الفصل الثاني: نُذُر شؤم
الفصل الثاني:
قالت: “نعم، لطالما أردت أن أكون مدربة. لكنني لن أستبدل حياة زوجي بمهنة مرضية.”
نُذُر شؤم
همم. على ما يبدو كانت إيريس قلقة عليّ. هذا بدا معكوسًا بعض الشيء…
عند عودتي إلى المنزل، قررت إخبار عائلتي بأنني سأغادر إلى شيرون. كنت مؤخرًا أحتفظ بتفاصيل “رحلات العمل” لنفسي، لكن هذه الرحلة قد تتحول إلى مهمة طويلة. أردت منهم أن يعرفوا مكاني على الأقل.
قالت: “نعم، لطالما أردت أن أكون مدربة. لكنني لن أستبدل حياة زوجي بمهنة مرضية.”
المشكلة الأولى هي أن “مكتبنا” لم يكن لديه أي بوابات نقل مباشر إلى شيرون نفسها. إذا بدأنا رحلتنا من هناك، فسيتعين علينا شراء عربة في مملكة ملك التنين والتوجه إلى شيرون عن طريق البر. في المرة الأخيرة التي قمت فيها بهذه الرحلة، استغرقت مني أربعة أشهر كاملة. بالطبع، قضينا بعض الوقت في التجول في المدن التي مررنا بها. رحلة أكثر سرعة قد توصلنا إلى هناك في حوالي شهرين. مما يعني أربعة أشهر، في المجموع، ذهابًا وإيابًا فقط. إيريس ستلد بعد ثلاثة أشهر… إذا سلكنا هذا الطريق، فمن المؤكد أنني سأفوت ولادة طفلي.
“لنفترض أنك على حق، من باب الجدل،” قال زانوبا، ووجهه لا يزال خالياً وغير قابل للقراءة. “ماذا تقترح أن أفعل حيال ذلك؟”
كان هناك دائمًا خيار أن نطلب من بيروجيوس أن يأخذنا مباشرة إلى شيرون. سيكون ذلك أسرع، بلا شك. وكنا نحن الاثنان على علاقة ودية جدًا هذه الأيام، لذا ربما لن يرفضني إذا طلبت بلطف.
عند عودتي إلى المنزل، قررت إخبار عائلتي بأنني سأغادر إلى شيرون. كنت مؤخرًا أحتفظ بتفاصيل “رحلات العمل” لنفسي، لكن هذه الرحلة قد تتحول إلى مهمة طويلة. أردت منهم أن يعرفوا مكاني على الأقل.
ومع ذلك، حتى لو قلصت وقت سفرنا إلى أقل من شهر، فلن يكون هناك ضمان بأنني سأعود قريبًا. كان من المستحيل معرفة المدة التي سأقضيها في شيرون قبل أن أتمكن من إقناع زانوبا بالعودة. لم أكن متأكدًا حتى مما سأفعله هناك بالضبط. لو كنت أعرف من هو هدفي، لكان من السهل تقدير المدة التي ستستغرقها مطاردتهم. لكن عدونا على الأرجح هو باكس، ولم يُسمح لي بإيذائه. هناك احتمال كبير أن تتحول هذه المهمة إلى مهمة معقدة وطويلة الأمد.
انضممت أنا وزانوبا إلى بيروجيوس على الطاولة بدعوته. جلسنا بجانب بعضنا البعض مقابل مضيفنا على الطاولة. شعرت وكأنها جلسة أولياء أمور ومعلمين أو شيء من هذا القبيل.
“…بمعنى آخر، لست متأكدًا بالضبط متى سأعود.”
“سأذهب مع أبي وأبقيه آمنًا.”
شرحت كل هذا بأفضل ما أستطيع بعد العشاء. لم تكن نورن موجودة اليوم، لكنني جمعت الجميع باستثناء زينيث. وصفت الموقف بالتفصيل أيضًا. النقطة الوحيدة التي اخترت عدم ذكرها هي احتمال أنني كنت أسير إلى فخ إله البشر. كان مجرد احتمال في هذه المرحلة، ولم أكن أريد أن تقرر إيريس أنها ستأتي معي سواء أعجبني ذلك أم لا. صحيح أن هذا كان نوعًا من التحرك الجبان من جانبي. لكنه نجح. لم يعترض أحد على الخطة نفسها.
“ليس بالضبط، لكنه عرض أن يرافقني…”
بعد لحظة صمت، تحدثت سيلفي بتردد. “حسنًا، سأكون بخير، لكن…”
لقد قمنا بتسوية معدات فريقنا. الآن كان علينا معرفة كيفية وصولنا إلى شيروني.
التفتت كل العيون في انسجام نحو إيريس.
تجهم بيروغيوس بوضوح عند مجرد التفكير في الأمر. لم أتفاجأ، بصراحة. فقد سبق لمألوفه أرومانفي أن طرد روكسي من بواباته مرة من قبل، وكان كرهه لكل جنس الشياطين عميقًا وواضحًا.
عقدت ذراعيها فوق بطنها المنتفخ في وضعها المميز وأومأت برأسها. “فهمت. أعتقد أن هذا هو الحال.”
رائع، الآن بدأت أشعر بالتوتر قليلًا. هل سأعود حيًا هذه المرة حتى…؟
بدت المرأة غير مبالية تمامًا بالأمر برمته. ارتعشت سيلفي في صدمة. “هيا يا إيريس! ألا يجب أن تكوني أكثر انزعاجًا قليلاً؟”
أبلغنا الجامعة أيضًا بخططنا. سينسحب زانوبا كطالب، بينما ستأخذ روكسي إجازة غير محددة. لم أكن أريدهم أن يطردوها بسبب هذا، لذا جعلت زانوبا يكتب لهم رسالة توضح أنه سيأخذها إلى شيروني لتعمل كساحرة بلاط بشكل دائم.
“لماذا؟ لا أحتاج إلى روديوس حولي لإنجاب الطفل.”
همم. على ما يبدو كانت إيريس قلقة عليّ. هذا بدا معكوسًا بعض الشيء…
“الولادة ليست سهلة تمامًا، كما تعلمين؟”
مع وضع ذلك في الاعتبار، استقريت على صنع هراوة مخصصة لزانوبا. كانت في الأساس عبارة عن مضرب حجري ضخم من حيث التصميم، لكنني قمت بتعزيزها بشكل متكرر بسحري لزيادة قوتها ومتانتها.
“نعم، بالتأكيد. لكن ماذا سيفعل للمساعدة، بخلاف الإمساك بيدي؟”
“لماذا؟ لا أحتاج إلى روديوس حولي لإنجاب الطفل.”
“أعني، القليل من الإمساك باليد يعني الكثير عندما تكونين في المخاض…”
“هناك، هناك، لا بأس،” تمتمت روكسي. “لا أفهم ما الذي أزعجها هكذا. هذا لم يحدث من قبل… ليليا، هل لديكِ أي أفكار؟”
توقفت سيلفي عن الكلام وصمتت. عبر الطاولة، كانت روكسي تضغط يديها معًا بابتسامة خافتة. على ما يبدو، أولئك الذين مروا بهذه التجربة شعروا أن يدي لعبت دورًا مهمًا في عملية الولادة.
لم أكن أهتم حقًا إذا كانت تعاملني باحترام أم لا، لكن هذا لم يكن الوقت المناسب لإثارة الأمر على الأرجح.
“لا أحتاج إلى روديوس حولي،” أجابت إيريس بحزم، عابسة بعض الشيء.
“أليس من واجبي كأم أن أواسي طفلتي؟”
لقد أحزنني قليلاً أن أسمع أنها لا تعتقد أن وجودي ضروري، لكن في النهاية، لديها ليليا وإيشا ليعتنيا بها. لم أكن ضروريًا بشكل صارم، عندما يتعلق الأمر بذلك.
لم أكن متأكدًا من كيفية رد فعلها إذا أعطيتها “أكوا هارتيا” كهدية، رغم ذلك. هل ستكون في غاية السعادة؟ أم منزعجة؟ فقد كانت هدية من امرأة أخرى، بعد كل شيء… ثم مرة أخرى، كانت روكسي هي من أعطتني تلك العصا في الأصل أيضًا.
“عندما يعود إلى المنزل، يمكنه أن يشكرني على منحه ابنًا لطيفًا وكبيرًا وبصحة جيدة. هذا كل ما أحتاجه منه.”
من اللطيف منه ألا يخبر الرئيس. زانوبا كان حقًا شخصًا طيبًا في جوهره.
كانت إيريس صامدة جدًا بشأن هذا الأمر برمته، يجب أن أقول. ربما كانت تحاول أن تجعل الأمر أسهل عليّ قليلًا. كان هذا مراعيًا منها بشكل مفاجئ. شعرت بالامتنان، ولكن أيضًا بالحزن قليلًا. ربما هكذا تشعر النساء عندما يقول أزواجهن “يمكنك تدبر أمر الولادة بدون مساعدتي” ويذهبون في رحلة عمل؟ أعني… ليس وكأنني المرأة الحامل في هذا السيناريو…
لكن بالطبع، كانت روكسي امرأة عازمة ولديها إرادتها الخاصة. بل يمكن أن تكون عنيدة للغاية في بعض الأحيان. إذا حاولت رفض طلبها صراحة، كان لدي شعور سيء بأنها ستتوجه حقًا إلى شيروني بمفردها. في هذه الحالة، سيكون من الأفضل اصطحابها معي. فوجودها بالقرب مني سيجعل حمايتها أسهل.
“هذا يذكرني يا إيريس. لقد اخترتِ اسمًا بالفعل، أليس كذلك؟”
“ومع ذلك، يبدو أن اللورد بيروجيوس يعتقد—”
“نعم. إنه اسم جيد حقًا أيضًا. لديكِ ما تتطلعين إليه!”
بابتسامة عريضة، جلس بيروجيوس على كرسي عند الطاولة المركزية.
لكنها اختارت اسمًا واحدًا فقط، وكان اسم ولد. ماذا لو أنجبت فتاة صغيرة بينما كنت أنا في شيرون؟ هل ستستخدم الاسم على أي حال، وتحاول تربيتها كصبي؟
“أمم، ما الأمر يا رودي؟”
“مهلًا… إذا تبين أنها فتاة، لماذا لا نسميها هيلدا؟ تعرفين، على اسم والدتك؟”
لقد قمنا بتسوية معدات فريقنا. الآن كان علينا معرفة كيفية وصولنا إلى شيروني.
“مستحيل! لن أعطي طفلي اسم عجوز!”
قالت سيلفاريل من مكانها عند الباب: “اللورد بيروجيوس لا يدعو إلا أكثر المقربين إليه قيمة إلى هذه الغرفة تحديدًا.”
آه. المسكينة السيدة غرايرات ربما كانت تتقلب في قبرها…
بدت المرأة غير مبالية تمامًا بالأمر برمته. ارتعشت سيلفي في صدمة. “هيا يا إيريس! ألا يجب أن تكوني أكثر انزعاجًا قليلاً؟”
“حسنًا، يا جماعة،” قاطعت ايشا، “لماذا لا نكتفي بهذا؟ إيريس تبدو موافقة على هذا. وكما تقول سيلفي دائمًا، هي هنا لدعم روديوس من وراء الكواليس. أعتقد أننا سنكون بخير.” بدا هذا يلخص الأمور بشكل جيد، لذلك أومأنا جميعًا.
“مستحيل! لن أعطي طفلي اسم عجوز!”
كانت سيلفي على ما يبدو معتادة على إخبار الجميع بأنها تحاول “دعمي” بطريقتها الخاصة. يجب أن أقول، كان من الجيد أن تكون لديّ امرأة موثوقة كهذه كزوجة أولى في منزلي. كنت لا أزال قلقًا بعض الشيء بشأن ترك إيريس هنا بمفردها، ولكن كان هناك الكثير من الأشخاص المهتمين والمصممين هنا للاعتناء بها من أجلي. كل شيء سيكون على ما يرام. كان عليّ فقط أن أثق بهم، بالطريقة التي يثقون بها بي.
رجل بوجه “هيكلي”؟ ماذا يعني ذلك حتى؟
“أتمنى لو كان بإمكاني المجيء، رغم ذلك! لا تعرف أبدًا ما هي المشاكل التي قد يقع فيها روديوس بمفرده!”
***
همم. على ما يبدو كانت إيريس قلقة عليّ. هذا بدا معكوسًا بعض الشيء…
“أوه، لا شيء. كنت أفكر فقط في كيف كنتِ تفعلين أي شيء أقوله لكِ، في الماضي.”
ثم مرة أخرى، كانت هذه مهمة محفوفة بالمخاطر بشكل غير عادي. خاصة وأنني قد أقع مباشرة في فخ إله البشر. ربما كانت محقة في قلقها.
