الفصل الأول: خطط للمستقبل ومخاوف كليف
جدول المحتويات
جدول المحتويات
الملحقات الملونة
“بالتأكيد. آسف على كل هذا،” قال كليف.
بمجرد أن نجمع كل هذه الموارد، سنواجه العقبة الأخيرة: إله البشر. بمعرفتي به، من المؤكد أنه سيرسل تلاميذه لعرقلة طريقنا. في الغالب، لم نكن نعرف من قد ينتهي به المطاف كأحد تلاميذ إله البشر. قال أورستيد إنه يمكنه تقدير الاحتمالات في أي حلقة عادية، ولكن بما أن التلاميذ في هذه الحلقة شملوا بالفعل أشخاصًا لم ينضموا إلى إله البشر من قبل، فسيكون من الصعب التأكد. إذا أردت تنفيذ مهامي، فعليّ أن أؤمنها ضد التلاميذ الذين لن يتوقعهم أورستيد.
بصرف النظر عن هذا العمل الوشيك والمزعج، لم تكن هناك أي سلبيات لجمع كل حليف ممكن. ففي النهاية، لا يمكن لإله البشر أن يكون لديه سوى ثلاثة تلاميذ في كل مرة، مما يعني أن كل عدد يضاف إلى قواتنا يمنحنا ميزة. إذا كان هناك خمسة أشخاص فقط في صفنا، فإن قوتنا ستنخفض بنسبة عشرين بالمائة إذا خاننا أحدهم وأصبح تلميذًا. وإذا انضم هذا التلميذ إلى قوات العدو، فإن الحسابات ستبدو أسوأ بكثير بالنسبة لنا. ولكن إذا كنا عشرة، أو ربما عشرين. ربما مائة، أو ألف… بشكل أساسي، كلما زاد عددنا، قل تأثير خيانة أو اثنتين على موقعنا. صحيح، سنكون في ورطة إذا وقع قائد من جانبنا تحت سيطرة إله البشر وحول ألف حليف إلى أعداء، لذلك كان عليّ تقليل هذا الخطر بعدم منح أي قائد واحد الكثير من السلطة. ثم مرة أخرى، كنت سأكون هذا القائد لبعض الوقت، لذلك لم أكن بحاجة للقلق بشأن ذلك الآن. ستصبح مشكلة بعد وفاتي، ولكن كان هناك بالفعل الكثير من القادة الأكثر ملاءمة للمهمة مني، والمزيد في الطريق بعد ذلك. كان لدي روكسي بالفعل، بعد كل شيء.
هذا حل مشكلة جهاز الاتصال.
الفصل الأول: خطط للمستقبل ومخاوف كليف
كان إيمان ميليس قاسيًا جدًا على الأجناس الأخرى. قد يواجه الأقزام عادة تمييزًا أقل لكونهم جنسًا يعيش في الغابات، لكنني سمعت أن هناك متطرفين يضطهدونهم لمجرد أنهم ليسوا بشرًا. وبالنظر إلى أن إليناليس لم تكن بالضبط في مكانة عظيمة بين الأقزام، فإن الواقع الذي ينتظر كليف وعائلته كان قاسيًا.
الفصل الثاني: متجر زانوبا
““لا، لا شيء…” بدأ كليف، لكنه هز رأسه وبدأ من جديد. “عند التفكير مرة أخرى، توقيتك مثالي. إنه شيء يجب أن أخبرك به على أي حال.””
الفصل الثالث: كليف ومجلس طلاب معهد السحر
سأنتظر حتى حفل التخرج للحصول على إجابة كليف. كان ذلك بعد حوالي شهرين، لذا قررت أن أبدأ العمل في مشروع آخر. لهذا المشروع، كنت بحاجة إلى مساعدة زانوبا.
الفصل الرابع: حفل تخرج كليف وزانوبا
““نعم، أنا كذلك. قد ترين روديوس كعائلة فقط، مع ذلك…””
فاصل: قروي يزور المدينة
كان تطوير النسخة الثالثة لا يزال يتقدم، بالطبع، وكان هدفها حل هذه المشكلات من خلال كونها قوية وخفيفة الوزن في آن واحد. ومع ذلك، كان لا يزال هناك طريق طويل قبل أن تكتمل. حتى مع التعاون الكامل من زانوبا، كان الأمر سيستغرق عامًا أو عامين لإنهاء هذا المشروع.
فاصل: حفل بلوغ السن القانونية
“النص وحده سيكون جيدًا، لكنني أعتقد أنه سيكون مفيدًا لو كان لدينا طريقة لمشاركة المعلومات عبر مسافات طويلة. مثل، إذا كان عليّ اتخاذ قرار صعب، فأنا أفضل التحدث بشأنه مع شخص ما أولاً. هل تعتقد أن هذا ممكن؟” لم أكن متفائلاً. سيكون ذلك مريحًا جدًا، أليس كذلك؟
الفصل الخامس: النمو وآفاق جديدة الفصل السادس: إلى ميليشيون…
“بالتأكيد. آسف على كل هذا،” قال كليف.
الفصل السابع: عودة كليف إلى الوطن
لقد مر شهر منذ أحداث مملكة شيرون. كان الشتاء يقترب من نهايته، والربيع على الأبواب. خلال الشهر الماضي، ركزت على صياغة خطة مفصلة مع أورستيد. أول عمل لنا: جمع الحلفاء. ولهذا، استقر رأينا على نهج ثلاثي المحاور.
الفصل الثامن: منزل لاتريا
““أوه، إنها ليست مشكلة خطيرة أو أي شيء من هذا القبيل،” قال كليف وهو يخدش خده بحكة عصبية. بدا وكأنه يشعر ببعض الذنب. “الأمر فقط أننا اتفقنا منذ فترة طويلة على أنني سأعود بمجرد تخرجي. أنا قلق فقط بشأن ميزانية سفري وأي مخاطر على الطريق.” ألقيت نظرة على الرسالة.”
الفصل التاسع: مقر كنيسة ميليس الفصل العاشر: البابا، و…
من أولاً؟ كليف، بالطبع — كان متمركزًا بالقرب. جعل كليف حليفًا سيعطينا روابط بكنيسة ميليس. البلد المقدس ميليس كان قويًا، مما سيجعلهم قوة قوية في الحرب ضد لابلاس أيضًا. المعارك تعتمد على المال والأعداد، بعد كل شيء. وجود بعض العلاقات التي يمكن أن توفر كليهما لن يضر.
عن المؤلف: ريفوجين نا ماغونوتي
“في هذه الحالة، يجب أن تتحدث في الأمر مع إليناليس أيضًا”، قلت. “ليس هناك سبب لتحمل العبء كله بنفسك.”
———
الفصل الخامس: النمو وآفاق جديدة الفصل السادس: إلى ميليشيون…
الفصل الأول:
“لدى شعب التنانين أداة سحرية كهذه،” قال أورستيد. “إذا أعدنا صنعها، فيجب أن يكون من الممكن فعل ما تطلبه.”
خطط للمستقبل ومخاوف كليف
لقد مر شهر منذ أحداث مملكة شيرون. كان الشتاء يقترب من نهايته، والربيع على الأبواب. خلال الشهر الماضي، ركزت على صياغة خطة مفصلة مع أورستيد. أول عمل لنا: جمع الحلفاء. ولهذا، استقر رأينا على نهج ثلاثي المحاور.
تدلت كتفا إليناليز. ““حسنًا، إذا كنت تصر.”” تراجعت مع طفلها إلى غرفة داخلية.
سيكون الهدف الرئيسي الأول هو إنشاء وكالة استخبارات لجمع المعلومات. فرقة مرتزقة روكواغ، المجموعة التي أسستها ايشا ولينيا، ستكون مناسبة تمامًا لهذا الغرض. جميع قادتها من رجالي، لذا يمكنني الاستفادة منهم. سأحصل على تعاونهم الكامل خلف الكواليس. سأقوم بهيكلة التسلسل الهرمي العالمي للمجموعة بحيث يحافظ المقر الرئيسي على الاتصال بكل فرع، وبالتالي ستجمع المعلومات من دول حول العالم. سأصممها بحيث إذا لم أتمكن من الوصول إلى المقر الرئيسي في أي وقت، يمكنني زيارة فرع لمعرفة كل تفاصيل الأخبار الحالية.
