الفصل 13: وداعات وتغيرات
الفصل 13: وداعات وتغيرات
بتلك النظرة، طلبت مني أن أعتني بإيريس نيابة عنها. كنت واثقًا جدًا من ذلك.
في اليوم الذي خططنا فيه للمغادرة، جاء زائر إلى قصرنا في أول الصباح.
“كل ما استطعت فعله هو الجلوس والتفكير: واو. لقد انتهى الأمر حقاً، أليس كذلك؟”
كانت غيسلين. وقد أحضرت معها ثلاثة سيوف خشبية. لم تشرح الغرض من زيارتها، لكنها لم تكن بحاجة لذلك حقًا. أخذت إيريس وأنا سيفًا خشبيًا، وارتدينا ملابسنا، وتوجهنا إلى الخلف.
بمجرد أن أعطت غيسلين الإشارة، انتقلت إيريس إلى الهجوم. كانت تلتزم بأشكال التدريب القياسية، لذا لم تكن حركاتها سريعة بشكل مستحيل. تحرك سيفها ببطء كافٍ للسماح لي بالرد. وأوقفت تأرجحاتها في اللحظة الأخيرة عندما كانت ستضربني.
كانت ساحة القصر الخلفية كبيرة نسبيًا، لكنها كانت مليئة أيضًا بأحواض الزهور، مما جعلها تبدو ضيقة بعض الشيء. ومع ذلك، كان لدينا مساحة كافية لأغراضنا.
“إذن، سيدتي إيريس… وداعًا.”
واجهت إيريس وأنا غيسلين وسيوفنا في أيدينا. كانت سيلفييت ذات العيون النعسانة تراقب من كرسي على بعد مسافة قصيرة. وكانت الخادمات، اللواتي كن يعملن بجد بالفعل، يلقين نظرات حائرة في اتجاهنا أيضًا.
ساخناً، حتى. جعلني ذلك أفكر تقريباً في أنها قد تكون مصابة بحمى أو شيء من هذا القبيل.
“لنبدأ حصة التدريب.”
بما أن استخدام سحر الانتقال الآني كان محظوراً رسمياً، فقد تظاهرنا بمغادرة المدينة قبل أن نتسلل عائديْن إليها ونتوجه إلى القصر. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه، كانت الشمس قد بدأت تغرب بالفعل؛ فقررنا قضاء الليلة في القلعة الطائرة.
عند هذه الكلمات من غيسلين، وضعنا إيريس وأنا سيوفنا عند خصرنا وانحنينا.
مئتا تأرجح لم تكن كثيرة جدًا. لكنهم استخدموا كل قوتهم في كل واحد منها. لم يكن الأمر يتعلق بالأرقام. ومع ذلك، لم يكونوا يتنفسون بصعوبة أو أي شيء من هذا القبيل. ولا أنا أيضًا، في هذا الشأن. كانت تدريبات التأرجح مجرد تمرين إحماء لنا.
“نحن جاهزون.”
“لوك!”
أومأت غيسلين برأسها باختصار ورفعت سيفها. فعلنا الشيء نفسه.
كان العديد منهم نبلاء من فصيل أرييل الذين عرفوا سيلفي باسم فيتس الصامت. لم يكونوا يعلمون حتى أنها امرأة، وبدوا مندهشين للغاية عندما علموا أنها متزوجة مني. لكن ذلك لم يغير موقفهم المحترم. واحدًا تلو الآخر، عبروا بإيجاز عن امتنانهم ثم ودعوها. حافظت سيلفي على ابتسامة على وجهها طوال الوقت، لكنني استطعت أن أرى أنها كانت مهذبة في الغالب. عندما انتهى الأمر أخيرًا، أطلقت تنهيدة طويلة متعبة وتمتمت: “هذا النوع من الأشياء يرهقني حقًا.”
“حسنًا. تدريبات التأرجح أولاً! واحد! اثنان!”
رانويا. ومنذ زواجي من إيريس، كنت أتدرب معها كل يوم تقريبًا.
أرجحنا إيريس وأنا سيوفنا بالتزامن مع صرخات غيسلين وحركاتها.
توقف لمدة خمس عشرة دقيقة فقط أو نحو ذلك. الآن بعد أن أصبح الرجل الأيمن لأرييل وسيد منطقة بأكملها، كان جدول أعماله يزداد انشغالًا يومًا بعد يوم. لكنه وجد الوقت للتسلل بعيدًا وتوديعنا.
في صمت الصباح الباكر، شقت شفراتنا الخشبية الهواء بصوت مسموع.
ما الذي كانت تمتلكه إيريس وتريده سيلفي؟ كانت الكلمات الأولى التي خطرت ببالي هي ثديان كبيران. بصراحة، أحببت سيلفي كما هي تماماً. ولكن إذا كانت ترغب حقاً في العمل على هذا، فيمكنني دائماً أن أقدم لها تدليكاً يومياً لتحفيز…
كانت تأرجحاتي أبطأ وأقل دقة من تأرجحات إيريس أو غيسلين. لكن غيسلين لم تكن تصرخ بانتقاد لي. في الماضي، كانت تصرخ بأشياء مثل “أبقِ ذراعيك مشدودتين!” أو “راقب طرف سيفك!” في كل مرة أتدرب معها. ربما لن تكلف نفسها عناء اليوم.
“لا أعتقد أن ذلك سيحدث،” قالت سيلفي. “لكنني بالتأكيد سأزوركم على الأقل.”
“رودوس! ابقَ مركزًا!”
“حاضر!”
بعد أن استمررنا لبعض الوقت، أوقفتنا غيسلين فجأة. كان العرق يتلألأ على جبينها، وكذلك على جبين إيريس.
على ما يبدو، كنت قد تسرعت في الاستنتاج.
ومع ذلك، لم تقل شيئًا عن وقفتي. أعتقد أنني أتقنت هذا الجزء على الأقل. كنت أتدرب على التأرجح والأشكال الأساسية بانتظام لسنوات عديدة الآن، لذلك أفترض أنني تحسنت بشكل كبير.
ومع ذلك، لم تقل شيئًا عن وقفتي. أعتقد أنني أتقنت هذا الجزء على الأقل. كنت أتدرب على التأرجح والأشكال الأساسية بانتظام لسنوات عديدة الآن، لذلك أفترض أنني تحسنت بشكل كبير.
“ما هذا بحق الجحيم؟!” كان ردها. “بكيت كالأحمق على لا شيء!” ثم لكمتني.
“198! 199! 200! توقفوا!”
بالطبع، من المحتمل أن ينزعج بيروجيوس إذا بدأنا في التردد على قلعته دون سبب وجيه، لذا فمن الأفضل على الأرجح ألا نستخدم ذلك الطريق إلا عندما يكون لدينا عمل حقيقي لننجزه.
بعد أن استمررنا لبعض الوقت، أوقفتنا غيسلين فجأة. كان العرق يتلألأ على جبينها، وكذلك على جبين إيريس.
…على الرغم من أنني أفكر في الأمر، فقد يكون من المفيد أن نمتلك خيارات سفر طارئة خاصة بنا. ربما يعرف أورستيد كيفية رسم دوائر الانتقال الآني، أليس كذلك؟ ربما يمكننا إنشاء طرق أكثر مباشرة إلى أسورا والدول الكبرى الأخرى. وبصرف النظر عن عامل الراحة، لن يتمكن إله البشر من تدمير تلك الدوائر إذا لم يكن أحد يعلم بوجودها من الأساس. سجلت ملاحظة ذهنية لأطرح هذا المشروع على الرئيس.
مئتا تأرجح لم تكن كثيرة جدًا. لكنهم استخدموا كل قوتهم في كل واحد منها. لم يكن الأمر يتعلق بالأرقام. ومع ذلك، لم يكونوا يتنفسون بصعوبة أو أي شيء من هذا القبيل. ولا أنا أيضًا، في هذا الشأن. كانت تدريبات التأرجح مجرد تمرين إحماء لنا.
عندما تبادلنا الأدوار، كانت هجماتي غير فعالة تمامًا. لم يكن عليّ القلق بشأن إيقاف سيفي؛ فقد تولت إيريس ذلك عني بشكل جيد. كان الفرق في مستوى مهارتنا واضحًا. كان بإمكاني أن أقدم قتالًا أفضل قليلًا بالاعتماد على عيني البصيرة، لكنني لم أفعلها. لم أكتسب هذه القوة عندما كنا في فيتّوا، لذا لم أكن سأستخدمها. ليس هذه المرة.
