موشوكو تينساي 318

الفصل الثالث: نقطة التحول الخامسة

الفصل الثالث: نقطة التحول الخامسة

عبرنا الوادي.

عندما عدت، كانت إيريس والآخرون يصمدون بشكل جيد. لقد فقدوني وفقدوا محاربي السوبيرد، ولم يكن كليف وإليناليز قد وصلا بعد، لكن الأمور استقرت. كانت غيسلين تندفع في أرجاء ساحة المعركة، وهي تكاد تكون على أطرافها الأربعة. كانت النقطة المثالية لقبضة “إله القتال” مرتفعة—فقد كان رجلاً طويل القامة—لذا كانت تبقى قريبة من الأرض لتتجنب نطاق موجة الرياح التي تولدها قبضته، وكانت تهاجمه من الأمام والجانب والخلف لمساعدة الآخرين. لم تكن غيسلين تمتلك ما يكفي من القوة الهجومية، ولكن من الطريقة التي كان يلوح بها إله القتال بذراعيه، كان من الواضح أنها تسبب له صعوبة بالغة.

كان لدي بعض الأفكار الأخرى. بمجرد أن استدرجته إلى المكان الذي أريده، وجهت البندقية نحو قدميه، تاركاً حفرة عملاقة في الأرض تحت خطوته التالية.

كان حضور سيلفي مؤثراً بنفس القدر. تطلب الموقف تعافياً أسرع، لذا كان سحر الشفاء غير المنطوق الذي تستخدمه مناسباً تماماً. عندما كان إله القتال يطيح بزانوبا أو كليف، كانت تكون بجانبهما وتعيدهما إلى قدميهما في لحظة. كانت سيلفي خارج الخدمة الفعلية لفترة طويلة الآن، لذا ظننت أنها ستعاني لمواكبة المتطلبات البدنية، لكنها كانت تقوم بمفردها بقدر ما كنت أقوم به أنا وكليف مجتمعين من عمليات شفاء.

لكن…

أعتقد أنه يجب عليّ أن أخص بالذكر إيزولدي. كانت في المقدمة أمام الجميع، تصد كل هجمات إله القتال وتهاجمه بضرباتها الخاصة. كانت تتحرك برشاقة ودقة. جعلت تقنيتها ضربات إله القتال العنيفة—التي كان من الممكن أن تكون أي واحدة منها قاتلة—تبدو وكأنها نوبة غضب طفل.

لم يكن ميتًا، لكن كان من الواضح أنه سيموت قريبًا، ولم أكن أنوي علاجه. كنت هنا لأفعل العكس تمامًا… على الرغم من أنني لم أرغب في القضاء عليه على الفور أيضًا.

من الواضح أنها لم تكن لتتمكن من هزيمته بهذه الطريقة. بغض النظر عن عدد الضربات الانسيابية التي كانت ترد بها على إله القتال أو عدد المرات التي قطعت فيها ذراعيه أو ساقيه، لم تكن تلحق به أي ضرر. في معركة فردية، ربما كانت لتقدم قتالاً جيداً، لكنها لم تكن لتفوز أبداً. في مرحلة ما، ستشعر بالتعب، وعندها سينتهي الأمر.

من الواضح أنها لم تكن لتتمكن من هزيمته بهذه الطريقة. بغض النظر عن عدد الضربات الانسيابية التي كانت ترد بها على إله القتال أو عدد المرات التي قطعت فيها ذراعيه أو ساقيه، لم تكن تلحق به أي ضرر. في معركة فردية، ربما كانت لتقدم قتالاً جيداً، لكنها لم تكن لتفوز أبداً. في مرحلة ما، ستشعر بالتعب، وعندها سينتهي الأمر.

ومع ذلك، عندما تعلق الأمر بكسب الوقت حتى أتمكن من العودة، كان وجودها يساوي وزنها ذهباً.

“اتضح أن مجرد التلاعب بالأمور لاختلاق سبب للقتال، وجمع الناس معاً، وإثارتهم، ثم التسلل من خلف ظهورهم لدفعهم للقيام بأمور معينة… لا يجدي نفعاً في نهاية المطاف…”

“آسف لأنني تأخرت!” ناديت على سيلفي.

رفعت إيريس السيف عاليًا فوق رأسها.

“رودي…! تراجعوا جميعاً!” وبإشارتها، ابتعدوا جميعاً عن إله القتال.

“تعال إذن، أيها البطل!” نشر إله القتال ذراعيه على نطاق واسع بينما كنت أقترب منه، وأرجح قبضته لملاقاتي. دفعت سيفي للأمام رداً على القبضة القادمة، قاصداً التصدي. كانت رشاقة تلك الأذرع الست مذهلة، لكن بعد المعركة الأخيرة، كنت أعرف نوعاً ما ما يمكن توقعه. اليوم، كنت في قمة أدائي.

“حسناً، حسناً.” لم يحاول بادغادي ملاحقتهم، ولم يلقِ عليهم حتى نظرة. كانت عيناه عليّ.

اخترق النصل جسده بومضة ضوء حجبت رؤيتي. أما الانفجار الذي تلا ذلك فقد أصمّ أذنيّ.

كنا بنفس الحجم تقريباً. كان درع إله القتال يبلغ طوله حوالي مترين ونصف. وكان الدرع السحري يبلغ طوله حوالي ثلاثة أمتار. تلك السنتيمترات القليلة تعني أنني كنت أطول قليلاً فقط، ولأنني توقفت على مسافة عشرة أمتار تقريباً منه، لم يكن ذلك كافياً لأتطلع إليه من الأعلى.

***

“لا بد أن هذا هو الدرع السحري الذي منحته أختي العزيزة لـ”

تلاشت الكرة. سقطت بقايا الدرع المحطمة في “وادي تنين الأرض”. سُمعت بعض أصوات الرنين والارتطام وهي تسقط بعيدًا، مرتدة عن جدران الجرف، وذهب معها “نصل تنين الملك” الذي كان لا يزال مغروسًا في المعدن.

إله التنين تقديراً لقيمته!”

“قلت ‘النسخة الأولى’. هل أفهم من ذلك أن هذا الدرع مختلف؟”

“مم…” قلت بتردد. “لقد رأيت النسخة الأولى في المدينة الساحلية، أليس كذلك؟”

وجهت جسدي المنهك نحو الدرع الذهبي. لو هربت، فسيتمكن من اللحاق بي. لم أكن أملك حتى القوة الكافية لكسب الوقت. إذن، سأسقط وأنا أقاتل. سأكافح بكل ما تبقى لدي. مع التركيز فقط على تلك الفكرة، تقدمت خطوة للأمام—

“هل رأيتها؟”

“زناد البندقية!” صرخت، فطارت ذراع بادغادي المغطاة بدرع القتال بعيداً. لكنني طرت للخلف أيضاً. لقد لكمني بادغادي بذراعه الوحيدة المتبقية. تحطمت مقدمة درعي إلى أشلاء، واخترقت الصدمة جسدي. شعرت وكأن جسدي سيسحق تماماً. سقطت إلى الوراء.

“أجل، فقط حينها حطمتها إلى قطع بضربة واحدة.”

سمعت صوت ارتطام خلفي فالتفت. كانت إيريس قد سقطت على ركبتيها، ووجهها شاحب. هرعت نحوها. هل أصيبت؟ هل وجه بادغادي ضربة مضادة؟ مددت يدي، مفكرًا في أن عليّ مداواتها على الفور، لكنني سقطت على ركبتي أيضًا.

تذكرت تلك الضربة الواحدة. لقد تلقيت التأثير الكامل لأنني بالغت في تقدير دفاعاتي، ومع ذلك، كان من المذهل أن إيريس ورويجيرد لا يزالان على قيد الحياة بعد تلقي ضربات كهذه. لا بد أن الفرق يكمن في امتلاك هالة قتالية تعزز القوة الدفاعية… على الرغم من أنني في تلك الحالة، كان عليّ أن أقلق بشأن كليف. لم يتلقَّ لكمة مباشرة، لكنه لم يكن قادراً على تغليف نفسه بحماية الهالة القتالية في حال تعرض لذلك.

قال أليك وهو يبتعد: “وداعًا.”

“قلت ‘النسخة الأولى’. هل أفهم من ذلك أن هذا الدرع مختلف؟”

ذلك الصوت. الطريقة التي قال بها “بطل”. لم تكن هناك طريقة لأخطئ في معرفة صاحب تلك العبارة.

“هذا أمر أعرفه أنا وتكتشفه أنت،” قلت، وأنا أنظر حولي. كان الآخرون يقفون ويراقبونني من بعيد. على الرغم من وجود مسافة جيدة بيننا، إلا أنهم قد يظلون عالقين في تبادل النيران.

كان دفاعه القوي للغاية وقدرته على التحمل هما ما يحبطني.

أوه، صحيح. كانت سيلفي تتفقد الجرحى المتبقين.

“غرر!”

سأثق بها مع كليف في الوقت الحالي. “هل نبدأ العرض؟” بدأت المعركة.

أوه، صحيح. كانت سيلفي تتفقد الجرحى المتبقين.

“غوه!” أنين بادغادي عندما اصطدم به شيء أحمر من الجانب. أياً كان ذلك الشيء، فقد قطع ذراعه عند الكتف وأرسلها طائرة في الهواء.

***

قال أليك وهو يبتعد: “وداعًا.”

كانت “قذيفة الحجر” الخاصة بي بمثابة جرس البداية لإطلاق القتال. تراجعت إلى الوراء، وأنا أطلق قذائف حجرية، بينما كان بادغادي يلاحقني عن كثب. كنت أتبع نفس نمط قتالي مع أورستيد: التراجع وإطلاق القذائف الحجرية بلا تمييز. بصراحة، كنت أعتقد أن القيام بهذا القدر سيكون صراعاً، لكن الهيكل الضخم للنسخة صفر تحرك بسلاسة خيالية عندما قمت بتغذية نصل تنين الملك بالمانا. هل هذا هو شعور التلاعب بالجاذبية؟ شعرت وكأنني أستطيع فعل أي شيء بالسيف في يدي—فقط، بما أنني لم أتدرب عليه، سأكتفي في الوقت الحالي بجعل نفسي أخف وزناً.

لماذا كنت سأطارد خصمًا خطيرًا كهذا لو لم يكن أورستيد هنا؟ سيكون ذلك غباءً. كنت سأهرب إلى الغابة، وأحمد الله على أنه تركني أعيش.

“فواهاهاهاها! لقد تعرضت لقرصات بعوض أسوأ من هذه!” جاء إله القتال خلفي، محطماً الأشجار وحافراً ثقوباً في الأرض. كان من الواضح أن هجماتي لم تكن تفعل الكثير. حتى على هذا المدى القريب، لم يكلف إله القتال نفسه عناء تفادي أو صد القذائف الحجرية. كانت تغوص مباشرة فيه، ثم تسقط من ظهره. لم يلحق به أي ضرر، أو على الأقل هذا ما بدا عليه الأمر. كان أورستيد قد قال إن القذيفة الحجرية قد تنجح، لكنها لم تكن تفعل شيئاً.

اصطدمت بإله القتال. امتص الصدمة، لكنه تعثر. أرجحت قبضتي اليمنى، فغرزت في ذراعه اليسرى وخرجت من الجانب الآخر. ثم طعنت بيدي اليسرى، دافعاً البندقية داخل الجرح.

“تولي الأدبار وتهرب، أليس كذلك؟” نادى بادغادي خلفي.

“سيلفي، أين كليف؟!”

كان لدي بعض الأفكار الأخرى. بمجرد أن استدرجته إلى المكان الذي أريده، وجهت البندقية نحو قدميه، تاركاً حفرة عملاقة في الأرض تحت خطوته التالية.

كان باديغادي.

تعثر باداغادي. للحظة خاطفة، فقد توازنه. كانت تلك هي اللحظة التي اقتربت فيها منه.

“جرب ذلك إذن!” صرخ.

“غوه؟!”

“عندما أخبرتني سيلفييت بما حدث، كان كليف غريمور قد اقترب بالفعل من استنفاد كامل طاقته السحرية. رأيت أنه لن يكون قادرًا على ختم باديغادي وإله القتال، لذا ذهبت وتوسلت لطلب مساعدة رجل آخر. ومن هنا، تأخر وصولي. سامحني.”

أفرغت سلاح الغاتلينغ، ثم وجهت ضربة بالسيف المثبت على ظهر يدي اليمنى. اخترق الدرع كسكين ساخن يمر عبر الزبدة، كاشفاً عن لحم أسود تحته.

تلاشت الكرة. سقطت بقايا الدرع المحطمة في “وادي تنين الأرض”. سُمعت بعض أصوات الرنين والارتطام وهي تسقط بعيدًا، مرتدة عن جدران الجرف، وذهب معها “نصل تنين الملك” الذي كان لا يزال مغروسًا في المعدن.

“زناد البندقية!” صرخت، ثم أطلقت النار. أطاح الانفجار بذراع باداغادي تماماً.

“رغبتي الوحيدة هي أن أهزمك تماماً وأن أحطمك.” مد السيف، موجهًا إياه نحو عيني أليك.

“فواهاهاها! حان وقت الانتقام!”

لقد فهمت ذلك. أو على الأقل، ظننت أنني فهمت. لقد فهمت كيف يكون الشعور عندما لا تستطيع القيام بما يستطيع الآخرون القيام به. كان غيس… أنا. كنت أنا كما كنت منذ زمن بعيد، لكن كان هناك اختلاف واحد. في ذلك الوقت، لم أكن قد حاولت حتى. عندما كنت أواجه جداراً، كنت أهرب ببساطة. أما غيس، فلم يكن يملك القدرة حقاً. في هذا العالم الذي تهيمن عليه الوحوش والعنف، كانت القوة الأهم هي القدرة على القتال، وهو لم يمتلكها. لقد تعلم كيف يفعل كل شيء آخر، لكنه لم يستطع النجاة.

كنت قد تلقيت أربع ضربات بنفسي. اهتز الدرع السحري بالكامل مع كل ارتطام، وانزلقت للخلف حوالي عشرة أمتار.

أعتقد أنه يجب عليّ أن أخص بالذكر إيزولدي. كانت في المقدمة أمام الجميع، تصد كل هجمات إله القتال وتهاجمه بضرباتها الخاصة. كانت تتحرك برشاقة ودقة. جعلت تقنيتها ضربات إله القتال العنيفة—التي كان من الممكن أن تكون أي واحدة منها قاتلة—تبدو وكأنها نوبة غضب طفل.

لكنني كنت بخير. لقد تمكنت من الصمود أمام ضربة مباشرة.

“زينيث لن تذهب إلى أي مكان قريبًا. على الأرجح سيحين دوري أنا أولًا.”

“أوف!” استدرت على الفور وذهبت لاستعادة ذراع باداغادي. كانت تنبض داخل القفاز الذهبي. قذفتها بعيداً.

“تبًا… لقد خدعتني تمامًا…” استدار أليك. “روديوس غرايرات!” كان الغضب يشع منه في موجات.

“فواهاهاها! بلا جدوى، كل هذا بلا جدوى!” نمت ذراع باداغادي من جديد، وخرجت مباشرة من كتفه… تماماً مثل سلالة معينة من الكائنات الفضائية الخضراء. “همف.”

لم يكن هناك وقت للصدمة. ألقيت تعويذة على الفور لشفاء الثلاثة الآخرين. كانوا فاقدين للوعي. على وشك الموت، لكنهم لم يموتوا بعد. هل كانت هذه رحمة أليك؟ تباً لكل شيء. ما زال لا يأخذني على محمل الجد. لكن مهلاً، لم يكن ذلك شيئًا سيئًا. بعد شفاء الثلاثة الآخرين، ألقيت تعويذة حصن الأرض لتغطيتهم، ثم لحقت بأليك. لم تكن لدي خطة لما سأفعله عندما ألحق به. هل عادت سيلفي إلى القرية؟ ماذا سيفعل أورستيد؟ لم تكن لدي أي إجابات، لكن أليك كان يتجه نحو أشخاص كان عليّ حمايتهم. نحو إيريس، وسيلفي، ونورن، وجميع السوبيرد. لم أستطع السماح بذبحهم. لم يكن لدي سبب لعدم ملاحقته.

