الفصل الثاني: نُذُر شؤم
الفصل الثاني:
بدا الأمر وكأنها تصرخ “لا يا أبي! انتظر!” أو شيء من هذا القبيل. يا رجل، هذا لم يجعل الأمر سهلًا عليّ للمغادرة.
نُذُر شؤم
“…بمعنى آخر، لست متأكدًا بالضبط متى سأعود.”
عند عودتي إلى المنزل، قررت إخبار عائلتي بأنني سأغادر إلى شيرون. كنت مؤخرًا أحتفظ بتفاصيل “رحلات العمل” لنفسي، لكن هذه الرحلة قد تتحول إلى مهمة طويلة. أردت منهم أن يعرفوا مكاني على الأقل.
رجل بوجه “هيكلي”؟ ماذا يعني ذلك حتى؟
المشكلة الأولى هي أن “مكتبنا” لم يكن لديه أي بوابات نقل مباشر إلى شيرون نفسها. إذا بدأنا رحلتنا من هناك، فسيتعين علينا شراء عربة في مملكة ملك التنين والتوجه إلى شيرون عن طريق البر. في المرة الأخيرة التي قمت فيها بهذه الرحلة، استغرقت مني أربعة أشهر كاملة. بالطبع، قضينا بعض الوقت في التجول في المدن التي مررنا بها. رحلة أكثر سرعة قد توصلنا إلى هناك في حوالي شهرين. مما يعني أربعة أشهر، في المجموع، ذهابًا وإيابًا فقط. إيريس ستلد بعد ثلاثة أشهر… إذا سلكنا هذا الطريق، فمن المؤكد أنني سأفوت ولادة طفلي.
مع وضع ذلك في الاعتبار، استقريت على صنع هراوة مخصصة لزانوبا. كانت في الأساس عبارة عن مضرب حجري ضخم من حيث التصميم، لكنني قمت بتعزيزها بشكل متكرر بسحري لزيادة قوتها ومتانتها.
كان هناك دائمًا خيار أن نطلب من بيروجيوس أن يأخذنا مباشرة إلى شيرون. سيكون ذلك أسرع، بلا شك. وكنا نحن الاثنان على علاقة ودية جدًا هذه الأيام، لذا ربما لن يرفضني إذا طلبت بلطف.
كان صوت سيلفاريل هادئًا، لكن كلماتها بدت وكأنها تزعج زانوبا. لدرجة أنه أدار رأسه ليواجهها، على الأقل. “أفترض أن السيد روديوس كان قد توقف تقريبًا عن صنع التماثيل بحلول الوقت الذي التقى فيه باللورد بيروجيوس، لذا لا يمكنني لومك على التقليل من شأنه. لكن دعيني أؤكد لك، مهاراته كحرفي تخجل خبرتي الأكاديمية. لن أجرؤ أبدًا على تسمية نفسي مساويًا له.”
ومع ذلك، حتى لو قلصت وقت سفرنا إلى أقل من شهر، فلن يكون هناك ضمان بأنني سأعود قريبًا. كان من المستحيل معرفة المدة التي سأقضيها في شيرون قبل أن أتمكن من إقناع زانوبا بالعودة. لم أكن متأكدًا حتى مما سأفعله هناك بالضبط. لو كنت أعرف من هو هدفي، لكان من السهل تقدير المدة التي ستستغرقها مطاردتهم. لكن عدونا على الأرجح هو باكس، ولم يُسمح لي بإيذائه. هناك احتمال كبير أن تتحول هذه المهمة إلى مهمة معقدة وطويلة الأمد.
“ماذا؟ ولكن لماذا؟”
“…بمعنى آخر، لست متأكدًا بالضبط متى سأعود.”
“أخشى أنني يجب أن أرفض هذا العرض.”
شرحت كل هذا بأفضل ما أستطيع بعد العشاء. لم تكن نورن موجودة اليوم، لكنني جمعت الجميع باستثناء زينيث. وصفت الموقف بالتفصيل أيضًا. النقطة الوحيدة التي اخترت عدم ذكرها هي احتمال أنني كنت أسير إلى فخ إله البشر. كان مجرد احتمال في هذه المرحلة، ولم أكن أريد أن تقرر إيريس أنها ستأتي معي سواء أعجبني ذلك أم لا. صحيح أن هذا كان نوعًا من التحرك الجبان من جانبي. لكنه نجح. لم يعترض أحد على الخطة نفسها.
“أعني، القليل من الإمساك باليد يعني الكثير عندما تكونين في المخاض…”
بعد لحظة صمت، تحدثت سيلفي بتردد. “حسنًا، سأكون بخير، لكن…”
كانت نبرته هادئة كعادته، لكنني رأيت بريقًا من القلق في عينيه. لقد نفدت مني الطرق لمحاولة إثنائه عن هذا، لذا اتفقنا على المغادرة في غضون أيام قليلة. سنكون مجموعة من أربعة هذه المرة: أنا، زانوبا، جينجر، وروكسي. ستبقى جولي مع عائلتي حتى يزول الخطر.
التفتت كل العيون في انسجام نحو إيريس.
بما أن تلك المحاولة قد ارتدت في وجهي، طرحت نقطتي التالية: أن بيروجيوس يرفض السماح لأي من عرق الشياطين بدخول قلعته الطائرة.
عقدت ذراعيها فوق بطنها المنتفخ في وضعها المميز وأومأت برأسها. “فهمت. أعتقد أن هذا هو الحال.”
كان بيروغيوس يمشي بثبات كعادته، لكنني ظننت أنني أستطيع رؤية لمحة من الحزن في الطريقة التي كان يحمل بها كتفيه.
بدت المرأة غير مبالية تمامًا بالأمر برمته. ارتعشت سيلفي في صدمة. “هيا يا إيريس! ألا يجب أن تكوني أكثر انزعاجًا قليلاً؟”
“رودوس غرايرات هو سيدي. أعترف لك أنه يفتقر إلى عمق المعرفة الفنية التي نمتلكها أنا واللورد بيروجيوس. ولكن لولا توجيهاته، لما أصبحت رجلاً يستحق تقدير بيروجيوس العظيم.”
“لماذا؟ لا أحتاج إلى روديوس حولي لإنجاب الطفل.”
انضممت أنا وزانوبا إلى بيروجيوس على الطاولة بدعوته. جلسنا بجانب بعضنا البعض مقابل مضيفنا على الطاولة. شعرت وكأنها جلسة أولياء أمور ومعلمين أو شيء من هذا القبيل.
“الولادة ليست سهلة تمامًا، كما تعلمين؟”
“آآآآه، بياااا!”
“نعم، بالتأكيد. لكن ماذا سيفعل للمساعدة، بخلاف الإمساك بيدي؟”
“هاه! نعم، كنت أظن ذلك.”
“أعني، القليل من الإمساك باليد يعني الكثير عندما تكونين في المخاض…”
اعترضت الجامعة على هذه الخطة، وعقد زانوبا وروكسي جلسة مطولة مع المدير نفسه لمناقشة الأمر. لا بد أنهم كانوا مترددين للغاية في السماح لمثل هذه المدربة الموهوبة بالإفلات من قبضتهم. أنا متأكد من أنني كنت سأفعل الشيء نفسه لو كنت مكان ذلك الرجل العجوز.
توقفت سيلفي عن الكلام وصمتت. عبر الطاولة، كانت روكسي تضغط يديها معًا بابتسامة خافتة. على ما يبدو، أولئك الذين مروا بهذه التجربة شعروا أن يدي لعبت دورًا مهمًا في عملية الولادة.
مثل… موهبة النبوءة. أو القدرة على استشعار اقتراب الموت.
“لا أحتاج إلى روديوس حولي،” أجابت إيريس بحزم، عابسة بعض الشيء.
“هل أنت تلميذ رجل يتخلى عن صديقه في ساحة المعركة يا زانوبا؟”
لقد أحزنني قليلاً أن أسمع أنها لا تعتقد أن وجودي ضروري، لكن في النهاية، لديها ليليا وإيشا ليعتنيا بها. لم أكن ضروريًا بشكل صارم، عندما يتعلق الأمر بذلك.
للوهلة الأولى، بدا الشيء ضخمًا جدًا لدرجة أن الرجل العادي لا يستطيع حتى رفعه عن الأرض، لكن زانوبا كان يستطيع حمله بسهولة بأصابعه وتأرجحه كأنه لعبة. في الغالب، أي شيء كان يضربه بها كان يموت على الفور. لقد حولت صديقي إلى غول كلاسيكي يحمل هراوة.
“عندما يعود إلى المنزل، يمكنه أن يشكرني على منحه ابنًا لطيفًا وكبيرًا وبصحة جيدة. هذا كل ما أحتاجه منه.”
وفوق ذلك… كنت متوترًا بعض الشيء بشأن هذه المهمة بنفسي، بصراحة. لن يكون أورستيد موجودًا لإنقاذي من أي كمائن قد أقع فيها. لم تكن لدي فكرة واضحة عن كيفية إقناع زانوبا بالعودة معي إلى الوطن. كنت أتعثر في مستنقع ضبابي مليء بالمخاطر المحتملة.
كانت إيريس صامدة جدًا بشأن هذا الأمر برمته، يجب أن أقول. ربما كانت تحاول أن تجعل الأمر أسهل عليّ قليلًا. كان هذا مراعيًا منها بشكل مفاجئ. شعرت بالامتنان، ولكن أيضًا بالحزن قليلًا. ربما هكذا تشعر النساء عندما يقول أزواجهن “يمكنك تدبر أمر الولادة بدون مساعدتي” ويذهبون في رحلة عمل؟ أعني… ليس وكأنني المرأة الحامل في هذا السيناريو…
نهض بيروغيوس وزانوبا من مقعديهما في وقت واحد.
“هذا يذكرني يا إيريس. لقد اخترتِ اسمًا بالفعل، أليس كذلك؟”
لم أرها هكذا من قبل. كان الآخرون يحدقون بها أيضًا، مصدومين بنفس القدر.
“نعم. إنه اسم جيد حقًا أيضًا. لديكِ ما تتطلعين إليه!”
“أنا متأكد من أنه كان لديه الكثير من المعلمين الآخرين، رغم ذلك. ليس وكأنكِ جعلتيه الرجل الذي هو عليه بمفردكِ…”
لكنها اختارت اسمًا واحدًا فقط، وكان اسم ولد. ماذا لو أنجبت فتاة صغيرة بينما كنت أنا في شيرون؟ هل ستستخدم الاسم على أي حال، وتحاول تربيتها كصبي؟
لكنها اختارت اسمًا واحدًا فقط، وكان اسم ولد. ماذا لو أنجبت فتاة صغيرة بينما كنت أنا في شيرون؟ هل ستستخدم الاسم على أي حال، وتحاول تربيتها كصبي؟
“مهلًا… إذا تبين أنها فتاة، لماذا لا نسميها هيلدا؟ تعرفين، على اسم والدتك؟”
كانت إيريس صامدة جدًا بشأن هذا الأمر برمته، يجب أن أقول. ربما كانت تحاول أن تجعل الأمر أسهل عليّ قليلًا. كان هذا مراعيًا منها بشكل مفاجئ. شعرت بالامتنان، ولكن أيضًا بالحزن قليلًا. ربما هكذا تشعر النساء عندما يقول أزواجهن “يمكنك تدبر أمر الولادة بدون مساعدتي” ويذهبون في رحلة عمل؟ أعني… ليس وكأنني المرأة الحامل في هذا السيناريو…
“مستحيل! لن أعطي طفلي اسم عجوز!”
“بالتأكيد.”
آه. المسكينة السيدة غرايرات ربما كانت تتقلب في قبرها…
ثم، بحركة سريعة لذقنه للأعلى، أطلق بيروغيوس ضحكة مقتضبة. “حسنًا إذًا. سأسمح للشيطانة بالمرور عبر قاعاتي.”
“حسنًا، يا جماعة،” قاطعت ايشا، “لماذا لا نكتفي بهذا؟ إيريس تبدو موافقة على هذا. وكما تقول سيلفي دائمًا، هي هنا لدعم روديوس من وراء الكواليس. أعتقد أننا سنكون بخير.” بدا هذا يلخص الأمور بشكل جيد، لذلك أومأنا جميعًا.
“هذه غرفة جميلة جدًا، أليس كذلك؟” تمتمت لزانوبا.
كانت سيلفي على ما يبدو معتادة على إخبار الجميع بأنها تحاول “دعمي” بطريقتها الخاصة. يجب أن أقول، كان من الجيد أن تكون لديّ امرأة موثوقة كهذه كزوجة أولى في منزلي. كنت لا أزال قلقًا بعض الشيء بشأن ترك إيريس هنا بمفردها، ولكن كان هناك الكثير من الأشخاص المهتمين والمصممين هنا للاعتناء بها من أجلي. كل شيء سيكون على ما يرام. كان عليّ فقط أن أثق بهم، بالطريقة التي يثقون بها بي.
