرافقتي.
بعد تفكيك درع السحر الإصدار الأول إلى أجزائه المكونة، قمنا أولاً برحلة إلى مملكة شيروني لتخزينه بأمان في وجهتنا. ساعدنا صديق لجينجر ينتمي إلى نقابة الحطابين في تمويه القطع ككتل حجرية، ورتب لنقلها إلى مستودع قريب من العاصمة. لم يكن لدي وقت لمرافقته، لكن جينجر سبقتنا. طلبت منها قضاء بضعة أيام في جمع المعلومات حول الوضع في شيروني. كان أملي أن يكون الغزو المزعوم من الشمال مجرد تلفيق كامل. فقد كانت فرصتنا الأخيرة لإقناع زانوبا بالبقاء في شاريا بعد كل شيء.
“بجدية يا روكسي، لا أعتقد أن أي شيء فعلتيه ساهم في هذا.”
لكنها اختارت اسمًا واحدًا فقط، وكان اسم ولد. ماذا لو أنجبت فتاة صغيرة بينما كنت أنا في شيرون؟ هل ستستخدم الاسم على أي حال، وتحاول تربيتها كصبي؟
بصراحة، كنت أشعر بثقة تامة في ذلك. كان من الصعب القول ما إذا كانت روكسي قد درّست باكس في الجداول الزمنية التي لم أكن موجودًا فيها. لكن بدا وكأنه مقدر له إلى حد كبير أن يبدأ انقلابًا ويستولي على العرش، بغض النظر عما كان يحدث.
كانت روكسي تبذل قصارى جهدها لتهدئة الطفلة، لكن ذلك لم يكن له أي تأثير.
علاوة على ذلك، كان هناك احتمال كبير أن يكون إله البشر يتحكم فيه كدمية هذه المرة. حتى لو كان تعليمه قد اختلف إلى حد ما بسبب وجود روكسي، كان من الصعب تخيل أنه كان عاملًا رئيسيًا في كيفية سير الأمور. كان هناك الكثير من المتغيرات الأخرى المتضمنة.
“ما الذي يجعلك تعتقد ذلك، إذا سمحت لي بالسؤال؟”
بمعنى آخر، الوضع الحالي لم يكن خطأها بالتأكيد. بأي شكل من الأشكال.
بطبيعة الحال، قضيت أيضًا بعض الوقت في مراجعة معداتي الخاصة. مقارنة بروكسي وزانوبا، لم تكن لدي حاجة حقيقية لتغيير أي شيء. كالعادة، سأحضر معي الدرع السحري الإصدار الأول، والدرع السحري الإصدار الثاني، ومدفعي الرشاش.
“يبدو أن باكس ربما يتم التلاعب به من قبل إله البشر.”
“…ما الأمر؟ هل أزعجتك سيلفاريل بطريقة ما؟”
“ربما، ولكن… لا يهم. أفترض أنك محق.”
“نعم. أعتقد أننا نتحدث عادة في غرف الاستقبال، أو الحدائق…”
تخلت روكسي عن الموضوع، لكنها لم تبد مقتنعة تمامًا. لا يمكنني لومها على انزعاجها من الوضع. يجب أن يكون الأمر صعبًا معرفة أن أحد طلابك السابقين كان يخطط لشيء سيء.
“دعنا لا نتحدث عن ذلك أمام الأطفال يا عزيزتي.”
نظرت في اتجاه سيلفي. لم تكن طالبة لي بالضبط، لكنني كنت من علمتها أساسيات السحر، بالإضافة إلى عدد من الأشياء الأخرى. ماذا لو انتهى بها الأمر بمفردها بعد حادثة الانتقال الآني، وبدأت تستخدم التعويذات التي علمتها إياها لقتل وسرقة الناس؟ ربما كنت سأشعر بالذنب عندما أكتشف ذلك. ربما كنت سأرغب في إيقافها، أو إلقاء محاضرة عليها حول خطأ طرقها.
كانت تكتيكًا بسيطًا حقًا. بدأنا بمطلب سخيف وتفاوضنا معه حتى أعطانا بالضبط ما أردناه.
“أمم، ما الأمر يا رودي؟”
كنت لا أزال قلقًا عليها، بالطبع. سأضطر للتأكد من بقائي مسيطرًا على الأمور إذا وجدنا أنفسنا في معركة. لم يكن هناك ما يخبرنا بنوع الفخ الذي سنقع فيه، لكنني دربت نفسي بصرامة للتعامل مع أي شيء قد يلقيه إله البشر في طريقي.
“أوه، لا شيء. كنت أفكر فقط في كيف كنتِ تفعلين أي شيء أقوله لكِ، في الماضي.”
“…تعلم يا رودي، أتمنى ألا تحدق بي هكذا في كل مرة تناديني فيها بـ”آنسة”.”
“من أين أتى ذلك؟ ما زلت أفعل ما تقوله لي. هل تتذكر الليلة الأخرى؟ أخبرتك أنني كنت محرجة جدًا، لكنك أصررت، لذلك أنا—”
“كنت أُعجب بها للتو، في الواقع. مقارنة بالأعمال المعلقة في ممراتك، كل شيء هنا له أسلوب… مميز حقًا.”
“دعنا لا نتحدث عن ذلك أمام الأطفال يا عزيزتي.”
مع عدم وجود أي شيء آخر في جعبتي، اضطررت للجوء إلى القول بأن هذا ليس نوع القرارات التي تتخذينها لمجرد أن طفلتك بكت أمامك.
“أوه. صحيح.”
“نعم، بالتأكيد. لكن ماذا سيفعل للمساعدة، بخلاف الإمساك بيدي؟”
لوسي، الجالسة بجانب والدتها، نظرت من وجه سيلفي إلى وجهي بتعبير فضولي. لطيفة جدًا. كان من المبكر جدًا عليها أن تتعلم عن مباريات المصارعة الليلية بيننا.
حسنًا، هذا لم يكن خطأ روكسي بوضوح. كانت معلمة رائعة، ودروسها لا يمكن أن يكون لها تأثير سيء على شخصية أي شخص. قلت ذلك بثقة كأحد طلابها السابقين.
على أي حال، الآن بعد أن قلنا جميعًا ما لدينا، بدا الوقت مناسبًا لإنهاء هذا المؤتمر العائلي الصغير. “حسنًا، يا جماعة. أعتقد أن هذا يغطي الأمر، لذا دعونا—”
لكن الآن سيكون لدي روكسي هناك لمساعدتي في التعامل مع الموقف: المرأة التي أحترمها أكثر من أي شخص آخر في العالم بأسره. كان ذلك مطمئنًا حقًا.
“وااااه! وااااه!”
عبستُ عند هذه الفكرة، على الرغم من أنني شككت في صحة الشائعة. كان من الصعب تخيل أن مملكة ملك التنين سترسل أحد أقوى سبعة أشخاص في العالم لاستخدام باكس الخاص. ومع ذلك، كان علي أن أخبر أورستيد بهذا، فقط للاحتياط.
لدهشتي، قُطعت في منتصف الجملة بصيحة احتجاج غاضبة. نظرت، فوجدت لارا تصرخ بصوت عالٍ في ذراعي روكسي. الطفلة لم تبكِ أبدًا تقريبًا، لكنها الآن كانت تصرخ… وتمد ذراعيها الصغيرتين القصيرتين نحوي.
لم أكن أهتم حقًا إذا كانت تعاملني باحترام أم لا، لكن هذا لم يكن الوقت المناسب لإثارة الأمر على الأرجح.
“بوااااه! آآآآه!”
“…بمعنى آخر، لست متأكدًا بالضبط متى سأعود.”
“ما الخطب يا لارا؟ لا بأس، لا بأس…”
ومع ذلك، حتى لو قلصت وقت سفرنا إلى أقل من شهر، فلن يكون هناك ضمان بأنني سأعود قريبًا. كان من المستحيل معرفة المدة التي سأقضيها في شيرون قبل أن أتمكن من إقناع زانوبا بالعودة. لم أكن متأكدًا حتى مما سأفعله هناك بالضبط. لو كنت أعرف من هو هدفي، لكان من السهل تقدير المدة التي ستستغرقها مطاردتهم. لكن عدونا على الأرجح هو باكس، ولم يُسمح لي بإيذائه. هناك احتمال كبير أن تتحول هذه المهمة إلى مهمة معقدة وطويلة الأمد.
حاولت روكسي قصارى جهدها لتهدئة ابنتنا، لكن الفتاة رفضت التوقف. كانت هذه المرة الأولى التي أراها تبكي فيها بهذا الصوت العالي. ربما التقطت التوتر في الجو أو شيء من هذا القبيل؟ لكنها بدت حقًا تنظر إليّ أنا تحديدًا. وتمد يدها نحوي.
الفصل الثاني:
“رودي…”
في المقابل، احتجت روكسي بطريقة حذرة وغير مباشرة بأنها لا تريد حقًا أن تصبح ساحرة بلاط. استغل المدير ذلك على الفور، مصرًا على أنها عضو رسمي في هيئة تدريس الجامعة، وبالتالي فهي تحت حمايتها.
“بالتأكيد.”
الفصل الثاني:
أخذت ابنتي من روكسي وسحبتها بلطف نحوي. في تلك اللحظة، توقفت عن البكاء. تمسكت بكتفي بيديها الصغيرتين، وتعلقت بي كزاحف على شجرة.
“زانوبا شيروني…”
هل أدركت أنني ذاهب إلى مكان ما؟ هل هذا هو سبب انزعاجها الشديد؟ كادت الفكرة أن تدمع عيني، لكنني ذهبت في رحلات عمل من قبل، ولم تتفاعل أبدًا هكذا. ربما شعرت أن هناك شيئًا مختلفًا بشأن هذه الرحلة.
“لا. لم أر شيئًا كهذا بنفسي…”
“لا تقلقي يا لارا. أبي سيعود قريبًا، حسنًا؟ كوني فتاة جيدة بينما أنا غائب.”
“أمم، ما الأمر يا رودي؟”
على أي حال، على الأقل هدأت الآن. بعد أن ربتت على ظهرها بلطف، سلمتها بحذر إلى روكسي… أو حاولت على الأقل.
بعد ذلك، كنت بحاجة إلى العثور على سلاح له.
لارا لم تدعني أذهب. كانت تمسك بثبات بعباءتي بكل القوة التي يمكن أن تحشدها يداها الصغيرتان. هل هذه طفلة أم خنفساء وحيد القرن؟
***
“لااااااه! آآآآه!”
