الفصل الثالث: شخصٌ مرغوبٌ به
الفصل الثالث: شخصٌ مرغوبٌ به
“إذن لا علاقة لنا بالأمر.”
لنلخص ما حدث! أنا، روديوس، أخرجت مالي واشتريت زجاجة صويا صوص في الحال. لننطلق!
“ربما، لكن لن يكون هناك الكثير. المملكة تقود هذا الصيد، لذا حتى لو دخلت أولاً وقتلت الشياطين، فقد لا تحصل على أجر.”
في اليوم التالي، ذهبنا إلى ضواحي مدينة إيريل الثانية، وأعددنا دائرة انتقال ولوحة اتصال، ثم توجهنا إلى القرية التي شوهد فيها رويجيرد.
لم يكن هناك درابزين… لا بأس، سنتدبر أمرنا.
كانت القرية تبعد نصف يوم من إيريل، وتقع بالقرب من وادي دودة الأرض في مملكة بيهيريل. كانت تُعرف بقرية وادي دودة الأرض، أو أحياناً قرية الغابة التي لا عودة منها، لكن الاسم الرسمي للمملكة لها هو قرية مارسون. على الرغم من أنها كانت موجودة في الوثائق والأشياء الرسمية الأخرى، إلا أن معظم الناس لم يعرفوا اسم “مارسون”. قد أسميها قرية وادي دودة الأرض أيضاً.
كان “وادي تنين الأرض” يقع في أعماق الغابة. وغني عن القول أن تنانين الأرض كانت قوية للغاية. كان من الطبيعي أن تتجنب الحيوانات البرية مثل هذا المكان الخطير.
لم يكن هناك الكثير مما يحدث هناك. لم تنتج أي شيء مميز، ولم تكن بها أي أماكن سياحية. كانوا يقطعون الأشجار لزراعة الخضروات في التربة الخصبة حول الغابة، ولكن على عكس قرية بوينا في فيتوا، لم يتجمع الناس للعيش هناك لأي غرض معين. كان الناس يعيشون هناك منذ زمن طويل، وقد اندمجوا في مملكة بيهيريل. لم تكن الأمة هي الأولوية، بل الناس. هذا النوع من الأشياء.
“ولكن يجب ألا تخبروا أحداً بوجودنا أبداً.”
كئيبة، مهجورة، مع مساحات فارغة بين المنازل ولا توجد علامات على الحياة— هذا ما توقعت أن أجده، لكنني كنت على وشك أن أتفاجأ. عندما وصلنا، كانت القرية مليئة بالحياة لدرجة أنني اضطررت للتأكد ثلاث مرات من أنها المكان النائي والمقفر الذي انطلقنا إليه.
لم أكن أعرف الكثير عن الوديان، لكن حجم هذا الوادي جعلني أفكر في
كان من الواضح بمجرد النظر إلى الحشد المتجمع عند مدخل القرية أنهم ليسوا من السكان المحليين. كانوا يرتدون دروعاً وسيوفاً معلقة عند أحزمتهم.
مغامرون؟ لكن لا، المغامرون لم يكن لديهم ذلك الجو الخطير حولهم. هؤلاء كانوا مرتزقة، أو ربما صائدي جوائز.
مغامرون؟ لكن لا، المغامرون لم يكن لديهم ذلك الجو الخطير حولهم. هؤلاء كانوا مرتزقة، أو ربما صائدي جوائز.
“…آه!” نهض دوهغا ووقف أمامي مباشرة، ساحباً فأسه من على ظهره.
“تشاندل، هل تعتقد أن الجميع يحاولون الحصول على بداية مبكرة؟”
“أجل”.
بعد عمله في الحانة بالأمس، بالإضافة إلى أدائه خلال رحلتنا، قررت أنه يمكنني الاعتماد على تشاندل. حتى الآن، لم أكن مقتنعاً تماماً بفائدته. الآن أستطيع أن أرى لماذا وضعه أورستيد معي. أردت رأيه في كل خطوة على الطريق في هذا النوع من الأمور.
كان هناك شيء مثير للذكريات في هذا المشهد.
أما دوغا، من ناحية أخرى، فلم يكن مفيداً على الإطلاق. لم يكن يعيقنا بنشاط، لكن… انتابني شعور بأنه بالكاد يواكبنا. ولكن بعد ذلك، من أنا لأقيم الناس؟ ربما سيثبت فائدته بطريقة أو بأخرى.
“مهلاً يا جدتي، اهدئي.”
“لا، أفترض أنهم يستطلعون المنطقة. أي معلومات يمكنك الحصول عليها تمنحك ميزة عند خط البداية.”
كانت “غابة اللاعودة” هادئة. عادة ما تكون الغابات في هذا العالم مليئة بالوحوش. يعتمد الأمر على تركيز السحر، ولكن خلال يوم واحد في الغابة، ستواجه وحشًا واحدًا على الأقل. خاصة “الترينت”. كانوا موجودين في كل مكان في هذا العالم، لكنهم كانوا شائعين بشكل خاص في الغابات. قد تعتبر الغابات أعشاشًا للترينت، نظرًا لأنك تصادفهم كثيرًا. ومع ذلك، لم يكن هناك أي أثر لهم في هذه الغابة. كانت هادئة حقًا.
“لكن بعضهم ربما يريد الحصول على الهدف قبل أن يبدأ الآخرون، أليس كذلك؟”
كانت القرية تبعد نصف يوم من إيريل، وتقع بالقرب من وادي دودة الأرض في مملكة بيهيريل. كانت تُعرف بقرية وادي دودة الأرض، أو أحياناً قرية الغابة التي لا عودة منها، لكن الاسم الرسمي للمملكة لها هو قرية مارسون. على الرغم من أنها كانت موجودة في الوثائق والأشياء الرسمية الأخرى، إلا أن معظم الناس لم يعرفوا اسم “مارسون”. قد أسميها قرية وادي دودة الأرض أيضاً.
“ربما، لكن لن يكون هناك الكثير. المملكة تقود هذا الصيد، لذا حتى لو دخلت أولاً وقتلت الشياطين، فقد لا تحصل على أجر.”
“الحيوانات الأخرى تبتعد خوفًا من التنين”.
كان عليك اتباع العملية الصحيحة. تنضم إلى فريق الصيد، وتدخل الغابة جنباً إلى جنب مع فرسان المملكة أو أياً كان من يرسلونهم، وتكشف الطبيعة الحقيقية للشياطين، وتقتلهم، ثم تتأكد من أن كل شيء على ما يرام. فقط بعد كل ذلك كان لديك فرصة للحصول على المكافأة. إذا دخلت جنباً إلى جنب مع الجميع، فإن الحصول على المكافأة الخاصة من عدمه يعتمد على معركة الحظ. كان هؤلاء الرجال هنا يستطلعون الأمور لإخراج الحظ من المعادلة. عندما تأتي اللحظة المناسبة، سينقضون ويخطفون الجائزة.
“مهلاً، انظر”. وقعت عيناي على لوح حجري على جانب الطريق. كان نصبًا تذكاريًا للقوى العظمى السبع. في الماضي، لم أكن لأفهم أيًا من النقوش على هذا النصب… لكنني الآن أدركت معظمها. كالعادة، لم يكن هناك أي تغيير في التصنيفات. كان هناك “إله سيف” جديد، لكن العلامة لم تتغير.
“إذن لا علاقة لنا بالأمر.”
سرنا لبعض الوقت في صمت، متوغلين أكثر في أعماق الغابة. لاحظت تناقص أعداد الحيوانات كلما تقدمنا. كانت هناك حشرات وطيور، لكن لم تكن هناك ثدييات صغيرة.
“أتفق معك تماماً.”
كان دوغا صامتًا. لم يبدُ عليه الانزعاج. ولم يلتفت حوله على الإطلاق.
مبتسماً، توجه تشاندل إلى القرية. هناك، وجدنا مبنى يشبه النزل وساحة مدينة مكتظة بعدد كبير جداً من الناس بالنسبة لمكان صغير كهذا. خمنت أن الجميع كانوا متحمسين للانطلاق.
يا رفاق، مهلاً! أنا لا أرى شيئاً!
كان وجود المزيد من الناس حولنا أمراً مريحاً لنا. سنندمج مع الحشد ونرى ما يمكننا تعلمه.