أوه، لكن الأمر لم يكن بلا جدوى. كانت ذراعه الجديدة عارية—لم تكن مغطاة بالدرع.

على أي حال، كنت متشوقًا للعودة إلى شاريا. أردت الحصول على ليلة نوم جيدة في سريري الخاص ثم الاستيقاظ لتناول الطعام. سأتناول الأرز في الإفطار… أجل—هنا في مملكة بيهيريل، لديهم صلصة الصويا. يمكنني صنع طبق “تاماغو كاكي غوهان” مثالي. عندما أعود، سآكل. سآكل حتى أنفجر. ثم بالطبع، سيحين وقت بعض المرح المثير. روديوس العازب مات مع غيس. سيلفي… أو روكسي… أو إيريس… من أختار؟ انسَ ذلك، ماذا عن الثلاث معًا؟ إيريس لن يعجبها الأمر، لكن بالتأكيد لا بأس بسؤالها، هذه المرة فقط. فرص كهذه لا تأتي كل يوم، أليس كذلك؟ بلى.

“أوهو! هكذا سنلعب إذن، أليس كذلك؟ لقد فكرت في هذا جيداً يا فتى!”

اصطدمت بإله القتال. امتص الصدمة، لكنه تعثر. أرجحت قبضتي اليمنى، فغرزت في ذراعه اليسرى وخرجت من الجانب الآخر. ثم طعنت بيدي اليسرى، دافعاً البندقية داخل الجرح.

الآن، على الأرض حيث ألقيت الذراع، كانت هناك دائرة سحرية جاهزة للعمل. ظلت الذراع والدرع هناك ولم يبدأ التجدد. ربما كان مجرد خيال مني، لكن باداغادي بدا وكأنه قد تقلص.

وجهت جسدي المنهك نحو الدرع الذهبي. لو هربت، فسيتمكن من اللحاق بي. لم أكن أملك حتى القوة الكافية لكسب الوقت. إذن، سأسقط وأنا أقاتل. سأكافح بكل ما تبقى لدي. مع التركيز فقط على تلك الفكرة، تقدمت خطوة للأمام—

كان حيًا. هاه! لقد ظننت حقًا أنه مات. لم يتحرك جسده قيد أنملة عندما أرسلته إلى هنا، ومع ذلك ها هو ذا. لقد نجا.

لم أكن قد فكرت في الأمر بعمق. لقد خمنت فقط.

لابلاس لم يحلم بمثل هذه الخطة المتقنة.”

منحت قوة درع إله القتال باداغادي سرعة وقوة أكبر، لكنه لم يكن أسرع بكثير من مبارزي السيوف البارعين الذين قابلتهم. كان بإمكان أورستيد التفوق عليه في السرعة، وربما أليك أيضاً. كان أسرع مني بكثير في المعتاد، لكنني كنت أرتدي الدرع السحري؛ لم يكن سريعاً لدرجة لا يمكنني التعامل معه. كنت أستفيد جيداً من الخبرة التي اكتسبتها في التدريب مع أورستيد وإيريس.

كنا تحت رحمة قوة ساحقة.

كان دفاعه القوي للغاية وقدرته على التحمل هما ما يحبطني.

كان لدي بعض الأفكار الأخرى. بمجرد أن استدرجته إلى المكان الذي أريده، وجهت البندقية نحو قدميه، تاركاً حفرة عملاقة في الأرض تحت خطوته التالية.

كان درع إله القتال صلباً. ربما كان أقوى من الدرع السحري—على الأقل كان صلباً بما يكفي لدرجة أن إيريس والآخرين قد يخدشونه إذا هاجموا بكل قوتهم، لكن لم تكن لديهم فرصة لقطع رأسه أو أطرافه. كان الدرع يستعيد نفسه فوراً ويستمر في القتال وكأن شيئاً لم يحدث. في الظروف العادية، كان الشخص الموجود داخل الدرع سيتعرض للضرر… لكن ملك الشياطين الخالد باداغادي لا يمكنه الموت.

“اتضح أن مجرد التلاعب بالأمور لاختلاق سبب للقتال، وجمع الناس معاً، وإثارتهم، ثم التسلل من خلف ظهورهم لدفعهم للقيام بأمور معينة… لا يجدي نفعاً في نهاية المطاف…”

كان ينبغي للضرر الناتج عن سيف إيريس ورمح رويجيرد أن يخترق الدرع، لكنهما لم يفعلا شيئاً ضد باداغادي. سواء قاموا بالقطع أو الطعن أو الضرب، كان باداغادي يتعافى فوراً. وقبل وقت طويل، كان المهاجمون سيشعرون بالتعب، وعندها سيصبحون فريسة سهلة للقوة التدميرية لتلك الأذرع الست.

والآن، هذه المرة، انتهت المعركة حقاً.

كيف سنتمكن من هزيمته؟ لقد أعطتني أتوفي تلميحاً. إن صورة ملكة الشياطين الخالدة أتوفي، وهي تنهض مجدداً لمواجهة أعدائها مهما سقطت، كانت تمثل رمزاً للخوف لكل ملوك الشياطين في قارة الشياطين. كانت هناك طريقتان لهزيمتها. الأولى هي قطع كل أطرافها وختمها حتى لا تتجدد. كانت هذه الطريقة الأكثر تقليدية. لقد تم إسقاطها مرتين بهذه الطريقة في الماضي. سيتطلب الأمر سحر حاجز قوي إذا كنت تريد إبقاءها مختومة لقرون، لكن مجرد محاصرتها بحواجز سحرية من المستوى المتقدم سيمنعها من العودة.

بقيت أربعة أذرع أخرى. لم يكن عليّ سوى جعل درعي يصمد حتى أنزعها جميعاً.

الطريقة الثانية هي جعلها تعترف بالهزيمة. كان لملكة الشياطين الخالدة أتوفي قواعدها الخاصة التي تقاتل بها عادةً، وعندما ترى أنها خسرت وفقاً لتلك القواعد، كانت تستسلم. لسوء الحظ، لم أكن أرى باداغادي يستسلم بهذه السهولة. قررت أننا سنعتمد الطريقة الأولى.

لا، أنت بخير. هذا مقبول. كنت ستفعل الشيء نفسه حتى لو رأيت ذلك قادماً.

جعلت كليف يضع دوائر سحرية للحواجز في جميع أنحاء الغابة مسبقاً. ستنشط عندما ألقي بأحد أطراف باداغادي داخلها. كنت قلقاً من أنها لن تعمل على درع إله القتال، لكن لم تكن هناك مشكلة. كانت خطتي هي استخدام هذا السيف الذي يتجاهل الدفاع لاختراق الدرع، وتمزيق أذرعه، ثم ختمها بعيداً. عندما أتخلص من الأذرع الست، سأجعل باداغادي يعترف بالهزيمة. ما كنت أريده حقاً هو ختم جسده بالكامل… لكن بدون كليف، لم أكن أستطيع استخدام تلك الدائرة السحرية.

لم يكن هناك موجة انفجار، ولا موجة صدمة. فقط صمت مطبق. كان الدمار كله موجهًا إلى الداخل. كل تلك المانا التي دُفعت إلى النصل تحولت إلى كرة غلفت بادغادي. لم يطلق السيف قوة إيريس فحسب، بل كل المانا التي وضعتها فيه.

“غرااااه!” صرخت، مندفعاً نحوه. لم أعد أهتم بإلحاق الضرر. لم أكن أعرف كم من الوقت سيستمر الإصدار صفر في العمل بكامل طاقته. ربما أطال نصل تنين الملك وقت التشغيل قليلاً، لكنه لا يزال قابلاً للتوقف في أي لحظة. كان عليّ أن أجعل هذه المعركة قصيرة وحاسمة.

وضعت يدي على رأسي، رغم أنني لم أستطع رؤية ذلك بنفسي. لكن عندما نظرت إليها، رأيت أن خصلة من شعرها قد تحولت إلى اللون الأبيض أيضًا، وكأنها صبغت خصلة فيه.

“تعال إذن، أيها البطل!” نشر إله القتال ذراعيه على نطاق واسع بينما كنت أقترب منه، وأرجح قبضته لملاقاتي. دفعت سيفي للأمام رداً على القبضة القادمة، قاصداً التصدي. كانت رشاقة تلك الأذرع الست مذهلة، لكن بعد المعركة الأخيرة، كنت أعرف نوعاً ما ما يمكن توقعه. اليوم، كنت في قمة أدائي.

***

كان بإمكاني تفاديها.

عبرنا الوادي.

قطعت ذراعه اليسرى السفلية، وقمت بحشر فوهة البندقية في الجرح أثناء قيامي بذلك. أطلقت النار، وتطايرت الذراع بعيداً. لسوء الحظ، لم أستطع منع نفسي من الانكشاف للحظة خاطفة. وبينما تمزقت الذراع، ارتطمت بي قبضة أخرى، وانطلقت طائراً إلى الخلف.

“أوه…” لم تكن إصابة. عرفت هذا الشعور، وكذلك نظرة وجه إيريس. كان هذا استنزافًا للمانا. لم يكن سحب كل المانا الخاصة بي كافيًا لإشباع “نصل تنين الملك كاجوكوت”. لقد استهلك مانا إيريس أيضًا. ربما لم تختبر إيريس استنزاف المانا منذ طفولتها. تراجعت للخلف وهي ترمش بعينيها.

“آه!”

لم يكن ميتًا، لكن كان من الواضح أنه سيموت قريبًا، ولم أكن أنوي علاجه. كنت هنا لأفعل العكس تمامًا… على الرغم من أنني لم أرغب في القضاء عليه على الفور أيضًا.

ظهر صدع في مقدمة الدرع السحري. في النهاية، لم يستطع الصمود أمام قبضتي إله القتال. ومع ذلك، كان بإمكاني تجاهل الأذرع غير المدرعة.

كان عليّ على الأقل إضعافه… لكن كيف؟

بقيت أربعة أذرع أخرى. لم يكن عليّ سوى جعل درعي يصمد حتى أنزعها جميعاً.

“روديوس.” بينما كنت أمشي، أجرُّ نفسي بتعب مع كل خطوة، سمعت صوتًا من خلفي. كان رويجيرد. كان يمشي في مؤخرة مجموعتنا والتفت لينظر خلفه. عاد لينظر إلى الوادي.

بدأت بالتحرك، لكن شيئاً آخر لفت انتباهي.

لابلاس لم يحلم بمثل هذه الخطة المتقنة.”

الحاجز. في تبادل الضربات الأخير بيننا، أدت آثار المعركة إلى كشط الدائرة السحرية عن الأرض. حدث ذلك بسهولة لدرجة أنني لم أصدق أنني لم ألحظه من قبل. كانت لا تزال هناك بعض الدوائر السحرية، لكنني لم أكن أعرف عددها أو أماكنها.

كان جرس إنذار يدق في مكان ما داخل عقلي، لكنني تجاهلته. مهما فعل بادغادي الآن، فقد وضعت ورقتي الرابحة على الطاولة بالفعل. كان مانا الخاص بي يقترب من الصفر مع كل لحظة تمر. ما لم أهاجم، فلن أستطيع الفوز.

“تباً!” صرخت مكتوماً، ثم قذفت الذراع بعيداً قدر استطاعتي. طارت بعيداً نحو وادي تنين الأرض. استغرقت أتوفي وقتاً طويلاً للتعافي بعد أن قُطعت إلى أشلاء. وبإبعاد بادغادي عن أطرافه المقطوعة، لن يتمكن من استعادتها على الفور. ستعود في النهاية… لكن جعل هذا الأمر يستغرق وقتاً أطول كان يستحق العناء.

لقد تلقيت ضرراً جسيماً… لكن الأمر لم ينتهِ بعد. لا تزال هناك ذراع واحدة متبقية.

همم؟ لسبب ما، لم يكن الدرع يتجدد. هل يصبح غير فعال عند فصله عن مرتديه، حتى لو لم يكن مختوماً؟ هل تسببت سنوات طويلة من عدم الاستخدام في فقدان درع القتال لبعض أدائه؟ إذا كان الأمر كذلك، فهو عذر واهٍ للتجدد.

“أوه؟” وجدت نفسي ممددًا على الأرض.

أم أن كل هذا كان خدعة من بادغادي؟

لم تكن ساقاي تتعاونان بشكل جيد. كانتا ترتجفان، وترفضان الاستجابة كما أردت. لكن حتى مع ذلك، تمكنت من الركض. واصلت المضي قدمًا، متبعًا الدرع الذهبي.

لا يهم. الآن ليس وقت القلق بلا طائل. فشله في التجدد كان فرصة. الشيء الوحيد الذي يجب التفكير فيه هو قطع بقية تلك الأذرع.

على أي حال، كنت متشوقًا للعودة إلى شاريا. أردت الحصول على ليلة نوم جيدة في سريري الخاص ثم الاستيقاظ لتناول الطعام. سأتناول الأرز في الإفطار… أجل—هنا في مملكة بيهيريل، لديهم صلصة الصويا. يمكنني صنع طبق “تاماغو كاكي غوهان” مثالي. عندما أعود، سآكل. سآكل حتى أنفجر. ثم بالطبع، سيحين وقت بعض المرح المثير. روديوس العازب مات مع غيس. سيلفي… أو روكسي… أو إيريس… من أختار؟ انسَ ذلك، ماذا عن الثلاث معًا؟ إيريس لن يعجبها الأمر، لكن بالتأكيد لا بأس بسؤالها، هذه المرة فقط. فرص كهذه لا تأتي كل يوم، أليس كذلك؟ بلى.

“غرر…” تمتم بادغادي، لكن لم تنبت ذراع جديدة من الجذع. بدلاً من ذلك، تراجعت الذراع التي جددها سابقاً إلى داخل الدرع مثل سلحفاة تختبئ في قوقعتها.

الطريقة الثانية هي جعلها تعترف بالهزيمة. كان لملكة الشياطين الخالدة أتوفي قواعدها الخاصة التي تقاتل بها عادةً، وعندما ترى أنها خسرت وفقاً لتلك القواعد، كانت تستسلم. لسوء الحظ، لم أكن أرى باداغادي يستسلم بهذه السهولة. قررت أننا سنعتمد الطريقة الأولى.

“إيه؟!”

كان عليّ على الأقل إضعافه… لكن كيف؟

ما الذي يحدث؟

“هاه، أنت تتحدث عن الاستماع. إيريس، أتوفي. تلك غيسلين التي أراها هناك؟ أنت محاط بأشخاص لا يعرفون كيف يستمعون، يا صديقي.”

في ثانية واحدة، اختفت اثنتان من الأذرع الأربع المتبقية داخل جسد الدرع، بما في ذلك القفازات. ثم، بدأت الذراعان الأخيرتان في التضخم. سُمع صوت صرير معدني بينما كانتا تنتفخان.

باستثناء… مهلًا. ألم يكن هناك… الكثير من الناس؟ ألم يكن هناك بعض الأشخاص الذين لا مكان لهم هنا؟

حسناً، الذراعان الأخيرتان أصبحتا أكبر الآن. هل يصعب قطعهما؟ لا، يمكنني تدبر الأمر. هذا السيف يضرب بفعالية أكبر ضد الأهداف الأكثر صلابة. يمكن لإله القتال تقوية ذراعيه وتعزيز دفاعاته كما يشاء، ولن يغير ذلك شيئاً.

اخترق النصل جسده بومضة ضوء حجبت رؤيتي. أما الانفجار الذي تلا ذلك فقد أصمّ أذنيّ.

باتخاذ قرار في جزء من الثانية، انطلقت مسرعاً نحو إله القتال.

اللعنة. كان لا يزال هناك المزيد مما يجب علي فعله. كانت هناك معركة أخرى يجب أن أخوضها. لقد سئمت من هذا. ألا يمكن أن ينتهي الأمر فحسب؟ أعني، ألا يمكنكم منحي استراحة بالفعل! خصم هزمتُه مرة واحدة يعود لجولة ثانية؟

كان جرس إنذار يدق في مكان ما داخل عقلي، لكنني تجاهلته. مهما فعل بادغادي الآن، فقد وضعت ورقتي الرابحة على الطاولة بالفعل. كان مانا الخاص بي يقترب من الصفر مع كل لحظة تمر. ما لم أهاجم، فلن أستطيع الفوز.