“همم؟ أوه، حسنًا…”
رائع، الآن بدأت أشعر بالتوتر قليلًا. هل سأعود حيًا هذه المرة حتى…؟
“لا أعتقد أن كان لدي الكثير من الخيارات. كان الأمر في يد السيد
حسنًا، لا فائدة من التفكير فيما قد يحدث خطأ. كان عليّ أن أفعل ما هو ضروري. إذا جاء أعدائي لي، فسأضربهم بكل ما أملك. كان عليّ أن أتصرف حسب الموقف. لم يكن هناك خيار آخر.
قالت: “نعم، لطالما أردت أن أكون مدربة. لكنني لن أستبدل حياة زوجي بمهنة مرضية.”
“تبدو قلقًا بعض الشيء يا رودي،” قالت روكسي بهدوء، مقاطعة أفكاري.
***
نظرت إليها. كانت لارا مستقرة في مكانها المعتاد على صدر والدتها، وكانت عيناها ناعستين كالعادة—لكنهما كانتا مثبتتين عليّ بثبات.
نظرت في اتجاه سيلفي. لم تكن طالبة لي بالضبط، لكنني كنت من علمتها أساسيات السحر، بالإضافة إلى عدد من الأشياء الأخرى. ماذا لو انتهى بها الأمر بمفردها بعد حادثة الانتقال الآني، وبدأت تستخدم التعويذات التي علمتها إياها لقتل وسرقة الناس؟ ربما كنت سأشعر بالذنب عندما أكتشف ذلك. ربما كنت سأرغب في إيقافها، أو إلقاء محاضرة عليها حول خطأ طرقها.
حسنًا، هذا لم يكن خطأ روكسي بوضوح. كانت معلمة رائعة، ودروسها لا يمكن أن يكون لها تأثير سيء على شخصية أي شخص. قلت ذلك بثقة كأحد طلابها السابقين.
“حسنًا، نعم. هناك احتمال أن أتورط في حرب هذه المرة، لذا…”
“بالتأكيد.”
محاولتي الغامضة لتجنب تعليقها بدت وكأنها تأتي بنتائج عكسية، حيث ازداد تعبيرها جدية. “لأكون صريحة، أعتقد أنني أتحمل بعض اللوم على هذا الوضع بنفسي.”
“أخشى أنني يجب أن أرفض هذا العرض.”
“ماذا؟ ولكن لماذا؟”
“إنها حقيقة بسيطة أن اللورد بيروجيوس قد أمرني دائمًا بإحضارك إلى هذه الغرفة، اللورد زانوبا، وليس رفيقك. على الرغم من أنه يبدو أنه قد استثنى اليوم لسبب ما…”
“لأنني علّمت الأمير باكس شخصيًا في شبابه.”
لكنها اختارت اسمًا واحدًا فقط، وكان اسم ولد. ماذا لو أنجبت فتاة صغيرة بينما كنت أنا في شيرون؟ هل ستستخدم الاسم على أي حال، وتحاول تربيتها كصبي؟
صحيح، بالطبع. لقد أمضت سنوات كمربية ملكية في شيرون، أليس كذلك؟
“الفن المعروض لديك في أماكن أخرى هو بوضوح ذو جودة عالية، بطريقة تروق لأي شخص تقريبًا. لكنني أعتقد أنك اخترت الأعمال هنا لتناسب أذواقك الشخصية، ربما.”
“أنا متأكد من أنه كان لديه الكثير من المعلمين الآخرين، رغم ذلك. ليس وكأنكِ جعلتيه الرجل الذي هو عليه بمفردكِ…”
“للأسف، لا. لكنني سمعت شائعات بأن رجلاً بوجه نحيل وهيكلي يرافق الملك باكس أينما ذهب.”
“هذا صحيح. ولكن خلال فترة وجودي هناك، اتخذت شخصيته منعطفًا حادًا نحو الأسوأ.”
على الرغم من تصميمها، لم تكن لارا تملك سوى قوة رضيع عادي. كان من السهل بما فيه الكفاية سحبها مني وإعادتها إلى روكسي.
حسنًا، هذا لم يكن خطأ روكسي بوضوح. كانت معلمة رائعة، ودروسها لا يمكن أن يكون لها تأثير سيء على شخصية أي شخص. قلت ذلك بثقة كأحد طلابها السابقين.
لقد أحزنني قليلاً أن أسمع أنها لا تعتقد أن وجودي ضروري، لكن في النهاية، لديها ليليا وإيشا ليعتنيا بها. لم أكن ضروريًا بشكل صارم، عندما يتعلق الأمر بذلك.
ثم مرة أخرى… لم أكن أعرف الكثير عن باكس، أليس كذلك؟ مما قاله لي أورستيد، كان لديه القدرة على أن يصبح ملكًا مهمًا. ربما لم تتوافق أساليب روكسي معه، وتحول إلى شخص أكثر حماقة مما كان يمكن أن يكون عليه…
الفصل الثاني:
لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.
لم يكن لدي أي خيار في الأمر، رغم ذلك. كنت بحاجة للذهاب. حياة أفضل صديق لي كانت في خطر.
بضعة أشهر من دروس روكسي حولت وغدًا بائسًا إلى إنسان لائق إلى حد ما. لم يكن من الممكن أن يكون باكس قد أصبح هكذا بسببها. يجب أن يكون هناك تفسير آخر.
لكنها اختارت اسمًا واحدًا فقط، وكان اسم ولد. ماذا لو أنجبت فتاة صغيرة بينما كنت أنا في شيرون؟ هل ستستخدم الاسم على أي حال، وتحاول تربيتها كصبي؟
“هذا لم يكن خطأكِ بوضوح، آنسة روكسي.”
ابتسم زانوبا بسعادة، لكنه هز رأسه. “أخشى أن الأمر ليس كذلك، اللورد بيروجيوس. لقد جئت لأبلغك أنني سأعود إلى وطني قريبًا، ولأودعك.”
“…تعلم يا رودي، أتمنى ألا تحدق بي هكذا في كل مرة تناديني فيها بـ”آنسة”.”
حدق زانوبا في بيروجيوس بتعبير خالٍ من المشاعر.
همم؟ هل كنت أحدق؟ بالتأكيد لا! أنا فقط أشير إليها بـ”آنسة” كرمز لاحترامي الأبدي لها كمعلمة. بالتأكيد، لقد انخرطنا في بعض تمثيل الأدوار المتبادل بين الطالب والمعلم في غرفة النوم منذ وقت ليس ببعيد، لكن ذلك كان فقط لإضافة بعض الإثارة إلى الأحداث. لم يكن لديّ هوس أو أي شيء من هذا القبيل. لا يا سيدي.
وقد التقطت بعض التفاصيل الأخرى أيضًا: “يبدو أن الملك باكس قد أُسند إليه عشرة من أكثر فرسان مملكة ملك التنين مهارة. هم الذين ذبحوا أعداءه بعد الانقلاب.”
“بصراحة، لديّ بعض الندم على ما حدث مع باكس… لكنني أفترض أنه قد يكون من غير المجدي أن آتي معكِ…”
“حسنًا إذًا… سيلفاريل، أشرفي على تجهيز دائرة الانتقال الآني.”
بينما كانت تتحدث، نظرت روكسي إلى لارا. كانت الفتاة تحدق بي بنعاس. بدا الأمر وكأن لديها شيئًا لتقوله.
أومأ زانوبا. “نود طلب الوصول إلى دائرة انتقال آني إلى مملكة شيرون، وإذن بإحضار الدرع السحري داخل قلعتك… ومرور آمن عبر قاعاتها لروكسي ميغورديا، وهي زوجة السيد روديوس وشيطانة بالمولد.”
يمكنني أن أرى أن روكسي كانت تشعر ببعض التضارب. لولا ابنتنا ووظيفتها في الجامعة، لربما كانت تعرض مرافقتي.
كانت تلك المرأة تعرف حقًا كيف تدير النقاش. ولكن بالطبع، لم يكن ذلك في صالحي تمامًا هنا. كان لدي الكثير من المشاعر المختلطة حول هذه الفكرة. كنت أفضل أن يكون كل شيء وكل من أحب في أمان قدر الإمكان في أي لحظة. كانت روكسي كنزي، وكان جزء مني يريد إبقاءها محبوسة في صندوق آمن وجميل.
“بجدية يا روكسي، لا أعتقد أن أي شيء فعلتيه ساهم في هذا.”
بما أن تلك المحاولة قد ارتدت في وجهي، طرحت نقطتي التالية: أن بيروجيوس يرفض السماح لأي من عرق الشياطين بدخول قلعته الطائرة.
بصراحة، كنت أشعر بثقة تامة في ذلك. كان من الصعب القول ما إذا كانت روكسي قد درّست باكس في الجداول الزمنية التي لم أكن موجودًا فيها. لكن بدا وكأنه مقدر له إلى حد كبير أن يبدأ انقلابًا ويستولي على العرش، بغض النظر عما كان يحدث.
“أفهم. أعتذر، اللورد زانوبا.”
علاوة على ذلك، كان هناك احتمال كبير أن يكون إله البشر يتحكم فيه كدمية هذه المرة. حتى لو كان تعليمه قد اختلف إلى حد ما بسبب وجود روكسي، كان من الصعب تخيل أنه كان عاملًا رئيسيًا في كيفية سير الأمور. كان هناك الكثير من المتغيرات الأخرى المتضمنة.
“لا. لم أر شيئًا كهذا بنفسي…”
بمعنى آخر، الوضع الحالي لم يكن خطأها بالتأكيد. بأي شكل من الأشكال.
عند التفكير في الأمر، مر وقت طويل منذ آخر مرة استخدمت فيها صديقتي القديمة “أكوا هارتيا”. شعرت بالسوء لترك هدية من إيريس تجمع الغبار، لكنها هي نفسها لم تكن لديها مشكلة في أن أستخدم أفضل المعدات الممكنة. تلك الفتاة لم تكن عاطفية تمامًا، كما تعلمون؟ كان ذلك يجعلني حزينًا نوعًا ما في بعض الأحيان. لا أزال أشعر بالدموع في عيني عندما أفكر في تلك الليلة… الطريقة التي شعرت بها عندما لمست صدرها…
“يبدو أن باكس ربما يتم التلاعب به من قبل إله البشر.”
كانت مجرد بضع كلمات بسيطة. لكن بينما كانت تتحدث بها، بدت إلهتي مشرقة كالشمس.
“ربما، ولكن… لا يهم. أفترض أنك محق.”
رودوس أن يمنعني من المغادرة بالقوة، لو اختار ذلك.”
تخلت روكسي عن الموضوع، لكنها لم تبد مقتنعة تمامًا. لا يمكنني لومها على انزعاجها من الوضع. يجب أن يكون الأمر صعبًا معرفة أن أحد طلابك السابقين كان يخطط لشيء سيء.
“سأذهب مع أبي وأبقيه آمنًا.”
نظرت في اتجاه سيلفي. لم تكن طالبة لي بالضبط، لكنني كنت من علمتها أساسيات السحر، بالإضافة إلى عدد من الأشياء الأخرى. ماذا لو انتهى بها الأمر بمفردها بعد حادثة الانتقال الآني، وبدأت تستخدم التعويذات التي علمتها إياها لقتل وسرقة الناس؟ ربما كنت سأشعر بالذنب عندما أكتشف ذلك. ربما كنت سأرغب في إيقافها، أو إلقاء محاضرة عليها حول خطأ طرقها.
أولًا، حاولت التأكيد على الخطر، وأخبرتها أن هناك احتمالًا كبيرًا أن يكون إله البشر قد أعد فخًا وينتظر؛ في المعركة، كما استنتجت، روكسي لن تفعل شيئًا سوى إبطائي.
“أمم، ما الأمر يا رودي؟”
عند التفكير في الأمر، مر وقت طويل منذ آخر مرة استخدمت فيها صديقتي القديمة “أكوا هارتيا”. شعرت بالسوء لترك هدية من إيريس تجمع الغبار، لكنها هي نفسها لم تكن لديها مشكلة في أن أستخدم أفضل المعدات الممكنة. تلك الفتاة لم تكن عاطفية تمامًا، كما تعلمون؟ كان ذلك يجعلني حزينًا نوعًا ما في بعض الأحيان. لا أزال أشعر بالدموع في عيني عندما أفكر في تلك الليلة… الطريقة التي شعرت بها عندما لمست صدرها…
“أوه، لا شيء. كنت أفكر فقط في كيف كنتِ تفعلين أي شيء أقوله لكِ، في الماضي.”
“نعم، بالتأكيد. لكن ماذا سيفعل للمساعدة، بخلاف الإمساك بيدي؟”
“من أين أتى ذلك؟ ما زلت أفعل ما تقوله لي. هل تتذكر الليلة الأخرى؟ أخبرتك أنني كنت محرجة جدًا، لكنك أصررت، لذلك أنا—”
“حسنًا، نعم. هناك احتمال أن أتورط في حرب هذه المرة، لذا…”
“دعنا لا نتحدث عن ذلك أمام الأطفال يا عزيزتي.”