أوه. هل لهذا السبب لم يحاول الجدال عندما أخبرته أنني قادم أيضًا؟ هل ظن أنني لن أقبل الرفض؟
“أتمنى لو كان بإمكاني المجيء، رغم ذلك! لا تعرف أبدًا ما هي المشاكل التي قد يقع فيها روديوس بمفرده!”
حاولت إيقافها، بالطبع. أخبرتها بوضوح أنها لن تأتي وعرضت حججي. لم تتراجع عن أي منها.
همم. على ما يبدو كانت إيريس قلقة عليّ. هذا بدا معكوسًا بعض الشيء…
“أنت، مجرد أمير صغير من دولة صحراوية مغمورة؟”
ثم مرة أخرى، كانت هذه مهمة محفوفة بالمخاطر بشكل غير عادي. خاصة وأنني قد أقع مباشرة في فخ إله البشر. ربما كانت محقة في قلقها.
“يبدو أن باكس ربما يتم التلاعب به من قبل إله البشر.”
رائع، الآن بدأت أشعر بالتوتر قليلًا. هل سأعود حيًا هذه المرة حتى…؟
مع عدم وجود أي شيء آخر في جعبتي، اضطررت للجوء إلى القول بأن هذا ليس نوع القرارات التي تتخذينها لمجرد أن طفلتك بكت أمامك.
حسنًا، لا فائدة من التفكير فيما قد يحدث خطأ. كان عليّ أن أفعل ما هو ضروري. إذا جاء أعدائي لي، فسأضربهم بكل ما أملك. كان عليّ أن أتصرف حسب الموقف. لم يكن هناك خيار آخر.
“حسنًا إذًا… سيلفاريل، أشرفي على تجهيز دائرة الانتقال الآني.”
“تبدو قلقًا بعض الشيء يا رودي،” قالت روكسي بهدوء، مقاطعة أفكاري.
“ماذا؟ ولكن لماذا؟”
نظرت إليها. كانت لارا مستقرة في مكانها المعتاد على صدر والدتها، وكانت عيناها ناعستين كالعادة—لكنهما كانتا مثبتتين عليّ بثبات.
“تبدو قلقًا بعض الشيء يا رودي،” قالت روكسي بهدوء، مقاطعة أفكاري.
“لااااااه! داااااا! واااااا!”
“حسنًا، نعم. هناك احتمال أن أتورط في حرب هذه المرة، لذا…”
“حسنًا، يا جماعة،” قاطعت ايشا، “لماذا لا نكتفي بهذا؟ إيريس تبدو موافقة على هذا. وكما تقول سيلفي دائمًا، هي هنا لدعم روديوس من وراء الكواليس. أعتقد أننا سنكون بخير.” بدا هذا يلخص الأمور بشكل جيد، لذلك أومأنا جميعًا.
محاولتي الغامضة لتجنب تعليقها بدت وكأنها تأتي بنتائج عكسية، حيث ازداد تعبيرها جدية. “لأكون صريحة، أعتقد أنني أتحمل بعض اللوم على هذا الوضع بنفسي.”
وعلى الرغم من قوته البدنية المذهلة، كان زانوبا… خرقاء بعض الشيء. وبطيئًا في حركته. لذا وجدت له أيضًا عنصرًا تكميليًا للمساعدة في معالجة نقاط الضعف تلك. وتحديدًا، قطعة سحرية تسمى “شبكة الصياد النهم”. لم أكن أعرف كيف تعمل، ولكن عندما تقذف هذا الشيء على شخص ما، فإنه يقفل على الهدف ويطارده حتى يلفه تمامًا. عند تلك النقطة، كان من السهل على زانوبا سحبه إلى الأرض وجره إلى نطاق لكماته.
“ماذا؟ ولكن لماذا؟”
“أليس من واجبي كأم أن أواسي طفلتي؟”
“لأنني علّمت الأمير باكس شخصيًا في شبابه.”
“إذا رفض بيروجيوس دخولي إلى القلعة، يمكنني التوجه إلى”
صحيح، بالطبع. لقد أمضت سنوات كمربية ملكية في شيرون، أليس كذلك؟
“مع كامل الاحترام، يا لورد بيروغيوس… في مسائل الصداقة، لا أهمية للرتبة ولا للعرق.”
“أنا متأكد من أنه كان لديه الكثير من المعلمين الآخرين، رغم ذلك. ليس وكأنكِ جعلتيه الرجل الذي هو عليه بمفردكِ…”
بدت المرأة غير مبالية تمامًا بالأمر برمته. ارتعشت سيلفي في صدمة. “هيا يا إيريس! ألا يجب أن تكوني أكثر انزعاجًا قليلاً؟”
“هذا صحيح. ولكن خلال فترة وجودي هناك، اتخذت شخصيته منعطفًا حادًا نحو الأسوأ.”
آه، أنا لست خارقًا، زانوبا…
حسنًا، هذا لم يكن خطأ روكسي بوضوح. كانت معلمة رائعة، ودروسها لا يمكن أن يكون لها تأثير سيء على شخصية أي شخص. قلت ذلك بثقة كأحد طلابها السابقين.
كانت تلك المرأة تعرف حقًا كيف تدير النقاش. ولكن بالطبع، لم يكن ذلك في صالحي تمامًا هنا. كان لدي الكثير من المشاعر المختلطة حول هذه الفكرة. كنت أفضل أن يكون كل شيء وكل من أحب في أمان قدر الإمكان في أي لحظة. كانت روكسي كنزي، وكان جزء مني يريد إبقاءها محبوسة في صندوق آمن وجميل.
ثم مرة أخرى… لم أكن أعرف الكثير عن باكس، أليس كذلك؟ مما قاله لي أورستيد، كان لديه القدرة على أن يصبح ملكًا مهمًا. ربما لم تتوافق أساليب روكسي معه، وتحول إلى شخص أكثر حماقة مما كان يمكن أن يكون عليه…
توقفت لارا عن البكاء على الفور.
لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.
“…بمعنى آخر، لست متأكدًا بالضبط متى سأعود.”
بضعة أشهر من دروس روكسي حولت وغدًا بائسًا إلى إنسان لائق إلى حد ما. لم يكن من الممكن أن يكون باكس قد أصبح هكذا بسببها. يجب أن يكون هناك تفسير آخر.
بعد لحظات قليلة، انفتح الباب في الجزء الخلفي من الغرفة، ودخل بيروجيوس بخطوات واسعة. ومع ذلك، توقف بعد بضع خطوات ليتفحص زانوبا وسيلفاريل بدوره. ربما كان قد شعر بلمحة من الإحراج في الجو.
“هذا لم يكن خطأكِ بوضوح، آنسة روكسي.”
“يبدو أن باكس ربما يتم التلاعب به من قبل إله البشر.”
“…تعلم يا رودي، أتمنى ألا تحدق بي هكذا في كل مرة تناديني فيها بـ”آنسة”.”
قضيت بعض الوقت في تحسين معدات روكسي أيضًا. من الواضح أنني لم أكن لأسمح لها بالموت أيضًا. أردت شيئًا متينًا لمعداتها الدفاعية. أراد جزء مني حبسها داخل بدلة درع صفائحية كبيرة مثل زانوبا، لكن ذلك لم يكن خيارًا عمليًا في حالتها. فمن ناحية، كانت مغامرة متمرسة ولديها أسلوبها القتالي الخاص؛ لذا فإن وضعها في معدات غير مألوفة تمامًا كان من المرجح أن يأتي بنتائج عكسية من خلال إرباكها.
همم؟ هل كنت أحدق؟ بالتأكيد لا! أنا فقط أشير إليها بـ”آنسة” كرمز لاحترامي الأبدي لها كمعلمة. بالتأكيد، لقد انخرطنا في بعض تمثيل الأدوار المتبادل بين الطالب والمعلم في غرفة النوم منذ وقت ليس ببعيد، لكن ذلك كان فقط لإضافة بعض الإثارة إلى الأحداث. لم يكن لديّ هوس أو أي شيء من هذا القبيل. لا يا سيدي.
“أعني، القليل من الإمساك باليد يعني الكثير عندما تكونين في المخاض…”
“بصراحة، لديّ بعض الندم على ما حدث مع باكس… لكنني أفترض أنه قد يكون من غير المجدي أن آتي معكِ…”
***
بينما كانت تتحدث، نظرت روكسي إلى لارا. كانت الفتاة تحدق بي بنعاس. بدا الأمر وكأن لديها شيئًا لتقوله.
“ما الذي يجعلك تعتقد ذلك، إذا سمحت لي بالسؤال؟”
يمكنني أن أرى أن روكسي كانت تشعر ببعض التضارب. لولا ابنتنا ووظيفتها في الجامعة، لربما كانت تعرض مرافقتي.
وضع بيروغيوس ثلاث قواعد كان علينا اتباعها. بمجرد دخولها أسوار القلعة، لن يُسمح لروكسي بنطق كلمة واحدة، أو لمس أي شيء على الإطلاق، أو رؤية بيروغيوس نفسه—وهي أمور لم تشكل مشكلة كبيرة، لأننا سنمر فقط. وافق زانوبا وأنا على الفور.
“بجدية يا روكسي، لا أعتقد أن أي شيء فعلتيه ساهم في هذا.”
مثل… موهبة النبوءة. أو القدرة على استشعار اقتراب الموت.
بصراحة، كنت أشعر بثقة تامة في ذلك. كان من الصعب القول ما إذا كانت روكسي قد درّست باكس في الجداول الزمنية التي لم أكن موجودًا فيها. لكن بدا وكأنه مقدر له إلى حد كبير أن يبدأ انقلابًا ويستولي على العرش، بغض النظر عما كان يحدث.
***
علاوة على ذلك، كان هناك احتمال كبير أن يكون إله البشر يتحكم فيه كدمية هذه المرة. حتى لو كان تعليمه قد اختلف إلى حد ما بسبب وجود روكسي، كان من الصعب تخيل أنه كان عاملًا رئيسيًا في كيفية سير الأمور. كان هناك الكثير من المتغيرات الأخرى المتضمنة.
في غضون دقائق قليلة، تلاشت كل حججي، ولم يعد لدي ما أقوله. ولم يساعدني أن بقية عائلتي كانت تقف في صف روكسي. لم يكن الأمر أنهم متحمسون لتعريضها للخطر أو أي شيء من هذا القبيل، ولكن عندما ذكرت احتمال وجود فخ، كان رد الفعل العام أقرب إلى “آه!” منه إلى “يا إلهي!”.
بمعنى آخر، الوضع الحالي لم يكن خطأها بالتأكيد. بأي شكل من الأشكال.
“عندما يعود إلى المنزل، يمكنه أن يشكرني على منحه ابنًا لطيفًا وكبيرًا وبصحة جيدة. هذا كل ما أحتاجه منه.”
“يبدو أن باكس ربما يتم التلاعب به من قبل إله البشر.”
روكسي كانت قادمة معي.
“ربما، ولكن… لا يهم. أفترض أنك محق.”
“سأفتقد أحاديثنا.”
تخلت روكسي عن الموضوع، لكنها لم تبد مقتنعة تمامًا. لا يمكنني لومها على انزعاجها من الوضع. يجب أن يكون الأمر صعبًا معرفة أن أحد طلابك السابقين كان يخطط لشيء سيء.
نظرت إليها. كانت لارا مستقرة في مكانها المعتاد على صدر والدتها، وكانت عيناها ناعستين كالعادة—لكنهما كانتا مثبتتين عليّ بثبات.
نظرت في اتجاه سيلفي. لم تكن طالبة لي بالضبط، لكنني كنت من علمتها أساسيات السحر، بالإضافة إلى عدد من الأشياء الأخرى. ماذا لو انتهى بها الأمر بمفردها بعد حادثة الانتقال الآني، وبدأت تستخدم التعويذات التي علمتها إياها لقتل وسرقة الناس؟ ربما كنت سأشعر بالذنب عندما أكتشف ذلك. ربما كنت سأرغب في إيقافها، أو إلقاء محاضرة عليها حول خطأ طرقها.
لكن بالطبع، كانت روكسي امرأة عازمة ولديها إرادتها الخاصة. بل يمكن أن تكون عنيدة للغاية في بعض الأحيان. إذا حاولت رفض طلبها صراحة، كان لدي شعور سيء بأنها ستتوجه حقًا إلى شيروني بمفردها. في هذه الحالة، سيكون من الأفضل اصطحابها معي. فوجودها بالقرب مني سيجعل حمايتها أسهل.
“أمم، ما الأمر يا رودي؟”
توقفت لارا عن البكاء على الفور.
“أوه، لا شيء. كنت أفكر فقط في كيف كنتِ تفعلين أي شيء أقوله لكِ، في الماضي.”
أخذت ابنتي من روكسي وسحبتها بلطف نحوي. في تلك اللحظة، توقفت عن البكاء. تمسكت بكتفي بيديها الصغيرتين، وتعلقت بي كزاحف على شجرة.
“من أين أتى ذلك؟ ما زلت أفعل ما تقوله لي. هل تتذكر الليلة الأخرى؟ أخبرتك أنني كنت محرجة جدًا، لكنك أصررت، لذلك أنا—”
لم يكن لدي أي خيار في الأمر، رغم ذلك. كنت بحاجة للذهاب. حياة أفضل صديق لي كانت في خطر.