“الأشكال بعد ذلك! سنبدأ برياح سويفت!”
“…حسنًا.”
“نعم!”
بقيت الاثنتان في هذا الوضع للحظة، ثم سحبتا أسلحتهما ببطء. لسبب ما، كانت إيريس تعبس قليلًا.
رفعت إيريس وأنا سيوفنا مرة أخرى وبدأنا في ممارسة الحركات المحددة لأشكال إله السيف. لم أتردد؛ كانت هذه هي الحركات الأساسية لهذا الأسلوب، وكنت أعرفها عن ظهر قلب. حتى أنني علمتها لنورن في
في العادة، كنا نأخذ غرفاً منفصلة، لكن لسبب ما أرادتا كلتاهما النوم معي الليلة. ربما كانتا في مزاج للمودة الجسدية؟ ومع ذلك، لم تسر الأمور على هذا النحو… كانت إيريس تميل إلى الشعور بالحرج والتردد عندما لا نكون وحدنا. على أية حال، أخذنا واحدة من غرف الضيوف الكبيرة وتكورنا معاً، لكنني واجهت صعوبة في النوم وانتهى بي الأمر بالتسلل خارج السرير. وبما أنه لم يكن هناك شيء محدد لأفعله، قررت الجلوس وترك أفكاري تتجول لبعض الوقت.
رانويا. ومنذ زواجي من إيريس، كنت أتدرب معها كل يوم تقريبًا.
كانت غيسلين. وقد أحضرت معها ثلاثة سيوف خشبية. لم تشرح الغرض من زيارتها، لكنها لم تكن بحاجة لذلك حقًا. أخذت إيريس وأنا سيفًا خشبيًا، وارتدينا ملابسنا، وتوجهنا إلى الخلف.
“حسنًا! توقفوا!”
رانويا. ومنذ زواجي من إيريس، كنت أتدرب معها كل يوم تقريبًا.
بعد أن أكملنا جميع الأشكال الأساسية المستخدمة في التدريب، نادتنا غيسلين مرة أخرى.
“نعم!”
“توزعوا أزواجًا!”
في اللحظة التي اختفت فيها غيسلين عن الأنظار، انهارت إيريس بالبكاء. بكت بصوت عالٍ لدرجة أنني أعتقد أن كل من في الحي كان يسمعها.
عند هذه الكلمات، استدرت إيريس وأنا لمواجهة بعضنا البعض. كان هذا أمرًا لبدء التدريب مع أحد زملائك الطلاب. في معظم الحالات، كان هذا يتضمن قيام طالب بمهاجمة الآخر بشكل متكرر بطريقة معينة.
ما الذي أنجزته حقاً هذه المرة؟ لقد حلت أرييل نصف مشاكلي نيابة عني. وكدت أتسبب في مقتل إيريس. وكنت بحاجة إلى مساعدة أورستيد للتعامل مع ريد. لم أكن أرى الكثير من الأسباب للتفاؤل هناك… “…رودي؟”
في الكندو، على الأقل، كان من المفترض أن يتولى الشريك الأقل مهارة دور المهاجم؛ لكننا كنا دائمًا نجعل إيريس تهاجمني بدلاً من ذلك. هكذا فعلنا عندما كنا أطفالًا، واستمررنا على هذا النحو بعد زواجنا. لقد بدا الأمر أكثر طبيعية بهذه الطريقة.
“هاه؟ أوه… أجل، أعتقد أنك محق.”
“ابدأوا!”
كانت ليلة هادئة للغاية. كان طقطقة النيران هي الصوت الوحيد الذي يمكنني سماعه.
“رااااه!”
لم تقل غيسلين أي شيء آخر. ألقت عليّ نظرة أخيرة ذات مغزى، ثم غادرت دون كلمة أخرى.
بمجرد أن أعطت غيسلين الإشارة، انتقلت إيريس إلى الهجوم. كانت تلتزم بأشكال التدريب القياسية، لذا لم تكن حركاتها سريعة بشكل مستحيل. تحرك سيفها ببطء كافٍ للسماح لي بالرد. وأوقفت تأرجحاتها في اللحظة الأخيرة عندما كانت ستضربني.
كان صحيحًا أن لوك قد ضُلل من قبل إله البشر. لكنني تصرفت أيضًا بطرق مريبة حقًا – على الرغم من أنني كنت أعرف أن هناك فرصة جيدة لأن يكون لوك تلميذًا. كان علي أن أتحمل جزءًا من اللوم على الطريقة التي سارت بها الأمور. “على أي حال، وظيفتك أن تكون قلقًا بعض الشيء، أليس كذلك؟”
بالطبع، أسلوب إله السيف لم يعلمك كيفية فعل ذلك. عندما كنا أطفالًا، كانت تضربني باستمرار عندما نتدرب. لكن الأمور كانت مختلفة الآن. لقد تعلمت الكثير منذ ذلك الحين.
بتلك النظرة، طلبت مني أن أعتني بإيريس نيابة عنها. كنت واثقًا جدًا من ذلك.
“تبادلوا!”
في اليوم الذي خططنا فيه للمغادرة، جاء زائر إلى قصرنا في أول الصباح.
عندما تبادلنا الأدوار، كانت هجماتي غير فعالة تمامًا. لم يكن عليّ القلق بشأن إيقاف سيفي؛ فقد تولت إيريس ذلك عني بشكل جيد. كان الفرق في مستوى مهارتنا واضحًا. كان بإمكاني أن أقدم قتالًا أفضل قليلًا بالاعتماد على عيني البصيرة، لكنني لم أفعلها. لم أكتسب هذه القوة عندما كنا في فيتّوا، لذا لم أكن سأستخدمها. ليس هذه المرة.
“لذا قررت أن أتخلى عن فكرة أن أصبح أقوى، وأجد طريقة مختلفة لدعمك.”
“حسنًا! توقفوا!”
“هيا يا إيريس. لا تفسدي المزاج هكذا.”
بناءً على أمر غيسلين، أنزلنا إيريس وأنا سيوفنا.
“عما تتحدث؟” قالت سيلفي. “لن أترك رودي أبدًا، وليس الأمر وكأنني سأتزوجك حتى لو فعلت ذلك.”
عادةً، ستكون المرحلة التالية هي جلسة مبارزة حرة. بالطبع، مواجهتي لإيريس بدون سحري أو عين الشيطان لن تشكل منافسة كبيرة…
“حسنًا. تدريبات التأرجح أولاً! واحد! اثنان!”
لدهشتي، التفتت غيسلين إليّ وأشارت برأسها. “رودوس، تنحَّ جانبًا وراقب!”
“كل ما استطعت فعله هو الجلوس والتفكير: واو. لقد انتهى الأمر حقاً، أليس كذلك؟”
بينما ابتعدت عن الطريق، تقدمت غيسلين إلى مكاني. تراجعت خمس خطوات أخرى وركعت على العشب.
لماذا كانت دائمًا تكتفي بالمراقبة بصمت عندما تمسك بي مع الفتيات الأخريات؟ كان ذلك مرعبًا بعض الشيء.
في مواجهة تلميذتها، وضعت غيسلين سيفها خلف خصرها.
في صمت الصباح الباكر، شقت شفراتنا الخشبية الهواء بصوت مسموع.
“ستكون هذه هي المرة الأخيرة يا إيريس.”
كانت إيريس وغيسلين تقفان وسيفاهما ممدودان نحو بعضهما البعض. الفرق الحقيقي الوحيد هو أن نصل غيسلين كان قد انكسر من القاعدة.
“…حسنًا.”
“تبادلوا!”
أومأت إيريس برأسها ورفعت سيفها عاليًا فوق رأسها. كانت هذه وقفة لم تستخدمها أبدًا عند التدرب معي. كانت غيسلين “تسحب” وتهاجم بحركة واحدة، بينما كانت إيريس تتأرجح إلى الأسفل بكل قوتها. لقد شكل ذلك تباينًا كبيرًا.
رفعت إيريس وأنا سيوفنا مرة أخرى وبدأنا في ممارسة الحركات المحددة لأشكال إله السيف. لم أتردد؛ كانت هذه هي الحركات الأساسية لهذا الأسلوب، وكنت أعرفها عن ظهر قلب. حتى أنني علمتها لنورن في
بدا العالم وكأنه توقف عن الحركة تمامًا، وتباطأ الزمن نفسه إلى حد الزحف. تسرب عرق بارد على ظهري. لم أستطع التخلص من الشعور بأنهم كانوا يمسكون بسيوف حقيقية في أيديهم.
