الفصل الرابع: نهاية المعركة
الفصل الرابع: نهاية المعركة
“هنا تقريبًا؟”
مضى شهر.
“عمي الأكبر… أنا…”
كنت أقف بالقرب من حافة الغابة التي يقع فيها وادي تنين الأرض. حولي كانت تقف منازل خشبية مبنية ببساطة. في مساحة مفتوحة حيث قُطعت الأشجار، كان يمشي حشد من الناس هنا وهناك. كان هناك السوبيرد، ونجارون وعمال بشريون تم توظيفهم من مملكة بيهيريل، وحطابون… ومرتزقة روكواغ.
“جلالتك، أنا… أعلم أن هذه قد لا تكون أفضل الظروف لقول ذلك، لكنني أردت أن أشكرك على كل شيء في جامعة السحر.”
“مهلاً، أيها الأخ الأكبر، هل يمكنني أن أطلب منك إزالة بضع أشجار على الجانب الشرقي من الغابة؟”
نظرت حولي. كانت شاريا تمامًا كما أتذكرها. الناس هم أنفسهم—مزارعون يتوجهون إلى حقولهم، ومغامرون يتدربون في ساحات النزل، ورجل يرتدي رداءً قد يكون أستاذًا في الجامعة. كانت أكوام الثلج تصطف على طول الطريق الذي أسير فيه بينما أتجاوز المسافرين، متجهًا نحو منزلي. مررت عبر الساحة المركزية إلى الحي السكني. رؤية المكان جعلتني أشعر بالحنين بطريقة ما. كان شارعًا أسير فيه كل يوم تقريبًا، ومع ذلك، كان الشعور برؤيته وكأنني أعود إلى منزلي لأول مرة في حياتي.
بطبيعة الحال، كانت ايشا هناك أيضاً. كانت تتجول في القرية وتصدر التعليمات للجميع. بعد تلقي أوامرها، أصبح المرتزقة تحت قيادة لينيا وبورسينا. بمشاهدة هذا، سيكون من الصعب عليك تحديد من هو قائد الشركة الحقيقي.
***
“نعم، لا مشكلة.” كنت أعمل بجانبهم لإعادة بناء قرية السوبيرد. قمت بإزالة الأشجار بالسحر. ثم استخدمت سحر الأرض لبناء أساسات للمنازل وطريق من القرية إلى وادي تنين الأرض. كان هناك الكثير مما يجب القيام به.
“أوه…” قالت سيلفي، وقد احمر وجهها. “هذا ما تقصده.” ابتسمت بخجل، ثم أمسكت باليد التي لم تكن إيريس تمسكها. ربما لأنها بللت يديها أثناء الطبخ، كانت أصابعها باردة قليلًا.
أنا متأكد من أنك تتوق لمعرفة سبب تجول ايشا وفرقة مرتزقة روكواغ هنا، ولماذا، عندما ظهر أليك، لم يكن هناك أحد سوى أورستيد.
“روديوس، المدخل.”
أعتقد أنه من الأفضل أن أشرح.
“ماذا؟ لا أمانع، لكن عندما تقول ‘إجازة’…” نظرت إليّ باستغراب. لكن ليليا بدت وكأنها فهمت الأمر على الفور.
إنها قصة قصيرة: كان كل ذلك من تدبير ايشا. حسناً، كلمة تدبير تجعل الأمر يبدو وكأنها كانت تقوم بأعمال شقية، لذا دعونا نسميه عملاً—كان كل ذلك من عمل ايشا. عندما توقفت دوائر الانتقال وألواح التواصل عن العمل، سادت الفوضى بينها وبين شركة المرتزقة. مع انقطاع خطوطهم
أخذت نورن المرتزقة معها، وعاد رويجيرد إلى القرية. غادرت مواقع البناء ومشيت نحو دوائر السحر. اعتقدت أن الوقت قد حان للعودة إلى شاريا قليلًا.
مع انقطاع الاتصال بالدول البعيدة، تسلل القلق ثم الذعر. لكن ليس إلى ايشا. فقد ظلت هادئة وقيمت الموقف ببرود. كانوا قريبين من الحدود، وإذا كان القتال قد بدأ بالفعل، فلن يصلوا في الوقت المناسب، ولم يكن هناك الكثير مما يمكنهم فعله. استنتجت أنه نظرًا لوجود احتمال كبير بأن يفر غيس من مكان الحادث، فسيعملون على إعادة تشغيل دوائر الانتقال الآني—بمعنى آخر، استعادة البنية التحتية.
لم تكن لدي وسيلة للاتصال بها، لذا لم يكن هناك شيء يمكنني فعله. كان من المنطقي أنها، بعد أن سُحقت الشركة التي كنت أعمل بها من قبل شركة منافسة، كانت ستشعر بالذعر. وفي الحقيقة، كان من الممكن أن تسوء الأمور بسهولة كما كانت تخشى. وليس بالنسبة لي فحسب؛ بل كان من الممكن أن يفشل أي من الآخرين في العودة من تلك المعركة. لقد فعلت كل ما في وسعي لضمان عودة الجميع، لكنها كانت معجزة ألا يموت أي من الأشخاص الذين أهتم لأمرهم أكثر من غيرهم.
كانت المشكلة أنه بالإضافة إلى دوائر الانتقال الآني، تم تدمير جميع الدوائر السحرية الموجودة في المكتب والتي كانت تتوافق مع الدوائر السحرية الاحتياطية التي كانت بحوزتها. لم يكن هناك شيء يمكنها فعله. لو كنت مكانها، لاستسلمت. أعني، لقد استسلمت بالفعل. لكن انظر، خطرت لايشا فكرة عبقرية. فقد تذكر عقلها العبقري أن شخصًا معينًا لديه تقنية سرية. كانت هذه التقنية تسمح للمرء برسم دائرة سحرية جديدة تتوافق مع دائرة انتقال آني تم تدمير زوجها، وبالتالي السفر إلى المكان الذي تريد الذهاب إليه.
“همف. إذن فليكن!” قال كيشيريكا كيشيريسو، مضيفًا ضحكة خفيفة.
الشخص المعني… هيا، أنت تعرف الإجابة. لم يكن سوى ملك التنانين المدرعة بيروجيوس دولا.
على أي حال، بعد التأكد من أن الأطفال جميعًا بخير، أغلقت الباب بهدوء مرة أخرى. ثم صعدنا إلى غرفة روكسي. ومن باب الأدب، طرقت الباب.
لطلب مساعدته، تعقبت ايشا نصبًا تذكاريًا للقوى العظمى السبع كان يقف بالقرب من الحدود. وعندما وجدته، استخدمت مزمار بيروجيوس للسفر إلى القلعة العائمة. كان بيروجيوس، لعلمه بأننا نريد مساعدة السوبيرد، مترددًا، لكن شيئًا ما في ايشا أقنعه.
“ربما.”
“سأربط واحدة لكم،” قال.
“لقد جعلت إله البشر يتذوق طعم الهزيمة.”
اختارت ايشا ربط الدائرة السحرية بالقرب من الحدود بدائرة الانتقال الآني التي تؤدي إلى قرية السوبيرد.
لكن باديغادي لم يذكر ذلك.
وهكذا، ها نحن ذا.
“يجب أن تكون ملكك في النهاية.” كنت قد أعطيت هذه القلادة لرويجيرد عندما افترقنا للمرة الأولى. قلادة روكسي، التي بدت وكأنها أصبحت علامتي في مرحلة ما. هذه القلادة بالذات هي التي ألهمتني في البداية للخروج إلى هذا العالم.
“أنا معجب بتمكنك من جعل اللورد بيروجيوس يوافق.”
ثم، سمعت ضجيجًا عاليًا من مدخل المنزل.
“أجل، لم يكن يرغب في ذلك حقًا. لكنني أخبرته أن أورستيد سيكون مدينًا له بمعروف مقابل هذه المعركة، فلان قلبه.”
كان أورستيد يعتمد علي. حتى لو استنفد المانا التي كان يحتفظ بها من أجل لابلاس وإله البشر، لم يكن ذلك مهماً بالنسبة له لأنني كنت أقاتل بجانبه.
بعد ذلك، بينما كنت مشغولًا بالقتال، سافرت هي إلى قرية السوبيرد. وبعد سماع ما كان يحدث، استخدمت دائرة الانتقال الآني لإجلاء السكان وآخرين إلى البلدة القريبة من الحدود… لقد كان الأمر وشيكًا. لحسن الحظ، انتهى الأمر بايشا بتغطية دوائر الانتقال الآني بعد وقوع الحدث… ولم يكن من الممكن أن تسير الأمور بشكل أفضل. لكن الآن، بعد أن استقر الغبار، استمرت روكسي في لوم نفسها على ذلك.
“لا تشكرني. بالمناسبة… أفكر في القدوم لزيارة القبر.”
كانت هذه هي الطريقة التي سارت بها الأمور. كانت روكسي لا تزال تشعر بالخزي حيال ذلك.
“حـ-حقًا! حسنًا!” الطريقة التي قالت بها “حسنًا” بدت وكأنها خمنت بالضبط ما يدور في ذهني. ربما كان ذلك واضحًا على وجهي.
“هنا تقريبًا؟”
“أعتقد… أنني سأمتنع، شكرًا.”
“أجل، فقط اقطعها كلها. من الأفضل توفير مساحة أكبر بدلًا من أقل، أليس كذلك؟”
“ومع ذلك، لا فائدة من رثاء الموتى.”
“معك حق. سأفعل ذلك.”
“ستطلب مني، أليس كذلك؟ الهجمات المباغتة من الخلف مخالفة للقواعد.”
“نادني عندما تنتهي، حسنًا؟ سأجعل المرتزقة ينقلون الخشب بعيدًا.”
فكرت إيريس للحظة. “ليليا وسيلفي تحضران الإفطار، وروكسي والأطفال ووالدتك لا يزالون نائمين. لقد انتهيت للتو من التدريب، لذا كنت على وشك الذهاب للجري.”
“حاضر يا سيدي.”
“همف. إذن فليكن!” قال كيشيريكا كيشيريسو، مضيفًا ضحكة خفيفة.
لقد مر شهر منذ المعركة. بقيت في حالة تأهب، مستعدًا للقتال، لكن المعركة التالية لم تأتِ أبدًا. لن تكون هناك معركة أخرى. لذا، جعلت روكسي، وسيلفي، وزانوبا، والجميع يعودون إلى شاريا. كانت إيريس لطيفة بما يكفي لمرافقة مجموعتهم تحت مسمى “الحارس الشخصي”. تم تدمير الدائرة السحرية لاستدعاء النسخة صفر وتلك المستخدمة في الإخلاء في معركة أورستيد مع أليك، لذا طلبت من بيروجيوس إعادة جزء كبير من المجموعة مرة أخرى. سيعمل العائدون على إعادة بناء المكتب واستعادة ألواح الاتصال ودوائر الانتقال الآني. على ما يبدو، لم يحدث شيء في شاريا. حتى فتاة الإلف كانت بخير وبصحة جيدة. كان أسوأ ما في الأمر هو أن الأسلحة والدروع المحفوظة تحت المكتب قد دُفنت، جنبًا إلى جنب مع الوثائق التفصيلية التي كان أورستيد يكتبها كل يوم. اتصل قرويو السوبيرد الذين تم إجلاؤهم مرة أخرى بالدائرة السحرية في مدينة إيريل الثانية وعادوا من بالقرب من الحدود. بعد ذلك، رحبت مملكة بيهيريل رسميًا بالسوبيرد. كانت المملكة سعيدة بقبولهم كمواطنين. ربما ساعدهم أنهم بعد خسارة المدينة الثالثة وإله الغيلان، لم يكونوا في وضع يسمح لهم بالرفض. لقد وضعوا شرطًا واحدًا، وهو أنه لتسهيل قبول السوبيرد في البلاد، يجب إرسال ما لا يقل عن ثلاثة من السوبيرد من القرية لخدمة المملكة. هكذا كان الحال عند إرساء السلام مع الغيلان، حسبما ورد. تم اختيار هؤلاء المبعوثين الثلاثة وهم يعملون الآن على استعادة القرية. إذا استمرت عملية الترميم دون أي مشاكل، فسيكون للسوبيرد منزل في مملكة بيهيريل في وقت قريب.
الفصل الرابع: نهاية المعركة
لقد هزمنا الأتباع وجعلنا السوبيرد، والغيلان، ومملكة بيهيريل حلفاء لنا. لقد انتصرنا. لكن هل يمكن تسمية هذا حقًا بالنصر؟
“رويجيرد.”
“سيدي روديوس.”
“حلفاؤنا أكثر وأعداؤنا أقل. سيكون لدي سبب أقل لاستخدام السحر من الآن فصاعداً.”
“أوه، ساندور.” بينما كنت أقطع الأشجار، غارقًا في أفكاري، ظهر ساندور خلفي. لم يكن وحده أيضًا. كانت غيسلين، وإيزولد، ودوجا معه.
“لقد عدت يا لوسي.”
عاد ساندور بعد حوالي عشرة أيام من انتهاء المعركة. لم يكتفِ إله القتال بتوجيه ضربة مميتة له، بل ألقى به أيضًا في المحيط. تمكن بطريقة ما من الانجراف إلى جزيرة الغول، حيث قضى بعض الوقت في التعافي. كان أمرًا مثيرًا للإعجاب أنه واجه إله القتال وعاد حيًا. لكن، عندما رأيته مجددًا، بدا عليه عدم الارتياح. أظن أنه ربما، عندما تحمل لقب “إله الشمال كالمان”، فإن الهزيمة بحد ذاتها تعد إحراجًا. أو انتظر، ربما لم يكن الأمر متعلقًا بذلك، وكان محرجًا لأنه كان يتصرف كشخص ذي شأن طوال الوقت…
“أنا معجب بتمكنك من جعل اللورد بيروجيوس يوافق.”