“آآآآه، بياااا!”
“أوه. صحيح.”
لكن بينما كنا نحن البقية ننظر، متجمدين، اتخذت امرأة واحدة إجراءً. رفعت لارا حتى أصبحت عيناهما في مستوى واحد، وتحدثت روكسي إليها مباشرة.
لوسي، الجالسة بجانب والدتها، نظرت من وجه سيلفي إلى وجهي بتعبير فضولي. لطيفة جدًا. كان من المبكر جدًا عليها أن تتعلم عن مباريات المصارعة الليلية بيننا.
“بيااااه! آآآآه! آآآآه!”
على أي حال، الآن بعد أن قلنا جميعًا ما لدينا، بدا الوقت مناسبًا لإنهاء هذا المؤتمر العائلي الصغير. “حسنًا، يا جماعة. أعتقد أن هذا يغطي الأمر، لذا دعونا—”
“أخشى أنني يجب أن أرفض هذا العرض.”
“وااااه! وااااه!”
صحيح، بالطبع. لقد أمضت سنوات كمربية ملكية في شيرون، أليس كذلك؟
لدهشتي، قُطعت في منتصف الجملة بصيحة احتجاج غاضبة. نظرت، فوجدت لارا تصرخ بصوت عالٍ في ذراعي روكسي. الطفلة لم تبكِ أبدًا تقريبًا، لكنها الآن كانت تصرخ… وتمد ذراعيها الصغيرتين القصيرتين نحوي.
لم يكن مخطئًا. الرجل يعرفني جيدًا.
“بوااااه! آآآآه!”
تخلت روكسي عن الموضوع، لكنها لم تبد مقتنعة تمامًا. لا يمكنني لومها على انزعاجها من الوضع. يجب أن يكون الأمر صعبًا معرفة أن أحد طلابك السابقين كان يخطط لشيء سيء.
“ما الخطب يا لارا؟ لا بأس، لا بأس…”
حدق زانوبا في بيروجيوس بتعبير خالٍ من المشاعر.
حاولت روكسي قصارى جهدها لتهدئة ابنتنا، لكن الفتاة رفضت التوقف. كانت هذه المرة الأولى التي أراها تبكي فيها بهذا الصوت العالي. ربما التقطت التوتر في الجو أو شيء من هذا القبيل؟ لكنها بدت حقًا تنظر إليّ أنا تحديدًا. وتمد يدها نحوي.
في المقابل، احتجت روكسي بطريقة حذرة وغير مباشرة بأنها لا تريد حقًا أن تصبح ساحرة بلاط. استغل المدير ذلك على الفور، مصرًا على أنها عضو رسمي في هيئة تدريس الجامعة، وبالتالي فهي تحت حمايتها.
“رودي…”
“أمم، إذًا… بينما أنا غائب، أعتقد…”
“بالتأكيد.”
همم. على ما يبدو كانت إيريس قلقة عليّ. هذا بدا معكوسًا بعض الشيء…
أخذت ابنتي من روكسي وسحبتها بلطف نحوي. في تلك اللحظة، توقفت عن البكاء. تمسكت بكتفي بيديها الصغيرتين، وتعلقت بي كزاحف على شجرة.
عبس بيروجيوس حاجبه بتردد ودرس وجه زانوبا. وبينما طالت نظرته، بدأ تعبيره يزداد قتامة بسرعة.
هل أدركت أنني ذاهب إلى مكان ما؟ هل هذا هو سبب انزعاجها الشديد؟ كادت الفكرة أن تدمع عيني، لكنني ذهبت في رحلات عمل من قبل، ولم تتفاعل أبدًا هكذا. ربما شعرت أن هناك شيئًا مختلفًا بشأن هذه الرحلة.
يمكنني أن أرى أن روكسي كانت تشعر ببعض التضارب. لولا ابنتنا ووظيفتها في الجامعة، لربما كانت تعرض مرافقتي.
“لا تقلقي يا لارا. أبي سيعود قريبًا، حسنًا؟ كوني فتاة جيدة بينما أنا غائب.”
لم يكن لدي أي خيار في الأمر، رغم ذلك. كنت بحاجة للذهاب. حياة أفضل صديق لي كانت في خطر.
على أي حال، على الأقل هدأت الآن. بعد أن ربتت على ظهرها بلطف، سلمتها بحذر إلى روكسي… أو حاولت على الأقل.
لم أكن متأكدًا من كيفية رد فعلها إذا أعطيتها “أكوا هارتيا” كهدية، رغم ذلك. هل ستكون في غاية السعادة؟ أم منزعجة؟ فقد كانت هدية من امرأة أخرى، بعد كل شيء… ثم مرة أخرى، كانت روكسي هي من أعطتني تلك العصا في الأصل أيضًا.
لارا لم تدعني أذهب. كانت تمسك بثبات بعباءتي بكل القوة التي يمكن أن تحشدها يداها الصغيرتان. هل هذه طفلة أم خنفساء وحيد القرن؟
كانت تلك المرأة تعرف حقًا كيف تدير النقاش. ولكن بالطبع، لم يكن ذلك في صالحي تمامًا هنا. كان لدي الكثير من المشاعر المختلطة حول هذه الفكرة. كنت أفضل أن يكون كل شيء وكل من أحب في أمان قدر الإمكان في أي لحظة. كانت روكسي كنزي، وكان جزء مني يريد إبقاءها محبوسة في صندوق آمن وجميل.
“لااااااه! آآآآه!”
كانت نبرته هادئة كعادته، لكنني رأيت بريقًا من القلق في عينيه. لقد نفدت مني الطرق لمحاولة إثنائه عن هذا، لذا اتفقنا على المغادرة في غضون أيام قليلة. سنكون مجموعة من أربعة هذه المرة: أنا، زانوبا، جينجر، وروكسي. ستبقى جولي مع عائلتي حتى يزول الخطر.
حاولت أن أبعد لارا عني بلطف، لكنها صرخت بصوت عالٍ احتجاجًا. بدت مصممة حقًا على البقاء مع أبيها. يا لها من فتاة صغيرة حلوة. سأضطر إلى أخذ حمام طويل ولطيف معها بمجرد عودتي إلى المنزل…
“أخبرني بهذا،” رد بيروغيوس. “من هو زانوبا شيروني بالنسبة لي، حتى أكون مرنًا جدًا تجاه نزواته؟”
“حسنًا، روكسي. هل يمكنكِ أن تتولي الأمر من هنا؟”
تجهم بيروغيوس بوضوح عند مجرد التفكير في الأمر. لم أتفاجأ، بصراحة. فقد سبق لمألوفه أرومانفي أن طرد روكسي من بواباته مرة من قبل، وكان كرهه لكل جنس الشياطين عميقًا وواضحًا.
“همم؟ أوه، حسنًا…”
حسنًا، والأهم من ذلك، جادلت بأنها قد تخسر وظيفة أحلامها كمدربة في الجامعة.
على الرغم من تصميمها، لم تكن لارا تملك سوى قوة رضيع عادي. كان من السهل بما فيه الكفاية سحبها مني وإعادتها إلى روكسي.
لم أكن متأكدًا من كيفية رد فعلها إذا أعطيتها “أكوا هارتيا” كهدية، رغم ذلك. هل ستكون في غاية السعادة؟ أم منزعجة؟ فقد كانت هدية من امرأة أخرى، بعد كل شيء… ثم مرة أخرى، كانت روكسي هي من أعطتني تلك العصا في الأصل أيضًا.
“آآآآه! غيااااه!”
“أمم، ما الأمر يا رودي؟”
لكن في اللحظة التي عادت فيها إلى والدتها، بدأت لارا تصرخ صراخًا مدويًا. كانت الفتاة تصرخ بصوت عالٍ مثل إيريس في هذه المرحلة، وهذا لم يكن يشبه أبدًا الطريقة التي تبكي بها عادةً. بدأت أشعر بالاضطراب هنا. شعرت وكأنني أعذب طفلتي بطريقة ما.
“أخشى أنني يجب أن أرفض هذا العرض.”
“أمم، إذًا… بينما أنا غائب، أعتقد…”
“تبدو قلقًا بعض الشيء يا رودي،” قالت روكسي بهدوء، مقاطعة أفكاري.
“لااااااه! داااااا! واااااا!”
“…ما الأمر؟ هل أزعجتك سيلفاريل بطريقة ما؟”
بدا الأمر وكأنها تصرخ “لا يا أبي! انتظر!” أو شيء من هذا القبيل. يا رجل، هذا لم يجعل الأمر سهلًا عليّ للمغادرة.
“حسنًا إذًا… سيلفاريل، أشرفي على تجهيز دائرة الانتقال الآني.”
لم يكن لدي أي خيار في الأمر، رغم ذلك. كنت بحاجة للذهاب. حياة أفضل صديق لي كانت في خطر.
“حسنًا يا لارا، أنا أفهم.”
“بيااااه! آآآآه! آآآآه!”
بعد لحظة صمت، تحدثت سيلفي بتردد. “حسنًا، سأكون بخير، لكن…”
نظرت إلى لارا. كانت الدموع تسيل على وجهها الصغير المتجعد، وكانت تمد يدها نحوي بما بدا يأسًا حقيقيًا.
بعد لحظات قليلة، انفتح الباب في الجزء الخلفي من الغرفة، ودخل بيروجيوس بخطوات واسعة. ومع ذلك، توقف بعد بضع خطوات ليتفحص زانوبا وسيلفاريل بدوره. ربما كان قد شعر بلمحة من الإحراج في الجو.
لم أرها هكذا من قبل. كان الآخرون يحدقون بها أيضًا، مصدومين بنفس القدر.
توقفت لارا عن البكاء على الفور.
“هناك، هناك، لا بأس،” تمتمت روكسي. “لا أفهم ما الذي أزعجها هكذا. هذا لم يحدث من قبل… ليليا، هل لديكِ أي أفكار؟”
الفصل الثاني:
“لا. لم أر شيئًا كهذا بنفسي…”
لدهشتي، قُطعت في منتصف الجملة بصيحة احتجاج غاضبة. نظرت، فوجدت لارا تصرخ بصوت عالٍ في ذراعي روكسي. الطفلة لم تبكِ أبدًا تقريبًا، لكنها الآن كانت تصرخ… وتمد ذراعيها الصغيرتين القصيرتين نحوي.
كانت روكسي تبذل قصارى جهدها لتهدئة الطفلة، لكن ذلك لم يكن له أي تأثير.
كانت مجرد بضع كلمات بسيطة. لكن بينما كانت تتحدث بها، بدت إلهتي مشرقة كالشمس.
بدأت أشعر بقلق شديد في هذه المرحلة. هذا لم يكن… طبيعيًا، أليس كذلك؟ هل يجب أن أغادر الباب هكذا حقًا؟ كان من المفترض أن تكون لارا نوعًا من المسيح، اختارها الوحش المقدس ليو. لا يمكن الجزم بما يعنيه ذلك بالضبط، لكن ربما ولدت بقوى خاصة من نوع ما.
لم يكن مخطئًا. الرجل يعرفني جيدًا.
مثل… موهبة النبوءة. أو القدرة على استشعار اقتراب الموت.
حاولت أن أبعد لارا عني بلطف، لكنها صرخت بصوت عالٍ احتجاجًا. بدت مصممة حقًا على البقاء مع أبيها. يا لها من فتاة صغيرة حلوة. سأضطر إلى أخذ حمام طويل ولطيف معها بمجرد عودتي إلى المنزل…
أوه، انتظر. هل سأموت في شيرون؟
مثل… موهبة النبوءة. أو القدرة على استشعار اقتراب الموت.
“آآآآه، بياااا!”
لقد أحزنني قليلاً أن أسمع أنها لا تعتقد أن وجودي ضروري، لكن في النهاية، لديها ليليا وإيشا ليعتنيا بها. لم أكن ضروريًا بشكل صارم، عندما يتعلق الأمر بذلك.
صدى صرخات لارا المريرة والبائسة في الهواء مرة أخرى. نبية أم لا، بدأت تخيفني قليلًا.
هل أدركت أنني ذاهب إلى مكان ما؟ هل هذا هو سبب انزعاجها الشديد؟ كادت الفكرة أن تدمع عيني، لكنني ذهبت في رحلات عمل من قبل، ولم تتفاعل أبدًا هكذا. ربما شعرت أن هناك شيئًا مختلفًا بشأن هذه الرحلة.
“حسنًا يا لارا، أنا أفهم.”
بينما كانت تتحدث، نظرت روكسي إلى لارا. كانت الفتاة تحدق بي بنعاس. بدا الأمر وكأن لديها شيئًا لتقوله.
لكن بينما كنا نحن البقية ننظر، متجمدين، اتخذت امرأة واحدة إجراءً. رفعت لارا حتى أصبحت عيناهما في مستوى واحد، وتحدثت روكسي إليها مباشرة.