“دعنا لا نتحدث عن ذلك أمام الأطفال يا عزيزتي.”
شيروني عبر طريق آخر بمفردي.”
“أوه. صحيح.”
“عندما يعود إلى المنزل، يمكنه أن يشكرني على منحه ابنًا لطيفًا وكبيرًا وبصحة جيدة. هذا كل ما أحتاجه منه.”
لوسي، الجالسة بجانب والدتها، نظرت من وجه سيلفي إلى وجهي بتعبير فضولي. لطيفة جدًا. كان من المبكر جدًا عليها أن تتعلم عن مباريات المصارعة الليلية بيننا.
سيكون كل شيء على ما يرام. لقد دربت نفسي على مواجهة حتى أقوى الخصوم. يمكنني التعامل مع هذا.
على أي حال، الآن بعد أن قلنا جميعًا ما لدينا، بدا الوقت مناسبًا لإنهاء هذا المؤتمر العائلي الصغير. “حسنًا، يا جماعة. أعتقد أن هذا يغطي الأمر، لذا دعونا—”
أومأ زانوبا. “نود طلب الوصول إلى دائرة انتقال آني إلى مملكة شيرون، وإذن بإحضار الدرع السحري داخل قلعتك… ومرور آمن عبر قاعاتها لروكسي ميغورديا، وهي زوجة السيد روديوس وشيطانة بالمولد.”
“وااااه! وااااه!”
في اليوم التالي، بدأنا استعداداتنا للرحلة إلى شيروني. تضمن ذلك جمع معدات السفر والمؤن المعتادة بالطبع، لكنني سأتخطى معظم التفاصيل المتعلقة بذلك.
لدهشتي، قُطعت في منتصف الجملة بصيحة احتجاج غاضبة. نظرت، فوجدت لارا تصرخ بصوت عالٍ في ذراعي روكسي. الطفلة لم تبكِ أبدًا تقريبًا، لكنها الآن كانت تصرخ… وتمد ذراعيها الصغيرتين القصيرتين نحوي.
بما أن تلك المحاولة قد ارتدت في وجهي، طرحت نقطتي التالية: أن بيروجيوس يرفض السماح لأي من عرق الشياطين بدخول قلعته الطائرة.
“بوااااه! آآآآه!”
أحيانًا كان من الصعب معرفة ما إذا كان صديقي يعتقد حقًا أنني مصنوع من الفولاذ. لكن بوضع ذلك جانبًا في الوقت الحالي… كان يتجاهل إشارات بيروجيوس إلى موته بطريقة عادية غريبة. كان من الواضح تمامًا أن خيار عدم الذهاب إلى شيرون لم يخطر بباله أبدًا.
“ما الخطب يا لارا؟ لا بأس، لا بأس…”
بدأت أشعر بقلق شديد في هذه المرحلة. هذا لم يكن… طبيعيًا، أليس كذلك؟ هل يجب أن أغادر الباب هكذا حقًا؟ كان من المفترض أن تكون لارا نوعًا من المسيح، اختارها الوحش المقدس ليو. لا يمكن الجزم بما يعنيه ذلك بالضبط، لكن ربما ولدت بقوى خاصة من نوع ما.
حاولت روكسي قصارى جهدها لتهدئة ابنتنا، لكن الفتاة رفضت التوقف. كانت هذه المرة الأولى التي أراها تبكي فيها بهذا الصوت العالي. ربما التقطت التوتر في الجو أو شيء من هذا القبيل؟ لكنها بدت حقًا تنظر إليّ أنا تحديدًا. وتمد يدها نحوي.
“أنت، مجرد أمير صغير من دولة صحراوية مغمورة؟”
“رودي…”
أومأ زانوبا. “نود طلب الوصول إلى دائرة انتقال آني إلى مملكة شيرون، وإذن بإحضار الدرع السحري داخل قلعتك… ومرور آمن عبر قاعاتها لروكسي ميغورديا، وهي زوجة السيد روديوس وشيطانة بالمولد.”
“بالتأكيد.”
بدت المرأة غير مبالية تمامًا بالأمر برمته. ارتعشت سيلفي في صدمة. “هيا يا إيريس! ألا يجب أن تكوني أكثر انزعاجًا قليلاً؟”
أخذت ابنتي من روكسي وسحبتها بلطف نحوي. في تلك اللحظة، توقفت عن البكاء. تمسكت بكتفي بيديها الصغيرتين، وتعلقت بي كزاحف على شجرة.
قالت سيلفاريل من مكانها عند الباب: “اللورد بيروجيوس لا يدعو إلا أكثر المقربين إليه قيمة إلى هذه الغرفة تحديدًا.”
هل أدركت أنني ذاهب إلى مكان ما؟ هل هذا هو سبب انزعاجها الشديد؟ كادت الفكرة أن تدمع عيني، لكنني ذهبت في رحلات عمل من قبل، ولم تتفاعل أبدًا هكذا. ربما شعرت أن هناك شيئًا مختلفًا بشأن هذه الرحلة.
“هل أنت تلميذ رجل يتخلى عن صديقه في ساحة المعركة يا زانوبا؟”
“لا تقلقي يا لارا. أبي سيعود قريبًا، حسنًا؟ كوني فتاة جيدة بينما أنا غائب.”
“لا. لم أر شيئًا كهذا بنفسي…”
على أي حال، على الأقل هدأت الآن. بعد أن ربتت على ظهرها بلطف، سلمتها بحذر إلى روكسي… أو حاولت على الأقل.
لدهشتي، قُطعت في منتصف الجملة بصيحة احتجاج غاضبة. نظرت، فوجدت لارا تصرخ بصوت عالٍ في ذراعي روكسي. الطفلة لم تبكِ أبدًا تقريبًا، لكنها الآن كانت تصرخ… وتمد ذراعيها الصغيرتين القصيرتين نحوي.
لارا لم تدعني أذهب. كانت تمسك بثبات بعباءتي بكل القوة التي يمكن أن تحشدها يداها الصغيرتان. هل هذه طفلة أم خنفساء وحيد القرن؟
“آه، زانوبا. جيد أنك أتيت!”
“لااااااه! آآآآه!”
مثل… موهبة النبوءة. أو القدرة على استشعار اقتراب الموت.
حاولت أن أبعد لارا عني بلطف، لكنها صرخت بصوت عالٍ احتجاجًا. بدت مصممة حقًا على البقاء مع أبيها. يا لها من فتاة صغيرة حلوة. سأضطر إلى أخذ حمام طويل ولطيف معها بمجرد عودتي إلى المنزل…
“إذًا، أنت تنوي الموت.”
“حسنًا، روكسي. هل يمكنكِ أن تتولي الأمر من هنا؟”
لم أكن أهتم حقًا إذا كانت تعاملني باحترام أم لا، لكن هذا لم يكن الوقت المناسب لإثارة الأمر على الأرجح.
“همم؟ أوه، حسنًا…”
“زانوبا شيروني…”
على الرغم من تصميمها، لم تكن لارا تملك سوى قوة رضيع عادي. كان من السهل بما فيه الكفاية سحبها مني وإعادتها إلى روكسي.
لقد قمنا بتسوية معدات فريقنا. الآن كان علينا معرفة كيفية وصولنا إلى شيروني.
“آآآآه! غيااااه!”
بمعنى آخر، الوضع الحالي لم يكن خطأها بالتأكيد. بأي شكل من الأشكال.
لكن في اللحظة التي عادت فيها إلى والدتها، بدأت لارا تصرخ صراخًا مدويًا. كانت الفتاة تصرخ بصوت عالٍ مثل إيريس في هذه المرحلة، وهذا لم يكن يشبه أبدًا الطريقة التي تبكي بها عادةً. بدأت أشعر بالاضطراب هنا. شعرت وكأنني أعذب طفلتي بطريقة ما.
همم. على ما يبدو كانت إيريس قلقة عليّ. هذا بدا معكوسًا بعض الشيء…
“أمم، إذًا… بينما أنا غائب، أعتقد…”
بابتسامة عريضة، جلس بيروجيوس على كرسي عند الطاولة المركزية.
“لااااااه! داااااا! واااااا!”
ابتسم بيروجيوس لذلك. “سأقدم لك مساعدتي، إذا كنت تبحث عن قتال. أنا أقدر مناقشاتنا حول الفن كثيرًا، بعد كل شيء. لن أتردد في القضاء على أي شخص يهدد بتعطيلها… مثل ملك مدعي معين، ربما.”
بدا الأمر وكأنها تصرخ “لا يا أبي! انتظر!” أو شيء من هذا القبيل. يا رجل، هذا لم يجعل الأمر سهلًا عليّ للمغادرة.
نُذُر شؤم
لم يكن لدي أي خيار في الأمر، رغم ذلك. كنت بحاجة للذهاب. حياة أفضل صديق لي كانت في خطر.
عبستُ عند هذه الفكرة، على الرغم من أنني شككت في صحة الشائعة. كان من الصعب تخيل أن مملكة ملك التنين سترسل أحد أقوى سبعة أشخاص في العالم لاستخدام باكس الخاص. ومع ذلك، كان علي أن أخبر أورستيد بهذا، فقط للاحتياط.
“بيااااه! آآآآه! آآآآه!”
لم يكن لدي أي خيار في الأمر، رغم ذلك. كنت بحاجة للذهاب. حياة أفضل صديق لي كانت في خطر.
نظرت إلى لارا. كانت الدموع تسيل على وجهها الصغير المتجعد، وكانت تمد يدها نحوي بما بدا يأسًا حقيقيًا.
ابتسم زانوبا بسعادة، لكنه هز رأسه. “أخشى أن الأمر ليس كذلك، اللورد بيروجيوس. لقد جئت لأبلغك أنني سأعود إلى وطني قريبًا، ولأودعك.”
لم أرها هكذا من قبل. كان الآخرون يحدقون بها أيضًا، مصدومين بنفس القدر.
روكسي كانت قادمة معي.
“هناك، هناك، لا بأس،” تمتمت روكسي. “لا أفهم ما الذي أزعجها هكذا. هذا لم يحدث من قبل… ليليا، هل لديكِ أي أفكار؟”
لم أستطع أن أشرح بالضبط ما الذي وجدته جذابًا في الفن هنا، لذا خرج ثنائي يبدو غامضًا نوعًا ما. بدا بيروجيوس مسرورًا جدًا، لذلك قررت أن أوضح أكثر قليلاً.
“لا. لم أر شيئًا كهذا بنفسي…”
“هاها! لا تكن سخيفًا، اللورد بيروجيوس،” قال زانوبا. ضحك بصوت عالٍ، لكن ضحكته بدت جوفاء بشكل غريب. “السيد روديوس رجل متزوج ولديه أطفال، ومهمة يجب أن ينجزها. أنا متأكد تمامًا أنه سيعطي الأولوية لسلامته إذا أصبح الأمر ضروريًا.”
كانت روكسي تبذل قصارى جهدها لتهدئة الطفلة، لكن ذلك لم يكن له أي تأثير.
“نعم، بالتأكيد. لكن ماذا سيفعل للمساعدة، بخلاف الإمساك بيدي؟”
بدأت أشعر بقلق شديد في هذه المرحلة. هذا لم يكن… طبيعيًا، أليس كذلك؟ هل يجب أن أغادر الباب هكذا حقًا؟ كان من المفترض أن تكون لارا نوعًا من المسيح، اختارها الوحش المقدس ليو. لا يمكن الجزم بما يعنيه ذلك بالضبط، لكن ربما ولدت بقوى خاصة من نوع ما.
“أنت، مجرد أمير صغير من دولة صحراوية مغمورة؟”
مثل… موهبة النبوءة. أو القدرة على استشعار اقتراب الموت.
“هاها! لا تكن سخيفًا، اللورد بيروجيوس،” قال زانوبا. ضحك بصوت عالٍ، لكن ضحكته بدت جوفاء بشكل غريب. “السيد روديوس رجل متزوج ولديه أطفال، ومهمة يجب أن ينجزها. أنا متأكد تمامًا أنه سيعطي الأولوية لسلامته إذا أصبح الأمر ضروريًا.”
أوه، انتظر. هل سأموت في شيرون؟
المشكلة الأولى هي أن “مكتبنا” لم يكن لديه أي بوابات نقل مباشر إلى شيرون نفسها. إذا بدأنا رحلتنا من هناك، فسيتعين علينا شراء عربة في مملكة ملك التنين والتوجه إلى شيرون عن طريق البر. في المرة الأخيرة التي قمت فيها بهذه الرحلة، استغرقت مني أربعة أشهر كاملة. بالطبع، قضينا بعض الوقت في التجول في المدن التي مررنا بها. رحلة أكثر سرعة قد توصلنا إلى هناك في حوالي شهرين. مما يعني أربعة أشهر، في المجموع، ذهابًا وإيابًا فقط. إيريس ستلد بعد ثلاثة أشهر… إذا سلكنا هذا الطريق، فمن المؤكد أنني سأفوت ولادة طفلي.