“مرحبًا. ماذا تحتاج؟”
“هذا جيد،” قالت ليليا. “أنا آسفة للغاية لأنك اضطررت لرؤيتي أنهار بهذا الشكل.”
“أوه، لا شيء—نحن نخطط للعودة إلى أسورا قريبًا، كما تعلم. لذا جئنا لنودعكم.”
“حسنًا، أظن ذلك، إذا كنت ترغب حقًا في…”
“آه. فهمت.”
“وأنت يا دوغا. كنت سأموت بعد السقوط في الوادي لولا وجودك، لذا شكرًا لك.”
لقد انتهت مهمتهم هنا. كانوا في نهاية المطاف تابعين لأرييل، لذا إذا لم يكن هناك قتال ليخوضوه، كان عليهم العودة إلى ديارهم.
“آمل ذلك حقاً،” قلت.
“ساندور، شكرًا لك،” قلت. “لم نكن لنصل إلى هذا الحد لولاك.”
روديوس غرايرات، مهما كلف الأمر”. وقال: “من عليك أن تشكر لأنك أنت وكيشيريكا على قيد الحياة في نفس الحقبة؟”. وطلب مني أن أتذكر ما حدث قبل أربعة آلاف ومائتي عام وأن أرد الدين الذي أدين له به. ونتيجة لذلك، وافقت على مساعدته هذه المرة فقط”. توقف للحظة ثم أضاف: “لقد مرت تلك المرة. الآن، أنا لا أتحالف مع أحد! إذا كان خياري هو القتال أو أن أُحبس في هذا المكان، فأنا أختار البقاء محبوسًا”.
“أرجوك، الملكة أرييل هي من تستحق الشكر.”
“جعلته… ماذا؟”
“بالتأكيد. أرجو أن تخبر جلالتها أن تبلغني على الفور إذا واجهت أي مشكلة. أخبرها أنني لن أتردد في المساعدة.”
إذا اخترق أي شخص هذا، فقد نضطر إلى الاستسلام حينها وهناك. كان هذا هو المنطق.
“حسنًا جدًا.”
“إيريس، لنأخذ إجازة اليوم.”
ساندور، دوغا، غيسلين، وإيزولدي. كان كل واحد منهم على الأقل سيافًا من رتبة ملك. لم أستطع شكر أرييل بما فيه الكفاية لإرسالها لي مثل هذه التشكيلة القوية.
“أعتقد… أنني سأمتنع، شكرًا.”
“شكرًا لكِ أيضًا، غيسلين.”
“سأعود إلى شاريا.”
“لا تشكرني. بالمناسبة… أفكر في القدوم لزيارة القبر.”
اختارت ايشا ربط الدائرة السحرية بالقرب من الحدود بدائرة الانتقال الآني التي تؤدي إلى قرية السوبيرد.
“مفهوم. سأكون بانتظارك.” اكتفت غيسلين بهذا الرد.
“إذن اعتنِ بنفسك يا روديوس.”
“وأنت يا دوغا. كنت سأموت بعد السقوط في الوادي لولا وجودك، لذا شكرًا لك.”
الشخص المعني… هيا، أنت تعرف الإجابة. لم يكن سوى ملك التنانين المدرعة بيروجيوس دولا.
“أوه-هوه.”
“رويجيرد.”
“إذا كان لديك أي طلب شخصي يمكنني القيام به من أجلك، يرجى إخباري. أريد أن أرد لك الجميل لإنقاذك حياتي.” “أوه-هوه!”
“سأفعل. إذا كان هذا كل شيء… سنرحل الآن.” انحنى ساندور، ثم استدار. ومع ذلك، بينما كان يفعل ذلك، تذكرت شيئًا نسيت قوله وناديت به خلف ظهره.
لم يقل دوغا سوى “أوه-هوه”، لكنه بدا حزينًا قليلًا بسبب الوداع.
“في الواقع، أعتقد أن بإمكانك قتلي حتى لو فقدت ذراعيك الاثنتين. بنطحة رأس أو شيء من هذا القبيل.”
“وشكرًا لكِ، إيزولدي. لو لم تقفي بيني وبين إله القتال،”
للحظة، حدق فيه كيشيريكا كيشيريسو بذهول. لكن بعد ذلك، انفجر في ضحك صاخب. “فواهاهاهاهاها!” ترددت أصداؤه في جميع أنحاء الكهف.
“لكنت ميتًا.”
ثم—
“على الإطلاق! لقد كانت معركة تعليمية للغاية. أنا من يجب أن يشكرك.” انحنت إيزولدي برشاقة، ثم ابتسمت. من وجهها إلى طريقة وقوفها، كانت جميلة كعادتها. جعلني ذلك أتساءل عما يفكر فيه رجال أسورا إذا كانت هذه المرأة لا تزال عزباء.
تم تأكيد وفاة إله الغول. لقد قاتل جيدًا ضد إله القتال، لكنه لم يكن شيطانًا خالدًا. في النهاية، خذلته قوته، ومات. وذلك بعد أن تمكنا من التصالح. كان أمرًا مؤسفًا حقًا.
“ويرجى إبلاغ الفريق الطبي بأطيب تمنياتي،” قلت.
“ألا تريد؟ حسنًا. كما تشاء!”
“سأفعل. إذا كان هذا كل شيء… سنرحل الآن.” انحنى ساندور، ثم استدار. ومع ذلك، بينما كان يفعل ذلك، تذكرت شيئًا نسيت قوله وناديت به خلف ظهره.
“جلالتك، أنا… أعلم أن هذه قد لا تكون أفضل الظروف لقول ذلك، لكنني أردت أن أشكرك على كل شيء في جامعة السحر.”
“بخصوص الليدي أتوفي—أنا آسف.”
“نادني عندما تنتهي، حسنًا؟ سأجعل المرتزقة ينقلون الخشب بعيدًا.”
عاد ساندور، لكنه كان الوحيد. كانت أتوفي لا تزال مفقودة. لا بد أنها جُرفت بعيدًا بفعل المحيط. لن يتم العثور عليها لقرون، والأمر نفسه ينطبق على مور.
“روديوس.”
“لا داعي للقلق بشأن والدتي،” قال ساندور أخيرًا. “في يوم من الأيام ستظهر حيث لا تتوقع. إله الغول هو من أشعر بالأسف تجاهه حقًا.”
“يمكن لكل منا أن يكون ما ينقص الآخر.”
“نعم… هذا صحيح.”
“يا رويجيرد، وسأكون أرضًا. لكمة واحدة فقط.”
تم تأكيد وفاة إله الغول. لقد قاتل جيدًا ضد إله القتال، لكنه لم يكن شيطانًا خالدًا. في النهاية، خذلته قوته، ومات. وذلك بعد أن تمكنا من التصالح. كان أمرًا مؤسفًا حقًا.
“ملك الشياطين كيشيريكا كيشيريسو،” نطق.
“ومع ذلك، لا فائدة من رثاء الموتى.”
“أوه…” قالت سيلفي، وقد احمر وجهها. “هذا ما تقصده.” ابتسمت بخجل، ثم أمسكت باليد التي لم تكن إيريس تمسكها. ربما لأنها بللت يديها أثناء الطبخ، كانت أصابعها باردة قليلًا.
“أتفق معك. علينا أن نتطلع إلى الأمام.”
“على الإطلاق! لقد كانت معركة تعليمية للغاية. أنا من يجب أن يشكرك.” انحنت إيزولدي برشاقة، ثم ابتسمت. من وجهها إلى طريقة وقوفها، كانت جميلة كعادتها. جعلني ذلك أتساءل عما يفكر فيه رجال أسورا إذا كانت هذه المرأة لا تزال عزباء.
لقد قطعت وعدًا لإله الغول. إذا مات، فسأحمي الغيلان الناجين. لم يكونوا في أي خطر في الوقت الحالي، ولكن حتى لو كان مجرد وعد، أردت الوفاء بكلمتي إذا ظهر أي تهديد.
“صحيح،” قلت بهدوء، ممسكًا بيد إيريس. ضغطت على أصابعي. ربما لأنها كانت تتدرب للتو، كانت يدها دافئة. لاحظت أن وجهها كان محمرًا قليلًا أيضًا.
“وداعًا إذن،” قال ساندور.
الرقم سبعة: المستنقع روديوس غرايرات.
“نعم. شكرًا لك على كل شيء.”
“أوه… رودي. صباح الخير. الوقت مبكر جدًا، هل حدث شيء…؟”
“آه، شيء آخر… احترس من أليك من أجلي.”
“استمع جيدًا يا روديوس. قد تكون هذه آخر مرة نلتقي فيها، لذا سأقولها الآن:”
بعد لحظة، قلت، “سأفعل.”
“مهلاً، أيها الأخ الأكبر، هل يمكنني أن أطلب منك إزالة بضع أشجار على الجانب الشرقي من الغابة؟”
“سأفعل. أريد أن أقابل أطفالك.”
رحل ساندور. وما إن ذهب حتى رأيت كليف يقترب. كانت إيليناليز معه.
كان لديه ذراعان، وكان جسده أصغر مما كان عليه من قبل. كانت تلك نتيجة الختم.
“روديوس.”
استمرت المعركة لفترة طويلة لدرجة أن أسلوب الحياة هذا بدأ يبدو طبيعيًا بالنسبة لي، ولكن في وقت مبكر من ذلك الصباح، بدأ “صديقي الصغير” يفرض وجوده من جديد. يا له من تذكير مُلح.
“كليف.”
بعد ذلك، بينما كنت مشغولًا بالقتال، سافرت هي إلى قرية السوبيرد. وبعد سماع ما كان يحدث، استخدمت دائرة الانتقال الآني لإجلاء السكان وآخرين إلى البلدة القريبة من الحدود… لقد كان الأمر وشيكًا. لحسن الحظ، انتهى الأمر بايشا بتغطية دوائر الانتقال الآني بعد وقوع الحدث… ولم يكن من الممكن أن تسير الأمور بشكل أفضل. لكن الآن، بعد أن استقر الغبار، استمرت روكسي في لوم نفسها على ذلك.
“هل هم عائدون إلى ديارهم أيضًا؟”
الفصل الرابع: نهاية المعركة
“نعم. هل ستغادر أنت أيضًا يا كليف؟”
“يجب أن تكون ملكك في النهاية.” كنت قد أعطيت هذه القلادة لرويجيرد عندما افترقنا للمرة الأولى. قلادة روكسي، التي بدت وكأنها أصبحت علامتي في مرحلة ما. هذه القلادة بالذات هي التي ألهمتني في البداية للخروج إلى هذا العالم.
“أجل. بما أن كل شيء يبدو أنه قد انتهى… لم نصل أبدًا إلى حقيقة ما تسبب في الوباء، ولكن بما أن شهرًا قد مر دون أي تفشٍ إضافي، وقد غيروا مكان معيشتهم… سأعود إلى المنزل، في الوقت الحالي.”
“لقد عدت يا لوسي.”
كنت مدينًا لكليف بقدر ما كنت مدينًا للآخرين. لم نكن لنتمكن من علاج الوباء بدونه… حتى لو كان ذلك من الناحية الفنية عمل ملك الهاوية وليس وباءً حقيقيًا.
فكرت إيريس للحظة. “ليليا وسيلفي تحضران الإفطار، وروكسي والأطفال ووالدتك لا يزالون نائمين. لقد انتهيت للتو من التدريب، لذا كنت على وشك الذهاب للجري.”
“شكرًا لك يا كليف. لا أعرف ماذا كان سيحدث لو لم تأتِ…”
ساندور، دوغا، غيسلين، وإيزولدي. كان كل واحد منهم على الأقل سيافًا من رتبة ملك. لم أستطع شكر أرييل بما فيه الكفاية لإرسالها لي مثل هذه التشكيلة القوية.
“نحن نتحدث عنك. أنا متأكد من أنك كنت ستجد حلًا بنفسك. اتصل بي إذا حدث تفشٍ آخر.”
لقد انتهينا من القتال. لم أدرك ذلك حقًا إلا بعد يوم؛ كنت لا أزال متوترًا كعادتي. كانت المعركة مع غيس قد انتهت، مما يعني أن العقد الذي أبرمته مع نفسي قد انتهى أيضًا.
“سأفعل… كليف، لم أفعل شيئًا سوى الاعتماد عليك. لا أعرف حتى كيف أشكرك.”
سأقوم بسد ذلك المدخل الضيق. أي شخص سيأتي بعدي سيضطر إلى حفره إذا أراد العثور عليه مجددًا. كانت هذه هي الوداع.
“لا يمكنني ترك ليز وكلايد للذهاب والقيام بأفضل عمل لي في ميليس إلا لأن عائلتك موجودة هناك لرعايتهم في شاريا. إنه أمر متبادل يا روديوس.” كان من اللطيف منه قول ذلك.
“سيكون ذلك بعد مائة عام من الآن.”
“على أي حال، سأراك لاحقًا… أوه، لكن أولًا، أخطط للتوقف عند منزلك في طريق عودتي. هل هناك أي شيء تريد مني إيصاله؟” “أخبرهم أنني سأكون في المنزل قريبًا جدًا.” “فهمت،” قال كليف.
استمرت المعركة لفترة طويلة لدرجة أن أسلوب الحياة هذا بدأ يبدو طبيعيًا بالنسبة لي، ولكن في وقت مبكر من ذلك الصباح، بدأ “صديقي الصغير” يفرض وجوده من جديد. يا له من تذكير مُلح.
غادروا بعد ذلك. أغمزت لي إيليناليس قبل أن تنطلق خلف كليف. لقد قدمت الكثير من المساعدة هي الأخرى، لكنني لم أتمكن من قول أي شيء لها… ومع ذلك، فهي جارة. يمكنني التعبير عن امتناني من خلال الأفعال.
