الفصل 13: وداعات وتغيرات
الفصل 13: وداعات وتغيرات
كان العديد منهم نبلاء من فصيل أرييل الذين عرفوا سيلفي باسم فيتس الصامت. لم يكونوا يعلمون حتى أنها امرأة، وبدوا مندهشين للغاية عندما علموا أنها متزوجة مني. لكن ذلك لم يغير موقفهم المحترم. واحدًا تلو الآخر، عبروا بإيجاز عن امتنانهم ثم ودعوها. حافظت سيلفي على ابتسامة على وجهها طوال الوقت، لكنني استطعت أن أرى أنها كانت مهذبة في الغالب. عندما انتهى الأمر أخيرًا، أطلقت تنهيدة طويلة متعبة وتمتمت: “هذا النوع من الأشياء يرهقني حقًا.”
في اليوم الذي خططنا فيه للمغادرة، جاء زائر إلى قصرنا في أول الصباح.
“ستكون هذه هي المرة الأخيرة يا إيريس.”
كانت غيسلين. وقد أحضرت معها ثلاثة سيوف خشبية. لم تشرح الغرض من زيارتها، لكنها لم تكن بحاجة لذلك حقًا. أخذت إيريس وأنا سيفًا خشبيًا، وارتدينا ملابسنا، وتوجهنا إلى الخلف.
بعد أن أكملنا جميع الأشكال الأساسية المستخدمة في التدريب، نادتنا غيسلين مرة أخرى.
كانت ساحة القصر الخلفية كبيرة نسبيًا، لكنها كانت مليئة أيضًا بأحواض الزهور، مما جعلها تبدو ضيقة بعض الشيء. ومع ذلك، كان لدينا مساحة كافية لأغراضنا.
“لا بأس يا لوك. أعرف مدى قلقك. لست متأكدة مما كنت سأفعله لو كنت قد حاولت حقًا إيذاء الأميرة أرييل أيضًا.”
واجهت إيريس وأنا غيسلين وسيوفنا في أيدينا. كانت سيلفييت ذات العيون النعسانة تراقب من كرسي على بعد مسافة قصيرة. وكانت الخادمات، اللواتي كن يعملن بجد بالفعل، يلقين نظرات حائرة في اتجاهنا أيضًا.
توقفت سيلفي للحظة لتدفن رأسها في كتفي. مددت يدي وداعبت شعرها بحنان. بدا رأسها أكثر سخونة قليلاً من المعتاد، على الرغم من أنني ربما كنت أتخيل ذلك.
“لنبدأ حصة التدريب.”
ارتعد لوك من الغضب في صوت سيلفي، وضحك بهدوء. “كنت أمزح فقط…”
عند هذه الكلمات من غيسلين، وضعنا إيريس وأنا سيوفنا عند خصرنا وانحنينا.
“حسنًا! توقفوا!”
“نحن جاهزون.”
ومع ذلك، فأنا لست من هذا العالم في الأصل. في المكان الذي أتيت منه، لم تكن الزيجات التي يعمل فيها الزوجان غير مألوفة على الإطلاق.
أومأت غيسلين برأسها باختصار ورفعت سيفها. فعلنا الشيء نفسه.
تشاركتُ الغرفة نفسها مع إيريس وسيلفي في قلعة بيروجيوس. كنا مجموعة مكونة من ثمانية أفراد في طريقنا إلى أسورا، لكن ثلاثة منا فقط هم من عادوا. لقد جعلني ذلك أشعر ببعض الكآبة. وجدت نفسي أحدق في الموقد بينما كانت إيريس وسيلفي مستلقيتين على السرير خلفي.
“حسنًا. تدريبات التأرجح أولاً! واحد! اثنان!”
لسبب ما، وجه لوك انتباهه نحوي الآن. ما هذا؟ هل أراد مبارزة أخرى أم شيئًا من هذا القبيل؟
أرجحنا إيريس وأنا سيوفنا بالتزامن مع صرخات غيسلين وحركاتها.
بهذه الكلمات الأخيرة، انطلق لوك بعيدًا وكأن هناك أميرات ينتظرن الإنقاذ.
في صمت الصباح الباكر، شقت شفراتنا الخشبية الهواء بصوت مسموع.
“بالطبع. أنتِ دائمًا مرحب بكِ هنا.”
كانت تأرجحاتي أبطأ وأقل دقة من تأرجحات إيريس أو غيسلين. لكن غيسلين لم تكن تصرخ بانتقاد لي. في الماضي، كانت تصرخ بأشياء مثل “أبقِ ذراعيك مشدودتين!” أو “راقب طرف سيفك!” في كل مرة أتدرب معها. ربما لن تكلف نفسها عناء اليوم.
عندما تبادلنا الأدوار، كانت هجماتي غير فعالة تمامًا. لم يكن عليّ القلق بشأن إيقاف سيفي؛ فقد تولت إيريس ذلك عني بشكل جيد. كان الفرق في مستوى مهارتنا واضحًا. كان بإمكاني أن أقدم قتالًا أفضل قليلًا بالاعتماد على عيني البصيرة، لكنني لم أفعلها. لم أكتسب هذه القوة عندما كنا في فيتّوا، لذا لم أكن سأستخدمها. ليس هذه المرة.
“رودوس! ابقَ مركزًا!”
“لا بأس يا لوك. أعرف مدى قلقك. لست متأكدة مما كنت سأفعله لو كنت قد حاولت حقًا إيذاء الأميرة أرييل أيضًا.”
“حاضر!”
“همم. معك حق.”
على ما يبدو، كنت قد تسرعت في الاستنتاج.
كان صحيحًا أن لوك قد ضُلل من قبل إله البشر. لكنني تصرفت أيضًا بطرق مريبة حقًا – على الرغم من أنني كنت أعرف أن هناك فرصة جيدة لأن يكون لوك تلميذًا. كان علي أن أتحمل جزءًا من اللوم على الطريقة التي سارت بها الأمور. “على أي حال، وظيفتك أن تكون قلقًا بعض الشيء، أليس كذلك؟”
ومع ذلك، لم تقل شيئًا عن وقفتي. أعتقد أنني أتقنت هذا الجزء على الأقل. كنت أتدرب على التأرجح والأشكال الأساسية بانتظام لسنوات عديدة الآن، لذلك أفترض أنني تحسنت بشكل كبير.
“حقاً؟”
“198! 199! 200! توقفوا!”
مقارنة بوداع إيريس وغيسلين، بدا هذا هادئًا جدًا. لكن لم يكن الأمر وكأنهم لن يروا بعضهم البعض مرة أخرى، أليس كذلك؟ كان علي أن أتخيل أنهم سيبقون على اتصال، على الأقل.
بعد أن استمررنا لبعض الوقت، أوقفتنا غيسلين فجأة. كان العرق يتلألأ على جبينها، وكذلك على جبين إيريس.
“ابدأوا!”
مئتا تأرجح لم تكن كثيرة جدًا. لكنهم استخدموا كل قوتهم في كل واحد منها. لم يكن الأمر يتعلق بالأرقام. ومع ذلك، لم يكونوا يتنفسون بصعوبة أو أي شيء من هذا القبيل. ولا أنا أيضًا، في هذا الشأن. كانت تدريبات التأرجح مجرد تمرين إحماء لنا.
وبهذا، عاد إلى الحصان الذي جاء به. كان الرجل يعرف حقًا كيف يقفز على جواد أبيض نقي، كان عليك أن تعترف له بذلك. لقد ولد ليلعب دور الأمير الساحر.
“الأشكال بعد ذلك! سنبدأ برياح سويفت!”
لم أستطع الموافقة على ذلك. كانت سيلفي ساحرة موهوبة جدًا بحد ذاتها. لم تكن بمستوى إيريس في القتال، هذا مؤكد. لكن ماذا يمكن أن تتوقع؟ إيريس كرست حياتها كلها لإتقان المبارزة. وسيلفي كانت لديها الكثير من المهارات التي لم تكن لدى إيريس.
“نعم!”
ثم بدأت تتحدث.
رفعت إيريس وأنا سيوفنا مرة أخرى وبدأنا في ممارسة الحركات المحددة لأشكال إله السيف. لم أتردد؛ كانت هذه هي الحركات الأساسية لهذا الأسلوب، وكنت أعرفها عن ظهر قلب. حتى أنني علمتها لنورن في
“هيا يا إيريس. لا تفسدي المزاج هكذا.”