“آآآآه، بياااا!”
لم يكن لدي أي خيار في الأمر، رغم ذلك. كنت بحاجة للذهاب. حياة أفضل صديق لي كانت في خطر.
صدى صرخات لارا المريرة والبائسة في الهواء مرة أخرى. نبية أم لا، بدأت تخيفني قليلًا.
صمتت سيلفاريل للحظة. كان لدي شعور بأنها كانت تعبس، على الرغم من صعوبة معرفة ذلك بسبب قناعها.
“حسنًا يا لارا، أنا أفهم.”
“ومع ذلك، يبدو أن اللورد بيروجيوس يعتقد—”
لكن بينما كنا نحن البقية ننظر، متجمدين، اتخذت امرأة واحدة إجراءً. رفعت لارا حتى أصبحت عيناهما في مستوى واحد، وتحدثت روكسي إليها مباشرة.
أخذت ابنتي من روكسي وسحبتها بلطف نحوي. في تلك اللحظة، توقفت عن البكاء. تمسكت بكتفي بيديها الصغيرتين، وتعلقت بي كزاحف على شجرة.
“سأذهب مع أبي وأبقيه آمنًا.”
لم أكن متأكدًا من كيفية رد فعلها إذا أعطيتها “أكوا هارتيا” كهدية، رغم ذلك. هل ستكون في غاية السعادة؟ أم منزعجة؟ فقد كانت هدية من امرأة أخرى، بعد كل شيء… ثم مرة أخرى، كانت روكسي هي من أعطتني تلك العصا في الأصل أيضًا.
كانت مجرد بضع كلمات بسيطة. لكن بينما كانت تتحدث بها، بدت إلهتي مشرقة كالشمس.
كانت نبرته هادئة كعادته، لكنني رأيت بريقًا من القلق في عينيه. لقد نفدت مني الطرق لمحاولة إثنائه عن هذا، لذا اتفقنا على المغادرة في غضون أيام قليلة. سنكون مجموعة من أربعة هذه المرة: أنا، زانوبا، جينجر، وروكسي. ستبقى جولي مع عائلتي حتى يزول الخطر.
توقفت لارا عن البكاء على الفور.
حاولت روكسي قصارى جهدها لتهدئة ابنتنا، لكن الفتاة رفضت التوقف. كانت هذه المرة الأولى التي أراها تبكي فيها بهذا الصوت العالي. ربما التقطت التوتر في الجو أو شيء من هذا القبيل؟ لكنها بدت حقًا تنظر إليّ أنا تحديدًا. وتمد يدها نحوي.
***
“هل سترفض حقًا دخولها، يا لورد بيروغيوس؟” قال
روكسي كانت قادمة معي.
كنت قد فكرت في تسليمها رسميًا إلى سيلفي. فعلى عكس إيريس، التي كانت مستعدة دائمًا لاستبدال سيوفها، كانت سيلفي تستخدم نفس عصا المبتدئين التي أهديتها إياها منذ سنوات عديدة حتى الآن.
حاولت إيقافها، بالطبع. أخبرتها بوضوح أنها لن تأتي وعرضت حججي. لم تتراجع عن أي منها.
“أفهم. أعتذر، اللورد زانوبا.”
أولًا، حاولت التأكيد على الخطر، وأخبرتها أن هناك احتمالًا كبيرًا أن يكون إله البشر قد أعد فخًا وينتظر؛ في المعركة، كما استنتجت، روكسي لن تفعل شيئًا سوى إبطائي.
لكن بينما كنا نحن البقية ننظر، متجمدين، اتخذت امرأة واحدة إجراءً. رفعت لارا حتى أصبحت عيناهما في مستوى واحد، وتحدثت روكسي إليها مباشرة.
أجابت: “آه، إذًا هي فخ؟ هذا يفسر سبب انزعاج لارا الشديد. هل تمانع في شرح سبب عدم ذكرك لهذه التفصيلة الصغيرة سابقًا؟ ومع أنني قد لا أكون ذات نفع كبير في القتال، أعتقد أنني سأكون مفيدة بطرق أخرى.”
نظرت إلى لارا. كانت الدموع تسيل على وجهها الصغير المتجعد، وكانت تمد يدها نحوي بما بدا يأسًا حقيقيًا.
بما أن تلك المحاولة قد ارتدت في وجهي، طرحت نقطتي التالية: أن بيروجيوس يرفض السماح لأي من عرق الشياطين بدخول قلعته الطائرة.
“أفهم. أعتذر، اللورد زانوبا.”
“إذا رفض بيروجيوس دخولي إلى القلعة، يمكنني التوجه إلى”
“ماذا؟ ولكن لماذا؟”
شيروني عبر طريق آخر بمفردي.”
“الفن المعروض لديك في أماكن أخرى هو بوضوح ذو جودة عالية، بطريقة تروق لأي شخص تقريبًا. لكنني أعتقد أنك اخترت الأعمال هنا لتناسب أذواقك الشخصية، ربما.”
حسنًا، والأهم من ذلك، جادلت بأنها قد تخسر وظيفة أحلامها كمدربة في الجامعة.
المشكلة الأولى هي أن “مكتبنا” لم يكن لديه أي بوابات نقل مباشر إلى شيرون نفسها. إذا بدأنا رحلتنا من هناك، فسيتعين علينا شراء عربة في مملكة ملك التنين والتوجه إلى شيرون عن طريق البر. في المرة الأخيرة التي قمت فيها بهذه الرحلة، استغرقت مني أربعة أشهر كاملة. بالطبع، قضينا بعض الوقت في التجول في المدن التي مررنا بها. رحلة أكثر سرعة قد توصلنا إلى هناك في حوالي شهرين. مما يعني أربعة أشهر، في المجموع، ذهابًا وإيابًا فقط. إيريس ستلد بعد ثلاثة أشهر… إذا سلكنا هذا الطريق، فمن المؤكد أنني سأفوت ولادة طفلي.
قالت: “نعم، لطالما أردت أن أكون مدربة. لكنني لن أستبدل حياة زوجي بمهنة مرضية.”
يا جينجر؟”
مع عدم وجود أي شيء آخر في جعبتي، اضطررت للجوء إلى القول بأن هذا ليس نوع القرارات التي تتخذينها لمجرد أن طفلتك بكت أمامك.
علاوة على ذلك، كان هناك احتمال كبير أن يكون إله البشر يتحكم فيه كدمية هذه المرة. حتى لو كان تعليمه قد اختلف إلى حد ما بسبب وجود روكسي، كان من الصعب تخيل أنه كان عاملًا رئيسيًا في كيفية سير الأمور. كان هناك الكثير من المتغيرات الأخرى المتضمنة.
“أليس من واجبي كأم أن أواسي طفلتي؟”
“الفن المعروض لديك في أماكن أخرى هو بوضوح ذو جودة عالية، بطريقة تروق لأي شخص تقريبًا. لكنني أعتقد أنك اخترت الأعمال هنا لتناسب أذواقك الشخصية، ربما.”
في غضون دقائق قليلة، تلاشت كل حججي، ولم يعد لدي ما أقوله. ولم يساعدني أن بقية عائلتي كانت تقف في صف روكسي. لم يكن الأمر أنهم متحمسون لتعريضها للخطر أو أي شيء من هذا القبيل، ولكن عندما ذكرت احتمال وجود فخ، كان رد الفعل العام أقرب إلى “آه!” منه إلى “يا إلهي!”.
مع عدم وجود أي شيء آخر في جعبتي، اضطررت للجوء إلى القول بأن هذا ليس نوع القرارات التي تتخذينها لمجرد أن طفلتك بكت أمامك.
بعد أن وبخوني لإخفاء الحقيقة، أصرت إيريس على أنها سترافقنا. تمكنت سيلفي من إقناعها بالعدول عن رأيها، لكنها قالت بعد ذلك إنها تريد الانضمام إليّ أيضًا. أعتقد أننا جميعًا شعرنا ببعض القلق من سلوك لارا الغريب والمستميت.
لم يكن مخطئًا. الرجل يعرفني جيدًا.
“هل يجب أن ندع رودي يذهب بمفرده حقًا؟ هل يمكنه تدبر أمره وحده هذه المرة؟ يبدو هذا نذير شؤم كبير. ماذا لو حدث له شيء هناك؟”
“إنها حقيقة بسيطة أن اللورد بيروجيوس قد أمرني دائمًا بإحضارك إلى هذه الغرفة، اللورد زانوبا، وليس رفيقك. على الرغم من أنه يبدو أنه قد استثنى اليوم لسبب ما…”
في النهاية، كانت روكسي هي من تمكنت من تهدئة الجميع والوصول بهم إلى إجماع. فعلت ذلك بالتأكيد بحزم على أنها سترافقني كممثلة عن الآخرين. وأقنعت تطميناتها كلاً من سيلفي وإيريس بالتراجع.
“الفن المعروض لديك في أماكن أخرى هو بوضوح ذو جودة عالية، بطريقة تروق لأي شخص تقريبًا. لكنني أعتقد أنك اخترت الأعمال هنا لتناسب أذواقك الشخصية، ربما.”
كانت تلك المرأة تعرف حقًا كيف تدير النقاش. ولكن بالطبع، لم يكن ذلك في صالحي تمامًا هنا. كان لدي الكثير من المشاعر المختلطة حول هذه الفكرة. كنت أفضل أن يكون كل شيء وكل من أحب في أمان قدر الإمكان في أي لحظة. كانت روكسي كنزي، وكان جزء مني يريد إبقاءها محبوسة في صندوق آمن وجميل.
حسنًا، هذا لم يكن خطأ روكسي بوضوح. كانت معلمة رائعة، ودروسها لا يمكن أن يكون لها تأثير سيء على شخصية أي شخص. قلت ذلك بثقة كأحد طلابها السابقين.
لكن بالطبع، كانت روكسي امرأة عازمة ولديها إرادتها الخاصة. بل يمكن أن تكون عنيدة للغاية في بعض الأحيان. إذا حاولت رفض طلبها صراحة، كان لدي شعور سيء بأنها ستتوجه حقًا إلى شيروني بمفردها. في هذه الحالة، سيكون من الأفضل اصطحابها معي. فوجودها بالقرب مني سيجعل حمايتها أسهل.
“لا. لم أر شيئًا كهذا بنفسي…”
وفوق ذلك… كنت متوترًا بعض الشيء بشأن هذه المهمة بنفسي، بصراحة. لن يكون أورستيد موجودًا لإنقاذي من أي كمائن قد أقع فيها. لم تكن لدي فكرة واضحة عن كيفية إقناع زانوبا بالعودة معي إلى الوطن. كنت أتعثر في مستنقع ضبابي مليء بالمخاطر المحتملة.
عند عودتي إلى المنزل، قررت إخبار عائلتي بأنني سأغادر إلى شيرون. كنت مؤخرًا أحتفظ بتفاصيل “رحلات العمل” لنفسي، لكن هذه الرحلة قد تتحول إلى مهمة طويلة. أردت منهم أن يعرفوا مكاني على الأقل.
لكن الآن سيكون لدي روكسي هناك لمساعدتي في التعامل مع الموقف: المرأة التي أحترمها أكثر من أي شخص آخر في العالم بأسره. كان ذلك مطمئنًا حقًا.
آه، أنا لست خارقًا، زانوبا…
في اليوم التالي، بدأنا استعداداتنا للرحلة إلى شيروني. تضمن ذلك جمع معدات السفر والمؤن المعتادة بالطبع، لكنني سأتخطى معظم التفاصيل المتعلقة بذلك.
الفصل الثاني:
كان أول شيء أردت معالجته هو معدات زانوبا. أردت الحفاظ على حياتي قبل كل شيء، لكنني لم أكن لأسمح له بالموت أيضًا. لذا قضيت بعض الوقت في البحث في مخزن الأسلحة الصغير في مكاتب أورستيد، بحثًا عن أسلحة ودروع يمكن أن تناسب زانوبا.
“لااااااه! داااااا! واااااا!”
أولاً، استقريت على بدلة درع ثقيلة كنت قد استبعدتها لكونها ضخمة جدًا بالنسبة لي. كانت قطعة سحرية تمنح حصانة كاملة ضد سحر النار. مثالية لزانوبا، نظرًا لضعفه الطبيعي تجاه ذلك العنصر.
شيرون على الفور.”
…قد يبدو من الغريب بعض الشيء وصفه بهذه الطريقة، أعتقد. فمعظم الناس لا يبلي بلاءً حسنًا عند تعرضهم للحرق. كان هذا مجرد جانب واحد لم يكن فيه استثناءً عن القاعدة.
انضممت أنا وزانوبا إلى بيروجيوس على الطاولة بدعوته. جلسنا بجانب بعضنا البعض مقابل مضيفنا على الطاولة. شعرت وكأنها جلسة أولياء أمور ومعلمين أو شيء من هذا القبيل.
بعد ذلك، كنت بحاجة إلى العثور على سلاح له.
أخذت ابنتي من روكسي وسحبتها بلطف نحوي. في تلك اللحظة، توقفت عن البكاء. تمسكت بكتفي بيديها الصغيرتين، وتعلقت بي كزاحف على شجرة.