عند هذه النقطة، خطر ببالي أن غيسلين ربما توصلت إلى نفس الاستنتاج مثل تلميذتها. هاتان الاثنتان متشابهتان جدًا في كثير من النواحي، أليس كذلك؟ في أحد الأيام، سيتعين علينا الظهور فجأة ومفاجأتها.
بدت تلك اللحظة وكأنها دامت إلى الأبد. ولكن بعد ذلك هبت نسمة رياح صغيرة.
هذه المرة، لم تكن هناك إشارة رسمية.
عند هذه الكلمات من غيسلين، وضعنا إيريس وأنا سيوفنا عند خصرنا وانحنينا.
دوى صوت ضربة قوية في الهواء.
في صمت الصباح الباكر، شقت شفراتنا الخشبية الهواء بصوت مسموع.
لقد تحركتا بسرعة كبيرة لدرجة أن عيني لم تستطع اللحاق بهما. كل ما رأيته كان النتيجة النهائية.
بينما أغمضت عيني واستمعت إلى زوجاتي وهن يتهامسن مع بعضهن البعض، شعرتُ بإحساس بالرضا يغمرني.
كانت إيريس وغيسلين تقفان وسيفاهما ممدودان نحو بعضهما البعض. الفرق الحقيقي الوحيد هو أن نصل غيسلين كان قد انكسر من القاعدة.
عند هذه النقطة، خطر ببالي أن غيسلين ربما توصلت إلى نفس الاستنتاج مثل تلميذتها. هاتان الاثنتان متشابهتان جدًا في كثير من النواحي، أليس كذلك؟ في أحد الأيام، سيتعين علينا الظهور فجأة ومفاجأتها.
كان سيف إيريس مثنيًا قليلًا، لكنه كان مضغوطًا على عنق معلمتها.
كان زائرنا الأخير لوك.
“…”
ساخناً، حتى. جعلني ذلك أفكر تقريباً في أنها قد تكون مصابة بحمى أو شيء من هذا القبيل.
“…”
بالطبع، من المحتمل أن ينزعج بيروجيوس إذا بدأنا في التردد على قلعته دون سبب وجيه، لذا فمن الأفضل على الأرجح ألا نستخدم ذلك الطريق إلا عندما يكون لدينا عمل حقيقي لننجزه.
بقيت الاثنتان في هذا الوضع للحظة، ثم سحبتا أسلحتهما ببطء. لسبب ما، كانت إيريس تعبس قليلًا.
“لكن كما تعلم يا رودي، لقد فكرت في هذا الأمر مسبقاً،” قالت سيلفي بعد لحظة. “حتى الآن، كنت مشغولة جداً مع الأميرة أرييل لدرجة أنني بالكاد قضيت أي وقت في رعاية لوسي. لذا أود البقاء في المنزل معها من الآن فصاعداً.” نظرت إليها. كان تعبيرها أكثر ثقة مما كنت أتوقع.
بتعبير جاد، أومأت غيسلين لتلميذتها. “بهذا نختتم حصتنا التدريبية.”
“روديوس.”
“شكرًا جزيلاً!” صرخت، منحنيًا من وضعية جلوسي.
بناءً على أمر غيسلين، أنزلنا إيريس وأنا سيوفنا.
عندما رفعت رأسي مرة أخرى، كانت إيريس لا تزال تخفض رأسها. كانت تعض شفتها، وجبينها متجعد بالكامل… ووجنتاها ترتجفان.
لقد ربحت هذه المعركة. لقد هزمت إله البشر. كان من العدل في الواقع أن أسمي هذا نصراً كاملاً؛ فلم يمت أحد من مجموعتنا، وتعاملنا مع جميع الأتباع، وأمنت أرييل عرش أسورا. ومع ذلك، بطريقة ما، لم أشعر بسعادة غامرة أو طمأنينة. كل ما فعلته حقاً هو اتباع المسار الذي رسمه لي أورستيد. وعلى الرغم من أهمية هذه المعركة، إلا أنها كانت مجرد جولة أولى في حرب طويلة. سأستمر في خوض معارك كهذه من الآن فصاعداً؛ معارك مرهقة وغامضة لا يجلب النصر فيها أي راحة حقيقية.
“إذن، سيدتي إيريس… وداعًا.”
بالطبع، أسلوب إله السيف لم يعلمك كيفية فعل ذلك. عندما كنا أطفالًا، كانت تضربني باستمرار عندما نتدرب. لكن الأمور كانت مختلفة الآن. لقد تعلمت الكثير منذ ذلك الحين.
“ر-رجاءً اع-اعتني بنفسك، يا معلمة!” رفعت إيريس رأسها وعيناها تسبحان بالدموع، ثم انحنت برأسها مرة ثانية.
“آه… انظري يا سيلفي. إذا قررتِ يومًا أنكِ لا تستطيعين البقاء مع روديوس بعد الآن، فتعالي وابحثي عني.”
لم تقل غيسلين أي شيء آخر. ألقت عليّ نظرة أخيرة ذات مغزى، ثم غادرت دون كلمة أخرى.
بعد أن استمررنا لبعض الوقت، أوقفتنا غيسلين فجأة. كان العرق يتلألأ على جبينها، وكذلك على جبين إيريس.
بتلك النظرة، طلبت مني أن أعتني بإيريس نيابة عنها. كنت واثقًا جدًا من ذلك.
كانت غيسلين. وقد أحضرت معها ثلاثة سيوف خشبية. لم تشرح الغرض من زيارتها، لكنها لم تكن بحاجة لذلك حقًا. أخذت إيريس وأنا سيفًا خشبيًا، وارتدينا ملابسنا، وتوجهنا إلى الخلف.
نهضت على قدمي، وانحنيت لغيسلين للمرة الأخيرة، منحنيًا بعمق من خصري. لقد كانت المرأة التي علمتني فنون السيف، والمرأة التي حافظت على سلامة إيريس لسنوات عديدة. لم أستطع أن أشكرها بما فيه الكفاية على ذلك. حقًا لم أستطع.
أرجحنا إيريس وأنا سيوفنا بالتزامن مع صرخات غيسلين وحركاتها.
في اللحظة التي اختفت فيها غيسلين عن الأنظار، انهارت إيريس بالبكاء. بكت بصوت عالٍ لدرجة أنني أعتقد أن كل من في الحي كان يسمعها.
كان العديد منهم نبلاء من فصيل أرييل الذين عرفوا سيلفي باسم فيتس الصامت. لم يكونوا يعلمون حتى أنها امرأة، وبدوا مندهشين للغاية عندما علموا أنها متزوجة مني. لكن ذلك لم يغير موقفهم المحترم. واحدًا تلو الآخر، عبروا بإيجاز عن امتنانهم ثم ودعوها. حافظت سيلفي على ابتسامة على وجهها طوال الوقت، لكنني استطعت أن أرى أنها كانت مهذبة في الغالب. عندما انتهى الأمر أخيرًا، أطلقت تنهيدة طويلة متعبة وتمتمت: “هذا النوع من الأشياء يرهقني حقًا.”
***
بما أن استخدام سحر الانتقال الآني كان محظوراً رسمياً، فقد تظاهرنا بمغادرة المدينة قبل أن نتسلل عائديْن إليها ونتوجه إلى القصر. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه، كانت الشمس قد بدأت تغرب بالفعل؛ فقررنا قضاء الليلة في القلعة الطائرة.
في وقت لاحق من ذلك الصباح، عندما حان وقت مغادرتنا، توقف عدد كبير من الزوار لتوديع سيلفي.
“روديوس، اعتني بسيلفي من أجلنا. سيلفي، اعتني بنفسك.”
كان العديد منهم نبلاء من فصيل أرييل الذين عرفوا سيلفي باسم فيتس الصامت. لم يكونوا يعلمون حتى أنها امرأة، وبدوا مندهشين للغاية عندما علموا أنها متزوجة مني. لكن ذلك لم يغير موقفهم المحترم. واحدًا تلو الآخر، عبروا بإيجاز عن امتنانهم ثم ودعوها. حافظت سيلفي على ابتسامة على وجهها طوال الوقت، لكنني استطعت أن أرى أنها كانت مهذبة في الغالب. عندما انتهى الأمر أخيرًا، أطلقت تنهيدة طويلة متعبة وتمتمت: “هذا النوع من الأشياء يرهقني حقًا.”
