موشوكو تينساي 296

الفصل الثالث: شخصٌ مرغوبٌ به

الفصل الثالث: شخصٌ مرغوبٌ به

كان وجود المزيد من الناس حولنا أمراً مريحاً لنا. سنندمج مع الحشد ونرى ما يمكننا تعلمه.

لنلخص ما حدث! أنا، روديوس، أخرجت مالي واشتريت زجاجة صويا صوص في الحال. لننطلق!

تبني تنانين الأرض أعشاشها على منحدرات الوديان. وكقاعدة عامة، فهي لا تغامر بالخروج من وديانها. كما أنها لا تطير، لكنها تستخدم سحر الأرض لحفر الأنفاق. كانت كائنات ودودة بالنسبة للتنانين ولا تهاجم البشر طالما أنك لا تتعدى على أراضيها. وكان لديها أيضاً سمة غريبة؛ فهي لا تكترث كثيراً للمهاجمين القادمين من الأعلى، لكنها تصبح عدوانية للغاية تجاه أي شخص يأتي من الأسفل.

في اليوم التالي، ذهبنا إلى ضواحي مدينة إيريل الثانية، وأعددنا دائرة انتقال ولوحة اتصال، ثم توجهنا إلى القرية التي شوهد فيها رويجيرد.

من المثير للإعجاب أنه كان يعرف ذلك. لم يكن الكثيرون يدركون أن هذا النوع من الأدوات السحرية لا يمكن وضعه إلا في أماكن ذات تركيز عالٍ بما يكفي من الطاقة السحرية. لم يكن سرًا محميًا أو أي شيء من هذا القبيل، بل كان يتطلب القليل من المعرفة فقط.

كانت القرية تبعد نصف يوم من إيريل، وتقع بالقرب من وادي دودة الأرض في مملكة بيهيريل. كانت تُعرف بقرية وادي دودة الأرض، أو أحياناً قرية الغابة التي لا عودة منها، لكن الاسم الرسمي للمملكة لها هو قرية مارسون. على الرغم من أنها كانت موجودة في الوثائق والأشياء الرسمية الأخرى، إلا أن معظم الناس لم يعرفوا اسم “مارسون”. قد أسميها قرية وادي دودة الأرض أيضاً.

كان هناك جسر يمتد عبر الهوة عند نقطة يضيق فيها الوادي.

لم يكن هناك الكثير مما يحدث هناك. لم تنتج أي شيء مميز، ولم تكن بها أي أماكن سياحية. كانوا يقطعون الأشجار لزراعة الخضروات في التربة الخصبة حول الغابة، ولكن على عكس قرية بوينا في فيتوا، لم يتجمع الناس للعيش هناك لأي غرض معين. كان الناس يعيشون هناك منذ زمن طويل، وقد اندمجوا في مملكة بيهيريل. لم تكن الأمة هي الأولوية، بل الناس. هذا النوع من الأشياء.

“لم أتوقع رؤية أحد هذه هنا”.

كئيبة، مهجورة، مع مساحات فارغة بين المنازل ولا توجد علامات على الحياة— هذا ما توقعت أن أجده، لكنني كنت على وشك أن أتفاجأ. عندما وصلنا، كانت القرية مليئة بالحياة لدرجة أنني اضطررت للتأكد ثلاث مرات من أنها المكان النائي والمقفر الذي انطلقنا إليه.

بدأت أتساءل عما إذا كانت هناك شياطين غير مرئية تتبعنا حتى الآن. التفت لأنظر خلف كتفي. في كل مرة يحدث فيها ذلك، كنت أقابل نظرة دوغا البريئة ثم أنظر إلى الأمام مجددًا. قلت لنفسي إنه مجرد خيال.

كان من الواضح بمجرد النظر إلى الحشد المتجمع عند مدخل القرية أنهم ليسوا من السكان المحليين. كانوا يرتدون دروعاً وسيوفاً معلقة عند أحزمتهم.

كان من الواضح بمجرد النظر إلى الحشد المتجمع عند مدخل القرية أنهم ليسوا من السكان المحليين. كانوا يرتدون دروعاً وسيوفاً معلقة عند أحزمتهم.

مغامرون؟ لكن لا، المغامرون لم يكن لديهم ذلك الجو الخطير حولهم. هؤلاء كانوا مرتزقة، أو ربما صائدي جوائز.

ترنحت للأمام وهي تتكئ على عصاها، ولكن عندما اقتربت من حشد الرجال، بدأت بضربهم بها. من مكاني، سمعت صوت ارتطام العصا بهم.

“تشاندل، هل تعتقد أن الجميع يحاولون الحصول على بداية مبكرة؟”

كان هناك جسر يمتد عبر الهوة عند نقطة يضيق فيها الوادي.

بعد عمله في الحانة بالأمس، بالإضافة إلى أدائه خلال رحلتنا، قررت أنه يمكنني الاعتماد على تشاندل. حتى الآن، لم أكن مقتنعاً تماماً بفائدته. الآن أستطيع أن أرى لماذا وضعه أورستيد معي. أردت رأيه في كل خطوة على الطريق في هذا النوع من الأمور.

“سوف يحل الظلام قريبًا. ما رأيك في التخييم هنا؟”

أما دوغا، من ناحية أخرى، فلم يكن مفيداً على الإطلاق. لم يكن يعيقنا بنشاط، لكن… انتابني شعور بأنه بالكاد يواكبنا. ولكن بعد ذلك، من أنا لأقيم الناس؟ ربما سيثبت فائدته بطريقة أو بأخرى.

“…آه!” نهض دوهغا ووقف أمامي مباشرة، ساحباً فأسه من على ظهره.

“لا، أفترض أنهم يستطلعون المنطقة. أي معلومات يمكنك الحصول عليها تمنحك ميزة عند خط البداية.”

“أيتها العجوز الحمقاء—”

“لكن بعضهم ربما يريد الحصول على الهدف قبل أن يبدأ الآخرون، أليس كذلك؟”

“ربما يكون أحد هؤلاء من أهل الغابة صديقاً لي.”

“ربما، لكن لن يكون هناك الكثير. المملكة تقود هذا الصيد، لذا حتى لو دخلت أولاً وقتلت الشياطين، فقد لا تحصل على أجر.”

مبتسماً، توجه تشاندل إلى القرية. هناك، وجدنا مبنى يشبه النزل وساحة مدينة مكتظة بعدد كبير جداً من الناس بالنسبة لمكان صغير كهذا. خمنت أن الجميع كانوا متحمسين للانطلاق.

كان عليك اتباع العملية الصحيحة. تنضم إلى فريق الصيد، وتدخل الغابة جنباً إلى جنب مع فرسان المملكة أو أياً كان من يرسلونهم، وتكشف الطبيعة الحقيقية للشياطين، وتقتلهم، ثم تتأكد من أن كل شيء على ما يرام. فقط بعد كل ذلك كان لديك فرصة للحصول على المكافأة. إذا دخلت جنباً إلى جنب مع الجميع، فإن الحصول على المكافأة الخاصة من عدمه يعتمد على معركة الحظ. كان هؤلاء الرجال هنا يستطلعون الأمور لإخراج الحظ من المعادلة. عندما تأتي اللحظة المناسبة، سينقضون ويخطفون الجائزة.

“اخرجوا وعودوا من حيث أتيتم! لن يظهر أي شيطان هنا! إنهم يحمون أهل الغابة! أي شخص يحاول إيذاء أهل الغابة فليبتعد من هنا!”

“إذن لا علاقة لنا بالأمر.”

صاح تشاندل وهو يسرد التعليمات بسرعة: “العدو غير مرئي، والعدد غير معروف! دوهغا، العينان لا تنفعان هنا—استخدم أذنيك! تعامل فقط مع العدو الذي أمامك! سيد روديوس، استخدم السحر! تعاويذ واسعة النطاق لحرقهم جميعاً!” كان سريع البديهة. أعتقد أنه كان قائداً لفرقة فرسان بعد كل شيء. فعلتُ ما طُلب مني وركزتُ السحر في يدي.

“أتفق معك تماماً.”