“رودوس غرايرات هو سيدي. أعترف لك أنه يفتقر إلى عمق المعرفة الفنية التي نمتلكها أنا واللورد بيروجيوس. ولكن لولا توجيهاته، لما أصبحت رجلاً يستحق تقدير بيروجيوس العظيم.”
“سأذهب مع أبي وأبقيه آمنًا.”
أوه، انتظر. هل سأموت في شيرون؟
كانت مجرد بضع كلمات بسيطة. لكن بينما كانت تتحدث بها، بدت إلهتي مشرقة كالشمس.
“ما الخطب يا لارا؟ لا بأس، لا بأس…”
توقفت لارا عن البكاء على الفور.
“…تعلم يا رودي، أتمنى ألا تحدق بي هكذا في كل مرة تناديني فيها بـ”آنسة”.”
***
“…ما الأمر؟ هل أزعجتك سيلفاريل بطريقة ما؟”
روكسي كانت قادمة معي.
ومع ذلك، حتى لو قلصت وقت سفرنا إلى أقل من شهر، فلن يكون هناك ضمان بأنني سأعود قريبًا. كان من المستحيل معرفة المدة التي سأقضيها في شيرون قبل أن أتمكن من إقناع زانوبا بالعودة. لم أكن متأكدًا حتى مما سأفعله هناك بالضبط. لو كنت أعرف من هو هدفي، لكان من السهل تقدير المدة التي ستستغرقها مطاردتهم. لكن عدونا على الأرجح هو باكس، ولم يُسمح لي بإيذائه. هناك احتمال كبير أن تتحول هذه المهمة إلى مهمة معقدة وطويلة الأمد.
حاولت إيقافها، بالطبع. أخبرتها بوضوح أنها لن تأتي وعرضت حججي. لم تتراجع عن أي منها.
يمكنني أن أرى أن روكسي كانت تشعر ببعض التضارب. لولا ابنتنا ووظيفتها في الجامعة، لربما كانت تعرض مرافقتي.
أولًا، حاولت التأكيد على الخطر، وأخبرتها أن هناك احتمالًا كبيرًا أن يكون إله البشر قد أعد فخًا وينتظر؛ في المعركة، كما استنتجت، روكسي لن تفعل شيئًا سوى إبطائي.
“أخبرني بهذا،” رد بيروغيوس. “من هو زانوبا شيروني بالنسبة لي، حتى أكون مرنًا جدًا تجاه نزواته؟”
أجابت: “آه، إذًا هي فخ؟ هذا يفسر سبب انزعاج لارا الشديد. هل تمانع في شرح سبب عدم ذكرك لهذه التفصيلة الصغيرة سابقًا؟ ومع أنني قد لا أكون ذات نفع كبير في القتال، أعتقد أنني سأكون مفيدة بطرق أخرى.”
كانت روكسي تبذل قصارى جهدها لتهدئة الطفلة، لكن ذلك لم يكن له أي تأثير.
بما أن تلك المحاولة قد ارتدت في وجهي، طرحت نقطتي التالية: أن بيروجيوس يرفض السماح لأي من عرق الشياطين بدخول قلعته الطائرة.
“أنت، مجرد أمير صغير من دولة صحراوية مغمورة؟”
“إذا رفض بيروجيوس دخولي إلى القلعة، يمكنني التوجه إلى”
عند وصولنا إلى القلعة الطائرة، تم توجيهنا إلى غرفة فاخرة التجهيز. كانت غرفة لم أرها من قبل، في الواقع—نوع من المعارض الفنية، على ما يبدو. كانت الجدران مبطنة باللوحات، وكانت الأرفف مشغولة بمجموعة من المنحوتات بحجم كف اليد.
شيروني عبر طريق آخر بمفردي.”
كنت لا أزال قلقًا عليها، بالطبع. سأضطر للتأكد من بقائي مسيطرًا على الأمور إذا وجدنا أنفسنا في معركة. لم يكن هناك ما يخبرنا بنوع الفخ الذي سنقع فيه، لكنني دربت نفسي بصرامة للتعامل مع أي شيء قد يلقيه إله البشر في طريقي.
حسنًا، والأهم من ذلك، جادلت بأنها قد تخسر وظيفة أحلامها كمدربة في الجامعة.
“حسنًا، يا جماعة،” قاطعت ايشا، “لماذا لا نكتفي بهذا؟ إيريس تبدو موافقة على هذا. وكما تقول سيلفي دائمًا، هي هنا لدعم روديوس من وراء الكواليس. أعتقد أننا سنكون بخير.” بدا هذا يلخص الأمور بشكل جيد، لذلك أومأنا جميعًا.
قالت: “نعم، لطالما أردت أن أكون مدربة. لكنني لن أستبدل حياة زوجي بمهنة مرضية.”
“للأسف، لا. لكنني سمعت شائعات بأن رجلاً بوجه نحيل وهيكلي يرافق الملك باكس أينما ذهب.”
مع عدم وجود أي شيء آخر في جعبتي، اضطررت للجوء إلى القول بأن هذا ليس نوع القرارات التي تتخذينها لمجرد أن طفلتك بكت أمامك.
أجابت: “آه، إذًا هي فخ؟ هذا يفسر سبب انزعاج لارا الشديد. هل تمانع في شرح سبب عدم ذكرك لهذه التفصيلة الصغيرة سابقًا؟ ومع أنني قد لا أكون ذات نفع كبير في القتال، أعتقد أنني سأكون مفيدة بطرق أخرى.”
“أليس من واجبي كأم أن أواسي طفلتي؟”
وفوق ذلك… كنت متوترًا بعض الشيء بشأن هذه المهمة بنفسي، بصراحة. لن يكون أورستيد موجودًا لإنقاذي من أي كمائن قد أقع فيها. لم تكن لدي فكرة واضحة عن كيفية إقناع زانوبا بالعودة معي إلى الوطن. كنت أتعثر في مستنقع ضبابي مليء بالمخاطر المحتملة.
في غضون دقائق قليلة، تلاشت كل حججي، ولم يعد لدي ما أقوله. ولم يساعدني أن بقية عائلتي كانت تقف في صف روكسي. لم يكن الأمر أنهم متحمسون لتعريضها للخطر أو أي شيء من هذا القبيل، ولكن عندما ذكرت احتمال وجود فخ، كان رد الفعل العام أقرب إلى “آه!” منه إلى “يا إلهي!”.
“حسنًا إذًا،” قال بيروجيوس، وصوته دافئ بالسرور. “ماذا يمكنني أن أفعل لكما اليوم؟ ربما أحضرت لي تمثالًا آخر غريبًا ومثيرًا للاهتمام، همم؟”
بعد أن وبخوني لإخفاء الحقيقة، أصرت إيريس على أنها سترافقنا. تمكنت سيلفي من إقناعها بالعدول عن رأيها، لكنها قالت بعد ذلك إنها تريد الانضمام إليّ أيضًا. أعتقد أننا جميعًا شعرنا ببعض القلق من سلوك لارا الغريب والمستميت.
“نعم. أعتقد أننا نتحدث عادة في غرف الاستقبال، أو الحدائق…”
“هل يجب أن ندع رودي يذهب بمفرده حقًا؟ هل يمكنه تدبر أمره وحده هذه المرة؟ يبدو هذا نذير شؤم كبير. ماذا لو حدث له شيء هناك؟”
“بصراحة، لديّ بعض الندم على ما حدث مع باكس… لكنني أفترض أنه قد يكون من غير المجدي أن آتي معكِ…”
في النهاية، كانت روكسي هي من تمكنت من تهدئة الجميع والوصول بهم إلى إجماع. فعلت ذلك بالتأكيد بحزم على أنها سترافقني كممثلة عن الآخرين. وأقنعت تطميناتها كلاً من سيلفي وإيريس بالتراجع.
عند وصولنا إلى القلعة الطائرة، تم توجيهنا إلى غرفة فاخرة التجهيز. كانت غرفة لم أرها من قبل، في الواقع—نوع من المعارض الفنية، على ما يبدو. كانت الجدران مبطنة باللوحات، وكانت الأرفف مشغولة بمجموعة من المنحوتات بحجم كف اليد.
كانت تلك المرأة تعرف حقًا كيف تدير النقاش. ولكن بالطبع، لم يكن ذلك في صالحي تمامًا هنا. كان لدي الكثير من المشاعر المختلطة حول هذه الفكرة. كنت أفضل أن يكون كل شيء وكل من أحب في أمان قدر الإمكان في أي لحظة. كانت روكسي كنزي، وكان جزء مني يريد إبقاءها محبوسة في صندوق آمن وجميل.
كانت إيريس صامدة جدًا بشأن هذا الأمر برمته، يجب أن أقول. ربما كانت تحاول أن تجعل الأمر أسهل عليّ قليلًا. كان هذا مراعيًا منها بشكل مفاجئ. شعرت بالامتنان، ولكن أيضًا بالحزن قليلًا. ربما هكذا تشعر النساء عندما يقول أزواجهن “يمكنك تدبر أمر الولادة بدون مساعدتي” ويذهبون في رحلة عمل؟ أعني… ليس وكأنني المرأة الحامل في هذا السيناريو…
لكن بالطبع، كانت روكسي امرأة عازمة ولديها إرادتها الخاصة. بل يمكن أن تكون عنيدة للغاية في بعض الأحيان. إذا حاولت رفض طلبها صراحة، كان لدي شعور سيء بأنها ستتوجه حقًا إلى شيروني بمفردها. في هذه الحالة، سيكون من الأفضل اصطحابها معي. فوجودها بالقرب مني سيجعل حمايتها أسهل.
“الفن المعروض لديك في أماكن أخرى هو بوضوح ذو جودة عالية، بطريقة تروق لأي شخص تقريبًا. لكنني أعتقد أنك اخترت الأعمال هنا لتناسب أذواقك الشخصية، ربما.”
وفوق ذلك… كنت متوترًا بعض الشيء بشأن هذه المهمة بنفسي، بصراحة. لن يكون أورستيد موجودًا لإنقاذي من أي كمائن قد أقع فيها. لم تكن لدي فكرة واضحة عن كيفية إقناع زانوبا بالعودة معي إلى الوطن. كنت أتعثر في مستنقع ضبابي مليء بالمخاطر المحتملة.
“…ما الأمر؟ هل أزعجتك سيلفاريل بطريقة ما؟”
لكن الآن سيكون لدي روكسي هناك لمساعدتي في التعامل مع الموقف: المرأة التي أحترمها أكثر من أي شخص آخر في العالم بأسره. كان ذلك مطمئنًا حقًا.
حاولت أن أبعد لارا عني بلطف، لكنها صرخت بصوت عالٍ احتجاجًا. بدت مصممة حقًا على البقاء مع أبيها. يا لها من فتاة صغيرة حلوة. سأضطر إلى أخذ حمام طويل ولطيف معها بمجرد عودتي إلى المنزل…
في اليوم التالي، بدأنا استعداداتنا للرحلة إلى شيروني. تضمن ذلك جمع معدات السفر والمؤن المعتادة بالطبع، لكنني سأتخطى معظم التفاصيل المتعلقة بذلك.
“صحيح تمامًا.”
كان أول شيء أردت معالجته هو معدات زانوبا. أردت الحفاظ على حياتي قبل كل شيء، لكنني لم أكن لأسمح له بالموت أيضًا. لذا قضيت بعض الوقت في البحث في مخزن الأسلحة الصغير في مكاتب أورستيد، بحثًا عن أسلحة ودروع يمكن أن تناسب زانوبا.
عند هذه النقطة، لمعت عينا بيروجيوس في اتجاهي. شعرت وكأنها إشارة، لكنني لم أكن متأكدًا تمامًا مما تعنيه. هل كان يريد مني أن أقول شيئًا؟
أولاً، استقريت على بدلة درع ثقيلة كنت قد استبعدتها لكونها ضخمة جدًا بالنسبة لي. كانت قطعة سحرية تمنح حصانة كاملة ضد سحر النار. مثالية لزانوبا، نظرًا لضعفه الطبيعي تجاه ذلك العنصر.
“حسنًا، نعم. هناك احتمال أن أتورط في حرب هذه المرة، لذا…”
…قد يبدو من الغريب بعض الشيء وصفه بهذه الطريقة، أعتقد. فمعظم الناس لا يبلي بلاءً حسنًا عند تعرضهم للحرق. كان هذا مجرد جانب واحد لم يكن فيه استثناءً عن القاعدة.
“ما الخطب يا لارا؟ لا بأس، لا بأس…”
بعد ذلك، كنت بحاجة إلى العثور على سلاح له.