رانويا. ومنذ زواجي من إيريس، كنت أتدرب معها كل يوم تقريبًا.
لسبب ما، وجه لوك انتباهه نحوي الآن. ما هذا؟ هل أراد مبارزة أخرى أم شيئًا من هذا القبيل؟
“حسنًا! توقفوا!”
“ر-رجاءً اع-اعتني بنفسك، يا معلمة!” رفعت إيريس رأسها وعيناها تسبحان بالدموع، ثم انحنت برأسها مرة ثانية.
بعد أن أكملنا جميع الأشكال الأساسية المستخدمة في التدريب، نادتنا غيسلين مرة أخرى.
“لوك!”
“توزعوا أزواجًا!”
“همم. معك حق.”
عند هذه الكلمات، استدرت إيريس وأنا لمواجهة بعضنا البعض. كان هذا أمرًا لبدء التدريب مع أحد زملائك الطلاب. في معظم الحالات، كان هذا يتضمن قيام طالب بمهاجمة الآخر بشكل متكرر بطريقة معينة.
“آ-آسفة… لكنكما كنتما تتسللان…”
في الكندو، على الأقل، كان من المفترض أن يتولى الشريك الأقل مهارة دور المهاجم؛ لكننا كنا دائمًا نجعل إيريس تهاجمني بدلاً من ذلك. هكذا فعلنا عندما كنا أطفالًا، واستمررنا على هذا النحو بعد زواجنا. لقد بدا الأمر أكثر طبيعية بهذه الطريقة.
مقارنة برحلتنا الطويلة والمليئة بالأحداث، ستكون هذه الرحلة سهلة للغاية. من الآن فصاعدًا، يمكننا استخدام نفس الطريق للوصول إلى أسورا في يوم واحد إذا أردنا ذلك.
“ابدأوا!”
ومع ذلك، لم تقل شيئًا عن وقفتي. أعتقد أنني أتقنت هذا الجزء على الأقل. كنت أتدرب على التأرجح والأشكال الأساسية بانتظام لسنوات عديدة الآن، لذلك أفترض أنني تحسنت بشكل كبير.
“رااااه!”
وبهذا، عاد إلى الحصان الذي جاء به. كان الرجل يعرف حقًا كيف يقفز على جواد أبيض نقي، كان عليك أن تعترف له بذلك. لقد ولد ليلعب دور الأمير الساحر.
بمجرد أن أعطت غيسلين الإشارة، انتقلت إيريس إلى الهجوم. كانت تلتزم بأشكال التدريب القياسية، لذا لم تكن حركاتها سريعة بشكل مستحيل. تحرك سيفها ببطء كافٍ للسماح لي بالرد. وأوقفت تأرجحاتها في اللحظة الأخيرة عندما كانت ستضربني.
بما أن استخدام سحر الانتقال الآني كان محظوراً رسمياً، فقد تظاهرنا بمغادرة المدينة قبل أن نتسلل عائديْن إليها ونتوجه إلى القصر. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه، كانت الشمس قد بدأت تغرب بالفعل؛ فقررنا قضاء الليلة في القلعة الطائرة.
بالطبع، أسلوب إله السيف لم يعلمك كيفية فعل ذلك. عندما كنا أطفالًا، كانت تضربني باستمرار عندما نتدرب. لكن الأمور كانت مختلفة الآن. لقد تعلمت الكثير منذ ذلك الحين.
“198! 199! 200! توقفوا!”
“تبادلوا!”
“لنبدأ حصة التدريب.”
عندما تبادلنا الأدوار، كانت هجماتي غير فعالة تمامًا. لم يكن عليّ القلق بشأن إيقاف سيفي؛ فقد تولت إيريس ذلك عني بشكل جيد. كان الفرق في مستوى مهارتنا واضحًا. كان بإمكاني أن أقدم قتالًا أفضل قليلًا بالاعتماد على عيني البصيرة، لكنني لم أفعلها. لم أكتسب هذه القوة عندما كنا في فيتّوا، لذا لم أكن سأستخدمها. ليس هذه المرة.
ومع ذلك، لم تقل شيئًا عن وقفتي. أعتقد أنني أتقنت هذا الجزء على الأقل. كنت أتدرب على التأرجح والأشكال الأساسية بانتظام لسنوات عديدة الآن، لذلك أفترض أنني تحسنت بشكل كبير.
“حسنًا! توقفوا!”
اتسعت عينا سيلفي بالدهشة، وبدت مترددة قليلًا للحظة. لكنها بعد ذلك رفعت خصرها قليلًا…
بناءً على أمر غيسلين، أنزلنا إيريس وأنا سيوفنا.
“أنا سعيد لأنك تراها بهذه الطريقة.” حك لوك خده، وقدم لي ابتسامة محرجة. “عرضي قائم لك أيضًا يا روديوس. إذا فقدت تلك الفتاة النحيلة جاذبيتها بالنسبة لك يومًا ما، فتعال وقم بزيارتي. لدينا الكثير من الخادمات ذوات المنحنيات في الأماكن الصحيحة.”
عادةً، ستكون المرحلة التالية هي جلسة مبارزة حرة. بالطبع، مواجهتي لإيريس بدون سحري أو عين الشيطان لن تشكل منافسة كبيرة…
بما أن استخدام سحر الانتقال الآني كان محظوراً رسمياً، فقد تظاهرنا بمغادرة المدينة قبل أن نتسلل عائديْن إليها ونتوجه إلى القصر. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه، كانت الشمس قد بدأت تغرب بالفعل؛ فقررنا قضاء الليلة في القلعة الطائرة.
لدهشتي، التفتت غيسلين إليّ وأشارت برأسها. “رودوس، تنحَّ جانبًا وراقب!”
“نعم!”
بينما ابتعدت عن الطريق، تقدمت غيسلين إلى مكاني. تراجعت خمس خطوات أخرى وركعت على العشب.
بينما كنت أقلب كل هذا في عقلي، تحركت سيلفي وجلست على السرير.
في مواجهة تلميذتها، وضعت غيسلين سيفها خلف خصرها.
“توزعوا أزواجًا!”
“ستكون هذه هي المرة الأخيرة يا إيريس.”
في وقت لاحق من ذلك الصباح، عندما حان وقت مغادرتنا، توقف عدد كبير من الزوار لتوديع سيلفي.
“…حسنًا.”
“هل أنت موافق على ترك ذلك لي، رودي؟”
أومأت إيريس برأسها ورفعت سيفها عاليًا فوق رأسها. كانت هذه وقفة لم تستخدمها أبدًا عند التدرب معي. كانت غيسلين “تسحب” وتهاجم بحركة واحدة، بينما كانت إيريس تتأرجح إلى الأسفل بكل قوتها. لقد شكل ذلك تباينًا كبيرًا.
عندما رفعت رأسي مرة أخرى، كانت إيريس لا تزال تخفض رأسها. كانت تعض شفتها، وجبينها متجعد بالكامل… ووجنتاها ترتجفان.
بدا العالم وكأنه توقف عن الحركة تمامًا، وتباطأ الزمن نفسه إلى حد الزحف. تسرب عرق بارد على ظهري. لم أستطع التخلص من الشعور بأنهم كانوا يمسكون بسيوف حقيقية في أيديهم.
لقد استغرقنا شهرًا كاملاً للوصول إلى هنا… لكن لحسن الحظ، سيجعل بيروجيوس رحلة عودتنا أقصر بكثير. في مرحلة ما خلال الأيام العشرة الماضية، أنشأ دائرة انتقال آني جديدة في القصر الملكي. ستأخذنا تلك الدائرة إلى قلعته العائمة، حيث يمكننا الانتقال آنيًا إلى الأطلال الواقعة خارج شاريا مباشرة. ومن هناك، ستكون رحلة تستغرق نصف يوم للعودة إلى باب منزلنا.
بدت تلك اللحظة وكأنها دامت إلى الأبد. ولكن بعد ذلك هبت نسمة رياح صغيرة.
“لا لم أكن كذلك. أنتِ دائمًا مرحب بكِ للانضمام، أتعلمين؟ هل تريدين أن تجربي؟”
هذه المرة، لم تكن هناك إشارة رسمية.