ومع ذلك، فقد دفعتُ باديغادي إلى زاوية ضيقة. لقد فعلت كل ما بوسعي. سواء كان باديغادي لا يزال يتحرك هناك في الوادي أم لا، فأنا لا أعرف، لكنني بالتأكيد قد أوصلته إلى أدنى مستوى ممكن له.

“آآآآه!”

كان لدى جيس كل أنواع الأدوات عليه. كان يرتدي سترة زرقاء مع حزام بني حول خصره وشيء يشبه درع السلاسل. كان من الصعب معرفة ذلك الآن، حيث كانت محترقة تمامًا، لكن من المفترض أنها كانت احتياطات ضد جميع أنواع السحر. خمنت أن قوة درع إله القتال لم تكن هي السبب في نجاته من تعويذة الكهرباء في مدينة هيروليل الثالثة.

صرخت. الصراخ يساعد في توليد القوة. قمعت خوفي وترددي وتركت القليل من الشجاعة تظهر على وجهي. كانت تلك هي الشجاعة القليلة التي أحتاجها للاندفاع أكثر. لقد مكنتني من الهجوم، تماماً كما فعلت إيريس، نحو النصر.

لم يكن ميتًا، لكن كان من الواضح أنه سيموت قريبًا، ولم أكن أنوي علاجه. كنت هنا لأفعل العكس تمامًا… على الرغم من أنني لم أرغب في القضاء عليه على الفور أيضًا.

اصطدمت بإله القتال. امتص الصدمة، لكنه تعثر. أرجحت قبضتي اليمنى، فغرزت في ذراعه اليسرى وخرجت من الجانب الآخر. ثم طعنت بيدي اليسرى، دافعاً البندقية داخل الجرح.

هل حان الوقت لأطلب من أورستيد التدخل؟ وكأن ذلك سيحدث. ما الغاية من كل هذا؟

“زناد البندقية!” صرخت، فطارت ذراع بادغادي المغطاة بدرع القتال بعيداً. لكنني طرت للخلف أيضاً. لقد لكمني بادغادي بذراعه الوحيدة المتبقية. تحطمت مقدمة درعي إلى أشلاء، واخترقت الصدمة جسدي. شعرت وكأن جسدي سيسحق تماماً. سقطت إلى الوراء.

“فواهاهاهاها! لقد تعرضت لقرصات بعوض أسوأ من هذه!” جاء إله القتال خلفي، محطماً الأشجار وحافراً ثقوباً في الأرض. كان من الواضح أن هجماتي لم تكن تفعل الكثير. حتى على هذا المدى القريب، لم يكلف إله القتال نفسه عناء تفادي أو صد القذائف الحجرية. كانت تغوص مباشرة فيه، ثم تسقط من ظهره. لم يلحق به أي ضرر، أو على الأقل هذا ما بدا عليه الأمر. كان أورستيد قد قال إن القذيفة الحجرية قد تنجح، لكنها لم تكن تفعل شيئاً.

“أرغ… أرغ…” فقاعات الدم تصاعدت من حلقي. كان قلبي يصرخ: ليس بعد! لكن لم يكن هناك جدوى. لقد تفوق عليّ. لم أرَ ذلك قادماً. لقد دمج ذراعيه معاً لجعل هجماته أقوى. خسارة ذراع مقابل الفوز بالحرب، إذا جاز التعبير. لقد غرس قبضته في الصدع الموجود في الدرع السحري بدقة متناهية وحطمه. لماذا لم يخطر ذلك ببالي عندما رأيت ذراعيه تزداد سمكاً؟ هل كنت أحمق؟

ما الذي يحدث؟

لا، أنت بخير. هذا مقبول. كنت ستفعل الشيء نفسه حتى لو رأيت ذلك قادماً.

بعد صمت طويل، تحدث أخيراً. “سأصبح تابعاً لك،” قال.

اندفعت بتهور وانتهى بي الأمر بقطع ذراع واحدة.

“غرر!”

لقد تلقيت ضرراً جسيماً… لكن الأمر لم ينتهِ بعد. لا تزال هناك ذراع واحدة متبقية.

“هه… هه هه. شكراً لك يا روديوس.”

ثم، لصدمتي، أدركت أنني لا أتحرك. كان الدرع السحري يبدو ثقيلاً.

من الواضح أنها لم تكن لتتمكن من هزيمته بهذه الطريقة. بغض النظر عن عدد الضربات الانسيابية التي كانت ترد بها على إله القتال أو عدد المرات التي قطعت فيها ذراعيه أو ساقيه، لم تكن تلحق به أي ضرر. في معركة فردية، ربما كانت لتقدم قتالاً جيداً، لكنها لم تكن لتفوز أبداً. في مرحلة ما، ستشعر بالتعب، وعندها سينتهي الأمر.

وجروحي لم تكن تلتئم. بجوار المكان الذي يستقر فيه جسدي داخل الدرع السحري، كان هناك جزء يمثل جوهره الأساسي. كسر ذلك سيجعل الدرع يفقد قدرته على الحركة. لن يتوقف عن العمل تماماً، بالطبع. فهو ليس آلة بسيطة إلى هذا الحد. ومع ذلك، ستكون حركته محدودة للغاية. وهذا أمر قاتل في معركة كهذه.

“أوهو! هكذا سنلعب إذن، أليس كذلك؟ لقد فكرت في هذا جيداً يا فتى!”

بذعر، أرسلت المانا. صحيح، كان لا يزال لدي مانا. كنت لا أزال قادراً على الحركة، لم أستنزف تماماً. كنت أستطيع القتال. فلماذا لم أكن أتحرك؟

“لماذا؟! لماذا لا يوجد أحد هنا؟!” صرخ أليك. عبرت بوابة السياج إلى القرية ووجدتها فارغة. كان السوبيرد قد رحلوا، وكذلك جولي وآيشا، وكليف والآخرون الذين نُقلوا إلى هنا بسبب جراحهم. حتى سيلفي، التي كان من المفترض أن تنقل رسالتي إلى أورستيد، كانت قد رحلت. وإيريس أيضًا. لم يكن هناك أثر لأي منهم. لقد تلاشى جميع الناس في الهواء.

“خطة جيدة، وروح قتالية عالية…” بينما كنت مستلقياً هناك، غير قادر على الحركة، اقترب بادغادي. “وقد قدمت لي قتالاً جيداً. وداعاً، روديوس. حتى

لقد أخطأت الفهم. أنا لا أعرف أكثر مما تعرفه أنت.

لابلاس لم يحلم بمثل هذه الخطة المتقنة.”

“آآآآه!”

رفع قبضته التي تشبه المدفع فوق رأسه، ثم أرجحها—

كان عليّ على الأقل إضعافه… لكن كيف؟

“غوه!” أنين بادغادي عندما اصطدم به شيء أحمر من الجانب. أياً كان ذلك الشيء، فقد قطع ذراعه عند الكتف وأرسلها طائرة في الهواء.

كان حيًا. هاه! لقد ظننت حقًا أنه مات. لم يتحرك جسده قيد أنملة عندما أرسلته إلى هنا، ومع ذلك ها هو ذا. لقد نجا.

“غرر!”

في اللحظة التي قبضت فيها على المقبض، تدفقت قوة هائلة وغير محدودة عبر جسدي. كان السيف يحتوي على كمية مذهلة من المانا. لقد كان سيفًا صُنِع خصيصًا ليجعل من حامله بطلًا. صببت فيه المزيد والمزيد من المانا، محاولًا استنزاف كل قطرة أخيرة كانت متبقية لدي.

لم يكن هناك سوى شيء أحمر واحد في هذه الغابة: إيريس. هل يعقل؟ هل تبعتني؟ هل كانت بجانبي طوال هذا الوقت—هنا معي؟

لماذا كنت سأطارد خصمًا خطيرًا كهذا لو لم يكن أورستيد هنا؟ سيكون ذلك غباءً. كنت سأهرب إلى الغابة، وأحمد الله على أنه تركني أعيش.

لم أكن أعلم. لم يصل أي دعم آخر. لقد اندفعت إيريس للهجوم بمفردها. بعد لحظة، لاحظت شيئًا غير طبيعي. كان سيفها. لقد انكسر سيف إيريس. تحطم “سيف تنين العنقاء” الشهير عند المقبض. بالطبع. حتى الآن، لم يكن أي ضرر ألحقناه بالجزء الخارجي من الدرع كافيًا لقطع ذراعي بادغادي. لقد أجبرت سيفها على الاختراق مباشرة. أي سيف سينكسر في هذه الحالة.

“إذن… هل يعني ذلك أنك أنت أيضاً كنت تتلاعب بالأمور يا غيس؟”

“آآآه!” ورغم انكسار سيفها، رفضت إيريس التوقف. واجهت “إله القتال” وكأنها لم تلاحظ حتى، وظلت تصرخ طوال الطريق. نظرت حولي، ورأيت أنها لم تكن وحدها. كانت سيلفي، ورويجيرد، وغيسلين، وإيزولدي يتبعونها خارج الغابة واحدًا تلو الآخر. لكنهم كانوا بطيئين للغاية. قال بادغادي وهو يتقدم نحو إيريس: “فقط الأحمق هو من يجرؤ على الوقوف في طريقي بمفرده!”. لم يكن هناك أحد ليحميها. دون تردد، قمت بتفعيل دوائر الهروب وقذفت بنفسي خارج “الدرع السحري”. كان هناك سيف مربوط على ظهره.

عندما لم أقل شيئاً، تابع غيس قائلاً: “أنت لن تفهم ذلك، أليس كذلك يا زعيم؟ يمكنك فعل أي شيء، والذهاب إلى أي مكان في العالم، بمفردك. أنت لن تفهم كيف يكون الشعور عندما لا تستطيع فعل أي شيء على الإطلاق.”

في اللحظة التي قبضت فيها على المقبض، تدفقت قوة هائلة وغير محدودة عبر جسدي. كان السيف يحتوي على كمية مذهلة من المانا. لقد كان سيفًا صُنِع خصيصًا ليجعل من حامله بطلًا. صببت فيه المزيد والمزيد من المانا، محاولًا استنزاف كل قطرة أخيرة كانت متبقية لدي.

“اختر. كن تابعاً لي أو مت.”

شككت في قدرتي على استخدامه بنفسي. لكن فردًا من عائلتي كان يقف أمامي بسيف مكسور مرفوع أمامها، وتزمجر بأسنان مكشوفة، وكل ذلك لحمايتي.

لا، أنت بخير. هذا مقبول. كنت ستفعل الشيء نفسه حتى لو رأيت ذلك قادماً.

رميت النصل إليها.

أعتقد أنه قاوم، لكن لم يكن هناك شيء يمكنه فعله. لم يعد “درع إله القتال” يعمل، وسُحق بادغادي حتى وهو يحاول التجدد.

“إيريس!” طار السيف السحري في قوس بطيء عبر الهواء إلى حيث التفتت إيريس وأمسكت به.

“رودي!” كانت سيلفي تنظر إلينا، والقلق في عينيها. لم تكن وحدها أيضًا. رويجيرد، غيسلين، إيزولدي… كانوا جميعًا هنا.

كان ذلك “نصل تنين الملك كاجوكوت”، المشهور بكونه أقوى سيف في العالم، وأعظم السيوف السحرية التي صاغها صانع السيوف الشيطانية العظيم جوليان هاريسكو.

“غرر!”

رفعت إيريس السيف عاليًا فوق رأسها.

“جرب ذلك إذن!” صرخ.

“آآآآآه!”

لقد قال شيئًا عن أن نكون معًا.

“همم؟ لا يمكن أن يكون…!”

“زينيث لن تذهب إلى أي مكان قريبًا. على الأرجح سيحين دوري أنا أولًا.”

أنزلت النصل بقوة. وفي جزء من الثانية قبل أن يلامس الهدف، طفا جسد “إله القتال” في الهواء.

تشكل ذلك الغضب القاتل وهو يخرج من خلف القرية. شعر فضي، وتلك العينان المرعبتان، ببياضهما الذي يلمع تحت ذهب قزحيتيه. كان يمشي نحونا ببطء وعلى وجهه نظرة مرعبة.

اخترق النصل جسده بومضة ضوء حجبت رؤيتي. أما الانفجار الذي تلا ذلك فقد أصمّ أذنيّ.

“رويجيرد، غيسلين، وأنتِ أيضًا يا إيزولدي. تعالوا معي، من فضلكم.”

كنا تحت رحمة قوة ساحقة.

كان باديغادي.

تفتحت أزهار الدمار.

“كلا، ليس هذا هو السبب. السبب هو أنك قمت بالأمور بالطريقة الصحيحة. أخبرتهم بما كان يحدث، وكسبت ثقتهم، ثم عملت بجد لتجعل منهم جميعًا حلفاء مخلصين. ولهذا السبب، عندما حانت لحظة الحقيقة، استمعوا إليك جيدًا ونفذوا أوامرك بدقة.”

لم يكن هناك موجة انفجار، ولا موجة صدمة. فقط صمت مطبق. كان الدمار كله موجهًا إلى الداخل. كل تلك المانا التي دُفعت إلى النصل تحولت إلى كرة غلفت بادغادي. لم يطلق السيف قوة إيريس فحسب، بل كل المانا التي وضعتها فيه.

“سيد أورستيد… لماذا…؟”

نظرت إلى كرة المانا وهي تدمر كل ما بداخلها بينما كانت ترتفع ببطء في الهواء. راقبت الشقوق وهي تظهر على “درع إله القتال”. تفتت الدرع إلى قطع. كان بادغادي يُسحق داخل كتلة الطاقة ثم تلاشى إلى غبار دون أن يصدر حتى أنينًا.

“أرغ… أرغ…” فقاعات الدم تصاعدت من حلقي. كان قلبي يصرخ: ليس بعد! لكن لم يكن هناك جدوى. لقد تفوق عليّ. لم أرَ ذلك قادماً. لقد دمج ذراعيه معاً لجعل هجماته أقوى. خسارة ذراع مقابل الفوز بالحرب، إذا جاز التعبير. لقد غرس قبضته في الصدع الموجود في الدرع السحري بدقة متناهية وحطمه. لماذا لم يخطر ذلك ببالي عندما رأيت ذراعيه تزداد سمكاً؟ هل كنت أحمق؟

أعتقد أنه قاوم، لكن لم يكن هناك شيء يمكنه فعله. لم يعد “درع إله القتال” يعمل، وسُحق بادغادي حتى وهو يحاول التجدد.

كان بإمكاني تفاديها.

تلاشت الكرة. سقطت بقايا الدرع المحطمة في “وادي تنين الأرض”. سُمعت بعض أصوات الرنين والارتطام وهي تسقط بعيدًا، مرتدة عن جدران الجرف، وذهب معها “نصل تنين الملك” الذي كان لا يزال مغروسًا في المعدن.

ومع ذلك، عندما تعلق الأمر بكسب الوقت حتى أتمكن من العودة، كان وجودها يساوي وزنها ذهباً.

كل ما تبقى كان الدرع. تلاشت كل آثار جسد بادغادي الأسود.

لم يطلق عليه أورستيد سوى اسم نصل التنين. كل ما كنت أعرفه هو أنه يستهلك كمية هائلة من المانا.

لفترة طويلة، حدقت في المكان. حدقت في الوادي الصامت الآن، ثم في “درع إله القتال” الذي تلاشى عن الأنظار. كانت ذراع بادغادي ملقاة في مكان قريب. لم تتحرك أو حتى ترتجف. بالتأكيد لم تبدُ وكأنها على وشك البدء في التجدد. هل مات؟ هل انتصرنا، أم أن هناك شيئًا آخر قادم؟ هل سأسمع في أي لحظة صوت “فواهاها!” بينما يعود بادغادي؟

رفع قبضته التي تشبه المدفع فوق رأسه، ثم أرجحها—

حدقت في الوادي متسائلًا. لم يحدث شيء. لم أرَ أي علامة على عودة أي شيء. كل ما تبقى كان الصمت.