بدا شيء من الارتياح على وجهها وهي تنطق بتلك الكلمات. كانت سيلفي حارسة الأميرة أرييل لمدة ثماني سنوات، من سن العاشرة حتى الثامنة عشرة. لقد قضت فترة مراهقتها بأكملها مع لوك وأرييل. كان عليّ أن أتخيل أنها تشعر بنوع من الفقد في الوقت الحالي.
عندما ظهرت خادمتا أرييل، أشرق وجهها بسعادة حقيقية. لم أكن أعرف إليموي بلوولف وكلين إلروند جيدًا بنفسي، لكنهما كانتا صديقتين مقربتين لسيلفي. كانت وداعاتهما طويلة ومليئة بالدموع، وتضمنت الكثير من الوعود باللقاء مرة أخرى يومًا ما.
مقارنة بوداع إيريس وغيسلين، بدا هذا هادئًا جدًا. لكن لم يكن الأمر وكأنهم لن يروا بعضهم البعض مرة أخرى، أليس كذلك؟ كان علي أن أتخيل أنهم سيبقون على اتصال، على الأقل.
كان زائرنا الأخير لوك.
“روديوس.”
توقف لمدة خمس عشرة دقيقة فقط أو نحو ذلك. الآن بعد أن أصبح الرجل الأيمن لأرييل وسيد منطقة بأكملها، كان جدول أعماله يزداد انشغالًا يومًا بعد يوم. لكنه وجد الوقت للتسلل بعيدًا وتوديعنا.
أوه. السرير.
“سيلفي… اعتني بنفسك، حسنًا؟”
“توزعوا أزواجًا!”
“نعم. سأفعل.”
لم أستطع الموافقة على ذلك. كانت سيلفي ساحرة موهوبة جدًا بحد ذاتها. لم تكن بمستوى إيريس في القتال، هذا مؤكد. لكن ماذا يمكن أن تتوقع؟ إيريس كرست حياتها كلها لإتقان المبارزة. وسيلفي كانت لديها الكثير من المهارات التي لم تكن لدى إيريس.
لقد واجه صعوبة في النظر إلى سيلفي في عينيها في البداية، ومع ذلك. أعتقد أنه كان لا يزال يشعر ببعض الذنب. “أنا آسف بشأن… الطريقة التي اختبرتك بها هكذا، في النهاية. بعد كل هذه السنوات.”
تراجعت عن قبلتي، وأومأت برأسي منتظراً أن تكمل سيلفي حديثها.
“لا بأس يا لوك. أعرف مدى قلقك. لست متأكدة مما كنت سأفعله لو كنت قد حاولت حقًا إيذاء الأميرة أرييل أيضًا.”
لماذا كانت دائمًا تكتفي بالمراقبة بصمت عندما تمسك بي مع الفتيات الأخريات؟ كان ذلك مرعبًا بعض الشيء.
“صحيح… حسنًا، شكرًا لك.”
في اللحظة التي اختفت فيها غيسلين عن الأنظار، انهارت إيريس بالبكاء. بكت بصوت عالٍ لدرجة أنني أعتقد أن كل من في الحي كان يسمعها.
“على الرحب والسعة. لست متأكدة لماذا، رغم ذلك!”
“حقاً؟”
“همم. معك حق.”
“لذا قررت أن أتخلى عن فكرة أن أصبح أقوى، وأجد طريقة مختلفة لدعمك.”
انفجرا كلاهما بالضحك على ذلك.
كانت تأرجحاتي أبطأ وأقل دقة من تأرجحات إيريس أو غيسلين. لكن غيسلين لم تكن تصرخ بانتقاد لي. في الماضي، كانت تصرخ بأشياء مثل “أبقِ ذراعيك مشدودتين!” أو “راقب طرف سيفك!” في كل مرة أتدرب معها. ربما لن تكلف نفسها عناء اليوم.
بعد أن خمد الضحك، تحولت ابتسامة لوك إلى حرج طفيف، وأخذ لحظة ليفكر في كلماته التالية. اتضح أنها كانت قنبلة.
“عما تتحدث؟” قالت سيلفي. “لن أترك رودي أبدًا، وليس الأمر وكأنني سأتزوجك حتى لو فعلت ذلك.”
“آه… انظري يا سيلفي. إذا قررتِ يومًا أنكِ لا تستطيعين البقاء مع روديوس بعد الآن، فتعالي وابحثي عني.”
همم. شعرتُ أنه سيكون محرجًا لي أكثر من أي شخص آخر. كانت إيريس تميل إلى وضعِي في مواقف شبه مهينة…
تجمدت في مكاني كلوح خشبي. هل عرض الزواج للتو؟ على زوجتي؟ بينما كنت واقفًا بجانبها مباشرة؟
في اليوم الذي خططنا فيه للمغادرة، جاء زائر إلى قصرنا في أول الصباح.
“عما تتحدث؟” قالت سيلفي. “لن أترك رودي أبدًا، وليس الأمر وكأنني سأتزوجك حتى لو فعلت ذلك.”
بعد أن استمررنا لبعض الوقت، أوقفتنا غيسلين فجأة. كان العرق يتلألأ على جبينها، وكذلك على جبين إيريس.
“أنا لا أتحدث عن الزواج. كل ما أقوله هو… إذا وجدتِ نفسكِ يومًا بلا مكان تذهبين إليه، فسأكون أنا وإيل وكليا دائمًا هنا من أجلكِ.”
“نحن جاهزون.”
بدا صوت لوك حازمًا وصادقًا. بدا السطر الأول بالتأكيد وكأنه عرض رومانسي، لكن ربما كان يقصد ذلك بطريقة أفلاطونية حقًا. ومع ذلك، تشكلت بضع قطرات مشبوهة من العرق على جبهته. هل كان لوك يحمل مشاعر لسيلفي طوال هذا الوقت؟ ماذا حدث لكونه يحب النساء الممتلئات فقط؟
بعد أن أكملنا جميع الأشكال الأساسية المستخدمة في التدريب، نادتنا غيسلين مرة أخرى.
حسنًا… ربما كانت هذه طريقته لتحذيري بمعاملتها بشكل صحيح أيضًا. كنت بحاجة للعمل على ذلك.
“همم… لست متأكدة مما قد يكون ذلك، رغم ذلك.” أمالت سيلفي رأسها جانباً ونظرت إليّ بتفكر. “لقد أردت أن أكون أكثر شبهاً بإيريس لبعض الوقت، على ما أظن.”
“لا أعتقد أن ذلك سيحدث،” قالت سيلفي. “لكنني بالتأكيد سأزوركم على الأقل.”
“لا أعتقد أن ذلك سيحدث،” قالت سيلفي. “لكنني بالتأكيد سأزوركم على الأقل.”
“بالطبع. أنتِ دائمًا مرحب بكِ هنا.”
عادةً، ستكون المرحلة التالية هي جلسة مبارزة حرة. بالطبع، مواجهتي لإيريس بدون سحري أو عين الشيطان لن تشكل منافسة كبيرة…
“شكرًا لك يا لوك. اعتني بنفسك أيضًا.”
“حاضر!”
مقارنة بوداع إيريس وغيسلين، بدا هذا هادئًا جدًا. لكن لم يكن الأمر وكأنهم لن يروا بعضهم البعض مرة أخرى، أليس كذلك؟ كان علي أن أتخيل أنهم سيبقون على اتصال، على الأقل.
“وهذا قادك إلى فكرة البقاء في المنزل هذه؟”
“روديوس.”
“أنا لا أتحدث عن الزواج. كل ما أقوله هو… إذا وجدتِ نفسكِ يومًا بلا مكان تذهبين إليه، فسأكون أنا وإيل وكليا دائمًا هنا من أجلكِ.”
لسبب ما، وجه لوك انتباهه نحوي الآن. ما هذا؟ هل أراد مبارزة أخرى أم شيئًا من هذا القبيل؟
حسنًا… ربما كانت هذه طريقته لتحذيري بمعاملتها بشكل صحيح أيضًا. كنت بحاجة للعمل على ذلك.
“أنا آسف لأنني كنت متشككًا جدًا بك في رحلتنا إلى هنا.”
بينما كنت أراقب وميض النار، وجدت نفسي أتأمل أحداث الأسابيع القليلة الماضية.
أوه. حسنًا، لم أكن أتوقع ذلك. “لا بأس يا لوك. أعرف أن سلوكي كان مريبًا بعض الشيء أحيانًا.”
مقارنة برحلتنا الطويلة والمليئة بالأحداث، ستكون هذه الرحلة سهلة للغاية. من الآن فصاعدًا، يمكننا استخدام نفس الطريق للوصول إلى أسورا في يوم واحد إذا أردنا ذلك.