“اخرجوا وعودوا من حيث أتيتم! لن يظهر أي شيطان هنا! إنهم يحمون أهل الغابة! أي شخص يحاول إيذاء أهل الغابة فليبتعد من هنا!”
لم تكد تلك الفكرة تخطر ببالي حتى صرخ أحدهم، “اخرجوا!” أمر إخلاء من العدم! من الواضح أنهم لم يكونوا يتحدثون معي. جاء الصوت من زاوية الساحة. تسلل عدد قليل من الأشخاص الذين جاءوا لاستكشاف المشهد بعيداً، وهم مستاؤون. رأيت امرأة عجوزاً تحمل عصا تصرخ في وجههم.
“لماذا لا تخبريننا بما يحدث حقاً؟” سألتها.
“اخرجوا وعودوا من حيث أتيتم! لن يظهر أي شيطان هنا! إنهم يحمون أهل الغابة! أي شخص يحاول إيذاء أهل الغابة فليبتعد من هنا!”
“الحيوانات الأخرى تبتعد خوفًا من التنين”.
ترنحت للأمام وهي تتكئ على عصاها، ولكن عندما اقتربت من حشد الرجال، بدأت بضربهم بها. من مكاني، سمعت صوت ارتطام العصا بهم.
“هل سبق لك أن زرت جبال التنانين الحمراء يا تشاندل؟”
“أيتها العجوز الحمقاء—”
“…آه!” نهض دوهغا ووقف أمامي مباشرة، ساحباً فأسه من على ظهره.
“مهلاً، اهدأ. إذا تسببت في مشاكل، فإن الغيلان…”
“دوهغا! انهض!”
بصق الرجل الذي ضربته. كان على وشك استلال سيفه في نوبة غضب، لكن رفيقه أوقفه، فاكتفى بالابتعاد عن الساحة بخطوات واسعة.
“لا، أفترض أنهم يستطلعون المنطقة. أي معلومات يمكنك الحصول عليها تمنحك ميزة عند خط البداية.”
لم تلاحقهم العجوز. وبدلاً من ذلك، راحت تصرخ وتنهال بالضرب على بقية الرجال هناك. تراجعوا جميعاً أمامها، ثم تفرقوا.
لم يكن هناك الكثير مما يحدث هناك. لم تنتج أي شيء مميز، ولم تكن بها أي أماكن سياحية. كانوا يقطعون الأشجار لزراعة الخضروات في التربة الخصبة حول الغابة، ولكن على عكس قرية بوينا في فيتوا، لم يتجمع الناس للعيش هناك لأي غرض معين. كان الناس يعيشون هناك منذ زمن طويل، وقد اندمجوا في مملكة بيهيريل. لم تكن الأمة هي الأولوية، بل الناس. هذا النوع من الأشياء.
ما الذي كان يحدث؟ بعد أن طردت الجميع، التفتت العجوز نحونا… يا إلهي، كانت تنظر إلينا.
***
اتجهت نحونا مباشرة وهي تصرخ: “عودوا من حيث أتيتم!” ارتطمت عصاها بدرعي وأصدرت صوتاً معدنياً. لم يحدث أي ضرر. هذا صحيح يا سادة، مع درع “أشورا” الكامل المعتمد، أنت محمي حتى من هجمات العجائز الشرسات.
هناك شيء ما هناك. لم أستخدم السحر، بل لكمتُ أي شيء كان فوق دوهغا بكل ما أوتيتُ من قوة. أرسلت قبضة الدرع السحري المعززة خارقاً للطبيعة المهاجم طائراً. شعرتُ بتهشم اللحم والعظم. ارتطم الشيء بجذع شجرة مع تناثر دماء حمراء. كشف لون الدم عن شكله.
“يجب ألا تزعجوا الغابة!” استمرت في ضرب درعي.
“اتركها يا كراي،” قاطعني تشاندل محاولاً تهدئة الموقف. “قد لا تكون في كامل قواها العقلية.” كان محقاً. الأشخاص العقلاء تماماً لا يقتربون من الغرباء ويبدأون بضربهم بعصا. ومع ذلك، أردت سماع ما لديها لتقوله.
“مهلاً يا جدتي، اهدئي.”
بعد اتخاذ القرار، انطلقنا على طول حافة الوادي.
“لا يوجد شيطان هنا! بعد كل ما فعله من أجل أهل الغابة! بعد أن جاء يطلب المساعدة، ستقتلونه؟ يا لكم من وحوش!” كانت قد وصلت إلى حالة من الهياج ولم تعد تستمع إلي.
كان “وادي تنين الأرض” يقع في أعماق الغابة. وغني عن القول أن تنانين الأرض كانت قوية للغاية. كان من الطبيعي أن تتجنب الحيوانات البرية مثل هذا المكان الخطير.
لكن عبارة واحدة لفتت انتباهي: “أهل الغابة”. كان مصطلحاً جديداً. أردت معرفة المزيد عنه.
لم يكن هناك الكثير مما يحدث هناك. لم تنتج أي شيء مميز، ولم تكن بها أي أماكن سياحية. كانوا يقطعون الأشجار لزراعة الخضروات في التربة الخصبة حول الغابة، ولكن على عكس قرية بوينا في فيتوا، لم يتجمع الناس للعيش هناك لأي غرض معين. كان الناس يعيشون هناك منذ زمن طويل، وقد اندمجوا في مملكة بيهيريل. لم تكن الأمة هي الأولوية، بل الناس. هذا النوع من الأشياء.
“من هم أهل الغابة؟”
“لا يعجبني مظهر هذا الجسر.”
“عندما يرحل أهل الغابة، تأتي الشياطين!”
“هل تريد العودة إذن؟”
هل يعني ذلك أن أهل الغابة، أياً كانوا، هم من يبعدون الشياطين؟
“ربما يكون أحد هؤلاء من أهل الغابة صديقاً لي.”
“إذن، الشياطين وأهل الغابة مختلفون؟”
“يجب ألا تزعجوا الغابة!” استمرت في ضرب درعي.
“بالطبع هم مختلفون! لا تجرؤ حتى على ذكرهم معاً!”
بينما كنا نتحدث، انفتح المشهد أمامنا. انخفضت الأرض فجأة أمامنا لتشكل منحدرًا حاداً في وسط الغابة. كان عميقاً لدرجة أنني لم أستطع رؤية القاع. كان الجانب المقابل من الوادي على بعد حوالي أربعمائة أو خمسمائة متر. شعرت وكأنني أقف فوق قمة جبل.
“اتركها يا كراي،” قاطعني تشاندل محاولاً تهدئة الموقف. “قد لا تكون في كامل قواها العقلية.” كان محقاً. الأشخاص العقلاء تماماً لا يقتربون من الغرباء ويبدأون بضربهم بعصا. ومع ذلك، أردت سماع ما لديها لتقوله.
“…آه!” نهض دوهغا ووقف أمامي مباشرة، ساحباً فأسه من على ظهره.
“أنا بكامل قواي العقلية، وأهل الغابة حقيقيون! عندما كنت صغيرة، ضللت طريقي في أعماق الغابة، وقد أنقذوني! وقبل ذلك بوقت طويل جداً، أنقذوا جدي الأكبر أيضاً!”
كان هناك جسر يمتد عبر الهوة عند نقطة يضيق فيها الوادي.
“عندما كنت صغيرة” يجب أن يعني قبل عشرين أو حتى ثلاثين عاماً على الأقل. بدت هذه العجوز في الستين من عمرها. وإذا كانت بهذا العمر، فإن قصة جدها الأكبر تعود إلى ما قبل قرن من الزمان.
أما دوغا، من ناحية أخرى، فلم يكن مفيداً على الإطلاق. لم يكن يعيقنا بنشاط، لكن… انتابني شعور بأنه بالكاد يواكبنا. ولكن بعد ذلك، من أنا لأقيم الناس؟ ربما سيثبت فائدته بطريقة أو بأخرى.
لقد انفصلت أنا ورويجيرد قبل عشر سنوات فقط. هل يمكن أن يكون رويجيرد لا علاقة له بهذا الأمر؟
هل يعني ذلك أن أهل الغابة، أياً كانوا، هم من يبعدون الشياطين؟
لكن… أوه.