“غوه؟!”

سمعت صوت ارتطام خلفي فالتفت. كانت إيريس قد سقطت على ركبتيها، ووجهها شاحب. هرعت نحوها. هل أصيبت؟ هل وجه بادغادي ضربة مضادة؟ مددت يدي، مفكرًا في أن عليّ مداواتها على الفور، لكنني سقطت على ركبتي أيضًا.

لفترة طويلة، حدقت في المكان. حدقت في الوادي الصامت الآن، ثم في “درع إله القتال” الذي تلاشى عن الأنظار. كانت ذراع بادغادي ملقاة في مكان قريب. لم تتحرك أو حتى ترتجف. بالتأكيد لم تبدُ وكأنها على وشك البدء في التجدد. هل مات؟ هل انتصرنا، أم أن هناك شيئًا آخر قادم؟ هل سأسمع في أي لحظة صوت “فواهاها!” بينما يعود بادغادي؟

“أوه…” لم تكن إصابة. عرفت هذا الشعور، وكذلك نظرة وجه إيريس. كان هذا استنزافًا للمانا. لم يكن سحب كل المانا الخاصة بي كافيًا لإشباع “نصل تنين الملك كاجوكوت”. لقد استهلك مانا إيريس أيضًا. ربما لم تختبر إيريس استنزاف المانا منذ طفولتها. تراجعت للخلف وهي ترمش بعينيها.

لكنني كنت بخير. لقد تمكنت من الصمود أمام ضربة مباشرة.

“إيريس.”

قالت: “روديوس… شعرك أصبح أكثر بياضًا.”

“كلا، ليس هذا هو السبب. السبب هو أنك قمت بالأمور بالطريقة الصحيحة. أخبرتهم بما كان يحدث، وكسبت ثقتهم، ثم عملت بجد لتجعل منهم جميعًا حلفاء مخلصين. ولهذا السبب، عندما حانت لحظة الحقيقة، استمعوا إليك جيدًا ونفذوا أوامرك بدقة.”

وضعت يدي على رأسي، رغم أنني لم أستطع رؤية ذلك بنفسي. لكن عندما نظرت إليها، رأيت أن خصلة من شعرها قد تحولت إلى اللون الأبيض أيضًا، وكأنها صبغت خصلة فيه.

كان أورستيد. كان يحمل خوذته في إحدى يديه وألقى بها إليّ الآن. سارعت بالتقاطها.

“وشعركِ أيضًا، يا إيريس.”

“أنا راحل الآن.”

قالت: “هوه… إذًا أعتقد أننا متطابقان”، ثم سقطت إلى الأمام. لم تفقد وعيها، كانت فقط ضعيفة بعد استنفاد كل قوتها. أردت أن أسقط فوقها، لكنني تمالكت نفسي بقوة.

***

“رودي!” كانت سيلفي تنظر إلينا، والقلق في عينيها. لم تكن وحدها أيضًا. رويجيرد، غيسلين، إيزولدي… كانوا جميعًا هنا.

نظرت إلى كرة المانا وهي تدمر كل ما بداخلها بينما كانت ترتفع ببطء في الهواء. راقبت الشقوق وهي تظهر على “درع إله القتال”. تفتت الدرع إلى قطع. كان بادغادي يُسحق داخل كتلة الطاقة ثم تلاشى إلى غبار دون أن يصدر حتى أنينًا.

“سيلفي، أين كليف؟!”

قالت: “هوه… إذًا أعتقد أننا متطابقان”، ثم سقطت إلى الأمام. لم تفقد وعيها، كانت فقط ضعيفة بعد استنفاد كل قوتها. أردت أن أسقط فوقها، لكنني تمالكت نفسي بقوة.

“أوه، حسنًا، قام شخص آخر بمعالجة جروحه، ثم حمله زانوبا ودوجا عائدين إلى القرية. لقد جئنا جميعًا إلى هنا مباشرةً بعدك، لكنني ترددت لأنني لم أرغب في أن أكون عائقًا… لكن إيريس ركضت إلى الداخل بمفردها—هاه؟” كانت سيلفي قد وضعت يدها على جسد إيريس الملقى، وبدت الآن في حيرة من أمرها. ربما ألقت تعويذة شفاء بدافع الغريزة المحضة. لكن إيريس لم تكن مصابة، لذا لم تنهض.

“هذا شكري لك لأنك جعلتني أقوى، روديوس. سأدعك تعيش.” اخترقني ألم حارق أخيرًا. كانت ساقاي مكسورتين. كان سريعًا جدًا. لم أرَ الضربة قادمة. لم أكن قد فعلت عين البصيرة، ولكن حتى لو فعلت، لم أكن لأتمكن من رد الفعل على الإطلاق. ولا أي من الثلاثة الآخرين. عين البصيرة لم تكن لتحدث أي فرق. ربما كانت هذه هي القوة الحقيقية لدرع إله القتال. عندما يكون مرتدي الدرع أقوى، فإنه يبني على قوتهم… لا يهم، هذا ليس صحيحًا. لم يكن الأمر وكأن باديغادي كان ضعيفًا. كان قويًا بما فيه الكفاية أيضًا. كان الأمر ببساطة أنه عندما يتغير المرتدي، يتغير أداء الدرع أيضًا. إنه يغير شكله ليتماشى معهم… لقد كان حقًا الدرع المطلق.

“أعتقد أنه استنزاف للمانا. ذلك السيف يستهلك مانا أي شخص يستخدمه.” “أوه. حسنًا، إذن.”

باتخاذ قرار في جزء من الثانية، انطلقت مسرعاً نحو إله القتال.

“على أية حال، يا سيلفي، تلك الأذرع هناك—انقليها إلى دائرة سحرية سليمة. ثم أعيدي إيريس إلى القرية. أحتاج منكِ أن تخبري السيد أورستيد بما حدث، ثم أحضري كليف إلى هنا.”

تصلب وجهه بعزيمة لا تكاد تُلحظ. وبأكثر وجه مرعب في العالم، قال: “أرغب في أن أرى بنفسي كيف يكون القتال جنبًا إلى جنب مع أصدقاء موثوقين.”

وقفتُ على قدمي. كانت النسخة صفر في حالة خراب، وكانت المانا الخاصة بي قد استُنفدت عمليًا… لكنني كنت لا أزال قادرًا على الحركة. لم أكن أعرف كم من الوقت سيستغرقه باديغادي لترميم نفسه. بعد سحقه بتلك الكمية الهائلة من المانا، بدت الطريقة التي اختفى بها وكأنه قد مُحي تمامًا. وكان ذلك تبسيطًا للأمر. لم تظهر على الأذرع أي علامات على بدء التجدد، لذا أردت أن أؤمن بأن لدينا بعض الوقت. ربما كان ذلك سذاجة. مجرد تمنيات. والأهم من ذلك، أن النسخة صفر قد دُمرت، والنسخة الأولى كانت قد اختفت أيضًا. كنت على وشك الإصابة باستنزاف المانا، وكليف، الذي كان بإمكانه إلقاء سحر الحاجز، لم يكن هنا. كان باديغادي قد سقط في الوادي، ولم تكن لدينا أي وسيلة لحبسه. إذا نزلنا إلى هناك في هذه الحالة ووجدناه في انتظارنا، فإن فرصنا في الانتصار ستكون شبه معدومة. لم يكن هناك بد من طلب تدخل أورستيد في المعركة. كنت أرغب في تجاوز هذا الأمر دون أن يضطر لاستخدام أي مانا، لكن ربما لم يكن لدي خيار آخر.

أنزلت النصل بقوة. وفي جزء من الثانية قبل أن يلامس الهدف، طفا جسد “إله القتال” في الهواء.

لم أكن قويًا بما يكفي.

كان بإمكاني تفاديها.

ومع ذلك، فقد دفعتُ باديغادي إلى زاوية ضيقة. لقد فعلت كل ما بوسعي. سواء كان باديغادي لا يزال يتحرك هناك في الوادي أم لا، فأنا لا أعرف، لكنني بالتأكيد قد أوصلته إلى أدنى مستوى ممكن له.

سكن غيس. هكذا فجأة، تلاشى شيء ما بداخله، رغم أنه لم ينهِ كلامه بعد.

شعرت بالاشمئزاز من ضعفي.

“اتضح أن مجرد التلاعب بالأمور لاختلاق سبب للقتال، وجمع الناس معاً، وإثارتهم، ثم التسلل من خلف ظهورهم لدفعهم للقيام بأمور معينة… لا يجدي نفعاً في نهاية المطاف…”

“رويجيرد، غيسلين، وأنتِ أيضًا يا إيزولدي. تعالوا معي، من فضلكم.”

بعد صمت طويل، تحدث أخيراً. “سأصبح تابعاً لك،” قال.

“رودي؟ إلى أين أنت ذاهب؟”

هل حان الوقت لأطلب من أورستيد التدخل؟ وكأن ذلك سيحدث. ما الغاية من كل هذا؟

ظننت أنني فعلت كل ما بوسعي، لكن كان لا يزال هناك شيء آخر يجب أن أنهيه. حتى مع اقتراب المانا الخاصة بي من النفاد، كان عليّ القيام بذلك. “أنا ذاهب خلف جيس.”

كان ينبغي للضرر الناتج عن سيف إيريس ورمح رويجيرد أن يخترق الدرع، لكنهما لم يفعلا شيئاً ضد باداغادي. سواء قاموا بالقطع أو الطعن أو الضرب، كان باداغادي يتعافى فوراً. وقبل وقت طويل، كان المهاجمون سيشعرون بالتعب، وعندها سيصبحون فريسة سهلة للقوة التدميرية لتلك الأذرع الست.

***

سمعت صوت ارتطام خلفي فالتفت. كانت إيريس قد سقطت على ركبتيها، ووجهها شاحب. هرعت نحوها. هل أصيبت؟ هل وجه بادغادي ضربة مضادة؟ مددت يدي، مفكرًا في أن عليّ مداواتها على الفور، لكنني سقطت على ركبتي أيضًا.

وجدناه على الفور. دون أي عناء يُذكر. لم أضطر حتى لاستخدام ما تبقى لدي من مانا، كان الأمر بتلك السهولة. في اللحظة التي عبرنا فيها الوادي ودخلنا الغابة المتفحمة، هناك، في الظل الذي ألقته بقايا شجرة عظيمة محترقة، وجدنا جيس ملقى على الأرض. كان جسده بالكامل متفحمًا بسبب حروق مروعة. عندما ألقيت تعويذة “الوميض”، أحرقت الغابة وهو معها. عندما رأيته لأول مرة، ظننت أنه ميت. كان ساكنًا لدرجة أنه بدا كصخرة سوداء. لكن لحسن الحظ، كان رويجيرد قد وجده أولًا، واستخدم عينه الثالثة للفحص بدقة أكبر. لم يكن جيس ميتًا.

الفصل الثالث: نقطة التحول الخامسة

“جيس،” قلت.

“مرحبًا، أيها الزعيم.”

“مرحبًا، أيها الزعيم.”

“هاه، أنت تتحدث عن الاستماع. إيريس، أتوفي. تلك غيسلين التي أراها هناك؟ أنت محاط بأشخاص لا يعرفون كيف يستمعون، يا صديقي.”

لم يكن ميتًا، لكن كان من الواضح أنه سيموت قريبًا، ولم أكن أنوي علاجه. كنت هنا لأفعل العكس تمامًا… على الرغم من أنني لم أرغب في القضاء عليه على الفور أيضًا.

“أجل. ألقِ التحية على بول نيابة عني.”

“هه هه. سحر الماء، سحر الأرض، الدرع السحري… فكرت في طرق لمواجهة كل ذلك، فقط لينتهي بي الأمر هكذا. لم أكن أعلم أن لديك موهبة في سحر النار أيضًا، أيها الزعيم. لم أرَك تستخدمه ولو لمرة واحدة.”

“والآن أنت هنا، أيها الزعيم، وهو ما يعني على الأرجح أن خطتي الأخيرة قد فشلت…” التوت وجنتا جيس المحترقتان. خطته الأخيرة؟ أعتقد أن ذلك يعتمد على ما إذا كان إرسال باديغادي بمفرده يُعد “خطة”.

كان لدى جيس كل أنواع الأدوات عليه. كان يرتدي سترة زرقاء مع حزام بني حول خصره وشيء يشبه درع السلاسل. كان من الصعب معرفة ذلك الآن، حيث كانت محترقة تمامًا، لكن من المفترض أنها كانت احتياطات ضد جميع أنواع السحر. خمنت أن قوة درع إله القتال لم تكن هي السبب في نجاته من تعويذة الكهرباء في مدينة هيروليل الثالثة.

عبرنا الوادي.

“والآن أنت هنا، أيها الزعيم، وهو ما يعني على الأرجح أن خطتي الأخيرة قد فشلت…” التوت وجنتا جيس المحترقتان. خطته الأخيرة؟ أعتقد أن ذلك يعتمد على ما إذا كان إرسال باديغادي بمفرده يُعد “خطة”.

“زناد البندقية!” صرخت، ثم أطلقت النار. أطاح الانفجار بذراع باداغادي تماماً.

“لو أن أيًا منهم، إله السيف أو إله الشمال، إله الغيلان، ملك الهاوية…”

هل حان الوقت لأطلب من أورستيد التدخل؟ وكأن ذلك سيحدث. ما الغاية من كل هذا؟

“الملك… لو كان هناك واحد إضافي فقط، لربما كانت الأمور مختلفة… لم يستمع أي منهم”

لقد قال شيئًا عن أن نكون معًا.

“لي، كما تعلم.”

“لا يا غيس، أنت مخطئ…” كان بإمكاني أن أقول إنه مخطئ، لكن ليس أكثر من ذلك. لم أستطع القول إنني أفهم. لم أرغب في إعطائه إجابة. كل ما استطعت فعله هو إنكار ذلك.

“حسنًا، لم يكن أي منهم بارعًا في الاستماع،” أجبت. بدا جيس نصف واهم.

“كيف يعقل هذا؟! ألم يكن هذا ما كان يدافع عنه روديوس؟!”

“هاه، أنت تتحدث عن الاستماع. إيريس، أتوفي. تلك غيسلين التي أراها هناك؟ أنت محاط بأشخاص لا يعرفون كيف يستمعون، يا صديقي.”

ماذا علي أن أفعل؟ كيف كان من المفترض أن أهزم إله الشمال كالمان الثالث وهو يرتدي درع إله القتال؟

“أجل، حسنًا… أعتقد أنني كنت محظوظًا.”

“إيه؟!”

“كلا، ليس هذا هو السبب. السبب هو أنك قمت بالأمور بالطريقة الصحيحة. أخبرتهم بما كان يحدث، وكسبت ثقتهم، ثم عملت بجد لتجعل منهم جميعًا حلفاء مخلصين. ولهذا السبب، عندما حانت لحظة الحقيقة، استمعوا إليك جيدًا ونفذوا أوامرك بدقة.”

“لنعد إلى المنزل.”

ربما كان محقًا. أتوفي وإله الغيلان، اللذان انضممت إليهما فقط لأنني اضطررت لذلك في ذلك الوقت، لم يستمعا إليّ على الإطلاق. كان ساندور ودوجا استثناءين، لكن أرييل كانت تناسب هذا النمط. لو لم أكن قادرًا على بناء الثقة مع الجميع، لكان هناك المزيد ممن رفضوا الاستماع إليّ.

“اتضح أن مجرد التلاعب بالأمور لاختلاق سبب للقتال، وجمع الناس معاً، وإثارتهم، ثم التسلل من خلف ظهورهم لدفعهم للقيام بأمور معينة… لا يجدي نفعاً في نهاية المطاف…”

لم أكن قد فكرت في الأمر بعمق. لقد خمنت فقط.

لم يتبع إله السيف ولا إله الشمال تعليمات غيس. ففي نهاية اليوم، كان كلاهما يضع مصالحه الشخصية أولاً. ولهذا السبب كنت لا أزال على قيد الحياة.