“أظن أن هذا هو أخدود تنانين الأرض؟”

مبتسماً، توجه تشاندل إلى القرية. هناك، وجدنا مبنى يشبه النزل وساحة مدينة مكتظة بعدد كبير جداً من الناس بالنسبة لمكان صغير كهذا. خمنت أن الجميع كانوا متحمسين للانطلاق.

استدرتُ بسرعة فرأيتُ دوهغا ملقى على ظهره. لم أرَ أي شيء آخر. كان رأس دوهغا يرتجف بشكل لا إرادي، وكانت يداه تتخبطان في الهواء وكأنه يحاول إبعاد الشيء الذي كان يحرك رأسه.

كان وجود المزيد من الناس حولنا أمراً مريحاً لنا. سنندمج مع الحشد ونرى ما يمكننا تعلمه.

أولاً، قمت بمسح قاع الوادي. كنت لا أزال أتعلم كيفية تشغيل العين لذا لم أستطع تحديد مدى عمق القاع، لكنني رأيته بسهولة. كان قاع الوادي مغطى بالطحالب والفطريات، وكلها تتوهج بلون أبيض مزرق. وبالقرب من هناك، كان نوع من السحالي ذات صدفة تشبه الصخرة يتحرك ببطء.

لم تكد تلك الفكرة تخطر ببالي حتى صرخ أحدهم، “اخرجوا!” أمر إخلاء من العدم! من الواضح أنهم لم يكونوا يتحدثون معي. جاء الصوت من زاوية الساحة. تسلل عدد قليل من الأشخاص الذين جاءوا لاستكشاف المشهد بعيداً، وهم مستاؤون. رأيت امرأة عجوزاً تحمل عصا تصرخ في وجههم.

افترضت أن ذلك كان تنين أرض. كان يشبه السلحفاة العظيمة أكثر من كونه تنيناً. ربما بتلك الصدفة، يمكنه الصمود أمام تنين أحمر. كان بإمكانه تحمل عدم الانتباه لأي شيء فوقه. ركزت نظري ورأيت المزيد من تنانين الأرض تتشبث بوجه المنحدر. كان منظراً مقززاً نوعاً ما.

“اخرجوا وعودوا من حيث أتيتم! لن يظهر أي شيطان هنا! إنهم يحمون أهل الغابة! أي شخص يحاول إيذاء أهل الغابة فليبتعد من هنا!”

اخترقت شفرة الفأس القتالية الضخمة الغابة الكثيفة، مشطرة جذوع الأشجار في طريقها. لم تصب هدفها. ومن خلال سحابة من الشظايا، شعرتُ بشيء ينزلق بجانب دوهغا ويتجه نحوي.

ترنحت للأمام وهي تتكئ على عصاها، ولكن عندما اقتربت من حشد الرجال، بدأت بضربهم بها. من مكاني، سمعت صوت ارتطام العصا بهم.

قلتُ: “أعتذر، لقد أخطأت.”

“أيتها العجوز الحمقاء—”

لنلخص ما حدث! أنا، روديوس، أخرجت مالي واشتريت زجاجة صويا صوص في الحال. لننطلق!

“مهلاً، اهدأ. إذا تسببت في مشاكل، فإن الغيلان…”

“لا، أفترض أنهم يستطلعون المنطقة. أي معلومات يمكنك الحصول عليها تمنحك ميزة عند خط البداية.”

بصق الرجل الذي ضربته. كان على وشك استلال سيفه في نوبة غضب، لكن رفيقه أوقفه، فاكتفى بالابتعاد عن الساحة بخطوات واسعة.

“مهلاً يا جدتي، اهدئي.”

لم تلاحقهم العجوز. وبدلاً من ذلك، راحت تصرخ وتنهال بالضرب على بقية الرجال هناك. تراجعوا جميعاً أمامها، ثم تفرقوا.

“أوه-ها”.

ما الذي كان يحدث؟ بعد أن طردت الجميع، التفتت العجوز نحونا… يا إلهي، كانت تنظر إلينا.

من المثير للإعجاب أنه كان يعرف ذلك. لم يكن الكثيرون يدركون أن هذا النوع من الأدوات السحرية لا يمكن وضعه إلا في أماكن ذات تركيز عالٍ بما يكفي من الطاقة السحرية. لم يكن سرًا محميًا أو أي شيء من هذا القبيل، بل كان يتطلب القليل من المعرفة فقط.

اتجهت نحونا مباشرة وهي تصرخ: “عودوا من حيث أتيتم!” ارتطمت عصاها بدرعي وأصدرت صوتاً معدنياً. لم يحدث أي ضرر. هذا صحيح يا سادة، مع درع “أشورا” الكامل المعتمد، أنت محمي حتى من هجمات العجائز الشرسات.

“إذا كنت هنا من أجله، فاتبعني. سآخذك إليه.” استدار الرجل ليغادر.

“يجب ألا تزعجوا الغابة!” استمرت في ضرب درعي.

كان وحشاً رباعي الأرجل. لم أستطع تمييز أي ملامح واضحة، لكنه كان يملك أربع أرجل. وبشكل غريزي، أطلقتُ عليه “مدفع صخر” لأقضي عليه. وفي نفس اللحظة تقريباً، ارتطم شيء بظهري. استدرتُ، مستعداً للرد بالسحر.

“مهلاً يا جدتي، اهدئي.”

“مهلاً، انظر”. وقعت عيناي على لوح حجري على جانب الطريق. كان نصبًا تذكاريًا للقوى العظمى السبع. في الماضي، لم أكن لأفهم أيًا من النقوش على هذا النصب… لكنني الآن أدركت معظمها. كالعادة، لم يكن هناك أي تغيير في التصنيفات. كان هناك “إله سيف” جديد، لكن العلامة لم تتغير.

“لا يوجد شيطان هنا! بعد كل ما فعله من أجل أهل الغابة! بعد أن جاء يطلب المساعدة، ستقتلونه؟ يا لكم من وحوش!” كانت قد وصلت إلى حالة من الهياج ولم تعد تستمع إلي.

بعد ذلك، استخدمت العين الشيطانية لمسح محيطنا. بقدر ما استطعت الرؤية، لم يكن هناك شيء على يميننا. في النهاية، حجب المنحدر والغابة خط رؤيتي. على الخريطة، كان أخدود تنانين الأرض مستقيماً تماماً، لكن الآن وقد وصلنا إلى هنا، استطعت رؤية انحنائه. كانت الخريطة خاطئة.

لكن عبارة واحدة لفتت انتباهي: “أهل الغابة”. كان مصطلحاً جديداً. أردت معرفة المزيد عنه.

وفي الطريق، قال تشاندل، بنبرة توحي بإدراك مفاجئ: “هذا المكان يذكرني بجبال التنين الأحمر”.

“من هم أهل الغابة؟”

“من هم أهل الغابة؟”

“عندما يرحل أهل الغابة، تأتي الشياطين!”

لكن عبارة واحدة لفتت انتباهي: “أهل الغابة”. كان مصطلحاً جديداً. أردت معرفة المزيد عنه.

هل يعني ذلك أن أهل الغابة، أياً كانوا، هم من يبعدون الشياطين؟

استدرتُ بسرعة فرأيتُ دوهغا ملقى على ظهره. لم أرَ أي شيء آخر. كان رأس دوهغا يرتجف بشكل لا إرادي، وكانت يداه تتخبطان في الهواء وكأنه يحاول إبعاد الشيء الذي كان يحرك رأسه.

“إذن، الشياطين وأهل الغابة مختلفون؟”

أخبرني أورستيد أن تنانين الأرض والتنانين الحمراء أعداء طبيعيون. ومع ذلك، وبسبب اختلاف بيئاتهما تماماً، نادراً ما يلتقي النوعان ببعضهما البعض.

“بالطبع هم مختلفون! لا تجرؤ حتى على ذكرهم معاً!”

“ربما يكون أحد هؤلاء من أهل الغابة صديقاً لي.”

“اتركها يا كراي،” قاطعني تشاندل محاولاً تهدئة الموقف. “قد لا تكون في كامل قواها العقلية.” كان محقاً. الأشخاص العقلاء تماماً لا يقتربون من الغرباء ويبدأون بضربهم بعصا. ومع ذلك، أردت سماع ما لديها لتقوله.