مما أخبرني به أورستيد، لم تكن هناك ببساطة أي أسلحة قادرة على تحمل القوة البدنية الخام لطفل مبارك مثل زانوبا. فبين يديه، كانت حتى أقوى السيوف المسحورة تعادل غصنًا صغيرًا؛ إذ كانت تنثني أو تنكسر بعد بضع معارك على الأكثر.
“همم؟ أوه، حسنًا…”
مع وضع ذلك في الاعتبار، استقريت على صنع هراوة مخصصة لزانوبا. كانت في الأساس عبارة عن مضرب حجري ضخم من حيث التصميم، لكنني قمت بتعزيزها بشكل متكرر بسحري لزيادة قوتها ومتانتها.
“أوه؟ وهل قبلت هذا العرض؟”
للوهلة الأولى، بدا الشيء ضخمًا جدًا لدرجة أن الرجل العادي لا يستطيع حتى رفعه عن الأرض، لكن زانوبا كان يستطيع حمله بسهولة بأصابعه وتأرجحه كأنه لعبة. في الغالب، أي شيء كان يضربه بها كان يموت على الفور. لقد حولت صديقي إلى غول كلاسيكي يحمل هراوة.
شيروني عبر طريق آخر بمفردي.”
وعلى الرغم من قوته البدنية المذهلة، كان زانوبا… خرقاء بعض الشيء. وبطيئًا في حركته. لذا وجدت له أيضًا عنصرًا تكميليًا للمساعدة في معالجة نقاط الضعف تلك. وتحديدًا، قطعة سحرية تسمى “شبكة الصياد النهم”. لم أكن أعرف كيف تعمل، ولكن عندما تقذف هذا الشيء على شخص ما، فإنه يقفل على الهدف ويطارده حتى يلفه تمامًا. عند تلك النقطة، كان من السهل على زانوبا سحبه إلى الأرض وجره إلى نطاق لكماته.
عند عودتي إلى المنزل، قررت إخبار عائلتي بأنني سأغادر إلى شيرون. كنت مؤخرًا أحتفظ بتفاصيل “رحلات العمل” لنفسي، لكن هذه الرحلة قد تتحول إلى مهمة طويلة. أردت منهم أن يعرفوا مكاني على الأقل.
بدت هذه العناصر الثلاثة كأدوات لائقة لتعزيز قدرات زانوبا القتالية. لم يكن سعيدًا جدًا بمظهره في بدلة درعه الضخمة والخرقاء، ولكن بخلاف ذلك، بدا راضيًا تمامًا عن اقتراحاتي.
اعترضت الجامعة على هذه الخطة، وعقد زانوبا وروكسي جلسة مطولة مع المدير نفسه لمناقشة الأمر. لا بد أنهم كانوا مترددين للغاية في السماح لمثل هذه المدربة الموهوبة بالإفلات من قبضتهم. أنا متأكد من أنني كنت سأفعل الشيء نفسه لو كنت مكان ذلك الرجل العجوز.
قضيت بعض الوقت في تحسين معدات روكسي أيضًا. من الواضح أنني لم أكن لأسمح لها بالموت أيضًا. أردت شيئًا متينًا لمعداتها الدفاعية. أراد جزء مني حبسها داخل بدلة درع صفائحية كبيرة مثل زانوبا، لكن ذلك لم يكن خيارًا عمليًا في حالتها. فمن ناحية، كانت مغامرة متمرسة ولديها أسلوبها القتالي الخاص؛ لذا فإن وضعها في معدات غير مألوفة تمامًا كان من المرجح أن يأتي بنتائج عكسية من خلال إرباكها.
مع عدم وجود أي شيء آخر في جعبتي، اضطررت للجوء إلى القول بأن هذا ليس نوع القرارات التي تتخذينها لمجرد أن طفلتك بكت أمامك.
بالنظر إلى تلك القيود، اخترت قطعتين سحريتين خفيفتي الوزن: خاتمًا ينشر تلقائيًا حاجزًا دفاعيًا استجابةً للهجمات الجسدية، وقلادة تمتص ضربة قاتلة واحدة لحاملها قبل أن تتحطم. بدا من الأفضل ترك ردائها وعصاها كما هما.
“دعنا لا نتحدث عن ذلك أمام الأطفال يا عزيزتي.”
كنت لا أزال قلقًا عليها، بالطبع. سأضطر للتأكد من بقائي مسيطرًا على الأمور إذا وجدنا أنفسنا في معركة. لم يكن هناك ما يخبرنا بنوع الفخ الذي سنقع فيه، لكنني دربت نفسي بصرامة للتعامل مع أي شيء قد يلقيه إله البشر في طريقي.
على الرغم من نظرة بيروجيوس الصامتة، شرع زانوبا بسلاسة في وصف الرسالة التي تلقاها من شيرون، والظروف هناك كما فهمها. لم يومئ بيروجيوس برأسه ولو مرة واحدة خلال هذا السرد؛ بل ظل يحدق في وجه زانوبا لا أكثر.
أبلغنا الجامعة أيضًا بخططنا. سينسحب زانوبا كطالب، بينما ستأخذ روكسي إجازة غير محددة. لم أكن أريدهم أن يطردوها بسبب هذا، لذا جعلت زانوبا يكتب لهم رسالة توضح أنه سيأخذها إلى شيروني لتعمل كساحرة بلاط بشكل دائم.
بدت المرأة غير مبالية تمامًا بالأمر برمته. ارتعشت سيلفي في صدمة. “هيا يا إيريس! ألا يجب أن تكوني أكثر انزعاجًا قليلاً؟”
اعترضت الجامعة على هذه الخطة، وعقد زانوبا وروكسي جلسة مطولة مع المدير نفسه لمناقشة الأمر. لا بد أنهم كانوا مترددين للغاية في السماح لمثل هذه المدربة الموهوبة بالإفلات من قبضتهم. أنا متأكد من أنني كنت سأفعل الشيء نفسه لو كنت مكان ذلك الرجل العجوز.
***
بدأ زانوبا الأمور بنبرة متعجرفة، مستخدمًا مكانته بأقصى تأثير: “تم تعيين الآنسة روكسي كساحرة بلاط في شيروني منذ سنوات عديدة. لقد استقالت من منصبها بسبب تطورات سياسية معينة، لكن جدارتها كساحرة لم تكن موضع شك أبدًا. نحن عازمون تمامًا على إعادتها إلى مكانها الصحيح.”
“إذًا، أنت تنوي الموت.”
في المقابل، احتجت روكسي بطريقة حذرة وغير مباشرة بأنها لا تريد حقًا أن تصبح ساحرة بلاط. استغل المدير ذلك على الفور، مصرًا على أنها عضو رسمي في هيئة تدريس الجامعة، وبالتالي فهي تحت حمايتها.
لم يكن لدي أي خيار في الأمر، رغم ذلك. كنت بحاجة للذهاب. حياة أفضل صديق لي كانت في خطر.
بعد ساعة من النقاش المنظم بعناية، “تراجع” زانوبا أخيرًا عن مطالبه الأولية. سيأخذ روكسي معه للمساعدة في معالجة الوضع الحالي، نظرًا لإلمامها بالملك الجديد؛ ولكن بمجرد تسوية الأمور، سيسمح لها بلطف بالعودة إلى الجامعة.
على الأقل لن تضحي روكسي بمسيرتها المهنية من أجل هذا. كان ذلك مصدر ارتياح.
كانت تكتيكًا بسيطًا حقًا. بدأنا بمطلب سخيف وتفاوضنا معه حتى أعطانا بالضبط ما أردناه.
بعد تفكيك درع السحر الإصدار الأول إلى أجزائه المكونة، قمنا أولاً برحلة إلى مملكة شيروني لتخزينه بأمان في وجهتنا. ساعدنا صديق لجينجر ينتمي إلى نقابة الحطابين في تمويه القطع ككتل حجرية، ورتب لنقلها إلى مستودع قريب من العاصمة. لم يكن لدي وقت لمرافقته، لكن جينجر سبقتنا. طلبت منها قضاء بضعة أيام في جمع المعلومات حول الوضع في شيروني. كان أملي أن يكون الغزو المزعوم من الشمال مجرد تلفيق كامل. فقد كانت فرصتنا الأخيرة لإقناع زانوبا بالبقاء في شاريا بعد كل شيء.
على الأقل لن تضحي روكسي بمسيرتها المهنية من أجل هذا. كان ذلك مصدر ارتياح.
“حسنًا، يا جماعة،” قاطعت ايشا، “لماذا لا نكتفي بهذا؟ إيريس تبدو موافقة على هذا. وكما تقول سيلفي دائمًا، هي هنا لدعم روديوس من وراء الكواليس. أعتقد أننا سنكون بخير.” بدا هذا يلخص الأمور بشكل جيد، لذلك أومأنا جميعًا.
بطبيعة الحال، قضيت أيضًا بعض الوقت في مراجعة معداتي الخاصة. مقارنة بروكسي وزانوبا، لم تكن لدي حاجة حقيقية لتغيير أي شيء. كالعادة، سأحضر معي الدرع السحري الإصدار الأول، والدرع السحري الإصدار الثاني، ومدفعي الرشاش.
“سأجهز الدائرة لك على الفور. يمكنك إحضار الدرع السحري عبر قاعاتي أيضًا. لكن لا يمكنني السماح لشيطان بأن تطأ قدماه قلعتي.”
عند التفكير في الأمر، مر وقت طويل منذ آخر مرة استخدمت فيها صديقتي القديمة “أكوا هارتيا”. شعرت بالسوء لترك هدية من إيريس تجمع الغبار، لكنها هي نفسها لم تكن لديها مشكلة في أن أستخدم أفضل المعدات الممكنة. تلك الفتاة لم تكن عاطفية تمامًا، كما تعلمون؟ كان ذلك يجعلني حزينًا نوعًا ما في بعض الأحيان. لا أزال أشعر بالدموع في عيني عندما أفكر في تلك الليلة… الطريقة التي شعرت بها عندما لمست صدرها…
على الأقل لن تضحي روكسي بمسيرتها المهنية من أجل هذا. كان ذلك مصدر ارتياح.
أحم. على أي حال، كانت عصاي القديمة تستقر حاليًا في مكان شرف على جدار غرفة نومي.
ثم، بحركة سريعة لذقنه للأعلى، أطلق بيروغيوس ضحكة مقتضبة. “حسنًا إذًا. سأسمح للشيطانة بالمرور عبر قاعاتي.”
كنت قد فكرت في تسليمها رسميًا إلى سيلفي. فعلى عكس إيريس، التي كانت مستعدة دائمًا لاستبدال سيوفها، كانت سيلفي تستخدم نفس عصا المبتدئين التي أهديتها إياها منذ سنوات عديدة حتى الآن.
“إنه مكتوب على وجهك،” قال بيروجيوس بفظاظة. “لقد رأيت تلك النظرة على وجوه الكثيرين في حياتي.”
لم أكن متأكدًا من كيفية رد فعلها إذا أعطيتها “أكوا هارتيا” كهدية، رغم ذلك. هل ستكون في غاية السعادة؟ أم منزعجة؟ فقد كانت هدية من امرأة أخرى، بعد كل شيء… ثم مرة أخرى، كانت روكسي هي من أعطتني تلك العصا في الأصل أيضًا.
أخذت ابنتي من روكسي وسحبتها بلطف نحوي. في تلك اللحظة، توقفت عن البكاء. تمسكت بكتفي بيديها الصغيرتين، وتعلقت بي كزاحف على شجرة.
على أي حال، خططت للقيام بمعظم قتالي بالدرع السحري الإصدار الثاني، الذي كان أكثر قدرة على الحركة وعملية للاستخدام اليومي. وإذا واجهنا عدوًا مميتًا بشكل خاص، فسأخرج الإصدار الأول وأضربه بكامل قوتي. كانت نفس الاستراتيجية التي أستخدمها دائمًا.
لوسي، الجالسة بجانب والدتها، نظرت من وجه سيلفي إلى وجهي بتعبير فضولي. لطيفة جدًا. كان من المبكر جدًا عليها أن تتعلم عن مباريات المصارعة الليلية بيننا.
سيكون كل شيء على ما يرام. لقد دربت نفسي على مواجهة حتى أقوى الخصوم. يمكنني التعامل مع هذا.
أومأ زانوبا. “نود طلب الوصول إلى دائرة انتقال آني إلى مملكة شيرون، وإذن بإحضار الدرع السحري داخل قلعتك… ومرور آمن عبر قاعاتها لروكسي ميغورديا، وهي زوجة السيد روديوس وشيطانة بالمولد.”
كان الدرع السحري الإصدار الأول قطعة معدات ضخمة، وعلى عكس الإصدار الثاني، لم أستطع ارتداؤه طوال اليوم. سنقوم بنقله في أجزاء إلى وجهتنا، ثم إعادة تجميعه بمجرد وصولنا إلى هناك. سيجعل ذلك التعبئة أسهل بكثير، بالإضافة إلى أن إله البشر يعرف بوجود الدرع؛ لذا لن يضر أن أكون أقل وضوحًا بشأن حقيقة أنني أحضره معي.