“سوف يحل الظلام قريبًا. ما رأيك في التخييم هنا؟”
“أهل الغابة ليسوا شياطين! لماذا لا ترون ذلك؟ لماذا تحاولون قتلهم؟ أيها الحمقى! أيها الحمقى، عودوا إلى دياركم! حمقى… حمقى، كلكم…” بعد أن ضربت عصاها على درعي لفترة، أصبح تنفس العجوز مضطرباً وسقطت على الأرض.
كان الدرع السحري ثقيلاً وصلباً. لم تكن أنياب الوحش ومخالبه لتترك أثراً عليه. بعد أن اتخذتُ قراري، استعددتُ لإلقاء تعويذتي…
“لماذا لا تخبريننا بما يحدث حقاً؟” سألتها.
“أتفق معك تماماً.”
قد لا يكون رويجيرد هنا، ولكن كان هناك احتمال آخر.
لم أكن أعرفه. كان وسيماً ويشبه رويجيرد قليلاً، لكنه لم يكن هو. رويجيرد الذي عرفتُه كان أكثر… أعني، كان هناك شيء ما في فكه…
“ربما يكون أحد هؤلاء من أهل الغابة صديقاً لي.”
“إم… انتظر لحظة!” ناديت عليه وأنا في حالة ذهول. “هل هو هنا إذن؟”
ربما سنجد في الغابة ناجياً آخر من قبيلة السوبيرد يبحث عن رويجيرد.
لم نقطع مئة متر حتى تعرضنا لكمين. سمعتُه أولاً: حفيف أوراق الشجر وهي تحتك ببعضها. كانت هناك نسمة هواء، لذا لم يخطر ببالي أن هناك وحشاً قريباً. بدا الأمر وكأن شيئاً بعيداً يقترب—شيء بعيد جداً لدرجة أنني افترضتُ أننا في أمان. في اللحظة التالية، سمعتُه بجانب أذني مباشرة.
***
في اليوم التالي، توغلنا أكثر في الغابة الهادئة.
كانت العجوز غارقة تماماً في غضبها، ولكن بمجرد أن هدأت قليلاً، تحدثت إلينا. مما قالته، لم يكن واضحاً ما إذا كان الشيطان المقصود هو رويجيرد أو سوبيرد آخر. ومع ذلك، بدأت أفهم كيف أدت الأحداث في مملكة بيهيريل إلى هذا الوضع.
اخترقت شفرة الفأس القتالية الضخمة الغابة الكثيفة، مشطرة جذوع الأشجار في طريقها. لم تصب هدفها. ومن خلال سحابة من الشظايا، شعرتُ بشيء ينزلق بجانب دوهغا ويتجه نحوي.
منذ ما قبل ولادة العجوز، عاش عرق يُعرف باسم “أهل الغابة” في غابة اللاعودة. نادراً ما كانوا يخرجون إلى العالم، ولكن في حالات نادرة جداً، عندما يضل قروي طريقه في الغابة أو يواجه وحشاً ويصبح على وشك الموت، كانوا يظهرون ويساعدونه. لم يكن أي من القرويين، بما في ذلك العجوز، يعرفون ماهيتهم. كان لديهم فقط حكاية شعبية يتناقلونها.
هناك شيء ما هناك. لم أستخدم السحر، بل لكمتُ أي شيء كان فوق دوهغا بكل ما أوتيتُ من قوة. أرسلت قبضة الدرع السحري المعززة خارقاً للطبيعة المهاجم طائراً. شعرتُ بتهشم اللحم والعظم. ارتطم الشيء بجذع شجرة مع تناثر دماء حمراء. كشف لون الدم عن شكله.
منذ زمن طويل جداً، بعد نهاية الحرب مع إله الشياطين مباشرة، كانت شياطين غير مرئية تجوب غابة اللاعودة. كانت الشياطين تأتي إلى القرية عند الغسق، وتسرق الأطفال والماشية وتلتهمهم. أراد القرويون إيقاف الشياطين، ولكن ماذا يمكنهم أن يفعلوا ضد عدو غير مرئي؟ قضوا أيامهم في خوف. عندها ظهر أهل الغابة. وكان لديهم اقتراح للقرويين.
“هممم.” كما فكرت، ركزت الطاقة السحرية في عيني اليسرى. الآن وقد أصبح المشهد أقل عائقاً، يمكنني استخدام عين الرؤية البعيدة.
“مقابل السماح لنا بالعيش في الغابة، سنتولى أمر الشياطين.”
كان أمامنا سبعة أيام حتى يعود إلينا وسيط المعلومات. مع الأخذ في الاعتبار الوقت اللازم لرحلة العودة، يمكننا الاستمرار في التوغل داخل الغابة ليوم أو يومين إضافيين.
“ولكن يجب ألا تخبروا أحداً بوجودنا أبداً.”
“حسناً.” ثبّتُّ الحبل بشجرة، ثم أشرتُ إلى الجانب الآخر من الوادي.
وافق القرويون ودخل أهل الغابة إلى أعماق الغابة. كيف طردوا الشياطين، لم يعرف القرويون، لكن الشياطين لم تعد تخرج من الغابة بعد ذلك. وحتى الآن، استمر أهل الغابة في حماية القرويين.
ساد صمت. “هاه؟”
منذ صغرهم، كان يُطلب من أطفال القرية أن يكونوا ممتنين لأهل الغابة وألا يتحدثوا عنهم لأي شخص أبداً.
“مقابل السماح لنا بالعيش في الغابة، سنتولى أمر الشياطين.”
بعد أن أنهت العجوز قصتها، قالت: “من غير المعقول أن يقوم أهل الغابة بإزعاج الغابة”.
كان هناك جسر يمتد عبر الهوة عند نقطة يضيق فيها الوادي.
لم أكن أعرف ما إذا كان أي شيء قالته لنا صحيحًا. فمعظم الحكايات الشعبية ليست سوى قصص.
“لم أتوقع رؤية أحد هذه هنا”.
لنفترض، من أجل الجدل فقط، أن أهل الغابة كانوا من السوبيرد. كان لدى السوبيرد عين ثالثة في جباههم، وهي نوع من “عين الشيطان” التي تسمح لهم باستشعار الكائنات الحية. الوحوش التي لا يمكن رؤيتها بالعين المجردة لن تشكل أي مشكلة بالنسبة لهم. وبإخفاء وجودهم بذكاء، عاش السوبيرد في وئام مع القرويين. ثم، قبل نصف عام، أصابتهم مأساة. وباء أو إصابة. ربما ظهرت أيضًا حشود كبيرة من الشياطين غير المرئية، وكانوا أكثر من أن يتمكن أهل الغابة من صدهم. بعد كل هذه السنوات من عدم إظهار أنفسهم، جاء السوبيرد إلى القرية لشراء الدواء. لم يتذكر أحد التاجر الذي باعهم الدواء بالضبط، لكن القصة انتشرت. شيء مريب خرج من الغابة في وضح النهار. أنا متأكد من أن القرويين كانوا سعداء بمساعدته. هذا إذا كانت قصة طلب المساعدة صحيحة، بالطبع. وبطريقة ما، التوت القصة حتى تحولت إلى الرواية التي سمعناها في الحانة بالأمس.
“لم أتوقع رؤية أحد هذه هنا”.
“خرجت الشياطين من الغابة. يجب طردهم”.
بعد أن أنهت العجوز قصتها، قالت: “من غير المعقول أن يقوم أهل الغابة بإزعاج الغابة”.
كيف تعقدت القصة إلى هذا الحد؟ كنا نتحدث عن أحداث وقعت قبل عام، لذا فإن الشك في غيس بدا وكأنه استنتاج متسرع، لكن… لن أتفاجأ إذا كان متورطًا بطريقة ما.
“أوه، صحيح… أعتقد أنها أدوات سحرية”.