توقفت سيلفي للحظة لتدفن رأسها في كتفي. مددت يدي وداعبت شعرها بحنان. بدا رأسها أكثر سخونة قليلاً من المعتاد، على الرغم من أنني ربما كنت أتخيل ذلك.
دوى صوت ضربة قوية في الهواء.
“بالطبع. أعلم أنك ستقومين بعمل رائع.”
لقد تحركتا بسرعة كبيرة لدرجة أن عيني لم تستطع اللحاق بهما. كل ما رأيته كان النتيجة النهائية.
عدت أنا وسيلفي إلى السرير وجلسنا بجانب إيريس. كان هناك متسع من الوقت للرومانسية بمجرد عودتنا إلى المنزل. قد يكون بيروجيوس يتجسس علينا على أي حال.
كانت إيريس وغيسلين تقفان وسيفاهما ممدودان نحو بعضهما البعض. الفرق الحقيقي الوحيد هو أن نصل غيسلين كان قد انكسر من القاعدة.
بدا صوت لوك حازمًا وصادقًا. بدا السطر الأول بالتأكيد وكأنه عرض رومانسي، لكن ربما كان يقصد ذلك بطريقة أفلاطونية حقًا. ومع ذلك، تشكلت بضع قطرات مشبوهة من العرق على جبهته. هل كان لوك يحمل مشاعر لسيلفي طوال هذا الوقت؟ ماذا حدث لكونه يحب النساء الممتلئات فقط؟
كان سيف إيريس مثنيًا قليلًا، لكنه كان مضغوطًا على عنق معلمتها.
“لا لم أكن كذلك. أنتِ دائمًا مرحب بكِ للانضمام، أتعلمين؟ هل تريدين أن تجربي؟”
“…”
راقبته أنا وسيلفي حتى اختفى عند منعطف.
“…”
ثم بدأت تتحدث.
بقيت الاثنتان في هذا الوضع للحظة، ثم سحبتا أسلحتهما ببطء. لسبب ما، كانت إيريس تعبس قليلًا.
على ما يبدو، كنت قد تسرعت في الاستنتاج.
بتعبير جاد، أومأت غيسلين لتلميذتها. “بهذا نختتم حصتنا التدريبية.”
في اليوم الذي خططنا فيه للمغادرة، جاء زائر إلى قصرنا في أول الصباح.
“شكرًا جزيلاً!” صرخت، منحنيًا من وضعية جلوسي.
لسبب ما، وجه لوك انتباهه نحوي الآن. ما هذا؟ هل أراد مبارزة أخرى أم شيئًا من هذا القبيل؟
عندما رفعت رأسي مرة أخرى، كانت إيريس لا تزال تخفض رأسها. كانت تعض شفتها، وجبينها متجعد بالكامل… ووجنتاها ترتجفان.
مئتا تأرجح لم تكن كثيرة جدًا. لكنهم استخدموا كل قوتهم في كل واحد منها. لم يكن الأمر يتعلق بالأرقام. ومع ذلك، لم يكونوا يتنفسون بصعوبة أو أي شيء من هذا القبيل. ولا أنا أيضًا، في هذا الشأن. كانت تدريبات التأرجح مجرد تمرين إحماء لنا.
“إذن، سيدتي إيريس… وداعًا.”
هذه المرة، لم تكن هناك إشارة رسمية.
“ر-رجاءً اع-اعتني بنفسك، يا معلمة!” رفعت إيريس رأسها وعيناها تسبحان بالدموع، ثم انحنت برأسها مرة ثانية.
“أتعلمين… إذا كان هناك أي شيء آخر ترغبين في القيام به، فأنا لا أمانع ذلك أيضاً.”
لم تقل غيسلين أي شيء آخر. ألقت عليّ نظرة أخيرة ذات مغزى، ثم غادرت دون كلمة أخرى.
ارتعد لوك من الغضب في صوت سيلفي، وضحك بهدوء. “كنت أمزح فقط…”
بتلك النظرة، طلبت مني أن أعتني بإيريس نيابة عنها. كنت واثقًا جدًا من ذلك.
“حسنًا! توقفوا!”
نهضت على قدمي، وانحنيت لغيسلين للمرة الأخيرة، منحنيًا بعمق من خصري. لقد كانت المرأة التي علمتني فنون السيف، والمرأة التي حافظت على سلامة إيريس لسنوات عديدة. لم أستطع أن أشكرها بما فيه الكفاية على ذلك. حقًا لم أستطع.
بدا العالم وكأنه توقف عن الحركة تمامًا، وتباطأ الزمن نفسه إلى حد الزحف. تسرب عرق بارد على ظهري. لم أستطع التخلص من الشعور بأنهم كانوا يمسكون بسيوف حقيقية في أيديهم.
في اللحظة التي اختفت فيها غيسلين عن الأنظار، انهارت إيريس بالبكاء. بكت بصوت عالٍ لدرجة أنني أعتقد أن كل من في الحي كان يسمعها.
على ما يبدو، كنت قد تسرعت في الاستنتاج.
***
“…حسنًا.”
في وقت لاحق من ذلك الصباح، عندما حان وقت مغادرتنا، توقف عدد كبير من الزوار لتوديع سيلفي.
…وتجمدتُ كالمحارب الذي التقى بنظرة ميدوسا. شعرتُ أن أحدهم يراقبني، لكن من أين؟
كان العديد منهم نبلاء من فصيل أرييل الذين عرفوا سيلفي باسم فيتس الصامت. لم يكونوا يعلمون حتى أنها امرأة، وبدوا مندهشين للغاية عندما علموا أنها متزوجة مني. لكن ذلك لم يغير موقفهم المحترم. واحدًا تلو الآخر، عبروا بإيجاز عن امتنانهم ثم ودعوها. حافظت سيلفي على ابتسامة على وجهها طوال الوقت، لكنني استطعت أن أرى أنها كانت مهذبة في الغالب. عندما انتهى الأمر أخيرًا، أطلقت تنهيدة طويلة متعبة وتمتمت: “هذا النوع من الأشياء يرهقني حقًا.”
“هيا يا إيريس. لا تفسدي المزاج هكذا.”
عندما ظهرت خادمتا أرييل، أشرق وجهها بسعادة حقيقية. لم أكن أعرف إليموي بلوولف وكلين إلروند جيدًا بنفسي، لكنهما كانتا صديقتين مقربتين لسيلفي. كانت وداعاتهما طويلة ومليئة بالدموع، وتضمنت الكثير من الوعود باللقاء مرة أخرى يومًا ما.
ومع ذلك، لم تقل شيئًا عن وقفتي. أعتقد أنني أتقنت هذا الجزء على الأقل. كنت أتدرب على التأرجح والأشكال الأساسية بانتظام لسنوات عديدة الآن، لذلك أفترض أنني تحسنت بشكل كبير.
كان زائرنا الأخير لوك.
“حقاً؟”
توقف لمدة خمس عشرة دقيقة فقط أو نحو ذلك. الآن بعد أن أصبح الرجل الأيمن لأرييل وسيد منطقة بأكملها، كان جدول أعماله يزداد انشغالًا يومًا بعد يوم. لكنه وجد الوقت للتسلل بعيدًا وتوديعنا.
لكن بدلاً من العودة للنوم، تسللت من السرير وجلست بجانبي، متكورة بقربي ومسندة رأسها على كتفي. وضعت ذراعي حولها في المقابل.
“سيلفي… اعتني بنفسك، حسنًا؟”
في اللحظة التي اختفت فيها غيسلين عن الأنظار، انهارت إيريس بالبكاء. بكت بصوت عالٍ لدرجة أنني أعتقد أن كل من في الحي كان يسمعها.
“نعم. سأفعل.”
من ناحية أخرى، ربما لم أكن آخذ مسؤولياتنا تجاه طفلتنا على محمل الجد بما فيه الكفاية. فأنا لست أفضل أب في العالم بنفسي.
لقد واجه صعوبة في النظر إلى سيلفي في عينيها في البداية، ومع ذلك. أعتقد أنه كان لا يزال يشعر ببعض الذنب. “أنا آسف بشأن… الطريقة التي اختبرتك بها هكذا، في النهاية. بعد كل هذه السنوات.”
“شكرًا جزيلاً!” صرخت، منحنيًا من وضعية جلوسي.
“لا بأس يا لوك. أعرف مدى قلقك. لست متأكدة مما كنت سأفعله لو كنت قد حاولت حقًا إيذاء الأميرة أرييل أيضًا.”