“لنفترض أنك على حق، من باب الجدل،” قال زانوبا، ووجهه لا يزال خالياً وغير قابل للقراءة. “ماذا تقترح أن أفعل حيال ذلك؟”
مما أخبرني به أورستيد، لم تكن هناك ببساطة أي أسلحة قادرة على تحمل القوة البدنية الخام لطفل مبارك مثل زانوبا. فبين يديه، كانت حتى أقوى السيوف المسحورة تعادل غصنًا صغيرًا؛ إذ كانت تنثني أو تنكسر بعد بضع معارك على الأكثر.
“يقول البعض إنه إله الموت، أحد القوى العظمى السبع.”
مع وضع ذلك في الاعتبار، استقريت على صنع هراوة مخصصة لزانوبا. كانت في الأساس عبارة عن مضرب حجري ضخم من حيث التصميم، لكنني قمت بتعزيزها بشكل متكرر بسحري لزيادة قوتها ومتانتها.
لم أكن أهتم حقًا إذا كانت تعاملني باحترام أم لا، لكن هذا لم يكن الوقت المناسب لإثارة الأمر على الأرجح.
للوهلة الأولى، بدا الشيء ضخمًا جدًا لدرجة أن الرجل العادي لا يستطيع حتى رفعه عن الأرض، لكن زانوبا كان يستطيع حمله بسهولة بأصابعه وتأرجحه كأنه لعبة. في الغالب، أي شيء كان يضربه بها كان يموت على الفور. لقد حولت صديقي إلى غول كلاسيكي يحمل هراوة.
على الأقل لن تضحي روكسي بمسيرتها المهنية من أجل هذا. كان ذلك مصدر ارتياح.
وعلى الرغم من قوته البدنية المذهلة، كان زانوبا… خرقاء بعض الشيء. وبطيئًا في حركته. لذا وجدت له أيضًا عنصرًا تكميليًا للمساعدة في معالجة نقاط الضعف تلك. وتحديدًا، قطعة سحرية تسمى “شبكة الصياد النهم”. لم أكن أعرف كيف تعمل، ولكن عندما تقذف هذا الشيء على شخص ما، فإنه يقفل على الهدف ويطارده حتى يلفه تمامًا. عند تلك النقطة، كان من السهل على زانوبا سحبه إلى الأرض وجره إلى نطاق لكماته.
انضممت أنا وزانوبا إلى بيروجيوس على الطاولة بدعوته. جلسنا بجانب بعضنا البعض مقابل مضيفنا على الطاولة. شعرت وكأنها جلسة أولياء أمور ومعلمين أو شيء من هذا القبيل.
بدت هذه العناصر الثلاثة كأدوات لائقة لتعزيز قدرات زانوبا القتالية. لم يكن سعيدًا جدًا بمظهره في بدلة درعه الضخمة والخرقاء، ولكن بخلاف ذلك، بدا راضيًا تمامًا عن اقتراحاتي.
“إذا رفض بيروجيوس دخولي إلى القلعة، يمكنني التوجه إلى”
قضيت بعض الوقت في تحسين معدات روكسي أيضًا. من الواضح أنني لم أكن لأسمح لها بالموت أيضًا. أردت شيئًا متينًا لمعداتها الدفاعية. أراد جزء مني حبسها داخل بدلة درع صفائحية كبيرة مثل زانوبا، لكن ذلك لم يكن خيارًا عمليًا في حالتها. فمن ناحية، كانت مغامرة متمرسة ولديها أسلوبها القتالي الخاص؛ لذا فإن وضعها في معدات غير مألوفة تمامًا كان من المرجح أن يأتي بنتائج عكسية من خلال إرباكها.
“هاها! لا تكن سخيفًا، اللورد بيروجيوس،” قال زانوبا. ضحك بصوت عالٍ، لكن ضحكته بدت جوفاء بشكل غريب. “السيد روديوس رجل متزوج ولديه أطفال، ومهمة يجب أن ينجزها. أنا متأكد تمامًا أنه سيعطي الأولوية لسلامته إذا أصبح الأمر ضروريًا.”
بالنظر إلى تلك القيود، اخترت قطعتين سحريتين خفيفتي الوزن: خاتمًا ينشر تلقائيًا حاجزًا دفاعيًا استجابةً للهجمات الجسدية، وقلادة تمتص ضربة قاتلة واحدة لحاملها قبل أن تتحطم. بدا من الأفضل ترك ردائها وعصاها كما هما.
عند التفكير في الأمر، مر وقت طويل منذ آخر مرة استخدمت فيها صديقتي القديمة “أكوا هارتيا”. شعرت بالسوء لترك هدية من إيريس تجمع الغبار، لكنها هي نفسها لم تكن لديها مشكلة في أن أستخدم أفضل المعدات الممكنة. تلك الفتاة لم تكن عاطفية تمامًا، كما تعلمون؟ كان ذلك يجعلني حزينًا نوعًا ما في بعض الأحيان. لا أزال أشعر بالدموع في عيني عندما أفكر في تلك الليلة… الطريقة التي شعرت بها عندما لمست صدرها…
كنت لا أزال قلقًا عليها، بالطبع. سأضطر للتأكد من بقائي مسيطرًا على الأمور إذا وجدنا أنفسنا في معركة. لم يكن هناك ما يخبرنا بنوع الفخ الذي سنقع فيه، لكنني دربت نفسي بصرامة للتعامل مع أي شيء قد يلقيه إله البشر في طريقي.
“همم…”
أبلغنا الجامعة أيضًا بخططنا. سينسحب زانوبا كطالب، بينما ستأخذ روكسي إجازة غير محددة. لم أكن أريدهم أن يطردوها بسبب هذا، لذا جعلت زانوبا يكتب لهم رسالة توضح أنه سيأخذها إلى شيروني لتعمل كساحرة بلاط بشكل دائم.
“لااااااه! آآآآه!”
اعترضت الجامعة على هذه الخطة، وعقد زانوبا وروكسي جلسة مطولة مع المدير نفسه لمناقشة الأمر. لا بد أنهم كانوا مترددين للغاية في السماح لمثل هذه المدربة الموهوبة بالإفلات من قبضتهم. أنا متأكد من أنني كنت سأفعل الشيء نفسه لو كنت مكان ذلك الرجل العجوز.
لم يكن مخطئًا. الرجل يعرفني جيدًا.
بدأ زانوبا الأمور بنبرة متعجرفة، مستخدمًا مكانته بأقصى تأثير: “تم تعيين الآنسة روكسي كساحرة بلاط في شيروني منذ سنوات عديدة. لقد استقالت من منصبها بسبب تطورات سياسية معينة، لكن جدارتها كساحرة لم تكن موضع شك أبدًا. نحن عازمون تمامًا على إعادتها إلى مكانها الصحيح.”
“يبدو أن باكس ربما يتم التلاعب به من قبل إله البشر.”
في المقابل، احتجت روكسي بطريقة حذرة وغير مباشرة بأنها لا تريد حقًا أن تصبح ساحرة بلاط. استغل المدير ذلك على الفور، مصرًا على أنها عضو رسمي في هيئة تدريس الجامعة، وبالتالي فهي تحت حمايتها.
وقد التقطت بعض التفاصيل الأخرى أيضًا: “يبدو أن الملك باكس قد أُسند إليه عشرة من أكثر فرسان مملكة ملك التنين مهارة. هم الذين ذبحوا أعداءه بعد الانقلاب.”
بعد ساعة من النقاش المنظم بعناية، “تراجع” زانوبا أخيرًا عن مطالبه الأولية. سيأخذ روكسي معه للمساعدة في معالجة الوضع الحالي، نظرًا لإلمامها بالملك الجديد؛ ولكن بمجرد تسوية الأمور، سيسمح لها بلطف بالعودة إلى الجامعة.
“…تعلم يا رودي، أتمنى ألا تحدق بي هكذا في كل مرة تناديني فيها بـ”آنسة”.”
كانت تكتيكًا بسيطًا حقًا. بدأنا بمطلب سخيف وتفاوضنا معه حتى أعطانا بالضبط ما أردناه.
حسنًا، لا فائدة من التفكير فيما قد يحدث خطأ. كان عليّ أن أفعل ما هو ضروري. إذا جاء أعدائي لي، فسأضربهم بكل ما أملك. كان عليّ أن أتصرف حسب الموقف. لم يكن هناك خيار آخر.
على الأقل لن تضحي روكسي بمسيرتها المهنية من أجل هذا. كان ذلك مصدر ارتياح.
كانت تلك المرأة تعرف حقًا كيف تدير النقاش. ولكن بالطبع، لم يكن ذلك في صالحي تمامًا هنا. كان لدي الكثير من المشاعر المختلطة حول هذه الفكرة. كنت أفضل أن يكون كل شيء وكل من أحب في أمان قدر الإمكان في أي لحظة. كانت روكسي كنزي، وكان جزء مني يريد إبقاءها محبوسة في صندوق آمن وجميل.
بطبيعة الحال، قضيت أيضًا بعض الوقت في مراجعة معداتي الخاصة. مقارنة بروكسي وزانوبا، لم تكن لدي حاجة حقيقية لتغيير أي شيء. كالعادة، سأحضر معي الدرع السحري الإصدار الأول، والدرع السحري الإصدار الثاني، ومدفعي الرشاش.
“حسنًا، نعم. هناك احتمال أن أتورط في حرب هذه المرة، لذا…”
عند التفكير في الأمر، مر وقت طويل منذ آخر مرة استخدمت فيها صديقتي القديمة “أكوا هارتيا”. شعرت بالسوء لترك هدية من إيريس تجمع الغبار، لكنها هي نفسها لم تكن لديها مشكلة في أن أستخدم أفضل المعدات الممكنة. تلك الفتاة لم تكن عاطفية تمامًا، كما تعلمون؟ كان ذلك يجعلني حزينًا نوعًا ما في بعض الأحيان. لا أزال أشعر بالدموع في عيني عندما أفكر في تلك الليلة… الطريقة التي شعرت بها عندما لمست صدرها…
“رودوس غرايرات هو سيدي. أعترف لك أنه يفتقر إلى عمق المعرفة الفنية التي نمتلكها أنا واللورد بيروجيوس. ولكن لولا توجيهاته، لما أصبحت رجلاً يستحق تقدير بيروجيوس العظيم.”
أحم. على أي حال، كانت عصاي القديمة تستقر حاليًا في مكان شرف على جدار غرفة نومي.
بدأ زانوبا الأمور بنبرة متعجرفة، مستخدمًا مكانته بأقصى تأثير: “تم تعيين الآنسة روكسي كساحرة بلاط في شيروني منذ سنوات عديدة. لقد استقالت من منصبها بسبب تطورات سياسية معينة، لكن جدارتها كساحرة لم تكن موضع شك أبدًا. نحن عازمون تمامًا على إعادتها إلى مكانها الصحيح.”
كنت قد فكرت في تسليمها رسميًا إلى سيلفي. فعلى عكس إيريس، التي كانت مستعدة دائمًا لاستبدال سيوفها، كانت سيلفي تستخدم نفس عصا المبتدئين التي أهديتها إياها منذ سنوات عديدة حتى الآن.
“زانوبا شيروني…”
لم أكن متأكدًا من كيفية رد فعلها إذا أعطيتها “أكوا هارتيا” كهدية، رغم ذلك. هل ستكون في غاية السعادة؟ أم منزعجة؟ فقد كانت هدية من امرأة أخرى، بعد كل شيء… ثم مرة أخرى، كانت روكسي هي من أعطتني تلك العصا في الأصل أيضًا.
شيرون على الفور.”
على أي حال، خططت للقيام بمعظم قتالي بالدرع السحري الإصدار الثاني، الذي كان أكثر قدرة على الحركة وعملية للاستخدام اليومي. وإذا واجهنا عدوًا مميتًا بشكل خاص، فسأخرج الإصدار الأول وأضربه بكامل قوتي. كانت نفس الاستراتيجية التي أستخدمها دائمًا.
بعد لحظات قليلة، انفتح الباب في الجزء الخلفي من الغرفة، ودخل بيروجيوس بخطوات واسعة. ومع ذلك، توقف بعد بضع خطوات ليتفحص زانوبا وسيلفاريل بدوره. ربما كان قد شعر بلمحة من الإحراج في الجو.
سيكون كل شيء على ما يرام. لقد دربت نفسي على مواجهة حتى أقوى الخصوم. يمكنني التعامل مع هذا.
“أوه؟ هل هذه هي المرة الأولى لك هنا، يا سيدي؟” أجاب، وبدا متفاجئًا بعض الشيء.
كان الدرع السحري الإصدار الأول قطعة معدات ضخمة، وعلى عكس الإصدار الثاني، لم أستطع ارتداؤه طوال اليوم. سنقوم بنقله في أجزاء إلى وجهتنا، ثم إعادة تجميعه بمجرد وصولنا إلى هناك. سيجعل ذلك التعبئة أسهل بكثير، بالإضافة إلى أن إله البشر يعرف بوجود الدرع؛ لذا لن يضر أن أكون أقل وضوحًا بشأن حقيقة أنني أحضره معي.