ما يهم هو أنني كنت متأكدًا من وجود السوبيرد في أعماق الغابة. وفي الوقت نفسه، بدأت شكوك جديدة تتصاعد. لماذا لم أكن أعلم؟ كنت أبحث عن رويجيرد. الجميع كان يعلم أنني أبحث عنه. الجميع. وشمل ذلك، على سبيل المثال، أورستيد ببصيرته الخارقة للطبيعة. إذا كان السوبيرد هنا منذ فترة طويلة، فلماذا؟ لماذا لم أكن أعرف عنهم؟
مبتسماً، توجه تشاندل إلى القرية. هناك، وجدنا مبنى يشبه النزل وساحة مدينة مكتظة بعدد كبير جداً من الناس بالنسبة لمكان صغير كهذا. خمنت أن الجميع كانوا متحمسين للانطلاق.
كانت “غابة اللاعودة” هادئة. عادة ما تكون الغابات في هذا العالم مليئة بالوحوش. يعتمد الأمر على تركيز السحر، ولكن خلال يوم واحد في الغابة، ستواجه وحشًا واحدًا على الأقل. خاصة “الترينت”. كانوا موجودين في كل مكان في هذا العالم، لكنهم كانوا شائعين بشكل خاص في الغابات. قد تعتبر الغابات أعشاشًا للترينت، نظرًا لأنك تصادفهم كثيرًا. ومع ذلك، لم يكن هناك أي أثر لهم في هذه الغابة. كانت هادئة حقًا.
كان وجود المزيد من الناس حولنا أمراً مريحاً لنا. سنندمج مع الحشد ونرى ما يمكننا تعلمه.
كانت مسالمة وصامتة تمامًا. كان بإمكاني أن أشعر بوجود طيور وحيوانات صغيرة في الجوار، لكن هذا كل شيء. كان الأمر مخيفًا، مثل المشي عبر كابوس.
“سوف يحل الظلام قريبًا. ما رأيك في التخييم هنا؟”
“هذا مرعب”. كانت الغابة تجعل تشاندل يشعر بعدم الارتياح أيضًا.
الفصل الثالث: شخصٌ مرغوبٌ به
“أجل”.
“دعنا نرى ما سنجده.”
كان دوغا صامتًا. لم يبدُ عليه الانزعاج. ولم يلتفت حوله على الإطلاق.
بعد أن أنهت العجوز قصتها، قالت: “من غير المعقول أن يقوم أهل الغابة بإزعاج الغابة”.
سرنا لبعض الوقت في صمت، متوغلين أكثر في أعماق الغابة. لاحظت تناقص أعداد الحيوانات كلما تقدمنا. كانت هناك حشرات وطيور، لكن لم تكن هناك ثدييات صغيرة.
صاح تشاندل وهو يسرد التعليمات بسرعة: “العدو غير مرئي، والعدد غير معروف! دوهغا، العينان لا تنفعان هنا—استخدم أذنيك! تعامل فقط مع العدو الذي أمامك! سيد روديوس، استخدم السحر! تعاويذ واسعة النطاق لحرقهم جميعاً!” كان سريع البديهة. أعتقد أنه كان قائداً لفرقة فرسان بعد كل شيء. فعلتُ ما طُلب مني وركزتُ السحر في يدي.
واصلنا السير. كانت الأشجار من حولنا ضخمة الآن، وأوراقها الكثيفة تحجب السماء. في تلك الظلمة، تملكتني فكرة مجنونة بأننا الكائنات الحية الوحيدة هنا. فقط زقزقة طائر بين الحين والآخر كانت تعيدني إلى الواقع.
“لم أتوقع رؤية أحد هذه هنا”.
بدأت أتساءل عما إذا كانت هناك شياطين غير مرئية تتبعنا حتى الآن. التفت لأنظر خلف كتفي. في كل مرة يحدث فيها ذلك، كنت أقابل نظرة دوغا البريئة ثم أنظر إلى الأمام مجددًا. قلت لنفسي إنه مجرد خيال.
“إذا كنت هنا من أجله، فاتبعني. سآخذك إليه.” استدار الرجل ليغادر.
“مهلاً، انظر”. وقعت عيناي على لوح حجري على جانب الطريق. كان نصبًا تذكاريًا للقوى العظمى السبع. في الماضي، لم أكن لأفهم أيًا من النقوش على هذا النصب… لكنني الآن أدركت معظمها. كالعادة، لم يكن هناك أي تغيير في التصنيفات. كان هناك “إله سيف” جديد، لكن العلامة لم تتغير.
تباً، لقد زل لساني وذكرت اسم رويجيرد. يا إلهي، لقد احمر وجهي خجلاً.
“لم أتوقع رؤية أحد هذه هنا”.
“الحيوانات الأخرى تبتعد خوفًا من التنين”.
“هذا ليس غير شائع تمامًا. لا تظهر آثار القوى العظمى السبع إلا في الأماكن التي تكون فيها الطاقة السحرية قوية بما يكفي”.
“لكن بعضهم ربما يريد الحصول على الهدف قبل أن يبدأ الآخرون، أليس كذلك؟”
“أوه، صحيح… أعتقد أنها أدوات سحرية”.
“دوهغا! انهض!”
من المثير للإعجاب أنه كان يعرف ذلك. لم يكن الكثيرون يدركون أن هذا النوع من الأدوات السحرية لا يمكن وضعه إلا في أماكن ذات تركيز عالٍ بما يكفي من الطاقة السحرية. لم يكن سرًا محميًا أو أي شيء من هذا القبيل، بل كان يتطلب القليل من المعرفة فقط.
لكن… أوه.
“سوف يحل الظلام قريبًا. ما رأيك في التخييم هنا؟”
“الحيوانات الأخرى تبتعد خوفًا من التنين”.
“فكرة جيدة. حسنًا، دوغا، أحضر الحطب”.
“دوهغا! انهض!”
“أوه-ها”.
“لكن بعضهم ربما يريد الحصول على الهدف قبل أن يبدأ الآخرون، أليس كذلك؟”
خيمنا طوال الليل بالقرب من النصب التذكاري. وكإجراء احترازي، قمت ببناء مأوى باستخدام “حصن الأرض”.
“هذا جسر معلق،” قلت.
في اليوم التالي، توغلنا أكثر في الغابة الهادئة.
قوي بما يكفي لحملي دون أي مشاكل. ركزت على تلك الفكرة، متخيلاً رمحاً كبيراً بما يكفي ليصل إلى المنحدر المقابل.
وفي الطريق، قال تشاندل، بنبرة توحي بإدراك مفاجئ: “هذا المكان يذكرني بجبال التنين الأحمر”.
“عندما يرحل أهل الغابة، تأتي الشياطين!”
“كيف ذلك؟”
اخترقت شفرة الفأس القتالية الضخمة الغابة الكثيفة، مشطرة جذوع الأشجار في طريقها. لم تصب هدفها. ومن خلال سحابة من الشظايا، شعرتُ بشيء ينزلق بجانب دوهغا ويتجه نحوي.
“الحيوانات الأخرى تبتعد خوفًا من التنين”.
ثم هبط رجل إلى الأرض ليستعيد الرمح. كان شعره أخضر وبشرته شاحبة لدرجة أنه بدا مريضاً. كان يرتدي زياً شعبياً يشبه المعطف. أجل، لا شك في ذلك. بمجرد رؤية ظهره، عرفتُ—سأعرفه في أي مكان!
بالنسبة للناس، قد تبدو الوحوش وكأنها تهاجم أي شيء يتحرك بشكل أعمى. لكنها كانت أكثر ذكاءً مما تتوقع. كانت تعرف ألا تقترب من أراضي الوحوش الأقوى.
افترضت أن ذلك كان تنين أرض. كان يشبه السلحفاة العظيمة أكثر من كونه تنيناً. ربما بتلك الصدفة، يمكنه الصمود أمام تنين أحمر. كان بإمكانه تحمل عدم الانتباه لأي شيء فوقه. ركزت نظري ورأيت المزيد من تنانين الأرض تتشبث بوجه المنحدر. كان منظراً مقززاً نوعاً ما.
كان “وادي تنين الأرض” يقع في أعماق الغابة. وغني عن القول أن تنانين الأرض كانت قوية للغاية. كان من الطبيعي أن تتجنب الحيوانات البرية مثل هذا المكان الخطير.
“دوهغا! انهض!”
“هل سبق لك أن زرت جبال التنانين الحمراء يا تشاندل؟”
“تشاندل، هل تعتقد أن الجميع يحاولون الحصول على بداية مبكرة؟”
“فقط عند السفوح. تماماً مثل هنا، كلما اقتربت أكثر، قلّ وجود الحيوانات في الأرجاء.”