سيكون هذا أقل لاستخدام أورستيد وأكثر لاستخدامي. كنت أضع قطعي على اللوحة، جاهزة للعب.
الهدف الثاني كان استقطاب شخصيات ذات سلطة وقادة المستقبل. قيامة لابلاس ستشعل حربًا — مع البشرية جمعاء، كما أفترض. إذا كانت كل أمة مستعدة، فإن ذلك سيحسن فقط أوقات استجابتها عندما يأتي الغزو أخيرًا. لذا، سنبلغ أصحاب السلطة بالحرب القادمة وما هو على المحك. سنقدم أي مساعدة بسيطة نستطيعها ونجعلهم يستعدون لما سيأتينا بعد ثمانين عامًا بأي وتيرة يمكنهم إدارتها. تعاون هذه الأمم في حرب لابلاس القادمة يمكن أن يجعل حياتنا كفرقة مرتزقة روكواغ أسهل إذا حصلنا عليه — أو أصعب بكثير إذا لم نحصل عليه.
الهدف الثاني كان استقطاب شخصيات ذات سلطة وقادة المستقبل. قيامة لابلاس ستشعل حربًا — مع البشرية جمعاء، كما أفترض. إذا كانت كل أمة مستعدة، فإن ذلك سيحسن فقط أوقات استجابتها عندما يأتي الغزو أخيرًا. لذا، سنبلغ أصحاب السلطة بالحرب القادمة وما هو على المحك. سنقدم أي مساعدة بسيطة نستطيعها ونجعلهم يستعدون لما سيأتينا بعد ثمانين عامًا بأي وتيرة يمكنهم إدارتها. تعاون هذه الأمم في حرب لابلاس القادمة يمكن أن يجعل حياتنا كفرقة مرتزقة روكواغ أسهل إذا حصلنا عليه — أو أصعب بكثير إذا لم نحصل عليه.
“…” بمجرد أن انتهيت من إخباره بكل شيء، بدا كليف غارقًا في التفكير.
المحور الثالث في الخطة كان تجنيد محاربين للقتال. كان هذا هو الهدف الأساسي، بقدر ما يتعلق الأمر بأورستيد. كان يفضل أن يتولى مقاتلون آخرون مهمة مواجهة لابلاس بدلاً منه. إذا تمكنا من رفع لعنة أورستيد بحيث لا يضطر للقتال بمفرده بعد الآن، فيمكننا حتى أن نجعل مجندينا الجدد ينضمون إلى المعركة النهائية ضد إله البشر. تحدثت أنا وأورستيد حول من سيكون مناسبًا، واستقر رأينا أخيرًا على هذا الوصف: المحاربون الذين قدر لهم بالفعل قتال لابلاس، ولكنهم لن يصبحوا بسهولة تلاميذ لإله البشر.
“بالتأكيد”، قلت. كان كليف يتحدث عن ذلك منذ البداية؛ بمجرد تخرجه من الأكاديمية، سيعود إلى البلد المقدس ميليس ويتبع خطى جده… على الرغم من أنه بالطبع، كان يدرك مدى صعوبة خلافة البابا مؤخرًا، لذلك كان يتدرب بجد على مهنة الكهنوت المتواضعة أيضًا.
على سبيل المثال، ألقاب مثل إله الغول وإله الخام — حاملوها الحاليون لا يكنون أي كراهية أو حب للابلاس، لكن الأجيال القادمة ستعارضه لاحقًا. وينطبق الشيء نفسه على مدارس مثل أسلوب إله الماء وأسلوب إله السيف — الممارسون الحاليون بعيدون كل البعد عن لابلاس، لكن تلاميذهم سيواجهونه أيضًا. خططنا أيضًا لطلب المساعدة من المحاربين طويلي العمر مثل إله الشمال كالمان الثالث أو إله الموت راندولف. بعضهم يحمل ضغائن شخصية ضد لابلاس — رويجيرد على وجه الخصوص. يمكن لفرقة مرتزقة روكواغ تحديد مكان أولئك الذين لا يُعرف مكانهم، وبعد ذلك يمكنني زيارتهم شخصيًا والتفاوض على ركبتي. تخيلت أن بعضهم سيطلب مني أن أجعل الأمر يستحق عناءهم. لكن في الوقت الحالي، كانت الخطة تتلخص تقريبًا في طلب المساعدة من جميع الأشخاص الأقوياء والقادرين الذين خطروا ببالي.
فهمت على الفور ما كان يقلقه. كان هذا هو نفس النوع من القلق الذي كنت أعاني منه دائمًا.
الآن، إذًا.
الفصل السابع: عودة كليف إلى الوطن
بمجرد أن نجمع كل هذه الموارد، سنواجه العقبة الأخيرة: إله البشر. بمعرفتي به، من المؤكد أنه سيرسل تلاميذه لعرقلة طريقنا. في الغالب، لم نكن نعرف من قد ينتهي به المطاف كأحد تلاميذ إله البشر. قال أورستيد إنه يمكنه تقدير الاحتمالات في أي حلقة عادية، ولكن بما أن التلاميذ في هذه الحلقة شملوا بالفعل أشخاصًا لم ينضموا إلى إله البشر من قبل، فسيكون من الصعب التأكد. إذا أردت تنفيذ مهامي، فعليّ أن أؤمنها ضد التلاميذ الذين لن يتوقعهم أورستيد.
الفصل الأول: خطط للمستقبل ومخاوف كليف
أما كيف يمكنني فعل ذلك… بصراحة، لم أستطع التفكير في أي شيء. لذا، قررت ألا أفكر. لم أكن أعرف المعايير التي يختار بها إله البشر تلاميذه. قال أورستيد إنه “يميل إلى اختيار ذوي القدر القوي”، لكن أشخاصًا ذوي قدر ضعيف ظهروا بالفعل كتلاميذ. لم أفهم حتى كيف يمكن قياس “قوة” قدر شخص ما. بدا الأمر وكأنه نوع من القواعد التي لا يفهمها إلا أورستيد وإله البشر. حتى لو حاولت متابعة كل التفاصيل الدقيقة، فإن سؤال أورستيد عن كل شيء صغير سيزيد من صداعه. التفكير في الأمر لن يوصلني بعيدًا.
““نعم، أنا كذلك. قد ترين روديوس كعائلة فقط، مع ذلك…””
كنت قطعة صغيرة في هذه اللعبة، لكن البيادق لا تزال تستطيع القيام بتحركات قوية. يمكنني نشر رسالة بين الأشخاص الذين نتحالف معهم، شيء مثل: “لا تصدقوا ما يأتيكم في المنام”. من المحتمل أن يظهر التلاميذ رغم ذلك. سيتعين علينا فقط التأكد من أي شخص نجده مشبوهًا وقتله إذا لزم الأمر. مهمة صعبة، لكنني سأقوم بها.
لكن القيام بذلك سيعرض زوجته وابنه للخطر؛ والأسوأ من ذلك، أن اختياره لزوجة قد يعرض جده للخطر. هل سيكون من الصواب أن يظل ملتزمًا بأحلامه القديمة؟ من المستحيل القول. حتى أنا لم أكن أعرف الإجابة. لكن ما جئت لمناقشته هنا تطرق أيضًا إلى هذا السؤال بالذات. لقد كنت أخيرًا في وضع يسمح لي بتقديم طوق نجاة له.