سيكون كل شيء على ما يرام. لقد دربت نفسي على مواجهة حتى أقوى الخصوم. يمكنني التعامل مع هذا.
لقد قمنا بتسوية معدات فريقنا. الآن كان علينا معرفة كيفية وصولنا إلى شيروني.
لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.
وهكذا، توجهت أنا وزانوبا للتوسل عند قدمي بيروجيوس.
“ومع ذلك، يبدو أن اللورد بيروجيوس يعتقد—”
***
في هذه المرحلة، كنت قد اعتدت على زانوبا وهو يغمرني بالثناء، ولكن لسبب ما، تركتني هذه الدفعة الأخيرة أشعر ببعض التأثر. بالطبع، “موهبتي” كفنان كانت ترجع أساسًا إلى أنني جلبت بعض المعرفة حول التماثيل معي من حياتي السابقة، لذلك لن أترك الأمر يذهب إلى رأسي.
عند وصولنا إلى القلعة الطائرة، تم توجيهنا إلى غرفة فاخرة التجهيز. كانت غرفة لم أرها من قبل، في الواقع—نوع من المعارض الفنية، على ما يبدو. كانت الجدران مبطنة باللوحات، وكانت الأرفف مشغولة بمجموعة من المنحوتات بحجم كف اليد.
لكن الآن سيكون لدي روكسي هناك لمساعدتي في التعامل مع الموقف: المرأة التي أحترمها أكثر من أي شخص آخر في العالم بأسره. كان ذلك مطمئنًا حقًا.
بطريقة ما، شعرت أن الأعمال الفنية هنا مختلفة عن أي شيء آخر رأيته في هذه القلعة. كانت اللوحات في ممرات بيروجيوس وغرف الاستقبال تميل إلى أن تبدو أكثر قيمة، بينما كانت الأعمال هنا تميل إلى الجانب المثير للإعجاب أو المثير للاهتمام. ربما كانت ستحقق سعرًا أقل في المزاد، لكن ذلك لم يجعلها أعمالًا فنية أدنى.
“إنه مكتوب على وجهك،” قال بيروجيوس بفظاظة. “لقد رأيت تلك النظرة على وجوه الكثيرين في حياتي.”
“هذه غرفة جميلة جدًا، أليس كذلك؟” تمتمت لزانوبا.
لكن بالطبع، كانت روكسي امرأة عازمة ولديها إرادتها الخاصة. بل يمكن أن تكون عنيدة للغاية في بعض الأحيان. إذا حاولت رفض طلبها صراحة، كان لدي شعور سيء بأنها ستتوجه حقًا إلى شيروني بمفردها. في هذه الحالة، سيكون من الأفضل اصطحابها معي. فوجودها بالقرب مني سيجعل حمايتها أسهل.
“أوه؟ هل هذه هي المرة الأولى لك هنا، يا سيدي؟” أجاب، وبدا متفاجئًا بعض الشيء.
كانت تلك المرأة تعرف حقًا كيف تدير النقاش. ولكن بالطبع، لم يكن ذلك في صالحي تمامًا هنا. كان لدي الكثير من المشاعر المختلطة حول هذه الفكرة. كنت أفضل أن يكون كل شيء وكل من أحب في أمان قدر الإمكان في أي لحظة. كانت روكسي كنزي، وكان جزء مني يريد إبقاءها محبوسة في صندوق آمن وجميل.
“نعم. أعتقد أننا نتحدث عادة في غرف الاستقبال، أو الحدائق…”
***
قالت سيلفاريل من مكانها عند الباب: “اللورد بيروجيوس لا يدعو إلا أكثر المقربين إليه قيمة إلى هذه الغرفة تحديدًا.”
“رجاءً، آنسة سيلفاريل،” قال زانوبا مؤنبًا. “من الوقاحة أن تلمحي إلى أن السيد روديوس أدنى مني بأي شكل من الأشكال.”
ما لم أكن مخطئًا تمامًا، كانت تلمح إلى أن بيروجيوس لم يثق بي تمامًا حتى الآن. أحيانًا ينتابني شعور بأن هذه المرأة لا تحبني كثيرًا. ولكن لكي أكون منصفًا، ربما لم تكن معجبة كثيرًا برئيسي.
“سأفتقد أحاديثنا.”
“رجاءً، آنسة سيلفاريل،” قال زانوبا مؤنبًا. “من الوقاحة أن تلمحي إلى أن السيد روديوس أدنى مني بأي شكل من الأشكال.”
رائع، الآن بدأت أشعر بالتوتر قليلًا. هل سأعود حيًا هذه المرة حتى…؟
للتوضيح فقط، زانوبا… من الوقاحة أيضًا أن تتحدث إلى شخص دون أن تلتفت في اتجاهه حتى…
قبل أن أتمكن من اتخاذ قراري، عاد ليركز على زانوبا.
“إنها حقيقة بسيطة أن اللورد بيروجيوس قد أمرني دائمًا بإحضارك إلى هذه الغرفة، اللورد زانوبا، وليس رفيقك. على الرغم من أنه يبدو أنه قد استثنى اليوم لسبب ما…”
صدى صرخات لارا المريرة والبائسة في الهواء مرة أخرى. نبية أم لا، بدأت تخيفني قليلًا.
كان صوت سيلفاريل هادئًا، لكن كلماتها بدت وكأنها تزعج زانوبا. لدرجة أنه أدار رأسه ليواجهها، على الأقل. “أفترض أن السيد روديوس كان قد توقف تقريبًا عن صنع التماثيل بحلول الوقت الذي التقى فيه باللورد بيروجيوس، لذا لا يمكنني لومك على التقليل من شأنه. لكن دعيني أؤكد لك، مهاراته كحرفي تخجل خبرتي الأكاديمية. لن أجرؤ أبدًا على تسمية نفسي مساويًا له.”
مع وضع ذلك في الاعتبار، استقريت على صنع هراوة مخصصة لزانوبا. كانت في الأساس عبارة عن مضرب حجري ضخم من حيث التصميم، لكنني قمت بتعزيزها بشكل متكرر بسحري لزيادة قوتها ومتانتها.
“ومع ذلك، يبدو أن اللورد بيروجيوس يعتقد—”
…قد يبدو من الغريب بعض الشيء وصفه بهذه الطريقة، أعتقد. فمعظم الناس لا يبلي بلاءً حسنًا عند تعرضهم للحرق. كان هذا مجرد جانب واحد لم يكن فيه استثناءً عن القاعدة.
“رودوس غرايرات هو سيدي. أعترف لك أنه يفتقر إلى عمق المعرفة الفنية التي نمتلكها أنا واللورد بيروجيوس. ولكن لولا توجيهاته، لما أصبحت رجلاً يستحق تقدير بيروجيوس العظيم.”
بينما كانت تتحدث، نظرت روكسي إلى لارا. كانت الفتاة تحدق بي بنعاس. بدا الأمر وكأن لديها شيئًا لتقوله.
صمتت سيلفاريل للحظة. كان لدي شعور بأنها كانت تعبس، على الرغم من صعوبة معرفة ذلك بسبب قناعها.
“أرى. حسنًا، أتوقع أن روديوس سيضحي بحياته لحمايتك، إذا وصل الأمر إلى ذلك.”
في هذه المرحلة، كنت قد اعتدت على زانوبا وهو يغمرني بالثناء، ولكن لسبب ما، تركتني هذه الدفعة الأخيرة أشعر ببعض التأثر. بالطبع، “موهبتي” كفنان كانت ترجع أساسًا إلى أنني جلبت بعض المعرفة حول التماثيل معي من حياتي السابقة، لذلك لن أترك الأمر يذهب إلى رأسي.
“بصراحة، لديّ بعض الندم على ما حدث مع باكس… لكنني أفترض أنه قد يكون من غير المجدي أن آتي معكِ…”
“أفهم. أعتذر، اللورد زانوبا.”
قد لا يبدو عشرة فرسان دعمًا كبيرًا، لكن يبدو أن هؤلاء الفرسان كانوا هائلين حقًا. لم يكن باكس وأولئك العشرة هم الوحيدون الذين شنوا الانقلاب، لكنه نجح بفضل جهودهم. لم أستطع استبعاد أن خطة إله البشر تتضمنهم بطريقة ما.
بينما انحنت سيلفاريل في اتجاهنا العام، قبل زانوبا اعتذارها بعبارة “لا بأس على الإطلاق” النبيلة.
“أوه؟ هل هذه هي المرة الأولى لك هنا، يا سيدي؟” أجاب، وبدا متفاجئًا بعض الشيء.
لم أكن أهتم حقًا إذا كانت تعاملني باحترام أم لا، لكن هذا لم يكن الوقت المناسب لإثارة الأمر على الأرجح.
في النهاية، كانت روكسي هي من تمكنت من تهدئة الجميع والوصول بهم إلى إجماع. فعلت ذلك بالتأكيد بحزم على أنها سترافقني كممثلة عن الآخرين. وأقنعت تطميناتها كلاً من سيلفي وإيريس بالتراجع.
“آه، زانوبا. جيد أنك أتيت!”
“حسنًا إذًا… سيلفاريل، أشرفي على تجهيز دائرة الانتقال الآني.”
بعد لحظات قليلة، انفتح الباب في الجزء الخلفي من الغرفة، ودخل بيروجيوس بخطوات واسعة. ومع ذلك، توقف بعد بضع خطوات ليتفحص زانوبا وسيلفاريل بدوره. ربما كان قد شعر بلمحة من الإحراج في الجو.
بدا أن بيروجيوس أدرك ذلك أيضًا. ويبدو أنه فقد اهتمامه بالمحادثة، فأسند وجهه على قبضته وأطلق تنهيدة ثقيلة. “حسنًا إذن. أتصور أنك لم تأتِ إلى هنا لمجرد الوداع. هل هناك شيء ترغب في طلبه مني؟”
“…ما الأمر؟ هل أزعجتك سيلفاريل بطريقة ما؟”
“بجدية يا روكسي، لا أعتقد أن أي شيء فعلتيه ساهم في هذا.”
“أبدًا،” أجاب زانوبا بابتسامة. “كنا نناقش فقط حقيقة أن السيد روديوس لم يطأ قدمه هذه الغرفة قبل اليوم.”
لم أكن متأكدًا من كيفية رد فعلها إذا أعطيتها “أكوا هارتيا” كهدية، رغم ذلك. هل ستكون في غاية السعادة؟ أم منزعجة؟ فقد كانت هدية من امرأة أخرى، بعد كل شيء… ثم مرة أخرى، كانت روكسي هي من أعطتني تلك العصا في الأصل أيضًا.
من اللطيف منه ألا يخبر الرئيس. زانوبا كان حقًا شخصًا طيبًا في جوهره.
“حسنًا يا لارا، أنا أفهم.”
“آه، نعم… أعتقد أنني لم أجد فرصة مناسبة من قبل. حسنًا، روديوس؟ ما رأيك في مجموعتي الصغيرة؟”
لكن بالطبع، كانت روكسي امرأة عازمة ولديها إرادتها الخاصة. بل يمكن أن تكون عنيدة للغاية في بعض الأحيان. إذا حاولت رفض طلبها صراحة، كان لدي شعور سيء بأنها ستتوجه حقًا إلى شيروني بمفردها. في هذه الحالة، سيكون من الأفضل اصطحابها معي. فوجودها بالقرب مني سيجعل حمايتها أسهل.
“كنت أُعجب بها للتو، في الواقع. مقارنة بالأعمال المعلقة في ممراتك، كل شيء هنا له أسلوب… مميز حقًا.”
لكن الآن سيكون لدي روكسي هناك لمساعدتي في التعامل مع الموقف: المرأة التي أحترمها أكثر من أي شخص آخر في العالم بأسره. كان ذلك مطمئنًا حقًا.
“أوه؟”
بعد ذلك، كنت بحاجة إلى العثور على سلاح له.
لم أستطع أن أشرح بالضبط ما الذي وجدته جذابًا في الفن هنا، لذا خرج ثنائي يبدو غامضًا نوعًا ما. بدا بيروجيوس مسرورًا جدًا، لذلك قررت أن أوضح أكثر قليلاً.
بما أن تلك المحاولة قد ارتدت في وجهي، طرحت نقطتي التالية: أن بيروجيوس يرفض السماح لأي من عرق الشياطين بدخول قلعته الطائرة.
“الفن المعروض لديك في أماكن أخرى هو بوضوح ذو جودة عالية، بطريقة تروق لأي شخص تقريبًا. لكنني أعتقد أنك اخترت الأعمال هنا لتناسب أذواقك الشخصية، ربما.”
عبستُ عند هذه الفكرة، على الرغم من أنني شككت في صحة الشائعة. كان من الصعب تخيل أن مملكة ملك التنين سترسل أحد أقوى سبعة أشخاص في العالم لاستخدام باكس الخاص. ومع ذلك، كان علي أن أخبر أورستيد بهذا، فقط للاحتياط.