في اليوم التالي، ذهبنا إلى ضواحي مدينة إيريل الثانية، وأعددنا دائرة انتقال ولوحة اتصال، ثم توجهنا إلى القرية التي شوهد فيها رويجيرد.
تبني تنانين الأرض أعشاشها على منحدرات الوديان. وكقاعدة عامة، فهي لا تغامر بالخروج من وديانها. كما أنها لا تطير، لكنها تستخدم سحر الأرض لحفر الأنفاق. كانت كائنات ودودة بالنسبة للتنانين ولا تهاجم البشر طالما أنك لا تتعدى على أراضيها. وكان لديها أيضاً سمة غريبة؛ فهي لا تكترث كثيراً للمهاجمين القادمين من الأعلى، لكنها تصبح عدوانية للغاية تجاه أي شخص يأتي من الأسفل.
مبتسماً، توجه تشاندل إلى القرية. هناك، وجدنا مبنى يشبه النزل وساحة مدينة مكتظة بعدد كبير جداً من الناس بالنسبة لمكان صغير كهذا. خمنت أن الجميع كانوا متحمسين للانطلاق.
أخبرني أورستيد أن تنانين الأرض والتنانين الحمراء أعداء طبيعيون. ومع ذلك، وبسبب اختلاف بيئاتهما تماماً، نادراً ما يلتقي النوعان ببعضهما البعض.
منذ زمن طويل جداً، بعد نهاية الحرب مع إله الشياطين مباشرة، كانت شياطين غير مرئية تجوب غابة اللاعودة. كانت الشياطين تأتي إلى القرية عند الغسق، وتسرق الأطفال والماشية وتلتهمهم. أراد القرويون إيقاف الشياطين، ولكن ماذا يمكنهم أن يفعلوا ضد عدو غير مرئي؟ قضوا أيامهم في خوف. عندها ظهر أهل الغابة. وكان لديهم اقتراح للقرويين.
تلك هي المخلوقات التي كنا نتجه نحوها حالياً، لكنني لم أكن قلقاً. طالما بقينا بعيدين عن قاع الوادي، فسنكون بخير.
“واو،” قال تشاندل مذهولاً.
“أوه!”
هناك شيء ما هناك. لم أستخدم السحر، بل لكمتُ أي شيء كان فوق دوهغا بكل ما أوتيتُ من قوة. أرسلت قبضة الدرع السحري المعززة خارقاً للطبيعة المهاجم طائراً. شعرتُ بتهشم اللحم والعظم. ارتطم الشيء بجذع شجرة مع تناثر دماء حمراء. كشف لون الدم عن شكله.
بينما كنا نتحدث، انفتح المشهد أمامنا. انخفضت الأرض فجأة أمامنا لتشكل منحدرًا حاداً في وسط الغابة. كان عميقاً لدرجة أنني لم أستطع رؤية القاع. كان الجانب المقابل من الوادي على بعد حوالي أربعمائة أو خمسمائة متر. شعرت وكأنني أقف فوق قمة جبل.
“هذا مرعب”. كانت الغابة تجعل تشاندل يشعر بعدم الارتياح أيضًا.
لم أكن أعرف الكثير عن الوديان، لكن حجم هذا الوادي جعلني أفكر في
اخترقت شفرة الفأس القتالية الضخمة الغابة الكثيفة، مشطرة جذوع الأشجار في طريقها. لم تصب هدفها. ومن خلال سحابة من الشظايا، شعرتُ بشيء ينزلق بجانب دوهغا ويتجه نحوي.
الأخدود العظيم.
“واو،” قال تشاندل مذهولاً.
“أظن أن هذا هو أخدود تنانين الأرض؟”
ربطتُ حبلاً بشجرة قريبة، ثم خطوتُ بحذر نحو الجسر. كنتُ سأبدو كأحمقٍ مطلق لو سقطتُ حينها، لكنه صمد تحت قدمي. وبينما كنتُ أتحرك، أضفتُ تعزيزات للنقاط التي بدت ضعيفة إنشائياً، وزحفتُ عبر الجسر ببطء.
“أتخيل ذلك. ماذا تريد أن تفعل؟ لقد وصلنا إلى هنا بسلام وأمان…”
لنلخص ما حدث! أنا، روديوس، أخرجت مالي واشتريت زجاجة صويا صوص في الحال. لننطلق!
“هممم.” كما فكرت، ركزت الطاقة السحرية في عيني اليسرى. الآن وقد أصبح المشهد أقل عائقاً، يمكنني استخدام عين الرؤية البعيدة.
“هل سبق لك أن زرت جبال التنانين الحمراء يا تشاندل؟”
أولاً، قمت بمسح قاع الوادي. كنت لا أزال أتعلم كيفية تشغيل العين لذا لم أستطع تحديد مدى عمق القاع، لكنني رأيته بسهولة. كان قاع الوادي مغطى بالطحالب والفطريات، وكلها تتوهج بلون أبيض مزرق. وبالقرب من هناك، كان نوع من السحالي ذات صدفة تشبه الصخرة يتحرك ببطء.
لقد انفصلت أنا ورويجيرد قبل عشر سنوات فقط. هل يمكن أن يكون رويجيرد لا علاقة له بهذا الأمر؟
افترضت أن ذلك كان تنين أرض. كان يشبه السلحفاة العظيمة أكثر من كونه تنيناً. ربما بتلك الصدفة، يمكنه الصمود أمام تنين أحمر. كان بإمكانه تحمل عدم الانتباه لأي شيء فوقه. ركزت نظري ورأيت المزيد من تنانين الأرض تتشبث بوجه المنحدر. كان منظراً مقززاً نوعاً ما.
“عندما يرحل أهل الغابة، تأتي الشياطين!”
بعد ذلك، استخدمت العين الشيطانية لمسح محيطنا. بقدر ما استطعت الرؤية، لم يكن هناك شيء على يميننا. في النهاية، حجب المنحدر والغابة خط رؤيتي. على الخريطة، كان أخدود تنانين الأرض مستقيماً تماماً، لكن الآن وقد وصلنا إلى هنا، استطعت رؤية انحنائه. كانت الخريطة خاطئة.
“لا، أفترض أنهم يستطلعون المنطقة. أي معلومات يمكنك الحصول عليها تمنحك ميزة عند خط البداية.”
ثم نظرت إلى اليسار. لم أستطع رؤية أي شيء على هذا الجانب أيضاً… انتظر لحظة.
ربطتُ حبلاً بشجرة قريبة، ثم خطوتُ بحذر نحو الجسر. كنتُ سأبدو كأحمقٍ مطلق لو سقطتُ حينها، لكنه صمد تحت قدمي. وبينما كنتُ أتحرك، أضفتُ تعزيزات للنقاط التي بدت ضعيفة إنشائياً، وزحفتُ عبر الجسر ببطء.
“هذا جسر معلق،” قلت.
سرنا لبعض الوقت في صمت، متوغلين أكثر في أعماق الغابة. لاحظت تناقص أعداد الحيوانات كلما تقدمنا. كانت هناك حشرات وطيور، لكن لم تكن هناك ثدييات صغيرة.
كان هناك جسر يمتد عبر الهوة عند نقطة يضيق فيها الوادي.
أخبرني أورستيد أن تنانين الأرض والتنانين الحمراء أعداء طبيعيون. ومع ذلك، وبسبب اختلاف بيئاتهما تماماً، نادراً ما يلتقي النوعان ببعضهما البعض.
“بالفعل!” وافقني تشاندل. “هل سنعبر إلى الجانب الآخر إذن؟”
“أوه، صحيح… أعتقد أنها أدوات سحرية”.
“دعنا نرى ما سنجده.”
“أيتها العجوز الحمقاء—”
كان أمامنا سبعة أيام حتى يعود إلينا وسيط المعلومات. مع الأخذ في الاعتبار الوقت اللازم لرحلة العودة، يمكننا الاستمرار في التوغل داخل الغابة ليوم أو يومين إضافيين.
في اليوم التالي، توغلنا أكثر في الغابة الهادئة.
بعد اتخاذ القرار، انطلقنا على طول حافة الوادي.