شيرون على الفور.”
حاولت أن أبعد لارا عني بلطف، لكنها صرخت بصوت عالٍ احتجاجًا. بدت مصممة حقًا على البقاء مع أبيها. يا لها من فتاة صغيرة حلوة. سأضطر إلى أخذ حمام طويل ولطيف معها بمجرد عودتي إلى المنزل…
“رجاءً، آنسة سيلفاريل،” قال زانوبا مؤنبًا. “من الوقاحة أن تلمحي إلى أن السيد روديوس أدنى مني بأي شكل من الأشكال.”
“حسنًا، روكسي. هل يمكنكِ أن تتولي الأمر من هنا؟”
“هل سترفض حقًا دخولها، يا لورد بيروغيوس؟” قال
“همم؟ أوه، حسنًا…”
بدت هذه العناصر الثلاثة كأدوات لائقة لتعزيز قدرات زانوبا القتالية. لم يكن سعيدًا جدًا بمظهره في بدلة درعه الضخمة والخرقاء، ولكن بخلاف ذلك، بدا راضيًا تمامًا عن اقتراحاتي.
على الرغم من تصميمها، لم تكن لارا تملك سوى قوة رضيع عادي. كان من السهل بما فيه الكفاية سحبها مني وإعادتها إلى روكسي.
“لا. لم أر شيئًا كهذا بنفسي…”
“آآآآه! غيااااه!”
لكن بينما كنا نحن البقية ننظر، متجمدين، اتخذت امرأة واحدة إجراءً. رفعت لارا حتى أصبحت عيناهما في مستوى واحد، وتحدثت روكسي إليها مباشرة.
لكن في اللحظة التي عادت فيها إلى والدتها، بدأت لارا تصرخ صراخًا مدويًا. كانت الفتاة تصرخ بصوت عالٍ مثل إيريس في هذه المرحلة، وهذا لم يكن يشبه أبدًا الطريقة التي تبكي بها عادةً. بدأت أشعر بالاضطراب هنا. شعرت وكأنني أعذب طفلتي بطريقة ما.
عند وصولنا إلى القلعة الطائرة، تم توجيهنا إلى غرفة فاخرة التجهيز. كانت غرفة لم أرها من قبل، في الواقع—نوع من المعارض الفنية، على ما يبدو. كانت الجدران مبطنة باللوحات، وكانت الأرفف مشغولة بمجموعة من المنحوتات بحجم كف اليد.
“أمم، إذًا… بينما أنا غائب، أعتقد…”
“أمم، إذًا… بينما أنا غائب، أعتقد…”
“لااااااه! داااااا! واااااا!”
“مع كامل الاحترام، يا لورد بيروغيوس… في مسائل الصداقة، لا أهمية للرتبة ولا للعرق.”
بدا الأمر وكأنها تصرخ “لا يا أبي! انتظر!” أو شيء من هذا القبيل. يا رجل، هذا لم يجعل الأمر سهلًا عليّ للمغادرة.
ابتسم زانوبا بسعادة، لكنه هز رأسه. “أخشى أن الأمر ليس كذلك، اللورد بيروجيوس. لقد جئت لأبلغك أنني سأعود إلى وطني قريبًا، ولأودعك.”
لم يكن لدي أي خيار في الأمر، رغم ذلك. كنت بحاجة للذهاب. حياة أفضل صديق لي كانت في خطر.
رائع، الآن بدأت أشعر بالتوتر قليلًا. هل سأعود حيًا هذه المرة حتى…؟
“بيااااه! آآآآه! آآآآه!”
أحم. على أي حال، كانت عصاي القديمة تستقر حاليًا في مكان شرف على جدار غرفة نومي.
نظرت إلى لارا. كانت الدموع تسيل على وجهها الصغير المتجعد، وكانت تمد يدها نحوي بما بدا يأسًا حقيقيًا.
“أبدًا،” أجاب زانوبا بابتسامة. “كنا نناقش فقط حقيقة أن السيد روديوس لم يطأ قدمه هذه الغرفة قبل اليوم.”
لم أرها هكذا من قبل. كان الآخرون يحدقون بها أيضًا، مصدومين بنفس القدر.
على أي حال، خططت للقيام بمعظم قتالي بالدرع السحري الإصدار الثاني، الذي كان أكثر قدرة على الحركة وعملية للاستخدام اليومي. وإذا واجهنا عدوًا مميتًا بشكل خاص، فسأخرج الإصدار الأول وأضربه بكامل قوتي. كانت نفس الاستراتيجية التي أستخدمها دائمًا.
“هناك، هناك، لا بأس،” تمتمت روكسي. “لا أفهم ما الذي أزعجها هكذا. هذا لم يحدث من قبل… ليليا، هل لديكِ أي أفكار؟”
كنت لا أزال قلقًا عليها، بالطبع. سأضطر للتأكد من بقائي مسيطرًا على الأمور إذا وجدنا أنفسنا في معركة. لم يكن هناك ما يخبرنا بنوع الفخ الذي سنقع فيه، لكنني دربت نفسي بصرامة للتعامل مع أي شيء قد يلقيه إله البشر في طريقي.
“لا. لم أر شيئًا كهذا بنفسي…”
على أي حال، خططت للقيام بمعظم قتالي بالدرع السحري الإصدار الثاني، الذي كان أكثر قدرة على الحركة وعملية للاستخدام اليومي. وإذا واجهنا عدوًا مميتًا بشكل خاص، فسأخرج الإصدار الأول وأضربه بكامل قوتي. كانت نفس الاستراتيجية التي أستخدمها دائمًا.
كانت روكسي تبذل قصارى جهدها لتهدئة الطفلة، لكن ذلك لم يكن له أي تأثير.
لارا لم تدعني أذهب. كانت تمسك بثبات بعباءتي بكل القوة التي يمكن أن تحشدها يداها الصغيرتان. هل هذه طفلة أم خنفساء وحيد القرن؟
بدأت أشعر بقلق شديد في هذه المرحلة. هذا لم يكن… طبيعيًا، أليس كذلك؟ هل يجب أن أغادر الباب هكذا حقًا؟ كان من المفترض أن تكون لارا نوعًا من المسيح، اختارها الوحش المقدس ليو. لا يمكن الجزم بما يعنيه ذلك بالضبط، لكن ربما ولدت بقوى خاصة من نوع ما.
“بيااااه! آآآآه! آآآآه!”
مثل… موهبة النبوءة. أو القدرة على استشعار اقتراب الموت.
“أليس من واجبي كأم أن أواسي طفلتي؟”
أوه، انتظر. هل سأموت في شيرون؟
“تبدو قلقًا بعض الشيء يا رودي،” قالت روكسي بهدوء، مقاطعة أفكاري.
“آآآآه، بياااا!”
لم أستطع أن أشرح بالضبط ما الذي وجدته جذابًا في الفن هنا، لذا خرج ثنائي يبدو غامضًا نوعًا ما. بدا بيروجيوس مسرورًا جدًا، لذلك قررت أن أوضح أكثر قليلاً.
صدى صرخات لارا المريرة والبائسة في الهواء مرة أخرى. نبية أم لا، بدأت تخيفني قليلًا.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .nightmode .shola-widget, .nightmode .shola-lb-wrap, .nightmode .shola-pb-wrap { background: #222; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .nightmode .shola-modal-box { background: #222; color: #ddd; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 20 يوم متبقي 10,000 شعلة الهدف: 66,666 15% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000 🥇M. K💎 10,000🥈ibrahim shazly💎 500🥉الخال!💎 100
“حسنًا يا لارا، أنا أفهم.”
كانت تلك المرأة تعرف حقًا كيف تدير النقاش. ولكن بالطبع، لم يكن ذلك في صالحي تمامًا هنا. كان لدي الكثير من المشاعر المختلطة حول هذه الفكرة. كنت أفضل أن يكون كل شيء وكل من أحب في أمان قدر الإمكان في أي لحظة. كانت روكسي كنزي، وكان جزء مني يريد إبقاءها محبوسة في صندوق آمن وجميل.
لكن بينما كنا نحن البقية ننظر، متجمدين، اتخذت امرأة واحدة إجراءً. رفعت لارا حتى أصبحت عيناهما في مستوى واحد، وتحدثت روكسي إليها مباشرة.
على أي حال، على الأقل هدأت الآن. بعد أن ربتت على ظهرها بلطف، سلمتها بحذر إلى روكسي… أو حاولت على الأقل.
“سأذهب مع أبي وأبقيه آمنًا.”
على أي حال، على الأقل هدأت الآن. بعد أن ربتت على ظهرها بلطف، سلمتها بحذر إلى روكسي… أو حاولت على الأقل.
كانت مجرد بضع كلمات بسيطة. لكن بينما كانت تتحدث بها، بدت إلهتي مشرقة كالشمس.
لقد قمنا بتسوية معدات فريقنا. الآن كان علينا معرفة كيفية وصولنا إلى شيروني.
توقفت لارا عن البكاء على الفور.
صحيح، بالطبع. لقد أمضت سنوات كمربية ملكية في شيرون، أليس كذلك؟
***
“زانوبا شيروني…”
روكسي كانت قادمة معي.
“رودوس غرايرات هو سيدي. أعترف لك أنه يفتقر إلى عمق المعرفة الفنية التي نمتلكها أنا واللورد بيروجيوس. ولكن لولا توجيهاته، لما أصبحت رجلاً يستحق تقدير بيروجيوس العظيم.”
حاولت إيقافها، بالطبع. أخبرتها بوضوح أنها لن تأتي وعرضت حججي. لم تتراجع عن أي منها.
“هاها! لا تكن سخيفًا، اللورد بيروجيوس،” قال زانوبا. ضحك بصوت عالٍ، لكن ضحكته بدت جوفاء بشكل غريب. “السيد روديوس رجل متزوج ولديه أطفال، ومهمة يجب أن ينجزها. أنا متأكد تمامًا أنه سيعطي الأولوية لسلامته إذا أصبح الأمر ضروريًا.”
أولًا، حاولت التأكيد على الخطر، وأخبرتها أن هناك احتمالًا كبيرًا أن يكون إله البشر قد أعد فخًا وينتظر؛ في المعركة، كما استنتجت، روكسي لن تفعل شيئًا سوى إبطائي.