***
لقد تلقيت الكثير من المساعدة هذه المرة حقًا. خذ كليف على سبيل المثال: لولاه، لربما أُبيد السوبيرد بسبب الطاعون. ولولا ساندور ودوهغا، لما كنت واقفًا هنا الآن. كان توقيت أتوفي إلهيًا تمامًا. أولًا “يد أتوفي”، ثم ذلك الهجوم الذي جاء في توقيت مثالي على جزيرة الغيلان. يمكن القول إنني أدين بحياتي لها أيضًا.
“جعلته… ماذا؟”
كان الشعور بالامتنان ناقصًا لدرجة أنني، بمجرد أن تهدأ الأمور، أردت الخروج إلى البحر والبحث عنها.
“فهمت. كنت أفكر في العودة بنفسي… أوه، لكنني لم أعتقد أن المكتب قد أُعيد بناؤه بعد؟”
انتهى القتال، وعاد الجميع إلى ديارهم. كان شعورًا بالفراغ، مثلما يحدث عندما ينتهي حدث كبير ويبدأ الجميع في التفرق.
أدركت أن زينيث كانت تربت على ظهر ليليا. هل جعلت زينيث تقلق أيضًا؟ بدا أنها تخلصت من مشاعرها السلبية، لكنني ظننت أنها على الأقل ستقلق عليّ. كانت من ذلك النوع من الأشخاص.
“حسنًا.” انتهيت من إزالة الأشجار أثناء تأملي. أمام عيني امتدت مساحة أرض نقية. بعد اقتلاع الأشجار من جذورها، قمت بتكديسها بدقة باستخدام سحر الأرض. عمل أُنجز على أكمل وجه، إذا جاز لي القول.
“نعم، بالطبع،” أجابت نورن. استدارت على الفور وركضت عائدة نحو القرية.
“رائع، والآن ستقوم ايشا بـ… أوه؟” التفتُّ للخلف تمامًا بينما كان رويجيرد ونورن يقتربان.
“مفهوم. سأكون بانتظارك.” اكتفت غيسلين بهذا الرد.
“ها أنت ذا، أيها الأخ الأكبر.”
“مفهوم. سأكون بانتظارك.” اكتفت غيسلين بهذا الرد.
“نورن! توقيت مثالي. هل يمكنك الذهاب وإخبار ايشا بأنني انتهيت من إزالة الأشجار؟”
“أرجوك تعال وقم بزيارة شاريا مجددًا بمجرد الانتهاء من القرية.”
“نعم، بالطبع،” أجابت نورن. استدارت على الفور وركضت عائدة نحو القرية.
أجل، سأكتفي بلقب “الرقم سبعة: الهوية مجهولة” لبعض الوقت.
اقترب رويجيرد. “روديوس.”
مع ذلك، توجهنا نحو غرفة النوم.
“رويجيرد.”
كنت مدينًا لكليف بقدر ما كنت مدينًا للآخرين. لم نكن لنتمكن من علاج الوباء بدونه… حتى لو كان ذلك من الناحية الفنية عمل ملك الهاوية وليس وباءً حقيقيًا.
“آسف لأنني جعلتك تمر بكل هذا.”
مع ذلك، توجهنا نحو غرفة النوم.
“مهلًا،” رددت عليه، “لقد وعدنا ألا نتحدث بهذه الطريقة، يا سيد رويجيرد.”
“سأفعل. إذا كان هذا كل شيء… سنرحل الآن.” انحنى ساندور، ثم استدار. ومع ذلك، بينما كان يفعل ذلك، تذكرت شيئًا نسيت قوله وناديت به خلف ظهره.
“أنا لم أقطع مثل هذا الوعد.”
“حسنًا.” انتهيت من إزالة الأشجار أثناء تأملي. أمام عيني امتدت مساحة أرض نقية. بعد اقتلاع الأشجار من جذورها، قمت بتكديسها بدقة باستخدام سحر الأرض. عمل أُنجز على أكمل وجه، إذا جاز لي القول.
“لا، أعتقد أنك لم تفعل.”
بالبقاء قريباً. أما أنا، فقد كان ينتابني شعور بأن أليك سيغدر بي يوماً ما. بصراحة، إنه يخيفني. وحتى مع معرفتي بأنه ليس الأذكى، إلا أن المخيف يظل مخيفاً.
كان رويجيرد يعمل على تعافي القرية. بعد ذلك، ربما سيتردد على مكتبنا، أو يتولى دور التفاوض مع مملكة بيهيريل. كانت نورن تتبعه في كل مكان. بدا وكأنها تخطط للبقاء ومساعدته، على الأقل حتى يُعاد بناء القرية.
وينطبق الشيء نفسه على أورستيد. عند أطراف المدينة، افترقنا. مشيت عبر الشوارع في ضباب الصباح. كنت أحمل هدايا من مملكة بيهيريل—معظمها صلصة الصويا. طالما أن لدي هذه الصلصة، فلن أعاني أبدًا من الحيرة بشأن ما سآكله مجددًا. صلصة الصويا تليق مع كل شيء.
“أرجوك تعال وقم بزيارة شاريا مجددًا بمجرد الانتهاء من القرية.”
“لقد جعلته يعتقد أنه، مهما حاول، لا يمكنه قتلك. لقد فقد كل الرغبة في المحاولة. في الواقع، من الصعب وصف كيف كان يبدو عندما رأيته آخر مرة، إلا أنه كان يبدو صورة حية للهزيمة. ماذا نسمي من حاربه إن لم يكن منتصرًا؟” سألت: “هل هذا صحيح حقًا؟”
“سأفعل. أريد أن أقابل أطفالك.”
“مهلًا،” رددت عليه، “لقد وعدنا ألا نتحدث بهذه الطريقة، يا سيد رويجيرد.”
“إنهم لطيفون للغاية.”
على الرغم من حذري، أصبح أليك خاضعًا منذ ذلك اليوم. كان جادًا لدرجة جعلتني أتساءل عما إذا كان ذلك غطاءً لشيء آخر. لكن أورستيد طالبني بالطاعة المطلقة أيضًا، لذا عرفت أن الأمر حقيقي.
“كل الآباء يقولون ذلك عن أطفالهم،” قال رويجيرد مبتسمًا. ثم نظر إليّ. كنا تقريبًا بنفس الطول. “لقد أصبحت أقوى حقًا،” قال. “لم أعتقد أبدًا أنك ستصل إلى حد أن تصبح أحد القوى العظمى السبع.”
مع انقطاع الاتصال بالدول البعيدة، تسلل القلق ثم الذعر. لكن ليس إلى ايشا. فقد ظلت هادئة وقيمت الموقف ببرود. كانوا قريبين من الحدود، وإذا كان القتال قد بدأ بالفعل، فلن يصلوا في الوقت المناسب، ولم يكن هناك الكثير مما يمكنهم فعله. استنتجت أنه نظرًا لوجود احتمال كبير بأن يفر غيس من مكان الحادث، فسيعملون على إعادة تشغيل دوائر الانتقال الآني—بمعنى آخر، استعادة البنية التحتية.
“يمكنك أن تصبح واحدًا منهم الآن لو أردت. لكمة واحدة منك،”
ابتسمت، وبادلني رويجيرد الابتسامة.
“يا رويجيرد، وسأكون أرضًا. لكمة واحدة فقط.”
“سأفعل. أريد أن أقابل أطفالك.”
“لا تمزح.”
“وشكرًا لكِ، إيزولدي. لو لم تقفي بيني وبين إله القتال،”
“ومع ذلك، حقيقة الأمر هي أنني لم أصل إلى هنا بقوتي وحدي.”
رحل ساندور. وما إن ذهب حتى رأيت كليف يقترب. كانت إيليناليز معه.
“ربما تلك هي قوتك الحقيقية.”
“مرحبًا يا ليليا. مرحبًا يا أمي.” بينما كنت أقف وأملأ رئتي برائحة المنزل، رأيت ليليا وزينيث أمام الدرج.
“ربما.”
“لقد كان هناك وقت كنا فيه أعداء، لكنك صديق لروديوس. لقد تحالف معي كل من أليكس، وألكسندر، وأتوفي. بالتأكيد هناك مجال لتفكر في الأمر.”
بعد مراقبتي لبعض الوقت، ابتسم رويجيرد. أخذ القلادة التي كانت معلقة حول عنقه ومدها إليّ. كانت قلادة روكسي.
أنا متأكد من أنك تتوق لمعرفة سبب تجول ايشا وفرقة مرتزقة روكواغ هنا، ولماذا، عندما ظهر أليك، لم يكن هناك أحد سوى أورستيد.
“حان الوقت لأعيد هذه.”
كانت هذه هي الطريقة التي سارت بها الأمور. كانت روكسي لا تزال تشعر بالخزي حيال ذلك.
“لكن هذه…”
مضى شهر.
“يجب أن تكون ملكك في النهاية.” كنت قد أعطيت هذه القلادة لرويجيرد عندما افترقنا للمرة الأولى. قلادة روكسي، التي بدت وكأنها أصبحت علامتي في مرحلة ما. هذه القلادة بالذات هي التي ألهمتني في البداية للخروج إلى هذا العالم.
بعد ذلك، بينما كنت مشغولًا بالقتال، سافرت هي إلى قرية السوبيرد. وبعد سماع ما كان يحدث، استخدمت دائرة الانتقال الآني لإجلاء السكان وآخرين إلى البلدة القريبة من الحدود… لقد كان الأمر وشيكًا. لحسن الحظ، انتهى الأمر بايشا بتغطية دوائر الانتقال الآني بعد وقوع الحدث… ولم يكن من الممكن أن تسير الأمور بشكل أفضل. لكن الآن، بعد أن استقر الغبار، استمرت روكسي في لوم نفسها على ذلك.
“شكرًا لك،” قلت، وقبلتها. عندما أعطيتها له آنذاك، كان ذلك لسبب سخيف. عندما افترقنا لم أكن بحاجة لأن يعيدها، أردت فقط أن يأخذها معه. ربما أردت رابطًا يجمعني به. الآن، أعادها إليّ. لأننا أصبحنا بالفعل مثل الإخوة. لن نفترق مجددًا لفترة طويلة.
“لا يهم. سيكون هناك مكان يمكنني النوم فيه.”
“رويجيرد، ستساندني، أليس كذلك؟”
“نحن نتحدث عنك. أنا متأكد من أنك كنت ستجد حلًا بنفسك. اتصل بي إذا حدث تفشٍ آخر.”
“سأفعل، رغم أن الأمر قد يكون فوق طاقتي.”
“بخصوص الليدي أتوفي—أنا آسف.”
“يمكن لكل منا أن يكون ما ينقص الآخر.”
“حسنًا.” انتهيت من إزالة الأشجار أثناء تأملي. أمام عيني امتدت مساحة أرض نقية. بعد اقتلاع الأشجار من جذورها، قمت بتكديسها بدقة باستخدام سحر الأرض. عمل أُنجز على أكمل وجه، إذا جاز لي القول.
ضحك رويجيرد. “هذا صحيح.”
جعلني ذلك أفكر في أننا ربما نستطيع تركه يرحل. على الرغم من أنه لا يزال تابعًا لإله البشر، لذا لا يمكننا تركه طليقًا ببساطة بعد مجرد حديث منمق.
ابتسمت، وبادلني رويجيرد الابتسامة.
في النهاية، وبصوت خافت للغاية، خُيل إليّ أنني سمعت صوت بادغادي: “ليت لعنتك تنجلي، يا إله التنين الشاب.”
***
قلت: “شكرًا لكِ”. لم أقلها فقط لأن إيريس منحتني إذنها. كنت أشكرهم جميعًا، الثلاثة، على كل ما فعلوه لدعمي حتى هذه اللحظة. كنت ممتنًا للغاية لأنني لم أفقد أيًا منهم.
أخذت نورن المرتزقة معها، وعاد رويجيرد إلى القرية. غادرت مواقع البناء ومشيت نحو دوائر السحر. اعتقدت أن الوقت قد حان للعودة إلى شاريا قليلًا.
لقد هزمنا الأتباع وجعلنا السوبيرد، والغيلان، ومملكة بيهيريل حلفاء لنا. لقد انتصرنا. لكن هل يمكن تسمية هذا حقًا بالنصر؟
ثم، فجأة، لاحظت شخصًا آخر قادمًا من الاتجاه المعاكس. كان أورستيد يرتدي خوذته السوداء كعادته، ولم يكن وحده. كان صبي أسود الشعر يتبعه كأنه تابع له. ذكرني ذلك بأتوفي ومور، أو بيروجيوس وسيلفاريل. كأنه كان في هذا الدور منذ مئة عام. بقدر ما
خطا أليك، الذي كان يقف بالقرب من مدخل الكهف، إلى الأمام وقال: “ولكن لماذا يا عمي الأكبر؟ لقد هُزمت، أليس كذلك؟ وفقًا لقوانين الشياطين الخالدة…”
أردت أن أشير إلى أنني كنت هنا أولًا، لكن إذا احتدم الأمر بيننا فسأخسر. لذا أبقيت فمي مغلقًا.
بطبيعة الحال، كانت ايشا هناك أيضاً. كانت تتجول في القرية وتصدر التعليمات للجميع. بعد تلقي أوامرها، أصبح المرتزقة تحت قيادة لينيا وبورسينا. بمشاهدة هذا، سيكون من الصعب عليك تحديد من هو قائد الشركة الحقيقي.
ومع ذلك، كلما رأيته، كانت أعصابي تتوتر.
“جلالتك، أنا… أعلم أن هذه قد لا تكون أفضل الظروف لقول ذلك، لكنني أردت أن أشكرك على كل شيء في جامعة السحر.”
“هل هناك خطب ما؟” “لا،” تمتمت.
حدقت روكسي فيّ ببلادة، ثم بدا أنها استوعبت ما تعنيه “إجازة”. وهي تعبث بخصلات شعرها التي أشعثها النوم، وقد تحولت وجنتاها إلى اللون الوردي، قالت: “حسنًا، لا أمانع، لكن…” اتبعت نظرتها إلى إحدى المرأتين اللتين تمسكان بيدي. “هل وافقت إيريس على هذا؟”
“إذا كنت قد فعلت أي شيء لإزعاجك، يرجى إخباري. سأحرص على عدم تكرار ذلك.”