“إذن لا علاقة لنا بالأمر.”

“أنا بكامل قواي العقلية، وأهل الغابة حقيقيون! عندما كنت صغيرة، ضللت طريقي في أعماق الغابة، وقد أنقذوني! وقبل ذلك بوقت طويل جداً، أنقذوا جدي الأكبر أيضاً!”

أوه، صحيح. إنه من السوبيرد، لذا لا بد أنه يعرف رويجيرد. بالإضافة إلى ذلك، لا يهم كونه ليس رويجيرد. أعني… مع كل المشاكل التي تواجهها مملكة بيهيريل مؤخراً، كون هذا الشخص سوبيرد مختلفاً لا يعني… شيئاً على الإطلاق. أليس كذلك؟ أجل، بالتأكيد.

“عندما كنت صغيرة” يجب أن يعني قبل عشرين أو حتى ثلاثين عاماً على الأقل. بدت هذه العجوز في الستين من عمرها. وإذا كانت بهذا العمر، فإن قصة جدها الأكبر تعود إلى ما قبل قرن من الزمان.

من المثير للإعجاب أنه كان يعرف ذلك. لم يكن الكثيرون يدركون أن هذا النوع من الأدوات السحرية لا يمكن وضعه إلا في أماكن ذات تركيز عالٍ بما يكفي من الطاقة السحرية. لم يكن سرًا محميًا أو أي شيء من هذا القبيل، بل كان يتطلب القليل من المعرفة فقط.

لقد انفصلت أنا ورويجيرد قبل عشر سنوات فقط. هل يمكن أن يكون رويجيرد لا علاقة له بهذا الأمر؟

***

لكن… أوه.

“إذن لا علاقة لنا بالأمر.”

“أهل الغابة ليسوا شياطين! لماذا لا ترون ذلك؟ لماذا تحاولون قتلهم؟ أيها الحمقى! أيها الحمقى، عودوا إلى دياركم! حمقى… حمقى، كلكم…” بعد أن ضربت عصاها على درعي لفترة، أصبح تنفس العجوز مضطرباً وسقطت على الأرض.

“حسناً.” ثبّتُّ الحبل بشجرة، ثم أشرتُ إلى الجانب الآخر من الوادي.

“لماذا لا تخبريننا بما يحدث حقاً؟” سألتها.

أوه، صحيح. إنه من السوبيرد، لذا لا بد أنه يعرف رويجيرد. بالإضافة إلى ذلك، لا يهم كونه ليس رويجيرد. أعني… مع كل المشاكل التي تواجهها مملكة بيهيريل مؤخراً، كون هذا الشخص سوبيرد مختلفاً لا يعني… شيئاً على الإطلاق. أليس كذلك؟ أجل، بالتأكيد.

قد لا يكون رويجيرد هنا، ولكن كان هناك احتمال آخر.

“مهلاً يا جدتي، اهدئي.”

“ربما يكون أحد هؤلاء من أهل الغابة صديقاً لي.”

بصق الرجل الذي ضربته. كان على وشك استلال سيفه في نوبة غضب، لكن رفيقه أوقفه، فاكتفى بالابتعاد عن الساحة بخطوات واسعة.

ربما سنجد في الغابة ناجياً آخر من قبيلة السوبيرد يبحث عن رويجيرد.

كانت مسالمة وصامتة تمامًا. كان بإمكاني أن أشعر بوجود طيور وحيوانات صغيرة في الجوار، لكن هذا كل شيء. كان الأمر مخيفًا، مثل المشي عبر كابوس.

***

ما الذي كان يحدث؟ بعد أن طردت الجميع، التفتت العجوز نحونا… يا إلهي، كانت تنظر إلينا.

كانت العجوز غارقة تماماً في غضبها، ولكن بمجرد أن هدأت قليلاً، تحدثت إلينا. مما قالته، لم يكن واضحاً ما إذا كان الشيطان المقصود هو رويجيرد أو سوبيرد آخر. ومع ذلك، بدأت أفهم كيف أدت الأحداث في مملكة بيهيريل إلى هذا الوضع.

“…آه!” نهض دوهغا ووقف أمامي مباشرة، ساحباً فأسه من على ظهره.

منذ ما قبل ولادة العجوز، عاش عرق يُعرف باسم “أهل الغابة” في غابة اللاعودة. نادراً ما كانوا يخرجون إلى العالم، ولكن في حالات نادرة جداً، عندما يضل قروي طريقه في الغابة أو يواجه وحشاً ويصبح على وشك الموت، كانوا يظهرون ويساعدونه. لم يكن أي من القرويين، بما في ذلك العجوز، يعرفون ماهيتهم. كان لديهم فقط حكاية شعبية يتناقلونها.

“مهلاً، انظر”. وقعت عيناي على لوح حجري على جانب الطريق. كان نصبًا تذكاريًا للقوى العظمى السبع. في الماضي، لم أكن لأفهم أيًا من النقوش على هذا النصب… لكنني الآن أدركت معظمها. كالعادة، لم يكن هناك أي تغيير في التصنيفات. كان هناك “إله سيف” جديد، لكن العلامة لم تتغير.

منذ زمن طويل جداً، بعد نهاية الحرب مع إله الشياطين مباشرة، كانت شياطين غير مرئية تجوب غابة اللاعودة. كانت الشياطين تأتي إلى القرية عند الغسق، وتسرق الأطفال والماشية وتلتهمهم. أراد القرويون إيقاف الشياطين، ولكن ماذا يمكنهم أن يفعلوا ضد عدو غير مرئي؟ قضوا أيامهم في خوف. عندها ظهر أهل الغابة. وكان لديهم اقتراح للقرويين.

***

“مقابل السماح لنا بالعيش في الغابة، سنتولى أمر الشياطين.”

لم أكن أعرف ما إذا كان أي شيء قالته لنا صحيحًا. فمعظم الحكايات الشعبية ليست سوى قصص.

“ولكن يجب ألا تخبروا أحداً بوجودنا أبداً.”

كان يبدو… مصنوعاً يدوياً للغاية. لم أكن أثق كثيراً في متانته.

وافق القرويون ودخل أهل الغابة إلى أعماق الغابة. كيف طردوا الشياطين، لم يعرف القرويون، لكن الشياطين لم تعد تخرج من الغابة بعد ذلك. وحتى الآن، استمر أهل الغابة في حماية القرويين.

منذ ما قبل ولادة العجوز، عاش عرق يُعرف باسم “أهل الغابة” في غابة اللاعودة. نادراً ما كانوا يخرجون إلى العالم، ولكن في حالات نادرة جداً، عندما يضل قروي طريقه في الغابة أو يواجه وحشاً ويصبح على وشك الموت، كانوا يظهرون ويساعدونه. لم يكن أي من القرويين، بما في ذلك العجوز، يعرفون ماهيتهم. كان لديهم فقط حكاية شعبية يتناقلونها.

منذ صغرهم، كان يُطلب من أطفال القرية أن يكونوا ممتنين لأهل الغابة وألا يتحدثوا عنهم لأي شخص أبداً.

أطلقت السحر، وتجسد رمح الأرض. امتد بصمت، ثم اخترق الجانب المقابل من الوادي دون صوت. صنعت رمحين آخرين. ومن أجل راحة البال، باعدت بينهما بما يكفي ليتمكن شخصان من المرور بجانب بعضهما البعض. ثم وضعت ألواحاً فوقهما، مصنوعة من نفس مادة الأرض. كانت متينة وتمتد حتى الجانب البعيد.

بعد أن أنهت العجوز قصتها، قالت: “من غير المعقول أن يقوم أهل الغابة بإزعاج الغابة”.

قد لا يكون رويجيرد هنا، ولكن كان هناك احتمال آخر.

لم أكن أعرف ما إذا كان أي شيء قالته لنا صحيحًا. فمعظم الحكايات الشعبية ليست سوى قصص.