“أليس من واجبي كأم أن أواسي طفلتي؟”
أجابت: “آه، إذًا هي فخ؟ هذا يفسر سبب انزعاج لارا الشديد. هل تمانع في شرح سبب عدم ذكرك لهذه التفصيلة الصغيرة سابقًا؟ ومع أنني قد لا أكون ذات نفع كبير في القتال، أعتقد أنني سأكون مفيدة بطرق أخرى.”
“هاها! لا تكن سخيفًا، اللورد بيروجيوس،” قال زانوبا. ضحك بصوت عالٍ، لكن ضحكته بدت جوفاء بشكل غريب. “السيد روديوس رجل متزوج ولديه أطفال، ومهمة يجب أن ينجزها. أنا متأكد تمامًا أنه سيعطي الأولوية لسلامته إذا أصبح الأمر ضروريًا.”
بما أن تلك المحاولة قد ارتدت في وجهي، طرحت نقطتي التالية: أن بيروجيوس يرفض السماح لأي من عرق الشياطين بدخول قلعته الطائرة.
رودوس أن يمنعني من المغادرة بالقوة، لو اختار ذلك.”
“إذا رفض بيروجيوس دخولي إلى القلعة، يمكنني التوجه إلى”
“لااااااه! آآآآه!”
شيروني عبر طريق آخر بمفردي.”
للوهلة الأولى، بدا الشيء ضخمًا جدًا لدرجة أن الرجل العادي لا يستطيع حتى رفعه عن الأرض، لكن زانوبا كان يستطيع حمله بسهولة بأصابعه وتأرجحه كأنه لعبة. في الغالب، أي شيء كان يضربه بها كان يموت على الفور. لقد حولت صديقي إلى غول كلاسيكي يحمل هراوة.
حسنًا، والأهم من ذلك، جادلت بأنها قد تخسر وظيفة أحلامها كمدربة في الجامعة.
همم؟ هل كنت أحدق؟ بالتأكيد لا! أنا فقط أشير إليها بـ”آنسة” كرمز لاحترامي الأبدي لها كمعلمة. بالتأكيد، لقد انخرطنا في بعض تمثيل الأدوار المتبادل بين الطالب والمعلم في غرفة النوم منذ وقت ليس ببعيد، لكن ذلك كان فقط لإضافة بعض الإثارة إلى الأحداث. لم يكن لديّ هوس أو أي شيء من هذا القبيل. لا يا سيدي.
قالت: “نعم، لطالما أردت أن أكون مدربة. لكنني لن أستبدل حياة زوجي بمهنة مرضية.”
قضيت بعض الوقت في تحسين معدات روكسي أيضًا. من الواضح أنني لم أكن لأسمح لها بالموت أيضًا. أردت شيئًا متينًا لمعداتها الدفاعية. أراد جزء مني حبسها داخل بدلة درع صفائحية كبيرة مثل زانوبا، لكن ذلك لم يكن خيارًا عمليًا في حالتها. فمن ناحية، كانت مغامرة متمرسة ولديها أسلوبها القتالي الخاص؛ لذا فإن وضعها في معدات غير مألوفة تمامًا كان من المرجح أن يأتي بنتائج عكسية من خلال إرباكها.
مع عدم وجود أي شيء آخر في جعبتي، اضطررت للجوء إلى القول بأن هذا ليس نوع القرارات التي تتخذينها لمجرد أن طفلتك بكت أمامك.
هل أدركت أنني ذاهب إلى مكان ما؟ هل هذا هو سبب انزعاجها الشديد؟ كادت الفكرة أن تدمع عيني، لكنني ذهبت في رحلات عمل من قبل، ولم تتفاعل أبدًا هكذا. ربما شعرت أن هناك شيئًا مختلفًا بشأن هذه الرحلة.
“أليس من واجبي كأم أن أواسي طفلتي؟”
قالت: “نعم، لطالما أردت أن أكون مدربة. لكنني لن أستبدل حياة زوجي بمهنة مرضية.”
في غضون دقائق قليلة، تلاشت كل حججي، ولم يعد لدي ما أقوله. ولم يساعدني أن بقية عائلتي كانت تقف في صف روكسي. لم يكن الأمر أنهم متحمسون لتعريضها للخطر أو أي شيء من هذا القبيل، ولكن عندما ذكرت احتمال وجود فخ، كان رد الفعل العام أقرب إلى “آه!” منه إلى “يا إلهي!”.
ابتسم بيروجيوس لذلك. “سأقدم لك مساعدتي، إذا كنت تبحث عن قتال. أنا أقدر مناقشاتنا حول الفن كثيرًا، بعد كل شيء. لن أتردد في القضاء على أي شخص يهدد بتعطيلها… مثل ملك مدعي معين، ربما.”
بعد أن وبخوني لإخفاء الحقيقة، أصرت إيريس على أنها سترافقنا. تمكنت سيلفي من إقناعها بالعدول عن رأيها، لكنها قالت بعد ذلك إنها تريد الانضمام إليّ أيضًا. أعتقد أننا جميعًا شعرنا ببعض القلق من سلوك لارا الغريب والمستميت.
على الرغم من تصميمها، لم تكن لارا تملك سوى قوة رضيع عادي. كان من السهل بما فيه الكفاية سحبها مني وإعادتها إلى روكسي.
“هل يجب أن ندع رودي يذهب بمفرده حقًا؟ هل يمكنه تدبر أمره وحده هذه المرة؟ يبدو هذا نذير شؤم كبير. ماذا لو حدث له شيء هناك؟”
عقدت ذراعيها فوق بطنها المنتفخ في وضعها المميز وأومأت برأسها. “فهمت. أعتقد أن هذا هو الحال.”
في النهاية، كانت روكسي هي من تمكنت من تهدئة الجميع والوصول بهم إلى إجماع. فعلت ذلك بالتأكيد بحزم على أنها سترافقني كممثلة عن الآخرين. وأقنعت تطميناتها كلاً من سيلفي وإيريس بالتراجع.
آه، أنا لست خارقًا، زانوبا…
كانت تلك المرأة تعرف حقًا كيف تدير النقاش. ولكن بالطبع، لم يكن ذلك في صالحي تمامًا هنا. كان لدي الكثير من المشاعر المختلطة حول هذه الفكرة. كنت أفضل أن يكون كل شيء وكل من أحب في أمان قدر الإمكان في أي لحظة. كانت روكسي كنزي، وكان جزء مني يريد إبقاءها محبوسة في صندوق آمن وجميل.
“آه، زانوبا. جيد أنك أتيت!”
لكن بالطبع، كانت روكسي امرأة عازمة ولديها إرادتها الخاصة. بل يمكن أن تكون عنيدة للغاية في بعض الأحيان. إذا حاولت رفض طلبها صراحة، كان لدي شعور سيء بأنها ستتوجه حقًا إلى شيروني بمفردها. في هذه الحالة، سيكون من الأفضل اصطحابها معي. فوجودها بالقرب مني سيجعل حمايتها أسهل.
“إذا رفض بيروجيوس دخولي إلى القلعة، يمكنني التوجه إلى”
وفوق ذلك… كنت متوترًا بعض الشيء بشأن هذه المهمة بنفسي، بصراحة. لن يكون أورستيد موجودًا لإنقاذي من أي كمائن قد أقع فيها. لم تكن لدي فكرة واضحة عن كيفية إقناع زانوبا بالعودة معي إلى الوطن. كنت أتعثر في مستنقع ضبابي مليء بالمخاطر المحتملة.
“هذا لم يكن خطأكِ بوضوح، آنسة روكسي.”
لكن الآن سيكون لدي روكسي هناك لمساعدتي في التعامل مع الموقف: المرأة التي أحترمها أكثر من أي شخص آخر في العالم بأسره. كان ذلك مطمئنًا حقًا.
بضعة أشهر من دروس روكسي حولت وغدًا بائسًا إلى إنسان لائق إلى حد ما. لم يكن من الممكن أن يكون باكس قد أصبح هكذا بسببها. يجب أن يكون هناك تفسير آخر.
في اليوم التالي، بدأنا استعداداتنا للرحلة إلى شيروني. تضمن ذلك جمع معدات السفر والمؤن المعتادة بالطبع، لكنني سأتخطى معظم التفاصيل المتعلقة بذلك.
عندما أبلغت زانوبا بما اكتشفته جينجر، كان تعليقه الوحيد: “همم. إنهم مستعدون للغزو بالفعل، إذن؟ أعتقد أن علينا الإسراع.”
كان أول شيء أردت معالجته هو معدات زانوبا. أردت الحفاظ على حياتي قبل كل شيء، لكنني لم أكن لأسمح له بالموت أيضًا. لذا قضيت بعض الوقت في البحث في مخزن الأسلحة الصغير في مكاتب أورستيد، بحثًا عن أسلحة ودروع يمكن أن تناسب زانوبا.
“آه، نعم… أعتقد أنني لم أجد فرصة مناسبة من قبل. حسنًا، روديوس؟ ما رأيك في مجموعتي الصغيرة؟”
أولاً، استقريت على بدلة درع ثقيلة كنت قد استبعدتها لكونها ضخمة جدًا بالنسبة لي. كانت قطعة سحرية تمنح حصانة كاملة ضد سحر النار. مثالية لزانوبا، نظرًا لضعفه الطبيعي تجاه ذلك العنصر.
ابتسم بيروجيوس لذلك. “سأقدم لك مساعدتي، إذا كنت تبحث عن قتال. أنا أقدر مناقشاتنا حول الفن كثيرًا، بعد كل شيء. لن أتردد في القضاء على أي شخص يهدد بتعطيلها… مثل ملك مدعي معين، ربما.”
…قد يبدو من الغريب بعض الشيء وصفه بهذه الطريقة، أعتقد. فمعظم الناس لا يبلي بلاءً حسنًا عند تعرضهم للحرق. كان هذا مجرد جانب واحد لم يكن فيه استثناءً عن القاعدة.
“تبدو قلقًا بعض الشيء يا رودي،” قالت روكسي بهدوء، مقاطعة أفكاري.
بعد ذلك، كنت بحاجة إلى العثور على سلاح له.