كان صحيحًا أن لوك قد ضُلل من قبل إله البشر. لكنني تصرفت أيضًا بطرق مريبة حقًا – على الرغم من أنني كنت أعرف أن هناك فرصة جيدة لأن يكون لوك تلميذًا. كان علي أن أتحمل جزءًا من اللوم على الطريقة التي سارت بها الأمور. “على أي حال، وظيفتك أن تكون قلقًا بعض الشيء، أليس كذلك؟”
“وهذا قادك إلى فكرة البقاء في المنزل هذه؟”
“أنا سعيد لأنك تراها بهذه الطريقة.” حك لوك خده، وقدم لي ابتسامة محرجة. “عرضي قائم لك أيضًا يا روديوس. إذا فقدت تلك الفتاة النحيلة جاذبيتها بالنسبة لك يومًا ما، فتعال وقم بزيارتي. لدينا الكثير من الخادمات ذوات المنحنيات في الأماكن الصحيحة.”
“آسف. أعتقد أننا يجب أن نذهب للنوم هذه الليلة.”
“لوك!”
لقد استغرقنا شهرًا كاملاً للوصول إلى هنا… لكن لحسن الحظ، سيجعل بيروجيوس رحلة عودتنا أقصر بكثير. في مرحلة ما خلال الأيام العشرة الماضية، أنشأ دائرة انتقال آني جديدة في القصر الملكي. ستأخذنا تلك الدائرة إلى قلعته العائمة، حيث يمكننا الانتقال آنيًا إلى الأطلال الواقعة خارج شاريا مباشرة. ومن هناك، ستكون رحلة تستغرق نصف يوم للعودة إلى باب منزلنا.
ارتعد لوك من الغضب في صوت سيلفي، وضحك بهدوء. “كنت أمزح فقط…”
“الأشكال بعد ذلك! سنبدأ برياح سويفت!”
وبهذا، عاد إلى الحصان الذي جاء به. كان الرجل يعرف حقًا كيف يقفز على جواد أبيض نقي، كان عليك أن تعترف له بذلك. لقد ولد ليلعب دور الأمير الساحر.
في اللحظة التي اختفت فيها غيسلين عن الأنظار، انهارت إيريس بالبكاء. بكت بصوت عالٍ لدرجة أنني أعتقد أن كل من في الحي كان يسمعها.
“روديوس، اعتني بسيلفي من أجلنا. سيلفي، اعتني بنفسك.”
“لا أعتقد أن ذلك سيحدث،” قالت سيلفي. “لكنني بالتأكيد سأزوركم على الأقل.”
بهذه الكلمات الأخيرة، انطلق لوك بعيدًا وكأن هناك أميرات ينتظرن الإنقاذ.
لم أفكر قط في سيلفي كأم سيئة. لكن وفقاً لمعايير هذا العالم، أعتقد أنه كان بإمكانك وصفها بالمقصرة. الأشخاص الوحيدون الذين يسمحون للخادمات بتربية أطفالهم نيابة عنهم هم النبلاء، ونحن مجرد عائلة عادية.
في المرة الأولى التي التقينا فيها، اعتقدت أن الرجل كان وقحًا تمامًا. ولكن لو أن بول تصرف بشكل جيد، وكنا قد نشأنا معًا في عائلة نوتوس… ربما كان بإمكاني أنا ولوك أن نكون أصدقاء بالفعل.
بينما أغمضت عيني واستمعت إلى زوجاتي وهن يتهامسن مع بعضهن البعض، شعرتُ بإحساس بالرضا يغمرني.
راقبته أنا وسيلفي حتى اختفى عند منعطف.
أومأت إيريس برأسها ورفعت سيفها عاليًا فوق رأسها. كانت هذه وقفة لم تستخدمها أبدًا عند التدرب معي. كانت غيسلين “تسحب” وتهاجم بحركة واحدة، بينما كانت إيريس تتأرجح إلى الأسفل بكل قوتها. لقد شكل ذلك تباينًا كبيرًا.
لقد قلنا كل وداعاتنا. الآن حان الوقت أخيرًا للعودة إلى المنزل.
عندما تبادلنا الأدوار، كانت هجماتي غير فعالة تمامًا. لم يكن عليّ القلق بشأن إيقاف سيفي؛ فقد تولت إيريس ذلك عني بشكل جيد. كان الفرق في مستوى مهارتنا واضحًا. كان بإمكاني أن أقدم قتالًا أفضل قليلًا بالاعتماد على عيني البصيرة، لكنني لم أفعلها. لم أكتسب هذه القوة عندما كنا في فيتّوا، لذا لم أكن سأستخدمها. ليس هذه المرة.
لقد استغرقنا شهرًا كاملاً للوصول إلى هنا… لكن لحسن الحظ، سيجعل بيروجيوس رحلة عودتنا أقصر بكثير. في مرحلة ما خلال الأيام العشرة الماضية، أنشأ دائرة انتقال آني جديدة في القصر الملكي. ستأخذنا تلك الدائرة إلى قلعته العائمة، حيث يمكننا الانتقال آنيًا إلى الأطلال الواقعة خارج شاريا مباشرة. ومن هناك، ستكون رحلة تستغرق نصف يوم للعودة إلى باب منزلنا.
“روديوس، اعتني بسيلفي من أجلنا. سيلفي، اعتني بنفسك.”
مقارنة برحلتنا الطويلة والمليئة بالأحداث، ستكون هذه الرحلة سهلة للغاية. من الآن فصاعدًا، يمكننا استخدام نفس الطريق للوصول إلى أسورا في يوم واحد إذا أردنا ذلك.
“ر-رجاءً اع-اعتني بنفسك، يا معلمة!” رفعت إيريس رأسها وعيناها تسبحان بالدموع، ثم انحنت برأسها مرة ثانية.
عندما شرحت هذا لإيريس، اكتشفت أنها كانت تتوقع أن تستغرق رحلة عودتنا أكثر من شهر أيضًا.
“رااااه!”
“ما هذا بحق الجحيم؟!” كان ردها. “بكيت كالأحمق على لا شيء!” ثم لكمتني.
“روديوس.”
شخصيًا، شعرت أنه كان شيئًا جيدًا أنها قامت بوداعها الكبير مع غيسلين. جغرافيًا، قد يكونان على بعد يوم واحد فقط من السفر عن بعضهما البعض، لكنهما ما زالا قد سلكا طريقين منفصلين. أعتقد أن تلك الذاكرة الجميلة قد أفسدت قليلاً، رغم ذلك. لم تبكِ إيريس كثيرًا، لذلك كان من المؤسف أن نفكر أن دموعها ذهبت سدى.
ارتعد لوك من الغضب في صوت سيلفي، وضحك بهدوء. “كنت أمزح فقط…”
عند هذه النقطة، خطر ببالي أن غيسلين ربما توصلت إلى نفس الاستنتاج مثل تلميذتها. هاتان الاثنتان متشابهتان جدًا في كثير من النواحي، أليس كذلك؟ في أحد الأيام، سيتعين علينا الظهور فجأة ومفاجأتها.
“أنا آسف لأنني كنت متشككًا جدًا بك في رحلتنا إلى هنا.”
بالطبع، من المحتمل أن ينزعج بيروجيوس إذا بدأنا في التردد على قلعته دون سبب وجيه، لذا فمن الأفضل على الأرجح ألا نستخدم ذلك الطريق إلا عندما يكون لدينا عمل حقيقي لننجزه.
كانت سيلفي قد خطت خطوة كبيرة إلى الأمام في الأيام القليلة الماضية. لقد أغلقت فصلًا من حياتها، ووجدت طريقة لتغيير نفسها. كنت بحاجة للتعلم من مثالها. ومع حمايتها لظهري، ربما أستطيع أن أجد طريقة لأكون أقل خوفًا من المستقبل.
…على الرغم من أنني أفكر في الأمر، فقد يكون من المفيد أن نمتلك خيارات سفر طارئة خاصة بنا. ربما يعرف أورستيد كيفية رسم دوائر الانتقال الآني، أليس كذلك؟ ربما يمكننا إنشاء طرق أكثر مباشرة إلى أسورا والدول الكبرى الأخرى. وبصرف النظر عن عامل الراحة، لن يتمكن إله البشر من تدمير تلك الدوائر إذا لم يكن أحد يعلم بوجودها من الأساس. سجلت ملاحظة ذهنية لأطرح هذا المشروع على الرئيس.