“الولادة ليست سهلة تمامًا، كما تعلمين؟”
لقد قمنا بتسوية معدات فريقنا. الآن كان علينا معرفة كيفية وصولنا إلى شيروني.
قالت سيلفاريل من مكانها عند الباب: “اللورد بيروجيوس لا يدعو إلا أكثر المقربين إليه قيمة إلى هذه الغرفة تحديدًا.”
وهكذا، توجهت أنا وزانوبا للتوسل عند قدمي بيروجيوس.
***
***
زانوبا ببطء. “حتى بناءً على طلب شخصي من زانوبا شيروني؟”
عند وصولنا إلى القلعة الطائرة، تم توجيهنا إلى غرفة فاخرة التجهيز. كانت غرفة لم أرها من قبل، في الواقع—نوع من المعارض الفنية، على ما يبدو. كانت الجدران مبطنة باللوحات، وكانت الأرفف مشغولة بمجموعة من المنحوتات بحجم كف اليد.
لم أرها هكذا من قبل. كان الآخرون يحدقون بها أيضًا، مصدومين بنفس القدر.
بطريقة ما، شعرت أن الأعمال الفنية هنا مختلفة عن أي شيء آخر رأيته في هذه القلعة. كانت اللوحات في ممرات بيروجيوس وغرف الاستقبال تميل إلى أن تبدو أكثر قيمة، بينما كانت الأعمال هنا تميل إلى الجانب المثير للإعجاب أو المثير للاهتمام. ربما كانت ستحقق سعرًا أقل في المزاد، لكن ذلك لم يجعلها أعمالًا فنية أدنى.
بدأ زانوبا الأمور بنبرة متعجرفة، مستخدمًا مكانته بأقصى تأثير: “تم تعيين الآنسة روكسي كساحرة بلاط في شيروني منذ سنوات عديدة. لقد استقالت من منصبها بسبب تطورات سياسية معينة، لكن جدارتها كساحرة لم تكن موضع شك أبدًا. نحن عازمون تمامًا على إعادتها إلى مكانها الصحيح.”
“هذه غرفة جميلة جدًا، أليس كذلك؟” تمتمت لزانوبا.
“أتسمي نفسك صديقًا لملك التنين المدرع؟”
“أوه؟ هل هذه هي المرة الأولى لك هنا، يا سيدي؟” أجاب، وبدا متفاجئًا بعض الشيء.
“زانوبا شيروني…”
“نعم. أعتقد أننا نتحدث عادة في غرف الاستقبال، أو الحدائق…”
ابتسم زانوبا بسعادة، لكنه هز رأسه. “أخشى أن الأمر ليس كذلك، اللورد بيروجيوس. لقد جئت لأبلغك أنني سأعود إلى وطني قريبًا، ولأودعك.”
قالت سيلفاريل من مكانها عند الباب: “اللورد بيروجيوس لا يدعو إلا أكثر المقربين إليه قيمة إلى هذه الغرفة تحديدًا.”
“لا أعتقد أن كان لدي الكثير من الخيارات. كان الأمر في يد السيد
ما لم أكن مخطئًا تمامًا، كانت تلمح إلى أن بيروجيوس لم يثق بي تمامًا حتى الآن. أحيانًا ينتابني شعور بأن هذه المرأة لا تحبني كثيرًا. ولكن لكي أكون منصفًا، ربما لم تكن معجبة كثيرًا برئيسي.
كانت تكتيكًا بسيطًا حقًا. بدأنا بمطلب سخيف وتفاوضنا معه حتى أعطانا بالضبط ما أردناه.
“رجاءً، آنسة سيلفاريل،” قال زانوبا مؤنبًا. “من الوقاحة أن تلمحي إلى أن السيد روديوس أدنى مني بأي شكل من الأشكال.”
صحيح، بالطبع. لقد أمضت سنوات كمربية ملكية في شيرون، أليس كذلك؟
للتوضيح فقط، زانوبا… من الوقاحة أيضًا أن تتحدث إلى شخص دون أن تلتفت في اتجاهه حتى…
رودوس أن يمنعني من المغادرة بالقوة، لو اختار ذلك.”
“إنها حقيقة بسيطة أن اللورد بيروجيوس قد أمرني دائمًا بإحضارك إلى هذه الغرفة، اللورد زانوبا، وليس رفيقك. على الرغم من أنه يبدو أنه قد استثنى اليوم لسبب ما…”
“مع كامل الاحترام، يا لورد بيروغيوس… في مسائل الصداقة، لا أهمية للرتبة ولا للعرق.”
كان صوت سيلفاريل هادئًا، لكن كلماتها بدت وكأنها تزعج زانوبا. لدرجة أنه أدار رأسه ليواجهها، على الأقل. “أفترض أن السيد روديوس كان قد توقف تقريبًا عن صنع التماثيل بحلول الوقت الذي التقى فيه باللورد بيروجيوس، لذا لا يمكنني لومك على التقليل من شأنه. لكن دعيني أؤكد لك، مهاراته كحرفي تخجل خبرتي الأكاديمية. لن أجرؤ أبدًا على تسمية نفسي مساويًا له.”
“تبدو قلقًا بعض الشيء يا رودي،” قالت روكسي بهدوء، مقاطعة أفكاري.
“ومع ذلك، يبدو أن اللورد بيروجيوس يعتقد—”
لم أرها هكذا من قبل. كان الآخرون يحدقون بها أيضًا، مصدومين بنفس القدر.
“رودوس غرايرات هو سيدي. أعترف لك أنه يفتقر إلى عمق المعرفة الفنية التي نمتلكها أنا واللورد بيروجيوس. ولكن لولا توجيهاته، لما أصبحت رجلاً يستحق تقدير بيروجيوس العظيم.”
“أخبرني يا زانوبا… هل بارك هذا الرجل محاولتك للانتحار؟”
صمتت سيلفاريل للحظة. كان لدي شعور بأنها كانت تعبس، على الرغم من صعوبة معرفة ذلك بسبب قناعها.
بالنظر إلى تلك القيود، اخترت قطعتين سحريتين خفيفتي الوزن: خاتمًا ينشر تلقائيًا حاجزًا دفاعيًا استجابةً للهجمات الجسدية، وقلادة تمتص ضربة قاتلة واحدة لحاملها قبل أن تتحطم. بدا من الأفضل ترك ردائها وعصاها كما هما.
في هذه المرحلة، كنت قد اعتدت على زانوبا وهو يغمرني بالثناء، ولكن لسبب ما، تركتني هذه الدفعة الأخيرة أشعر ببعض التأثر. بالطبع، “موهبتي” كفنان كانت ترجع أساسًا إلى أنني جلبت بعض المعرفة حول التماثيل معي من حياتي السابقة، لذلك لن أترك الأمر يذهب إلى رأسي.
لارا لم تدعني أذهب. كانت تمسك بثبات بعباءتي بكل القوة التي يمكن أن تحشدها يداها الصغيرتان. هل هذه طفلة أم خنفساء وحيد القرن؟
“أفهم. أعتذر، اللورد زانوبا.”
“هل يجب أن ندع رودي يذهب بمفرده حقًا؟ هل يمكنه تدبر أمره وحده هذه المرة؟ يبدو هذا نذير شؤم كبير. ماذا لو حدث له شيء هناك؟”
بينما انحنت سيلفاريل في اتجاهنا العام، قبل زانوبا اعتذارها بعبارة “لا بأس على الإطلاق” النبيلة.
على الرغم من نظرة بيروجيوس الصامتة، شرع زانوبا بسلاسة في وصف الرسالة التي تلقاها من شيرون، والظروف هناك كما فهمها. لم يومئ بيروجيوس برأسه ولو مرة واحدة خلال هذا السرد؛ بل ظل يحدق في وجه زانوبا لا أكثر.
لم أكن أهتم حقًا إذا كانت تعاملني باحترام أم لا، لكن هذا لم يكن الوقت المناسب لإثارة الأمر على الأرجح.
“هل أنت تلميذ رجل يتخلى عن صديقه في ساحة المعركة يا زانوبا؟”
“آه، زانوبا. جيد أنك أتيت!”
بابتسامة عريضة، جلس بيروجيوس على كرسي عند الطاولة المركزية.
بعد لحظات قليلة، انفتح الباب في الجزء الخلفي من الغرفة، ودخل بيروجيوس بخطوات واسعة. ومع ذلك، توقف بعد بضع خطوات ليتفحص زانوبا وسيلفاريل بدوره. ربما كان قد شعر بلمحة من الإحراج في الجو.
على أي حال، على الأقل هدأت الآن. بعد أن ربتت على ظهرها بلطف، سلمتها بحذر إلى روكسي… أو حاولت على الأقل.
“…ما الأمر؟ هل أزعجتك سيلفاريل بطريقة ما؟”
كانت روكسي تبذل قصارى جهدها لتهدئة الطفلة، لكن ذلك لم يكن له أي تأثير.
“أبدًا،” أجاب زانوبا بابتسامة. “كنا نناقش فقط حقيقة أن السيد روديوس لم يطأ قدمه هذه الغرفة قبل اليوم.”
التفتت كل العيون في انسجام نحو إيريس.
من اللطيف منه ألا يخبر الرئيس. زانوبا كان حقًا شخصًا طيبًا في جوهره.
“خالص شكري لكرمك.”
“آه، نعم… أعتقد أنني لم أجد فرصة مناسبة من قبل. حسنًا، روديوس؟ ما رأيك في مجموعتي الصغيرة؟”
“سأفتقد أحاديثنا.”
“كنت أُعجب بها للتو، في الواقع. مقارنة بالأعمال المعلقة في ممراتك، كل شيء هنا له أسلوب… مميز حقًا.”
توقفت لارا عن البكاء على الفور.
“أوه؟”
وضع بيروغيوس ثلاث قواعد كان علينا اتباعها. بمجرد دخولها أسوار القلعة، لن يُسمح لروكسي بنطق كلمة واحدة، أو لمس أي شيء على الإطلاق، أو رؤية بيروغيوس نفسه—وهي أمور لم تشكل مشكلة كبيرة، لأننا سنمر فقط. وافق زانوبا وأنا على الفور.
لم أستطع أن أشرح بالضبط ما الذي وجدته جذابًا في الفن هنا، لذا خرج ثنائي يبدو غامضًا نوعًا ما. بدا بيروجيوس مسرورًا جدًا، لذلك قررت أن أوضح أكثر قليلاً.
كان أول شيء أردت معالجته هو معدات زانوبا. أردت الحفاظ على حياتي قبل كل شيء، لكنني لم أكن لأسمح له بالموت أيضًا. لذا قضيت بعض الوقت في البحث في مخزن الأسلحة الصغير في مكاتب أورستيد، بحثًا عن أسلحة ودروع يمكن أن تناسب زانوبا.
“الفن المعروض لديك في أماكن أخرى هو بوضوح ذو جودة عالية، بطريقة تروق لأي شخص تقريبًا. لكنني أعتقد أنك اخترت الأعمال هنا لتناسب أذواقك الشخصية، ربما.”
صمتت سيلفاريل للحظة. كان لدي شعور بأنها كانت تعبس، على الرغم من صعوبة معرفة ذلك بسبب قناعها.
“صحيح تمامًا.”
رائع، الآن بدأت أشعر بالتوتر قليلًا. هل سأعود حيًا هذه المرة حتى…؟
بابتسامة عريضة، جلس بيروجيوس على كرسي عند الطاولة المركزية.
بما أن تلك المحاولة قد ارتدت في وجهي، طرحت نقطتي التالية: أن بيروجيوس يرفض السماح لأي من عرق الشياطين بدخول قلعته الطائرة.
واو، هل أصبت في ذلك حقًا؟ أظن أنني لست بربريًا عديم الذوق تمامًا بعد كل شيء! هاها، سيلفاريل تبدو متفاجئة جدًا… أعتقد ذلك. من الصعب التأكد، كما تعلم؟ مع القناع.
“آآآآه، بياااا!”
انضممت أنا وزانوبا إلى بيروجيوس على الطاولة بدعوته. جلسنا بجانب بعضنا البعض مقابل مضيفنا على الطاولة. شعرت وكأنها جلسة أولياء أمور ومعلمين أو شيء من هذا القبيل.
حسنًا، هذا لم يكن خطأ روكسي بوضوح. كانت معلمة رائعة، ودروسها لا يمكن أن يكون لها تأثير سيء على شخصية أي شخص. قلت ذلك بثقة كأحد طلابها السابقين.
“حسنًا إذًا،” قال بيروجيوس، وصوته دافئ بالسرور. “ماذا يمكنني أن أفعل لكما اليوم؟ ربما أحضرت لي تمثالًا آخر غريبًا ومثيرًا للاهتمام، همم؟”
آه، أنا لست خارقًا، زانوبا…
ابتسم زانوبا بسعادة، لكنه هز رأسه. “أخشى أن الأمر ليس كذلك، اللورد بيروجيوس. لقد جئت لأبلغك أنني سأعود إلى وطني قريبًا، ولأودعك.”