ربطتُ حبلاً بشجرة قريبة، ثم خطوتُ بحذر نحو الجسر. كنتُ سأبدو كأحمقٍ مطلق لو سقطتُ حينها، لكنه صمد تحت قدمي. وبينما كنتُ أتحرك، أضفتُ تعزيزات للنقاط التي بدت ضعيفة إنشائياً، وزحفتُ عبر الجسر ببطء.

لنفترض، من أجل الجدل فقط، أن أهل الغابة كانوا من السوبيرد. كان لدى السوبيرد عين ثالثة في جباههم، وهي نوع من “عين الشيطان” التي تسمح لهم باستشعار الكائنات الحية. الوحوش التي لا يمكن رؤيتها بالعين المجردة لن تشكل أي مشكلة بالنسبة لهم. وبإخفاء وجودهم بذكاء، عاش السوبيرد في وئام مع القرويين. ثم، قبل نصف عام، أصابتهم مأساة. وباء أو إصابة. ربما ظهرت أيضًا حشود كبيرة من الشياطين غير المرئية، وكانوا أكثر من أن يتمكن أهل الغابة من صدهم. بعد كل هذه السنوات من عدم إظهار أنفسهم، جاء السوبيرد إلى القرية لشراء الدواء. لم يتذكر أحد التاجر الذي باعهم الدواء بالضبط، لكن القصة انتشرت. شيء مريب خرج من الغابة في وضح النهار. أنا متأكد من أن القرويين كانوا سعداء بمساعدته. هذا إذا كانت قصة طلب المساعدة صحيحة، بالطبع. وبطريقة ما، التوت القصة حتى تحولت إلى الرواية التي سمعناها في الحانة بالأمس.

بينما كنا نتحدث، انفتح المشهد أمامنا. انخفضت الأرض فجأة أمامنا لتشكل منحدرًا حاداً في وسط الغابة. كان عميقاً لدرجة أنني لم أستطع رؤية القاع. كان الجانب المقابل من الوادي على بعد حوالي أربعمائة أو خمسمائة متر. شعرت وكأنني أقف فوق قمة جبل.

“خرجت الشياطين من الغابة. يجب طردهم”.

“لا، أفترض أنهم يستطلعون المنطقة. أي معلومات يمكنك الحصول عليها تمنحك ميزة عند خط البداية.”

كيف تعقدت القصة إلى هذا الحد؟ كنا نتحدث عن أحداث وقعت قبل عام، لذا فإن الشك في غيس بدا وكأنه استنتاج متسرع، لكن… لن أتفاجأ إذا كان متورطًا بطريقة ما.

أنهيت العمل بتدعيم أساس الجسر وجانبه السفلي بسحر الأرض.

ما يهم هو أنني كنت متأكدًا من وجود السوبيرد في أعماق الغابة. وفي الوقت نفسه، بدأت شكوك جديدة تتصاعد. لماذا لم أكن أعلم؟ كنت أبحث عن رويجيرد. الجميع كان يعلم أنني أبحث عنه. الجميع. وشمل ذلك، على سبيل المثال، أورستيد ببصيرته الخارقة للطبيعة. إذا كان السوبيرد هنا منذ فترة طويلة، فلماذا؟ لماذا لم أكن أعرف عنهم؟

“فقط عند السفوح. تماماً مثل هنا، كلما اقتربت أكثر، قلّ وجود الحيوانات في الأرجاء.”

كانت “غابة اللاعودة” هادئة. عادة ما تكون الغابات في هذا العالم مليئة بالوحوش. يعتمد الأمر على تركيز السحر، ولكن خلال يوم واحد في الغابة، ستواجه وحشًا واحدًا على الأقل. خاصة “الترينت”. كانوا موجودين في كل مكان في هذا العالم، لكنهم كانوا شائعين بشكل خاص في الغابات. قد تعتبر الغابات أعشاشًا للترينت، نظرًا لأنك تصادفهم كثيرًا. ومع ذلك، لم يكن هناك أي أثر لهم في هذه الغابة. كانت هادئة حقًا.

كئيبة، مهجورة، مع مساحات فارغة بين المنازل ولا توجد علامات على الحياة— هذا ما توقعت أن أجده، لكنني كنت على وشك أن أتفاجأ. عندما وصلنا، كانت القرية مليئة بالحياة لدرجة أنني اضطررت للتأكد ثلاث مرات من أنها المكان النائي والمقفر الذي انطلقنا إليه.

كانت مسالمة وصامتة تمامًا. كان بإمكاني أن أشعر بوجود طيور وحيوانات صغيرة في الجوار، لكن هذا كل شيء. كان الأمر مخيفًا، مثل المشي عبر كابوس.

اخترقت شفرة الفأس القتالية الضخمة الغابة الكثيفة، مشطرة جذوع الأشجار في طريقها. لم تصب هدفها. ومن خلال سحابة من الشظايا، شعرتُ بشيء ينزلق بجانب دوهغا ويتجه نحوي.

“هذا مرعب”. كانت الغابة تجعل تشاندل يشعر بعدم الارتياح أيضًا.

كئيبة، مهجورة، مع مساحات فارغة بين المنازل ولا توجد علامات على الحياة— هذا ما توقعت أن أجده، لكنني كنت على وشك أن أتفاجأ. عندما وصلنا، كانت القرية مليئة بالحياة لدرجة أنني اضطررت للتأكد ثلاث مرات من أنها المكان النائي والمقفر الذي انطلقنا إليه.

“أجل”.

“بالفعل!” وافقني تشاندل. “هل سنعبر إلى الجانب الآخر إذن؟”

كان دوغا صامتًا. لم يبدُ عليه الانزعاج. ولم يلتفت حوله على الإطلاق.

“لا يعجبني مظهر هذا الجسر.”

سرنا لبعض الوقت في صمت، متوغلين أكثر في أعماق الغابة. لاحظت تناقص أعداد الحيوانات كلما تقدمنا. كانت هناك حشرات وطيور، لكن لم تكن هناك ثدييات صغيرة.

من المثير للإعجاب أنه كان يعرف ذلك. لم يكن الكثيرون يدركون أن هذا النوع من الأدوات السحرية لا يمكن وضعه إلا في أماكن ذات تركيز عالٍ بما يكفي من الطاقة السحرية. لم يكن سرًا محميًا أو أي شيء من هذا القبيل، بل كان يتطلب القليل من المعرفة فقط.

واصلنا السير. كانت الأشجار من حولنا ضخمة الآن، وأوراقها الكثيفة تحجب السماء. في تلك الظلمة، تملكتني فكرة مجنونة بأننا الكائنات الحية الوحيدة هنا. فقط زقزقة طائر بين الحين والآخر كانت تعيدني إلى الواقع.

كان يبدو… مصنوعاً يدوياً للغاية. لم أكن أثق كثيراً في متانته.

بدأت أتساءل عما إذا كانت هناك شياطين غير مرئية تتبعنا حتى الآن. التفت لأنظر خلف كتفي. في كل مرة يحدث فيها ذلك، كنت أقابل نظرة دوغا البريئة ثم أنظر إلى الأمام مجددًا. قلت لنفسي إنه مجرد خيال.

تباً. لقد توقعتُ أنه قد يكون هناك أفراد آخرون من السوبيرد… لكن هذا ليس السوبيرد الذي طلبته!

“مهلاً، انظر”. وقعت عيناي على لوح حجري على جانب الطريق. كان نصبًا تذكاريًا للقوى العظمى السبع. في الماضي، لم أكن لأفهم أيًا من النقوش على هذا النصب… لكنني الآن أدركت معظمها. كالعادة، لم يكن هناك أي تغيير في التصنيفات. كان هناك “إله سيف” جديد، لكن العلامة لم تتغير.

“أوه، صحيح… أعتقد أنها أدوات سحرية”.

“لم أتوقع رؤية أحد هذه هنا”.

“مقابل السماح لنا بالعيش في الغابة، سنتولى أمر الشياطين.”

“هذا ليس غير شائع تمامًا. لا تظهر آثار القوى العظمى السبع إلا في الأماكن التي تكون فيها الطاقة السحرية قوية بما يكفي”.