بالطبع، من المحتمل أن ينزعج بيروجيوس إذا بدأنا في التردد على قلعته دون سبب وجيه، لذا فمن الأفضل على الأرجح ألا نستخدم ذلك الطريق إلا عندما يكون لدينا عمل حقيقي لننجزه.
“صحيح… حسنًا، شكرًا لك.”
“آه… انظري يا سيلفي. إذا قررتِ يومًا أنكِ لا تستطيعين البقاء مع روديوس بعد الآن، فتعالي وابحثي عني.”
“على الرحب والسعة. لست متأكدة لماذا، رغم ذلك!”
لدهشتي، التفتت غيسلين إليّ وأشارت برأسها. “رودوس، تنحَّ جانبًا وراقب!”
“همم. معك حق.”
أومأت إيريس برأسها ورفعت سيفها عاليًا فوق رأسها. كانت هذه وقفة لم تستخدمها أبدًا عند التدرب معي. كانت غيسلين “تسحب” وتهاجم بحركة واحدة، بينما كانت إيريس تتأرجح إلى الأسفل بكل قوتها. لقد شكل ذلك تباينًا كبيرًا.
انفجرا كلاهما بالضحك على ذلك.
كانت تلك آخر فكرة في ذهني بينما غفوتُ.
بعد أن خمد الضحك، تحولت ابتسامة لوك إلى حرج طفيف، وأخذ لحظة ليفكر في كلماته التالية. اتضح أنها كانت قنبلة.
“آه… انظري يا سيلفي. إذا قررتِ يومًا أنكِ لا تستطيعين البقاء مع روديوس بعد الآن، فتعالي وابحثي عني.”
“آه… انظري يا سيلفي. إذا قررتِ يومًا أنكِ لا تستطيعين البقاء مع روديوس بعد الآن، فتعالي وابحثي عني.”
“…”
تجمدت في مكاني كلوح خشبي. هل عرض الزواج للتو؟ على زوجتي؟ بينما كنت واقفًا بجانبها مباشرة؟
“وهذا قادك إلى فكرة البقاء في المنزل هذه؟”
“عما تتحدث؟” قالت سيلفي. “لن أترك رودي أبدًا، وليس الأمر وكأنني سأتزوجك حتى لو فعلت ذلك.”
عندما شرحت هذا لإيريس، اكتشفت أنها كانت تتوقع أن تستغرق رحلة عودتنا أكثر من شهر أيضًا.
“أنا لا أتحدث عن الزواج. كل ما أقوله هو… إذا وجدتِ نفسكِ يومًا بلا مكان تذهبين إليه، فسأكون أنا وإيل وكليا دائمًا هنا من أجلكِ.”
كان العديد منهم نبلاء من فصيل أرييل الذين عرفوا سيلفي باسم فيتس الصامت. لم يكونوا يعلمون حتى أنها امرأة، وبدوا مندهشين للغاية عندما علموا أنها متزوجة مني. لكن ذلك لم يغير موقفهم المحترم. واحدًا تلو الآخر، عبروا بإيجاز عن امتنانهم ثم ودعوها. حافظت سيلفي على ابتسامة على وجهها طوال الوقت، لكنني استطعت أن أرى أنها كانت مهذبة في الغالب. عندما انتهى الأمر أخيرًا، أطلقت تنهيدة طويلة متعبة وتمتمت: “هذا النوع من الأشياء يرهقني حقًا.”
بدا صوت لوك حازمًا وصادقًا. بدا السطر الأول بالتأكيد وكأنه عرض رومانسي، لكن ربما كان يقصد ذلك بطريقة أفلاطونية حقًا. ومع ذلك، تشكلت بضع قطرات مشبوهة من العرق على جبهته. هل كان لوك يحمل مشاعر لسيلفي طوال هذا الوقت؟ ماذا حدث لكونه يحب النساء الممتلئات فقط؟
عندما شرحت هذا لإيريس، اكتشفت أنها كانت تتوقع أن تستغرق رحلة عودتنا أكثر من شهر أيضًا.
حسنًا… ربما كانت هذه طريقته لتحذيري بمعاملتها بشكل صحيح أيضًا. كنت بحاجة للعمل على ذلك.
واجهت إيريس وأنا غيسلين وسيوفنا في أيدينا. كانت سيلفييت ذات العيون النعسانة تراقب من كرسي على بعد مسافة قصيرة. وكانت الخادمات، اللواتي كن يعملن بجد بالفعل، يلقين نظرات حائرة في اتجاهنا أيضًا.
“لا أعتقد أن ذلك سيحدث،” قالت سيلفي. “لكنني بالتأكيد سأزوركم على الأقل.”
كانت إيريس وغيسلين تقفان وسيفاهما ممدودان نحو بعضهما البعض. الفرق الحقيقي الوحيد هو أن نصل غيسلين كان قد انكسر من القاعدة.
“بالطبع. أنتِ دائمًا مرحب بكِ هنا.”
“لذا قررت أن أتخلى عن فكرة أن أصبح أقوى، وأجد طريقة مختلفة لدعمك.”
“شكرًا لك يا لوك. اعتني بنفسك أيضًا.”
عادةً، ستكون المرحلة التالية هي جلسة مبارزة حرة. بالطبع، مواجهتي لإيريس بدون سحري أو عين الشيطان لن تشكل منافسة كبيرة…
مقارنة بوداع إيريس وغيسلين، بدا هذا هادئًا جدًا. لكن لم يكن الأمر وكأنهم لن يروا بعضهم البعض مرة أخرى، أليس كذلك؟ كان علي أن أتخيل أنهم سيبقون على اتصال، على الأقل.
“نعم. سأفعل.”
“روديوس.”
“عندما تركت عملي كحارسة شخصية لأرييل، شعرت وكأن كل الهواء قد خرج من صدري.”
لسبب ما، وجه لوك انتباهه نحوي الآن. ما هذا؟ هل أراد مبارزة أخرى أم شيئًا من هذا القبيل؟
رانويا. ومنذ زواجي من إيريس، كنت أتدرب معها كل يوم تقريبًا.
“أنا آسف لأنني كنت متشككًا جدًا بك في رحلتنا إلى هنا.”
“أتعلمين… إذا كان هناك أي شيء آخر ترغبين في القيام به، فأنا لا أمانع ذلك أيضاً.”
أوه. حسنًا، لم أكن أتوقع ذلك. “لا بأس يا لوك. أعرف أن سلوكي كان مريبًا بعض الشيء أحيانًا.”
في صمت الصباح الباكر، شقت شفراتنا الخشبية الهواء بصوت مسموع.
كان صحيحًا أن لوك قد ضُلل من قبل إله البشر. لكنني تصرفت أيضًا بطرق مريبة حقًا – على الرغم من أنني كنت أعرف أن هناك فرصة جيدة لأن يكون لوك تلميذًا. كان علي أن أتحمل جزءًا من اللوم على الطريقة التي سارت بها الأمور. “على أي حال، وظيفتك أن تكون قلقًا بعض الشيء، أليس كذلك؟”
في مواجهة تلميذتها، وضعت غيسلين سيفها خلف خصرها.
“أنا سعيد لأنك تراها بهذه الطريقة.” حك لوك خده، وقدم لي ابتسامة محرجة. “عرضي قائم لك أيضًا يا روديوس. إذا فقدت تلك الفتاة النحيلة جاذبيتها بالنسبة لك يومًا ما، فتعال وقم بزيارتي. لدينا الكثير من الخادمات ذوات المنحنيات في الأماكن الصحيحة.”
كان زائرنا الأخير لوك.
“لوك!”
عندما ظهرت خادمتا أرييل، أشرق وجهها بسعادة حقيقية. لم أكن أعرف إليموي بلوولف وكلين إلروند جيدًا بنفسي، لكنهما كانتا صديقتين مقربتين لسيلفي. كانت وداعاتهما طويلة ومليئة بالدموع، وتضمنت الكثير من الوعود باللقاء مرة أخرى يومًا ما.
ارتعد لوك من الغضب في صوت سيلفي، وضحك بهدوء. “كنت أمزح فقط…”
“حاضر!”
وبهذا، عاد إلى الحصان الذي جاء به. كان الرجل يعرف حقًا كيف يقفز على جواد أبيض نقي، كان عليك أن تعترف له بذلك. لقد ولد ليلعب دور الأمير الساحر.