سأقوم بسد ذلك المدخل الضيق. أي شخص سيأتي بعدي سيضطر إلى حفره إذا أراد العثور عليه مجددًا. كانت هذه هي الوداع.
على الرغم من حذري، أصبح أليك خاضعًا منذ ذلك اليوم. كان جادًا لدرجة جعلتني أتساءل عما إذا كان ذلك غطاءً لشيء آخر. لكن أورستيد طالبني بالطاعة المطلقة أيضًا، لذا عرفت أن الأمر حقيقي.
“كليف.”
“أتفهم سبب حذرك، لكن بعد معركة ذلك اليوم، عرفت قدري. أدركت الآن مدى قلة خبرتي وضآلة شأني. آمل أن أكرس نفسي للدراسة تحت إشراف السيد أورستيد وتحت إشرافك يا سيد روديوس، وخلال ذلك الوقت سأسعى لفهم معنى أن تكون بطلاً، ومعنى أن تكون إله الشمال. لقد جعلت يدي التي أحمل بها السيف مقيدة -كما ترى هنا- كدليل على نواياي وتحذير لنفسي.” رفع أليك ذراعه اليمنى ليريني إياها. كانت مقطوعة ببراعة من عند الرسغ مع نقش محفور على الطرف المبتور. كان أورستيد هو من وضع ذلك الختم. وبسبب دماء الشياطين الخالدة التي تجري في عروقه، كان أليك يتجدد حتى لو قُطع إلى أشلاء. لم يكن قادراً على فعل ذلك بسرعة بادغادي أو أتوفي، لكن الأمر كان سيحدث حتماً بعد مرور وقت كافٍ. ولهذا السبب، بعد أن قطع يده اليمنى، طلب من أورستيد وضع ختم عليها لمنعها من النمو مجدداً. لقد كان ذلك دليلاً على ولائه.
أدركت أن زينيث كانت تربت على ظهر ليليا. هل جعلت زينيث تقلق أيضًا؟ بدا أنها تخلصت من مشاعرها السلبية، لكنني ظننت أنها على الأقل ستقلق عليّ. كانت من ذلك النوع من الأشخاص.
بالمناسبة، أنا من زود دائرة سحر الختم بالمانا.
قلت: “شكرًا لكِ”. لم أقلها فقط لأن إيريس منحتني إذنها. كنت أشكرهم جميعًا، الثلاثة، على كل ما فعلوه لدعمي حتى هذه اللحظة. كنت ممتنًا للغاية لأنني لم أفقد أيًا منهم.
“أنا لست تهديداً حقيقياً بيدي اليسرى فقط، أليس كذلك؟” تابع أليك.
“أجل، لم يكن يرغب في ذلك حقًا. لكنني أخبرته أن أورستيد سيكون مدينًا له بمعروف مقابل هذه المعركة، فلان قلبه.”
“في الواقع، أعتقد أن بإمكانك قتلي حتى لو فقدت ذراعيك الاثنتين. بنطحة رأس أو شيء من هذا القبيل.”
“حسنًا.” انتهيت من إزالة الأشجار أثناء تأملي. أمام عيني امتدت مساحة أرض نقية. بعد اقتلاع الأشجار من جذورها، قمت بتكديسها بدقة باستخدام سحر الأرض. عمل أُنجز على أكمل وجه، إذا جاز لي القول.
“لا داعي للقلق… لكن هذا التواضع يستحق الثناء، على ما أظن. أتطلع إلى نصيحتك وتوجيهك المستمر.”
“ليس هذا ما أعنيه. أقصد ماذا يفعلون؟”
“حـ-حقاً… أنا أعني ذلك فعلاً، كما تعلم.”
“آه، شيء آخر… احترس من أليك من أجلي.”
يبدو أن أورستيد كان يثق بأليك، لأنه لم يقل شيئاً عن السماح له
أدركت أن زينيث كانت تربت على ظهر ليليا. هل جعلت زينيث تقلق أيضًا؟ بدا أنها تخلصت من مشاعرها السلبية، لكنني ظننت أنها على الأقل ستقلق عليّ. كانت من ذلك النوع من الأشخاص.
بالبقاء قريباً. أما أنا، فقد كان ينتابني شعور بأن أليك سيغدر بي يوماً ما. بصراحة، إنه يخيفني. وحتى مع معرفتي بأنه ليس الأذكى، إلا أن المخيف يظل مخيفاً.
“لا، أعتقد أنك لم تفعل.”
“إذاً، آه، إذا وجدت نفسك يوماً ما تفكر: ‘يا إلهي، أريد حقاً أن أكون من
“حان الوقت لأعيد هذه.”
القوى العظمى السبع مجدداً’، فأخبرني؟ سأعيدها لك في أي وقت.”
انتهى القتال، وعاد الجميع إلى ديارهم. كان شعورًا بالفراغ، مثلما يحدث عندما ينتهي حدث كبير ويبدأ الجميع في التفرق.
“أوه! بخصوص ذلك، بمجرد أن أشعر بأنني اكتسبت خبرة كافية، سأطلب منك ذلك مجدداً.”
“أجل، لم يكن يرغب في ذلك حقًا. لكنني أخبرته أن أورستيد سيكون مدينًا له بمعروف مقابل هذه المعركة، فلان قلبه.”
“ستطلب مني، أليس كذلك؟ الهجمات المباغتة من الخلف مخالفة للقواعد.”
كنت أقف بالقرب من حافة الغابة التي يقع فيها وادي تنين الأرض. حولي كانت تقف منازل خشبية مبنية ببساطة. في مساحة مفتوحة حيث قُطعت الأشجار، كان يمشي حشد من الناس هنا وهناك. كان هناك السوبيرد، ونجارون وعمال بشريون تم توظيفهم من مملكة بيهيريل، وحطابون… ومرتزقة روكواغ.
“قد أتحدا إله السيف وليس أنت، يا سيد روديوس.
“لقد كنت منتصرًا، لذا، أهنئك.”
لكن كن مطمئناً، إذا تحديتك، فسأفعل ذلك بشرف!”
“وشكرًا لكِ، إيزولدي. لو لم تقفي بيني وبين إله القتال،”
“وبدون حواف حادة، حسناً؟ لا أريد قتالاً حتى الموت.”
لقد قطعت وعدًا لإله الغول. إذا مات، فسأحمي الغيلان الناجين. لم يكونوا في أي خطر في الوقت الحالي، ولكن حتى لو كان مجرد وعد، أردت الوفاء بكلمتي إذا ظهر أي تهديد.
“مفهوم!”
ممسكًا بأيدي سيلفي وإيريس، توجهنا إلى غرفة نوم الأطفال. فتحت الباب بهدوء وألقيت نظرة إلى الداخل. كان الأطفال الأربعة نائمين بعمق. لوسي، لارا، أروس، وسيغ. كان ليو ملتفًا في زاوية الغرفة، يراقبهم.
في الوقت الحالي، كانت القوى العظمى السبع كما يلي:
بالمناسبة، أنا من زود دائرة سحر الختم بالمانا.
الرقم واحد: إله التقنية لابلاس.
“ملك الشياطين كيشيريكا كيشيريسو،” نطق.
الرقم اثنان: إله التنين أورستيد.
بطبيعة الحال، كانت ايشا هناك أيضاً. كانت تتجول في القرية وتصدر التعليمات للجميع. بعد تلقي أوامرها، أصبح المرتزقة تحت قيادة لينيا وبورسينا. بمشاهدة هذا، سيكون من الصعب عليك تحديد من هو قائد الشركة الحقيقي.
الرقم ثلاثة: إله القتال بادغادي.
“استمع جيدًا يا روديوس. قد تكون هذه آخر مرة نلتقي فيها، لذا سأقولها الآن:”
الرقم أربعة: إله الشياطين لابلاس.
كانت لي علاقتي الخاصة مع زنازين السجن، لكنني أعتقد أنني حتى أنا كنت سأجد الحاجز المختوم ضيقًا. ومع ذلك، كنت أكره فكرة قتله. كانت كيشيريكا قد طلبت منا أيضًا عدم القيام بذلك.
الرقم خمسة: إله الموت راندولف.
“نعم، لا مشكلة.” كنت أعمل بجانبهم لإعادة بناء قرية السوبيرد. قمت بإزالة الأشجار بالسحر. ثم استخدمت سحر الأرض لبناء أساسات للمنازل وطريق من القرية إلى وادي تنين الأرض. كان هناك الكثير مما يجب القيام به.
الرقم ستة: إله السيف جينو بريتز.
“ربما تلك هي قوتك الحقيقية.”
الرقم سبعة: المستنقع روديوس غرايرات.
“حتى لو لم تسر الأمور كذلك، فهذه المرة كانت مختلفة عن كل ما سبق. لذا، نحتاج فقط إلى الاستمرار في مسار مختلف عن السابق. أنا عازم على ذلك بالفعل.”
كنت الوحيد الذي يبدو في غير مكانه بشكل مثير للسخرية، ولم يعجبني ذلك. كما أحبطني التفكير في أنني سأضطر لتحمل الحمقى الذين سيأتون لمهاجمتي محاولين الفوز بمكان في القائمة.
كان ذلك إله القتال كيشيريكا كيشيريسو. كان جسده قد قُسم إلى خمس قطع، كل منها مختومة في موقع مختلف في الوادي. كان جسده الرئيسي هنا. لا يمكن كسر هذا الحاجز ما لم تُكسر الأختام الأربعة الأخرى أولاً. كان يعمل باستخدام المانا من جسد كيشيريكا كيشيريسو نفسه، وكان مضخمًا—وبالتالي مستدامًا—بواسطة نصل تنين الملك ودرع إله القتال. سيستمر في العمل إلى الأبد تقريبًا. كانت دائرة سحرية حاجزة مصنوعة خصيصًا، من تخصص بيرغيوس. كان سحر حاجز من المستوى الإلهي، أُنشئ لختم إله الشياطين. كان الموضوع المختوم بمثابة الوسيط والأدوات السحرية بمثابة النواقل، وكلما كان كل منهما أقوى، أصبح الحاجز أقوى. استخدم هذا الحاجز كلاً من درع إله القتال ونصل تنين
كانت علامتي هي علامة الميغورد، التي نادراً ما أظهرتها حتى الآن. حتى بعد أن أعاد رويجيرد قلادة روكسي إلي، لم أكن أخطط للبدء في التلويح بها ليراها الجميع. لا ينبغي لأحد أن يعرف من هي القوة العظمى الحقيقية. لم يكن اسمي معروفاً بشكل خاص أيضاً، لذا يجب أن يبقي ذلك المتحدين بعيداً.
“سأفعل… كليف، لم أفعل شيئًا سوى الاعتماد عليك. لا أعرف حتى كيف أشكرك.”
أجل، سأكتفي بلقب “الرقم سبعة: الهوية مجهولة” لبعض الوقت.
“حان الوقت لأعيد هذه.”
في حال كنت مهتماً، رتبة إله القتال لم تتغير في المعركة الأخيرة. قال أورستيد إنها لن تتغير ما لم يتم القضاء على درع إله القتال تماماً.
“وداعًا يا روديوس،” قال وهو يودعني. “إلى لقاء قريب.”
حولت نظري بعيداً عن أليك المتحمس والمضطرب نحو أورستيد.
“مفهوم.”
“سيد أورستيد، آه… كيف حالك هذه الأيام؟” سألت. كان يستمع بصمت إلى محادثتنا.
وهكذا، ها نحن ذا.
“لست سيئاً. استخدام القليل من المانا لا يجعل الأمور أسوأ بشكل خاص، على أي حال.”
“أنا آسف حقًا، لكن هذا هو أقصى ما يمكنني فعله.”
استخدم أورستيد المانا في القتال الأخير، والكثير منها. قال إن الأمر استهلك حوالي نصف إجمالي طاقته. بدا القتال انتصاراً سهلاً من حيث كنت أقف، وبالنظر إلى أنه أنهى المعركة بكامل نقاط حياته ولم يستخدم سوى نصف نقاط المانا، فلا يمكنك القول إنه لم يكن كذلك. لكن الأمور تبدو مختلفة عندما لا يستطيع استعادة أي من تلك المانا. لقد استخدم المانا التي كان يدخرها من أجل لابلاس وإله البشر. لقد فزنا، لكن إله البشر حقق أحد شروط انتصاره الخاصة. هل سيظل ذلك يُحسب كانتصار لنا؟
“يمكنك أن تصبح واحدًا منهم الآن لو أردت. لكمة واحدة منك،”
“حلفاؤنا أكثر وأعداؤنا أقل. سيكون لدي سبب أقل لاستخدام السحر من الآن فصاعداً.”
الشخص المعني… هيا، أنت تعرف الإجابة. لم يكن سوى ملك التنانين المدرعة بيروجيوس دولا.
لم يبدُ أورستيد منزعجاً من ذلك. ربما كان يحاول أن يكون متفائلاً.
“لكنت ميتًا.”
“آمل ذلك حقاً،” قلت.
“استمع جيدًا يا ألكسندر الشاب. إذا كنت تسعى لتكون بطلًا، فابحث عن عدوك الحقيقي. كان ذلك شيئًا لم يفعله والدك قط. ستتجاوزه عندما تقضي على ذلك العدو.”
“حتى لو لم تسر الأمور كذلك، فهذه المرة كانت مختلفة عن كل ما سبق. لذا، نحتاج فقط إلى الاستمرار في مسار مختلف عن السابق. أنا عازم على ذلك بالفعل.”
“ستطلب مني، أليس كذلك؟ الهجمات المباغتة من الخلف مخالفة للقواعد.”
كان أورستيد يعتمد علي. حتى لو استنفد المانا التي كان يحتفظ بها من أجل لابلاس وإله البشر، لم يكن ذلك مهماً بالنسبة له لأنني كنت أقاتل بجانبه.