بصرف النظر عن هذا العمل الوشيك والمزعج، لم تكن هناك أي سلبيات لجمع كل حليف ممكن. ففي النهاية، لا يمكن لإله البشر أن يكون لديه سوى ثلاثة تلاميذ في كل مرة، مما يعني أن كل عدد يضاف إلى قواتنا يمنحنا ميزة. إذا كان هناك خمسة أشخاص فقط في صفنا، فإن قوتنا ستنخفض بنسبة عشرين بالمائة إذا خاننا أحدهم وأصبح تلميذًا. وإذا انضم هذا التلميذ إلى قوات العدو، فإن الحسابات ستبدو أسوأ بكثير بالنسبة لنا. ولكن إذا كنا عشرة، أو ربما عشرين. ربما مائة، أو ألف… بشكل أساسي، كلما زاد عددنا، قل تأثير خيانة أو اثنتين على موقعنا. صحيح، سنكون في ورطة إذا وقع قائد من جانبنا تحت سيطرة إله البشر وحول ألف حليف إلى أعداء، لذلك كان عليّ تقليل هذا الخطر بعدم منح أي قائد واحد الكثير من السلطة. ثم مرة أخرى، كنت سأكون هذا القائد لبعض الوقت، لذلك لم أكن بحاجة للقلق بشأن ذلك الآن. ستصبح مشكلة بعد وفاتي، ولكن كان هناك بالفعل الكثير من القادة الأكثر ملاءمة للمهمة مني، والمزيد في الطريق بعد ذلك. كان لدي روكسي بالفعل، بعد كل شيء.
“بالتأكيد. آسف على كل هذا،” قال كليف.
كان التجنيد مجرد واحدة من العديد من الاحتياجات اللوجستية. كنت بحاجة إلى طريقة للاتصال بأورستيد، على سبيل المثال. حدث فشلنا في منع وفاة باكس خلال معركتنا الأخيرة بسبب نقص التواصل. بالطبع، لم يكن هذا هو السبب الوحيد… ولكن لو كان لدينا طريقة واضحة للوصول إلى أورستيد، ربما كنا تمكنا من إيقاف ذلك. لم أستطع الاعتماد على أورستيد في كل شيء، لكن خططنا كانت ستجعلنا نعمل بشكل منفصل أكثر فأكثر، لذا سيكون التواصل حاسمًا. كان من الأفضل التعامل مع موقف حساس بعد التشاور مع فريقك بدلاً من الثقة بشعورك الغريزي وحده. وإذا علمت أن حليفك في خطر، يمكنك الإسراع للمساعدة. لا أتخيل أن أورستيد يحتاجني لإنقاذه، ولكن حتى مجرد القدرة على إرسال بعض المعلومات إليه باتجاه واحد يمكن أن يساعده في مأزق.
الفصل الأول:
وهكذا، طرحت كل هذا على أورستيد. حاولت شرح مفهوم الهاتف بينما كنت أسأل عما إذا كان شيء كهذا موجودًا بالفعل، وما إذا كان بإمكاننا صنعه إذا لم يكن كذلك.
“ماذا تقصد؟”
“إذًا، أداة سحرية يمكنها إرسال الأصوات أو النصوص؟” سأل أورستيد.
ربما قال كليف خلاف ذلك، لكنني اعتبرته صديقًا مقربًا. كان يساعد بالفعل في لعنة أورستيد، لذا ربما كان الاتفاق الشفوي كل ما أحتاجه لضمه بالكامل. كنت أسمعه بالفعل يقول “بالتأكيد” دون تردد في رأسي. بعد أن استقرت خطتي، شققت طريقي نحو الشقة التي يعيش فيها كليف.
“النص وحده سيكون جيدًا، لكنني أعتقد أنه سيكون مفيدًا لو كان لدينا طريقة لمشاركة المعلومات عبر مسافات طويلة. مثل، إذا كان عليّ اتخاذ قرار صعب، فأنا أفضل التحدث بشأنه مع شخص ما أولاً. هل تعتقد أن هذا ممكن؟” لم أكن متفائلاً. سيكون ذلك مريحًا جدًا، أليس كذلك؟
الآن بعد أن ذكرها، كنت قد رأيتها. بطاقات نقابة المغامرين تقبل الإدخال الصوتي، ونصب القوى العظمى السبع كانت تحمل نفس النص في جميع أنحاء العالم. مثير للاهتمام، مع ذلك؛ لم أكن أعرف أن بطاقات نقابة المغامرين كانت من صنع شعب التنانين. لقد بدت خيالية علمية بشكل غير عادي بالنسبة لعالم كهذا…
“لدى شعب التنانين أداة سحرية كهذه،” قال أورستيد. “إذا أعدنا صنعها، فيجب أن يكون من الممكن فعل ما تطلبه.”
لقد غرقت كثيرًا في التفكير، وأعادني كليف إلى الواقع. خطئي. لم أكن أنظر بدافع الشهوة. بجدية.
تفاجأت. “هاه، إذًا أشياء كهذه موجودة حقًا؟”
وقف كليف وسحب رسالة واحدة من على رف كتبه. أعطاني ذلك شعورًا آخر بالرؤية المسبقة. كان بإمكاني تخمين محتويات الرسالة دون قراءة كلمة واحدة. هل تعرف كم كلف جدك لتربيتك؟ ولماذا كلف المال؟ حتى تنمو لتكون موردًا لفصيلنا. ومتى نحتاج هذا المورد؟ الآن!
“نعم. لقد رأيت واحدة من قبل أيضًا.”
كان الأمر يتبع نفس النمط أيضًا. هذا لا يمكن أن يعني سوى شيء واحد: كان هذا مصممًا لاستدراج كليف بعيدًا. هل كانت حربًا أخرى؟ أم كانت فخًا نصبه إله البشر؟ لا يهم. في كلتا الحالتين، كنت أخطط لطلب كليف بناء بعض الجسور بيني وبين البلد المقدس ميليس. يبدو أنه كان لديه نفس الفكرة، لذلك لن يضيع الوقت بطلب مني الانضمام. كنت أتمنى أن يبقى في شاريا، بالطبع، لكن كان لدي هدف أسعى لتحقيقه.
حقًا؟ متى بحق الجحيم حدث ذلك؟ شيء كهذا كان ليكون مفيدًا جدًا لدرجة أنني لا يمكن أن أنساه.
“نعم. لقد رأيت واحدة من قبل أيضًا.”
““نصب القوى العظمى السبع وبطاقات نقابة المغامرين.””
“بالتأكيد”، قلت. كان كليف يتحدث عن ذلك منذ البداية؛ بمجرد تخرجه من الأكاديمية، سيعود إلى البلد المقدس ميليس ويتبع خطى جده… على الرغم من أنه بالطبع، كان يدرك مدى صعوبة خلافة البابا مؤخرًا، لذلك كان يتدرب بجد على مهنة الكهنوت المتواضعة أيضًا.
““أوه، تلك!””
الآن بعد أن ذكرها، كنت قد رأيتها. بطاقات نقابة المغامرين تقبل الإدخال الصوتي، ونصب القوى العظمى السبع كانت تحمل نفس النص في جميع أنحاء العالم. مثير للاهتمام، مع ذلك؛ لم أكن أعرف أن بطاقات نقابة المغامرين كانت من صنع شعب التنانين. لقد بدت خيالية علمية بشكل غير عادي بالنسبة لعالم كهذا…
الفصل الأول:
““سيتطلب الأمر بعض التعديلات،” تابع أورستيد، “لكنني سأحاول صنعها.” “هاه؟ هل تقصد أنك ستصنعها بنفسك؟””
كان إيمان ميليس قاسيًا جدًا على الأجناس الأخرى. قد يواجه الأقزام عادة تمييزًا أقل لكونهم جنسًا يعيش في الغابات، لكنني سمعت أن هناك متطرفين يضطهدونهم لمجرد أنهم ليسوا بشرًا. وبالنظر إلى أن إليناليس لم تكن بالضبط في مكانة عظيمة بين الأقزام، فإن الواقع الذي ينتظر كليف وعائلته كان قاسيًا.