“آ-آسفة… لكنكما كنتما تتسللان…”
“روديوس، اعتني بسيلفي من أجلنا. سيلفي، اعتني بنفسك.”
بعد أن أكملنا جميع الأشكال الأساسية المستخدمة في التدريب، نادتنا غيسلين مرة أخرى.
بهذه الكلمات الأخيرة، انطلق لوك بعيدًا وكأن هناك أميرات ينتظرن الإنقاذ.
“ما هذا بحق الجحيم؟!” كان ردها. “بكيت كالأحمق على لا شيء!” ثم لكمتني.
في المرة الأولى التي التقينا فيها، اعتقدت أن الرجل كان وقحًا تمامًا. ولكن لو أن بول تصرف بشكل جيد، وكنا قد نشأنا معًا في عائلة نوتوس… ربما كان بإمكاني أنا ولوك أن نكون أصدقاء بالفعل.
لم أفكر قط في سيلفي كأم سيئة. لكن وفقاً لمعايير هذا العالم، أعتقد أنه كان بإمكانك وصفها بالمقصرة. الأشخاص الوحيدون الذين يسمحون للخادمات بتربية أطفالهم نيابة عنهم هم النبلاء، ونحن مجرد عائلة عادية.
راقبته أنا وسيلفي حتى اختفى عند منعطف.
بينما أغمضت عيني واستمعت إلى زوجاتي وهن يتهامسن مع بعضهن البعض، شعرتُ بإحساس بالرضا يغمرني.
لقد قلنا كل وداعاتنا. الآن حان الوقت أخيرًا للعودة إلى المنزل.
“روديوس، اعتني بسيلفي من أجلنا. سيلفي، اعتني بنفسك.”
لقد استغرقنا شهرًا كاملاً للوصول إلى هنا… لكن لحسن الحظ، سيجعل بيروجيوس رحلة عودتنا أقصر بكثير. في مرحلة ما خلال الأيام العشرة الماضية، أنشأ دائرة انتقال آني جديدة في القصر الملكي. ستأخذنا تلك الدائرة إلى قلعته العائمة، حيث يمكننا الانتقال آنيًا إلى الأطلال الواقعة خارج شاريا مباشرة. ومن هناك، ستكون رحلة تستغرق نصف يوم للعودة إلى باب منزلنا.
“لوك!”
مقارنة برحلتنا الطويلة والمليئة بالأحداث، ستكون هذه الرحلة سهلة للغاية. من الآن فصاعدًا، يمكننا استخدام نفس الطريق للوصول إلى أسورا في يوم واحد إذا أردنا ذلك.
عدت أنا وسيلفي إلى السرير وجلسنا بجانب إيريس. كان هناك متسع من الوقت للرومانسية بمجرد عودتنا إلى المنزل. قد يكون بيروجيوس يتجسس علينا على أي حال.
عندما شرحت هذا لإيريس، اكتشفت أنها كانت تتوقع أن تستغرق رحلة عودتنا أكثر من شهر أيضًا.
بدا شيء من الارتياح على وجهها وهي تنطق بتلك الكلمات. كانت سيلفي حارسة الأميرة أرييل لمدة ثماني سنوات، من سن العاشرة حتى الثامنة عشرة. لقد قضت فترة مراهقتها بأكملها مع لوك وأرييل. كان عليّ أن أتخيل أنها تشعر بنوع من الفقد في الوقت الحالي.
“ما هذا بحق الجحيم؟!” كان ردها. “بكيت كالأحمق على لا شيء!” ثم لكمتني.
كانت ليلة هادئة للغاية. كان طقطقة النيران هي الصوت الوحيد الذي يمكنني سماعه.
شخصيًا، شعرت أنه كان شيئًا جيدًا أنها قامت بوداعها الكبير مع غيسلين. جغرافيًا، قد يكونان على بعد يوم واحد فقط من السفر عن بعضهما البعض، لكنهما ما زالا قد سلكا طريقين منفصلين. أعتقد أن تلك الذاكرة الجميلة قد أفسدت قليلاً، رغم ذلك. لم تبكِ إيريس كثيرًا، لذلك كان من المؤسف أن نفكر أن دموعها ذهبت سدى.
من ناحية أخرى، ربما لم أكن آخذ مسؤولياتنا تجاه طفلتنا على محمل الجد بما فيه الكفاية. فأنا لست أفضل أب في العالم بنفسي.
عند هذه النقطة، خطر ببالي أن غيسلين ربما توصلت إلى نفس الاستنتاج مثل تلميذتها. هاتان الاثنتان متشابهتان جدًا في كثير من النواحي، أليس كذلك؟ في أحد الأيام، سيتعين علينا الظهور فجأة ومفاجأتها.
“ابدأوا!”
بالطبع، من المحتمل أن ينزعج بيروجيوس إذا بدأنا في التردد على قلعته دون سبب وجيه، لذا فمن الأفضل على الأرجح ألا نستخدم ذلك الطريق إلا عندما يكون لدينا عمل حقيقي لننجزه.
“أتعلمين… إذا كان هناك أي شيء آخر ترغبين في القيام به، فأنا لا أمانع ذلك أيضاً.”
…على الرغم من أنني أفكر في الأمر، فقد يكون من المفيد أن نمتلك خيارات سفر طارئة خاصة بنا. ربما يعرف أورستيد كيفية رسم دوائر الانتقال الآني، أليس كذلك؟ ربما يمكننا إنشاء طرق أكثر مباشرة إلى أسورا والدول الكبرى الأخرى. وبصرف النظر عن عامل الراحة، لن يتمكن إله البشر من تدمير تلك الدوائر إذا لم يكن أحد يعلم بوجودها من الأساس. سجلت ملاحظة ذهنية لأطرح هذا المشروع على الرئيس.
“حقاً؟”
بما أن استخدام سحر الانتقال الآني كان محظوراً رسمياً، فقد تظاهرنا بمغادرة المدينة قبل أن نتسلل عائديْن إليها ونتوجه إلى القصر. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه، كانت الشمس قد بدأت تغرب بالفعل؛ فقررنا قضاء الليلة في القلعة الطائرة.
“على الرحب والسعة. لست متأكدة لماذا، رغم ذلك!”
تشاركتُ الغرفة نفسها مع إيريس وسيلفي في قلعة بيروجيوس. كنا مجموعة مكونة من ثمانية أفراد في طريقنا إلى أسورا، لكن ثلاثة منا فقط هم من عادوا. لقد جعلني ذلك أشعر ببعض الكآبة. وجدت نفسي أحدق في الموقد بينما كانت إيريس وسيلفي مستلقيتين على السرير خلفي.
بدا صوت لوك حازمًا وصادقًا. بدا السطر الأول بالتأكيد وكأنه عرض رومانسي، لكن ربما كان يقصد ذلك بطريقة أفلاطونية حقًا. ومع ذلك، تشكلت بضع قطرات مشبوهة من العرق على جبهته. هل كان لوك يحمل مشاعر لسيلفي طوال هذا الوقت؟ ماذا حدث لكونه يحب النساء الممتلئات فقط؟
في العادة، كنا نأخذ غرفاً منفصلة، لكن لسبب ما أرادتا كلتاهما النوم معي الليلة. ربما كانتا في مزاج للمودة الجسدية؟ ومع ذلك، لم تسر الأمور على هذا النحو… كانت إيريس تميل إلى الشعور بالحرج والتردد عندما لا نكون وحدنا. على أية حال، أخذنا واحدة من غرف الضيوف الكبيرة وتكورنا معاً، لكنني واجهت صعوبة في النوم وانتهى بي الأمر بالتسلل خارج السرير. وبما أنه لم يكن هناك شيء محدد لأفعله، قررت الجلوس وترك أفكاري تتجول لبعض الوقت.
“حقاً؟”
كانت ليلة هادئة للغاية. كان طقطقة النيران هي الصوت الوحيد الذي يمكنني سماعه.
“نعم!”
بينما كنت أراقب وميض النار، وجدت نفسي أتأمل أحداث الأسابيع القليلة الماضية.
من ناحية أخرى، ربما لم أكن آخذ مسؤولياتنا تجاه طفلتنا على محمل الجد بما فيه الكفاية. فأنا لست أفضل أب في العالم بنفسي.