“لا داعي للقلق… لكن هذا التواضع يستحق الثناء، على ما أظن. أتطلع إلى نصيحتك وتوجيهك المستمر.”
بدا أنه بالنسبة له، كان هذا انتصاراً مثالياً. إذا كان يعتقد أنه فوز، فهو كذلك. وللتأكد، لم تكن هناك أي وفيات تقريباً—إله الغيلان، وبعض السوبيرد، وبعض حراس أتوفي الشخصيين. كان هذا هو حجم الخسائر. كانت مانا أورستيد هي المجال الوحيد الذي شعرت فيه أننا هُزمنا.
“سأفعل، رغم أن الأمر قد يكون فوق طاقتي.”
“أوه، أجل. ما الذي كنت تحتاجه مني؟”
لقد تلقيت الكثير من المساعدة هذه المرة حقًا. خذ كليف على سبيل المثال: لولاه، لربما أُبيد السوبيرد بسبب الطاعون. ولولا ساندور ودوهغا، لما كنت واقفًا هنا الآن. كان توقيت أتوفي إلهيًا تمامًا. أولًا “يد أتوفي”، ثم ذلك الهجوم الذي جاء في توقيت مثالي على جزيرة الغيلان. يمكن القول إنني أدين بحياتي لها أيضًا.
“سأعود إلى شاريا.”
“ساندور، شكرًا لك،” قلت. “لم نكن لنصل إلى هذا الحد لولاك.”
“فهمت. كنت أفكر في العودة بنفسي… أوه، لكنني لم أعتقد أن المكتب قد أُعيد بناؤه بعد؟”
“الجميع بخير.”
“لا يهم. سيكون هناك مكان يمكنني النوم فيه.”
“شكرًا لإخباري. أوه، لكنني سعيدة لأنك بخير… عندما تعرض مقر إله التنين في ضواحي المدينة للهجوم، كنت خارجة عن طوري من القلق. أنا سعيدة جدًا، سعيدة للغاية…” أجرت ليليا محادثة عادية لبعض الوقت، لكن لم يمض وقت طويل حتى وضعت يدها على فمها وكأنها لم تعد قادرة على كتمان مشاعرها. ارتجفت كتفاها. وبدأت في البكاء.
كان القبو الذي يحتوي على دوائر الانتقال قد حُفر إلى الحد الأدنى باستخدام سحر الأرض، ولكن مع استمرار أعمال الترميم، سيحتاج إلى التوسيع. كان عليّ أيضًا ابتكار إجراء مضاد لمنع حدوث شيء مثل هياج إله الغول التدميري له مرة أخرى. بصراحة، كنت قد نفدت من الأفكار الجيدة في هذا الصدد. قد يكون من الأفضل عدم وجود دوائر سحرية لأي دول خارج الدول الرئيسية. كان من الصادم أنني لم أفكر أبدًا في احتمال استخدام عدو لها للاقتحام من قبل.
استمرت المعركة لفترة طويلة لدرجة أن أسلوب الحياة هذا بدأ يبدو طبيعيًا بالنسبة لي، ولكن في وقت مبكر من ذلك الصباح، بدأ “صديقي الصغير” يفرض وجوده من جديد. يا له من تذكير مُلح.
“لكن أولاً، سأذهب لرؤيته مرة أخيرة.” أوه. هو.
“ماذا؟ لا أمانع، لكن عندما تقول ‘إجازة’…” نظرت إليّ باستغراب. لكن ليليا بدت وكأنها فهمت الأمر على الفور.
“سأرافقك،” قلت.
“أنا لم أقطع مثل هذا الوعد.”
***
في تلك الليلة، ذهبنا أنا وأورستيد إلى وادي تنين الأرض—إلى قاع الوادي. نزلنا في المسار المستوي المحاط بالفطر الأزرق والأشنات، إلى ثقب صغير محفور بحيث كان مخفيًا في الجدار. كان طوله حوالي متر؛ وبسبب انحنائه الطفيف، بدا من الخارج وكأنه يؤدي مباشرة إلى طريق مسدود. إذا تبعته لعشرة أمتار أو نحو ذلك، فإنه يفتح على كهف كبير. في الكهف كانت هناك دائرة سحرية واسعة ومتوهجة مع سيف في وسطها. ربما كانت كلمة واسعة مبالغة. كان نصف قطرها خمسة أمتار على الأكثر. وفي داخلها كان يرقد رجل مستلقٍ.
“تهانينا.”
“إذن، لقد جئتما.”
الرقم ستة: إله السيف جينو بريتز.
كان ذلك إله القتال كيشيريكا كيشيريسو. كان جسده قد قُسم إلى خمس قطع، كل منها مختومة في موقع مختلف في الوادي. كان جسده الرئيسي هنا. لا يمكن كسر هذا الحاجز ما لم تُكسر الأختام الأربعة الأخرى أولاً. كان يعمل باستخدام المانا من جسد كيشيريكا كيشيريسو نفسه، وكان مضخمًا—وبالتالي مستدامًا—بواسطة نصل تنين الملك ودرع إله القتال. سيستمر في العمل إلى الأبد تقريبًا. كانت دائرة سحرية حاجزة مصنوعة خصيصًا، من تخصص بيرغيوس. كان سحر حاجز من المستوى الإلهي، أُنشئ لختم إله الشياطين. كان الموضوع المختوم بمثابة الوسيط والأدوات السحرية بمثابة النواقل، وكلما كان كل منهما أقوى، أصبح الحاجز أقوى. استخدم هذا الحاجز كلاً من درع إله القتال ونصل تنين
انظر. أنت تعرف ما يعنيه ذلك.
الملك، مما يعني أن الحاجز الذي ولده كان قويًا جدًا لدرجة أن حتى أورستيد سيكون عاجزًا عن الهروب منه. ربما كان استخدام قطعتين من المعدات من المستوى الإلهي كجزء من حاجز مبالغة قليلاً. لكن تلك المعدات كانت أكثر رعبًا في أيدي أعدائنا مما لو استخدمناها نحن. بالنظر إلى أن أعداءنا استخدموا دوائر الانتقال الخاصة بنا ضدنا في ذلك اليوم، لم يكن هذا خارج نطاق التهديد. طالما ظل الختم على كيشيريكا كيشيريسو سليمًا، فإنه يجعل الدرع السحري ونصل تنين الملك مختومين أيضًا.
انتهى القتال، وعاد الجميع إلى ديارهم. كان شعورًا بالفراغ، مثلما يحدث عندما ينتهي حدث كبير ويبدأ الجميع في التفرق.
إذا اخترق أي شخص هذا، فقد نضطر إلى الاستسلام حينها وهناك. كان هذا هو المنطق.
“نعم. شكرًا لك على كل شيء.”
ذهب أورستيد إلى بيرغيوس ليطلب القاعدة الخاصة بالحاجز. لقد حنى رأسه وطلب من بيرغيوس مساعدته، ووافق بيرغيوس. لم يكن الأمر يتعلق بالحاجز فقط: كان بيرغيوس حليف أورستيد الآن. لقد انضما برباط الزمالة. لكن أورستيد سيضطر لاحقًا لقتل بيرغيوس. لقد اختار طريق الخيانة.
“إذن، لقد جئتما.”
كنت مدينًا لكل من بيرغيوس وأورستيد، لذا كانت مشاعري الشخصية تجاه الأمر معقدة. كنت أعلم أن أورستيد لم يكن يريد القيام بذلك بهذه الطريقة. وبما أنه اختار ذلك على أي حال، فهذا يعني أنه لم يكن لي الحق في قول أي شيء حيال ذلك. فكرت، لو كان هناك فقط طريقة للوصول إلى إله البشر دون استخدام كنوز قبيلة التنين المقدسة، لكنني كنت أعلم أنها ليست مشكلة يمكنك حلها بالتمنيات وقليل من الوقت في المكتبة.
***
آه، حسنًا. ربما لم يكن هذا شيئًا يجب أن أفكر فيه. كان لدي الرجل الذي أمامي لأقلق بشأنه الآن.
أنا متأكد من أنك تتوق لمعرفة سبب تجول ايشا وفرقة مرتزقة روكواغ هنا، ولماذا، عندما ظهر أليك، لم يكن هناك أحد سوى أورستيد.
“أنا آسف للغاية يا جلالة الملك، ولكن بما أنك تابع لإله البشر، لم يكن لدينا خيار.”
للحظة، حدق فيه كيشيريكا كيشيريسو بذهول. لكن بعد ذلك، انفجر في ضحك صاخب. “فواهاهاهاهاها!” ترددت أصداؤه في جميع أنحاء الكهف.
“أنا أشعر بالضيق،” قال كيشيريكا كيشيريسو بغطرسة وهو مستلقٍ هناك مثل بوذا
“همف. إذن فليكن!” قال كيشيريكا كيشيريسو، مضيفًا ضحكة خفيفة.
مستلقٍ. “أود الحصول على القليل من حرية الحركة.”
بالبقاء قريباً. أما أنا، فقد كان ينتابني شعور بأن أليك سيغدر بي يوماً ما. بصراحة، إنه يخيفني. وحتى مع معرفتي بأنه ليس الأذكى، إلا أن المخيف يظل مخيفاً.
كانت لي علاقتي الخاصة مع زنازين السجن، لكنني أعتقد أنني حتى أنا كنت سأجد الحاجز المختوم ضيقًا. ومع ذلك، كنت أكره فكرة قتله. كانت كيشيريكا قد طلبت منا أيضًا عدم القيام بذلك.
“آمل ذلك حقاً،” قلت.
“أنا آسف حقًا، لكن هذا هو أقصى ما يمكنني فعله.”
كانت علامتي هي علامة الميغورد، التي نادراً ما أظهرتها حتى الآن. حتى بعد أن أعاد رويجيرد قلادة روكسي إلي، لم أكن أخطط للبدء في التلويح بها ليراها الجميع. لا ينبغي لأحد أن يعرف من هي القوة العظمى الحقيقية. لم يكن اسمي معروفاً بشكل خاص أيضاً، لذا يجب أن يبقي ذلك المتحدين بعيداً.
“همف. إذن فليكن!” قال كيشيريكا كيشيريسو، مضيفًا ضحكة خفيفة.
يبدو أن أورستيد كان يثق بأليك، لأنه لم يقل شيئاً عن السماح له
كان لديه ذراعان، وكان جسده أصغر مما كان عليه من قبل. كانت تلك نتيجة الختم.
كان اسمي روديوس غرايرات، ابن بول غرايرات، مما يعني أن الخيانة من تحت الحزام جزء من حمضي النووي. لقد أخضعت روديوس الصغير لفترة طويلة من المشقة والتحمل. كان ذلك هو ما مكنني من بذل قصارى جهدي. وبصفتي روديوس الأول، كان من واجبي أن أرى أنه قد تمت مكافأته. لقد أوفى بجانبه من العقد.
“الآن! ما الذي أتى بك إلى هنا، أخبرني؟ أفترض أنك لم تأتِ لتشرب وتمرح بينما تستمتع بجاذبيتي الفاتنة؟”
خطا أليك، الذي كان يقف بالقرب من مدخل الكهف، إلى الأمام وقال: “ولكن لماذا يا عمي الأكبر؟ لقد هُزمت، أليس كذلك؟ وفقًا لقوانين الشياطين الخالدة…”
“السيد أورستيد لديه شيء ليتحدث معك بشأنه،” قلت، ثم تنحيت جانبًا لأورستيد.
“حسنًا.” انتهيت من إزالة الأشجار أثناء تأملي. أمام عيني امتدت مساحة أرض نقية. بعد اقتلاع الأشجار من جذورها، قمت بتكديسها بدقة باستخدام سحر الأرض. عمل أُنجز على أكمل وجه، إذا جاز لي القول.
“ملك الشياطين كيشيريكا كيشيريسو،” نطق.
“لا ينبغي أن تكون هناك معركة كبيرة أخرى كهذه لفترة من الوقت، لذا من فضلك، لا تقلقي بعد الآن.”
“مساء الخير لك، سيد إله التنين. وكيف يمكنني أن أكون في الخدمة؟”
“ومع ذلك، حقيقة الأمر هي أنني لم أصل إلى هنا بقوتي وحدي.”
“اترك إله البشر واخضع لي.”
حولت نظري بعيداً عن أليك المتحمس والمضطرب نحو أورستيد.
للحظة، حدق فيه كيشيريكا كيشيريسو بذهول. لكن بعد ذلك، انفجر في ضحك صاخب. “فواهاهاهاهاها!” ترددت أصداؤه في جميع أنحاء الكهف.
قلت: “شكرًا لكِ”. لم أقلها فقط لأن إيريس منحتني إذنها. كنت أشكرهم جميعًا، الثلاثة، على كل ما فعلوه لدعمي حتى هذه اللحظة. كنت ممتنًا للغاية لأنني لم أفقد أيًا منهم.
“أيتجرأ منبوذ قبيلة التنانين على أمري، أنا شيطان خالد، بأن أنحني له؟”
اختارت ايشا ربط الدائرة السحرية بالقرب من الحدود بدائرة الانتقال الآني التي تؤدي إلى قرية السوبيرد.
“لقد كان هناك وقت كنا فيه أعداء، لكنك صديق لروديوس. لقد تحالف معي كل من أليكس، وألكسندر، وأتوفي. بالتأكيد هناك مجال لتفكر في الأمر.”
كان لديه ذراعان، وكان جسده أصغر مما كان عليه من قبل. كانت تلك نتيجة الختم.
قال باديغادي بتحدٍ: “لا يوجد مجال!”