صحيح، بالطبع. لقد أمضت سنوات كمربية ملكية في شيرون، أليس كذلك؟
“همم…”
كانت تلك المرأة تعرف حقًا كيف تدير النقاش. ولكن بالطبع، لم يكن ذلك في صالحي تمامًا هنا. كان لدي الكثير من المشاعر المختلطة حول هذه الفكرة. كنت أفضل أن يكون كل شيء وكل من أحب في أمان قدر الإمكان في أي لحظة. كانت روكسي كنزي، وكان جزء مني يريد إبقاءها محبوسة في صندوق آمن وجميل.
عبس بيروجيوس حاجبه بتردد ودرس وجه زانوبا. وبينما طالت نظرته، بدأ تعبيره يزداد قتامة بسرعة.
ولكن بقدر ما استطاعت جينجر معرفته، كانت مملكة بيستا تحشد قواتها بالفعل على طول الحدود. كانت شيروني بأكملها مستعدة وجاهزة للحرب؛ وكانت الشوارع تعج بالمرتزقة والبلطجية ذوي المظهر الرث المتعطشين للقتال.
على الرغم من نظرة بيروجيوس الصامتة، شرع زانوبا بسلاسة في وصف الرسالة التي تلقاها من شيرون، والظروف هناك كما فهمها. لم يومئ بيروجيوس برأسه ولو مرة واحدة خلال هذا السرد؛ بل ظل يحدق في وجه زانوبا لا أكثر.
بدت المرأة غير مبالية تمامًا بالأمر برمته. ارتعشت سيلفي في صدمة. “هيا يا إيريس! ألا يجب أن تكوني أكثر انزعاجًا قليلاً؟”
“…لذا، وكما أنا متأكد أنك تقدر، سأعود إلى
“رودوس غرايرات هو سيدي. أعترف لك أنه يفتقر إلى عمق المعرفة الفنية التي نمتلكها أنا واللورد بيروجيوس. ولكن لولا توجيهاته، لما أصبحت رجلاً يستحق تقدير بيروجيوس العظيم.”
شيرون على الفور.”
بطريقة ما، شعرت أن الأعمال الفنية هنا مختلفة عن أي شيء آخر رأيته في هذه القلعة. كانت اللوحات في ممرات بيروجيوس وغرف الاستقبال تميل إلى أن تبدو أكثر قيمة، بينما كانت الأعمال هنا تميل إلى الجانب المثير للإعجاب أو المثير للاهتمام. ربما كانت ستحقق سعرًا أقل في المزاد، لكن ذلك لم يجعلها أعمالًا فنية أدنى.
لبضع ثوانٍ بعد أن توقف زانوبا عن الكلام، لم يقل بيروجيوس أي شيء على الإطلاق. بدا وكأنه يفكر في الأمر. لكنه بعد ذلك نظر إلى صديقه في عينيه وتحدث.
“…تعلم يا رودي، أتمنى ألا تحدق بي هكذا في كل مرة تناديني فيها بـ”آنسة”.”
“إذًا، أنت تنوي الموت.”
“عندما يعود إلى المنزل، يمكنه أن يشكرني على منحه ابنًا لطيفًا وكبيرًا وبصحة جيدة. هذا كل ما أحتاجه منه.”
حدق زانوبا في بيروجيوس بتعبير خالٍ من المشاعر.
حاولت أن أبعد لارا عني بلطف، لكنها صرخت بصوت عالٍ احتجاجًا. بدت مصممة حقًا على البقاء مع أبيها. يا لها من فتاة صغيرة حلوة. سأضطر إلى أخذ حمام طويل ولطيف معها بمجرد عودتي إلى المنزل…
“ما الذي يجعلك تعتقد ذلك، إذا سمحت لي بالسؤال؟”
واو، هل أصبت في ذلك حقًا؟ أظن أنني لست بربريًا عديم الذوق تمامًا بعد كل شيء! هاها، سيلفاريل تبدو متفاجئة جدًا… أعتقد ذلك. من الصعب التأكد، كما تعلم؟ مع القناع.
“إنه مكتوب على وجهك،” قال بيروجيوس بفظاظة. “لقد رأيت تلك النظرة على وجوه الكثيرين في حياتي.”
بما أن تلك المحاولة قد ارتدت في وجهي، طرحت نقطتي التالية: أن بيروجيوس يرفض السماح لأي من عرق الشياطين بدخول قلعته الطائرة.
بدا ذلك مبالغًا فيه بعض الشيء، لكنني لم أكن لأمنع الرجل من محاولة إقناع زانوبا بالعدول عن ذلك. سيكون هذا هو السيناريو الأفضل لجميع المعنيين إذا اختار البقاء في مكانه. لم أكن أبحث عن القفز إلى فخ من أجل المتعة، كما تعلم؟
“عندما يعود إلى المنزل، يمكنه أن يشكرني على منحه ابنًا لطيفًا وكبيرًا وبصحة جيدة. هذا كل ما أحتاجه منه.”
“لنفترض أنك على حق، من باب الجدل،” قال زانوبا، ووجهه لا يزال خالياً وغير قابل للقراءة. “ماذا تقترح أن أفعل حيال ذلك؟”
“لااااااه! آآآآه!”
ابتسم بيروجيوس لذلك. “سأقدم لك مساعدتي، إذا كنت تبحث عن قتال. أنا أقدر مناقشاتنا حول الفن كثيرًا، بعد كل شيء. لن أتردد في القضاء على أي شخص يهدد بتعطيلها… مثل ملك مدعي معين، ربما.”
نهض بيروغيوس وزانوبا من مقعديهما في وقت واحد.
“أخشى أنني يجب أن أرفض هذا العرض.”
همم؟ هل كنت أحدق؟ بالتأكيد لا! أنا فقط أشير إليها بـ”آنسة” كرمز لاحترامي الأبدي لها كمعلمة. بالتأكيد، لقد انخرطنا في بعض تمثيل الأدوار المتبادل بين الطالب والمعلم في غرفة النوم منذ وقت ليس ببعيد، لكن ذلك كان فقط لإضافة بعض الإثارة إلى الأحداث. لم يكن لديّ هوس أو أي شيء من هذا القبيل. لا يا سيدي.
“هاه! نعم، كنت أظن ذلك.”
عند عودتي إلى المنزل، قررت إخبار عائلتي بأنني سأغادر إلى شيرون. كنت مؤخرًا أحتفظ بتفاصيل “رحلات العمل” لنفسي، لكن هذه الرحلة قد تتحول إلى مهمة طويلة. أردت منهم أن يعرفوا مكاني على الأقل.
عند هذه النقطة، لمعت عينا بيروجيوس في اتجاهي. شعرت وكأنها إشارة، لكنني لم أكن متأكدًا تمامًا مما تعنيه. هل كان يريد مني أن أقول شيئًا؟
“لماذا؟ لا أحتاج إلى روديوس حولي لإنجاب الطفل.”
قبل أن أتمكن من اتخاذ قراري، عاد ليركز على زانوبا.
“حاضر، يا سيدي!”
“أخبرني يا زانوبا… هل بارك هذا الرجل محاولتك للانتحار؟”
حسنًا، هذا لم يكن خطأ روكسي بوضوح. كانت معلمة رائعة، ودروسها لا يمكن أن يكون لها تأثير سيء على شخصية أي شخص. قلت ذلك بثقة كأحد طلابها السابقين.
“ليس بالضبط، لكنه عرض أن يرافقني…”
همم. على ما يبدو كانت إيريس قلقة عليّ. هذا بدا معكوسًا بعض الشيء…
“أوه؟ وهل قبلت هذا العرض؟”
رودوس أن يمنعني من المغادرة بالقوة، لو اختار ذلك.”
“لا أعتقد أن كان لدي الكثير من الخيارات. كان الأمر في يد السيد
بعد ساعة من النقاش المنظم بعناية، “تراجع” زانوبا أخيرًا عن مطالبه الأولية. سيأخذ روكسي معه للمساعدة في معالجة الوضع الحالي، نظرًا لإلمامها بالملك الجديد؛ ولكن بمجرد تسوية الأمور، سيسمح لها بلطف بالعودة إلى الجامعة.
رودوس أن يمنعني من المغادرة بالقوة، لو اختار ذلك.”
بعد ذلك، كنت بحاجة إلى العثور على سلاح له.
أوه. هل لهذا السبب لم يحاول الجدال عندما أخبرته أنني قادم أيضًا؟ هل ظن أنني لن أقبل الرفض؟
أخذت ابنتي من روكسي وسحبتها بلطف نحوي. في تلك اللحظة، توقفت عن البكاء. تمسكت بكتفي بيديها الصغيرتين، وتعلقت بي كزاحف على شجرة.
لم يكن مخطئًا. الرجل يعرفني جيدًا.
بعد لحظة صمت، تحدثت سيلفي بتردد. “حسنًا، سأكون بخير، لكن…”
“أرى. حسنًا، أتوقع أن روديوس سيضحي بحياته لحمايتك، إذا وصل الأمر إلى ذلك.”
رجل بوجه “هيكلي”؟ ماذا يعني ذلك حتى؟
“هاها! لا تكن سخيفًا، اللورد بيروجيوس،” قال زانوبا. ضحك بصوت عالٍ، لكن ضحكته بدت جوفاء بشكل غريب. “السيد روديوس رجل متزوج ولديه أطفال، ومهمة يجب أن ينجزها. أنا متأكد تمامًا أنه سيعطي الأولوية لسلامته إذا أصبح الأمر ضروريًا.”
كانت إيريس صامدة جدًا بشأن هذا الأمر برمته، يجب أن أقول. ربما كانت تحاول أن تجعل الأمر أسهل عليّ قليلًا. كان هذا مراعيًا منها بشكل مفاجئ. شعرت بالامتنان، ولكن أيضًا بالحزن قليلًا. ربما هكذا تشعر النساء عندما يقول أزواجهن “يمكنك تدبر أمر الولادة بدون مساعدتي” ويذهبون في رحلة عمل؟ أعني… ليس وكأنني المرأة الحامل في هذا السيناريو…
“هل أنت تلميذ رجل يتخلى عن صديقه في ساحة المعركة يا زانوبا؟”
عند هذه النقطة، لمعت عينا بيروجيوس في اتجاهي. شعرت وكأنها إشارة، لكنني لم أكن متأكدًا تمامًا مما تعنيه. هل كان يريد مني أن أقول شيئًا؟
“بالتأكيد لا! ومع ذلك، السيد روديوس رجل يتمتع بمواهب مذهلة. بالتأكيد، سيجد طريقة لحمايتي وضمان سلامته في آن واحد!”
“نعم؟”
آه، أنا لست خارقًا، زانوبا…
“هل سترفض حقًا دخولها، يا لورد بيروغيوس؟” قال
أحيانًا كان من الصعب معرفة ما إذا كان صديقي يعتقد حقًا أنني مصنوع من الفولاذ. لكن بوضع ذلك جانبًا في الوقت الحالي… كان يتجاهل إشارات بيروجيوس إلى موته بطريقة عادية غريبة. كان من الواضح تمامًا أن خيار عدم الذهاب إلى شيرون لم يخطر بباله أبدًا.
“زانوبا شيروني…”
بدا أن بيروجيوس أدرك ذلك أيضًا. ويبدو أنه فقد اهتمامه بالمحادثة، فأسند وجهه على قبضته وأطلق تنهيدة ثقيلة. “حسنًا إذن. أتصور أنك لم تأتِ إلى هنا لمجرد الوداع. هل هناك شيء ترغب في طلبه مني؟”
“نعم، بالتأكيد. لكن ماذا سيفعل للمساعدة، بخلاف الإمساك بيدي؟”
أومأ زانوبا. “نود طلب الوصول إلى دائرة انتقال آني إلى مملكة شيرون، وإذن بإحضار الدرع السحري داخل قلعتك… ومرور آمن عبر قاعاتها لروكسي ميغورديا، وهي زوجة السيد روديوس وشيطانة بالمولد.”
كنت لا أزال قلقًا عليها، بالطبع. سأضطر للتأكد من بقائي مسيطرًا على الأمور إذا وجدنا أنفسنا في معركة. لم يكن هناك ما يخبرنا بنوع الفخ الذي سنقع فيه، لكنني دربت نفسي بصرامة للتعامل مع أي شيء قد يلقيه إله البشر في طريقي.
“سأجهز الدائرة لك على الفور. يمكنك إحضار الدرع السحري عبر قاعاتي أيضًا. لكن لا يمكنني السماح لشيطان بأن تطأ قدماه قلعتي.”
“الفن المعروض لديك في أماكن أخرى هو بوضوح ذو جودة عالية، بطريقة تروق لأي شخص تقريبًا. لكنني أعتقد أنك اخترت الأعمال هنا لتناسب أذواقك الشخصية، ربما.”
تجهم بيروغيوس بوضوح عند مجرد التفكير في الأمر. لم أتفاجأ، بصراحة. فقد سبق لمألوفه أرومانفي أن طرد روكسي من بواباته مرة من قبل، وكان كرهه لكل جنس الشياطين عميقًا وواضحًا.