لقد ربحت هذه المعركة. لقد هزمت إله البشر. كان من العدل في الواقع أن أسمي هذا نصراً كاملاً؛ فلم يمت أحد من مجموعتنا، وتعاملنا مع جميع الأتباع، وأمنت أرييل عرش أسورا. ومع ذلك، بطريقة ما، لم أشعر بسعادة غامرة أو طمأنينة. كل ما فعلته حقاً هو اتباع المسار الذي رسمه لي أورستيد. وعلى الرغم من أهمية هذه المعركة، إلا أنها كانت مجرد جولة أولى في حرب طويلة. سأستمر في خوض معارك كهذه من الآن فصاعداً؛ معارك مرهقة وغامضة لا يجلب النصر فيها أي راحة حقيقية.
عندما رفعت رأسي مرة أخرى، كانت إيريس لا تزال تخفض رأسها. كانت تعض شفتها، وجبينها متجعد بالكامل… ووجنتاها ترتجفان.
ما الذي أنجزته حقاً هذه المرة؟ لقد حلت أرييل نصف مشاكلي نيابة عني. وكدت أتسبب في مقتل إيريس. وكنت بحاجة إلى مساعدة أورستيد للتعامل مع ريد. لم أكن أرى الكثير من الأسباب للتفاؤل هناك… “…رودي؟”
“لوك!”
بينما كنت أقلب كل هذا في عقلي، تحركت سيلفي وجلست على السرير.
“حسنًا. تدريبات التأرجح أولاً! واحد! اثنان!”
“أما زلت مستيقظاً؟”
“…”
“أجل.”
تشاركتُ الغرفة نفسها مع إيريس وسيلفي في قلعة بيروجيوس. كنا مجموعة مكونة من ثمانية أفراد في طريقنا إلى أسورا، لكن ثلاثة منا فقط هم من عادوا. لقد جعلني ذلك أشعر ببعض الكآبة. وجدت نفسي أحدق في الموقد بينما كانت إيريس وسيلفي مستلقيتين على السرير خلفي.
“إننا في منتصف الليل، كما تعلم.”
“لذا أعتقد أنني سأركز على رعايتها،” تابعت سيلفي. “أريد أن أكون أماً جيدة هذه المرة، على ما أظن.”
كانت نظراتها متجهة نحو النافذة؛ كان الظلام دامساً في الخارج. لا بد أن بضع ساعات قد مرت منذ أن نامت هي وإيريس.
“هل أنت موافق على ترك ذلك لي، رودي؟”
“أوه…”
بينما ابتعدت عن الطريق، تقدمت غيسلين إلى مكاني. تراجعت خمس خطوات أخرى وركعت على العشب.
لكن بدلاً من العودة للنوم، تسللت من السرير وجلست بجانبي، متكورة بقربي ومسندة رأسها على كتفي. وضعت ذراعي حولها في المقابل.
كانت ساحة القصر الخلفية كبيرة نسبيًا، لكنها كانت مليئة أيضًا بأحواض الزهور، مما جعلها تبدو ضيقة بعض الشيء. ومع ذلك، كان لدينا مساحة كافية لأغراضنا.
لم يقل أي منا شيئاً لبعض الوقت. كان جسد سيلفي دافئاً ولطيفاً.
“شكرًا لك يا لوك. اعتني بنفسك أيضًا.”
ساخناً، حتى. جعلني ذلك أفكر تقريباً في أنها قد تكون مصابة بحمى أو شيء من هذا القبيل.
“حسنًا! توقفوا!”
بينما كنت أتأمل عنقها، رفعت رأسها قليلاً لتلتقي نظراتنا. كانت عيناها تلمعان قليلاً في ضوء النار.
نهضت على قدمي، وانحنيت لغيسلين للمرة الأخيرة، منحنيًا بعمق من خصري. لقد كانت المرأة التي علمتني فنون السيف، والمرأة التي حافظت على سلامة إيريس لسنوات عديدة. لم أستطع أن أشكرها بما فيه الكفاية على ذلك. حقًا لم أستطع.
شعرت أن هذه هي اللحظة المناسبة لتقبيلها، لذا ضغطت على كتفها بقوة أكبر قليلاً – “أتعلمين…”
“آ-آسفة… لكنكما كنتما تتسللان…”
ثم بدأت تتحدث.
“أجل. يبدو أن روكسي تريد الاستمرار في التدريس بالجامعة، لذا سأعتني بجميع أطفال عائلتنا. سأتأكد من أنهم يتعلمون آدابهم، وأعلمهم ما أعرفه، وأساعدهم على النمو بأمان وقوة.”
“عندما تركت عملي كحارسة شخصية لأرييل، شعرت وكأن كل الهواء قد خرج من صدري.”
لقد ربحت هذه المعركة. لقد هزمت إله البشر. كان من العدل في الواقع أن أسمي هذا نصراً كاملاً؛ فلم يمت أحد من مجموعتنا، وتعاملنا مع جميع الأتباع، وأمنت أرييل عرش أسورا. ومع ذلك، بطريقة ما، لم أشعر بسعادة غامرة أو طمأنينة. كل ما فعلته حقاً هو اتباع المسار الذي رسمه لي أورستيد. وعلى الرغم من أهمية هذه المعركة، إلا أنها كانت مجرد جولة أولى في حرب طويلة. سأستمر في خوض معارك كهذه من الآن فصاعداً؛ معارك مرهقة وغامضة لا يجلب النصر فيها أي راحة حقيقية.
تراجعت عن قبلتي، وأومأت برأسي منتظراً أن تكمل سيلفي حديثها.
“نعم!”
“كل ما استطعت فعله هو الجلوس والتفكير: واو. لقد انتهى الأمر حقاً، أليس كذلك؟”
“هل أنت موافق على ترك ذلك لي، رودي؟”
بدا شيء من الارتياح على وجهها وهي تنطق بتلك الكلمات. كانت سيلفي حارسة الأميرة أرييل لمدة ثماني سنوات، من سن العاشرة حتى الثامنة عشرة. لقد قضت فترة مراهقتها بأكملها مع لوك وأرييل. كان عليّ أن أتخيل أنها تشعر بنوع من الفقد في الوقت الحالي.
“أنا سعيد لأنك تراها بهذه الطريقة.” حك لوك خده، وقدم لي ابتسامة محرجة. “عرضي قائم لك أيضًا يا روديوس. إذا فقدت تلك الفتاة النحيلة جاذبيتها بالنسبة لك يومًا ما، فتعال وقم بزيارتي. لدينا الكثير من الخادمات ذوات المنحنيات في الأماكن الصحيحة.”
لم أكن متأكداً مما إذا كان بإمكاني ملء هذا الفراغ لها. لكن ربما لم يكن هذا دوري لألعبه في المقام الأول. أنا زوج سيلفي الآن. لست صديقها، ولا يمكنني استبدال أصدقائها.
“…حسنًا.”
“لكن كما تعلم يا رودي، لقد فكرت في هذا الأمر مسبقاً،” قالت سيلفي بعد لحظة. “حتى الآن، كنت مشغولة جداً مع الأميرة أرييل لدرجة أنني بالكاد قضيت أي وقت في رعاية لوسي. لذا أود البقاء في المنزل معها من الآن فصاعداً.” نظرت إليها. كان تعبيرها أكثر ثقة مما كنت أتوقع.
في العادة، كنا نأخذ غرفاً منفصلة، لكن لسبب ما أرادتا كلتاهما النوم معي الليلة. ربما كانتا في مزاج للمودة الجسدية؟ ومع ذلك، لم تسر الأمور على هذا النحو… كانت إيريس تميل إلى الشعور بالحرج والتردد عندما لا نكون وحدنا. على أية حال، أخذنا واحدة من غرف الضيوف الكبيرة وتكورنا معاً، لكنني واجهت صعوبة في النوم وانتهى بي الأمر بالتسلل خارج السرير. وبما أنه لم يكن هناك شيء محدد لأفعله، قررت الجلوس وترك أفكاري تتجول لبعض الوقت.
“طفلتنا تكبر يوماً بعد يوم، كما تعلم؟ أنا متأكدة من أنها ستحتاج إلى مزيد من الاهتمام قريباً.”
أومأت غيسلين برأسها باختصار ورفعت سيفها. فعلنا الشيء نفسه.
توقفت سيلفي للحظة لتدفن رأسها في كتفي. مددت يدي وداعبت شعرها بحنان. بدا رأسها أكثر سخونة قليلاً من المعتاد، على الرغم من أنني ربما كنت أتخيل ذلك.