““وصولك أربك بالفعل جميع توقعاتي. قد أصنع تلك الأشياء في حال احتجنا إليها. بالإضافة إلى ذلك، ستكون مفيدة في المرة القادمة أيضًا.””
“…”
وبهذا، عرض أورستيد أن يصنعها بنفسه. بالتأكيد كان خطأ حسابيًا كنت سعيدًا بارتكابه. معرفة أن أورستيد سيظل يريدني كحليف في المرة القادمة جعلني أكثر سعادة.
وبهذا، عرض أورستيد أن يصنعها بنفسه. بالتأكيد كان خطأ حسابيًا كنت سعيدًا بارتكابه. معرفة أن أورستيد سيظل يريدني كحليف في المرة القادمة جعلني أكثر سعادة.
““هناك احتمال ألا ينجح الأمر، لذا ضع ذلك في اعتبارك،” حذر أورستيد.”
““إذن، لماذا أتيت اليوم؟” سأل.”
““مفهوم يا زعيم!””
شيء آخر، مع ذلك. بالنظر إلى فشلنا في المرة الماضية، كان واضحًا أن هناك
هذا حل مشكلة جهاز الاتصال.
“بالتأكيد”، قلت. كان كليف يتحدث عن ذلك منذ البداية؛ بمجرد تخرجه من الأكاديمية، سيعود إلى البلد المقدس ميليس ويتبع خطى جده… على الرغم من أنه بالطبع، كان يدرك مدى صعوبة خلافة البابا مؤخرًا، لذلك كان يتدرب بجد على مهنة الكهنوت المتواضعة أيضًا.
شيء آخر، مع ذلك. بالنظر إلى فشلنا في المرة الماضية، كان واضحًا أن هناك
لهذا، خطرت لي فكرة واحدة. لماذا لا أستدعي النسخة الأولى كما هي؟ وفقًا لما علمتني إياه سيلفاريل ذات مرة، لا يمكن استدعاء الأجسام المادية… لكنني شعرت، كما تعلم، مع تغيير بسيط في المنظور، قد يكون ذلك ممكنًا. خططت لتجربتها بنفسي للتأكد. إذا لم تنجح، فهذا كل شيء.
شيئًا آخر كنت بحاجة إلى صنعه: طريقة لنقل الدرع السحري. على الرغم من أنني تمكنت من إحضار النسخة الأولى معي في المرة الماضية، إلا أن استخدامها الوحيد كان عندما سافرت بها. كان نقلها من المدينة إلى الحصن يمثل مشقة كبيرة بالفعل، لكن عدم القدرة على إدخالها داخل القلعة جعلها عديمة الفائدة خلال قتالي مع إله الموت راندولف. لم أعتقد أنني سأقاتل أي شخص بمستوى إله الموت قريبًا، لكنني لم أستطع استبعاد ذلك. بالنظر إلى مدى خطورة الوضع في ذلك الوقت، أردت أن أكون استباقيًا هذه المرة.
““آه، حسنًا، كان لدي شيء لأناقشه،” أوضحت. ومع ذلك، كنت مشتتًا — منظر هذه الجميلة الشقراء الرقيقة وهي تمنح طفلها حلمة ثديها كان فنًا رفيعًا. إنه ينتمي إلى متحف. جسدها الألفي الرشيق بالتأكيد لم يساعد. التوتر بين عهرها المعتاد والمشهد شبه المقدس أمامي كان آسرًا.”
كان تطوير النسخة الثالثة لا يزال يتقدم، بالطبع، وكان هدفها حل هذه المشكلات من خلال كونها قوية وخفيفة الوزن في آن واحد. ومع ذلك، كان لا يزال هناك طريق طويل قبل أن تكتمل. حتى مع التعاون الكامل من زانوبا، كان الأمر سيستغرق عامًا أو عامين لإنهاء هذا المشروع.
““وصولك أربك بالفعل جميع توقعاتي. قد أصنع تلك الأشياء في حال احتجنا إليها. بالإضافة إلى ذلك، ستكون مفيدة في المرة القادمة أيضًا.””
لهذا، خطرت لي فكرة واحدة. لماذا لا أستدعي النسخة الأولى كما هي؟ وفقًا لما علمتني إياه سيلفاريل ذات مرة، لا يمكن استدعاء الأجسام المادية… لكنني شعرت، كما تعلم، مع تغيير بسيط في المنظور، قد يكون ذلك ممكنًا. خططت لتجربتها بنفسي للتأكد. إذا لم تنجح، فهذا كل شيء.
شيئًا آخر كنت بحاجة إلى صنعه: طريقة لنقل الدرع السحري. على الرغم من أنني تمكنت من إحضار النسخة الأولى معي في المرة الماضية، إلا أن استخدامها الوحيد كان عندما سافرت بها. كان نقلها من المدينة إلى الحصن يمثل مشقة كبيرة بالفعل، لكن عدم القدرة على إدخالها داخل القلعة جعلها عديمة الفائدة خلال قتالي مع إله الموت راندولف. لم أعتقد أنني سأقاتل أي شخص بمستوى إله الموت قريبًا، لكنني لم أستطع استبعاد ذلك. بالنظر إلى مدى خطورة الوضع في ذلك الوقت، أردت أن أكون استباقيًا هذه المرة.
وبهذا، تم الانتهاء من خطط جمع الحلفاء. في الوقت الحالي، سأقوم بتوسيع فرقة روكواغ المرتزقة والتواصل مع شخصيات قوية في الدول حول العالم. سنبدأ بكليف وأرييل — قريب لبابا كنيسة ميليس، والحاكم القادم لمملكة أسورا. كنت بالفعل في منتصف الطريق لأكون حليفًا لهما، والآن حان الوقت لإضافتهما رسميًا إلى معسكر أورستيد.
“حسنًا، سأعود لاحقًا.”
من أولاً؟ كليف، بالطبع — كان متمركزًا بالقرب. جعل كليف حليفًا سيعطينا روابط بكنيسة ميليس. البلد المقدس ميليس كان قويًا، مما سيجعلهم قوة قوية في الحرب ضد لابلاس أيضًا. المعارك تعتمد على المال والأعداد، بعد كل شيء. وجود بعض العلاقات التي يمكن أن توفر كليهما لن يضر.
كان التجنيد مجرد واحدة من العديد من الاحتياجات اللوجستية. كنت بحاجة إلى طريقة للاتصال بأورستيد، على سبيل المثال. حدث فشلنا في منع وفاة باكس خلال معركتنا الأخيرة بسبب نقص التواصل. بالطبع، لم يكن هذا هو السبب الوحيد… ولكن لو كان لدينا طريقة واضحة للوصول إلى أورستيد، ربما كنا تمكنا من إيقاف ذلك. لم أستطع الاعتماد على أورستيد في كل شيء، لكن خططنا كانت ستجعلنا نعمل بشكل منفصل أكثر فأكثر، لذا سيكون التواصل حاسمًا. كان من الأفضل التعامل مع موقف حساس بعد التشاور مع فريقك بدلاً من الثقة بشعورك الغريزي وحده. وإذا علمت أن حليفك في خطر، يمكنك الإسراع للمساعدة. لا أتخيل أن أورستيد يحتاجني لإنقاذه، ولكن حتى مجرد القدرة على إرسال بعض المعلومات إليه باتجاه واحد يمكن أن يساعده في مأزق.
ربما قال كليف خلاف ذلك، لكنني اعتبرته صديقًا مقربًا. كان يساعد بالفعل في لعنة أورستيد، لذا ربما كان الاتفاق الشفوي كل ما أحتاجه لضمه بالكامل. كنت أسمعه بالفعل يقول “بالتأكيد” دون تردد في رأسي. بعد أن استقرت خطتي، شققت طريقي نحو الشقة التي يعيش فيها كليف.
لقد غرقت كثيرًا في التفكير، وأعادني كليف إلى الواقع. خطئي. لم أكن أنظر بدافع الشهوة. بجدية.