“صحيح تمامًا.”
عقدت ذراعيها فوق بطنها المنتفخ في وضعها المميز وأومأت برأسها. “فهمت. أعتقد أن هذا هو الحال.”
بابتسامة عريضة، جلس بيروجيوس على كرسي عند الطاولة المركزية.
“خالص شكري لكرمك.”
واو، هل أصبت في ذلك حقًا؟ أظن أنني لست بربريًا عديم الذوق تمامًا بعد كل شيء! هاها، سيلفاريل تبدو متفاجئة جدًا… أعتقد ذلك. من الصعب التأكد، كما تعلم؟ مع القناع.
ثم، بحركة سريعة لذقنه للأعلى، أطلق بيروغيوس ضحكة مقتضبة. “حسنًا إذًا. سأسمح للشيطانة بالمرور عبر قاعاتي.”
انضممت أنا وزانوبا إلى بيروجيوس على الطاولة بدعوته. جلسنا بجانب بعضنا البعض مقابل مضيفنا على الطاولة. شعرت وكأنها جلسة أولياء أمور ومعلمين أو شيء من هذا القبيل.
قبل أن أتمكن من اتخاذ قراري، عاد ليركز على زانوبا.
“حسنًا إذًا،” قال بيروجيوس، وصوته دافئ بالسرور. “ماذا يمكنني أن أفعل لكما اليوم؟ ربما أحضرت لي تمثالًا آخر غريبًا ومثيرًا للاهتمام، همم؟”
“بالتأكيد لا! ومع ذلك، السيد روديوس رجل يتمتع بمواهب مذهلة. بالتأكيد، سيجد طريقة لحمايتي وضمان سلامته في آن واحد!”
ابتسم زانوبا بسعادة، لكنه هز رأسه. “أخشى أن الأمر ليس كذلك، اللورد بيروجيوس. لقد جئت لأبلغك أنني سأعود إلى وطني قريبًا، ولأودعك.”
“ومع ذلك، يبدو أن اللورد بيروجيوس يعتقد—”
“همم…”
بدا أن بيروجيوس أدرك ذلك أيضًا. ويبدو أنه فقد اهتمامه بالمحادثة، فأسند وجهه على قبضته وأطلق تنهيدة ثقيلة. “حسنًا إذن. أتصور أنك لم تأتِ إلى هنا لمجرد الوداع. هل هناك شيء ترغب في طلبه مني؟”
عبس بيروجيوس حاجبه بتردد ودرس وجه زانوبا. وبينما طالت نظرته، بدأ تعبيره يزداد قتامة بسرعة.
لم يكن لدي أي خيار في الأمر، رغم ذلك. كنت بحاجة للذهاب. حياة أفضل صديق لي كانت في خطر.
على الرغم من نظرة بيروجيوس الصامتة، شرع زانوبا بسلاسة في وصف الرسالة التي تلقاها من شيرون، والظروف هناك كما فهمها. لم يومئ بيروجيوس برأسه ولو مرة واحدة خلال هذا السرد؛ بل ظل يحدق في وجه زانوبا لا أكثر.
“آه. فهمت.”
“…لذا، وكما أنا متأكد أنك تقدر، سأعود إلى
كنت لا أزال قلقًا عليها، بالطبع. سأضطر للتأكد من بقائي مسيطرًا على الأمور إذا وجدنا أنفسنا في معركة. لم يكن هناك ما يخبرنا بنوع الفخ الذي سنقع فيه، لكنني دربت نفسي بصرامة للتعامل مع أي شيء قد يلقيه إله البشر في طريقي.
شيرون على الفور.”
همم. على ما يبدو كانت إيريس قلقة عليّ. هذا بدا معكوسًا بعض الشيء…
لبضع ثوانٍ بعد أن توقف زانوبا عن الكلام، لم يقل بيروجيوس أي شيء على الإطلاق. بدا وكأنه يفكر في الأمر. لكنه بعد ذلك نظر إلى صديقه في عينيه وتحدث.
لم يكن لدي أي خيار في الأمر، رغم ذلك. كنت بحاجة للذهاب. حياة أفضل صديق لي كانت في خطر.
“إذًا، أنت تنوي الموت.”
“أخبرني يا زانوبا… هل بارك هذا الرجل محاولتك للانتحار؟”
حدق زانوبا في بيروجيوس بتعبير خالٍ من المشاعر.
مع وضع ذلك في الاعتبار، استقريت على صنع هراوة مخصصة لزانوبا. كانت في الأساس عبارة عن مضرب حجري ضخم من حيث التصميم، لكنني قمت بتعزيزها بشكل متكرر بسحري لزيادة قوتها ومتانتها.
“ما الذي يجعلك تعتقد ذلك، إذا سمحت لي بالسؤال؟”
“بالتأكيد لا! ومع ذلك، السيد روديوس رجل يتمتع بمواهب مذهلة. بالتأكيد، سيجد طريقة لحمايتي وضمان سلامته في آن واحد!”
“إنه مكتوب على وجهك،” قال بيروجيوس بفظاظة. “لقد رأيت تلك النظرة على وجوه الكثيرين في حياتي.”
بطبيعة الحال، قضيت أيضًا بعض الوقت في مراجعة معداتي الخاصة. مقارنة بروكسي وزانوبا، لم تكن لدي حاجة حقيقية لتغيير أي شيء. كالعادة، سأحضر معي الدرع السحري الإصدار الأول، والدرع السحري الإصدار الثاني، ومدفعي الرشاش.
بدا ذلك مبالغًا فيه بعض الشيء، لكنني لم أكن لأمنع الرجل من محاولة إقناع زانوبا بالعدول عن ذلك. سيكون هذا هو السيناريو الأفضل لجميع المعنيين إذا اختار البقاء في مكانه. لم أكن أبحث عن القفز إلى فخ من أجل المتعة، كما تعلم؟
“سأجهز الدائرة لك على الفور. يمكنك إحضار الدرع السحري عبر قاعاتي أيضًا. لكن لا يمكنني السماح لشيطان بأن تطأ قدماه قلعتي.”
“لنفترض أنك على حق، من باب الجدل،” قال زانوبا، ووجهه لا يزال خالياً وغير قابل للقراءة. “ماذا تقترح أن أفعل حيال ذلك؟”
“أرى. حسنًا، أتوقع أن روديوس سيضحي بحياته لحمايتك، إذا وصل الأمر إلى ذلك.”
ابتسم بيروجيوس لذلك. “سأقدم لك مساعدتي، إذا كنت تبحث عن قتال. أنا أقدر مناقشاتنا حول الفن كثيرًا، بعد كل شيء. لن أتردد في القضاء على أي شخص يهدد بتعطيلها… مثل ملك مدعي معين، ربما.”
قالت سيلفاريل من مكانها عند الباب: “اللورد بيروجيوس لا يدعو إلا أكثر المقربين إليه قيمة إلى هذه الغرفة تحديدًا.”
“أخشى أنني يجب أن أرفض هذا العرض.”
“…بمعنى آخر، لست متأكدًا بالضبط متى سأعود.”
“هاه! نعم، كنت أظن ذلك.”
نُذُر شؤم
عند هذه النقطة، لمعت عينا بيروجيوس في اتجاهي. شعرت وكأنها إشارة، لكنني لم أكن متأكدًا تمامًا مما تعنيه. هل كان يريد مني أن أقول شيئًا؟
“هل أنت تلميذ رجل يتخلى عن صديقه في ساحة المعركة يا زانوبا؟”
قبل أن أتمكن من اتخاذ قراري، عاد ليركز على زانوبا.
كان هناك دائمًا خيار أن نطلب من بيروجيوس أن يأخذنا مباشرة إلى شيرون. سيكون ذلك أسرع، بلا شك. وكنا نحن الاثنان على علاقة ودية جدًا هذه الأيام، لذا ربما لن يرفضني إذا طلبت بلطف.
“أخبرني يا زانوبا… هل بارك هذا الرجل محاولتك للانتحار؟”
بدأت أشعر بقلق شديد في هذه المرحلة. هذا لم يكن… طبيعيًا، أليس كذلك؟ هل يجب أن أغادر الباب هكذا حقًا؟ كان من المفترض أن تكون لارا نوعًا من المسيح، اختارها الوحش المقدس ليو. لا يمكن الجزم بما يعنيه ذلك بالضبط، لكن ربما ولدت بقوى خاصة من نوع ما.
“ليس بالضبط، لكنه عرض أن يرافقني…”
صمتت سيلفاريل للحظة. كان لدي شعور بأنها كانت تعبس، على الرغم من صعوبة معرفة ذلك بسبب قناعها.
“أوه؟ وهل قبلت هذا العرض؟”
كان هناك دائمًا خيار أن نطلب من بيروجيوس أن يأخذنا مباشرة إلى شيرون. سيكون ذلك أسرع، بلا شك. وكنا نحن الاثنان على علاقة ودية جدًا هذه الأيام، لذا ربما لن يرفضني إذا طلبت بلطف.
“لا أعتقد أن كان لدي الكثير من الخيارات. كان الأمر في يد السيد
أولًا، حاولت التأكيد على الخطر، وأخبرتها أن هناك احتمالًا كبيرًا أن يكون إله البشر قد أعد فخًا وينتظر؛ في المعركة، كما استنتجت، روكسي لن تفعل شيئًا سوى إبطائي.
رودوس أن يمنعني من المغادرة بالقوة، لو اختار ذلك.”
روكسي كانت قادمة معي.
أوه. هل لهذا السبب لم يحاول الجدال عندما أخبرته أنني قادم أيضًا؟ هل ظن أنني لن أقبل الرفض؟
عندما أبلغت زانوبا بما اكتشفته جينجر، كان تعليقه الوحيد: “همم. إنهم مستعدون للغزو بالفعل، إذن؟ أعتقد أن علينا الإسراع.”
لم يكن مخطئًا. الرجل يعرفني جيدًا.
“عندما يعود إلى المنزل، يمكنه أن يشكرني على منحه ابنًا لطيفًا وكبيرًا وبصحة جيدة. هذا كل ما أحتاجه منه.”
“أرى. حسنًا، أتوقع أن روديوس سيضحي بحياته لحمايتك، إذا وصل الأمر إلى ذلك.”
لكن الآن سيكون لدي روكسي هناك لمساعدتي في التعامل مع الموقف: المرأة التي أحترمها أكثر من أي شخص آخر في العالم بأسره. كان ذلك مطمئنًا حقًا.
“هاها! لا تكن سخيفًا، اللورد بيروجيوس،” قال زانوبا. ضحك بصوت عالٍ، لكن ضحكته بدت جوفاء بشكل غريب. “السيد روديوس رجل متزوج ولديه أطفال، ومهمة يجب أن ينجزها. أنا متأكد تمامًا أنه سيعطي الأولوية لسلامته إذا أصبح الأمر ضروريًا.”
“نعم؟”
“هل أنت تلميذ رجل يتخلى عن صديقه في ساحة المعركة يا زانوبا؟”
وفوق ذلك… كنت متوترًا بعض الشيء بشأن هذه المهمة بنفسي، بصراحة. لن يكون أورستيد موجودًا لإنقاذي من أي كمائن قد أقع فيها. لم تكن لدي فكرة واضحة عن كيفية إقناع زانوبا بالعودة معي إلى الوطن. كنت أتعثر في مستنقع ضبابي مليء بالمخاطر المحتملة.
“بالتأكيد لا! ومع ذلك، السيد روديوس رجل يتمتع بمواهب مذهلة. بالتأكيد، سيجد طريقة لحمايتي وضمان سلامته في آن واحد!”
نظرت إليها. كانت لارا مستقرة في مكانها المعتاد على صدر والدتها، وكانت عيناها ناعستين كالعادة—لكنهما كانتا مثبتتين عليّ بثبات.
آه، أنا لست خارقًا، زانوبا…
بعد أن وبخوني لإخفاء الحقيقة، أصرت إيريس على أنها سترافقنا. تمكنت سيلفي من إقناعها بالعدول عن رأيها، لكنها قالت بعد ذلك إنها تريد الانضمام إليّ أيضًا. أعتقد أننا جميعًا شعرنا ببعض القلق من سلوك لارا الغريب والمستميت.
أحيانًا كان من الصعب معرفة ما إذا كان صديقي يعتقد حقًا أنني مصنوع من الفولاذ. لكن بوضع ذلك جانبًا في الوقت الحالي… كان يتجاهل إشارات بيروجيوس إلى موته بطريقة عادية غريبة. كان من الواضح تمامًا أن خيار عدم الذهاب إلى شيرون لم يخطر بباله أبدًا.
واو، هل أصبت في ذلك حقًا؟ أظن أنني لست بربريًا عديم الذوق تمامًا بعد كل شيء! هاها، سيلفاريل تبدو متفاجئة جدًا… أعتقد ذلك. من الصعب التأكد، كما تعلم؟ مع القناع.