لنفترض، من أجل الجدل فقط، أن أهل الغابة كانوا من السوبيرد. كان لدى السوبيرد عين ثالثة في جباههم، وهي نوع من “عين الشيطان” التي تسمح لهم باستشعار الكائنات الحية. الوحوش التي لا يمكن رؤيتها بالعين المجردة لن تشكل أي مشكلة بالنسبة لهم. وبإخفاء وجودهم بذكاء، عاش السوبيرد في وئام مع القرويين. ثم، قبل نصف عام، أصابتهم مأساة. وباء أو إصابة. ربما ظهرت أيضًا حشود كبيرة من الشياطين غير المرئية، وكانوا أكثر من أن يتمكن أهل الغابة من صدهم. بعد كل هذه السنوات من عدم إظهار أنفسهم، جاء السوبيرد إلى القرية لشراء الدواء. لم يتذكر أحد التاجر الذي باعهم الدواء بالضبط، لكن القصة انتشرت. شيء مريب خرج من الغابة في وضح النهار. أنا متأكد من أن القرويين كانوا سعداء بمساعدته. هذا إذا كانت قصة طلب المساعدة صحيحة، بالطبع. وبطريقة ما، التوت القصة حتى تحولت إلى الرواية التي سمعناها في الحانة بالأمس.
بدا الجسر وكأنه على وشك الانهيار. كان عبارة عن كرمتين سميكتين ممتدتين من جانب إلى آخر عند نقطة ضيقة من الوادي، مع ألواح خشبية موضوعة فوقهما.
“…أتعرف رويجيرد؟” سأل السوبيرد الغريب بدهشة.
كان يبدو… مصنوعاً يدوياً للغاية. لم أكن أثق كثيراً في متانته.
من المثير للإعجاب أنه كان يعرف ذلك. لم يكن الكثيرون يدركون أن هذا النوع من الأدوات السحرية لا يمكن وضعه إلا في أماكن ذات تركيز عالٍ بما يكفي من الطاقة السحرية. لم يكن سرًا محميًا أو أي شيء من هذا القبيل، بل كان يتطلب القليل من المعرفة فقط.
ومع ذلك، بدا أنه سيكون آمناً لشخص بالغ واحد يحمل مؤن.
بعد أن أنهت العجوز قصتها، قالت: “من غير المعقول أن يقوم أهل الغابة بإزعاج الغابة”.
“هل نعبر؟”
“أهل الغابة ليسوا شياطين! لماذا لا ترون ذلك؟ لماذا تحاولون قتلهم؟ أيها الحمقى! أيها الحمقى، عودوا إلى دياركم! حمقى… حمقى، كلكم…” بعد أن ضربت عصاها على درعي لفترة، أصبح تنفس العجوز مضطرباً وسقطت على الأرض.
إذا حاولت عبوره وأنا أرتدي الدرع السحري، فسوف أسقط. لا يمكنني فعل شيء غبي مثل السقوط في مكان قيل لي إننا سنكون بخير فيه طالما لم نسقط.
“خرجت الشياطين من الغابة. يجب طردهم”.
“لا يعجبني مظهر هذا الجسر.”
لم أكن أعرف الكثير عن الوديان، لكن حجم هذا الوادي جعلني أفكر في
“هل تريد العودة إذن؟”
اتجهت نحونا مباشرة وهي تصرخ: “عودوا من حيث أتيتم!” ارتطمت عصاها بدرعي وأصدرت صوتاً معدنياً. لم يحدث أي ضرر. هذا صحيح يا سادة، مع درع “أشورا” الكامل المعتمد، أنت محمي حتى من هجمات العجائز الشرسات.
“دعنا نستخدم جسراً مختلفاً،” قلت، متجهاً إلى حافة المنحدر. إذا كان الجسر غير مستقر لدرجة لا تسمح لي بعبوره، فسأصنع واحداً بنفسي. تدفق السحر من يدي إلى الأرض، مستدعياً قوة الأرض. استخدمت “رمح الأرض” لهذه المهمة.
“أجل”.
قوي بما يكفي لحملي دون أي مشاكل. ركزت على تلك الفكرة، متخيلاً رمحاً كبيراً بما يكفي ليصل إلى المنحدر المقابل.
منذ زمن طويل جداً، بعد نهاية الحرب مع إله الشياطين مباشرة، كانت شياطين غير مرئية تجوب غابة اللاعودة. كانت الشياطين تأتي إلى القرية عند الغسق، وتسرق الأطفال والماشية وتلتهمهم. أراد القرويون إيقاف الشياطين، ولكن ماذا يمكنهم أن يفعلوا ضد عدو غير مرئي؟ قضوا أيامهم في خوف. عندها ظهر أهل الغابة. وكان لديهم اقتراح للقرويين.
“واو،” قال تشاندل مذهولاً.
هل يعني ذلك أن أهل الغابة، أياً كانوا، هم من يبعدون الشياطين؟
أطلقت السحر، وتجسد رمح الأرض. امتد بصمت، ثم اخترق الجانب المقابل من الوادي دون صوت. صنعت رمحين آخرين. ومن أجل راحة البال، باعدت بينهما بما يكفي ليتمكن شخصان من المرور بجانب بعضهما البعض. ثم وضعت ألواحاً فوقهما، مصنوعة من نفس مادة الأرض. كانت متينة وتمتد حتى الجانب البعيد.
“اتركها يا كراي،” قاطعني تشاندل محاولاً تهدئة الموقف. “قد لا تكون في كامل قواها العقلية.” كان محقاً. الأشخاص العقلاء تماماً لا يقتربون من الغرباء ويبدأون بضربهم بعصا. ومع ذلك، أردت سماع ما لديها لتقوله.
أنهيت العمل بتدعيم أساس الجسر وجانبه السفلي بسحر الأرض.
“واو،” قال تشاندل مذهولاً.
لم يكن هناك درابزين… لا بأس، سنتدبر أمرنا.
أخبرني أورستيد أن تنانين الأرض والتنانين الحمراء أعداء طبيعيون. ومع ذلك، وبسبب اختلاف بيئاتهما تماماً، نادراً ما يلتقي النوعان ببعضهما البعض.
“مذهل،” قال تشاندل وهو يتفحص عملي. “لقد سمعت قصصاً، لكن لم أرَ شيئاً كهذا من قبل.”
كان وحشاً رباعي الأرجل. لم أستطع تمييز أي ملامح واضحة، لكنه كان يملك أربع أرجل. وبشكل غريزي، أطلقتُ عليه “مدفع صخر” لأقضي عليه. وفي نفس اللحظة تقريباً، ارتطم شيء بظهري. استدرتُ، مستعداً للرد بالسحر.
تركت نفسي أستمتع بالإطراء للحظة، لكنني لم أستطع الاسترخاء بعد. لم أكن أعرف شيئاً عن بناء الجسور. لم أكن بحاجة إلى إجراء تجارب أو أي شيء قبل وضع قدمي عليه، ولكن إذا بدا أنه قد ينهار تحت ثقل الدرع السحري، فسأحتاج إلى إعادة بنائه.
أنهيت العمل بتدعيم أساس الجسر وجانبه السفلي بسحر الأرض.
“لنحضر حبلاً.”
“ربما يكون أحد هؤلاء من أهل الغابة صديقاً لي.”
ربطتُ حبلاً بشجرة قريبة، ثم خطوتُ بحذر نحو الجسر. كنتُ سأبدو كأحمقٍ مطلق لو سقطتُ حينها، لكنه صمد تحت قدمي. وبينما كنتُ أتحرك، أضفتُ تعزيزات للنقاط التي بدت ضعيفة إنشائياً، وزحفتُ عبر الجسر ببطء.
“اتركها يا كراي،” قاطعني تشاندل محاولاً تهدئة الموقف. “قد لا تكون في كامل قواها العقلية.” كان محقاً. الأشخاص العقلاء تماماً لا يقتربون من الغرباء ويبدأون بضربهم بعصا. ومع ذلك، أردت سماع ما لديها لتقوله.
نفد الحبل في منتصف الطريق، فقمتُ بربطه بالحبل الذي كان يحمله تشاندل، ووصلنا به إلى الجانب الآخر.