اتجهت نحونا مباشرة وهي تصرخ: “عودوا من حيث أتيتم!” ارتطمت عصاها بدرعي وأصدرت صوتاً معدنياً. لم يحدث أي ضرر. هذا صحيح يا سادة، مع درع “أشورا” الكامل المعتمد، أنت محمي حتى من هجمات العجائز الشرسات.

“أوه، صحيح… أعتقد أنها أدوات سحرية”.

قلتُ: “أعتذر، لقد أخطأت.”

من المثير للإعجاب أنه كان يعرف ذلك. لم يكن الكثيرون يدركون أن هذا النوع من الأدوات السحرية لا يمكن وضعه إلا في أماكن ذات تركيز عالٍ بما يكفي من الطاقة السحرية. لم يكن سرًا محميًا أو أي شيء من هذا القبيل، بل كان يتطلب القليل من المعرفة فقط.

كان وحشاً رباعي الأرجل. لم أستطع تمييز أي ملامح واضحة، لكنه كان يملك أربع أرجل. وبشكل غريزي، أطلقتُ عليه “مدفع صخر” لأقضي عليه. وفي نفس اللحظة تقريباً، ارتطم شيء بظهري. استدرتُ، مستعداً للرد بالسحر.

“سوف يحل الظلام قريبًا. ما رأيك في التخييم هنا؟”

“…أوف!” قبل جزء من الثانية من إطلاق التعويذة، لوّح دوهغا بفأسه.

“فكرة جيدة. حسنًا، دوغا، أحضر الحطب”.

ترنحت للأمام وهي تتكئ على عصاها، ولكن عندما اقتربت من حشد الرجال، بدأت بضربهم بها. من مكاني، سمعت صوت ارتطام العصا بهم.

“أوه-ها”.

قال تشاندل: “لننطلق إذاً، ما رأيك؟ من الأفضل أن نبقى على أهبة الاستعداد من الآن فصاعداً.” حدقنا في أعماق الغابة. كان المكان مظلماً بين الأشجار، وشعرتُ بشيء لم أشعر به في الغابات التي عبرناها حتى الآن—هنا، توجد وحوش.

خيمنا طوال الليل بالقرب من النصب التذكاري. وكإجراء احترازي، قمت ببناء مأوى باستخدام “حصن الأرض”.

تلك هي المخلوقات التي كنا نتجه نحوها حالياً، لكنني لم أكن قلقاً. طالما بقينا بعيدين عن قاع الوادي، فسنكون بخير.

في اليوم التالي، توغلنا أكثر في الغابة الهادئة.

قد لا يكون رويجيرد هنا، ولكن كان هناك احتمال آخر.

وفي الطريق، قال تشاندل، بنبرة توحي بإدراك مفاجئ: “هذا المكان يذكرني بجبال التنين الأحمر”.

سرنا لبعض الوقت في صمت، متوغلين أكثر في أعماق الغابة. لاحظت تناقص أعداد الحيوانات كلما تقدمنا. كانت هناك حشرات وطيور، لكن لم تكن هناك ثدييات صغيرة.

“كيف ذلك؟”

ربطتُ حبلاً بشجرة قريبة، ثم خطوتُ بحذر نحو الجسر. كنتُ سأبدو كأحمقٍ مطلق لو سقطتُ حينها، لكنه صمد تحت قدمي. وبينما كنتُ أتحرك، أضفتُ تعزيزات للنقاط التي بدت ضعيفة إنشائياً، وزحفتُ عبر الجسر ببطء.

“الحيوانات الأخرى تبتعد خوفًا من التنين”.

لنستخدم سحر النار! انتظر، لا، هذه غابة. سيكون إخماد الحريق عملاً مضاعفاً. سأستخدم سحر الماء—”نوفا الصقيع”.

بالنسبة للناس، قد تبدو الوحوش وكأنها تهاجم أي شيء يتحرك بشكل أعمى. لكنها كانت أكثر ذكاءً مما تتوقع. كانت تعرف ألا تقترب من أراضي الوحوش الأقوى.

كان دوغا صامتًا. لم يبدُ عليه الانزعاج. ولم يلتفت حوله على الإطلاق.

كان “وادي تنين الأرض” يقع في أعماق الغابة. وغني عن القول أن تنانين الأرض كانت قوية للغاية. كان من الطبيعي أن تتجنب الحيوانات البرية مثل هذا المكان الخطير.

“همم؟”

“هل سبق لك أن زرت جبال التنانين الحمراء يا تشاندل؟”

كئيبة، مهجورة، مع مساحات فارغة بين المنازل ولا توجد علامات على الحياة— هذا ما توقعت أن أجده، لكنني كنت على وشك أن أتفاجأ. عندما وصلنا، كانت القرية مليئة بالحياة لدرجة أنني اضطررت للتأكد ثلاث مرات من أنها المكان النائي والمقفر الذي انطلقنا إليه.

“فقط عند السفوح. تماماً مثل هنا، كلما اقتربت أكثر، قلّ وجود الحيوانات في الأرجاء.”

“لا يعجبني مظهر هذا الجسر.”

تبني تنانين الأرض أعشاشها على منحدرات الوديان. وكقاعدة عامة، فهي لا تغامر بالخروج من وديانها. كما أنها لا تطير، لكنها تستخدم سحر الأرض لحفر الأنفاق. كانت كائنات ودودة بالنسبة للتنانين ولا تهاجم البشر طالما أنك لا تتعدى على أراضيها. وكان لديها أيضاً سمة غريبة؛ فهي لا تكترث كثيراً للمهاجمين القادمين من الأعلى، لكنها تصبح عدوانية للغاية تجاه أي شخص يأتي من الأسفل.

“أظن أن هذا هو أخدود تنانين الأرض؟”

أخبرني أورستيد أن تنانين الأرض والتنانين الحمراء أعداء طبيعيون. ومع ذلك، وبسبب اختلاف بيئاتهما تماماً، نادراً ما يلتقي النوعان ببعضهما البعض.

“دعنا نستخدم جسراً مختلفاً،” قلت، متجهاً إلى حافة المنحدر. إذا كان الجسر غير مستقر لدرجة لا تسمح لي بعبوره، فسأصنع واحداً بنفسي. تدفق السحر من يدي إلى الأرض، مستدعياً قوة الأرض. استخدمت “رمح الأرض” لهذه المهمة.

تلك هي المخلوقات التي كنا نتجه نحوها حالياً، لكنني لم أكن قلقاً. طالما بقينا بعيدين عن قاع الوادي، فسنكون بخير.

بعد ذلك، استخدمت العين الشيطانية لمسح محيطنا. بقدر ما استطعت الرؤية، لم يكن هناك شيء على يميننا. في النهاية، حجب المنحدر والغابة خط رؤيتي. على الخريطة، كان أخدود تنانين الأرض مستقيماً تماماً، لكن الآن وقد وصلنا إلى هنا، استطعت رؤية انحنائه. كانت الخريطة خاطئة.

“أوه!”

كان عليك اتباع العملية الصحيحة. تنضم إلى فريق الصيد، وتدخل الغابة جنباً إلى جنب مع فرسان المملكة أو أياً كان من يرسلونهم، وتكشف الطبيعة الحقيقية للشياطين، وتقتلهم، ثم تتأكد من أن كل شيء على ما يرام. فقط بعد كل ذلك كان لديك فرصة للحصول على المكافأة. إذا دخلت جنباً إلى جنب مع الجميع، فإن الحصول على المكافأة الخاصة من عدمه يعتمد على معركة الحظ. كان هؤلاء الرجال هنا يستطلعون الأمور لإخراج الحظ من المعادلة. عندما تأتي اللحظة المناسبة، سينقضون ويخطفون الجائزة.

بينما كنا نتحدث، انفتح المشهد أمامنا. انخفضت الأرض فجأة أمامنا لتشكل منحدرًا حاداً في وسط الغابة. كان عميقاً لدرجة أنني لم أستطع رؤية القاع. كان الجانب المقابل من الوادي على بعد حوالي أربعمائة أو خمسمائة متر. شعرت وكأنني أقف فوق قمة جبل.

“مهلاً، اهدأ. إذا تسببت في مشاكل، فإن الغيلان…”

لم أكن أعرف الكثير عن الوديان، لكن حجم هذا الوادي جعلني أفكر في

“هذا جسر معلق،” قلت.