“مـ-ما هذا، هذا البرد؟” بدا خائفًا. كان ينظر حوله بذعر. كان يرتدي درع إله القتال. لماذا كان خائفًا جدًا؟

“ظننت أنني أعرف كيف تسير الأمور، لكنني كنت مخطئاً. ومع ذلك، اعتقدت أنني سأنجح بطريقة ما. لكن تبين حينها أن هناك من كان أقل دراية مني.” ضحك غيس. “إله البشر، أتعلم؟ لقد كان يثور غضباً قبل قليل. ‘لماذا؟! لماذا؟! كل هذا خطؤك! أيها القرد الغبي!'” رسم غيس ابتسامة ساخرة ومستهترة. “أعني، ماذا كان يتوقع؟ من ذا الذي سيقدم يد العون المخلصة لنذل يخدع ويسخر من الأشخاص الذين يعملون بجد من أجله؟”

ثم، لصدمتي، أدركت أنني لا أتحرك. كان الدرع السحري يبدو ثقيلاً.

“إذن… هل يعني ذلك أنك أنت أيضاً كنت تتلاعب بالأمور يا غيس؟”

ما الذي يحدث؟

“أهذا ما تظنه؟ هل كان الأمر سهلاً بالنسبة لك؟ سأخبرك بأنني بذلت قصارى جهدي.” سعل غيس وخرج من فمه شيء أسود يشبه السخام. “انظر، أنا وباديغادي، نحن طيبو القلب بشكل غير معتاد. من غيرنا كان سيساعد شخصاً لا يزال يصرخ في وجه حلفائه لأنهم عديمو الفائدة؟ نحن طيبون، هذا كل ما في الأمر.”

بعد صمت طويل، تحدث أخيراً. “سأصبح تابعاً لك،” قال.

كان السخام الأسود الذي رأيناه الآن أشبه بتجسيد لروح غيس. كنت أدرك أنه يزداد ضعفاً.

إله التنين ضد إله الشمال بـ درع إله القتال.

“لكن الحقيقة يا زعيم، حتى بعد كل ذلك، إله البشر أنقذني. نعم، لقد فعل بي بعض الأشياء البغيضة أيضاً، لكن عندما تجمع كل شيء، فقد أنقذني.”

“حسناً، حسناً.” لم يحاول بادغادي ملاحقتهم، ولم يلقِ عليهم حتى نظرة. كانت عيناه عليّ.

عندما لم أقل شيئاً، تابع غيس قائلاً: “أنت لن تفهم ذلك، أليس كذلك يا زعيم؟ يمكنك فعل أي شيء، والذهاب إلى أي مكان في العالم، بمفردك. أنت لن تفهم كيف يكون الشعور عندما لا تستطيع فعل أي شيء على الإطلاق.”

لم أستطع التعامل مع الأمر. كل ما كنت أعرفه هو أنني كنت قادرًا على التفكير بتبلد هكذا لأنني لم أفقد شخصًا واحدًا مهمًا بالنسبة لي في هذه المعركة. لقد حققت شروط انتصاري. قضيت على الأتباع وأبقيت أورستيد في الاحتياط. لقد كانت معركة صعبة وكانت هناك أخطاء، لكن رغم ذلك، كان انتصارًا مثاليًا—وهو أمر نادر بالنسبة لي. ربما كنت أحاول استخدام الطريقة التي مات بها غيس لأفسد ذلك قليلًا. ربما اعتقد جزء مني أنه لو كنت أكثر ذكاءً، لربما عاد غيس إلى جانبي.

لقد فهمت ذلك. أو على الأقل، ظننت أنني فهمت. لقد فهمت كيف يكون الشعور عندما لا تستطيع القيام بما يستطيع الآخرون القيام به. كان غيس… أنا. كنت أنا كما كنت منذ زمن بعيد، لكن كان هناك اختلاف واحد. في ذلك الوقت، لم أكن قد حاولت حتى. عندما كنت أواجه جداراً، كنت أهرب ببساطة. أما غيس، فلم يكن يملك القدرة حقاً. في هذا العالم الذي تهيمن عليه الوحوش والعنف، كانت القوة الأهم هي القدرة على القتال، وهو لم يمتلكها. لقد تعلم كيف يفعل كل شيء آخر، لكنه لم يستطع النجاة.

“ما الأمر؟”

“لا يا غيس، أنت مخطئ…” كان بإمكاني أن أقول إنه مخطئ، لكن ليس أكثر من ذلك. لم أستطع القول إنني أفهم. لم أرغب في إعطائه إجابة. كل ما استطعت فعله هو إنكار ذلك.

كان أورستيد. كان يحمل خوذته في إحدى يديه وألقى بها إليّ الآن. سارعت بالتقاطها.

“هه. مهلاً يا روديوس. إذا كنت ستخبرني بأنني مخطئ، فلتفخر بذلك. لقد فزت، أتعلم؟ لقد هزمتني. يقول العالم إن الفائزين هم من يكونون على حق والخاسرون هم المخطئون. لذا قف بثبات وأخبرني: ‘هذا خطأ يا غيس. الأمور لا تسير هكذا’. ثم، انظر، امضِ قدماً وألقِ عليّ محاضرة، بما أنني على وشك الموت. ‘كان يجب عليك فعلها هكذا، كان يجب أن تبقى معي ولا تنحاز أبداً إلى إله البشر’. أشياء من هذا القبيل.” ومع ذلك، بدا أن القوة قد تلاشت منه، وقال بوجه خالٍ من التعبير: “أنا، وباديغادي، وملك الهاوية، جميعنا رحلنا. لم يعد لدى إله البشر أحد يتبقى ليتكبد عناء مساعدته. لقد خسر. لم يعد هناك أحد في هذا العالم يمكنه العبث مع روديوس غرايرات. في الواقع، لقد قال هو نفسه إنه إذا فشلت هذه الخطة، فلن يكون هناك شيء يمكنه فعله تجاهك. لذا أعتقد أنه سيهدأ، على الأقل حتى تقضي عليه. لكن اعتمد على هذا: سيظل يتسلل في الخفاء.”

قال: “روديوس غرايرات… أعتذر عن وصفي لك بالعديم الفائدة. أنت محارب هائل. لم أكن لأظن ذلك من مظهرك، لكنك خصم جدير بي. بفضلك، ارتقيت إلى مستوى جديد من القوة. لك مني خالص الامتنان.”

“أنت تمزح، أليس كذلك؟” قلت ذلك مقاطعاً دون تفكير. لم يبتسم غيس.

“حسنًا، لم يكن أي منهم بارعًا في الاستماع،” أجبت. بدا جيس نصف واهم.

“إذا كان هذا ما تريد التفكير فيه، فلن أمنعك. أنا فقط أخمن أنه سيهدأ، لا أكثر. استمر في التلويح براية ‘يسقط إله البشر!’ إذا أردت. سيكون ذلك سيئاً بالنسبة له وليس بالنسبة لك، أليس كذلك؟” لم أكن أضحك أنا أيضاً.

وضعت يدي على رأسي، رغم أنني لم أستطع رؤية ذلك بنفسي. لكن عندما نظرت إليها، رأيت أن خصلة من شعرها قد تحولت إلى اللون الأبيض أيضًا، وكأنها صبغت خصلة فيه.

“مهلاً، ما سبب هذا المظهر الكئيب؟ أنت ابن بول، أليس كذلك؟ كان بول سيبدو أكثر مرحاً لو كان هنا. ربما ليس قبل موته مباشرة، رغم ذلك. لقد كبر في السن حقاً بينما لم أكن أراقب… لكن على أي حال، افخر بهذا بالفعل! ابتهج قليلاً، حتى لو لم يدم الأمر. كيف تظن أنني أشعر عندما لا تفعل ذلك؟ تجعلني أبدو كأحمق حقيقي، بعد أن جلت العالم كله لأجعل إله السيف وإله الشمال وإله الغول ينضمون إليّ، ثم أشعلت حماسهم قائلاً: ‘لنقضِ عليه!’ لينتهي الأمر كله إلى تحطم. كل ذلك لأنني لم أستطع السيطرة عليهم. في النهاية خاطرت وأرسلت بادي. انظر إلى أين أوصلني ذلك. على الأقل تذكرني كخصم قوي، حسناً؟ هكذا أريد أن يتم تذكري.” قبل أن أدرك ذلك، كان غيس يبكي. كانت الدموع تنهمر على وجهه الملطخ بالسخام. عندما رأيت ذلك، عرفت يقيناً أنه لم يدخر شيئاً.

بينما كنت أحدق فيه بذهول، نظر أليك إليّ. لم يبدُ متفاجئًا على الإطلاق بوجودي هنا. كان الأمر كما لو أنه كان يتوقع مني أن أنتظره.

“حسناً. كنت قوياً يا غيس. صحيح أنني أقف هنا الآن، لكن لو سارت الأمور بشكل مختلف في شيء واحد فقط، فأنا متأكد من أن أماكننا كانت ستتبدل. كانت هذه أصعب وأشرس معركة في حياتي.”

لا، أنت بخير. هذا مقبول. كنت ستفعل الشيء نفسه حتى لو رأيت ذلك قادماً.

“هه… هه هه. شكراً لك يا روديوس.”

“سيد أورستيد… لماذا…؟”

لم يطلق عليه أورستيد سوى اسم نصل التنين. كل ما كنت أعرفه هو أنه يستهلك كمية هائلة من المانا.

لقد كان قوياً، بلا شك. استغرق الأمر مني عاماً لهزيمته. لعام كامل، كنت أستعد… ناهيك عن كل ما جلبته إلى المعركة والذي تم بناؤه على مدى فترة أطول بكثير. لا يمكن لأحد أن يصفه بالضعف بعد كل ذلك.

عندما عدت، كانت إيريس والآخرون يصمدون بشكل جيد. لقد فقدوني وفقدوا محاربي السوبيرد، ولم يكن كليف وإليناليز قد وصلا بعد، لكن الأمور استقرت. كانت غيسلين تندفع في أرجاء ساحة المعركة، وهي تكاد تكون على أطرافها الأربعة. كانت النقطة المثالية لقبضة “إله القتال” مرتفعة—فقد كان رجلاً طويل القامة—لذا كانت تبقى قريبة من الأرض لتتجنب نطاق موجة الرياح التي تولدها قبضته، وكانت تهاجمه من الأمام والجانب والخلف لمساعدة الآخرين. لم تكن غيسلين تمتلك ما يكفي من القوة الهجومية، ولكن من الطريقة التي كان يلوح بها إله القتال بذراعيه، كان من الواضح أنها تسبب له صعوبة بالغة.

“غيس.” فجأة، تقدمت غيسلين إلى الأمام. نظرت إلى غيس. كانت خصلات شعرها تخفي وجهها لدرجة أنني لم أستطع قراءة تعبيراتها.

بعد حوالي عشر دقائق، كان قد اختفى نحو ربع الغابة المحيطة بـ وادي تنين الأرض. وسط الأرض القاحلة المحترقة الآن، والمتناثرة بأكوام من الأشجار المحطمة، كان يركع صبي فقد ذراعيه. سيف يضغط على حنجرته. نظر الصبي إلى حامله بصدمة فارغة. حدق فيه رجل ذو شعر فضي وعينين مميزتين. لم يكن به خدش واحد. بالنظر إليه وهو يقف هناك دون أن يصاب بأذى، كنت ستظن أنه لم تكن هناك معركة على الإطلاق. الدليل الوحيد كان بقعة من التراب على ملابسه.

“مرحبًا يا غيسلين. مر وقت طويل.”

أفرغت سلاح الغاتلينغ، ثم وجهت ضربة بالسيف المثبت على ظهر يدي اليمنى. اخترق الدرع كسكين ساخن يمر عبر الزبدة، كاشفاً عن لحم أسود تحته.

“بالفعل.”

لقد كان قوياً، بلا شك. استغرق الأمر مني عاماً لهزيمته. لعام كامل، كنت أستعد… ناهيك عن كل ما جلبته إلى المعركة والذي تم بناؤه على مدى فترة أطول بكثير. لا يمكن لأحد أن يصفه بالضعف بعد كل ذلك.

“أنا راحل الآن.”

“والآن، إله الشمال كالمان الثالث، ألكسندر ريباك.”

“أجل. ألقِ التحية على بول نيابة عني.”

“مع درع إله القتال ونصل تنين الملك، لن تكون هناك أعذار عندما تخسر، أليس كذلك؟”

“فهمت… ربما عندما يحين دورك، يمكننا احتساء مشروب معًا. أريد أن أرى بول يسكر مجددًا، ثم يغرس وجهه في صدرك ويجعل زينيث تتذمر…”

“زناد البندقية!” صرخت، ثم أطلقت النار. أطاح الانفجار بذراع باداغادي تماماً.

“زينيث لن تذهب إلى أي مكان قريبًا. على الأرجح سيحين دوري أنا أولًا.”

“رودي؟ إلى أين أنت ذاهب؟”

“هه، أجل، أعلم… على أي حال… حتى نلتقي… مجد…”

وقفتُ على قدمي. كانت النسخة صفر في حالة خراب، وكانت المانا الخاصة بي قد استُنفدت عمليًا… لكنني كنت لا أزال قادرًا على الحركة. لم أكن أعرف كم من الوقت سيستغرقه باديغادي لترميم نفسه. بعد سحقه بتلك الكمية الهائلة من المانا، بدت الطريقة التي اختفى بها وكأنه قد مُحي تمامًا. وكان ذلك تبسيطًا للأمر. لم تظهر على الأذرع أي علامات على بدء التجدد، لذا أردت أن أؤمن بأن لدينا بعض الوقت. ربما كان ذلك سذاجة. مجرد تمنيات. والأهم من ذلك، أن النسخة صفر قد دُمرت، والنسخة الأولى كانت قد اختفت أيضًا. كنت على وشك الإصابة باستنزاف المانا، وكليف، الذي كان بإمكانه إلقاء سحر الحاجز، لم يكن هنا. كان باديغادي قد سقط في الوادي، ولم تكن لدينا أي وسيلة لحبسه. إذا نزلنا إلى هناك في هذه الحالة ووجدناه في انتظارنا، فإن فرصنا في الانتصار ستكون شبه معدومة. لم يكن هناك بد من طلب تدخل أورستيد في المعركة. كنت أرغب في تجاوز هذا الأمر دون أن يضطر لاستخدام أي مانا، لكن ربما لم يكن لدي خيار آخر.

سكن غيس. هكذا فجأة، تلاشى شيء ما بداخله، رغم أنه لم ينهِ كلامه بعد.

“وشعركِ أيضًا، يا إيريس.”

ارتجفت أذنا غيسلين، ثم تدلى ذيلها. قالت: “لقد مات.”

صرخت. الصراخ يساعد في توليد القوة. قمعت خوفي وترددي وتركت القليل من الشجاعة تظهر على وجهي. كانت تلك هي الشجاعة القليلة التي أحتاجها للاندفاع أكثر. لقد مكنتني من الهجوم، تماماً كما فعلت إيريس، نحو النصر.

مات. غيس قد مات.

“مهلاً، ما سبب هذا المظهر الكئيب؟ أنت ابن بول، أليس كذلك؟ كان بول سيبدو أكثر مرحاً لو كان هنا. ربما ليس قبل موته مباشرة، رغم ذلك. لقد كبر في السن حقاً بينما لم أكن أراقب… لكن على أي حال، افخر بهذا بالفعل! ابتهج قليلاً، حتى لو لم يدم الأمر. كيف تظن أنني أشعر عندما لا تفعل ذلك؟ تجعلني أبدو كأحمق حقيقي، بعد أن جلت العالم كله لأجعل إله السيف وإله الشمال وإله الغول ينضمون إليّ، ثم أشعلت حماسهم قائلاً: ‘لنقضِ عليه!’ لينتهي الأمر كله إلى تحطم. كل ذلك لأنني لم أستطع السيطرة عليهم. في النهاية خاطرت وأرسلت بادي. انظر إلى أين أوصلني ذلك. على الأقل تذكرني كخصم قوي، حسناً؟ هكذا أريد أن يتم تذكري.” قبل أن أدرك ذلك، كان غيس يبكي. كانت الدموع تنهمر على وجهه الملطخ بالسخام. عندما رأيت ذلك، عرفت يقيناً أنه لم يدخر شيئاً.