المشكلة الأولى هي أن “مكتبنا” لم يكن لديه أي بوابات نقل مباشر إلى شيرون نفسها. إذا بدأنا رحلتنا من هناك، فسيتعين علينا شراء عربة في مملكة ملك التنين والتوجه إلى شيرون عن طريق البر. في المرة الأخيرة التي قمت فيها بهذه الرحلة، استغرقت مني أربعة أشهر كاملة. بالطبع، قضينا بعض الوقت في التجول في المدن التي مررنا بها. رحلة أكثر سرعة قد توصلنا إلى هناك في حوالي شهرين. مما يعني أربعة أشهر، في المجموع، ذهابًا وإيابًا فقط. إيريس ستلد بعد ثلاثة أشهر… إذا سلكنا هذا الطريق، فمن المؤكد أنني سأفوت ولادة طفلي.
مما أخبرني به أورستيد، لم تكن هناك ببساطة أي أسلحة قادرة على تحمل القوة البدنية الخام لطفل مبارك مثل زانوبا. فبين يديه، كانت حتى أقوى السيوف المسحورة تعادل غصنًا صغيرًا؛ إذ كانت تنثني أو تنكسر بعد بضع معارك على الأكثر.
“هل عرفت أسماء هؤلاء الفرسان العشرة،
مع وضع ذلك في الاعتبار، استقريت على صنع هراوة مخصصة لزانوبا. كانت في الأساس عبارة عن مضرب حجري ضخم من حيث التصميم، لكنني قمت بتعزيزها بشكل متكرر بسحري لزيادة قوتها ومتانتها.
عندما أبلغت زانوبا بما اكتشفته جينجر، كان تعليقه الوحيد: “همم. إنهم مستعدون للغزو بالفعل، إذن؟ أعتقد أن علينا الإسراع.”
للوهلة الأولى، بدا الشيء ضخمًا جدًا لدرجة أن الرجل العادي لا يستطيع حتى رفعه عن الأرض، لكن زانوبا كان يستطيع حمله بسهولة بأصابعه وتأرجحه كأنه لعبة. في الغالب، أي شيء كان يضربه بها كان يموت على الفور. لقد حولت صديقي إلى غول كلاسيكي يحمل هراوة.
للتوضيح فقط، زانوبا… من الوقاحة أيضًا أن تتحدث إلى شخص دون أن تلتفت في اتجاهه حتى…
وعلى الرغم من قوته البدنية المذهلة، كان زانوبا… خرقاء بعض الشيء. وبطيئًا في حركته. لذا وجدت له أيضًا عنصرًا تكميليًا للمساعدة في معالجة نقاط الضعف تلك. وتحديدًا، قطعة سحرية تسمى “شبكة الصياد النهم”. لم أكن أعرف كيف تعمل، ولكن عندما تقذف هذا الشيء على شخص ما، فإنه يقفل على الهدف ويطارده حتى يلفه تمامًا. عند تلك النقطة، كان من السهل على زانوبا سحبه إلى الأرض وجره إلى نطاق لكماته.
لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.
بدت هذه العناصر الثلاثة كأدوات لائقة لتعزيز قدرات زانوبا القتالية. لم يكن سعيدًا جدًا بمظهره في بدلة درعه الضخمة والخرقاء، ولكن بخلاف ذلك، بدا راضيًا تمامًا عن اقتراحاتي.
“بالتأكيد لا! ومع ذلك، السيد روديوس رجل يتمتع بمواهب مذهلة. بالتأكيد، سيجد طريقة لحمايتي وضمان سلامته في آن واحد!”
قضيت بعض الوقت في تحسين معدات روكسي أيضًا. من الواضح أنني لم أكن لأسمح لها بالموت أيضًا. أردت شيئًا متينًا لمعداتها الدفاعية. أراد جزء مني حبسها داخل بدلة درع صفائحية كبيرة مثل زانوبا، لكن ذلك لم يكن خيارًا عمليًا في حالتها. فمن ناحية، كانت مغامرة متمرسة ولديها أسلوبها القتالي الخاص؛ لذا فإن وضعها في معدات غير مألوفة تمامًا كان من المرجح أن يأتي بنتائج عكسية من خلال إرباكها.
“ربما، ولكن… لا يهم. أفترض أنك محق.”
بالنظر إلى تلك القيود، اخترت قطعتين سحريتين خفيفتي الوزن: خاتمًا ينشر تلقائيًا حاجزًا دفاعيًا استجابةً للهجمات الجسدية، وقلادة تمتص ضربة قاتلة واحدة لحاملها قبل أن تتحطم. بدا من الأفضل ترك ردائها وعصاها كما هما.
بما أن تلك المحاولة قد ارتدت في وجهي، طرحت نقطتي التالية: أن بيروجيوس يرفض السماح لأي من عرق الشياطين بدخول قلعته الطائرة.
كنت لا أزال قلقًا عليها، بالطبع. سأضطر للتأكد من بقائي مسيطرًا على الأمور إذا وجدنا أنفسنا في معركة. لم يكن هناك ما يخبرنا بنوع الفخ الذي سنقع فيه، لكنني دربت نفسي بصرامة للتعامل مع أي شيء قد يلقيه إله البشر في طريقي.
“لااااااه! داااااا! واااااا!”
أبلغنا الجامعة أيضًا بخططنا. سينسحب زانوبا كطالب، بينما ستأخذ روكسي إجازة غير محددة. لم أكن أريدهم أن يطردوها بسبب هذا، لذا جعلت زانوبا يكتب لهم رسالة توضح أنه سيأخذها إلى شيروني لتعمل كساحرة بلاط بشكل دائم.
لقد أحزنني قليلاً أن أسمع أنها لا تعتقد أن وجودي ضروري، لكن في النهاية، لديها ليليا وإيشا ليعتنيا بها. لم أكن ضروريًا بشكل صارم، عندما يتعلق الأمر بذلك.
اعترضت الجامعة على هذه الخطة، وعقد زانوبا وروكسي جلسة مطولة مع المدير نفسه لمناقشة الأمر. لا بد أنهم كانوا مترددين للغاية في السماح لمثل هذه المدربة الموهوبة بالإفلات من قبضتهم. أنا متأكد من أنني كنت سأفعل الشيء نفسه لو كنت مكان ذلك الرجل العجوز.
بضعة أشهر من دروس روكسي حولت وغدًا بائسًا إلى إنسان لائق إلى حد ما. لم يكن من الممكن أن يكون باكس قد أصبح هكذا بسببها. يجب أن يكون هناك تفسير آخر.
بدأ زانوبا الأمور بنبرة متعجرفة، مستخدمًا مكانته بأقصى تأثير: “تم تعيين الآنسة روكسي كساحرة بلاط في شيروني منذ سنوات عديدة. لقد استقالت من منصبها بسبب تطورات سياسية معينة، لكن جدارتها كساحرة لم تكن موضع شك أبدًا. نحن عازمون تمامًا على إعادتها إلى مكانها الصحيح.”
“دعنا لا نتحدث عن ذلك أمام الأطفال يا عزيزتي.”
في المقابل، احتجت روكسي بطريقة حذرة وغير مباشرة بأنها لا تريد حقًا أن تصبح ساحرة بلاط. استغل المدير ذلك على الفور، مصرًا على أنها عضو رسمي في هيئة تدريس الجامعة، وبالتالي فهي تحت حمايتها.
تجهم بيروغيوس بوضوح عند مجرد التفكير في الأمر. لم أتفاجأ، بصراحة. فقد سبق لمألوفه أرومانفي أن طرد روكسي من بواباته مرة من قبل، وكان كرهه لكل جنس الشياطين عميقًا وواضحًا.
بعد ساعة من النقاش المنظم بعناية، “تراجع” زانوبا أخيرًا عن مطالبه الأولية. سيأخذ روكسي معه للمساعدة في معالجة الوضع الحالي، نظرًا لإلمامها بالملك الجديد؛ ولكن بمجرد تسوية الأمور، سيسمح لها بلطف بالعودة إلى الجامعة.
“سأفتقد أحاديثنا.”
كانت تكتيكًا بسيطًا حقًا. بدأنا بمطلب سخيف وتفاوضنا معه حتى أعطانا بالضبط ما أردناه.
بعد أن وبخوني لإخفاء الحقيقة، أصرت إيريس على أنها سترافقنا. تمكنت سيلفي من إقناعها بالعدول عن رأيها، لكنها قالت بعد ذلك إنها تريد الانضمام إليّ أيضًا. أعتقد أننا جميعًا شعرنا ببعض القلق من سلوك لارا الغريب والمستميت.
على الأقل لن تضحي روكسي بمسيرتها المهنية من أجل هذا. كان ذلك مصدر ارتياح.
نظرت في اتجاه سيلفي. لم تكن طالبة لي بالضبط، لكنني كنت من علمتها أساسيات السحر، بالإضافة إلى عدد من الأشياء الأخرى. ماذا لو انتهى بها الأمر بمفردها بعد حادثة الانتقال الآني، وبدأت تستخدم التعويذات التي علمتها إياها لقتل وسرقة الناس؟ ربما كنت سأشعر بالذنب عندما أكتشف ذلك. ربما كنت سأرغب في إيقافها، أو إلقاء محاضرة عليها حول خطأ طرقها.
بطبيعة الحال، قضيت أيضًا بعض الوقت في مراجعة معداتي الخاصة. مقارنة بروكسي وزانوبا، لم تكن لدي حاجة حقيقية لتغيير أي شيء. كالعادة، سأحضر معي الدرع السحري الإصدار الأول، والدرع السحري الإصدار الثاني، ومدفعي الرشاش.
في المقابل، احتجت روكسي بطريقة حذرة وغير مباشرة بأنها لا تريد حقًا أن تصبح ساحرة بلاط. استغل المدير ذلك على الفور، مصرًا على أنها عضو رسمي في هيئة تدريس الجامعة، وبالتالي فهي تحت حمايتها.
عند التفكير في الأمر، مر وقت طويل منذ آخر مرة استخدمت فيها صديقتي القديمة “أكوا هارتيا”. شعرت بالسوء لترك هدية من إيريس تجمع الغبار، لكنها هي نفسها لم تكن لديها مشكلة في أن أستخدم أفضل المعدات الممكنة. تلك الفتاة لم تكن عاطفية تمامًا، كما تعلمون؟ كان ذلك يجعلني حزينًا نوعًا ما في بعض الأحيان. لا أزال أشعر بالدموع في عيني عندما أفكر في تلك الليلة… الطريقة التي شعرت بها عندما لمست صدرها…
“أوه؟ هل هذه هي المرة الأولى لك هنا، يا سيدي؟” أجاب، وبدا متفاجئًا بعض الشيء.