الأخدود العظيم.

بعد عمله في الحانة بالأمس، بالإضافة إلى أدائه خلال رحلتنا، قررت أنه يمكنني الاعتماد على تشاندل. حتى الآن، لم أكن مقتنعاً تماماً بفائدته. الآن أستطيع أن أرى لماذا وضعه أورستيد معي. أردت رأيه في كل خطوة على الطريق في هذا النوع من الأمور.

“أظن أن هذا هو أخدود تنانين الأرض؟”

كئيبة، مهجورة، مع مساحات فارغة بين المنازل ولا توجد علامات على الحياة— هذا ما توقعت أن أجده، لكنني كنت على وشك أن أتفاجأ. عندما وصلنا، كانت القرية مليئة بالحياة لدرجة أنني اضطررت للتأكد ثلاث مرات من أنها المكان النائي والمقفر الذي انطلقنا إليه.

“أتخيل ذلك. ماذا تريد أن تفعل؟ لقد وصلنا إلى هنا بسلام وأمان…”

“أتفق معك تماماً.”

“هممم.” كما فكرت، ركزت الطاقة السحرية في عيني اليسرى. الآن وقد أصبح المشهد أقل عائقاً، يمكنني استخدام عين الرؤية البعيدة.

“أجل”.

أولاً، قمت بمسح قاع الوادي. كنت لا أزال أتعلم كيفية تشغيل العين لذا لم أستطع تحديد مدى عمق القاع، لكنني رأيته بسهولة. كان قاع الوادي مغطى بالطحالب والفطريات، وكلها تتوهج بلون أبيض مزرق. وبالقرب من هناك، كان نوع من السحالي ذات صدفة تشبه الصخرة يتحرك ببطء.

لم يكن هناك درابزين… لا بأس، سنتدبر أمرنا.

افترضت أن ذلك كان تنين أرض. كان يشبه السلحفاة العظيمة أكثر من كونه تنيناً. ربما بتلك الصدفة، يمكنه الصمود أمام تنين أحمر. كان بإمكانه تحمل عدم الانتباه لأي شيء فوقه. ركزت نظري ورأيت المزيد من تنانين الأرض تتشبث بوجه المنحدر. كان منظراً مقززاً نوعاً ما.

بعد ذلك، استخدمت العين الشيطانية لمسح محيطنا. بقدر ما استطعت الرؤية، لم يكن هناك شيء على يميننا. في النهاية، حجب المنحدر والغابة خط رؤيتي. على الخريطة، كان أخدود تنانين الأرض مستقيماً تماماً، لكن الآن وقد وصلنا إلى هنا، استطعت رؤية انحنائه. كانت الخريطة خاطئة.

“يجب ألا تزعجوا الغابة!” استمرت في ضرب درعي.

ثم نظرت إلى اليسار. لم أستطع رؤية أي شيء على هذا الجانب أيضاً… انتظر لحظة.

ومع ذلك، بدا أنه سيكون آمناً لشخص بالغ واحد يحمل مؤن.

“هذا جسر معلق،” قلت.

منذ زمن طويل جداً، بعد نهاية الحرب مع إله الشياطين مباشرة، كانت شياطين غير مرئية تجوب غابة اللاعودة. كانت الشياطين تأتي إلى القرية عند الغسق، وتسرق الأطفال والماشية وتلتهمهم. أراد القرويون إيقاف الشياطين، ولكن ماذا يمكنهم أن يفعلوا ضد عدو غير مرئي؟ قضوا أيامهم في خوف. عندها ظهر أهل الغابة. وكان لديهم اقتراح للقرويين.

كان هناك جسر يمتد عبر الهوة عند نقطة يضيق فيها الوادي.

“ربما، لكن لن يكون هناك الكثير. المملكة تقود هذا الصيد، لذا حتى لو دخلت أولاً وقتلت الشياطين، فقد لا تحصل على أجر.”

“بالفعل!” وافقني تشاندل. “هل سنعبر إلى الجانب الآخر إذن؟”

كان هناك شيء مثير للذكريات في هذا المشهد.

“دعنا نرى ما سنجده.”

بعد اتخاذ القرار، انطلقنا على طول حافة الوادي.

كان أمامنا سبعة أيام حتى يعود إلينا وسيط المعلومات. مع الأخذ في الاعتبار الوقت اللازم لرحلة العودة، يمكننا الاستمرار في التوغل داخل الغابة ليوم أو يومين إضافيين.

“فقط عند السفوح. تماماً مثل هنا، كلما اقتربت أكثر، قلّ وجود الحيوانات في الأرجاء.”

بعد اتخاذ القرار، انطلقنا على طول حافة الوادي.

بالنسبة للناس، قد تبدو الوحوش وكأنها تهاجم أي شيء يتحرك بشكل أعمى. لكنها كانت أكثر ذكاءً مما تتوقع. كانت تعرف ألا تقترب من أراضي الوحوش الأقوى.

بدا الجسر وكأنه على وشك الانهيار. كان عبارة عن كرمتين سميكتين ممتدتين من جانب إلى آخر عند نقطة ضيقة من الوادي، مع ألواح خشبية موضوعة فوقهما.

تلك هي المخلوقات التي كنا نتجه نحوها حالياً، لكنني لم أكن قلقاً. طالما بقينا بعيدين عن قاع الوادي، فسنكون بخير.

كان يبدو… مصنوعاً يدوياً للغاية. لم أكن أثق كثيراً في متانته.

“حسناً.” ثبّتُّ الحبل بشجرة، ثم أشرتُ إلى الجانب الآخر من الوادي.

ومع ذلك، بدا أنه سيكون آمناً لشخص بالغ واحد يحمل مؤن.

“…أوف!” قبل جزء من الثانية من إطلاق التعويذة، لوّح دوهغا بفأسه.

“هل نعبر؟”

كان دوغا صامتًا. لم يبدُ عليه الانزعاج. ولم يلتفت حوله على الإطلاق.

إذا حاولت عبوره وأنا أرتدي الدرع السحري، فسوف أسقط. لا يمكنني فعل شيء غبي مثل السقوط في مكان قيل لي إننا سنكون بخير فيه طالما لم نسقط.

“يجب ألا تزعجوا الغابة!” استمرت في ضرب درعي.

“لا يعجبني مظهر هذا الجسر.”

كانت مسالمة وصامتة تمامًا. كان بإمكاني أن أشعر بوجود طيور وحيوانات صغيرة في الجوار، لكن هذا كل شيء. كان الأمر مخيفًا، مثل المشي عبر كابوس.

“هل تريد العودة إذن؟”

ثم نظرت إلى اليسار. لم أستطع رؤية أي شيء على هذا الجانب أيضاً… انتظر لحظة.

“دعنا نستخدم جسراً مختلفاً،” قلت، متجهاً إلى حافة المنحدر. إذا كان الجسر غير مستقر لدرجة لا تسمح لي بعبوره، فسأصنع واحداً بنفسي. تدفق السحر من يدي إلى الأرض، مستدعياً قوة الأرض. استخدمت “رمح الأرض” لهذه المهمة.

“تشاندل، هل تعتقد أن الجميع يحاولون الحصول على بداية مبكرة؟”

قوي بما يكفي لحملي دون أي مشاكل. ركزت على تلك الفكرة، متخيلاً رمحاً كبيراً بما يكفي ليصل إلى المنحدر المقابل.

لنلخص ما حدث! أنا، روديوس، أخرجت مالي واشتريت زجاجة صويا صوص في الحال. لننطلق!

“واو،” قال تشاندل مذهولاً.

“مهلاً يا جدتي، اهدئي.”

أطلقت السحر، وتجسد رمح الأرض. امتد بصمت، ثم اخترق الجانب المقابل من الوادي دون صوت. صنعت رمحين آخرين. ومن أجل راحة البال، باعدت بينهما بما يكفي ليتمكن شخصان من المرور بجانب بعضهما البعض. ثم وضعت ألواحاً فوقهما، مصنوعة من نفس مادة الأرض. كانت متينة وتمتد حتى الجانب البعيد.