***

كان من الممكن أن تكون تلك المواجهة معركة أسطورية حقاً. زوج من الخصوم بهذا العيار كان يمكن أن يدخلا التاريخ. للأسف، لم تكن المعركة الفعلية بتلك العظمة. كانت من طرف واحد بشكل مدمر للغاية. بصراحة؟ كان من الصعب عليّ وصفها بالكلمات. لقد شاهدتها، ووقعت في خضم القتال ونجوت من الموت بأعجوبة أثناء ذلك، لكنهما تحركا بسرعة كبيرة لدرجة أنني بالكاد استطعت رؤية أي شيء. حتى مع عين البصيرة، لم أستطع معرفة ما كان يفعله أي منهما. الشيء الوحيد الذي رأيته بالتأكيد هو أن أورستيد كان دائماً صاحب اليد العليا. كنت أستطيع القول إنه في كل مرة يحاول فيها أليك قلب الأمور، كان أورستيد يسحقه في خضوع تام. لقد كان متفوقاً عليه تماماً. حتى مع درع إله القتال ونصل تنين الملك، لم يستطع لمس شعرة من رأس أورستيد. تحطم الدرع إلى قطع، والتي بدأت الآن في التجدد، لكنها انفصلت عن جسد أليك. كان نصل تنين الملك ملقى على الأرض بالقرب منه مع ذراعه.

لقد هزمت غيس. يمكنني التفكير في ذلك الآن، لكن كما توقعت، لم يشعرني الأمر بالسعادة. كنت أدرك أنني في حالة صدمة. كان هناك شيء ما في رؤية شخص أعرفه يموت أمامي لم أستطع استيعابه. كان عدوي، وكنت أعلم أن عليّ القضاء عليه… لكن الأمر لم يكن وكأنني أكره غيس بكل ذرة في كياني أو شيء من هذا القبيل. لو خسرنا المعركة وقتلوا إيريس أو شخصًا مقربًا مني، ربما كنت سأشعر بالكره تجاهه. ربما كنت سأشعر أن هذا هو العدل. لقد أطحت بذلك الوغد. لقد انتقمت. هذا النوع من المشاعر.

شعرت بالاشمئزاز من ضعفي.

لكن…

“زناد البندقية!” صرخت، ثم أطلقت النار. أطاح الانفجار بذراع باداغادي تماماً.

لم أستطع التعامل مع الأمر. كل ما كنت أعرفه هو أنني كنت قادرًا على التفكير بتبلد هكذا لأنني لم أفقد شخصًا واحدًا مهمًا بالنسبة لي في هذه المعركة. لقد حققت شروط انتصاري. قضيت على الأتباع وأبقيت أورستيد في الاحتياط. لقد كانت معركة صعبة وكانت هناك أخطاء، لكن رغم ذلك، كان انتصارًا مثاليًا—وهو أمر نادر بالنسبة لي. ربما كنت أحاول استخدام الطريقة التي مات بها غيس لأفسد ذلك قليلًا. ربما اعتقد جزء مني أنه لو كنت أكثر ذكاءً، لربما عاد غيس إلى جانبي.

“أوف!” استدرت على الفور وذهبت لاستعادة ذراع باداغادي. كانت تنبض داخل القفاز الذهبي. قذفتها بعيداً.

التفكير في الأمر لم يكن يجدي نفعًا. على الأقل، كان بإمكاني أخذ عظامه إلى الوطن وصنع قبر له. بجانب قبر بول. سيكون ذلك جيدًا.

كان حيًا. هاه! لقد ظننت حقًا أنه مات. لم يتحرك جسده قيد أنملة عندما أرسلته إلى هنا، ومع ذلك ها هو ذا. لقد نجا.

لقد قال شيئًا عن أن نكون معًا.

بدأت بالتحرك، لكن شيئاً آخر لفت انتباهي.

كانت تلك الأفكار تدور في رأسي بينما كنت أشاهد جسد غيس يحترق. كانت غيسلين تحدق بتركيز في إجراءات الحرق. ربما كان مجرد خيال مني، لكن عندما انتهى الأمر واستعدنا العظام، بدت أذناها وذيلها خاملين.

كنت قد تلقيت أربع ضربات بنفسي. اهتز الدرع السحري بالكامل مع كل ارتطام، وانزلقت للخلف حوالي عشرة أمتار.

“لنعد إلى المنزل.”

***

“أجل.”

وجهت جسدي المنهك نحو الدرع الذهبي. لو هربت، فسيتمكن من اللحاق بي. لم أكن أملك حتى القوة الكافية لكسب الوقت. إذن، سأسقط وأنا أقاتل. سأكافح بكل ما تبقى لدي. مع التركيز فقط على تلك الفكرة، تقدمت خطوة للأمام—

عبرنا الوادي.

كان لدي بعض الأفكار الأخرى. بمجرد أن استدرجته إلى المكان الذي أريده، وجهت البندقية نحو قدميه، تاركاً حفرة عملاقة في الأرض تحت خطوته التالية.

بغض النظر عن أي شيء آخر، لقد انتهى الأمر حقًا هذه المرة. كنت منهكًا. لم يتبقَّ لدي سوى القليل من المانا؛ كنت منهكًا جسديًا. لو استلقيت الآن، سأغرق في نوم عميق.

لماذا؟

ليس وكأنني أستطيع تحمل النوم قبل ختم باديغادي…

رفع قبضته التي تشبه المدفع فوق رأسه، ثم أرجحها—

على أي حال، كنت متشوقًا للعودة إلى شاريا. أردت الحصول على ليلة نوم جيدة في سريري الخاص ثم الاستيقاظ لتناول الطعام. سأتناول الأرز في الإفطار… أجل—هنا في مملكة بيهيريل، لديهم صلصة الصويا. يمكنني صنع طبق “تاماغو كاكي غوهان” مثالي. عندما أعود، سآكل. سآكل حتى أنفجر. ثم بالطبع، سيحين وقت بعض المرح المثير. روديوس العازب مات مع غيس. سيلفي… أو روكسي… أو إيريس… من أختار؟ انسَ ذلك، ماذا عن الثلاث معًا؟ إيريس لن يعجبها الأمر، لكن بالتأكيد لا بأس بسؤالها، هذه المرة فقط. فرص كهذه لا تأتي كل يوم، أليس كذلك؟ بلى.

لم يكن ميتًا، لكن كان من الواضح أنه سيموت قريبًا، ولم أكن أنوي علاجه. كنت هنا لأفعل العكس تمامًا… على الرغم من أنني لم أرغب في القضاء عليه على الفور أيضًا.

تشريح أحداث هذه المعركة يمكن أن ينتظر لوقت لاحق. في الوقت الحالي، سأنسى ما قاله غيس. الآن، حان وقت الراحة. كنت منهكًا.

التفكير في الأمر لم يكن يجدي نفعًا. على الأقل، كان بإمكاني أخذ عظامه إلى الوطن وصنع قبر له. بجانب قبر بول. سيكون ذلك جيدًا.

“روديوس.” بينما كنت أمشي، أجرُّ نفسي بتعب مع كل خطوة، سمعت صوتًا من خلفي. كان رويجيرد. كان يمشي في مؤخرة مجموعتنا والتفت لينظر خلفه. عاد لينظر إلى الوادي.

كان هناك شيء يتسلق خارجًا من الوادي. لكن ماذا؟ لا يهم، لا فائدة من إضاعة الكلمات في ذلك. كانت اليد تلمع باللون الذهبي. كانت ترتدي قفازًا ذهبيًا. “أنت تمزح.”

“ما الأمر؟”

“قلت ‘النسخة الأولى’. هل أفهم من ذلك أن هذا الدرع مختلف؟”

“عدو.”

“لو أن أيًا منهم، إله السيف أو إله الشمال، إله الغيلان، ملك الهاوية…”

“ماذا؟”

لم أتابع بداية ونهاية المحادثة تمامًا، لكن لسبب ما، أثرت كلماته فيّ. فهمت أنه عزم على خوض هذه المعركة.

كانت هناك يد تتشبث بحافة الوادي. يد. يد.

“إيريس.”

كان هناك شيء يتسلق خارجًا من الوادي. لكن ماذا؟ لا يهم، لا فائدة من إضاعة الكلمات في ذلك. كانت اليد تلمع باللون الذهبي. كانت ترتدي قفازًا ذهبيًا. “أنت تمزح.”

“هل رأيتها؟”

كان باديغادي.

كل ما تبقى كان الدرع. تلاشت كل آثار جسد بادغادي الأسود.

بالتأكيد هذا سابق لأوانه. أليس كذلك؟ بالتفكير في الأمر، كنت قد رميت بضعًا من أذرعه في الوادي، ثم جسده خلفها. بدا جسده وكأنه قد أُبيد تمامًا، لكن ربما كانت هناك بضع قطع أكبر هنا وهناك… ربما من خلال تجميع الأجزاء المتبقية، مهما كانت صغيرة، تمكن من تسريع تجدده. هل ملوك الشياطين الخالدون خالدون إلى هذا الحد…؟

ليس وكأنني أستطيع تحمل النوم قبل ختم باديغادي…

بينما كنا نقف متجمدين، ارتفع الدرع من الوادي. فقط، بدا مختلفًا الآن. كان لديه ذراعان فقط، وهو ما كان عليه الحال عندما هزمته، لكن التصميم العام تغير. كان شكل الخوذة مختلفًا، وكان أقصر، لا يتجاوز طوله مترين. كان يحمل سيفًا أيضًا. سيفًا ضخمًا. أعظم سيف في العالم، المصبوب من ملك تنين الملك.

أم أن كل هذا كان خدعة من بادغادي؟

لا. إنه ليس هو. هذا ليس باديغادي.

أنزلت النصل بقوة. وفي جزء من الثانية قبل أن يلامس الهدف، طفا جسد “إله القتال” في الهواء.

كانت “قذيفة الحجر” الخاصة بي بمثابة جرس البداية لإطلاق القتال. تراجعت إلى الوراء، وأنا أطلق قذائف حجرية، بينما كان بادغادي يلاحقني عن كثب. كنت أتبع نفس نمط قتالي مع أورستيد: التراجع وإطلاق القذائف الحجرية بلا تمييز. بصراحة، كنت أعتقد أن القيام بهذا القدر سيكون صراعاً، لكن الهيكل الضخم للنسخة صفر تحرك بسلاسة خيالية عندما قمت بتغذية نصل تنين الملك بالمانا. هل هذا هو شعور التلاعب بالجاذبية؟ شعرت وكأنني أستطيع فعل أي شيء بالسيف في يدي—فقط، بما أنني لم أتدرب عليه، سأكتفي في الوقت الحالي بجعل نفسي أخف وزناً.

“مهما بلغ يأس البطل، فإنه ينهض دائمًا مجددًا ويقلب الموازين. هذا ما حققته!”

“آآآآه!”

ذلك الصوت. الطريقة التي قال بها “بطل”. لم تكن هناك طريقة لأخطئ في معرفة صاحب تلك العبارة.

لفترة طويلة، حدقت في المكان. حدقت في الوادي الصامت الآن، ثم في “درع إله القتال” الذي تلاشى عن الأنظار. كانت ذراع بادغادي ملقاة في مكان قريب. لم تتحرك أو حتى ترتجف. بالتأكيد لم تبدُ وكأنها على وشك البدء في التجدد. هل مات؟ هل انتصرنا، أم أن هناك شيئًا آخر قادم؟ هل سأسمع في أي لحظة صوت “فواهاها!” بينما يعود بادغادي؟

“أنا إله الشمال كالمان الثالث، ألكسندر ريباك!”

ربما كان محقًا. أتوفي وإله الغيلان، اللذان انضممت إليهما فقط لأنني اضطررت لذلك في ذلك الوقت، لم يستمعا إليّ على الإطلاق. كان ساندور ودوجا استثناءين، لكن أرييل كانت تناسب هذا النمط. لو لم أكن قادرًا على بناء الثقة مع الجميع، لكان هناك المزيد ممن رفضوا الاستماع إليّ.

كان حيًا. هاه! لقد ظننت حقًا أنه مات. لم يتحرك جسده قيد أنملة عندما أرسلته إلى هنا، ومع ذلك ها هو ذا. لقد نجا.

كان الأمر غريبًا. كان الجميع هنا، قبل رحيلي مباشرة! لقد مر… كم من الوقت؟ استغرق الأمر حوالي ثلاث ساعات من هنا إلى الوادي. استخدمت “النسخة صفر” للوصول إلى هناك، وكنت في عجلة من أمري، لذا استغرق الأمر ساعة واحدة فقط. ثم قاتلنا باديغادي، وبحثنا عن غيز، وعدنا… لذا خمس، ربما ست ساعات؟ قبل خمس أو ست ساعات، كان الجميع هنا. وبسبب استعجالي لم أنظر كثيرًا حولي، لكنني كنت متأكدًا من أنهم كانوا جميعًا هنا.

آه، بالطبع. كان يمتلك دماء شياطين خالدة أيضًا. ومع مرور الوقت، كان بإمكانه التجدد مثل باديغادي.

توقفت قدماي عن الحركة. هل فعل أليك شيئًا؟ لا، لم يكن ذلك. لقد كان هو الآخر متسمرًا في مكانه.

باستثناء… لا. سرت قشعريرة في عمودي الفقري عندما اتضحت الصورة أمامي. كانت هذه هي “الخطة النهائية” التي تحدث عنها غيس. هل كانت هذه خطته منذ البداية؟ أم أنه غير مساره في منتصف الطريق؟ كنت أظن أن هناك شيئًا غير صحيح. اعتقدت أنه من الغريب ألا يتجدد الدرع. لقد منع تجدده عمدًا. ثم قام أليك بارتدائه في قاع الوادي واستعاد عافيته. ربما بالأمس، عندما كان غيس يتظاهر بالموت، كان يستعد لإسقاط درع إله القتال وجزء من باديغادي في الوادي لإحياء أليك…

“همم؟ لا يمكن أن يكون…!”

اللعنة. كان لا يزال هناك المزيد مما يجب علي فعله. كانت هناك معركة أخرى يجب أن أخوضها. لقد سئمت من هذا. ألا يمكن أن ينتهي الأمر فحسب؟ أعني، ألا يمكنكم منحي استراحة بالفعل! خصم هزمتُه مرة واحدة يعود لجولة ثانية؟

كان درع إله القتال صلباً. ربما كان أقوى من الدرع السحري—على الأقل كان صلباً بما يكفي لدرجة أن إيريس والآخرين قد يخدشونه إذا هاجموا بكل قوتهم، لكن لم تكن لديهم فرصة لقطع رأسه أو أطرافه. كان الدرع يستعيد نفسه فوراً ويستمر في القتال وكأن شيئاً لم يحدث. في الظروف العادية، كان الشخص الموجود داخل الدرع سيتعرض للضرر… لكن ملك الشياطين الخالد باداغادي لا يمكنه الموت.

ربما كان خطئي. لم أتأكد من أن أليك قد مات. لقد هزمتُه وظننت أن ذلك يعني أنني قضيت عليه نهائيًا، فتركته هناك. كان بإمكاني حرقه، على الأقل! لكن لا، تركته هناك، وها نحن ذا. ومع ذلك، ماذا كان بإمكاني أن أفعل في ذلك الموقف؟ ما الذي كان بإمكاني تقديمه أكثر مما قدمته بالفعل؟

ما الذي يحدث؟

حسنًا… أيًا يكن. ما حدث قد حدث. ماذا سأفعل الآن؟ لقد ذهبت النسخة صفر. لم يكن لدي أي دعم. بقيت أنا وغيسلين وإيزولدي ورويجيرد، بينما كنت أنا على وشك استنفاد المانا. لم يكن لدي سلاح ولا درع. كانت يداي فارغتين. لم يكن هناك أمل في الفوز.