أحم. على أي حال، كانت عصاي القديمة تستقر حاليًا في مكان شرف على جدار غرفة نومي.
لوسي، الجالسة بجانب والدتها، نظرت من وجه سيلفي إلى وجهي بتعبير فضولي. لطيفة جدًا. كان من المبكر جدًا عليها أن تتعلم عن مباريات المصارعة الليلية بيننا.
كنت قد فكرت في تسليمها رسميًا إلى سيلفي. فعلى عكس إيريس، التي كانت مستعدة دائمًا لاستبدال سيوفها، كانت سيلفي تستخدم نفس عصا المبتدئين التي أهديتها إياها منذ سنوات عديدة حتى الآن.
بدأت أشعر بقلق شديد في هذه المرحلة. هذا لم يكن… طبيعيًا، أليس كذلك؟ هل يجب أن أغادر الباب هكذا حقًا؟ كان من المفترض أن تكون لارا نوعًا من المسيح، اختارها الوحش المقدس ليو. لا يمكن الجزم بما يعنيه ذلك بالضبط، لكن ربما ولدت بقوى خاصة من نوع ما.
لم أكن متأكدًا من كيفية رد فعلها إذا أعطيتها “أكوا هارتيا” كهدية، رغم ذلك. هل ستكون في غاية السعادة؟ أم منزعجة؟ فقد كانت هدية من امرأة أخرى، بعد كل شيء… ثم مرة أخرى، كانت روكسي هي من أعطتني تلك العصا في الأصل أيضًا.
“ومع ذلك، يبدو أن اللورد بيروجيوس يعتقد—”
على أي حال، خططت للقيام بمعظم قتالي بالدرع السحري الإصدار الثاني، الذي كان أكثر قدرة على الحركة وعملية للاستخدام اليومي. وإذا واجهنا عدوًا مميتًا بشكل خاص، فسأخرج الإصدار الأول وأضربه بكامل قوتي. كانت نفس الاستراتيجية التي أستخدمها دائمًا.
آه. المسكينة السيدة غرايرات ربما كانت تتقلب في قبرها…
سيكون كل شيء على ما يرام. لقد دربت نفسي على مواجهة حتى أقوى الخصوم. يمكنني التعامل مع هذا.
ما لم أكن مخطئًا تمامًا، كانت تلمح إلى أن بيروجيوس لم يثق بي تمامًا حتى الآن. أحيانًا ينتابني شعور بأن هذه المرأة لا تحبني كثيرًا. ولكن لكي أكون منصفًا، ربما لم تكن معجبة كثيرًا برئيسي.
كان الدرع السحري الإصدار الأول قطعة معدات ضخمة، وعلى عكس الإصدار الثاني، لم أستطع ارتداؤه طوال اليوم. سنقوم بنقله في أجزاء إلى وجهتنا، ثم إعادة تجميعه بمجرد وصولنا إلى هناك. سيجعل ذلك التعبئة أسهل بكثير، بالإضافة إلى أن إله البشر يعرف بوجود الدرع؛ لذا لن يضر أن أكون أقل وضوحًا بشأن حقيقة أنني أحضره معي.
كنت قد فكرت في تسليمها رسميًا إلى سيلفي. فعلى عكس إيريس، التي كانت مستعدة دائمًا لاستبدال سيوفها، كانت سيلفي تستخدم نفس عصا المبتدئين التي أهديتها إياها منذ سنوات عديدة حتى الآن.
لقد قمنا بتسوية معدات فريقنا. الآن كان علينا معرفة كيفية وصولنا إلى شيروني.
ثم مرة أخرى، كانت هذه مهمة محفوفة بالمخاطر بشكل غير عادي. خاصة وأنني قد أقع مباشرة في فخ إله البشر. ربما كانت محقة في قلقها.
وهكذا، توجهت أنا وزانوبا للتوسل عند قدمي بيروجيوس.
كنت لا أزال قلقًا عليها، بالطبع. سأضطر للتأكد من بقائي مسيطرًا على الأمور إذا وجدنا أنفسنا في معركة. لم يكن هناك ما يخبرنا بنوع الفخ الذي سنقع فيه، لكنني دربت نفسي بصرامة للتعامل مع أي شيء قد يلقيه إله البشر في طريقي.
***
“من أين أتى ذلك؟ ما زلت أفعل ما تقوله لي. هل تتذكر الليلة الأخرى؟ أخبرتك أنني كنت محرجة جدًا، لكنك أصررت، لذلك أنا—”
عند وصولنا إلى القلعة الطائرة، تم توجيهنا إلى غرفة فاخرة التجهيز. كانت غرفة لم أرها من قبل، في الواقع—نوع من المعارض الفنية، على ما يبدو. كانت الجدران مبطنة باللوحات، وكانت الأرفف مشغولة بمجموعة من المنحوتات بحجم كف اليد.
“هذا يذكرني يا إيريس. لقد اخترتِ اسمًا بالفعل، أليس كذلك؟”
بطريقة ما، شعرت أن الأعمال الفنية هنا مختلفة عن أي شيء آخر رأيته في هذه القلعة. كانت اللوحات في ممرات بيروجيوس وغرف الاستقبال تميل إلى أن تبدو أكثر قيمة، بينما كانت الأعمال هنا تميل إلى الجانب المثير للإعجاب أو المثير للاهتمام. ربما كانت ستحقق سعرًا أقل في المزاد، لكن ذلك لم يجعلها أعمالًا فنية أدنى.
توقفت لارا عن البكاء على الفور.
“هذه غرفة جميلة جدًا، أليس كذلك؟” تمتمت لزانوبا.
“لأنني علّمت الأمير باكس شخصيًا في شبابه.”
“أوه؟ هل هذه هي المرة الأولى لك هنا، يا سيدي؟” أجاب، وبدا متفاجئًا بعض الشيء.
كان الدرع السحري الإصدار الأول قطعة معدات ضخمة، وعلى عكس الإصدار الثاني، لم أستطع ارتداؤه طوال اليوم. سنقوم بنقله في أجزاء إلى وجهتنا، ثم إعادة تجميعه بمجرد وصولنا إلى هناك. سيجعل ذلك التعبئة أسهل بكثير، بالإضافة إلى أن إله البشر يعرف بوجود الدرع؛ لذا لن يضر أن أكون أقل وضوحًا بشأن حقيقة أنني أحضره معي.
“نعم. أعتقد أننا نتحدث عادة في غرف الاستقبال، أو الحدائق…”
“أوه؟ وهل قبلت هذا العرض؟”
قالت سيلفاريل من مكانها عند الباب: “اللورد بيروجيوس لا يدعو إلا أكثر المقربين إليه قيمة إلى هذه الغرفة تحديدًا.”
“أنا متأكد من أنه كان لديه الكثير من المعلمين الآخرين، رغم ذلك. ليس وكأنكِ جعلتيه الرجل الذي هو عليه بمفردكِ…”
ما لم أكن مخطئًا تمامًا، كانت تلمح إلى أن بيروجيوس لم يثق بي تمامًا حتى الآن. أحيانًا ينتابني شعور بأن هذه المرأة لا تحبني كثيرًا. ولكن لكي أكون منصفًا، ربما لم تكن معجبة كثيرًا برئيسي.
“لا. لم أر شيئًا كهذا بنفسي…”
“رجاءً، آنسة سيلفاريل،” قال زانوبا مؤنبًا. “من الوقاحة أن تلمحي إلى أن السيد روديوس أدنى مني بأي شكل من الأشكال.”
“هل أنت تلميذ رجل يتخلى عن صديقه في ساحة المعركة يا زانوبا؟”
للتوضيح فقط، زانوبا… من الوقاحة أيضًا أن تتحدث إلى شخص دون أن تلتفت في اتجاهه حتى…
بما أن تلك المحاولة قد ارتدت في وجهي، طرحت نقطتي التالية: أن بيروجيوس يرفض السماح لأي من عرق الشياطين بدخول قلعته الطائرة.
“إنها حقيقة بسيطة أن اللورد بيروجيوس قد أمرني دائمًا بإحضارك إلى هذه الغرفة، اللورد زانوبا، وليس رفيقك. على الرغم من أنه يبدو أنه قد استثنى اليوم لسبب ما…”
أوه، انتظر. هل سأموت في شيرون؟
كان صوت سيلفاريل هادئًا، لكن كلماتها بدت وكأنها تزعج زانوبا. لدرجة أنه أدار رأسه ليواجهها، على الأقل. “أفترض أن السيد روديوس كان قد توقف تقريبًا عن صنع التماثيل بحلول الوقت الذي التقى فيه باللورد بيروجيوس، لذا لا يمكنني لومك على التقليل من شأنه. لكن دعيني أؤكد لك، مهاراته كحرفي تخجل خبرتي الأكاديمية. لن أجرؤ أبدًا على تسمية نفسي مساويًا له.”
“ومع ذلك، يبدو أن اللورد بيروجيوس يعتقد—”
“ومع ذلك، يبدو أن اللورد بيروجيوس يعتقد—”
في المقابل، احتجت روكسي بطريقة حذرة وغير مباشرة بأنها لا تريد حقًا أن تصبح ساحرة بلاط. استغل المدير ذلك على الفور، مصرًا على أنها عضو رسمي في هيئة تدريس الجامعة، وبالتالي فهي تحت حمايتها.
“رودوس غرايرات هو سيدي. أعترف لك أنه يفتقر إلى عمق المعرفة الفنية التي نمتلكها أنا واللورد بيروجيوس. ولكن لولا توجيهاته، لما أصبحت رجلاً يستحق تقدير بيروجيوس العظيم.”
آه، أنا لست خارقًا، زانوبا…
صمتت سيلفاريل للحظة. كان لدي شعور بأنها كانت تعبس، على الرغم من صعوبة معرفة ذلك بسبب قناعها.
لم أرها هكذا من قبل. كان الآخرون يحدقون بها أيضًا، مصدومين بنفس القدر.
في هذه المرحلة، كنت قد اعتدت على زانوبا وهو يغمرني بالثناء، ولكن لسبب ما، تركتني هذه الدفعة الأخيرة أشعر ببعض التأثر. بالطبع، “موهبتي” كفنان كانت ترجع أساسًا إلى أنني جلبت بعض المعرفة حول التماثيل معي من حياتي السابقة، لذلك لن أترك الأمر يذهب إلى رأسي.
“يقول البعض إنه إله الموت، أحد القوى العظمى السبع.”