وصلت إلى عش حب كليف. كانت لحظة نادرة لم أقبض عليهما متلبسين؛ كانت شقة بعد الظهر صامتة لدرجة أنك تسمع سقوط الإبرة. ثم مرة أخرى، إذا كانا يقومان بذلك كل يوم، فربما لن يحصل جيرانه على الكثير من الراحة… انتظر! لقد أخطأت في التذكر. عادة ما كانا يقومان بذلك في غرفة الأبحاث بالمدرسة في هذا الوقت من اليوم. ربما كان المكان يصبح مزدحمًا هنا فقط في الليل؟
فهمت قلقه. أنت تريد دائمًا الحفاظ على أحبائك آمنين.
عندما دخلت غرفته، استقبلني كليف نحيل ومرهق. ““أوه، مرحبًا، روديوس…””
فهمت قلقه. أنت تريد دائمًا الحفاظ على أحبائك آمنين.
بدا وكأنه كان بخير خلال حمل إليناليز حتى ولادة طفله، لكن في الآونة الأخيرة، كان شاحبًا كالميت في كل مرة أراه فيها. بدأت أقلق بشأن قدرته على التحمل خارج غرفة النوم أيضًا.
الفصل التاسع: مقر كنيسة ميليس الفصل العاشر: البابا، و…
““أوه، روديوس. ما المناسبة؟” سألت إليناليز.”
الفصل الرابع: حفل تخرج كليف وزانوبا
إليناليز، من ناحية أخرى، كانت تتمتع بإشراقة صحية. كانت تبدو راضية وهي تحمل طفلها إلى صدرها. كانت عارية من الخصر إلى الأعلى، وترتدي فقط سروالًا داخليًا تحته. بدا وكأنني قبضت عليهما في استراحة قصيرة؛ ربما كانا سيستأنفان من حيث توقفا بمجرد انتهاء الغداء.
الفصل الثامن: منزل لاتريا
““آه، حسنًا، كان لدي شيء لأناقشه،” أوضحت. ومع ذلك، كنت مشتتًا — منظر هذه الجميلة الشقراء الرقيقة وهي تمنح طفلها حلمة ثديها كان فنًا رفيعًا. إنه ينتمي إلى متحف. جسدها الألفي الرشيق بالتأكيد لم يساعد. التوتر بين عهرها المعتاد والمشهد شبه المقدس أمامي كان آسرًا.”
“بمجرد أن تتولى السلطة، سيتعين عليك الاستعداد لقيامة لابلاس المحتملة.”
رؤية سيلفي وروكسي وهما ترضعان أعطاني نفس الشعور. حتى إيريس كانت تظهر هذا النوع من التوتر مؤخرًا؛ حملت ذلك الطفل وسمحت له بالرضاعة من ثديها دون صرخة أو صفعة. نعم، منظر المرأة وهي تصبح أمًا وتقدم ثديها لطفلها ساحر.
كان إيمان ميليس قاسيًا جدًا على الأجناس الأخرى. قد يواجه الأقزام عادة تمييزًا أقل لكونهم جنسًا يعيش في الغابات، لكنني سمعت أن هناك متطرفين يضطهدونهم لمجرد أنهم ليسوا بشرًا. وبالنظر إلى أن إليناليس لم تكن بالضبط في مكانة عظيمة بين الأقزام، فإن الواقع الذي ينتظر كليف وعائلته كان قاسيًا.
““مرحبًا، روديوس، هل يمكنك أن تحدق بتلك الحدة؟” سأل كليف.”
““أوه، تلك!””
““هاه؟ أوه، آسف.””
هذه المرة، أومأ كليف ببساطة بينما ارتسمت ابتسامة خافتة على وجهه.
لقد غرقت كثيرًا في التفكير، وأعادني كليف إلى الواقع. خطئي. لم أكن أنظر بدافع الشهوة. بجدية.
الآن، إذًا.
““وليز، لدينا ضيف، فهل يمكنك ارتداء بعض الملابس؟””
“لدى شعب التنانين أداة سحرية كهذه،” قال أورستيد. “إذا أعدنا صنعها، فيجب أن يكون من الممكن فعل ما تطلبه.”
““يا إلهي، كليف… هل تشعر بالغيرة؟””
الفصل الرابع: حفل تخرج كليف وزانوبا
““نعم، أنا كذلك. قد ترين روديوس كعائلة فقط، مع ذلك…””
حاولت أن أشرح أنني لم أفعل شيئًا كهذا، لكن الحقيقة هي أنني نظرت بالفعل. لن أرغب في أن ينظر الناس إلى زوجاتي عاريات أيضًا، لذا كان من الأفضل أن أعتذر.
تدلت كتفا إليناليز. ““حسنًا، إذا كنت تصر.”” تراجعت مع طفلها إلى غرفة داخلية.
“هل… هل يمكنك أن تمنحني بعض الوقت الإضافي؟” سأل كليف، وكأن رده كان يُنتزع منه بعد كل هذا التفكير العميق. “حفل التخرج سيقام قريبًا. سأتخذ قرارًا بحلول ذلك الوقت.”
““روديوس، هل يمكنك من فضلك الامتناع عن النظر إلى زوجتي كقطعة لحم بينما لديك ثلاث زوجات خاصات بك بالفعل؟””
““قطعة لحم؟ مهلًا، استمع—””
وبهذا، عرض أورستيد أن يصنعها بنفسه. بالتأكيد كان خطأ حسابيًا كنت سعيدًا بارتكابه. معرفة أن أورستيد سيظل يريدني كحليف في المرة القادمة جعلني أكثر سعادة.
حاولت أن أشرح أنني لم أفعل شيئًا كهذا، لكن الحقيقة هي أنني نظرت بالفعل. لن أرغب في أن ينظر الناس إلى زوجاتي عاريات أيضًا، لذا كان من الأفضل أن أعتذر.
لقد مر شهر منذ أحداث مملكة شيرون. كان الشتاء يقترب من نهايته، والربيع على الأبواب. خلال الشهر الماضي، ركزت على صياغة خطة مفصلة مع أورستيد. أول عمل لنا: جمع الحلفاء. ولهذا، استقر رأينا على نهج ثلاثي المحاور.
““لا يهم، أنا آسف. سأضع ذلك في الاعتبار في المرة القادمة.””
بدا وكأنه كان بخير خلال حمل إليناليز حتى ولادة طفله، لكن في الآونة الأخيرة، كان شاحبًا كالميت في كل مرة أراه فيها. بدأت أقلق بشأن قدرته على التحمل خارج غرفة النوم أيضًا.
““حسنًا…””
كنت قطعة صغيرة في هذه اللعبة، لكن البيادق لا تزال تستطيع القيام بتحركات قوية. يمكنني نشر رسالة بين الأشخاص الذين نتحالف معهم، شيء مثل: “لا تصدقوا ما يأتيكم في المنام”. من المحتمل أن يظهر التلاميذ رغم ذلك. سيتعين علينا فقط التأكد من أي شخص نجده مشبوهًا وقتله إذا لزم الأمر. مهمة صعبة، لكنني سأقوم بها.
تنهد كليف وهو يغرق في أريكته. كان متعبًا بالتأكيد، لكنه بدا أيضًا في مزاج سيء. ربما كان يواجه بعض الصعوبات التقنية في حياته الليلية.
“…ماذا؟”
““إذن، لماذا أتيت اليوم؟” سأل.”
““روديوس، هل يمكنك من فضلك الامتناع عن النظر إلى زوجتي كقطعة لحم بينما لديك ثلاث زوجات خاصات بك بالفعل؟””
““أوه، حسنًا، كان لدي طلب صغير فقط. دعوة، إذا صح التعبير…””
تفاجأت. “هاه، إذًا أشياء كهذه موجودة حقًا؟”
حدق كليف في وجهي بعينين فارغتين. شعرت بصعوبة في فتح الموضوع. فكرت في العودة لاحقًا، لكنني اعتقدت أنه يجب أن أسأل لماذا بدا منزعجًا جدًا أولاً.