“فهمت… ربما عندما يحين دورك، يمكننا احتساء مشروب معًا. أريد أن أرى بول يسكر مجددًا، ثم يغرس وجهه في صدرك ويجعل زينيث تتذمر…”

ماذا علي أن أفعل؟ كيف كان من المفترض أن أهزم إله الشمال كالمان الثالث وهو يرتدي درع إله القتال؟

“حسنًا،” قلت أخيرًا. “إذًا سأتركك تتعامل مع البقية.” تراجعت للوراء. لم يعد هناك المزيد لأقوله. كان من المفترض أن أفكر في أنني لا أستطيع السماح لأورستيد بالقتال، ومع ذلك شعرت بابتسامة صغيرة ترتسم على فمي. لقد أسأت التقدير قليلًا. ليس في شيء معين بالضبط. كان الأمر فقط أن أورستيد سمح لي بالدخول إلى عالمه أكثر مما كنت أعتقد. كان يعتبرني حليفه على المستوى العاطفي، وليس فقط في حساباته. أراد القتال جنبًا إلى جنب مع أصدقائه. ليس حلفاءه. أصدقائه. من الآن فصاعدًا، لن يكون وحيدًا، بل معي.

هل حان الوقت لأطلب من أورستيد التدخل؟ وكأن ذلك سيحدث. ما الغاية من كل هذا؟

“إيه؟!”

كان عليّ على الأقل إضعافه… لكن كيف؟

“تباً!” صرخت مكتوماً، ثم قذفت الذراع بعيداً قدر استطاعتي. طارت بعيداً نحو وادي تنين الأرض. استغرقت أتوفي وقتاً طويلاً للتعافي بعد أن قُطعت إلى أشلاء. وبإبعاد بادغادي عن أطرافه المقطوعة، لن يتمكن من استعادتها على الفور. ستعود في النهاية… لكن جعل هذا الأمر يستغرق وقتاً أطول كان يستحق العناء.

بينما كنت أحدق فيه بذهول، نظر أليك إليّ. لم يبدُ متفاجئًا على الإطلاق بوجودي هنا. كان الأمر كما لو أنه كان يتوقع مني أن أنتظره.

“كلا، ليس هذا هو السبب. السبب هو أنك قمت بالأمور بالطريقة الصحيحة. أخبرتهم بما كان يحدث، وكسبت ثقتهم، ثم عملت بجد لتجعل منهم جميعًا حلفاء مخلصين. ولهذا السبب، عندما حانت لحظة الحقيقة، استمعوا إليك جيدًا ونفذوا أوامرك بدقة.”

قال: “روديوس غرايرات… أعتذر عن وصفي لك بالعديم الفائدة. أنت محارب هائل. لم أكن لأظن ذلك من مظهرك، لكنك خصم جدير بي. بفضلك، ارتقيت إلى مستوى جديد من القوة. لك مني خالص الامتنان.”

“أعتقد أنه استنزاف للمانا. ذلك السيف يستهلك مانا أي شخص يستخدمه.” “أوه. حسنًا، إذن.”

وجهت جسدي المنهك نحو الدرع الذهبي. لو هربت، فسيتمكن من اللحاق بي. لم أكن أملك حتى القوة الكافية لكسب الوقت. إذن، سأسقط وأنا أقاتل. سأكافح بكل ما تبقى لدي. مع التركيز فقط على تلك الفكرة، تقدمت خطوة للأمام—

لقد كان قوياً، بلا شك. استغرق الأمر مني عاماً لهزيمته. لعام كامل، كنت أستعد… ناهيك عن كل ما جلبته إلى المعركة والذي تم بناؤه على مدى فترة أطول بكثير. لا يمكن لأحد أن يصفه بالضعف بعد كل ذلك.

“أوه؟” وجدت نفسي ممددًا على الأرض.

ومع ذلك، فقد دفعتُ باديغادي إلى زاوية ضيقة. لقد فعلت كل ما بوسعي. سواء كان باديغادي لا يزال يتحرك هناك في الوادي أم لا، فأنا لا أعرف، لكنني بالتأكيد قد أوصلته إلى أدنى مستوى ممكن له.

قال أليك: “أنا لا أقهر الآن.” رؤية الثلاثة الآخرين ساقطين حولي—رويجيرد، وغيسلين، وإيزولدي—هي التي جعلتني أدرك أن أليك قد أطاح بنا جميعًا. لقد أسقطنا جميعًا بضربة واحدة.

في اللحظة التي قبضت فيها على المقبض، تدفقت قوة هائلة وغير محدودة عبر جسدي. كان السيف يحتوي على كمية مذهلة من المانا. لقد كان سيفًا صُنِع خصيصًا ليجعل من حامله بطلًا. صببت فيه المزيد والمزيد من المانا، محاولًا استنزاف كل قطرة أخيرة كانت متبقية لدي.

“هذا شكري لك لأنك جعلتني أقوى، روديوس. سأدعك تعيش.” اخترقني ألم حارق أخيرًا. كانت ساقاي مكسورتين. كان سريعًا جدًا. لم أرَ الضربة قادمة. لم أكن قد فعلت عين البصيرة، ولكن حتى لو فعلت، لم أكن لأتمكن من رد الفعل على الإطلاق. ولا أي من الثلاثة الآخرين. عين البصيرة لم تكن لتحدث أي فرق. ربما كانت هذه هي القوة الحقيقية لدرع إله القتال. عندما يكون مرتدي الدرع أقوى، فإنه يبني على قوتهم… لا يهم، هذا ليس صحيحًا. لم يكن الأمر وكأن باديغادي كان ضعيفًا. كان قويًا بما فيه الكفاية أيضًا. كان الأمر ببساطة أنه عندما يتغير المرتدي، يتغير أداء الدرع أيضًا. إنه يغير شكله ليتماشى معهم… لقد كان حقًا الدرع المطلق.

كان ذلك “نصل تنين الملك كاجوكوت”، المشهور بكونه أقوى سيف في العالم، وأعظم السيوف السحرية التي صاغها صانع السيوف الشيطانية العظيم جوليان هاريسكو.

قال أليك وهو يبتعد: “وداعًا.”

لابلاس لم يحلم بمثل هذه الخطة المتقنة.”

لم يكن هناك وقت للصدمة. ألقيت تعويذة على الفور لشفاء الثلاثة الآخرين. كانوا فاقدين للوعي. على وشك الموت، لكنهم لم يموتوا بعد. هل كانت هذه رحمة أليك؟ تباً لكل شيء. ما زال لا يأخذني على محمل الجد. لكن مهلاً، لم يكن ذلك شيئًا سيئًا. بعد شفاء الثلاثة الآخرين، ألقيت تعويذة حصن الأرض لتغطيتهم، ثم لحقت بأليك. لم تكن لدي خطة لما سأفعله عندما ألحق به. هل عادت سيلفي إلى القرية؟ ماذا سيفعل أورستيد؟ لم تكن لدي أي إجابات، لكن أليك كان يتجه نحو أشخاص كان عليّ حمايتهم. نحو إيريس، وسيلفي، ونورن، وجميع السوبيرد. لم أستطع السماح بذبحهم. لم يكن لدي سبب لعدم ملاحقته.

شعرت بالاشمئزاز من ضعفي.

لم تكن ساقاي تتعاونان بشكل جيد. كانتا ترتجفان، وترفضان الاستجابة كما أردت. لكن حتى مع ذلك، تمكنت من الركض. واصلت المضي قدمًا، متبعًا الدرع الذهبي.

كيف سنتمكن من هزيمته؟ لقد أعطتني أتوفي تلميحاً. إن صورة ملكة الشياطين الخالدة أتوفي، وهي تنهض مجدداً لمواجهة أعدائها مهما سقطت، كانت تمثل رمزاً للخوف لكل ملوك الشياطين في قارة الشياطين. كانت هناك طريقتان لهزيمتها. الأولى هي قطع كل أطرافها وختمها حتى لا تتجدد. كانت هذه الطريقة الأكثر تقليدية. لقد تم إسقاطها مرتين بهذه الطريقة في الماضي. سيتطلب الأمر سحر حاجز قوي إذا كنت تريد إبقاءها مختومة لقرون، لكن مجرد محاصرتها بحواجز سحرية من المستوى المتقدم سيمنعها من العودة.

***

لفترة طويلة، حدقت في المكان. حدقت في الوادي الصامت الآن، ثم في “درع إله القتال” الذي تلاشى عن الأنظار. كانت ذراع بادغادي ملقاة في مكان قريب. لم تتحرك أو حتى ترتجف. بالتأكيد لم تبدُ وكأنها على وشك البدء في التجدد. هل مات؟ هل انتصرنا، أم أن هناك شيئًا آخر قادم؟ هل سأسمع في أي لحظة صوت “فواهاها!” بينما يعود بادغادي؟

كانت قرية السوبيرد هادئة للغاية. كانت هادئة لدرجة أنني تساءلت عندما وصلت عما إذا كان كل شيء قد انتهى بالفعل.

لم أكن قد فكرت في الأمر بعمق. لقد خمنت فقط.

“لماذا؟! لماذا لا يوجد أحد هنا؟!” صرخ أليك. عبرت بوابة السياج إلى القرية ووجدتها فارغة. كان السوبيرد قد رحلوا، وكذلك جولي وآيشا، وكليف والآخرون الذين نُقلوا إلى هنا بسبب جراحهم. حتى سيلفي، التي كان من المفترض أن تنقل رسالتي إلى أورستيد، كانت قد رحلت. وإيريس أيضًا. لم يكن هناك أثر لأي منهم. لقد تلاشى جميع الناس في الهواء.

“عندما أخبرتني سيلفييت بما حدث، كان كليف غريمور قد اقترب بالفعل من استنفاد كامل طاقته السحرية. رأيت أنه لن يكون قادرًا على ختم باديغادي وإله القتال، لذا ذهبت وتوسلت لطلب مساعدة رجل آخر. ومن هنا، تأخر وصولي. سامحني.”

“كيف يعقل هذا؟! ألم يكن هذا ما كان يدافع عنه روديوس؟!”

لم أكن قويًا بما يكفي.

كان كذلك. كنت أدافع عن هذا المكان.

أفرغت سلاح الغاتلينغ، ثم وجهت ضربة بالسيف المثبت على ظهر يدي اليمنى. اخترق الدرع كسكين ساخن يمر عبر الزبدة، كاشفاً عن لحم أسود تحته.

كان الأمر غريبًا. كان الجميع هنا، قبل رحيلي مباشرة! لقد مر… كم من الوقت؟ استغرق الأمر حوالي ثلاث ساعات من هنا إلى الوادي. استخدمت “النسخة صفر” للوصول إلى هناك، وكنت في عجلة من أمري، لذا استغرق الأمر ساعة واحدة فقط. ثم قاتلنا باديغادي، وبحثنا عن غيز، وعدنا… لذا خمس، ربما ست ساعات؟ قبل خمس أو ست ساعات، كان الجميع هنا. وبسبب استعجالي لم أنظر كثيرًا حولي، لكنني كنت متأكدًا من أنهم كانوا جميعًا هنا.

كنت قد تلقيت أربع ضربات بنفسي. اهتز الدرع السحري بالكامل مع كل ارتطام، وانزلقت للخلف حوالي عشرة أمتار.

باستثناء… مهلًا. ألم يكن هناك… الكثير من الناس؟ ألم يكن هناك بعض الأشخاص الذين لا مكان لهم هنا؟

“غرااااه!” صرخت، مندفعاً نحوه. لم أعد أهتم بإلحاق الضرر. لم أكن أعرف كم من الوقت سيستمر الإصدار صفر في العمل بكامل طاقته. ربما أطال نصل تنين الملك وقت التشغيل قليلاً، لكنه لا يزال قابلاً للتوقف في أي لحظة. كان عليّ أن أجعل هذه المعركة قصيرة وحاسمة.

“تبًا… لقد خدعتني تمامًا…” استدار أليك. “روديوس غرايرات!” كان الغضب يشع منه في موجات.

“آآآآه!”

لقد أخطأت الفهم. أنا لا أعرف أكثر مما تعرفه أنت.

وجروحي لم تكن تلتئم. بجوار المكان الذي يستقر فيه جسدي داخل الدرع السحري، كان هناك جزء يمثل جوهره الأساسي. كسر ذلك سيجعل الدرع يفقد قدرته على الحركة. لن يتوقف عن العمل تماماً، بالطبع. فهو ليس آلة بسيطة إلى هذا الحد. ومع ذلك، ستكون حركته محدودة للغاية. وهذا أمر قاتل في معركة كهذه.

لماذا كنت سأطارد خصمًا خطيرًا كهذا لو لم يكن أورستيد هنا؟ سيكون ذلك غباءً. كنت سأهرب إلى الغابة، وأحمد الله على أنه تركني أعيش.

“حسناً، حسناً.” لم يحاول بادغادي ملاحقتهم، ولم يلقِ عليهم حتى نظرة. كانت عيناه عليّ.

“أورستيد والسوبيرد لم يكونوا هنا قط، أليس كذلك؟”

“هذا، مع ذلك… هذا، لم أتوقعه،” قال أورستيد، ثم نظر إلى أليك، إله الشمال كالمان الثالث، الذي كان يقف هناك مرتديًا درع إله القتال. “سأتولى أنا البقية.” تقدم خطوة للأمام، وتراجع أليك خطوة خائفة للوراء. لم تكن لدي أي فكرة عما يحدث. ناديت أورستيد فقط.

“أمم، لا، السوبيرد كانوا… لقد رأيت رويجيرد من قبل، أليس كذلك؟” شعرت بأنه قد يهاجم في أي لحظة، فتراجعت للوراء. لم تكن لدي أي فكرة عما يحدث الآن. ربما كان كل هذا حلمًا سيئًا. ربما نجا ملك الهاوية أو شيء من هذا القبيل، وكان كل ما حدث منذ هزيمتنا لباديغادي مجرد حلم.

ليس وكأنني أستطيع تحمل النوم قبل ختم باديغادي…

“كنت أنوي تركك تعيش. لم يعد الأمر كذلك. إذا كنت يائسًا جدًا لدرجة رغبتك في قتالي حتى النهاية، فسأحقق لك أمنيتك…”

نظرت إلى كرة المانا وهي تدمر كل ما بداخلها بينما كانت ترتفع ببطء في الهواء. راقبت الشقوق وهي تظهر على “درع إله القتال”. تفتت الدرع إلى قطع. كان بادغادي يُسحق داخل كتلة الطاقة ثم تلاشى إلى غبار دون أن يصدر حتى أنينًا.

تبًا. ما الذي يحدث؟ كان عليّ أن أهرب. لم يكن لدي سبب للقتال، كان عليّ أن أهرب. كنت على وشك الاستدارة—ثم، سرى شعور بالبرد في عمودي الفقري.

“إذًا أنت… أنت إله التنين أورستيد.” عندما نادى أورستيد باسمه، رفع أليك نصل تنين الملك كاجاكوت. كان يستخدم درع إله القتال ونصل تنين الملك معًا. لقد شكلا مزيجًا مدمر القوة. لن يفكر في التخلي عن أحدهما، أليس كذلك؟ هل كان هناك أي شيء يمكنني فعله هنا؟

توقفت قدماي عن الحركة. هل فعل أليك شيئًا؟ لا، لم يكن ذلك. لقد كان هو الآخر متسمرًا في مكانه.

بدأت بالتحرك، لكن شيئاً آخر لفت انتباهي.

“مـ-ما هذا، هذا البرد؟” بدا خائفًا. كان ينظر حوله بذعر. كان يرتدي درع إله القتال. لماذا كان خائفًا جدًا؟

“حسناً. كنت قوياً يا غيس. صحيح أنني أقف هنا الآن، لكن لو سارت الأمور بشكل مختلف في شيء واحد فقط، فأنا متأكد من أن أماكننا كانت ستتبدل. كانت هذه أصعب وأشرس معركة في حياتي.”

لماذا؟

نظر إليّ. ارتسمت على فمه ظلال ابتسامة خفيفة للغاية، ثم

حسنًا، لأنه كان لعنة. لعنة تثير الخوف. لعنة لم تكن تعمل عليّ تحديدًا. فقط، كنت أعلم أن مصدر اللعنة كان يغلي حاليًا بغضب قاتل، وأن ذلك الغضب كان مرتبطًا بصدمة كبيرة بالنسبة لي. ذلك أخافني.