خطا أليك، الذي كان يقف بالقرب من مدخل الكهف، إلى الأمام وقال: “ولكن لماذا يا عمي الأكبر؟ لقد هُزمت، أليس كذلك؟ وفقًا لقوانين الشياطين الخالدة…”
“على الإطلاق! لقد كانت معركة تعليمية للغاية. أنا من يجب أن يشكرك.” انحنت إيزولدي برشاقة، ثم ابتسمت. من وجهها إلى طريقة وقوفها، كانت جميلة كعادتها. جعلني ذلك أتساءل عما يفكر فيه رجال أسورا إذا كانت هذه المرأة لا تزال عزباء.
“أليك، لا تسيء الفهم. تلك ليست قاعدة سارية على جميع الشياطين الخالدة. إنها قاعدة خاصة بأتوفي فقط.”
“حـ-حقاً… أنا أعني ذلك فعلاً، كما تعلم.”
“هل أقسمت بالولاء لإله البشر إذن يا عمي الأكبر؟”
“ومع ذلك، لا فائدة من رثاء الموتى.”
“لم أفعل.” اعتدل باديغادي في جلسته وهز رأسه. ثم طوى زوج ذراعيه الوحيد ووضع ساقًا فوق الأخرى. “لم أكن من محبي القتال في الأصل. ما أحببته هو السفر، والشرب، والمرح، وإغواء النساء اللواتي أقابلهن، ومضاجعتهن في بعض الأحيان. أن أتلقى ضربًا من خطيب مهجور، وأن أصنع الأصدقاء وأشرب وأضحك وأغني، ثم أنظر إلى الوجوه المنهكة من حولي، نائمة وراضية. جاءني إله البشر، منحني الرأس، وطلب مني أن أقاتل، وهكذا”
“ويرجى إبلاغ الفريق الطبي بأطيب تمنياتي،” قلت.
فعلت. كان هذا كل ما في الأمر. قال لي: “أريدك أن تقتل إله التنانين أورستيد و”
ومع ذلك، كلما رأيته، كانت أعصابي تتوتر.
روديوس غرايرات، مهما كلف الأمر”. وقال: “من عليك أن تشكر لأنك أنت وكيشيريكا على قيد الحياة في نفس الحقبة؟”. وطلب مني أن أتذكر ما حدث قبل أربعة آلاف ومائتي عام وأن أرد الدين الذي أدين له به. ونتيجة لذلك، وافقت على مساعدته هذه المرة فقط”. توقف للحظة ثم أضاف: “لقد مرت تلك المرة. الآن، أنا لا أتحالف مع أحد! إذا كان خياري هو القتال أو أن أُحبس في هذا المكان، فأنا أختار البقاء محبوسًا”.
“لقد عرفت ذلك نوعًا ما!”
جعلني ذلك أفكر في أننا ربما نستطيع تركه يرحل. على الرغم من أنه لا يزال تابعًا لإله البشر، لذا لا يمكننا تركه طليقًا ببساطة بعد مجرد حديث منمق.
اختارت ايشا ربط الدائرة السحرية بالقرب من الحدود بدائرة الانتقال الآني التي تؤدي إلى قرية السوبيرد.
تابع باديغادي وهو يبتسم لي بينما كنت غارقًا في التفكير: “على أية حال، ستطلق سراحي عندما تنتهي معركتك ضد إله البشر، أليس كذلك؟”. قال أورستيد: “نعم”. نظرت إليه، وعندها أدركت الأمر.
بعد ذلك، بينما كنت مشغولًا بالقتال، سافرت هي إلى قرية السوبيرد. وبعد سماع ما كان يحدث، استخدمت دائرة الانتقال الآني لإجلاء السكان وآخرين إلى البلدة القريبة من الحدود… لقد كان الأمر وشيكًا. لحسن الحظ، انتهى الأمر بايشا بتغطية دوائر الانتقال الآني بعد وقوع الحدث… ولم يكن من الممكن أن تسير الأمور بشكل أفضل. لكن الآن، بعد أن استقر الغبار، استمرت روكسي في لوم نفسها على ذلك.
لن يحدث ذلك خلال حياتي، ولكن إذا انتصر أورستيد في معركته ضد إله البشر، فلن تكون هناك حاجة لإبقاء باديغادي مقيدًا بعد الآن.
“قد أتحدا إله السيف وليس أنت، يا سيد روديوس.
“سيكون ذلك بعد مائة عام من الآن.”
“دادا!” خرجت فتاة صغيرة راكضة. كان شعرها بنفس درجة اللون البني التي كان عليها شعري ذات يوم. كانت لوسي. اندفعت نحوي وكأنها ستنقض على ركبتي، لذا انحنيت لأستقبلها. وبصوت ارتطام مسموع، ألقت كرة من النعومة والدفء بنفسها بين ذراعي. كان هذا غير معتاد—فلطالما كانت تختبئ خلف سيلفي.
قال باديغادي ثم استلقى مجددًا: “إذن ليس قريبًا جدًا. سأتحلى بالصبر”. أومأ أورستيد برأسه واستدار للمغادرة. بدا أن النقاش قد انتهى. كان ذلك سريعًا.
“نعم. هل ستغادر أنت أيضًا يا كليف؟”
“جلالتك، أنا… أعلم أن هذه قد لا تكون أفضل الظروف لقول ذلك، لكنني أردت أن أشكرك على كل شيء في جامعة السحر.”
“مـ-ماذا؟” قالت.
“استمع جيدًا يا روديوس. قد تكون هذه آخر مرة نلتقي فيها، لذا سأقولها الآن:”
قبل أن تشرق الشمس، نهضت من السرير، ونزلت إلى الطابق السفلي، وتوجهت نحو الباب الأمامي. هناك، وجدت ليو وإيريس.
“تهانينا.”
كنت مدينًا لكل من بيرغيوس وأورستيد، لذا كانت مشاعري الشخصية تجاه الأمر معقدة. كنت أعلم أن أورستيد لم يكن يريد القيام بذلك بهذه الطريقة. وبما أنه اختار ذلك على أي حال، فهذا يعني أنه لم يكن لي الحق في قول أي شيء حيال ذلك. فكرت، لو كان هناك فقط طريقة للوصول إلى إله البشر دون استخدام كنوز قبيلة التنين المقدسة، لكنني كنت أعلم أنها ليست مشكلة يمكنك حلها بالتمنيات وقليل من الوقت في المكتبة.
“تها… نينا؟”
عاد ساندور بعد حوالي عشرة أيام من انتهاء المعركة. لم يكتفِ إله القتال بتوجيه ضربة مميتة له، بل ألقى به أيضًا في المحيط. تمكن بطريقة ما من الانجراف إلى جزيرة الغول، حيث قضى بعض الوقت في التعافي. كان أمرًا مثيرًا للإعجاب أنه واجه إله القتال وعاد حيًا. لكن، عندما رأيته مجددًا، بدا عليه عدم الارتياح. أظن أنه ربما، عندما تحمل لقب “إله الشمال كالمان”، فإن الهزيمة بحد ذاتها تعد إحراجًا. أو انتظر، ربما لم يكن الأمر متعلقًا بذلك، وكان محرجًا لأنه كان يتصرف كشخص ذي شأن طوال الوقت…
“لقد كنت منتصرًا، لذا، أهنئك.”
“نعم. هل ستغادر أنت أيضًا يا كليف؟”
“لست متأكدًا مما إذا كنت كذلك، رغم ذلك…”
“فهمت. كنت أفكر في العودة بنفسي… أوه، لكنني لم أعتقد أن المكتب قد أُعيد بناؤه بعد؟”
كان هذا بالضبط ما كنت قلقًا بشأنه. في النهاية، استخدم أورستيد مانا الخاص به. لقد ارتكبت خطأ في اللحظة الأخيرة تمامًا.
حدقت روكسي فيّ ببلادة، ثم بدا أنها استوعبت ما تعنيه “إجازة”. وهي تعبث بخصلات شعرها التي أشعثها النوم، وقد تحولت وجنتاها إلى اللون الوردي، قالت: “حسنًا، لا أمانع، لكن…” اتبعت نظرتها إلى إحدى المرأتين اللتين تمسكان بيدي. “هل وافقت إيريس على هذا؟”
لكن باديغادي لم يذكر ذلك.
“هذا جيد،” قالت ليليا. “أنا آسفة للغاية لأنك اضطررت لرؤيتي أنهار بهذا الشكل.”
“لقد جعلت إله البشر يتذوق طعم الهزيمة.”
“أنا أشعر بالضيق،” قال كيشيريكا كيشيريسو بغطرسة وهو مستلقٍ هناك مثل بوذا
“جعلته… ماذا؟”
“آه. فهمت.”
“لقد جعلته يعتقد أنه، مهما حاول، لا يمكنه قتلك. لقد فقد كل الرغبة في المحاولة. في الواقع، من الصعب وصف كيف كان يبدو عندما رأيته آخر مرة، إلا أنه كان يبدو صورة حية للهزيمة. ماذا نسمي من حاربه إن لم يكن منتصرًا؟” سألت: “هل هذا صحيح حقًا؟”
“صحيح،” قلت بهدوء، ممسكًا بيد إيريس. ضغطت على أصابعي. ربما لأنها كانت تتدرب للتو، كانت يدها دافئة. لاحظت أن وجهها كان محمرًا قليلًا أيضًا.
“ما عليك سوى خلع ذلك السوار وزيارته بنفسك لتتحقق من ذلك.” أشار إليّ، وذهبت يدي لا إراديًا لتغطية السوار.
من ناحية أخرى، لم أستطع أن أقول بصدق إنني أستطيع منع حدوث شيء كهذا مرة أخرى.
“أعتقد… أنني سأمتنع، شكرًا.”
“هذا جيد،” قالت ليليا. “أنا آسفة للغاية لأنك اضطررت لرؤيتي أنهار بهذا الشكل.”
“ألا تريد؟ حسنًا. كما تشاء!”
“لا يمكنني ترك ليز وكلايد للذهاب والقيام بأفضل عمل لي في ميليس إلا لأن عائلتك موجودة هناك لرعايتهم في شاريا. إنه أمر متبادل يا روديوس.” كان من اللطيف منه قول ذلك.
لم أكن لأقع في تلك الخدعة. لم أكن أرغب أبدًا في رؤية إله البشر مرة أخرى، على الرغم من أنه بدا يائسًا للغاية عندما رأيته آخر مرة في قاع الوادي. ربما كان قد اعتبر هذه المعركة الأخيرة هزيمة ساحقة بالفعل. ومع ذلك، لم أكن أثق بباديغادي عندما قال إن إله البشر قد فقد الرغبة في المحاولة مجددًا.
بينما كانت الاثنتان تدردشان، التفت إلى ليليا. “ليليا، من فضلك راقبي الأطفال حتى وقت الغداء. أوه، ولنخرج جميعًا لتناول الطعام الليلة.”
“هل هذا كل شيء؟”
لقد مر شهر منذ المعركة. بقيت في حالة تأهب، مستعدًا للقتال، لكن المعركة التالية لم تأتِ أبدًا. لن تكون هناك معركة أخرى. لذا، جعلت روكسي، وسيلفي، وزانوبا، والجميع يعودون إلى شاريا. كانت إيريس لطيفة بما يكفي لمرافقة مجموعتهم تحت مسمى “الحارس الشخصي”. تم تدمير الدائرة السحرية لاستدعاء النسخة صفر وتلك المستخدمة في الإخلاء في معركة أورستيد مع أليك، لذا طلبت من بيروجيوس إعادة جزء كبير من المجموعة مرة أخرى. سيعمل العائدون على إعادة بناء المكتب واستعادة ألواح الاتصال ودوائر الانتقال الآني. على ما يبدو، لم يحدث شيء في شاريا. حتى فتاة الإلف كانت بخير وبصحة جيدة. كان أسوأ ما في الأمر هو أن الأسلحة والدروع المحفوظة تحت المكتب قد دُفنت، جنبًا إلى جنب مع الوثائق التفصيلية التي كان أورستيد يكتبها كل يوم. اتصل قرويو السوبيرد الذين تم إجلاؤهم مرة أخرى بالدائرة السحرية في مدينة إيريل الثانية وعادوا من بالقرب من الحدود. بعد ذلك، رحبت مملكة بيهيريل رسميًا بالسوبيرد. كانت المملكة سعيدة بقبولهم كمواطنين. ربما ساعدهم أنهم بعد خسارة المدينة الثالثة وإله الغيلان، لم يكونوا في وضع يسمح لهم بالرفض. لقد وضعوا شرطًا واحدًا، وهو أنه لتسهيل قبول السوبيرد في البلاد، يجب إرسال ما لا يقل عن ثلاثة من السوبيرد من القرية لخدمة المملكة. هكذا كان الحال عند إرساء السلام مع الغيلان، حسبما ورد. تم اختيار هؤلاء المبعوثين الثلاثة وهم يعملون الآن على استعادة القرية. إذا استمرت عملية الترميم دون أي مشاكل، فسيكون للسوبيرد منزل في مملكة بيهيريل في وقت قريب.
“نعم، مني على الأقل.”
“أنا آسف لأنني جعلتكِ تقلقين…”
“إذن اعتنِ بنفسك يا روديوس.”
“فهمت. كنت أفكر في العودة بنفسي… أوه، لكنني لم أعتقد أن المكتب قد أُعيد بناؤه بعد؟”
استدرت وتبعته خلف أورستيد. وبينما كنت أفعل ذلك، ركض أليك نحو الأمام، وبدا عليه الألم.
قال باديغادي بتحدٍ: “لا يوجد مجال!”
“عمي الأكبر… أنا…”
أردت أن أشير إلى أنني كنت هنا أولًا، لكن إذا احتدم الأمر بيننا فسأخسر. لذا أبقيت فمي مغلقًا.
“استمع جيدًا يا ألكسندر الشاب. إذا كنت تسعى لتكون بطلًا، فابحث عن عدوك الحقيقي. كان ذلك شيئًا لم يفعله والدك قط. ستتجاوزه عندما تقضي على ذلك العدو.”
“هل هم عائدون إلى ديارهم أيضًا؟”
أجاب أليك: “شكرًا لك”، واستدار هو الآخر للمغادرة.