وبهذا، تم الانتهاء من خطط جمع الحلفاء. في الوقت الحالي، سأقوم بتوسيع فرقة روكواغ المرتزقة والتواصل مع شخصيات قوية في الدول حول العالم. سنبدأ بكليف وأرييل — قريب لبابا كنيسة ميليس، والحاكم القادم لمملكة أسورا. كنت بالفعل في منتصف الطريق لأكون حليفًا لهما، والآن حان الوقت لإضافتهما رسميًا إلى معسكر أورستيد.
““هل… حدث شيء؟””
“…ماذا؟”
““لا، لا شيء…” بدأ كليف، لكنه هز رأسه وبدأ من جديد. “عند التفكير مرة أخرى، توقيتك مثالي. إنه شيء يجب أن أخبرك به على أي حال.””
“كنت أفكر في الأمر مرارًا وتكرارًا. هل يجب أن أعود، هل يجب ألا أعود. ثم تواسيني ليز عندما لا أعود أعرف… هذا كل ما كنت أفكر فيه مؤخرًا. لقد فات الأوان قليلًا لأدرك هذا، لكنني أعتقد أنني فهمت ما جعل زانوبا عنيدًا جدًا بشأن العودة إلى Shirone…”
شعرت وكأنه يمهد لشيء جاد، مثل كيف تم استدعاء زانوبا مؤخرًا من قبل عائلته.
على سبيل المثال، ألقاب مثل إله الغول وإله الخام — حاملوها الحاليون لا يكنون أي كراهية أو حب للابلاس، لكن الأجيال القادمة ستعارضه لاحقًا. وينطبق الشيء نفسه على مدارس مثل أسلوب إله الماء وأسلوب إله السيف — الممارسون الحاليون بعيدون كل البعد عن لابلاس، لكن تلاميذهم سيواجهونه أيضًا. خططنا أيضًا لطلب المساعدة من المحاربين طويلي العمر مثل إله الشمال كالمان الثالث أو إله الموت راندولف. بعضهم يحمل ضغائن شخصية ضد لابلاس — رويجيرد على وجه الخصوص. يمكن لفرقة مرتزقة روكواغ تحديد مكان أولئك الذين لا يُعرف مكانهم، وبعد ذلك يمكنني زيارتهم شخصيًا والتفاوض على ركبتي. تخيلت أن بعضهم سيطلب مني أن أجعل الأمر يستحق عناءهم. لكن في الوقت الحالي، كانت الخطة تتلخص تقريبًا في طلب المساعدة من جميع الأشخاص الأقوياء والقادرين الذين خطروا ببالي.
““الحقيقة هي… أن رسالة وصلت من جدي في البلد المقدس لـ”
““هناك احتمال ألا ينجح الأمر، لذا ضع ذلك في اعتبارك،” حذر أورستيد.”
ميليس.””
سيكون هذا أقل لاستخدام أورستيد وأكثر لاستخدامي. كنت أضع قطعي على اللوحة، جاهزة للعب.
كان الأمر يتبع نفس النمط أيضًا. هذا لا يمكن أن يعني سوى شيء واحد: كان هذا مصممًا لاستدراج كليف بعيدًا. هل كانت حربًا أخرى؟ أم كانت فخًا نصبه إله البشر؟ لا يهم. في كلتا الحالتين، كنت أخطط لطلب كليف بناء بعض الجسور بيني وبين البلد المقدس ميليس. يبدو أنه كان لديه نفس الفكرة، لذلك لن يضيع الوقت بطلب مني الانضمام. كنت أتمنى أن يبقى في شاريا، بالطبع، لكن كان لدي هدف أسعى لتحقيقه.
شيء آخر، مع ذلك. بالنظر إلى فشلنا في المرة الماضية، كان واضحًا أن هناك
وقف كليف وسحب رسالة واحدة من على رف كتبه. أعطاني ذلك شعورًا آخر بالرؤية المسبقة. كان بإمكاني تخمين محتويات الرسالة دون قراءة كلمة واحدة. هل تعرف كم كلف جدك لتربيتك؟ ولماذا كلف المال؟ حتى تنمو لتكون موردًا لفصيلنا. ومتى نحتاج هذا المورد؟ الآن!
وهكذا، طرحت كل هذا على أورستيد. حاولت شرح مفهوم الهاتف بينما كنت أسأل عما إذا كان شيء كهذا موجودًا بالفعل، وما إذا كان بإمكاننا صنعه إذا لم يكن كذلك.
كان عليّ أن أستعد للأسوأ قبل النظر.
لكن القيام بذلك سيعرض زوجته وابنه للخطر؛ والأسوأ من ذلك، أن اختياره لزوجة قد يعرض جده للخطر. هل سيكون من الصواب أن يظل ملتزمًا بأحلامه القديمة؟ من المستحيل القول. حتى أنا لم أكن أعرف الإجابة. لكن ما جئت لمناقشته هنا تطرق أيضًا إلى هذا السؤال بالذات. لقد كنت أخيرًا في وضع يسمح لي بتقديم طوق نجاة له.
““أوه، إنها ليست مشكلة خطيرة أو أي شيء من هذا القبيل،” قال كليف وهو يخدش خده بحكة عصبية. بدا وكأنه يشعر ببعض الذنب. “الأمر فقط أننا اتفقنا منذ فترة طويلة على أنني سأعود بمجرد تخرجي. أنا قلق فقط بشأن ميزانية سفري وأي مخاطر على الطريق.” ألقيت نظرة على الرسالة.”
سأنتظر حتى حفل التخرج للحصول على إجابة كليف. كان ذلك بعد حوالي شهرين، لذا قررت أن أبدأ العمل في مشروع آخر. لهذا المشروع، كنت بحاجة إلى مساعدة زانوبا.
بدأت الرسالة بالسؤال عن صحة كليف. بعد ذلك، وجهته إلى إظهار الشارة المرفقة من محكمة إيمان ميليس في كنيسة ميليس إذا نفدت أموال سفره. وذكرت أن ميليشون غارقة حاليًا في صراع على السلطة وأنهم في الجانب الخاسر. ثم جاء تحذير صارم: على كليف أن يستعد للأسوأ إذا كان ينوي العودة إلى الوطن، وإذا لم يستطع، فلا يجب أن يكلف نفسه عناء العودة. اختتم جد كليف الرسالة بالقول إنه على الرغم من الكلمات القاسية، إلا أنه يتوق لرؤية كليف مرة أخرى وأنه ينتظر عودته من أعماق قلبه.
“بمجرد أن تتولى السلطة، سيتعين عليك الاستعداد لقيامة لابلاس المحتملة.”
كل كلمة في الصفحة كانت تنضح بالقلق على كليف. لم أقابل جد كليف من قبل، ولكن إذا كان بإمكانه كتابة مثل هذه الرسالة القلبية، فقد كنت متأكدًا من أنه يجب أن يكون شخصًا جيدًا. ما المشكلة في هذا؟
““أوه، تلك!””
“بصراحة، كنت مترددًا”، قال كليف، مشيرًا على ما يبدو إلى الجزء المتعلق بالاستعداد للأسوأ. “كنت أخطط للعودة إلى الوطن لحظة تخرجي. هذا ما تدربت عليه بجد. هذا ما أردته طوال هذا الوقت حتى الآن. كنت واثقًا من أنني أستطيع حتى أن أنجح في عالم كنيسة ميليس التنافسي.”
تفاجأت. “هاه، إذًا أشياء كهذه موجودة حقًا؟”
“بالتأكيد”، قلت. كان كليف يتحدث عن ذلك منذ البداية؛ بمجرد تخرجه من الأكاديمية، سيعود إلى البلد المقدس ميليس ويتبع خطى جده… على الرغم من أنه بالطبع، كان يدرك مدى صعوبة خلافة البابا مؤخرًا، لذلك كان يتدرب بجد على مهنة الكهنوت المتواضعة أيضًا.