آه، أنا لست خارقًا، زانوبا…
“هل سترفض حقًا دخولها، يا لورد بيروغيوس؟” قال
“أتسمي نفسك صديقًا لملك التنين المدرع؟”
زانوبا ببطء. “حتى بناءً على طلب شخصي من زانوبا شيروني؟”
“سأفتقد أحاديثنا.”
“أخبرني بهذا،” رد بيروغيوس. “من هو زانوبا شيروني بالنسبة لي، حتى أكون مرنًا جدًا تجاه نزواته؟”
“لااااااه! آآآآه!”
“زميل في تقدير الفنون، بأذواق لا تختلف عن ذوقك—وصديق جيد لك، كما آمل.”
واو، هل أصبت في ذلك حقًا؟ أظن أنني لست بربريًا عديم الذوق تمامًا بعد كل شيء! هاها، سيلفاريل تبدو متفاجئة جدًا… أعتقد ذلك. من الصعب التأكد، كما تعلم؟ مع القناع.
“أتسمي نفسك صديقًا لملك التنين المدرع؟”
حسنًا، والأهم من ذلك، جادلت بأنها قد تخسر وظيفة أحلامها كمدربة في الجامعة.
“أنت، مجرد أمير صغير من دولة صحراوية مغمورة؟”
عقدت ذراعيها فوق بطنها المنتفخ في وضعها المميز وأومأت برأسها. “فهمت. أعتقد أن هذا هو الحال.”
“مع كامل الاحترام، يا لورد بيروغيوس… في مسائل الصداقة، لا أهمية للرتبة ولا للعرق.”
“مستحيل! لن أعطي طفلي اسم عجوز!”
حدق بيروغيوس في زانوبا بضراوة. صمد زانوبا أمام نظراته دون أن يرمش. ومن الجهة الأخرى من الغرفة، كانت سيلفاريل تحدق بتركيز في زانوبا أيضًا. بعبارة أخرى، كنت الوحيد في الغرفة الذي تتجول عيناه بعدم ارتياح. كان الجو هنا ثقيلًا. لو كنت مكان زانوبا، لانهارت أعصابي وبدأت بالاعتذار منذ فترة طويلة.
بطبيعة الحال، قضيت أيضًا بعض الوقت في مراجعة معداتي الخاصة. مقارنة بروكسي وزانوبا، لم تكن لدي حاجة حقيقية لتغيير أي شيء. كالعادة، سأحضر معي الدرع السحري الإصدار الأول، والدرع السحري الإصدار الثاني، ومدفعي الرشاش.
ثم، بحركة سريعة لذقنه للأعلى، أطلق بيروغيوس ضحكة مقتضبة. “حسنًا إذًا. سأسمح للشيطانة بالمرور عبر قاعاتي.”
ومع ذلك، حتى لو قلصت وقت سفرنا إلى أقل من شهر، فلن يكون هناك ضمان بأنني سأعود قريبًا. كان من المستحيل معرفة المدة التي سأقضيها في شيرون قبل أن أتمكن من إقناع زانوبا بالعودة. لم أكن متأكدًا حتى مما سأفعله هناك بالضبط. لو كنت أعرف من هو هدفي، لكان من السهل تقدير المدة التي ستستغرقها مطاردتهم. لكن عدونا على الأرجح هو باكس، ولم يُسمح لي بإيذائه. هناك احتمال كبير أن تتحول هذه المهمة إلى مهمة معقدة وطويلة الأمد.
“خالص شكري لكرمك.”
قضيت بعض الوقت في تحسين معدات روكسي أيضًا. من الواضح أنني لم أكن لأسمح لها بالموت أيضًا. أردت شيئًا متينًا لمعداتها الدفاعية. أراد جزء مني حبسها داخل بدلة درع صفائحية كبيرة مثل زانوبا، لكن ذلك لم يكن خيارًا عمليًا في حالتها. فمن ناحية، كانت مغامرة متمرسة ولديها أسلوبها القتالي الخاص؛ لذا فإن وضعها في معدات غير مألوفة تمامًا كان من المرجح أن يأتي بنتائج عكسية من خلال إرباكها.
“ومع ذلك، يجب أن أصر على شروط معينة.”
وضع بيروغيوس ثلاث قواعد كان علينا اتباعها. بمجرد دخولها أسوار القلعة، لن يُسمح لروكسي بنطق كلمة واحدة، أو لمس أي شيء على الإطلاق، أو رؤية بيروغيوس نفسه—وهي أمور لم تشكل مشكلة كبيرة، لأننا سنمر فقط. وافق زانوبا وأنا على الفور.
وضع بيروغيوس ثلاث قواعد كان علينا اتباعها. بمجرد دخولها أسوار القلعة، لن يُسمح لروكسي بنطق كلمة واحدة، أو لمس أي شيء على الإطلاق، أو رؤية بيروغيوس نفسه—وهي أمور لم تشكل مشكلة كبيرة، لأننا سنمر فقط. وافق زانوبا وأنا على الفور.
“حاضر، يا سيدي!”
“حسنًا إذًا… سيلفاريل، أشرفي على تجهيز دائرة الانتقال الآني.”
لقد أحزنني قليلاً أن أسمع أنها لا تعتقد أن وجودي ضروري، لكن في النهاية، لديها ليليا وإيشا ليعتنيا بها. لم أكن ضروريًا بشكل صارم، عندما يتعلق الأمر بذلك.
“حاضر، يا سيدي!”
“بالتأكيد لا! ومع ذلك، السيد روديوس رجل يتمتع بمواهب مذهلة. بالتأكيد، سيجد طريقة لحمايتي وضمان سلامته في آن واحد!”
بينما كان مألوفه يهرع إلى القاعة، توقف بيروغيوس للمرة الأخيرة ليتأمل زانوبا من عبر الطاولة بعبوس خفيف من الاستياء.
“هناك، هناك، لا بأس،” تمتمت روكسي. “لا أفهم ما الذي أزعجها هكذا. هذا لم يحدث من قبل… ليليا، هل لديكِ أي أفكار؟”
“زانوبا شيروني…”
بعد ساعة من النقاش المنظم بعناية، “تراجع” زانوبا أخيرًا عن مطالبه الأولية. سيأخذ روكسي معه للمساعدة في معالجة الوضع الحالي، نظرًا لإلمامها بالملك الجديد؛ ولكن بمجرد تسوية الأمور، سيسمح لها بلطف بالعودة إلى الجامعة.
“نعم؟”
رودوس أن يمنعني من المغادرة بالقوة، لو اختار ذلك.”
“سأفتقد أحاديثنا.”
لبضع ثوانٍ بعد أن توقف زانوبا عن الكلام، لم يقل بيروجيوس أي شيء على الإطلاق. بدا وكأنه يفكر في الأمر. لكنه بعد ذلك نظر إلى صديقه في عينيه وتحدث.
نهض بيروغيوس وزانوبا من مقعديهما في وقت واحد.
“يبدو أن باكس ربما يتم التلاعب به من قبل إله البشر.”
وبينما كان بيروغيوس يبتعد بخطواته، انحنى له زانوبا دون أن ينبس ببنت شفة.
لكن الآن سيكون لدي روكسي هناك لمساعدتي في التعامل مع الموقف: المرأة التي أحترمها أكثر من أي شخص آخر في العالم بأسره. كان ذلك مطمئنًا حقًا.
كان بيروغيوس يمشي بثبات كعادته، لكنني ظننت أنني أستطيع رؤية لمحة من الحزن في الطريقة التي كان يحمل بها كتفيه.
ابتسم بيروجيوس لذلك. “سأقدم لك مساعدتي، إذا كنت تبحث عن قتال. أنا أقدر مناقشاتنا حول الفن كثيرًا، بعد كل شيء. لن أتردد في القضاء على أي شخص يهدد بتعطيلها… مثل ملك مدعي معين، ربما.”
بعد تفكيك درع السحر الإصدار الأول إلى أجزائه المكونة، قمنا أولاً برحلة إلى مملكة شيروني لتخزينه بأمان في وجهتنا. ساعدنا صديق لجينجر ينتمي إلى نقابة الحطابين في تمويه القطع ككتل حجرية، ورتب لنقلها إلى مستودع قريب من العاصمة. لم يكن لدي وقت لمرافقته، لكن جينجر سبقتنا. طلبت منها قضاء بضعة أيام في جمع المعلومات حول الوضع في شيروني. كان أملي أن يكون الغزو المزعوم من الشمال مجرد تلفيق كامل. فقد كانت فرصتنا الأخيرة لإقناع زانوبا بالبقاء في شاريا بعد كل شيء.
انضممت أنا وزانوبا إلى بيروجيوس على الطاولة بدعوته. جلسنا بجانب بعضنا البعض مقابل مضيفنا على الطاولة. شعرت وكأنها جلسة أولياء أمور ومعلمين أو شيء من هذا القبيل.
ولكن بقدر ما استطاعت جينجر معرفته، كانت مملكة بيستا تحشد قواتها بالفعل على طول الحدود. كانت شيروني بأكملها مستعدة وجاهزة للحرب؛ وكانت الشوارع تعج بالمرتزقة والبلطجية ذوي المظهر الرث المتعطشين للقتال.
أولًا، حاولت التأكيد على الخطر، وأخبرتها أن هناك احتمالًا كبيرًا أن يكون إله البشر قد أعد فخًا وينتظر؛ في المعركة، كما استنتجت، روكسي لن تفعل شيئًا سوى إبطائي.
وقد التقطت بعض التفاصيل الأخرى أيضًا: “يبدو أن الملك باكس قد أُسند إليه عشرة من أكثر فرسان مملكة ملك التنين مهارة. هم الذين ذبحوا أعداءه بعد الانقلاب.”
مع عدم وجود أي شيء آخر في جعبتي، اضطررت للجوء إلى القول بأن هذا ليس نوع القرارات التي تتخذينها لمجرد أن طفلتك بكت أمامك.
قد لا يبدو عشرة فرسان دعمًا كبيرًا، لكن يبدو أن هؤلاء الفرسان كانوا هائلين حقًا. لم يكن باكس وأولئك العشرة هم الوحيدون الذين شنوا الانقلاب، لكنه نجح بفضل جهودهم. لم أستطع استبعاد أن خطة إله البشر تتضمنهم بطريقة ما.
“آه. فهمت.”
“هل عرفت أسماء هؤلاء الفرسان العشرة،
“ما الذي يجعلك تعتقد ذلك، إذا سمحت لي بالسؤال؟”
يا جينجر؟”
مثل… موهبة النبوءة. أو القدرة على استشعار اقتراب الموت.
“للأسف، لا. لكنني سمعت شائعات بأن رجلاً بوجه نحيل وهيكلي يرافق الملك باكس أينما ذهب.”
كانت مجرد بضع كلمات بسيطة. لكن بينما كانت تتحدث بها، بدت إلهتي مشرقة كالشمس.
“يقول البعض إنه إله الموت، أحد القوى العظمى السبع.”
“إنه مكتوب على وجهك،” قال بيروجيوس بفظاظة. “لقد رأيت تلك النظرة على وجوه الكثيرين في حياتي.”
“آه. فهمت.”
على أي حال، على الأقل هدأت الآن. بعد أن ربتت على ظهرها بلطف، سلمتها بحذر إلى روكسي… أو حاولت على الأقل.
عبستُ عند هذه الفكرة، على الرغم من أنني شككت في صحة الشائعة. كان من الصعب تخيل أن مملكة ملك التنين سترسل أحد أقوى سبعة أشخاص في العالم لاستخدام باكس الخاص. ومع ذلك، كان علي أن أخبر أورستيد بهذا، فقط للاحتياط.
“لااااااه! داااااا! واااااا!”
رجل بوجه “هيكلي”؟ ماذا يعني ذلك حتى؟
“هناك، هناك، لا بأس،” تمتمت روكسي. “لا أفهم ما الذي أزعجها هكذا. هذا لم يحدث من قبل… ليليا، هل لديكِ أي أفكار؟”
عندما أبلغت زانوبا بما اكتشفته جينجر، كان تعليقه الوحيد: “همم. إنهم مستعدون للغزو بالفعل، إذن؟ أعتقد أن علينا الإسراع.”
لارا لم تدعني أذهب. كانت تمسك بثبات بعباءتي بكل القوة التي يمكن أن تحشدها يداها الصغيرتان. هل هذه طفلة أم خنفساء وحيد القرن؟
كانت نبرته هادئة كعادته، لكنني رأيت بريقًا من القلق في عينيه. لقد نفدت مني الطرق لمحاولة إثنائه عن هذا، لذا اتفقنا على المغادرة في غضون أيام قليلة. سنكون مجموعة من أربعة هذه المرة: أنا، زانوبا، جينجر، وروكسي. ستبقى جولي مع عائلتي حتى يزول الخطر.
على أي حال، على الأقل هدأت الآن. بعد أن ربتت على ظهرها بلطف، سلمتها بحذر إلى روكسي… أو حاولت على الأقل.
“وااااه! وااااه!”