عدت أنا وسيلفي إلى السرير وجلسنا بجانب إيريس. كان هناك متسع من الوقت للرومانسية بمجرد عودتنا إلى المنزل. قد يكون بيروجيوس يتجسس علينا على أي حال.
بما أن استخدام سحر الانتقال الآني كان محظوراً رسمياً، فقد تظاهرنا بمغادرة المدينة قبل أن نتسلل عائديْن إليها ونتوجه إلى القصر. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه، كانت الشمس قد بدأت تغرب بالفعل؛ فقررنا قضاء الليلة في القلعة الطائرة.
“آ-آسفة… لكنكما كنتما تتسللان…”
تشاركتُ الغرفة نفسها مع إيريس وسيلفي في قلعة بيروجيوس. كنا مجموعة مكونة من ثمانية أفراد في طريقنا إلى أسورا، لكن ثلاثة منا فقط هم من عادوا. لقد جعلني ذلك أشعر ببعض الكآبة. وجدت نفسي أحدق في الموقد بينما كانت إيريس وسيلفي مستلقيتين على السرير خلفي.
بعد أن خمد الضحك، تحولت ابتسامة لوك إلى حرج طفيف، وأخذ لحظة ليفكر في كلماته التالية. اتضح أنها كانت قنبلة.
في العادة، كنا نأخذ غرفاً منفصلة، لكن لسبب ما أرادتا كلتاهما النوم معي الليلة. ربما كانتا في مزاج للمودة الجسدية؟ ومع ذلك، لم تسر الأمور على هذا النحو… كانت إيريس تميل إلى الشعور بالحرج والتردد عندما لا نكون وحدنا. على أية حال، أخذنا واحدة من غرف الضيوف الكبيرة وتكورنا معاً، لكنني واجهت صعوبة في النوم وانتهى بي الأمر بالتسلل خارج السرير. وبما أنه لم يكن هناك شيء محدد لأفعله، قررت الجلوس وترك أفكاري تتجول لبعض الوقت.
بدت تلك اللحظة وكأنها دامت إلى الأبد. ولكن بعد ذلك هبت نسمة رياح صغيرة.
كانت ليلة هادئة للغاية. كان طقطقة النيران هي الصوت الوحيد الذي يمكنني سماعه.
“ابدأوا!”
بينما كنت أراقب وميض النار، وجدت نفسي أتأمل أحداث الأسابيع القليلة الماضية.
في اليوم الذي خططنا فيه للمغادرة، جاء زائر إلى قصرنا في أول الصباح.
لقد ربحت هذه المعركة. لقد هزمت إله البشر. كان من العدل في الواقع أن أسمي هذا نصراً كاملاً؛ فلم يمت أحد من مجموعتنا، وتعاملنا مع جميع الأتباع، وأمنت أرييل عرش أسورا. ومع ذلك، بطريقة ما، لم أشعر بسعادة غامرة أو طمأنينة. كل ما فعلته حقاً هو اتباع المسار الذي رسمه لي أورستيد. وعلى الرغم من أهمية هذه المعركة، إلا أنها كانت مجرد جولة أولى في حرب طويلة. سأستمر في خوض معارك كهذه من الآن فصاعداً؛ معارك مرهقة وغامضة لا يجلب النصر فيها أي راحة حقيقية.
بينما كنت أراقب وميض النار، وجدت نفسي أتأمل أحداث الأسابيع القليلة الماضية.
ما الذي أنجزته حقاً هذه المرة؟ لقد حلت أرييل نصف مشاكلي نيابة عني. وكدت أتسبب في مقتل إيريس. وكنت بحاجة إلى مساعدة أورستيد للتعامل مع ريد. لم أكن أرى الكثير من الأسباب للتفاؤل هناك… “…رودي؟”
في العادة، كنا نأخذ غرفاً منفصلة، لكن لسبب ما أرادتا كلتاهما النوم معي الليلة. ربما كانتا في مزاج للمودة الجسدية؟ ومع ذلك، لم تسر الأمور على هذا النحو… كانت إيريس تميل إلى الشعور بالحرج والتردد عندما لا نكون وحدنا. على أية حال، أخذنا واحدة من غرف الضيوف الكبيرة وتكورنا معاً، لكنني واجهت صعوبة في النوم وانتهى بي الأمر بالتسلل خارج السرير. وبما أنه لم يكن هناك شيء محدد لأفعله، قررت الجلوس وترك أفكاري تتجول لبعض الوقت.
بينما كنت أقلب كل هذا في عقلي، تحركت سيلفي وجلست على السرير.
أومأت إيريس برأسها ورفعت سيفها عاليًا فوق رأسها. كانت هذه وقفة لم تستخدمها أبدًا عند التدرب معي. كانت غيسلين “تسحب” وتهاجم بحركة واحدة، بينما كانت إيريس تتأرجح إلى الأسفل بكل قوتها. لقد شكل ذلك تباينًا كبيرًا.
“أما زلت مستيقظاً؟”
“ما هذا بحق الجحيم؟!” كان ردها. “بكيت كالأحمق على لا شيء!” ثم لكمتني.
“أجل.”
بما أن استخدام سحر الانتقال الآني كان محظوراً رسمياً، فقد تظاهرنا بمغادرة المدينة قبل أن نتسلل عائديْن إليها ونتوجه إلى القصر. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه، كانت الشمس قد بدأت تغرب بالفعل؛ فقررنا قضاء الليلة في القلعة الطائرة.
“إننا في منتصف الليل، كما تعلم.”
ارتعد لوك من الغضب في صوت سيلفي، وضحك بهدوء. “كنت أمزح فقط…”
كانت نظراتها متجهة نحو النافذة؛ كان الظلام دامساً في الخارج. لا بد أن بضع ساعات قد مرت منذ أن نامت هي وإيريس.
أوه. السرير.
“أوه…”
اتسعت عينا سيلفي بالدهشة، وبدت مترددة قليلًا للحظة. لكنها بعد ذلك رفعت خصرها قليلًا…
لكن بدلاً من العودة للنوم، تسللت من السرير وجلست بجانبي، متكورة بقربي ومسندة رأسها على كتفي. وضعت ذراعي حولها في المقابل.
أوه. حسنًا، لم أكن أتوقع ذلك. “لا بأس يا لوك. أعرف أن سلوكي كان مريبًا بعض الشيء أحيانًا.”
لم يقل أي منا شيئاً لبعض الوقت. كان جسد سيلفي دافئاً ولطيفاً.
“أتعلمين… إذا كان هناك أي شيء آخر ترغبين في القيام به، فأنا لا أمانع ذلك أيضاً.”
ساخناً، حتى. جعلني ذلك أفكر تقريباً في أنها قد تكون مصابة بحمى أو شيء من هذا القبيل.
أوه. الآن بدأت أفهم. سيلفي أرادت أن تحمي ظهري بطريقة لا تستطيع إيريس فعلها.
بينما كنت أتأمل عنقها، رفعت رأسها قليلاً لتلتقي نظراتنا. كانت عيناها تلمعان قليلاً في ضوء النار.
“لذا أعتقد أنني سأركز على رعايتها،” تابعت سيلفي. “أريد أن أكون أماً جيدة هذه المرة، على ما أظن.”
شعرت أن هذه هي اللحظة المناسبة لتقبيلها، لذا ضغطت على كتفها بقوة أكبر قليلاً – “أتعلمين…”
“عما تتحدث؟” قالت سيلفي. “لن أترك رودي أبدًا، وليس الأمر وكأنني سأتزوجك حتى لو فعلت ذلك.”
ثم بدأت تتحدث.
“…حسنًا.”
“عندما تركت عملي كحارسة شخصية لأرييل، شعرت وكأن كل الهواء قد خرج من صدري.”
في الكندو، على الأقل، كان من المفترض أن يتولى الشريك الأقل مهارة دور المهاجم؛ لكننا كنا دائمًا نجعل إيريس تهاجمني بدلاً من ذلك. هكذا فعلنا عندما كنا أطفالًا، واستمررنا على هذا النحو بعد زواجنا. لقد بدا الأمر أكثر طبيعية بهذه الطريقة.
تراجعت عن قبلتي، وأومأت برأسي منتظراً أن تكمل سيلفي حديثها.