وبهذا، تم الانتهاء من خطط جمع الحلفاء. في الوقت الحالي، سأقوم بتوسيع فرقة روكواغ المرتزقة والتواصل مع شخصيات قوية في الدول حول العالم. سنبدأ بكليف وأرييل — قريب لبابا كنيسة ميليس، والحاكم القادم لمملكة أسورا. كنت بالفعل في منتصف الطريق لأكون حليفًا لهما، والآن حان الوقت لإضافتهما رسميًا إلى معسكر أورستيد.
“لكن”، تابع كليف وهو يجلس مرة أخرى على الأريكة ويمسك رأسه بين ذراعيه، “لقد تزوجت. ولدي طفل حتى.”
لكن القيام بذلك سيعرض زوجته وابنه للخطر؛ والأسوأ من ذلك، أن اختياره لزوجة قد يعرض جده للخطر. هل سيكون من الصواب أن يظل ملتزمًا بأحلامه القديمة؟ من المستحيل القول. حتى أنا لم أكن أعرف الإجابة. لكن ما جئت لمناقشته هنا تطرق أيضًا إلى هذا السؤال بالذات. لقد كنت أخيرًا في وضع يسمح لي بتقديم طوق نجاة له.
فهمت على الفور ما كان يقلقه. كان هذا هو نفس النوع من القلق الذي كنت أعاني منه دائمًا.
وصلت إلى عش حب كليف. كانت لحظة نادرة لم أقبض عليهما متلبسين؛ كانت شقة بعد الظهر صامتة لدرجة أنك تسمع سقوط الإبرة. ثم مرة أخرى، إذا كانا يقومان بذلك كل يوم، فربما لن يحصل جيرانه على الكثير من الراحة… انتظر! لقد أخطأت في التذكر. عادة ما كانا يقومان بذلك في غرفة الأبحاث بالمدرسة في هذا الوقت من اليوم. ربما كان المكان يصبح مزدحمًا هنا فقط في الليل؟
“كنيسة ميليس، ليس لديهم أي تردد في استهداف عائلات الضعفاء… عائلات أعدائهم.”
وهكذا، طرحت كل هذا على أورستيد. حاولت شرح مفهوم الهاتف بينما كنت أسأل عما إذا كان شيء كهذا موجودًا بالفعل، وما إذا كان بإمكاننا صنعه إذا لم يكن كذلك.
“…”
““وصولك أربك بالفعل جميع توقعاتي. قد أصنع تلك الأشياء في حال احتجنا إليها. بالإضافة إلى ذلك، ستكون مفيدة في المرة القادمة أيضًا.””
“ليز ستكون بخير، إنها تعرف كيف تحمي نفسها. لكن كلايف، إنه ليس كبيرًا بما يكفي ليمشي على قدميه. أنا—أنا لست واثقًا من أنني أستطيع حمايته.”
من أولاً؟ كليف، بالطبع — كان متمركزًا بالقرب. جعل كليف حليفًا سيعطينا روابط بكنيسة ميليس. البلد المقدس ميليس كان قويًا، مما سيجعلهم قوة قوية في الحرب ضد لابلاس أيضًا. المعارك تعتمد على المال والأعداد، بعد كل شيء. وجود بعض العلاقات التي يمكن أن توفر كليهما لن يضر.
فهمت قلقه. أنت تريد دائمًا الحفاظ على أحبائك آمنين.
““إذن، لماذا أتيت اليوم؟” سأل.”
“لم أخبر جدي حتى أنني متزوج. إذا انتشر الخبر بأن حفيد بابا ميليس تزوج من قزم، فقد يواجه فضيحة. فضيحة قد تجبره على الفرار من البلاد.”
إليناليز، من ناحية أخرى، كانت تتمتع بإشراقة صحية. كانت تبدو راضية وهي تحمل طفلها إلى صدرها. كانت عارية من الخصر إلى الأعلى، وترتدي فقط سروالًا داخليًا تحته. بدا وكأنني قبضت عليهما في استراحة قصيرة؛ ربما كانا سيستأنفان من حيث توقفا بمجرد انتهاء الغداء.
كان إيمان ميليس قاسيًا جدًا على الأجناس الأخرى. قد يواجه الأقزام عادة تمييزًا أقل لكونهم جنسًا يعيش في الغابات، لكنني سمعت أن هناك متطرفين يضطهدونهم لمجرد أنهم ليسوا بشرًا. وبالنظر إلى أن إليناليس لم تكن بالضبط في مكانة عظيمة بين الأقزام، فإن الواقع الذي ينتظر كليف وعائلته كان قاسيًا.
كل كلمة في الصفحة كانت تنضح بالقلق على كليف. لم أقابل جد كليف من قبل، ولكن إذا كان بإمكانه كتابة مثل هذه الرسالة القلبية، فقد كنت متأكدًا من أنه يجب أن يكون شخصًا جيدًا. ما المشكلة في هذا؟
“كنت أفكر في الأمر مرارًا وتكرارًا. هل يجب أن أعود، هل يجب ألا أعود. ثم تواسيني ليز عندما لا أعود أعرف… هذا كل ما كنت أفكر فيه مؤخرًا. لقد فات الأوان قليلًا لأدرك هذا، لكنني أعتقد أنني فهمت ما جعل زانوبا عنيدًا جدًا بشأن العودة إلى Shirone…”
““أوه، روديوس. ما المناسبة؟” سألت إليناليز.”
كنت متأكدًا أن كليف شخصيًا يريد العودة، حتى لو لم يكن مصممًا على ذلك.
فاصل: قروي يزور المدينة
لكن القيام بذلك سيعرض زوجته وابنه للخطر؛ والأسوأ من ذلك، أن اختياره لزوجة قد يعرض جده للخطر. هل سيكون من الصواب أن يظل ملتزمًا بأحلامه القديمة؟ من المستحيل القول. حتى أنا لم أكن أعرف الإجابة. لكن ما جئت لمناقشته هنا تطرق أيضًا إلى هذا السؤال بالذات. لقد كنت أخيرًا في وضع يسمح لي بتقديم طوق نجاة له.
““يا إلهي، كليف… هل تشعر بالغيرة؟””
“كليف؟”
لقد أعطاني موعدًا نهائيًا واضحًا، لذلك لم يكن لدي خيار سوى قبوله. كان علي أن أتساءل لماذا لم يستطع أن يكتفي بالإيماء والموافقة، لكن ربما كليف نفسه لم يفهم تردده.
“…ماذا؟”
““هاه؟ أوه، آسف.””
“أود منك الانضمام إلى جيش أورستيد بصفة رسمية.”
“إذن، ما رأيك؟” سألت.
حدق كليف في الفراغ ردًا على ذلك. ربما كان اختياري للكلمات غير موفق، لكنني لم أرغب في إرباكه بطلب الانضمام إلى “قضيتي” أو شيء من هذا القبيل. كان علي أن أكون واضحًا.
بصرف النظر عن هذا العمل الوشيك والمزعج، لم تكن هناك أي سلبيات لجمع كل حليف ممكن. ففي النهاية، لا يمكن لإله البشر أن يكون لديه سوى ثلاثة تلاميذ في كل مرة، مما يعني أن كل عدد يضاف إلى قواتنا يمنحنا ميزة. إذا كان هناك خمسة أشخاص فقط في صفنا، فإن قوتنا ستنخفض بنسبة عشرين بالمائة إذا خاننا أحدهم وأصبح تلميذًا. وإذا انضم هذا التلميذ إلى قوات العدو، فإن الحسابات ستبدو أسوأ بكثير بالنسبة لنا. ولكن إذا كنا عشرة، أو ربما عشرين. ربما مائة، أو ألف… بشكل أساسي، كلما زاد عددنا، قل تأثير خيانة أو اثنتين على موقعنا. صحيح، سنكون في ورطة إذا وقع قائد من جانبنا تحت سيطرة إله البشر وحول ألف حليف إلى أعداء، لذلك كان عليّ تقليل هذا الخطر بعدم منح أي قائد واحد الكثير من السلطة. ثم مرة أخرى، كنت سأكون هذا القائد لبعض الوقت، لذلك لم أكن بحاجة للقلق بشأن ذلك الآن. ستصبح مشكلة بعد وفاتي، ولكن كان هناك بالفعل الكثير من القادة الأكثر ملاءمة للمهمة مني، والمزيد في الطريق بعد ذلك. كان لدي روكسي بالفعل، بعد كل شيء.