“أفهم. أعتذر، اللورد زانوبا.”
“لنفترض أنك على حق، من باب الجدل،” قال زانوبا، ووجهه لا يزال خالياً وغير قابل للقراءة. “ماذا تقترح أن أفعل حيال ذلك؟”
بينما انحنت سيلفاريل في اتجاهنا العام، قبل زانوبا اعتذارها بعبارة “لا بأس على الإطلاق” النبيلة.
ثم مرة أخرى، كانت هذه مهمة محفوفة بالمخاطر بشكل غير عادي. خاصة وأنني قد أقع مباشرة في فخ إله البشر. ربما كانت محقة في قلقها.
لم أكن أهتم حقًا إذا كانت تعاملني باحترام أم لا، لكن هذا لم يكن الوقت المناسب لإثارة الأمر على الأرجح.
قبل أن أتمكن من اتخاذ قراري، عاد ليركز على زانوبا.
“آه، زانوبا. جيد أنك أتيت!”
كانت تكتيكًا بسيطًا حقًا. بدأنا بمطلب سخيف وتفاوضنا معه حتى أعطانا بالضبط ما أردناه.
بعد لحظات قليلة، انفتح الباب في الجزء الخلفي من الغرفة، ودخل بيروجيوس بخطوات واسعة. ومع ذلك، توقف بعد بضع خطوات ليتفحص زانوبا وسيلفاريل بدوره. ربما كان قد شعر بلمحة من الإحراج في الجو.
“لا تقلقي يا لارا. أبي سيعود قريبًا، حسنًا؟ كوني فتاة جيدة بينما أنا غائب.”
“…ما الأمر؟ هل أزعجتك سيلفاريل بطريقة ما؟”
“أنا متأكد من أنه كان لديه الكثير من المعلمين الآخرين، رغم ذلك. ليس وكأنكِ جعلتيه الرجل الذي هو عليه بمفردكِ…”
“أبدًا،” أجاب زانوبا بابتسامة. “كنا نناقش فقط حقيقة أن السيد روديوس لم يطأ قدمه هذه الغرفة قبل اليوم.”
“لا. لم أر شيئًا كهذا بنفسي…”
من اللطيف منه ألا يخبر الرئيس. زانوبا كان حقًا شخصًا طيبًا في جوهره.
“أفهم. أعتذر، اللورد زانوبا.”
“آه، نعم… أعتقد أنني لم أجد فرصة مناسبة من قبل. حسنًا، روديوس؟ ما رأيك في مجموعتي الصغيرة؟”
بعد تفكيك درع السحر الإصدار الأول إلى أجزائه المكونة، قمنا أولاً برحلة إلى مملكة شيروني لتخزينه بأمان في وجهتنا. ساعدنا صديق لجينجر ينتمي إلى نقابة الحطابين في تمويه القطع ككتل حجرية، ورتب لنقلها إلى مستودع قريب من العاصمة. لم يكن لدي وقت لمرافقته، لكن جينجر سبقتنا. طلبت منها قضاء بضعة أيام في جمع المعلومات حول الوضع في شيروني. كان أملي أن يكون الغزو المزعوم من الشمال مجرد تلفيق كامل. فقد كانت فرصتنا الأخيرة لإقناع زانوبا بالبقاء في شاريا بعد كل شيء.
“كنت أُعجب بها للتو، في الواقع. مقارنة بالأعمال المعلقة في ممراتك، كل شيء هنا له أسلوب… مميز حقًا.”
وهكذا، توجهت أنا وزانوبا للتوسل عند قدمي بيروجيوس.
“أوه؟”
ثم مرة أخرى… لم أكن أعرف الكثير عن باكس، أليس كذلك؟ مما قاله لي أورستيد، كان لديه القدرة على أن يصبح ملكًا مهمًا. ربما لم تتوافق أساليب روكسي معه، وتحول إلى شخص أكثر حماقة مما كان يمكن أن يكون عليه…
لم أستطع أن أشرح بالضبط ما الذي وجدته جذابًا في الفن هنا، لذا خرج ثنائي يبدو غامضًا نوعًا ما. بدا بيروجيوس مسرورًا جدًا، لذلك قررت أن أوضح أكثر قليلاً.
“أليس من واجبي كأم أن أواسي طفلتي؟”
“الفن المعروض لديك في أماكن أخرى هو بوضوح ذو جودة عالية، بطريقة تروق لأي شخص تقريبًا. لكنني أعتقد أنك اخترت الأعمال هنا لتناسب أذواقك الشخصية، ربما.”
“سأفتقد أحاديثنا.”
“صحيح تمامًا.”
“أرى. حسنًا، أتوقع أن روديوس سيضحي بحياته لحمايتك، إذا وصل الأمر إلى ذلك.”
بابتسامة عريضة، جلس بيروجيوس على كرسي عند الطاولة المركزية.
يمكنني أن أرى أن روكسي كانت تشعر ببعض التضارب. لولا ابنتنا ووظيفتها في الجامعة، لربما كانت تعرض مرافقتي.
واو، هل أصبت في ذلك حقًا؟ أظن أنني لست بربريًا عديم الذوق تمامًا بعد كل شيء! هاها، سيلفاريل تبدو متفاجئة جدًا… أعتقد ذلك. من الصعب التأكد، كما تعلم؟ مع القناع.
“ما الذي يجعلك تعتقد ذلك، إذا سمحت لي بالسؤال؟”
انضممت أنا وزانوبا إلى بيروجيوس على الطاولة بدعوته. جلسنا بجانب بعضنا البعض مقابل مضيفنا على الطاولة. شعرت وكأنها جلسة أولياء أمور ومعلمين أو شيء من هذا القبيل.
“أتسمي نفسك صديقًا لملك التنين المدرع؟”
“حسنًا إذًا،” قال بيروجيوس، وصوته دافئ بالسرور. “ماذا يمكنني أن أفعل لكما اليوم؟ ربما أحضرت لي تمثالًا آخر غريبًا ومثيرًا للاهتمام، همم؟”
بدت هذه العناصر الثلاثة كأدوات لائقة لتعزيز قدرات زانوبا القتالية. لم يكن سعيدًا جدًا بمظهره في بدلة درعه الضخمة والخرقاء، ولكن بخلاف ذلك، بدا راضيًا تمامًا عن اقتراحاتي.
ابتسم زانوبا بسعادة، لكنه هز رأسه. “أخشى أن الأمر ليس كذلك، اللورد بيروجيوس. لقد جئت لأبلغك أنني سأعود إلى وطني قريبًا، ولأودعك.”
“آآآآه! غيااااه!”
“همم…”
قبل أن أتمكن من اتخاذ قراري، عاد ليركز على زانوبا.
عبس بيروجيوس حاجبه بتردد ودرس وجه زانوبا. وبينما طالت نظرته، بدأ تعبيره يزداد قتامة بسرعة.
لقد قمنا بتسوية معدات فريقنا. الآن كان علينا معرفة كيفية وصولنا إلى شيروني.
على الرغم من نظرة بيروجيوس الصامتة، شرع زانوبا بسلاسة في وصف الرسالة التي تلقاها من شيرون، والظروف هناك كما فهمها. لم يومئ بيروجيوس برأسه ولو مرة واحدة خلال هذا السرد؛ بل ظل يحدق في وجه زانوبا لا أكثر.
أومأ زانوبا. “نود طلب الوصول إلى دائرة انتقال آني إلى مملكة شيرون، وإذن بإحضار الدرع السحري داخل قلعتك… ومرور آمن عبر قاعاتها لروكسي ميغورديا، وهي زوجة السيد روديوس وشيطانة بالمولد.”
“…لذا، وكما أنا متأكد أنك تقدر، سأعود إلى
على الرغم من نظرة بيروجيوس الصامتة، شرع زانوبا بسلاسة في وصف الرسالة التي تلقاها من شيرون، والظروف هناك كما فهمها. لم يومئ بيروجيوس برأسه ولو مرة واحدة خلال هذا السرد؛ بل ظل يحدق في وجه زانوبا لا أكثر.
شيرون على الفور.”
“للأسف، لا. لكنني سمعت شائعات بأن رجلاً بوجه نحيل وهيكلي يرافق الملك باكس أينما ذهب.”
لبضع ثوانٍ بعد أن توقف زانوبا عن الكلام، لم يقل بيروجيوس أي شيء على الإطلاق. بدا وكأنه يفكر في الأمر. لكنه بعد ذلك نظر إلى صديقه في عينيه وتحدث.
لم أكن متأكدًا من كيفية رد فعلها إذا أعطيتها “أكوا هارتيا” كهدية، رغم ذلك. هل ستكون في غاية السعادة؟ أم منزعجة؟ فقد كانت هدية من امرأة أخرى، بعد كل شيء… ثم مرة أخرى، كانت روكسي هي من أعطتني تلك العصا في الأصل أيضًا.
“إذًا، أنت تنوي الموت.”
كانت مجرد بضع كلمات بسيطة. لكن بينما كانت تتحدث بها، بدت إلهتي مشرقة كالشمس.
حدق زانوبا في بيروجيوس بتعبير خالٍ من المشاعر.
“هناك، هناك، لا بأس،” تمتمت روكسي. “لا أفهم ما الذي أزعجها هكذا. هذا لم يحدث من قبل… ليليا، هل لديكِ أي أفكار؟”
“ما الذي يجعلك تعتقد ذلك، إذا سمحت لي بالسؤال؟”
عند عودتي إلى المنزل، قررت إخبار عائلتي بأنني سأغادر إلى شيرون. كنت مؤخرًا أحتفظ بتفاصيل “رحلات العمل” لنفسي، لكن هذه الرحلة قد تتحول إلى مهمة طويلة. أردت منهم أن يعرفوا مكاني على الأقل.
“إنه مكتوب على وجهك،” قال بيروجيوس بفظاظة. “لقد رأيت تلك النظرة على وجوه الكثيرين في حياتي.”
كان هناك دائمًا خيار أن نطلب من بيروجيوس أن يأخذنا مباشرة إلى شيرون. سيكون ذلك أسرع، بلا شك. وكنا نحن الاثنان على علاقة ودية جدًا هذه الأيام، لذا ربما لن يرفضني إذا طلبت بلطف.