كانت إيريس وغيسلين تقفان وسيفاهما ممدودان نحو بعضهما البعض. الفرق الحقيقي الوحيد هو أن نصل غيسلين كان قد انكسر من القاعدة.
“لذا أعتقد أنني سأركز على رعايتها،” تابعت سيلفي. “أريد أن أكون أماً جيدة هذه المرة، على ما أظن.”
“على الرحب والسعة. لست متأكدة لماذا، رغم ذلك!”
لم أفكر قط في سيلفي كأم سيئة. لكن وفقاً لمعايير هذا العالم، أعتقد أنه كان بإمكانك وصفها بالمقصرة. الأشخاص الوحيدون الذين يسمحون للخادمات بتربية أطفالهم نيابة عنهم هم النبلاء، ونحن مجرد عائلة عادية.
في الكندو، على الأقل، كان من المفترض أن يتولى الشريك الأقل مهارة دور المهاجم؛ لكننا كنا دائمًا نجعل إيريس تهاجمني بدلاً من ذلك. هكذا فعلنا عندما كنا أطفالًا، واستمررنا على هذا النحو بعد زواجنا. لقد بدا الأمر أكثر طبيعية بهذه الطريقة.
ومع ذلك، فأنا لست من هذا العالم في الأصل. في المكان الذي أتيت منه، لم تكن الزيجات التي يعمل فيها الزوجان غير مألوفة على الإطلاق.
بقيت الاثنتان في هذا الوضع للحظة، ثم سحبتا أسلحتهما ببطء. لسبب ما، كانت إيريس تعبس قليلًا.
“أتعلمين… إذا كان هناك أي شيء آخر ترغبين في القيام به، فأنا لا أمانع ذلك أيضاً.”
“…”
كانت سيلفي في الثامنة عشرة فقط. كانت تعتبر بالغة كاملة في هذا العالم، لكنها كانت لا تزال صغيرة جداً. كان هناك متسع من الوقت أمامها لتجد أهدافاً جديدة أو تطارد أحلامها. ليس الأمر أنني أردت منها تجاهل طفلتنا أو قضاء كل وقتها في الحفلات، لكنني شعرت أنها تستطيع التوفيق بين رعاية لوسي ومتابعة شيء آخر.
في صمت الصباح الباكر، شقت شفراتنا الخشبية الهواء بصوت مسموع.
من ناحية أخرى، ربما لم أكن آخذ مسؤولياتنا تجاه طفلتنا على محمل الجد بما فيه الكفاية. فأنا لست أفضل أب في العالم بنفسي.
أوه. السرير.
“همم… لست متأكدة مما قد يكون ذلك، رغم ذلك.” أمالت سيلفي رأسها جانباً ونظرت إليّ بتفكر. “لقد أردت أن أكون أكثر شبهاً بإيريس لبعض الوقت، على ما أظن.”
“أجل. يبدو أن روكسي تريد الاستمرار في التدريس بالجامعة، لذا سأعتني بجميع أطفال عائلتنا. سأتأكد من أنهم يتعلمون آدابهم، وأعلمهم ما أعرفه، وأساعدهم على النمو بأمان وقوة.”
“حقاً؟”
شعرت بغمرة من المودة المفاجئة تجاه زوجتي. كانت سيلفي دائمًا لطيفة، لكنها الآن بدت أكثر روعة من المعتاد. لم أعد أستطيع التحكم في نفسي، فاقتربت وقبلتها على شفتيها. لم تحاول الابتعاد، فتركت يدي تنزلق من كتفها إلى مؤخرتها.
ما الذي كانت تمتلكه إيريس وتريده سيلفي؟ كانت الكلمات الأولى التي خطرت ببالي هي ثديان كبيران. بصراحة، أحببت سيلفي كما هي تماماً. ولكن إذا كانت ترغب حقاً في العمل على هذا، فيمكنني دائماً أن أقدم لها تدليكاً يومياً لتحفيز…
“همم… لست متأكدة مما قد يكون ذلك، رغم ذلك.” أمالت سيلفي رأسها جانباً ونظرت إليّ بتفكر. “لقد أردت أن أكون أكثر شبهاً بإيريس لبعض الوقت، على ما أظن.”
هيا يا روديوس. لنحاول أن نأخذ هذا على محمل الجد.
“حسنًا. تدريبات التأرجح أولاً! واحد! اثنان!”
“أجل. أعني، هي تقريبًا ندّك، أليس كذلك؟” قالت سيلفي. “تتقاتلان معًا. هي تحمي ظهرك، وأنت تحمي ظهرها. هذا دائمًا ما كان يجعلني أشعر بالغيرة نوعًا ما.” توقفت. “لكن بعد تلك المعركة مع أورستيد… وكيف سارت الأمور هذه المرة… أعتقد أنني تجاوزت ذلك أخيرًا. لن أكون أبدًا ندًا لإيريس. أو لك.”
“سيلفي… اعتني بنفسك، حسنًا؟”
لم أستطع الموافقة على ذلك. كانت سيلفي ساحرة موهوبة جدًا بحد ذاتها. لم تكن بمستوى إيريس في القتال، هذا مؤكد. لكن ماذا يمكن أن تتوقع؟ إيريس كرست حياتها كلها لإتقان المبارزة. وسيلفي كانت لديها الكثير من المهارات التي لم تكن لدى إيريس.
ما الذي كانت تمتلكه إيريس وتريده سيلفي؟ كانت الكلمات الأولى التي خطرت ببالي هي ثديان كبيران. بصراحة، أحببت سيلفي كما هي تماماً. ولكن إذا كانت ترغب حقاً في العمل على هذا، فيمكنني دائماً أن أقدم لها تدليكاً يومياً لتحفيز…
“لذا قررت أن أتخلى عن فكرة أن أصبح أقوى، وأجد طريقة مختلفة لدعمك.”
“بالطبع. أنتِ دائمًا مرحب بكِ هنا.”
أوه. الآن بدأت أفهم. سيلفي أرادت أن تحمي ظهري بطريقة لا تستطيع إيريس فعلها.
“تبادلوا!”
“وهذا قادك إلى فكرة البقاء في المنزل هذه؟”
لقد استغرقنا شهرًا كاملاً للوصول إلى هنا… لكن لحسن الحظ، سيجعل بيروجيوس رحلة عودتنا أقصر بكثير. في مرحلة ما خلال الأيام العشرة الماضية، أنشأ دائرة انتقال آني جديدة في القصر الملكي. ستأخذنا تلك الدائرة إلى قلعته العائمة، حيث يمكننا الانتقال آنيًا إلى الأطلال الواقعة خارج شاريا مباشرة. ومن هناك، ستكون رحلة تستغرق نصف يوم للعودة إلى باب منزلنا.
“أجل. يبدو أن روكسي تريد الاستمرار في التدريس بالجامعة، لذا سأعتني بجميع أطفال عائلتنا. سأتأكد من أنهم يتعلمون آدابهم، وأعلمهم ما أعرفه، وأساعدهم على النمو بأمان وقوة.”
عندما تبادلنا الأدوار، كانت هجماتي غير فعالة تمامًا. لم يكن عليّ القلق بشأن إيقاف سيفي؛ فقد تولت إيريس ذلك عني بشكل جيد. كان الفرق في مستوى مهارتنا واضحًا. كان بإمكاني أن أقدم قتالًا أفضل قليلًا بالاعتماد على عيني البصيرة، لكنني لم أفعلها. لم أكتسب هذه القوة عندما كنا في فيتّوا، لذا لم أكن سأستخدمها. ليس هذه المرة.
كانت مشاعري تجاه اقتراحها مزيجًا من الامتنان والشعور بالذنب. على الأرجح، لن أتمكن من قضاء الكثير من الوقت في رعاية الأطفال بنفسي. معركتنا ضد إله البشر لم تنتهِ بعد. وهذا يعني أن أورستيد سيستمر في إرسالي في هذه المهام، ويرسلني إلى أماكن بعيدة لمحاربة أعدائه.
لم يقل أي منا شيئاً لبعض الوقت. كان جسد سيلفي دافئاً ولطيفاً.