…على الرغم من أنني أفكر في الأمر، فقد يكون من المفيد أن نمتلك خيارات سفر طارئة خاصة بنا. ربما يعرف أورستيد كيفية رسم دوائر الانتقال الآني، أليس كذلك؟ ربما يمكننا إنشاء طرق أكثر مباشرة إلى أسورا والدول الكبرى الأخرى. وبصرف النظر عن عامل الراحة، لن يتمكن إله البشر من تدمير تلك الدوائر إذا لم يكن أحد يعلم بوجودها من الأساس. سجلت ملاحظة ذهنية لأطرح هذا المشروع على الرئيس.
“كل ما استطعت فعله هو الجلوس والتفكير: واو. لقد انتهى الأمر حقاً، أليس كذلك؟”
“أجل.”
بدا شيء من الارتياح على وجهها وهي تنطق بتلك الكلمات. كانت سيلفي حارسة الأميرة أرييل لمدة ثماني سنوات، من سن العاشرة حتى الثامنة عشرة. لقد قضت فترة مراهقتها بأكملها مع لوك وأرييل. كان عليّ أن أتخيل أنها تشعر بنوع من الفقد في الوقت الحالي.
ارتعد لوك من الغضب في صوت سيلفي، وضحك بهدوء. “كنت أمزح فقط…”
لم أكن متأكداً مما إذا كان بإمكاني ملء هذا الفراغ لها. لكن ربما لم يكن هذا دوري لألعبه في المقام الأول. أنا زوج سيلفي الآن. لست صديقها، ولا يمكنني استبدال أصدقائها.
“بالطبع. أعلم أنك ستقومين بعمل رائع.”
“لكن كما تعلم يا رودي، لقد فكرت في هذا الأمر مسبقاً،” قالت سيلفي بعد لحظة. “حتى الآن، كنت مشغولة جداً مع الأميرة أرييل لدرجة أنني بالكاد قضيت أي وقت في رعاية لوسي. لذا أود البقاء في المنزل معها من الآن فصاعداً.” نظرت إليها. كان تعبيرها أكثر ثقة مما كنت أتوقع.
“ما هذا بحق الجحيم؟!” كان ردها. “بكيت كالأحمق على لا شيء!” ثم لكمتني.
“طفلتنا تكبر يوماً بعد يوم، كما تعلم؟ أنا متأكدة من أنها ستحتاج إلى مزيد من الاهتمام قريباً.”
“…حسنًا.”
توقفت سيلفي للحظة لتدفن رأسها في كتفي. مددت يدي وداعبت شعرها بحنان. بدا رأسها أكثر سخونة قليلاً من المعتاد، على الرغم من أنني ربما كنت أتخيل ذلك.
بدا العالم وكأنه توقف عن الحركة تمامًا، وتباطأ الزمن نفسه إلى حد الزحف. تسرب عرق بارد على ظهري. لم أستطع التخلص من الشعور بأنهم كانوا يمسكون بسيوف حقيقية في أيديهم.
“لذا أعتقد أنني سأركز على رعايتها،” تابعت سيلفي. “أريد أن أكون أماً جيدة هذه المرة، على ما أظن.”
“شكرًا جزيلاً!” صرخت، منحنيًا من وضعية جلوسي.
لم أفكر قط في سيلفي كأم سيئة. لكن وفقاً لمعايير هذا العالم، أعتقد أنه كان بإمكانك وصفها بالمقصرة. الأشخاص الوحيدون الذين يسمحون للخادمات بتربية أطفالهم نيابة عنهم هم النبلاء، ونحن مجرد عائلة عادية.
ومع ذلك، فأنا لست من هذا العالم في الأصل. في المكان الذي أتيت منه، لم تكن الزيجات التي يعمل فيها الزوجان غير مألوفة على الإطلاق.
بناءً على أمر غيسلين، أنزلنا إيريس وأنا سيوفنا.
“أتعلمين… إذا كان هناك أي شيء آخر ترغبين في القيام به، فأنا لا أمانع ذلك أيضاً.”
…وتجمدتُ كالمحارب الذي التقى بنظرة ميدوسا. شعرتُ أن أحدهم يراقبني، لكن من أين؟
كانت سيلفي في الثامنة عشرة فقط. كانت تعتبر بالغة كاملة في هذا العالم، لكنها كانت لا تزال صغيرة جداً. كان هناك متسع من الوقت أمامها لتجد أهدافاً جديدة أو تطارد أحلامها. ليس الأمر أنني أردت منها تجاهل طفلتنا أو قضاء كل وقتها في الحفلات، لكنني شعرت أنها تستطيع التوفيق بين رعاية لوسي ومتابعة شيء آخر.
لكن بدلاً من العودة للنوم، تسللت من السرير وجلست بجانبي، متكورة بقربي ومسندة رأسها على كتفي. وضعت ذراعي حولها في المقابل.
من ناحية أخرى، ربما لم أكن آخذ مسؤولياتنا تجاه طفلتنا على محمل الجد بما فيه الكفاية. فأنا لست أفضل أب في العالم بنفسي.
…على الرغم من أنني أفكر في الأمر، فقد يكون من المفيد أن نمتلك خيارات سفر طارئة خاصة بنا. ربما يعرف أورستيد كيفية رسم دوائر الانتقال الآني، أليس كذلك؟ ربما يمكننا إنشاء طرق أكثر مباشرة إلى أسورا والدول الكبرى الأخرى. وبصرف النظر عن عامل الراحة، لن يتمكن إله البشر من تدمير تلك الدوائر إذا لم يكن أحد يعلم بوجودها من الأساس. سجلت ملاحظة ذهنية لأطرح هذا المشروع على الرئيس.
“همم… لست متأكدة مما قد يكون ذلك، رغم ذلك.” أمالت سيلفي رأسها جانباً ونظرت إليّ بتفكر. “لقد أردت أن أكون أكثر شبهاً بإيريس لبعض الوقت، على ما أظن.”
“على الرحب والسعة. لست متأكدة لماذا، رغم ذلك!”
“حقاً؟”
“…”
ما الذي كانت تمتلكه إيريس وتريده سيلفي؟ كانت الكلمات الأولى التي خطرت ببالي هي ثديان كبيران. بصراحة، أحببت سيلفي كما هي تماماً. ولكن إذا كانت ترغب حقاً في العمل على هذا، فيمكنني دائماً أن أقدم لها تدليكاً يومياً لتحفيز…
من ناحية أخرى… سيلفي استقرت على هذا كهدفها الجديد. لقد وجدت دورًا لتلعبه، وكانت مستعدة للانتقال من مرحلة في حياتها إلى المرحلة التالية.
هيا يا روديوس. لنحاول أن نأخذ هذا على محمل الجد.
انفجرا كلاهما بالضحك على ذلك.
“أجل. أعني، هي تقريبًا ندّك، أليس كذلك؟” قالت سيلفي. “تتقاتلان معًا. هي تحمي ظهرك، وأنت تحمي ظهرها. هذا دائمًا ما كان يجعلني أشعر بالغيرة نوعًا ما.” توقفت. “لكن بعد تلك المعركة مع أورستيد… وكيف سارت الأمور هذه المرة… أعتقد أنني تجاوزت ذلك أخيرًا. لن أكون أبدًا ندًا لإيريس. أو لك.”
“أنا لا أتحدث عن الزواج. كل ما أقوله هو… إذا وجدتِ نفسكِ يومًا بلا مكان تذهبين إليه، فسأكون أنا وإيل وكليا دائمًا هنا من أجلكِ.”
لم أستطع الموافقة على ذلك. كانت سيلفي ساحرة موهوبة جدًا بحد ذاتها. لم تكن بمستوى إيريس في القتال، هذا مؤكد. لكن ماذا يمكن أن تتوقع؟ إيريس كرست حياتها كلها لإتقان المبارزة. وسيلفي كانت لديها الكثير من المهارات التي لم تكن لدى إيريس.
بالطبع، من المحتمل أن ينزعج بيروجيوس إذا بدأنا في التردد على قلعته دون سبب وجيه، لذا فمن الأفضل على الأرجح ألا نستخدم ذلك الطريق إلا عندما يكون لدينا عمل حقيقي لننجزه.
“لذا قررت أن أتخلى عن فكرة أن أصبح أقوى، وأجد طريقة مختلفة لدعمك.”
كانت تأرجحاتي أبطأ وأقل دقة من تأرجحات إيريس أو غيسلين. لكن غيسلين لم تكن تصرخ بانتقاد لي. في الماضي، كانت تصرخ بأشياء مثل “أبقِ ذراعيك مشدودتين!” أو “راقب طرف سيفك!” في كل مرة أتدرب معها. ربما لن تكلف نفسها عناء اليوم.
أوه. الآن بدأت أفهم. سيلفي أرادت أن تحمي ظهري بطريقة لا تستطيع إيريس فعلها.