بدا ذلك مبالغًا فيه بعض الشيء، لكنني لم أكن لأمنع الرجل من محاولة إقناع زانوبا بالعدول عن ذلك. سيكون هذا هو السيناريو الأفضل لجميع المعنيين إذا اختار البقاء في مكانه. لم أكن أبحث عن القفز إلى فخ من أجل المتعة، كما تعلم؟
“سأفتقد أحاديثنا.”
“لنفترض أنك على حق، من باب الجدل،” قال زانوبا، ووجهه لا يزال خالياً وغير قابل للقراءة. “ماذا تقترح أن أفعل حيال ذلك؟”
“أمم، ما الأمر يا رودي؟”
ابتسم بيروجيوس لذلك. “سأقدم لك مساعدتي، إذا كنت تبحث عن قتال. أنا أقدر مناقشاتنا حول الفن كثيرًا، بعد كل شيء. لن أتردد في القضاء على أي شخص يهدد بتعطيلها… مثل ملك مدعي معين، ربما.”
حسنًا، والأهم من ذلك، جادلت بأنها قد تخسر وظيفة أحلامها كمدربة في الجامعة.
“أخشى أنني يجب أن أرفض هذا العرض.”
محاولتي الغامضة لتجنب تعليقها بدت وكأنها تأتي بنتائج عكسية، حيث ازداد تعبيرها جدية. “لأكون صريحة، أعتقد أنني أتحمل بعض اللوم على هذا الوضع بنفسي.”
“هاه! نعم، كنت أظن ذلك.”
“أوه؟”
عند هذه النقطة، لمعت عينا بيروجيوس في اتجاهي. شعرت وكأنها إشارة، لكنني لم أكن متأكدًا تمامًا مما تعنيه. هل كان يريد مني أن أقول شيئًا؟
“حسنًا، روكسي. هل يمكنكِ أن تتولي الأمر من هنا؟”
قبل أن أتمكن من اتخاذ قراري، عاد ليركز على زانوبا.
نظرت في اتجاه سيلفي. لم تكن طالبة لي بالضبط، لكنني كنت من علمتها أساسيات السحر، بالإضافة إلى عدد من الأشياء الأخرى. ماذا لو انتهى بها الأمر بمفردها بعد حادثة الانتقال الآني، وبدأت تستخدم التعويذات التي علمتها إياها لقتل وسرقة الناس؟ ربما كنت سأشعر بالذنب عندما أكتشف ذلك. ربما كنت سأرغب في إيقافها، أو إلقاء محاضرة عليها حول خطأ طرقها.
“أخبرني يا زانوبا… هل بارك هذا الرجل محاولتك للانتحار؟”
سيكون كل شيء على ما يرام. لقد دربت نفسي على مواجهة حتى أقوى الخصوم. يمكنني التعامل مع هذا.
“ليس بالضبط، لكنه عرض أن يرافقني…”
“لماذا؟ لا أحتاج إلى روديوس حولي لإنجاب الطفل.”
“أوه؟ وهل قبلت هذا العرض؟”
لدهشتي، قُطعت في منتصف الجملة بصيحة احتجاج غاضبة. نظرت، فوجدت لارا تصرخ بصوت عالٍ في ذراعي روكسي. الطفلة لم تبكِ أبدًا تقريبًا، لكنها الآن كانت تصرخ… وتمد ذراعيها الصغيرتين القصيرتين نحوي.
“لا أعتقد أن كان لدي الكثير من الخيارات. كان الأمر في يد السيد
“هذه غرفة جميلة جدًا، أليس كذلك؟” تمتمت لزانوبا.
رودوس أن يمنعني من المغادرة بالقوة، لو اختار ذلك.”
عند هذه النقطة، لمعت عينا بيروجيوس في اتجاهي. شعرت وكأنها إشارة، لكنني لم أكن متأكدًا تمامًا مما تعنيه. هل كان يريد مني أن أقول شيئًا؟
أوه. هل لهذا السبب لم يحاول الجدال عندما أخبرته أنني قادم أيضًا؟ هل ظن أنني لن أقبل الرفض؟
بعد أن وبخوني لإخفاء الحقيقة، أصرت إيريس على أنها سترافقنا. تمكنت سيلفي من إقناعها بالعدول عن رأيها، لكنها قالت بعد ذلك إنها تريد الانضمام إليّ أيضًا. أعتقد أننا جميعًا شعرنا ببعض القلق من سلوك لارا الغريب والمستميت.
لم يكن مخطئًا. الرجل يعرفني جيدًا.
“أتمنى لو كان بإمكاني المجيء، رغم ذلك! لا تعرف أبدًا ما هي المشاكل التي قد يقع فيها روديوس بمفرده!”
“أرى. حسنًا، أتوقع أن روديوس سيضحي بحياته لحمايتك، إذا وصل الأمر إلى ذلك.”
ثم، بحركة سريعة لذقنه للأعلى، أطلق بيروغيوس ضحكة مقتضبة. “حسنًا إذًا. سأسمح للشيطانة بالمرور عبر قاعاتي.”
“هاها! لا تكن سخيفًا، اللورد بيروجيوس،” قال زانوبا. ضحك بصوت عالٍ، لكن ضحكته بدت جوفاء بشكل غريب. “السيد روديوس رجل متزوج ولديه أطفال، ومهمة يجب أن ينجزها. أنا متأكد تمامًا أنه سيعطي الأولوية لسلامته إذا أصبح الأمر ضروريًا.”
بعد ساعة من النقاش المنظم بعناية، “تراجع” زانوبا أخيرًا عن مطالبه الأولية. سيأخذ روكسي معه للمساعدة في معالجة الوضع الحالي، نظرًا لإلمامها بالملك الجديد؛ ولكن بمجرد تسوية الأمور، سيسمح لها بلطف بالعودة إلى الجامعة.
“هل أنت تلميذ رجل يتخلى عن صديقه في ساحة المعركة يا زانوبا؟”
“لا تقلقي يا لارا. أبي سيعود قريبًا، حسنًا؟ كوني فتاة جيدة بينما أنا غائب.”
“بالتأكيد لا! ومع ذلك، السيد روديوس رجل يتمتع بمواهب مذهلة. بالتأكيد، سيجد طريقة لحمايتي وضمان سلامته في آن واحد!”
ابتسم بيروجيوس لذلك. “سأقدم لك مساعدتي، إذا كنت تبحث عن قتال. أنا أقدر مناقشاتنا حول الفن كثيرًا، بعد كل شيء. لن أتردد في القضاء على أي شخص يهدد بتعطيلها… مثل ملك مدعي معين، ربما.”
آه، أنا لست خارقًا، زانوبا…
بعد ذلك، كنت بحاجة إلى العثور على سلاح له.
أحيانًا كان من الصعب معرفة ما إذا كان صديقي يعتقد حقًا أنني مصنوع من الفولاذ. لكن بوضع ذلك جانبًا في الوقت الحالي… كان يتجاهل إشارات بيروجيوس إلى موته بطريقة عادية غريبة. كان من الواضح تمامًا أن خيار عدم الذهاب إلى شيرون لم يخطر بباله أبدًا.
بطريقة ما، شعرت أن الأعمال الفنية هنا مختلفة عن أي شيء آخر رأيته في هذه القلعة. كانت اللوحات في ممرات بيروجيوس وغرف الاستقبال تميل إلى أن تبدو أكثر قيمة، بينما كانت الأعمال هنا تميل إلى الجانب المثير للإعجاب أو المثير للاهتمام. ربما كانت ستحقق سعرًا أقل في المزاد، لكن ذلك لم يجعلها أعمالًا فنية أدنى.
بدا أن بيروجيوس أدرك ذلك أيضًا. ويبدو أنه فقد اهتمامه بالمحادثة، فأسند وجهه على قبضته وأطلق تنهيدة ثقيلة. “حسنًا إذن. أتصور أنك لم تأتِ إلى هنا لمجرد الوداع. هل هناك شيء ترغب في طلبه مني؟”
عقدت ذراعيها فوق بطنها المنتفخ في وضعها المميز وأومأت برأسها. “فهمت. أعتقد أن هذا هو الحال.”
أومأ زانوبا. “نود طلب الوصول إلى دائرة انتقال آني إلى مملكة شيرون، وإذن بإحضار الدرع السحري داخل قلعتك… ومرور آمن عبر قاعاتها لروكسي ميغورديا، وهي زوجة السيد روديوس وشيطانة بالمولد.”
“أتسمي نفسك صديقًا لملك التنين المدرع؟”
“سأجهز الدائرة لك على الفور. يمكنك إحضار الدرع السحري عبر قاعاتي أيضًا. لكن لا يمكنني السماح لشيطان بأن تطأ قدماه قلعتي.”
نظرت إليها. كانت لارا مستقرة في مكانها المعتاد على صدر والدتها، وكانت عيناها ناعستين كالعادة—لكنهما كانتا مثبتتين عليّ بثبات.
تجهم بيروغيوس بوضوح عند مجرد التفكير في الأمر. لم أتفاجأ، بصراحة. فقد سبق لمألوفه أرومانفي أن طرد روكسي من بواباته مرة من قبل، وكان كرهه لكل جنس الشياطين عميقًا وواضحًا.
“أوه، لا شيء. كنت أفكر فقط في كيف كنتِ تفعلين أي شيء أقوله لكِ، في الماضي.”
“هل سترفض حقًا دخولها، يا لورد بيروغيوس؟” قال
“نعم؟”
زانوبا ببطء. “حتى بناءً على طلب شخصي من زانوبا شيروني؟”
صدى صرخات لارا المريرة والبائسة في الهواء مرة أخرى. نبية أم لا، بدأت تخيفني قليلًا.
“أخبرني بهذا،” رد بيروغيوس. “من هو زانوبا شيروني بالنسبة لي، حتى أكون مرنًا جدًا تجاه نزواته؟”
“أخبرني بهذا،” رد بيروغيوس. “من هو زانوبا شيروني بالنسبة لي، حتى أكون مرنًا جدًا تجاه نزواته؟”
“زميل في تقدير الفنون، بأذواق لا تختلف عن ذوقك—وصديق جيد لك، كما آمل.”
“حسنًا، روكسي. هل يمكنكِ أن تتولي الأمر من هنا؟”
“أتسمي نفسك صديقًا لملك التنين المدرع؟”
سيكون كل شيء على ما يرام. لقد دربت نفسي على مواجهة حتى أقوى الخصوم. يمكنني التعامل مع هذا.