“أرجوك تعال وقم بزيارة شاريا مجددًا بمجرد الانتهاء من القرية.”
ربما كان هذا وداعي الأخير لباديغادي في هذه الحياة. لن يمنعني شيء من المرور عليه مرة كل عام أو نحو ذلك، لكن التحدث إليه قد يضعفني وينتهي بي الأمر بكسر الختم. من الأفضل ألا آتي على الإطلاق. لم أخبر أيًا من الآخرين في جامعة السحر بأن باديغادي محبوس هنا أيضًا. خمسة أشخاص فقط يعرفون: أنا، وأورستيد، ورويجيرد، وأليك، وبيروغيوس. كنا قد قررنا بالفعل أن يراقب رويجيرد من القرية للتأكد من عدم زيارة أي شخص للوادي. لم يكن الكثيرون قادرين على الوصول إلى قاع الوادي أو العودة منه. ومائة عام لا ينبغي أن تكون كافية ليفشل الختم من تلقاء نفسه.
“مرحبًا. ماذا تحتاج؟”
ثم—
قال باديغادي بتحدٍ: “لا يوجد مجال!”
“روديوس، المدخل.”
لن يحدث ذلك خلال حياتي، ولكن إذا انتصر أورستيد في معركته ضد إله البشر، فلن تكون هناك حاجة لإبقاء باديغادي مقيدًا بعد الآن.
“مفهوم.”
***
سأقوم بسد ذلك المدخل الضيق. أي شخص سيأتي بعدي سيضطر إلى حفره إذا أراد العثور عليه مجددًا. كانت هذه هي الوداع.
“ألا تريد؟ حسنًا. كما تشاء!”
في النهاية، وبصوت خافت للغاية، خُيل إليّ أنني سمعت صوت بادغادي: “ليت لعنتك تنجلي، يا إله التنين الشاب.”
“أرجوك، الملكة أرييل هي من تستحق الشكر.”
***
لم يقل دوغا سوى “أوه-هوه”، لكنه بدا حزينًا قليلًا بسبب الوداع.
في وقت مبكر من صباح اليوم التالي، قبل شروق الشمس، عدت إلى شاريا. بين المكتب الجديد الذي لا يزال قيد الإنشاء والأنقاض المتبقية من القديم، كان هناك مسكن مؤقت حيث كان زانوبا—مدير البناء المؤقت لدينا—والآخرون ينامون متكدسين معًا. زانوبا! لقد كان عونًا كبيرًا لي أيضًا. تمنيت أن نظل من نوع الأصدقاء الذين يساندون بعضهم البعض دائمًا.
بالمناسبة، أنا من زود دائرة سحر الختم بالمانا.
“وداعًا يا روديوس،” قال وهو يودعني. “إلى لقاء قريب.”
“لا تمزح.”
وينطبق الشيء نفسه على أورستيد. عند أطراف المدينة، افترقنا. مشيت عبر الشوارع في ضباب الصباح. كنت أحمل هدايا من مملكة بيهيريل—معظمها صلصة الصويا. طالما أن لدي هذه الصلصة، فلن أعاني أبدًا من الحيرة بشأن ما سآكله مجددًا. صلصة الصويا تليق مع كل شيء.
لقد انتهت مهمتهم هنا. كانوا في نهاية المطاف تابعين لأرييل، لذا إذا لم يكن هناك قتال ليخوضوه، كان عليهم العودة إلى ديارهم.
حسنًا، ربما كانت كلمة “كل شيء” مبالغة.
نظرت حولي. كانت شاريا تمامًا كما أتذكرها. الناس هم أنفسهم—مزارعون يتوجهون إلى حقولهم، ومغامرون يتدربون في ساحات النزل، ورجل يرتدي رداءً قد يكون أستاذًا في الجامعة. كانت أكوام الثلج تصطف على طول الطريق الذي أسير فيه بينما أتجاوز المسافرين، متجهًا نحو منزلي. مررت عبر الساحة المركزية إلى الحي السكني. رؤية المكان جعلتني أشعر بالحنين بطريقة ما. كان شارعًا أسير فيه كل يوم تقريبًا، ومع ذلك، كان الشعور برؤيته وكأنني أعود إلى منزلي لأول مرة في حياتي.
“تها… نينا؟”
من الشارع، انعطفت إلى زقاق خلفي. هذا الزقاق، الضيق جدًا على العربات، كان يوفر طريقًا مختصرًا صغيرًا اعتدت استخدامه كثيرًا. عند الخروج من الزقاق، استطعت رؤية منزلي. كان “بيت” ملتفًا بإحكام حول عمود البوابة وفتحها لي عندما اقتربت. مررت بالحديقة ورقعة الخضروات المهملة قليلًا. رصدني المدرع “ديلو” وجاء ليحتك بساقي. انحنيت لأفرك رأسه، فانقلب على ظهره ليريني بطنه. وبينما كنت أفرك بطنه، خرخر بسعادة. كان مخلوقًا صغيرًا لطيفًا.
***
ثم، سمعت ضجيجًا عاليًا من مدخل المنزل.
بعد مراقبتي لبعض الوقت، ابتسم رويجيرد. أخذ القلادة التي كانت معلقة حول عنقه ومدها إليّ. كانت قلادة روكسي.
“دادا!” خرجت فتاة صغيرة راكضة. كان شعرها بنفس درجة اللون البني التي كان عليها شعري ذات يوم. كانت لوسي. اندفعت نحوي وكأنها ستنقض على ركبتي، لذا انحنيت لأستقبلها. وبصوت ارتطام مسموع، ألقت كرة من النعومة والدفء بنفسها بين ذراعي. كان هذا غير معتاد—فلطالما كانت تختبئ خلف سيلفي.
“صباح الخير يا سيد.” ابتسمت كلتا المرأتين لي كما تفعلان دائمًا. التفت إلى سيلفي حينها، بابتسامة طبيعية لدرجة أنني فاجأت نفسي، وقلت: “سيلفي، لنأخذ إجازة اليوم.”
“لقد عدت يا لوسي.”
ساندور، دوغا، غيسلين، وإيزولدي. كان كل واحد منهم على الأقل سيافًا من رتبة ملك. لم أستطع شكر أرييل بما فيه الكفاية لإرسالها لي مثل هذه التشكيلة القوية.
“مرحبًا بعودتك،” قالت في النهاية.
“شكرًا لكِ أيضًا، غيسلين.”
“هل كنتِ فتاة مطيعة؟”
“عمي الأكبر… أنا…”
“نعم! كنت أعتني بلارا وآروس وسيغ!”
“عمي الأكبر… أنا…”
“حقًا؟ لقد أصبحتِ أختًا كبرى حقيقية، أليس كذلك؟” قلت ذلك. ضمتني لوسي بذراعيها بقوة أكبر، مما دفعني لحملها. مشيت نحو المنزل وهي بين ذراعي. انبعثت من الداخل رائحة جعلتني أشعر بالراحة—تلك الرائحة المألوفة التي كانت تحيط بمنزلنا. منذ أن اشترينا هذا المنزل لأول مرة، زاد عدد سكانه. ومع عيشنا فيه، تغير المكان، لكنني اعتدت عليه لدرجة أنني لم أعد ألاحظ رائحته. لكن الآن، بعد العودة بعد غياب طويل، وبعد مواجهة الموت لا أقل، شعرت بكل التوتر يتلاشى مني. اطمأن قلبي. كانت تلك الرائحة التي تخبرني أنني في بيتي.
تم تأكيد وفاة إله الغول. لقد قاتل جيدًا ضد إله القتال، لكنه لم يكن شيطانًا خالدًا. في النهاية، خذلته قوته، ومات. وذلك بعد أن تمكنا من التصالح. كان أمرًا مؤسفًا حقًا.
“مرحبًا يا ليليا. مرحبًا يا أمي.” بينما كنت أقف وأملأ رئتي برائحة المنزل، رأيت ليليا وزينيث أمام الدرج.
“سأربط واحدة لكم،” قال.
انحنت ليليا بعمق عندما رأتني. “مرحبًا بعودتك يا سيدي.”
“نعم… هذا صحيح.”
“شكرًا لكِ على الاعتناء بالمنزل أثناء غيابي يا ليليا.”
“قد أتحدا إله السيف وليس أنت، يا سيد روديوس.
“لا شكر على واجب يا سيدي. أنا سعيدة جدًا لرؤيتك تعود سالمًا.”
“شكرًا لك،” قلت، وقبلتها. عندما أعطيتها له آنذاك، كان ذلك لسبب سخيف. عندما افترقنا لم أكن بحاجة لأن يعيدها، أردت فقط أن يأخذها معه. ربما أردت رابطًا يجمعني به. الآن، أعادها إليّ. لأننا أصبحنا بالفعل مثل الإخوة. لن نفترق مجددًا لفترة طويلة.
“سيمر بعض الوقت قبل أن تعود نورن وآيشا.”
فتحت الباب ورأيت روكسي، وعيناها غائمتان من النعاس. كان شعرها أشعثًا وكانت هناك آثار لعاب حول فمها. كان قميص نومها مفتوحًا من الأمام، لدرجة أنني كدت أرى ما بداخله. مثيرة جدًا.
“شكرًا لإخباري. أوه، لكنني سعيدة لأنك بخير… عندما تعرض مقر إله التنين في ضواحي المدينة للهجوم، كنت خارجة عن طوري من القلق. أنا سعيدة جدًا، سعيدة للغاية…” أجرت ليليا محادثة عادية لبعض الوقت، لكن لم يمض وقت طويل حتى وضعت يدها على فمها وكأنها لم تعد قادرة على كتمان مشاعرها. ارتجفت كتفاها. وبدأت في البكاء.
إذا اخترق أي شخص هذا، فقد نضطر إلى الاستسلام حينها وهناك. كان هذا هو المنطق.
“أنا آسف لأنني جعلتكِ تقلقين…”
“حـ-حقاً… أنا أعني ذلك فعلاً، كما تعلم.”
لم تكن لدي وسيلة للاتصال بها، لذا لم يكن هناك شيء يمكنني فعله. كان من المنطقي أنها، بعد أن سُحقت الشركة التي كنت أعمل بها من قبل شركة منافسة، كانت ستشعر بالذعر. وفي الحقيقة، كان من الممكن أن تسوء الأمور بسهولة كما كانت تخشى. وليس بالنسبة لي فحسب؛ بل كان من الممكن أن يفشل أي من الآخرين في العودة من تلك المعركة. لقد فعلت كل ما في وسعي لضمان عودة الجميع، لكنها كانت معجزة ألا يموت أي من الأشخاص الذين أهتم لأمرهم أكثر من غيرهم.
“بالتأكيد. أرجو أن تخبر جلالتها أن تبلغني على الفور إذا واجهت أي مشكلة. أخبرها أنني لن أتردد في المساعدة.”
من ناحية أخرى، لم أستطع أن أقول بصدق إنني أستطيع منع حدوث شيء كهذا مرة أخرى.
“سيدي روديوس.”
“لا ينبغي أن تكون هناك معركة كبيرة أخرى كهذه لفترة من الوقت، لذا من فضلك، لا تقلقي بعد الآن.”
بينما كانت الاثنتان تدردشان، التفت إلى ليليا. “ليليا، من فضلك راقبي الأطفال حتى وقت الغداء. أوه، ولنخرج جميعًا لتناول الطعام الليلة.”
“هذا جيد،” قالت ليليا. “أنا آسفة للغاية لأنك اضطررت لرؤيتي أنهار بهذا الشكل.”
“لا ينبغي أن تكون هناك معركة كبيرة أخرى كهذه لفترة من الوقت، لذا من فضلك، لا تقلقي بعد الآن.”
أدركت أن زينيث كانت تربت على ظهر ليليا. هل جعلت زينيث تقلق أيضًا؟ بدا أنها تخلصت من مشاعرها السلبية، لكنني ظننت أنها على الأقل ستقلق عليّ. كانت من ذلك النوع من الأشخاص.
“أنا لست تهديداً حقيقياً بيدي اليسرى فقط، أليس كذلك؟” تابع أليك.
على أي حال.
كنت مدينًا لكليف بقدر ما كنت مدينًا للآخرين. لم نكن لنتمكن من علاج الوباء بدونه… حتى لو كان ذلك من الناحية الفنية عمل ملك الهاوية وليس وباءً حقيقيًا.
“لقد عدت،” قلت. خطوت خطوة داخل المنزل. شعرت أخيرًا بأن حقيقة انتهاء معركتي الطويلة مع غيس قد تحققت.
الرقم واحد: إله التقنية لابلاس.
***
“سيدي روديوس.”
لقد انتهينا من القتال. لم أدرك ذلك حقًا إلا بعد يوم؛ كنت لا أزال متوترًا كعادتي. كانت المعركة مع غيس قد انتهت، مما يعني أن العقد الذي أبرمته مع نفسي قد انتهى أيضًا.
رحل ساندور. وما إن ذهب حتى رأيت كليف يقترب. كانت إيليناليز معه.
انظر. أنت تعرف ما يعنيه ذلك.
“لا يمكنني ترك ليز وكلايد للذهاب والقيام بأفضل عمل لي في ميليس إلا لأن عائلتك موجودة هناك لرعايتهم في شاريا. إنه أمر متبادل يا روديوس.” كان من اللطيف منه قول ذلك.
استمرت المعركة لفترة طويلة لدرجة أن أسلوب الحياة هذا بدأ يبدو طبيعيًا بالنسبة لي، ولكن في وقت مبكر من ذلك الصباح، بدأ “صديقي الصغير” يفرض وجوده من جديد. يا له من تذكير مُلح.
“اترك إله البشر واخضع لي.”
كان اسمي روديوس غرايرات، ابن بول غرايرات، مما يعني أن الخيانة من تحت الحزام جزء من حمضي النووي. لقد أخضعت روديوس الصغير لفترة طويلة من المشقة والتحمل. كان ذلك هو ما مكنني من بذل قصارى جهدي. وبصفتي روديوس الأول، كان من واجبي أن أرى أنه قد تمت مكافأته. لقد أوفى بجانبه من العقد.