“هل أنت موافق على ترك ذلك لي، رودي؟”
شخصيًا، شعرت أنه كان شيئًا جيدًا أنها قامت بوداعها الكبير مع غيسلين. جغرافيًا، قد يكونان على بعد يوم واحد فقط من السفر عن بعضهما البعض، لكنهما ما زالا قد سلكا طريقين منفصلين. أعتقد أن تلك الذاكرة الجميلة قد أفسدت قليلاً، رغم ذلك. لم تبكِ إيريس كثيرًا، لذلك كان من المؤسف أن نفكر أن دموعها ذهبت سدى.
من ناحية أخرى… سيلفي استقرت على هذا كهدفها الجديد. لقد وجدت دورًا لتلعبه، وكانت مستعدة للانتقال من مرحلة في حياتها إلى المرحلة التالية.
عند هذه الكلمات من غيسلين، وضعنا إيريس وأنا سيوفنا عند خصرنا وانحنينا.
“بالطبع. أعلم أنك ستقومين بعمل رائع.”
كانت إيريس مستيقظة، وكانت تنظر إلينا بعينين متلألئتين. لا أتحدث عن بريق سعيد ومشرق، بل كان هذا أشبه بسيناريو نمر غاضب.
شعرت بغمرة من المودة المفاجئة تجاه زوجتي. كانت سيلفي دائمًا لطيفة، لكنها الآن بدت أكثر روعة من المعتاد. لم أعد أستطيع التحكم في نفسي، فاقتربت وقبلتها على شفتيها. لم تحاول الابتعاد، فتركت يدي تنزلق من كتفها إلى مؤخرتها.
“وهذا قادك إلى فكرة البقاء في المنزل هذه؟”
اتسعت عينا سيلفي بالدهشة، وبدت مترددة قليلًا للحظة. لكنها بعد ذلك رفعت خصرها قليلًا…
في الكندو، على الأقل، كان من المفترض أن يتولى الشريك الأقل مهارة دور المهاجم؛ لكننا كنا دائمًا نجعل إيريس تهاجمني بدلاً من ذلك. هكذا فعلنا عندما كنا أطفالًا، واستمررنا على هذا النحو بعد زواجنا. لقد بدا الأمر أكثر طبيعية بهذه الطريقة.
…وتجمدتُ كالمحارب الذي التقى بنظرة ميدوسا. شعرتُ أن أحدهم يراقبني، لكن من أين؟
بتعبير جاد، أومأت غيسلين لتلميذتها. “بهذا نختتم حصتنا التدريبية.”
أوه. السرير.
لقد ربحت هذه المعركة. لقد هزمت إله البشر. كان من العدل في الواقع أن أسمي هذا نصراً كاملاً؛ فلم يمت أحد من مجموعتنا، وتعاملنا مع جميع الأتباع، وأمنت أرييل عرش أسورا. ومع ذلك، بطريقة ما، لم أشعر بسعادة غامرة أو طمأنينة. كل ما فعلته حقاً هو اتباع المسار الذي رسمه لي أورستيد. وعلى الرغم من أهمية هذه المعركة، إلا أنها كانت مجرد جولة أولى في حرب طويلة. سأستمر في خوض معارك كهذه من الآن فصاعداً؛ معارك مرهقة وغامضة لا يجلب النصر فيها أي راحة حقيقية.
كانت إيريس مستيقظة، وكانت تنظر إلينا بعينين متلألئتين. لا أتحدث عن بريق سعيد ومشرق، بل كان هذا أشبه بسيناريو نمر غاضب.
لم أفكر قط في سيلفي كأم سيئة. لكن وفقاً لمعايير هذا العالم، أعتقد أنه كان بإمكانك وصفها بالمقصرة. الأشخاص الوحيدون الذين يسمحون للخادمات بتربية أطفالهم نيابة عنهم هم النبلاء، ونحن مجرد عائلة عادية.
لماذا كانت دائمًا تكتفي بالمراقبة بصمت عندما تمسك بي مع الفتيات الأخريات؟ كان ذلك مرعبًا بعض الشيء.
“عندما تركت عملي كحارسة شخصية لأرييل، شعرت وكأن كل الهواء قد خرج من صدري.”
“آسف. أعتقد أننا يجب أن نذهب للنوم هذه الليلة.”
عند هذه الكلمات من غيسلين، وضعنا إيريس وأنا سيوفنا عند خصرنا وانحنينا.
“هاه؟ أوه… أجل، أعتقد أنك محق.”
وبهذا، عاد إلى الحصان الذي جاء به. كان الرجل يعرف حقًا كيف يقفز على جواد أبيض نقي، كان عليك أن تعترف له بذلك. لقد ولد ليلعب دور الأمير الساحر.
عدت أنا وسيلفي إلى السرير وجلسنا بجانب إيريس. كان هناك متسع من الوقت للرومانسية بمجرد عودتنا إلى المنزل. قد يكون بيروجيوس يتجسس علينا على أي حال.
في مواجهة تلميذتها، وضعت غيسلين سيفها خلف خصرها.
“هيا يا إيريس. لا تفسدي المزاج هكذا.”
بدا شيء من الارتياح على وجهها وهي تنطق بتلك الكلمات. كانت سيلفي حارسة الأميرة أرييل لمدة ثماني سنوات، من سن العاشرة حتى الثامنة عشرة. لقد قضت فترة مراهقتها بأكملها مع لوك وأرييل. كان عليّ أن أتخيل أنها تشعر بنوع من الفقد في الوقت الحالي.
“آ-آسفة… لكنكما كنتما تتسللان…”
“لا لم أكن كذلك. أنتِ دائمًا مرحب بكِ للانضمام، أتعلمين؟ هل تريدين أن تجربي؟”
“لا لم أكن كذلك. أنتِ دائمًا مرحب بكِ للانضمام، أتعلمين؟ هل تريدين أن تجربي؟”
“ر-رجاءً اع-اعتني بنفسك، يا معلمة!” رفعت إيريس رأسها وعيناها تسبحان بالدموع، ثم انحنت برأسها مرة ثانية.
“لا يمكن أن تكون ج-جاديًا. هذا يبدو محرجًا جدًا…”
ومع ذلك، فأنا لست من هذا العالم في الأصل. في المكان الذي أتيت منه، لم تكن الزيجات التي يعمل فيها الزوجان غير مألوفة على الإطلاق.
همم. شعرتُ أنه سيكون محرجًا لي أكثر من أي شخص آخر. كانت إيريس تميل إلى وضعِي في مواقف شبه مهينة…
كان سيف إيريس مثنيًا قليلًا، لكنه كان مضغوطًا على عنق معلمتها.
بينما أغمضت عيني واستمعت إلى زوجاتي وهن يتهامسن مع بعضهن البعض، شعرتُ بإحساس بالرضا يغمرني.
كانت سيلفي في الثامنة عشرة فقط. كانت تعتبر بالغة كاملة في هذا العالم، لكنها كانت لا تزال صغيرة جداً. كان هناك متسع من الوقت أمامها لتجد أهدافاً جديدة أو تطارد أحلامها. ليس الأمر أنني أردت منها تجاهل طفلتنا أو قضاء كل وقتها في الحفلات، لكنني شعرت أنها تستطيع التوفيق بين رعاية لوسي ومتابعة شيء آخر.
كانت سيلفي قد خطت خطوة كبيرة إلى الأمام في الأيام القليلة الماضية. لقد أغلقت فصلًا من حياتها، ووجدت طريقة لتغيير نفسها. كنت بحاجة للتعلم من مثالها. ومع حمايتها لظهري، ربما أستطيع أن أجد طريقة لأكون أقل خوفًا من المستقبل.
لقد تحركتا بسرعة كبيرة لدرجة أن عيني لم تستطع اللحاق بهما. كل ما رأيته كان النتيجة النهائية.
كانت تلك آخر فكرة في ذهني بينما غفوتُ.
بينما كنت أراقب وميض النار، وجدت نفسي أتأمل أحداث الأسابيع القليلة الماضية.
كانت سيلفي في الثامنة عشرة فقط. كانت تعتبر بالغة كاملة في هذا العالم، لكنها كانت لا تزال صغيرة جداً. كان هناك متسع من الوقت أمامها لتجد أهدافاً جديدة أو تطارد أحلامها. ليس الأمر أنني أردت منها تجاهل طفلتنا أو قضاء كل وقتها في الحفلات، لكنني شعرت أنها تستطيع التوفيق بين رعاية لوسي ومتابعة شيء آخر.