أوه، صحيح. إنه من السوبيرد، لذا لا بد أنه يعرف رويجيرد. بالإضافة إلى ذلك، لا يهم كونه ليس رويجيرد. أعني… مع كل المشاكل التي تواجهها مملكة بيهيريل مؤخراً، كون هذا الشخص سوبيرد مختلفاً لا يعني… شيئاً على الإطلاق. أليس كذلك؟ أجل، بالتأكيد.

أنهيت العمل بتدعيم أساس الجسر وجانبه السفلي بسحر الأرض.

“تشاندل، هل تعتقد أن الجميع يحاولون الحصول على بداية مبكرة؟”

لم يكن هناك درابزين… لا بأس، سنتدبر أمرنا.

“من هم أهل الغابة؟”

“مذهل،” قال تشاندل وهو يتفحص عملي. “لقد سمعت قصصاً، لكن لم أرَ شيئاً كهذا من قبل.”

نفد الحبل في منتصف الطريق، فقمتُ بربطه بالحبل الذي كان يحمله تشاندل، ووصلنا به إلى الجانب الآخر.

تركت نفسي أستمتع بالإطراء للحظة، لكنني لم أستطع الاسترخاء بعد. لم أكن أعرف شيئاً عن بناء الجسور. لم أكن بحاجة إلى إجراء تجارب أو أي شيء قبل وضع قدمي عليه، ولكن إذا بدا أنه قد ينهار تحت ثقل الدرع السحري، فسأحتاج إلى إعادة بنائه.

مبتسماً، توجه تشاندل إلى القرية. هناك، وجدنا مبنى يشبه النزل وساحة مدينة مكتظة بعدد كبير جداً من الناس بالنسبة لمكان صغير كهذا. خمنت أن الجميع كانوا متحمسين للانطلاق.

“لنحضر حبلاً.”

انطلق تشاندل ودوهغا بخطوات وئيدة، متمسكين بالحبل. كلاهما في آن واحد. ألم يكونا قلقين من احتمال انهيار الجسر؟ ربما كانا يثقان بي. إذا سقطا، سيتعين عليّ التحرك بسرعة لإنقاذهما. ورغم مخاوفي، وصلا كلاهما بسلام إلى الجانب الآخر.

ربطتُ حبلاً بشجرة قريبة، ثم خطوتُ بحذر نحو الجسر. كنتُ سأبدو كأحمقٍ مطلق لو سقطتُ حينها، لكنه صمد تحت قدمي. وبينما كنتُ أتحرك، أضفتُ تعزيزات للنقاط التي بدت ضعيفة إنشائياً، وزحفتُ عبر الجسر ببطء.

“واو،” قال تشاندل مذهولاً.

نفد الحبل في منتصف الطريق، فقمتُ بربطه بالحبل الذي كان يحمله تشاندل، ووصلنا به إلى الجانب الآخر.

كان “وادي تنين الأرض” يقع في أعماق الغابة. وغني عن القول أن تنانين الأرض كانت قوية للغاية. كان من الطبيعي أن تتجنب الحيوانات البرية مثل هذا المكان الخطير.

كان طول كل حبل حوالي خمسين متراً، وبما أن حبلين بالكاد كانا كافيين للعبور، فلا بد أن طول الجسر كان حوالي مئة متر. حتى هنا، حيث ضاق الوادي، كان لا يزال مسافة طويلة.

***

“حسناً.” ثبّتُّ الحبل بشجرة، ثم أشرتُ إلى الجانب الآخر من الوادي.

“دعنا نرى ما سنجده.”

انطلق تشاندل ودوهغا بخطوات وئيدة، متمسكين بالحبل. كلاهما في آن واحد. ألم يكونا قلقين من احتمال انهيار الجسر؟ ربما كانا يثقان بي. إذا سقطا، سيتعين عليّ التحرك بسرعة لإنقاذهما. ورغم مخاوفي، وصلا كلاهما بسلام إلى الجانب الآخر.

إذا حاولت عبوره وأنا أرتدي الدرع السحري، فسوف أسقط. لا يمكنني فعل شيء غبي مثل السقوط في مكان قيل لي إننا سنكون بخير فيه طالما لم نسقط.

قال تشاندل: “لننطلق إذاً، ما رأيك؟ من الأفضل أن نبقى على أهبة الاستعداد من الآن فصاعداً.” حدقنا في أعماق الغابة. كان المكان مظلماً بين الأشجار، وشعرتُ بشيء لم أشعر به في الغابات التي عبرناها حتى الآن—هنا، توجد وحوش.

بعد اتخاذ القرار، انطلقنا على طول حافة الوادي.

لم نقطع مئة متر حتى تعرضنا لكمين. سمعتُه أولاً: حفيف أوراق الشجر وهي تحتك ببعضها. كانت هناك نسمة هواء، لذا لم يخطر ببالي أن هناك وحشاً قريباً. بدا الأمر وكأن شيئاً بعيداً يقترب—شيء بعيد جداً لدرجة أنني افترضتُ أننا في أمان. في اللحظة التالية، سمعتُه بجانب أذني مباشرة.

اخترقت شفرة الفأس القتالية الضخمة الغابة الكثيفة، مشطرة جذوع الأشجار في طريقها. لم تصب هدفها. ومن خلال سحابة من الشظايا، شعرتُ بشيء ينزلق بجانب دوهغا ويتجه نحوي.

“هوه… هوه…” انزلقت رطوبة دافئة وكريهة الرائحة فوق أنفي. كان هناك شيء يتشبث بجذع الشجرة بجانبي مباشرة. لم أكد ألاحظه حتى انثنت الشجرة وتمايلت الأغصان. بعد لحظة، سقط شيء ثقيل خلفي.

اتجهت نحونا مباشرة وهي تصرخ: “عودوا من حيث أتيتم!” ارتطمت عصاها بدرعي وأصدرت صوتاً معدنياً. لم يحدث أي ضرر. هذا صحيح يا سادة، مع درع “أشورا” الكامل المعتمد، أنت محمي حتى من هجمات العجائز الشرسات.

استدرتُ بسرعة فرأيتُ دوهغا ملقى على ظهره. لم أرَ أي شيء آخر. كان رأس دوهغا يرتجف بشكل لا إرادي، وكانت يداه تتخبطان في الهواء وكأنه يحاول إبعاد الشيء الذي كان يحرك رأسه.

“إذن لا علاقة لنا بالأمر.”

هناك شيء ما هناك. لم أستخدم السحر، بل لكمتُ أي شيء كان فوق دوهغا بكل ما أوتيتُ من قوة. أرسلت قبضة الدرع السحري المعززة خارقاً للطبيعة المهاجم طائراً. شعرتُ بتهشم اللحم والعظم. ارتطم الشيء بجذع شجرة مع تناثر دماء حمراء. كشف لون الدم عن شكله.

وفي الطريق، قال تشاندل، بنبرة توحي بإدراك مفاجئ: “هذا المكان يذكرني بجبال التنين الأحمر”.

كان وحشاً رباعي الأرجل. لم أستطع تمييز أي ملامح واضحة، لكنه كان يملك أربع أرجل. وبشكل غريزي، أطلقتُ عليه “مدفع صخر” لأقضي عليه. وفي نفس اللحظة تقريباً، ارتطم شيء بظهري. استدرتُ، مستعداً للرد بالسحر.

ربما سنجد في الغابة ناجياً آخر من قبيلة السوبيرد يبحث عن رويجيرد.

“دوهغا! انهض!”

“همم؟”

كان تشاندل. لقد وضع نفسه ليحمي ظهري.

من المثير للإعجاب أنه كان يعرف ذلك. لم يكن الكثيرون يدركون أن هذا النوع من الأدوات السحرية لا يمكن وضعه إلا في أماكن ذات تركيز عالٍ بما يكفي من الطاقة السحرية. لم يكن سرًا محميًا أو أي شيء من هذا القبيل، بل كان يتطلب القليل من المعرفة فقط.

“…آه!” نهض دوهغا ووقف أمامي مباشرة، ساحباً فأسه من على ظهره.

“أظن أن هذا هو أخدود تنانين الأرض؟”

يا رفاق، مهلاً! أنا لا أرى شيئاً!