بعد صمت طويل، تحدث أخيراً. “سأصبح تابعاً لك،” قال.

تشكل ذلك الغضب القاتل وهو يخرج من خلف القرية. شعر فضي، وتلك العينان المرعبتان، ببياضهما الذي يلمع تحت ذهب قزحيتيه. كان يمشي نحونا ببطء وعلى وجهه نظرة مرعبة.

لم يتبع إله السيف ولا إله الشمال تعليمات غيس. ففي نهاية اليوم، كان كلاهما يضع مصالحه الشخصية أولاً. ولهذا السبب كنت لا أزال على قيد الحياة.

“روديوس.”

الفصل الثالث: نقطة التحول الخامسة

“سيد أورستيد… لماذا…؟”

“آآآآآه!”

كان أورستيد. كان يحمل خوذته في إحدى يديه وألقى بها إليّ الآن. سارعت بالتقاطها.

لم يكن هناك وقت للصدمة. ألقيت تعويذة على الفور لشفاء الثلاثة الآخرين. كانوا فاقدين للوعي. على وشك الموت، لكنهم لم يموتوا بعد. هل كانت هذه رحمة أليك؟ تباً لكل شيء. ما زال لا يأخذني على محمل الجد. لكن مهلاً، لم يكن ذلك شيئًا سيئًا. بعد شفاء الثلاثة الآخرين، ألقيت تعويذة حصن الأرض لتغطيتهم، ثم لحقت بأليك. لم تكن لدي خطة لما سأفعله عندما ألحق به. هل عادت سيلفي إلى القرية؟ ماذا سيفعل أورستيد؟ لم تكن لدي أي إجابات، لكن أليك كان يتجه نحو أشخاص كان عليّ حمايتهم. نحو إيريس، وسيلفي، ونورن، وجميع السوبيرد. لم أستطع السماح بذبحهم. لم يكن لدي سبب لعدم ملاحقته.

“عندما أخبرتني سيلفييت بما حدث، كان كليف غريمور قد اقترب بالفعل من استنفاد كامل طاقته السحرية. رأيت أنه لن يكون قادرًا على ختم باديغادي وإله القتال، لذا ذهبت وتوسلت لطلب مساعدة رجل آخر. ومن هنا، تأخر وصولي. سامحني.”

“أوه…” لم تكن إصابة. عرفت هذا الشعور، وكذلك نظرة وجه إيريس. كان هذا استنزافًا للمانا. لم يكن سحب كل المانا الخاصة بي كافيًا لإشباع “نصل تنين الملك كاجوكوت”. لقد استهلك مانا إيريس أيضًا. ربما لم تختبر إيريس استنزاف المانا منذ طفولتها. تراجعت للخلف وهي ترمش بعينيها.

لا، ليس هذا، لم أكن أسأل لماذا تأخرت. أريد أن أعرف لماذا لا يوجد أحد هنا.

“أنت—!” كان أليك متعطشاً للدماء الآن. “هل تسخر مني؟!”

“هذا، مع ذلك… هذا، لم أتوقعه،” قال أورستيد، ثم نظر إلى أليك، إله الشمال كالمان الثالث، الذي كان يقف هناك مرتديًا درع إله القتال. “سأتولى أنا البقية.” تقدم خطوة للأمام، وتراجع أليك خطوة خائفة للوراء. لم تكن لدي أي فكرة عما يحدث. ناديت أورستيد فقط.

كانت هناك يد تتشبث بحافة الوادي. يد. يد.

“لكن سيد أورستيد، طاقتك السحرية…”

“ما الأمر؟”

“كفى. لقد كان هناك ما يكفي من ذلك،” قال أورستيد، وهو يهز رأسه. “أنا أيضًا اتخذت قراري.”

“إيريس.”

“اتخذت قرارك…؟ بشأن ماذا…؟”

كان السخام الأسود الذي رأيناه الآن أشبه بتجسيد لروح غيس. كنت أدرك أنه يزداد ضعفاً.

نظر إليّ. ارتسمت على فمه ظلال ابتسامة خفيفة للغاية، ثم

“الملك… لو كان هناك واحد إضافي فقط، لربما كانت الأمور مختلفة… لم يستمع أي منهم”

تصلب وجهه بعزيمة لا تكاد تُلحظ. وبأكثر وجه مرعب في العالم، قال: “أرغب في أن أرى بنفسي كيف يكون القتال جنبًا إلى جنب مع أصدقاء موثوقين.”

“فواهاهاهاها! لقد تعرضت لقرصات بعوض أسوأ من هذه!” جاء إله القتال خلفي، محطماً الأشجار وحافراً ثقوباً في الأرض. كان من الواضح أن هجماتي لم تكن تفعل الكثير. حتى على هذا المدى القريب، لم يكلف إله القتال نفسه عناء تفادي أو صد القذائف الحجرية. كانت تغوص مباشرة فيه، ثم تسقط من ظهره. لم يلحق به أي ضرر، أو على الأقل هذا ما بدا عليه الأمر. كان أورستيد قد قال إن القذيفة الحجرية قد تنجح، لكنها لم تكن تفعل شيئاً.

لم أتابع بداية ونهاية المحادثة تمامًا، لكن لسبب ما، أثرت كلماته فيّ. فهمت أنه عزم على خوض هذه المعركة.

أوه، لكن الأمر لم يكن بلا جدوى. كانت ذراعه الجديدة عارية—لم تكن مغطاة بالدرع.

“حسنًا،” قلت أخيرًا. “إذًا سأتركك تتعامل مع البقية.” تراجعت للوراء. لم يعد هناك المزيد لأقوله. كان من المفترض أن أفكر في أنني لا أستطيع السماح لأورستيد بالقتال، ومع ذلك شعرت بابتسامة صغيرة ترتسم على فمي. لقد أسأت التقدير قليلًا. ليس في شيء معين بالضبط. كان الأمر فقط أن أورستيد سمح لي بالدخول إلى عالمه أكثر مما كنت أعتقد. كان يعتبرني حليفه على المستوى العاطفي، وليس فقط في حساباته. أراد القتال جنبًا إلى جنب مع أصدقائه. ليس حلفاءه. أصدقائه. من الآن فصاعدًا، لن يكون وحيدًا، بل معي.

في ثانية واحدة، اختفت اثنتان من الأذرع الأربع المتبقية داخل جسد الدرع، بما في ذلك القفازات. ثم، بدأت الذراعان الأخيرتان في التضخم. سُمع صوت صرير معدني بينما كانتا تنتفخان.

لن يستخدمي، بل سيقف إلى جانبي. الآن عرفت أننا لا يمكن أن نخسر. كنت أعتقد أنني فشلت في تحقيق هدف ما، لكنني ربحت شيئًا آخر.

أعتقد أنه يجب عليّ أن أخص بالذكر إيزولدي. كانت في المقدمة أمام الجميع، تصد كل هجمات إله القتال وتهاجمه بضرباتها الخاصة. كانت تتحرك برشاقة ودقة. جعلت تقنيتها ضربات إله القتال العنيفة—التي كان من الممكن أن تكون أي واحدة منها قاتلة—تبدو وكأنها نوبة غضب طفل.

“والآن، إله الشمال كالمان الثالث، ألكسندر ريباك.”

حسناً، الذراعان الأخيرتان أصبحتا أكبر الآن. هل يصعب قطعهما؟ لا، يمكنني تدبر الأمر. هذا السيف يضرب بفعالية أكبر ضد الأهداف الأكثر صلابة. يمكن لإله القتال تقوية ذراعيه وتعزيز دفاعاته كما يشاء، ولن يغير ذلك شيئاً.

“إذًا أنت… أنت إله التنين أورستيد.” عندما نادى أورستيد باسمه، رفع أليك نصل تنين الملك كاجاكوت. كان يستخدم درع إله القتال ونصل تنين الملك معًا. لقد شكلا مزيجًا مدمر القوة. لن يفكر في التخلي عن أحدهما، أليس كذلك؟ هل كان هناك أي شيء يمكنني فعله هنا؟

“إذا كان هذا ما تريد التفكير فيه، فلن أمنعك. أنا فقط أخمن أنه سيهدأ، لا أكثر. استمر في التلويح براية ‘يسقط إله البشر!’ إذا أردت. سيكون ذلك سيئاً بالنسبة له وليس بالنسبة لك، أليس كذلك؟” لم أكن أضحك أنا أيضاً.

“مثالي.” بدا أن أورستيد يرى الأمر بشكل مختلف. وبينما رفع أليك نصله، ومضت ابتسامة ثقة على وجهه. كانت تلك الابتسامة مرعبة بما يكفي لتحويل كل ما حولها إلى جليد.

كان باديغادي.

“مع درع إله القتال ونصل تنين الملك، لن تكون هناك أعذار عندما تخسر، أليس كذلك؟”

“كلا، ليس هذا هو السبب. السبب هو أنك قمت بالأمور بالطريقة الصحيحة. أخبرتهم بما كان يحدث، وكسبت ثقتهم، ثم عملت بجد لتجعل منهم جميعًا حلفاء مخلصين. ولهذا السبب، عندما حانت لحظة الحقيقة، استمعوا إليك جيدًا ونفذوا أوامرك بدقة.”

“أنت—!” كان أليك متعطشاً للدماء الآن. “هل تسخر مني؟!”

بالتأكيد هذا سابق لأوانه. أليس كذلك؟ بالتفكير في الأمر، كنت قد رميت بضعًا من أذرعه في الوادي، ثم جسده خلفها. بدا جسده وكأنه قد أُبيد تمامًا، لكن ربما كانت هناك بضع قطع أكبر هنا وهناك… ربما من خلال تجميع الأجزاء المتبقية، مهما كانت صغيرة، تمكن من تسريع تجدده. هل ملوك الشياطين الخالدون خالدون إلى هذا الحد…؟

“لا أفعل.” ضم أورستيد يديه معاً ثم باعد بينهما ببطء. ظهر شيء ما من راحة يده اليسرى: كان سيفاً، وعندما رأيته، بدأت ركبتاي ترتجفان. لم أرَ ذلك السيف سوى مرة واحدة من قبل.

في اللحظة التي قبضت فيها على المقبض، تدفقت قوة هائلة وغير محدودة عبر جسدي. كان السيف يحتوي على كمية مذهلة من المانا. لقد كان سيفًا صُنِع خصيصًا ليجعل من حامله بطلًا. صببت فيه المزيد والمزيد من المانا، محاولًا استنزاف كل قطرة أخيرة كانت متبقية لدي.

لم يطلق عليه أورستيد سوى اسم نصل التنين. كل ما كنت أعرفه هو أنه يستهلك كمية هائلة من المانا.

“والآن أنت هنا، أيها الزعيم، وهو ما يعني على الأرجح أن خطتي الأخيرة قد فشلت…” التوت وجنتا جيس المحترقتان. خطته الأخيرة؟ أعتقد أن ذلك يعتمد على ما إذا كان إرسال باديغادي بمفرده يُعد “خطة”.

“رغبتي الوحيدة هي أن أهزمك تماماً وأن أحطمك.” مد السيف، موجهًا إياه نحو عيني أليك.

لا، ليس هذا، لم أكن أسأل لماذا تأخرت. أريد أن أعرف لماذا لا يوجد أحد هنا.

طفح غضب أليك إلى السطح، وتصاعدت حدة الأجواء مع رغبته في رؤية أورستيد ميتاً. رفع نصل تنين الملك.

“حسناً. كنت قوياً يا غيس. صحيح أنني أقف هنا الآن، لكن لو سارت الأمور بشكل مختلف في شيء واحد فقط، فأنا متأكد من أن أماكننا كانت ستتبدل. كانت هذه أصعب وأشرس معركة في حياتي.”

“جرب ذلك إذن!” صرخ.

واجه إله التنين أورستيد إله الشمال ألكسندر بـ درع إله القتال. لقد بدأت المعركة النهائية الحقيقية والفعلية.

واجه إله التنين أورستيد إله الشمال ألكسندر بـ درع إله القتال. لقد بدأت المعركة النهائية الحقيقية والفعلية.

مات. غيس قد مات.

***

“وشعركِ أيضًا، يا إيريس.”

بعد حوالي عشر دقائق، كان قد اختفى نحو ربع الغابة المحيطة بـ وادي تنين الأرض. وسط الأرض القاحلة المحترقة الآن، والمتناثرة بأكوام من الأشجار المحطمة، كان يركع صبي فقد ذراعيه. سيف يضغط على حنجرته. نظر الصبي إلى حامله بصدمة فارغة. حدق فيه رجل ذو شعر فضي وعينين مميزتين. لم يكن به خدش واحد. بالنظر إليه وهو يقف هناك دون أن يصاب بأذى، كنت ستظن أنه لم تكن هناك معركة على الإطلاق. الدليل الوحيد كان بقعة من التراب على ملابسه.

بينما كنا نقف متجمدين، ارتفع الدرع من الوادي. فقط، بدا مختلفًا الآن. كان لديه ذراعان فقط، وهو ما كان عليه الحال عندما هزمته، لكن التصميم العام تغير. كان شكل الخوذة مختلفًا، وكان أقصر، لا يتجاوز طوله مترين. كان يحمل سيفًا أيضًا. سيفًا ضخمًا. أعظم سيف في العالم، المصبوب من ملك تنين الملك.

“اختر. كن تابعاً لي أو مت.”

لكن…

إله التنين ضد إله الشمال بـ درع إله القتال.

بينما كنا نقف متجمدين، ارتفع الدرع من الوادي. فقط، بدا مختلفًا الآن. كان لديه ذراعان فقط، وهو ما كان عليه الحال عندما هزمته، لكن التصميم العام تغير. كان شكل الخوذة مختلفًا، وكان أقصر، لا يتجاوز طوله مترين. كان يحمل سيفًا أيضًا. سيفًا ضخمًا. أعظم سيف في العالم، المصبوب من ملك تنين الملك.

كان من الممكن أن تكون تلك المواجهة معركة أسطورية حقاً. زوج من الخصوم بهذا العيار كان يمكن أن يدخلا التاريخ. للأسف، لم تكن المعركة الفعلية بتلك العظمة. كانت من طرف واحد بشكل مدمر للغاية. بصراحة؟ كان من الصعب عليّ وصفها بالكلمات. لقد شاهدتها، ووقعت في خضم القتال ونجوت من الموت بأعجوبة أثناء ذلك، لكنهما تحركا بسرعة كبيرة لدرجة أنني بالكاد استطعت رؤية أي شيء. حتى مع عين البصيرة، لم أستطع معرفة ما كان يفعله أي منهما. الشيء الوحيد الذي رأيته بالتأكيد هو أن أورستيد كان دائماً صاحب اليد العليا. كنت أستطيع القول إنه في كل مرة يحاول فيها أليك قلب الأمور، كان أورستيد يسحقه في خضوع تام. لقد كان متفوقاً عليه تماماً. حتى مع درع إله القتال ونصل تنين الملك، لم يستطع لمس شعرة من رأس أورستيد. تحطم الدرع إلى قطع، والتي بدأت الآن في التجدد، لكنها انفصلت عن جسد أليك. كان نصل تنين الملك ملقى على الأرض بالقرب منه مع ذراعه.

رميت النصل إليها.

كان أليك قد فقد منذ فترة طويلة كل إرادة للقتال. نظر إلى أورستيد، وكان وجهه متجمداً من الخوف. انهمرت الدموع من عينيه المهزومتين، وكان فمه مفتوحاً نصف فتحة. الصبي الذي تباهى بأن يصبح بطلاً قد اختفى. وبدلاً منه كان هناك جرو يئن، وقد تحطمت روحه تماماً.

بعد صمت طويل، تحدث أخيراً. “سأصبح تابعاً لك،” قال.

“رويجيرد، غيسلين، وأنتِ أيضًا يا إيزولدي. تعالوا معي، من فضلكم.”

والآن، هذه المرة، انتهت المعركة حقاً.

تعثر باداغادي. للحظة خاطفة، فقد توازنه. كانت تلك هي اللحظة التي اقتربت فيها منه.

بعد صمت طويل، تحدث أخيراً. “سأصبح تابعاً لك،” قال.