“أنت، مجرد أمير صغير من دولة صحراوية مغمورة؟”
انضممت أنا وزانوبا إلى بيروجيوس على الطاولة بدعوته. جلسنا بجانب بعضنا البعض مقابل مضيفنا على الطاولة. شعرت وكأنها جلسة أولياء أمور ومعلمين أو شيء من هذا القبيل.
“مع كامل الاحترام، يا لورد بيروغيوس… في مسائل الصداقة، لا أهمية للرتبة ولا للعرق.”
“ربما، ولكن… لا يهم. أفترض أنك محق.”
حدق بيروغيوس في زانوبا بضراوة. صمد زانوبا أمام نظراته دون أن يرمش. ومن الجهة الأخرى من الغرفة، كانت سيلفاريل تحدق بتركيز في زانوبا أيضًا. بعبارة أخرى، كنت الوحيد في الغرفة الذي تتجول عيناه بعدم ارتياح. كان الجو هنا ثقيلًا. لو كنت مكان زانوبا، لانهارت أعصابي وبدأت بالاعتذار منذ فترة طويلة.
لكن الآن سيكون لدي روكسي هناك لمساعدتي في التعامل مع الموقف: المرأة التي أحترمها أكثر من أي شخص آخر في العالم بأسره. كان ذلك مطمئنًا حقًا.
ثم، بحركة سريعة لذقنه للأعلى، أطلق بيروغيوس ضحكة مقتضبة. “حسنًا إذًا. سأسمح للشيطانة بالمرور عبر قاعاتي.”
لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.
“خالص شكري لكرمك.”
“أبدًا،” أجاب زانوبا بابتسامة. “كنا نناقش فقط حقيقة أن السيد روديوس لم يطأ قدمه هذه الغرفة قبل اليوم.”
“ومع ذلك، يجب أن أصر على شروط معينة.”
“أوه، لا شيء. كنت أفكر فقط في كيف كنتِ تفعلين أي شيء أقوله لكِ، في الماضي.”
وضع بيروغيوس ثلاث قواعد كان علينا اتباعها. بمجرد دخولها أسوار القلعة، لن يُسمح لروكسي بنطق كلمة واحدة، أو لمس أي شيء على الإطلاق، أو رؤية بيروغيوس نفسه—وهي أمور لم تشكل مشكلة كبيرة، لأننا سنمر فقط. وافق زانوبا وأنا على الفور.
بمعنى آخر، الوضع الحالي لم يكن خطأها بالتأكيد. بأي شكل من الأشكال.
“حسنًا إذًا… سيلفاريل، أشرفي على تجهيز دائرة الانتقال الآني.”
في هذه المرحلة، كنت قد اعتدت على زانوبا وهو يغمرني بالثناء، ولكن لسبب ما، تركتني هذه الدفعة الأخيرة أشعر ببعض التأثر. بالطبع، “موهبتي” كفنان كانت ترجع أساسًا إلى أنني جلبت بعض المعرفة حول التماثيل معي من حياتي السابقة، لذلك لن أترك الأمر يذهب إلى رأسي.
“حاضر، يا سيدي!”
زانوبا ببطء. “حتى بناءً على طلب شخصي من زانوبا شيروني؟”
بينما كان مألوفه يهرع إلى القاعة، توقف بيروغيوس للمرة الأخيرة ليتأمل زانوبا من عبر الطاولة بعبوس خفيف من الاستياء.
“ومع ذلك، يبدو أن اللورد بيروجيوس يعتقد—”
“زانوبا شيروني…”
“رجاءً، آنسة سيلفاريل،” قال زانوبا مؤنبًا. “من الوقاحة أن تلمحي إلى أن السيد روديوس أدنى مني بأي شكل من الأشكال.”
“نعم؟”
“حسنًا، يا جماعة،” قاطعت ايشا، “لماذا لا نكتفي بهذا؟ إيريس تبدو موافقة على هذا. وكما تقول سيلفي دائمًا، هي هنا لدعم روديوس من وراء الكواليس. أعتقد أننا سنكون بخير.” بدا هذا يلخص الأمور بشكل جيد، لذلك أومأنا جميعًا.
“سأفتقد أحاديثنا.”
لم يكن مخطئًا. الرجل يعرفني جيدًا.
نهض بيروغيوس وزانوبا من مقعديهما في وقت واحد.
“ما الذي يجعلك تعتقد ذلك، إذا سمحت لي بالسؤال؟”
وبينما كان بيروغيوس يبتعد بخطواته، انحنى له زانوبا دون أن ينبس ببنت شفة.
“لا أعتقد أن كان لدي الكثير من الخيارات. كان الأمر في يد السيد
كان بيروغيوس يمشي بثبات كعادته، لكنني ظننت أنني أستطيع رؤية لمحة من الحزن في الطريقة التي كان يحمل بها كتفيه.
“أمم، إذًا… بينما أنا غائب، أعتقد…”
بعد تفكيك درع السحر الإصدار الأول إلى أجزائه المكونة، قمنا أولاً برحلة إلى مملكة شيروني لتخزينه بأمان في وجهتنا. ساعدنا صديق لجينجر ينتمي إلى نقابة الحطابين في تمويه القطع ككتل حجرية، ورتب لنقلها إلى مستودع قريب من العاصمة. لم يكن لدي وقت لمرافقته، لكن جينجر سبقتنا. طلبت منها قضاء بضعة أيام في جمع المعلومات حول الوضع في شيروني. كان أملي أن يكون الغزو المزعوم من الشمال مجرد تلفيق كامل. فقد كانت فرصتنا الأخيرة لإقناع زانوبا بالبقاء في شاريا بعد كل شيء.
على أي حال، الآن بعد أن قلنا جميعًا ما لدينا، بدا الوقت مناسبًا لإنهاء هذا المؤتمر العائلي الصغير. “حسنًا، يا جماعة. أعتقد أن هذا يغطي الأمر، لذا دعونا—”
ولكن بقدر ما استطاعت جينجر معرفته، كانت مملكة بيستا تحشد قواتها بالفعل على طول الحدود. كانت شيروني بأكملها مستعدة وجاهزة للحرب؛ وكانت الشوارع تعج بالمرتزقة والبلطجية ذوي المظهر الرث المتعطشين للقتال.
مع وضع ذلك في الاعتبار، استقريت على صنع هراوة مخصصة لزانوبا. كانت في الأساس عبارة عن مضرب حجري ضخم من حيث التصميم، لكنني قمت بتعزيزها بشكل متكرر بسحري لزيادة قوتها ومتانتها.
وقد التقطت بعض التفاصيل الأخرى أيضًا: “يبدو أن الملك باكس قد أُسند إليه عشرة من أكثر فرسان مملكة ملك التنين مهارة. هم الذين ذبحوا أعداءه بعد الانقلاب.”
“ما الذي يجعلك تعتقد ذلك، إذا سمحت لي بالسؤال؟”
قد لا يبدو عشرة فرسان دعمًا كبيرًا، لكن يبدو أن هؤلاء الفرسان كانوا هائلين حقًا. لم يكن باكس وأولئك العشرة هم الوحيدون الذين شنوا الانقلاب، لكنه نجح بفضل جهودهم. لم أستطع استبعاد أن خطة إله البشر تتضمنهم بطريقة ما.
لوسي، الجالسة بجانب والدتها، نظرت من وجه سيلفي إلى وجهي بتعبير فضولي. لطيفة جدًا. كان من المبكر جدًا عليها أن تتعلم عن مباريات المصارعة الليلية بيننا.
“هل عرفت أسماء هؤلاء الفرسان العشرة،
“نعم. إنه اسم جيد حقًا أيضًا. لديكِ ما تتطلعين إليه!”
يا جينجر؟”
“لأنني علّمت الأمير باكس شخصيًا في شبابه.”
“للأسف، لا. لكنني سمعت شائعات بأن رجلاً بوجه نحيل وهيكلي يرافق الملك باكس أينما ذهب.”
ثم، بحركة سريعة لذقنه للأعلى، أطلق بيروغيوس ضحكة مقتضبة. “حسنًا إذًا. سأسمح للشيطانة بالمرور عبر قاعاتي.”
“يقول البعض إنه إله الموت، أحد القوى العظمى السبع.”
“آه. فهمت.”
“آه. فهمت.”
“عندما يعود إلى المنزل، يمكنه أن يشكرني على منحه ابنًا لطيفًا وكبيرًا وبصحة جيدة. هذا كل ما أحتاجه منه.”
عبستُ عند هذه الفكرة، على الرغم من أنني شككت في صحة الشائعة. كان من الصعب تخيل أن مملكة ملك التنين سترسل أحد أقوى سبعة أشخاص في العالم لاستخدام باكس الخاص. ومع ذلك، كان علي أن أخبر أورستيد بهذا، فقط للاحتياط.
بينما كانت تتحدث، نظرت روكسي إلى لارا. كانت الفتاة تحدق بي بنعاس. بدا الأمر وكأن لديها شيئًا لتقوله.
رجل بوجه “هيكلي”؟ ماذا يعني ذلك حتى؟
“همم؟ أوه، حسنًا…”
عندما أبلغت زانوبا بما اكتشفته جينجر، كان تعليقه الوحيد: “همم. إنهم مستعدون للغزو بالفعل، إذن؟ أعتقد أن علينا الإسراع.”
“خالص شكري لكرمك.”
كانت نبرته هادئة كعادته، لكنني رأيت بريقًا من القلق في عينيه. لقد نفدت مني الطرق لمحاولة إثنائه عن هذا، لذا اتفقنا على المغادرة في غضون أيام قليلة. سنكون مجموعة من أربعة هذه المرة: أنا، زانوبا، جينجر، وروكسي. ستبقى جولي مع عائلتي حتى يزول الخطر.
“رودي…”
بعد تفكيك درع السحر الإصدار الأول إلى أجزائه المكونة، قمنا أولاً برحلة إلى مملكة شيروني لتخزينه بأمان في وجهتنا. ساعدنا صديق لجينجر ينتمي إلى نقابة الحطابين في تمويه القطع ككتل حجرية، ورتب لنقلها إلى مستودع قريب من العاصمة. لم يكن لدي وقت لمرافقته، لكن جينجر سبقتنا. طلبت منها قضاء بضعة أيام في جمع المعلومات حول الوضع في شيروني. كان أملي أن يكون الغزو المزعوم من الشمال مجرد تلفيق كامل. فقد كانت فرصتنا الأخيرة لإقناع زانوبا بالبقاء في شاريا بعد كل شيء.