لكن… أوه.

صاح تشاندل وهو يسرد التعليمات بسرعة: “العدو غير مرئي، والعدد غير معروف! دوهغا، العينان لا تنفعان هنا—استخدم أذنيك! تعامل فقط مع العدو الذي أمامك! سيد روديوس، استخدم السحر! تعاويذ واسعة النطاق لحرقهم جميعاً!” كان سريع البديهة. أعتقد أنه كان قائداً لفرقة فرسان بعد كل شيء. فعلتُ ما طُلب مني وركزتُ السحر في يدي.

كان هناك جسر يمتد عبر الهوة عند نقطة يضيق فيها الوادي.

لنستخدم سحر النار! انتظر، لا، هذه غابة. سيكون إخماد الحريق عملاً مضاعفاً. سأستخدم سحر الماء—”نوفا الصقيع”.

“فكرة جيدة. حسنًا، دوغا، أحضر الحطب”.

“…أوف!” قبل جزء من الثانية من إطلاق التعويذة، لوّح دوهغا بفأسه.

سرنا لبعض الوقت في صمت، متوغلين أكثر في أعماق الغابة. لاحظت تناقص أعداد الحيوانات كلما تقدمنا. كانت هناك حشرات وطيور، لكن لم تكن هناك ثدييات صغيرة.

اخترقت شفرة الفأس القتالية الضخمة الغابة الكثيفة، مشطرة جذوع الأشجار في طريقها. لم تصب هدفها. ومن خلال سحابة من الشظايا، شعرتُ بشيء ينزلق بجانب دوهغا ويتجه نحوي.

بدا الجسر وكأنه على وشك الانهيار. كان عبارة عن كرمتين سميكتين ممتدتين من جانب إلى آخر عند نقطة ضيقة من الوادي، مع ألواح خشبية موضوعة فوقهما.

كان الدرع السحري ثقيلاً وصلباً. لم تكن أنياب الوحش ومخالبه لتترك أثراً عليه. بعد أن اتخذتُ قراري، استعددتُ لإلقاء تعويذتي…

أوه، صحيح. إنه من السوبيرد، لذا لا بد أنه يعرف رويجيرد. بالإضافة إلى ذلك، لا يهم كونه ليس رويجيرد. أعني… مع كل المشاكل التي تواجهها مملكة بيهيريل مؤخراً، كون هذا الشخص سوبيرد مختلفاً لا يعني… شيئاً على الإطلاق. أليس كذلك؟ أجل، بالتأكيد.

“سيد روديوس!” اصطدم بي تشاندل. لم أملك حتى الوقت لأتساءل “ما الذي يحدث؟” قبل أن ينطلق الرمح بجانبي. بدا وكأنه معلق في الهواء. ثم أدركتُ أنه كان يثبّت شيئاً شفافاً على الأرض. كان الرمح أبيض—أبيض طباشيري خالص. مثل عظام الحيوانات.

أما دوغا، من ناحية أخرى، فلم يكن مفيداً على الإطلاق. لم يكن يعيقنا بنشاط، لكن… انتابني شعور بأنه بالكاد يواكبنا. ولكن بعد ذلك، من أنا لأقيم الناس؟ ربما سيثبت فائدته بطريقة أو بأخرى.

كان هناك شيء مثير للذكريات في هذا المشهد.

“بالفعل!” وافقني تشاندل. “هل سنعبر إلى الجانب الآخر إذن؟”

ثم هبط رجل إلى الأرض ليستعيد الرمح. كان شعره أخضر وبشرته شاحبة لدرجة أنه بدا مريضاً. كان يرتدي زياً شعبياً يشبه المعطف. أجل، لا شك في ذلك. بمجرد رؤية ظهره، عرفتُ—سأعرفه في أي مكان!

أما دوغا، من ناحية أخرى، فلم يكن مفيداً على الإطلاق. لم يكن يعيقنا بنشاط، لكن… انتابني شعور بأنه بالكاد يواكبنا. ولكن بعد ذلك، من أنا لأقيم الناس؟ ربما سيثبت فائدته بطريقة أو بأخرى.

ناديتُه وأنا أقف وأبسط ذراعي: “رويجيرد!” التقط الرمح، ثم التفت إليّ.

“إذا كنت هنا من أجله، فاتبعني. سآخذك إليه.” استدار الرجل ليغادر.

“همم؟”

الأخدود العظيم.

ساد صمت. “هاه؟”

“أوه، أجل. إنه حليف… لا، بل صديق. أنا مدين له بالكثير.”

لم أكن أعرفه. كان وسيماً ويشبه رويجيرد قليلاً، لكنه لم يكن هو. رويجيرد الذي عرفتُه كان أكثر… أعني، كان هناك شيء ما في فكه…

“إذن لا علاقة لنا بالأمر.”

قلتُ: “أعتذر، لقد أخطأت.”

كان الدرع السحري ثقيلاً وصلباً. لم تكن أنياب الوحش ومخالبه لتترك أثراً عليه. بعد أن اتخذتُ قراري، استعددتُ لإلقاء تعويذتي…

تباً. لقد توقعتُ أنه قد يكون هناك أفراد آخرون من السوبيرد… لكن هذا ليس السوبيرد الذي طلبته!

كان “وادي تنين الأرض” يقع في أعماق الغابة. وغني عن القول أن تنانين الأرض كانت قوية للغاية. كان من الطبيعي أن تتجنب الحيوانات البرية مثل هذا المكان الخطير.

تباً، لقد زل لساني وذكرت اسم رويجيرد. يا إلهي، لقد احمر وجهي خجلاً.

أخبرني أورستيد أن تنانين الأرض والتنانين الحمراء أعداء طبيعيون. ومع ذلك، وبسبب اختلاف بيئاتهما تماماً، نادراً ما يلتقي النوعان ببعضهما البعض.

“…أتعرف رويجيرد؟” سأل السوبيرد الغريب بدهشة.

قوي بما يكفي لحملي دون أي مشاكل. ركزت على تلك الفكرة، متخيلاً رمحاً كبيراً بما يكفي ليصل إلى المنحدر المقابل.

أوه، صحيح. إنه من السوبيرد، لذا لا بد أنه يعرف رويجيرد. بالإضافة إلى ذلك، لا يهم كونه ليس رويجيرد. أعني… مع كل المشاكل التي تواجهها مملكة بيهيريل مؤخراً، كون هذا الشخص سوبيرد مختلفاً لا يعني… شيئاً على الإطلاق. أليس كذلك؟ أجل، بالتأكيد.

“مهلاً، انظر”. وقعت عيناي على لوح حجري على جانب الطريق. كان نصبًا تذكاريًا للقوى العظمى السبع. في الماضي، لم أكن لأفهم أيًا من النقوش على هذا النصب… لكنني الآن أدركت معظمها. كالعادة، لم يكن هناك أي تغيير في التصنيفات. كان هناك “إله سيف” جديد، لكن العلامة لم تتغير.

“أوه، أجل. إنه حليف… لا، بل صديق. أنا مدين له بالكثير.”

لكن… أوه.

“إذا كنت هنا من أجله، فاتبعني. سآخذك إليه.” استدار الرجل ليغادر.

“دعنا نرى ما سنجده.”

“إم… انتظر لحظة!” ناديت عليه وأنا في حالة ذهول. “هل هو هنا إذن؟”

ثم نظرت إلى اليسار. لم أستطع رؤية أي شيء على هذا الجانب أيضاً… انتظر لحظة.

أومأ السوبيرد برأسه وكأن الأمر بديهي. “إنه هنا.”

ومع ذلك، بدا أنه سيكون آمناً لشخص بالغ واحد يحمل مؤن.

لم نقطع مئة متر حتى تعرضنا لكمين. سمعتُه أولاً: حفيف أوراق الشجر وهي تحتك ببعضها. كانت هناك نسمة هواء، لذا لم يخطر ببالي أن هناك وحشاً قريباً. بدا الأمر وكأن شيئاً بعيداً يقترب—شيء بعيد جداً لدرجة أنني افترضتُ أننا في أمان. في اللحظة التالية، سمعتُه بجانب أذني مباشرة.