“لا يمكن أن تكون ج-جاديًا. هذا يبدو محرجًا جدًا…”
“وهذا قادك إلى فكرة البقاء في المنزل هذه؟”
“أما زلت مستيقظاً؟”
“أجل. يبدو أن روكسي تريد الاستمرار في التدريس بالجامعة، لذا سأعتني بجميع أطفال عائلتنا. سأتأكد من أنهم يتعلمون آدابهم، وأعلمهم ما أعرفه، وأساعدهم على النمو بأمان وقوة.”
“حاضر!”
كانت مشاعري تجاه اقتراحها مزيجًا من الامتنان والشعور بالذنب. على الأرجح، لن أتمكن من قضاء الكثير من الوقت في رعاية الأطفال بنفسي. معركتنا ضد إله البشر لم تنتهِ بعد. وهذا يعني أن أورستيد سيستمر في إرسالي في هذه المهام، ويرسلني إلى أماكن بعيدة لمحاربة أعدائه.
في الكندو، على الأقل، كان من المفترض أن يتولى الشريك الأقل مهارة دور المهاجم؛ لكننا كنا دائمًا نجعل إيريس تهاجمني بدلاً من ذلك. هكذا فعلنا عندما كنا أطفالًا، واستمررنا على هذا النحو بعد زواجنا. لقد بدا الأمر أكثر طبيعية بهذه الطريقة.
“هل أنت موافق على ترك ذلك لي، رودي؟”
لسبب ما، وجه لوك انتباهه نحوي الآن. ما هذا؟ هل أراد مبارزة أخرى أم شيئًا من هذا القبيل؟
من ناحية أخرى… سيلفي استقرت على هذا كهدفها الجديد. لقد وجدت دورًا لتلعبه، وكانت مستعدة للانتقال من مرحلة في حياتها إلى المرحلة التالية.
“رااااه!”
“بالطبع. أعلم أنك ستقومين بعمل رائع.”
لم أكن متأكداً مما إذا كان بإمكاني ملء هذا الفراغ لها. لكن ربما لم يكن هذا دوري لألعبه في المقام الأول. أنا زوج سيلفي الآن. لست صديقها، ولا يمكنني استبدال أصدقائها.
شعرت بغمرة من المودة المفاجئة تجاه زوجتي. كانت سيلفي دائمًا لطيفة، لكنها الآن بدت أكثر روعة من المعتاد. لم أعد أستطيع التحكم في نفسي، فاقتربت وقبلتها على شفتيها. لم تحاول الابتعاد، فتركت يدي تنزلق من كتفها إلى مؤخرتها.
“لا لم أكن كذلك. أنتِ دائمًا مرحب بكِ للانضمام، أتعلمين؟ هل تريدين أن تجربي؟”
اتسعت عينا سيلفي بالدهشة، وبدت مترددة قليلًا للحظة. لكنها بعد ذلك رفعت خصرها قليلًا…
لم أكن متأكداً مما إذا كان بإمكاني ملء هذا الفراغ لها. لكن ربما لم يكن هذا دوري لألعبه في المقام الأول. أنا زوج سيلفي الآن. لست صديقها، ولا يمكنني استبدال أصدقائها.
…وتجمدتُ كالمحارب الذي التقى بنظرة ميدوسا. شعرتُ أن أحدهم يراقبني، لكن من أين؟
“أنا آسف لأنني كنت متشككًا جدًا بك في رحلتنا إلى هنا.”
أوه. السرير.
أوه. الآن بدأت أفهم. سيلفي أرادت أن تحمي ظهري بطريقة لا تستطيع إيريس فعلها.
كانت إيريس مستيقظة، وكانت تنظر إلينا بعينين متلألئتين. لا أتحدث عن بريق سعيد ومشرق، بل كان هذا أشبه بسيناريو نمر غاضب.
بعد أن استمررنا لبعض الوقت، أوقفتنا غيسلين فجأة. كان العرق يتلألأ على جبينها، وكذلك على جبين إيريس.
لماذا كانت دائمًا تكتفي بالمراقبة بصمت عندما تمسك بي مع الفتيات الأخريات؟ كان ذلك مرعبًا بعض الشيء.
“…حسنًا.”
“آسف. أعتقد أننا يجب أن نذهب للنوم هذه الليلة.”
“وهذا قادك إلى فكرة البقاء في المنزل هذه؟”
“هاه؟ أوه… أجل، أعتقد أنك محق.”
شخصيًا، شعرت أنه كان شيئًا جيدًا أنها قامت بوداعها الكبير مع غيسلين. جغرافيًا، قد يكونان على بعد يوم واحد فقط من السفر عن بعضهما البعض، لكنهما ما زالا قد سلكا طريقين منفصلين. أعتقد أن تلك الذاكرة الجميلة قد أفسدت قليلاً، رغم ذلك. لم تبكِ إيريس كثيرًا، لذلك كان من المؤسف أن نفكر أن دموعها ذهبت سدى.
عدت أنا وسيلفي إلى السرير وجلسنا بجانب إيريس. كان هناك متسع من الوقت للرومانسية بمجرد عودتنا إلى المنزل. قد يكون بيروجيوس يتجسس علينا على أي حال.
“رودوس! ابقَ مركزًا!”
“هيا يا إيريس. لا تفسدي المزاج هكذا.”
عند هذه الكلمات، استدرت إيريس وأنا لمواجهة بعضنا البعض. كان هذا أمرًا لبدء التدريب مع أحد زملائك الطلاب. في معظم الحالات، كان هذا يتضمن قيام طالب بمهاجمة الآخر بشكل متكرر بطريقة معينة.
“آ-آسفة… لكنكما كنتما تتسللان…”
رفعت إيريس وأنا سيوفنا مرة أخرى وبدأنا في ممارسة الحركات المحددة لأشكال إله السيف. لم أتردد؛ كانت هذه هي الحركات الأساسية لهذا الأسلوب، وكنت أعرفها عن ظهر قلب. حتى أنني علمتها لنورن في
“لا لم أكن كذلك. أنتِ دائمًا مرحب بكِ للانضمام، أتعلمين؟ هل تريدين أن تجربي؟”
“لنبدأ حصة التدريب.”
“لا يمكن أن تكون ج-جاديًا. هذا يبدو محرجًا جدًا…”
بدا صوت لوك حازمًا وصادقًا. بدا السطر الأول بالتأكيد وكأنه عرض رومانسي، لكن ربما كان يقصد ذلك بطريقة أفلاطونية حقًا. ومع ذلك، تشكلت بضع قطرات مشبوهة من العرق على جبهته. هل كان لوك يحمل مشاعر لسيلفي طوال هذا الوقت؟ ماذا حدث لكونه يحب النساء الممتلئات فقط؟
همم. شعرتُ أنه سيكون محرجًا لي أكثر من أي شخص آخر. كانت إيريس تميل إلى وضعِي في مواقف شبه مهينة…
رفعت إيريس وأنا سيوفنا مرة أخرى وبدأنا في ممارسة الحركات المحددة لأشكال إله السيف. لم أتردد؛ كانت هذه هي الحركات الأساسية لهذا الأسلوب، وكنت أعرفها عن ظهر قلب. حتى أنني علمتها لنورن في
بينما أغمضت عيني واستمعت إلى زوجاتي وهن يتهامسن مع بعضهن البعض، شعرتُ بإحساس بالرضا يغمرني.
“عندما تركت عملي كحارسة شخصية لأرييل، شعرت وكأن كل الهواء قد خرج من صدري.”
كانت سيلفي قد خطت خطوة كبيرة إلى الأمام في الأيام القليلة الماضية. لقد أغلقت فصلًا من حياتها، ووجدت طريقة لتغيير نفسها. كنت بحاجة للتعلم من مثالها. ومع حمايتها لظهري، ربما أستطيع أن أجد طريقة لأكون أقل خوفًا من المستقبل.
بمجرد أن أعطت غيسلين الإشارة، انتقلت إيريس إلى الهجوم. كانت تلتزم بأشكال التدريب القياسية، لذا لم تكن حركاتها سريعة بشكل مستحيل. تحرك سيفها ببطء كافٍ للسماح لي بالرد. وأوقفت تأرجحاتها في اللحظة الأخيرة عندما كانت ستضربني.
كانت تلك آخر فكرة في ذهني بينما غفوتُ.
***
كانت ليلة هادئة للغاية. كان طقطقة النيران هي الصوت الوحيد الذي يمكنني سماعه.