“ماذا تقصد؟”
تفاجأت. “هاه، إذًا أشياء كهذه موجودة حقًا؟”
“إذا أصبحت تابعًا لأورستيد، فيمكن لأورستيد وأنا أن نقدم لك دعمنا الكامل. ستتمكن من حماية إليناليس وكلايف بينما تقود معسكر جدك إلى النصر.”
““أوه، حسنًا، كان لدي طلب صغير فقط. دعوة، إذا صح التعبير…””
قطب كليف حاجبيه. “إذا قبلت مساعدتك، فماذا سأحتاج أن أفعل؟”
الملحقات الملونة
“بمجرد أن تتولى السلطة، سيتعين عليك الاستعداد لقيامة لابلاس المحتملة.”
““روديوس، هل يمكنك من فضلك الامتناع عن النظر إلى زوجتي كقطعة لحم بينما لديك ثلاث زوجات خاصات بك بالفعل؟””
من هناك، شرحت خطتي—التي تتمحور حول أورستيد بعد ثمانين عامًا من الآن. كنت قد ذكرت إله البشر لكليف من قبل، لكن هذه المرة، شرحت كل شيء بالتفصيل من البداية.
“إذًا، أداة سحرية يمكنها إرسال الأصوات أو النصوص؟” سأل أورستيد.
“…” بمجرد أن انتهيت من إخباره بكل شيء، بدا كليف غارقًا في التفكير.
“لم أخبر جدي حتى أنني متزوج. إذا انتشر الخبر بأن حفيد بابا ميليس تزوج من قزم، فقد يواجه فضيحة. فضيحة قد تجبره على الفرار من البلاد.”
“إذن، ما رأيك؟” سألت.
حقًا؟ متى بحق الجحيم حدث ذلك؟ شيء كهذا كان ليكون مفيدًا جدًا لدرجة أنني لا يمكن أن أنساه.
لم يجب كليف على الفور؛ عَقَدَ ذراعيه، وأغمض عينيه، وتمتم بانزعاج. “هممم…”
كنت متأكدًا أن كليف شخصيًا يريد العودة، حتى لو لم يكن مصممًا على ذلك.
اعتقدت أنها صفقة جيدة جدًا. عرف كليف أن ازدرائه الغامض لأورستيد كان بسبب لعنة أورستيد. لم يكن يعرف كيف كان أورستيد حقًا بدون اللعنة… ولكن حتى لو أخرجته من المعادلة، فلن أخون كليف. كنت سأحزن لو كانت لديه أسئلة حول ذلك.
“هل… هل يمكنك أن تمنحني بعض الوقت الإضافي؟” سأل كليف، وكأن رده كان يُنتزع منه بعد كل هذا التفكير العميق. “حفل التخرج سيقام قريبًا. سأتخذ قرارًا بحلول ذلك الوقت.”
“لدى شعب التنانين أداة سحرية كهذه،” قال أورستيد. “إذا أعدنا صنعها، فيجب أن يكون من الممكن فعل ما تطلبه.”
لقد أعطاني موعدًا نهائيًا واضحًا، لذلك لم يكن لدي خيار سوى قبوله. كان علي أن أتساءل لماذا لم يستطع أن يكتفي بالإيماء والموافقة، لكن ربما كليف نفسه لم يفهم تردده.
“هاه؟ أوه، نعم، هذا صحيح. ش
“في هذه الحالة، يجب أن تتحدث في الأمر مع إليناليس أيضًا”، قلت. “ليس هناك سبب لتحمل العبء كله بنفسك.”
كان الأمر يتبع نفس النمط أيضًا. هذا لا يمكن أن يعني سوى شيء واحد: كان هذا مصممًا لاستدراج كليف بعيدًا. هل كانت حربًا أخرى؟ أم كانت فخًا نصبه إله البشر؟ لا يهم. في كلتا الحالتين، كنت أخطط لطلب كليف بناء بعض الجسور بيني وبين البلد المقدس ميليس. يبدو أنه كان لديه نفس الفكرة، لذلك لن يضيع الوقت بطلب مني الانضمام. كنت أتمنى أن يبقى في شاريا، بالطبع، لكن كان لدي هدف أسعى لتحقيقه.
“هاه؟ أوه، نعم، هذا صحيح. ش
““أوه، روديوس. ما المناسبة؟” سألت إليناليز.”
هذه المرة، أومأ كليف ببساطة بينما ارتسمت ابتسامة خافتة على وجهه.
المحور الثالث في الخطة كان تجنيد محاربين للقتال. كان هذا هو الهدف الأساسي، بقدر ما يتعلق الأمر بأورستيد. كان يفضل أن يتولى مقاتلون آخرون مهمة مواجهة لابلاس بدلاً منه. إذا تمكنا من رفع لعنة أورستيد بحيث لا يضطر للقتال بمفرده بعد الآن، فيمكننا حتى أن نجعل مجندينا الجدد ينضمون إلى المعركة النهائية ضد إله البشر. تحدثت أنا وأورستيد حول من سيكون مناسبًا، واستقر رأينا أخيرًا على هذا الوصف: المحاربون الذين قدر لهم بالفعل قتال لابلاس، ولكنهم لن يصبحوا بسهولة تلاميذ لإله البشر.
ربما سمعت إليناليز نقاشنا. لقد لاحظت ومضات من الشعر الأشقر تطل من خلف باب مفتوح جزئيًا في الردهة. كنت متأكدًا أن شخصًا مثلها يمكن أن يجعل كليف يرى الأمور بوضوح. قد لا ينتهي بهم المطاف حيث أرغب… لكن مهلاً، هذا سيكون جيدًا أيضًا.
“ماذا تقصد؟”
“حسنًا، سأعود لاحقًا.”
جدول المحتويات
“بالتأكيد. آسف على كل هذا،” قال كليف.
““نصب القوى العظمى السبع وبطاقات نقابة المغامرين.””
“لا تقلق. أعلم أن الأمر صعب، لكننا جميعًا في هذا معًا.”
““أوه، روديوس. ما المناسبة؟” سألت إليناليز.”
بهذا، غادرت غرفة كليف – ولكن ليس قبل أن أعطي إليناليز إشارة.
قطب كليف حاجبيه. “إذا قبلت مساعدتك، فماذا سأحتاج أن أفعل؟”
سأنتظر حتى حفل التخرج للحصول على إجابة كليف. كان ذلك بعد حوالي شهرين، لذا قررت أن أبدأ العمل في مشروع آخر. لهذا المشروع، كنت بحاجة إلى مساعدة زانوبا.
كان إيمان ميليس قاسيًا جدًا على الأجناس الأخرى. قد يواجه الأقزام عادة تمييزًا أقل لكونهم جنسًا يعيش في الغابات، لكنني سمعت أن هناك متطرفين يضطهدونهم لمجرد أنهم ليسوا بشرًا. وبالنظر إلى أن إليناليس لم تكن بالضبط في مكانة عظيمة بين الأقزام، فإن الواقع الذي ينتظر كليف وعائلته كان قاسيًا.
““لا، لا شيء…” بدأ كليف، لكنه هز رأسه وبدأ من جديد. “عند التفكير مرة أخرى، توقيتك مثالي. إنه شيء يجب أن أخبرك به على أي حال.””