لنفترض، من أجل الجدل فقط، أن أهل الغابة كانوا من السوبيرد. كان لدى السوبيرد عين ثالثة في جباههم، وهي نوع من “عين الشيطان” التي تسمح لهم باستشعار الكائنات الحية. الوحوش التي لا يمكن رؤيتها بالعين المجردة لن تشكل أي مشكلة بالنسبة لهم. وبإخفاء وجودهم بذكاء، عاش السوبيرد في وئام مع القرويين. ثم، قبل نصف عام، أصابتهم مأساة. وباء أو إصابة. ربما ظهرت أيضًا حشود كبيرة من الشياطين غير المرئية، وكانوا أكثر من أن يتمكن أهل الغابة من صدهم. بعد كل هذه السنوات من عدم إظهار أنفسهم، جاء السوبيرد إلى القرية لشراء الدواء. لم يتذكر أحد التاجر الذي باعهم الدواء بالضبط، لكن القصة انتشرت. شيء مريب خرج من الغابة في وضح النهار. أنا متأكد من أن القرويين كانوا سعداء بمساعدته. هذا إذا كانت قصة طلب المساعدة صحيحة، بالطبع. وبطريقة ما، التوت القصة حتى تحولت إلى الرواية التي سمعناها في الحانة بالأمس.
كان طول كل حبل حوالي خمسين متراً، وبما أن حبلين بالكاد كانا كافيين للعبور، فلا بد أن طول الجسر كان حوالي مئة متر. حتى هنا، حيث ضاق الوادي، كان لا يزال مسافة طويلة.
أطلقت السحر، وتجسد رمح الأرض. امتد بصمت، ثم اخترق الجانب المقابل من الوادي دون صوت. صنعت رمحين آخرين. ومن أجل راحة البال، باعدت بينهما بما يكفي ليتمكن شخصان من المرور بجانب بعضهما البعض. ثم وضعت ألواحاً فوقهما، مصنوعة من نفس مادة الأرض. كانت متينة وتمتد حتى الجانب البعيد.
“حسناً.” ثبّتُّ الحبل بشجرة، ثم أشرتُ إلى الجانب الآخر من الوادي.
“أوه، صحيح… أعتقد أنها أدوات سحرية”.
انطلق تشاندل ودوهغا بخطوات وئيدة، متمسكين بالحبل. كلاهما في آن واحد. ألم يكونا قلقين من احتمال انهيار الجسر؟ ربما كانا يثقان بي. إذا سقطا، سيتعين عليّ التحرك بسرعة لإنقاذهما. ورغم مخاوفي، وصلا كلاهما بسلام إلى الجانب الآخر.
“…آه!” نهض دوهغا ووقف أمامي مباشرة، ساحباً فأسه من على ظهره.
قال تشاندل: “لننطلق إذاً، ما رأيك؟ من الأفضل أن نبقى على أهبة الاستعداد من الآن فصاعداً.” حدقنا في أعماق الغابة. كان المكان مظلماً بين الأشجار، وشعرتُ بشيء لم أشعر به في الغابات التي عبرناها حتى الآن—هنا، توجد وحوش.
“كيف ذلك؟”
لم نقطع مئة متر حتى تعرضنا لكمين. سمعتُه أولاً: حفيف أوراق الشجر وهي تحتك ببعضها. كانت هناك نسمة هواء، لذا لم يخطر ببالي أن هناك وحشاً قريباً. بدا الأمر وكأن شيئاً بعيداً يقترب—شيء بعيد جداً لدرجة أنني افترضتُ أننا في أمان. في اللحظة التالية، سمعتُه بجانب أذني مباشرة.
“بالطبع هم مختلفون! لا تجرؤ حتى على ذكرهم معاً!”
“هوه… هوه…” انزلقت رطوبة دافئة وكريهة الرائحة فوق أنفي. كان هناك شيء يتشبث بجذع الشجرة بجانبي مباشرة. لم أكد ألاحظه حتى انثنت الشجرة وتمايلت الأغصان. بعد لحظة، سقط شيء ثقيل خلفي.
منذ ما قبل ولادة العجوز، عاش عرق يُعرف باسم “أهل الغابة” في غابة اللاعودة. نادراً ما كانوا يخرجون إلى العالم، ولكن في حالات نادرة جداً، عندما يضل قروي طريقه في الغابة أو يواجه وحشاً ويصبح على وشك الموت، كانوا يظهرون ويساعدونه. لم يكن أي من القرويين، بما في ذلك العجوز، يعرفون ماهيتهم. كان لديهم فقط حكاية شعبية يتناقلونها.
استدرتُ بسرعة فرأيتُ دوهغا ملقى على ظهره. لم أرَ أي شيء آخر. كان رأس دوهغا يرتجف بشكل لا إرادي، وكانت يداه تتخبطان في الهواء وكأنه يحاول إبعاد الشيء الذي كان يحرك رأسه.
خيمنا طوال الليل بالقرب من النصب التذكاري. وكإجراء احترازي، قمت ببناء مأوى باستخدام “حصن الأرض”.
هناك شيء ما هناك. لم أستخدم السحر، بل لكمتُ أي شيء كان فوق دوهغا بكل ما أوتيتُ من قوة. أرسلت قبضة الدرع السحري المعززة خارقاً للطبيعة المهاجم طائراً. شعرتُ بتهشم اللحم والعظم. ارتطم الشيء بجذع شجرة مع تناثر دماء حمراء. كشف لون الدم عن شكله.
“عندما كنت صغيرة” يجب أن يعني قبل عشرين أو حتى ثلاثين عاماً على الأقل. بدت هذه العجوز في الستين من عمرها. وإذا كانت بهذا العمر، فإن قصة جدها الأكبر تعود إلى ما قبل قرن من الزمان.
كان وحشاً رباعي الأرجل. لم أستطع تمييز أي ملامح واضحة، لكنه كان يملك أربع أرجل. وبشكل غريزي، أطلقتُ عليه “مدفع صخر” لأقضي عليه. وفي نفس اللحظة تقريباً، ارتطم شيء بظهري. استدرتُ، مستعداً للرد بالسحر.
في اليوم التالي، ذهبنا إلى ضواحي مدينة إيريل الثانية، وأعددنا دائرة انتقال ولوحة اتصال، ثم توجهنا إلى القرية التي شوهد فيها رويجيرد.
“دوهغا! انهض!”
اخترقت شفرة الفأس القتالية الضخمة الغابة الكثيفة، مشطرة جذوع الأشجار في طريقها. لم تصب هدفها. ومن خلال سحابة من الشظايا، شعرتُ بشيء ينزلق بجانب دوهغا ويتجه نحوي.
كان تشاندل. لقد وضع نفسه ليحمي ظهري.
“مذهل،” قال تشاندل وهو يتفحص عملي. “لقد سمعت قصصاً، لكن لم أرَ شيئاً كهذا من قبل.”
“…آه!” نهض دوهغا ووقف أمامي مباشرة، ساحباً فأسه من على ظهره.
“همم؟”
يا رفاق، مهلاً! أنا لا أرى شيئاً!
انطلق تشاندل ودوهغا بخطوات وئيدة، متمسكين بالحبل. كلاهما في آن واحد. ألم يكونا قلقين من احتمال انهيار الجسر؟ ربما كانا يثقان بي. إذا سقطا، سيتعين عليّ التحرك بسرعة لإنقاذهما. ورغم مخاوفي، وصلا كلاهما بسلام إلى الجانب الآخر.
صاح تشاندل وهو يسرد التعليمات بسرعة: “العدو غير مرئي، والعدد غير معروف! دوهغا، العينان لا تنفعان هنا—استخدم أذنيك! تعامل فقط مع العدو الذي أمامك! سيد روديوس، استخدم السحر! تعاويذ واسعة النطاق لحرقهم جميعاً!” كان سريع البديهة. أعتقد أنه كان قائداً لفرقة فرسان بعد كل شيء. فعلتُ ما طُلب مني وركزتُ السحر في يدي.
“هذا جسر معلق،” قلت.
لنستخدم سحر النار! انتظر، لا، هذه غابة. سيكون إخماد الحريق عملاً مضاعفاً. سأستخدم سحر الماء—”نوفا الصقيع”.