كان هناك توقف لبضع ثوانٍ، ثم، “نعم؟”
قبل أن تشرق الشمس، نهضت من السرير، ونزلت إلى الطابق السفلي، وتوجهت نحو الباب الأمامي. هناك، وجدت ليو وإيريس.
“حـ-حقًا! حسنًا!” الطريقة التي قالت بها “حسنًا” بدت وكأنها خمنت بالضبط ما يدور في ذهني. ربما كان ذلك واضحًا على وجهي.
“روديوس! لقد استيقظت مبكرًا اليوم.”
“مهلًا،” رددت عليه، “لقد وعدنا ألا نتحدث بهذه الطريقة، يا سيد رويجيرد.”
“صباح الخير يا إيريس. أين الجميع؟”
“لكن هذه…”
“الجميع بخير.”
قال باديغادي بتحدٍ: “لا يوجد مجال!”
“ليس هذا ما أعنيه. أقصد ماذا يفعلون؟”
“لست سيئاً. استخدام القليل من المانا لا يجعل الأمور أسوأ بشكل خاص، على أي حال.”
فكرت إيريس للحظة. “ليليا وسيلفي تحضران الإفطار، وروكسي والأطفال ووالدتك لا يزالون نائمين. لقد انتهيت للتو من التدريب، لذا كنت على وشك الذهاب للجري.”
“أوه، صباح الخير يا رودي. لقد استيقظت مبكرًا.”
“صحيح،” قلت بهدوء، ممسكًا بيد إيريس. ضغطت على أصابعي. ربما لأنها كانت تتدرب للتو، كانت يدها دافئة. لاحظت أن وجهها كان محمرًا قليلًا أيضًا.
“سأفعل. أريد أن أقابل أطفالك.”
“مـ-ماذا؟” قالت.
من الشارع، انعطفت إلى زقاق خلفي. هذا الزقاق، الضيق جدًا على العربات، كان يوفر طريقًا مختصرًا صغيرًا اعتدت استخدامه كثيرًا. عند الخروج من الزقاق، استطعت رؤية منزلي. كان “بيت” ملتفًا بإحكام حول عمود البوابة وفتحها لي عندما اقتربت. مررت بالحديقة ورقعة الخضروات المهملة قليلًا. رصدني المدرع “ديلو” وجاء ليحتك بساقي. انحنيت لأفرك رأسه، فانقلب على ظهره ليريني بطنه. وبينما كنت أفرك بطنه، خرخر بسعادة. كان مخلوقًا صغيرًا لطيفًا.
“إيريس، لنأخذ إجازة اليوم.”
تم تأكيد وفاة إله الغول. لقد قاتل جيدًا ضد إله القتال، لكنه لم يكن شيطانًا خالدًا. في النهاية، خذلته قوته، ومات. وذلك بعد أن تمكنا من التصالح. كان أمرًا مؤسفًا حقًا.
“حـ-حقًا! حسنًا!” الطريقة التي قالت بها “حسنًا” بدت وكأنها خمنت بالضبط ما يدور في ذهني. ربما كان ذلك واضحًا على وجهي.
“مـ-ماذا؟” قالت.
لقد أصابت كبد الحقيقة.
“أوه، ساندور.” بينما كنت أقطع الأشجار، غارقًا في أفكاري، ظهر ساندور خلفي. لم يكن وحده أيضًا. كانت غيسلين، وإيزولد، ودوجا معه.
“آسف يا ليو، لكن لا نزهة في الوقت الحالي.”
“أنا معجب بتمكنك من جعل اللورد بيروجيوس يوافق.”
“هوف.” بدا ليو محبطًا قليلًا، لكنه لعق يدي قليلًا، ثم عاد إلى المنزل.
“اترك إله البشر واخضع لي.”
تبعته إلى الداخل، بينما كنت لا أزال ممسكًا بيد إيريس، وتوجهت إلى المطبخ. كانت ليليا وسيلفي تقفان بجانب بعضهما البعض تطبخان. “سيلفي،” قلت.
“ربما تلك هي قوتك الحقيقية.”
“أوه، صباح الخير يا رودي. لقد استيقظت مبكرًا.”
ثم، فجأة، لاحظت شخصًا آخر قادمًا من الاتجاه المعاكس. كان أورستيد يرتدي خوذته السوداء كعادته، ولم يكن وحده. كان صبي أسود الشعر يتبعه كأنه تابع له. ذكرني ذلك بأتوفي ومور، أو بيروجيوس وسيلفاريل. كأنه كان في هذا الدور منذ مئة عام. بقدر ما
“صباح الخير يا سيد.” ابتسمت كلتا المرأتين لي كما تفعلان دائمًا. التفت إلى سيلفي حينها، بابتسامة طبيعية لدرجة أنني فاجأت نفسي، وقلت: “سيلفي، لنأخذ إجازة اليوم.”
“لا شكر على واجب يا سيدي. أنا سعيدة جدًا لرؤيتك تعود سالمًا.”
“ماذا؟ لا أمانع، لكن عندما تقول ‘إجازة’…” نظرت إليّ باستغراب. لكن ليليا بدت وكأنها فهمت الأمر على الفور.
الرقم سبعة: المستنقع روديوس غرايرات.
“حسنًا جدًا. سأنهي تحضير الإفطار يا آنسة سيلفي.”
“رويجيرد، ستساندني، أليس كذلك؟”
“أوه…” قالت سيلفي، وقد احمر وجهها. “هذا ما تقصده.” ابتسمت بخجل، ثم أمسكت باليد التي لم تكن إيريس تمسكها. ربما لأنها بللت يديها أثناء الطبخ، كانت أصابعها باردة قليلًا.
كان رويجيرد يعمل على تعافي القرية. بعد ذلك، ربما سيتردد على مكتبنا، أو يتولى دور التفاوض مع مملكة بيهيريل. كانت نورن تتبعه في كل مكان. بدا وكأنها تخطط للبقاء ومساعدته، على الأقل حتى يُعاد بناء القرية.
“عندما قلت ذلك يا رودي، كانت نظرة وجهك طبيعية جدًا لدرجة أنني لم أدرك. هل عرفت ذلك على الفور يا إيريس؟”
“سيد أورستيد، آه… كيف حالك هذه الأيام؟” سألت. كان يستمع بصمت إلى محادثتنا.
“لقد عرفت ذلك نوعًا ما!”
“لا شكر على واجب يا سيدي. أنا سعيدة جدًا لرؤيتك تعود سالمًا.”
بينما كانت الاثنتان تدردشان، التفت إلى ليليا. “ليليا، من فضلك راقبي الأطفال حتى وقت الغداء. أوه، ولنخرج جميعًا لتناول الطعام الليلة.”
استمرت المعركة لفترة طويلة لدرجة أن أسلوب الحياة هذا بدأ يبدو طبيعيًا بالنسبة لي، ولكن في وقت مبكر من ذلك الصباح، بدأ “صديقي الصغير” يفرض وجوده من جديد. يا له من تذكير مُلح.
“حسنًا جدًا يا سيد.” ابتسمت وكأنها كشفت خططي، رغم أنها بدت محرجة قليلًا أيضًا.
“رويجيرد، ستساندني، أليس كذلك؟”
حسنًا، كان الوقت قد فات قليلًا على ذلك.
“ومع ذلك، لا فائدة من رثاء الموتى.”
ممسكًا بأيدي سيلفي وإيريس، توجهنا إلى غرفة نوم الأطفال. فتحت الباب بهدوء وألقيت نظرة إلى الداخل. كان الأطفال الأربعة نائمين بعمق. لوسي، لارا، أروس، وسيغ. كان ليو ملتفًا في زاوية الغرفة، يراقبهم.
في وقت مبكر من صباح اليوم التالي، قبل شروق الشمس، عدت إلى شاريا. بين المكتب الجديد الذي لا يزال قيد الإنشاء والأنقاض المتبقية من القديم، كان هناك مسكن مؤقت حيث كان زانوبا—مدير البناء المؤقت لدينا—والآخرون ينامون متكدسين معًا. زانوبا! لقد كان عونًا كبيرًا لي أيضًا. تمنيت أن نظل من نوع الأصدقاء الذين يساندون بعضهم البعض دائمًا.
في المعركة، كنت قلقًا جدًا على عائلتي. ورغم مخاوفي، كان كل شيء هادئًا هنا. إلا إذا كانت قد وقعت معركة في المنزل دون علمي، وكان ليو يحميهم…
في تلك الليلة، ذهبنا أنا وأورستيد إلى وادي تنين الأرض—إلى قاع الوادي. نزلنا في المسار المستوي المحاط بالفطر الأزرق والأشنات، إلى ثقب صغير محفور بحيث كان مخفيًا في الجدار. كان طوله حوالي متر؛ وبسبب انحنائه الطفيف، بدا من الخارج وكأنه يؤدي مباشرة إلى طريق مسدود. إذا تبعته لعشرة أمتار أو نحو ذلك، فإنه يفتح على كهف كبير. في الكهف كانت هناك دائرة سحرية واسعة ومتوهجة مع سيف في وسطها. ربما كانت كلمة واسعة مبالغة. كان نصف قطرها خمسة أمتار على الأكثر. وفي داخلها كان يرقد رجل مستلقٍ.
على أي حال، بعد التأكد من أن الأطفال جميعًا بخير، أغلقت الباب بهدوء مرة أخرى. ثم صعدنا إلى غرفة روكسي. ومن باب الأدب، طرقت الباب.
“آه. فهمت.”
كان هناك توقف لبضع ثوانٍ، ثم، “نعم؟”
“مفهوم. سأكون بانتظارك.” اكتفت غيسلين بهذا الرد.
فتحت الباب ورأيت روكسي، وعيناها غائمتان من النعاس. كان شعرها أشعثًا وكانت هناك آثار لعاب حول فمها. كان قميص نومها مفتوحًا من الأمام، لدرجة أنني كدت أرى ما بداخله. مثيرة جدًا.
“لست متأكدًا مما إذا كنت كذلك، رغم ذلك…”
“أوه… رودي. صباح الخير. الوقت مبكر جدًا، هل حدث شيء…؟”
في النهاية، وبصوت خافت للغاية، خُيل إليّ أنني سمعت صوت بادغادي: “ليت لعنتك تنجلي، يا إله التنين الشاب.”
“صباح الخير يا روكسي. فكرت أن نأخذ إجازة اليوم. ما رأيك؟”
“أرجوك، الملكة أرييل هي من تستحق الشكر.”
حدقت روكسي فيّ ببلادة، ثم بدا أنها استوعبت ما تعنيه “إجازة”. وهي تعبث بخصلات شعرها التي أشعثها النوم، وقد تحولت وجنتاها إلى اللون الوردي، قالت: “حسنًا، لا أمانع، لكن…” اتبعت نظرتها إلى إحدى المرأتين اللتين تمسكان بيدي. “هل وافقت إيريس على هذا؟”
“مفهوم. سأكون بانتظارك.” اكتفت غيسلين بهذا الرد.
نظرت إلى إيريس. كان وجهها أحمر، وبدت مصدومة قليلًا.
كان أورستيد يعتمد علي. حتى لو استنفد المانا التي كان يحتفظ بها من أجل لابلاس وإله البشر، لم يكن ذلك مهماً بالنسبة له لأنني كنت أقاتل بجانبه.
“كنت على وشك أن أسألها.” التفت لمواجهة إيريس بشكل صحيح، وقلت: “إيريس، أود أن أعود إلى غرفة نومي مع الأربع. هل هذا مناسب لك؟”
“نادني عندما تنتهي، حسنًا؟ سأجعل المرتزقة ينقلون الخشب بعيدًا.”
بدت إيريس وكأنها فهمت ما أعنيه. احمرّ وجهها أكثر، وزمّت شفتيها. لو كانت يداها حرتين، لربما اتخذت وضعيتها المفضلة.
“تهانينا.”
“حسنًا، أظن ذلك، إذا كنت ترغب حقًا في…”
“لكن أولاً، سأذهب لرؤيته مرة أخيرة.” أوه. هو.
آسف يا إيريس. أردت فقط أن أدلل نفسي قليلًا اليوم. وأن أودع روديوس العازب.
“كل الآباء يقولون ذلك عن أطفالهم،” قال رويجيرد مبتسمًا. ثم نظر إليّ. كنا تقريبًا بنفس الطول. “لقد أصبحت أقوى حقًا،” قال. “لم أعتقد أبدًا أنك ستصل إلى حد أن تصبح أحد القوى العظمى السبع.”
قلت: “شكرًا لكِ”. لم أقلها فقط لأن إيريس منحتني إذنها. كنت أشكرهم جميعًا، الثلاثة، على كل ما فعلوه لدعمي حتى هذه اللحظة. كنت ممتنًا للغاية لأنني لم أفقد أيًا منهم.
“أنا أشعر بالضيق،” قال كيشيريكا كيشيريسو بغطرسة وهو مستلقٍ هناك مثل بوذا
قال كل من غيس و باديغادي إن الأمر انتهى الآن. وإن إله البشر لن يزعجني بعد الآن. لم أصدق كلمة من ذلك: سيظل إله البشر عدوي طالما حييت. لكن اليوم، سأسترخي ولن أفعل شيئًا على الإطلاق. ولا حتى شيء واحد. سأستريح. لأستعيد قوتي من أجل الغد، وأقضي يومًا في سلام. لأذكر نفسي بأنني لا أزال قادرًا على الضحك، و… لا، أنا أمزح معكم. كنت سأمارس الجنس. من اليوم فصاعدًا، أصبحت روديوس الحر. شعور جيد.
***
مع ذلك، توجهنا نحو غرفة النوم.
“حسنًا، أظن ذلك، إذا كنت ترغب حقًا في…”
***