بدا أن بيروجيوس أدرك ذلك أيضًا. ويبدو أنه فقد اهتمامه بالمحادثة، فأسند وجهه على قبضته وأطلق تنهيدة ثقيلة. “حسنًا إذن. أتصور أنك لم تأتِ إلى هنا لمجرد الوداع. هل هناك شيء ترغب في طلبه مني؟”
“لااااااه! داااااا! واااااا!”
أومأ زانوبا. “نود طلب الوصول إلى دائرة انتقال آني إلى مملكة شيرون، وإذن بإحضار الدرع السحري داخل قلعتك… ومرور آمن عبر قاعاتها لروكسي ميغورديا، وهي زوجة السيد روديوس وشيطانة بالمولد.”
“يبدو أن باكس ربما يتم التلاعب به من قبل إله البشر.”
“سأجهز الدائرة لك على الفور. يمكنك إحضار الدرع السحري عبر قاعاتي أيضًا. لكن لا يمكنني السماح لشيطان بأن تطأ قدماه قلعتي.”
“هذا يذكرني يا إيريس. لقد اخترتِ اسمًا بالفعل، أليس كذلك؟”
تجهم بيروغيوس بوضوح عند مجرد التفكير في الأمر. لم أتفاجأ، بصراحة. فقد سبق لمألوفه أرومانفي أن طرد روكسي من بواباته مرة من قبل، وكان كرهه لكل جنس الشياطين عميقًا وواضحًا.
بابتسامة عريضة، جلس بيروجيوس على كرسي عند الطاولة المركزية.
“هل سترفض حقًا دخولها، يا لورد بيروغيوس؟” قال
“سأذهب مع أبي وأبقيه آمنًا.”
زانوبا ببطء. “حتى بناءً على طلب شخصي من زانوبا شيروني؟”
بدت المرأة غير مبالية تمامًا بالأمر برمته. ارتعشت سيلفي في صدمة. “هيا يا إيريس! ألا يجب أن تكوني أكثر انزعاجًا قليلاً؟”
“أخبرني بهذا،” رد بيروغيوس. “من هو زانوبا شيروني بالنسبة لي، حتى أكون مرنًا جدًا تجاه نزواته؟”
التفتت كل العيون في انسجام نحو إيريس.
“زميل في تقدير الفنون، بأذواق لا تختلف عن ذوقك—وصديق جيد لك، كما آمل.”
“نعم؟”
“أتسمي نفسك صديقًا لملك التنين المدرع؟”
قد لا يبدو عشرة فرسان دعمًا كبيرًا، لكن يبدو أن هؤلاء الفرسان كانوا هائلين حقًا. لم يكن باكس وأولئك العشرة هم الوحيدون الذين شنوا الانقلاب، لكنه نجح بفضل جهودهم. لم أستطع استبعاد أن خطة إله البشر تتضمنهم بطريقة ما.
“أنت، مجرد أمير صغير من دولة صحراوية مغمورة؟”
آه، أنا لست خارقًا، زانوبا…
“مع كامل الاحترام، يا لورد بيروغيوس… في مسائل الصداقة، لا أهمية للرتبة ولا للعرق.”
“أبدًا،” أجاب زانوبا بابتسامة. “كنا نناقش فقط حقيقة أن السيد روديوس لم يطأ قدمه هذه الغرفة قبل اليوم.”
حدق بيروغيوس في زانوبا بضراوة. صمد زانوبا أمام نظراته دون أن يرمش. ومن الجهة الأخرى من الغرفة، كانت سيلفاريل تحدق بتركيز في زانوبا أيضًا. بعبارة أخرى، كنت الوحيد في الغرفة الذي تتجول عيناه بعدم ارتياح. كان الجو هنا ثقيلًا. لو كنت مكان زانوبا، لانهارت أعصابي وبدأت بالاعتذار منذ فترة طويلة.
“حسنًا، نعم. هناك احتمال أن أتورط في حرب هذه المرة، لذا…”
ثم، بحركة سريعة لذقنه للأعلى، أطلق بيروغيوس ضحكة مقتضبة. “حسنًا إذًا. سأسمح للشيطانة بالمرور عبر قاعاتي.”
كانت سيلفي على ما يبدو معتادة على إخبار الجميع بأنها تحاول “دعمي” بطريقتها الخاصة. يجب أن أقول، كان من الجيد أن تكون لديّ امرأة موثوقة كهذه كزوجة أولى في منزلي. كنت لا أزال قلقًا بعض الشيء بشأن ترك إيريس هنا بمفردها، ولكن كان هناك الكثير من الأشخاص المهتمين والمصممين هنا للاعتناء بها من أجلي. كل شيء سيكون على ما يرام. كان عليّ فقط أن أثق بهم، بالطريقة التي يثقون بها بي.
“خالص شكري لكرمك.”
“بالتأكيد.”
“ومع ذلك، يجب أن أصر على شروط معينة.”
في النهاية، كانت روكسي هي من تمكنت من تهدئة الجميع والوصول بهم إلى إجماع. فعلت ذلك بالتأكيد بحزم على أنها سترافقني كممثلة عن الآخرين. وأقنعت تطميناتها كلاً من سيلفي وإيريس بالتراجع.
وضع بيروغيوس ثلاث قواعد كان علينا اتباعها. بمجرد دخولها أسوار القلعة، لن يُسمح لروكسي بنطق كلمة واحدة، أو لمس أي شيء على الإطلاق، أو رؤية بيروغيوس نفسه—وهي أمور لم تشكل مشكلة كبيرة، لأننا سنمر فقط. وافق زانوبا وأنا على الفور.
في اليوم التالي، بدأنا استعداداتنا للرحلة إلى شيروني. تضمن ذلك جمع معدات السفر والمؤن المعتادة بالطبع، لكنني سأتخطى معظم التفاصيل المتعلقة بذلك.
“حسنًا إذًا… سيلفاريل، أشرفي على تجهيز دائرة الانتقال الآني.”
“نعم؟”
“حاضر، يا سيدي!”
بعد ذلك، كنت بحاجة إلى العثور على سلاح له.
بينما كان مألوفه يهرع إلى القاعة، توقف بيروغيوس للمرة الأخيرة ليتأمل زانوبا من عبر الطاولة بعبوس خفيف من الاستياء.
“أنت، مجرد أمير صغير من دولة صحراوية مغمورة؟”
“زانوبا شيروني…”
“هل عرفت أسماء هؤلاء الفرسان العشرة،
“نعم؟”
“نعم. أعتقد أننا نتحدث عادة في غرف الاستقبال، أو الحدائق…”
“سأفتقد أحاديثنا.”
لم أكن أهتم حقًا إذا كانت تعاملني باحترام أم لا، لكن هذا لم يكن الوقت المناسب لإثارة الأمر على الأرجح.
نهض بيروغيوس وزانوبا من مقعديهما في وقت واحد.
“أفهم. أعتذر، اللورد زانوبا.”
وبينما كان بيروغيوس يبتعد بخطواته، انحنى له زانوبا دون أن ينبس ببنت شفة.
لوسي، الجالسة بجانب والدتها، نظرت من وجه سيلفي إلى وجهي بتعبير فضولي. لطيفة جدًا. كان من المبكر جدًا عليها أن تتعلم عن مباريات المصارعة الليلية بيننا.
كان بيروغيوس يمشي بثبات كعادته، لكنني ظننت أنني أستطيع رؤية لمحة من الحزن في الطريقة التي كان يحمل بها كتفيه.
“همم…”
بعد تفكيك درع السحر الإصدار الأول إلى أجزائه المكونة، قمنا أولاً برحلة إلى مملكة شيروني لتخزينه بأمان في وجهتنا. ساعدنا صديق لجينجر ينتمي إلى نقابة الحطابين في تمويه القطع ككتل حجرية، ورتب لنقلها إلى مستودع قريب من العاصمة. لم يكن لدي وقت لمرافقته، لكن جينجر سبقتنا. طلبت منها قضاء بضعة أيام في جمع المعلومات حول الوضع في شيروني. كان أملي أن يكون الغزو المزعوم من الشمال مجرد تلفيق كامل. فقد كانت فرصتنا الأخيرة لإقناع زانوبا بالبقاء في شاريا بعد كل شيء.
“الولادة ليست سهلة تمامًا، كما تعلمين؟”
ولكن بقدر ما استطاعت جينجر معرفته، كانت مملكة بيستا تحشد قواتها بالفعل على طول الحدود. كانت شيروني بأكملها مستعدة وجاهزة للحرب؛ وكانت الشوارع تعج بالمرتزقة والبلطجية ذوي المظهر الرث المتعطشين للقتال.
“هناك، هناك، لا بأس،” تمتمت روكسي. “لا أفهم ما الذي أزعجها هكذا. هذا لم يحدث من قبل… ليليا، هل لديكِ أي أفكار؟”
وقد التقطت بعض التفاصيل الأخرى أيضًا: “يبدو أن الملك باكس قد أُسند إليه عشرة من أكثر فرسان مملكة ملك التنين مهارة. هم الذين ذبحوا أعداءه بعد الانقلاب.”
على الرغم من نظرة بيروجيوس الصامتة، شرع زانوبا بسلاسة في وصف الرسالة التي تلقاها من شيرون، والظروف هناك كما فهمها. لم يومئ بيروجيوس برأسه ولو مرة واحدة خلال هذا السرد؛ بل ظل يحدق في وجه زانوبا لا أكثر.
قد لا يبدو عشرة فرسان دعمًا كبيرًا، لكن يبدو أن هؤلاء الفرسان كانوا هائلين حقًا. لم يكن باكس وأولئك العشرة هم الوحيدون الذين شنوا الانقلاب، لكنه نجح بفضل جهودهم. لم أستطع استبعاد أن خطة إله البشر تتضمنهم بطريقة ما.
نُذُر شؤم
“هل عرفت أسماء هؤلاء الفرسان العشرة،
للوهلة الأولى، بدا الشيء ضخمًا جدًا لدرجة أن الرجل العادي لا يستطيع حتى رفعه عن الأرض، لكن زانوبا كان يستطيع حمله بسهولة بأصابعه وتأرجحه كأنه لعبة. في الغالب، أي شيء كان يضربه بها كان يموت على الفور. لقد حولت صديقي إلى غول كلاسيكي يحمل هراوة.
يا جينجر؟”
“ما الذي يجعلك تعتقد ذلك، إذا سمحت لي بالسؤال؟”
“للأسف، لا. لكنني سمعت شائعات بأن رجلاً بوجه نحيل وهيكلي يرافق الملك باكس أينما ذهب.”
“هناك، هناك، لا بأس،” تمتمت روكسي. “لا أفهم ما الذي أزعجها هكذا. هذا لم يحدث من قبل… ليليا، هل لديكِ أي أفكار؟”
“يقول البعض إنه إله الموت، أحد القوى العظمى السبع.”
***
“آه. فهمت.”
“إذًا، أنت تنوي الموت.”
عبستُ عند هذه الفكرة، على الرغم من أنني شككت في صحة الشائعة. كان من الصعب تخيل أن مملكة ملك التنين سترسل أحد أقوى سبعة أشخاص في العالم لاستخدام باكس الخاص. ومع ذلك، كان علي أن أخبر أورستيد بهذا، فقط للاحتياط.
بعد أن وبخوني لإخفاء الحقيقة، أصرت إيريس على أنها سترافقنا. تمكنت سيلفي من إقناعها بالعدول عن رأيها، لكنها قالت بعد ذلك إنها تريد الانضمام إليّ أيضًا. أعتقد أننا جميعًا شعرنا ببعض القلق من سلوك لارا الغريب والمستميت.
رجل بوجه “هيكلي”؟ ماذا يعني ذلك حتى؟
لبضع ثوانٍ بعد أن توقف زانوبا عن الكلام، لم يقل بيروجيوس أي شيء على الإطلاق. بدا وكأنه يفكر في الأمر. لكنه بعد ذلك نظر إلى صديقه في عينيه وتحدث.
عندما أبلغت زانوبا بما اكتشفته جينجر، كان تعليقه الوحيد: “همم. إنهم مستعدون للغزو بالفعل، إذن؟ أعتقد أن علينا الإسراع.”
يا جينجر؟”
كانت نبرته هادئة كعادته، لكنني رأيت بريقًا من القلق في عينيه. لقد نفدت مني الطرق لمحاولة إثنائه عن هذا، لذا اتفقنا على المغادرة في غضون أيام قليلة. سنكون مجموعة من أربعة هذه المرة: أنا، زانوبا، جينجر، وروكسي. ستبقى جولي مع عائلتي حتى يزول الخطر.
“…لذا، وكما أنا متأكد أنك تقدر، سأعود إلى
“أوه؟ وهل قبلت هذا العرض؟”