“أنا بكامل قواي العقلية، وأهل الغابة حقيقيون! عندما كنت صغيرة، ضللت طريقي في أعماق الغابة، وقد أنقذوني! وقبل ذلك بوقت طويل جداً، أنقذوا جدي الأكبر أيضاً!”
“…أوف!” قبل جزء من الثانية من إطلاق التعويذة، لوّح دوهغا بفأسه.
سرنا لبعض الوقت في صمت، متوغلين أكثر في أعماق الغابة. لاحظت تناقص أعداد الحيوانات كلما تقدمنا. كانت هناك حشرات وطيور، لكن لم تكن هناك ثدييات صغيرة.
اخترقت شفرة الفأس القتالية الضخمة الغابة الكثيفة، مشطرة جذوع الأشجار في طريقها. لم تصب هدفها. ومن خلال سحابة من الشظايا، شعرتُ بشيء ينزلق بجانب دوهغا ويتجه نحوي.
كان وجود المزيد من الناس حولنا أمراً مريحاً لنا. سنندمج مع الحشد ونرى ما يمكننا تعلمه.
كان الدرع السحري ثقيلاً وصلباً. لم تكن أنياب الوحش ومخالبه لتترك أثراً عليه. بعد أن اتخذتُ قراري، استعددتُ لإلقاء تعويذتي…
كانت القرية تبعد نصف يوم من إيريل، وتقع بالقرب من وادي دودة الأرض في مملكة بيهيريل. كانت تُعرف بقرية وادي دودة الأرض، أو أحياناً قرية الغابة التي لا عودة منها، لكن الاسم الرسمي للمملكة لها هو قرية مارسون. على الرغم من أنها كانت موجودة في الوثائق والأشياء الرسمية الأخرى، إلا أن معظم الناس لم يعرفوا اسم “مارسون”. قد أسميها قرية وادي دودة الأرض أيضاً.
“سيد روديوس!” اصطدم بي تشاندل. لم أملك حتى الوقت لأتساءل “ما الذي يحدث؟” قبل أن ينطلق الرمح بجانبي. بدا وكأنه معلق في الهواء. ثم أدركتُ أنه كان يثبّت شيئاً شفافاً على الأرض. كان الرمح أبيض—أبيض طباشيري خالص. مثل عظام الحيوانات.
الأخدود العظيم.
كان هناك شيء مثير للذكريات في هذا المشهد.
لم أكن أعرف ما إذا كان أي شيء قالته لنا صحيحًا. فمعظم الحكايات الشعبية ليست سوى قصص.
ثم هبط رجل إلى الأرض ليستعيد الرمح. كان شعره أخضر وبشرته شاحبة لدرجة أنه بدا مريضاً. كان يرتدي زياً شعبياً يشبه المعطف. أجل، لا شك في ذلك. بمجرد رؤية ظهره، عرفتُ—سأعرفه في أي مكان!
كان وجود المزيد من الناس حولنا أمراً مريحاً لنا. سنندمج مع الحشد ونرى ما يمكننا تعلمه.
ناديتُه وأنا أقف وأبسط ذراعي: “رويجيرد!” التقط الرمح، ثم التفت إليّ.
كان يبدو… مصنوعاً يدوياً للغاية. لم أكن أثق كثيراً في متانته.
“همم؟”
أولاً، قمت بمسح قاع الوادي. كنت لا أزال أتعلم كيفية تشغيل العين لذا لم أستطع تحديد مدى عمق القاع، لكنني رأيته بسهولة. كان قاع الوادي مغطى بالطحالب والفطريات، وكلها تتوهج بلون أبيض مزرق. وبالقرب من هناك، كان نوع من السحالي ذات صدفة تشبه الصخرة يتحرك ببطء.
ساد صمت. “هاه؟”
لم يكن هناك درابزين… لا بأس، سنتدبر أمرنا.
لم أكن أعرفه. كان وسيماً ويشبه رويجيرد قليلاً، لكنه لم يكن هو. رويجيرد الذي عرفتُه كان أكثر… أعني، كان هناك شيء ما في فكه…
انطلق تشاندل ودوهغا بخطوات وئيدة، متمسكين بالحبل. كلاهما في آن واحد. ألم يكونا قلقين من احتمال انهيار الجسر؟ ربما كانا يثقان بي. إذا سقطا، سيتعين عليّ التحرك بسرعة لإنقاذهما. ورغم مخاوفي، وصلا كلاهما بسلام إلى الجانب الآخر.
قلتُ: “أعتذر، لقد أخطأت.”
أخبرني أورستيد أن تنانين الأرض والتنانين الحمراء أعداء طبيعيون. ومع ذلك، وبسبب اختلاف بيئاتهما تماماً، نادراً ما يلتقي النوعان ببعضهما البعض.
تباً. لقد توقعتُ أنه قد يكون هناك أفراد آخرون من السوبيرد… لكن هذا ليس السوبيرد الذي طلبته!
أخبرني أورستيد أن تنانين الأرض والتنانين الحمراء أعداء طبيعيون. ومع ذلك، وبسبب اختلاف بيئاتهما تماماً، نادراً ما يلتقي النوعان ببعضهما البعض.
تباً، لقد زل لساني وذكرت اسم رويجيرد. يا إلهي، لقد احمر وجهي خجلاً.
سرنا لبعض الوقت في صمت، متوغلين أكثر في أعماق الغابة. لاحظت تناقص أعداد الحيوانات كلما تقدمنا. كانت هناك حشرات وطيور، لكن لم تكن هناك ثدييات صغيرة.
“…أتعرف رويجيرد؟” سأل السوبيرد الغريب بدهشة.
لم نقطع مئة متر حتى تعرضنا لكمين. سمعتُه أولاً: حفيف أوراق الشجر وهي تحتك ببعضها. كانت هناك نسمة هواء، لذا لم يخطر ببالي أن هناك وحشاً قريباً. بدا الأمر وكأن شيئاً بعيداً يقترب—شيء بعيد جداً لدرجة أنني افترضتُ أننا في أمان. في اللحظة التالية، سمعتُه بجانب أذني مباشرة.
أوه، صحيح. إنه من السوبيرد، لذا لا بد أنه يعرف رويجيرد. بالإضافة إلى ذلك، لا يهم كونه ليس رويجيرد. أعني… مع كل المشاكل التي تواجهها مملكة بيهيريل مؤخراً، كون هذا الشخص سوبيرد مختلفاً لا يعني… شيئاً على الإطلاق. أليس كذلك؟ أجل، بالتأكيد.
لم أكن أعرف ما إذا كان أي شيء قالته لنا صحيحًا. فمعظم الحكايات الشعبية ليست سوى قصص.
“أوه، أجل. إنه حليف… لا، بل صديق. أنا مدين له بالكثير.”
“يجب ألا تزعجوا الغابة!” استمرت في ضرب درعي.
“إذا كنت هنا من أجله، فاتبعني. سآخذك إليه.” استدار الرجل ليغادر.
كانت القرية تبعد نصف يوم من إيريل، وتقع بالقرب من وادي دودة الأرض في مملكة بيهيريل. كانت تُعرف بقرية وادي دودة الأرض، أو أحياناً قرية الغابة التي لا عودة منها، لكن الاسم الرسمي للمملكة لها هو قرية مارسون. على الرغم من أنها كانت موجودة في الوثائق والأشياء الرسمية الأخرى، إلا أن معظم الناس لم يعرفوا اسم “مارسون”. قد أسميها قرية وادي دودة الأرض أيضاً.
“إم… انتظر لحظة!” ناديت عليه وأنا في حالة ذهول. “هل هو هنا إذن؟”
اتجهت نحونا مباشرة وهي تصرخ: “عودوا من حيث أتيتم!” ارتطمت عصاها بدرعي وأصدرت صوتاً معدنياً. لم يحدث أي ضرر. هذا صحيح يا سادة، مع درع “أشورا” الكامل المعتمد، أنت محمي حتى من هجمات العجائز الشرسات.
أومأ السوبيرد برأسه وكأن الأمر بديهي. “إنه هنا.”
لم أكن أعرف ما إذا كان أي شيء قالته لنا صحيحًا. فمعظم الحكايات الشعبية ليست سوى قصص.
“أتخيل ذلك. ماذا تريد أن تفعل؟ لقد وصلنا إلى هنا بسلام وأمان…”
