الفصل الرابع: نهاية المعركة
الفصل الرابع: نهاية المعركة
لقد مر شهر منذ المعركة. بقيت في حالة تأهب، مستعدًا للقتال، لكن المعركة التالية لم تأتِ أبدًا. لن تكون هناك معركة أخرى. لذا، جعلت روكسي، وسيلفي، وزانوبا، والجميع يعودون إلى شاريا. كانت إيريس لطيفة بما يكفي لمرافقة مجموعتهم تحت مسمى “الحارس الشخصي”. تم تدمير الدائرة السحرية لاستدعاء النسخة صفر وتلك المستخدمة في الإخلاء في معركة أورستيد مع أليك، لذا طلبت من بيروجيوس إعادة جزء كبير من المجموعة مرة أخرى. سيعمل العائدون على إعادة بناء المكتب واستعادة ألواح الاتصال ودوائر الانتقال الآني. على ما يبدو، لم يحدث شيء في شاريا. حتى فتاة الإلف كانت بخير وبصحة جيدة. كان أسوأ ما في الأمر هو أن الأسلحة والدروع المحفوظة تحت المكتب قد دُفنت، جنبًا إلى جنب مع الوثائق التفصيلية التي كان أورستيد يكتبها كل يوم. اتصل قرويو السوبيرد الذين تم إجلاؤهم مرة أخرى بالدائرة السحرية في مدينة إيريل الثانية وعادوا من بالقرب من الحدود. بعد ذلك، رحبت مملكة بيهيريل رسميًا بالسوبيرد. كانت المملكة سعيدة بقبولهم كمواطنين. ربما ساعدهم أنهم بعد خسارة المدينة الثالثة وإله الغيلان، لم يكونوا في وضع يسمح لهم بالرفض. لقد وضعوا شرطًا واحدًا، وهو أنه لتسهيل قبول السوبيرد في البلاد، يجب إرسال ما لا يقل عن ثلاثة من السوبيرد من القرية لخدمة المملكة. هكذا كان الحال عند إرساء السلام مع الغيلان، حسبما ورد. تم اختيار هؤلاء المبعوثين الثلاثة وهم يعملون الآن على استعادة القرية. إذا استمرت عملية الترميم دون أي مشاكل، فسيكون للسوبيرد منزل في مملكة بيهيريل في وقت قريب.
مضى شهر.
“معك حق. سأفعل ذلك.”
كنت أقف بالقرب من حافة الغابة التي يقع فيها وادي تنين الأرض. حولي كانت تقف منازل خشبية مبنية ببساطة. في مساحة مفتوحة حيث قُطعت الأشجار، كان يمشي حشد من الناس هنا وهناك. كان هناك السوبيرد، ونجارون وعمال بشريون تم توظيفهم من مملكة بيهيريل، وحطابون… ومرتزقة روكواغ.
“مرحبًا يا ليليا. مرحبًا يا أمي.” بينما كنت أقف وأملأ رئتي برائحة المنزل، رأيت ليليا وزينيث أمام الدرج.
“مهلاً، أيها الأخ الأكبر، هل يمكنني أن أطلب منك إزالة بضع أشجار على الجانب الشرقي من الغابة؟”
روديوس غرايرات، مهما كلف الأمر”. وقال: “من عليك أن تشكر لأنك أنت وكيشيريكا على قيد الحياة في نفس الحقبة؟”. وطلب مني أن أتذكر ما حدث قبل أربعة آلاف ومائتي عام وأن أرد الدين الذي أدين له به. ونتيجة لذلك، وافقت على مساعدته هذه المرة فقط”. توقف للحظة ثم أضاف: “لقد مرت تلك المرة. الآن، أنا لا أتحالف مع أحد! إذا كان خياري هو القتال أو أن أُحبس في هذا المكان، فأنا أختار البقاء محبوسًا”.
بطبيعة الحال، كانت ايشا هناك أيضاً. كانت تتجول في القرية وتصدر التعليمات للجميع. بعد تلقي أوامرها، أصبح المرتزقة تحت قيادة لينيا وبورسينا. بمشاهدة هذا، سيكون من الصعب عليك تحديد من هو قائد الشركة الحقيقي.
“على أي حال، سأراك لاحقًا… أوه، لكن أولًا، أخطط للتوقف عند منزلك في طريق عودتي. هل هناك أي شيء تريد مني إيصاله؟” “أخبرهم أنني سأكون في المنزل قريبًا جدًا.” “فهمت،” قال كليف.
“نعم، لا مشكلة.” كنت أعمل بجانبهم لإعادة بناء قرية السوبيرد. قمت بإزالة الأشجار بالسحر. ثم استخدمت سحر الأرض لبناء أساسات للمنازل وطريق من القرية إلى وادي تنين الأرض. كان هناك الكثير مما يجب القيام به.
الرقم أربعة: إله الشياطين لابلاس.
أنا متأكد من أنك تتوق لمعرفة سبب تجول ايشا وفرقة مرتزقة روكواغ هنا، ولماذا، عندما ظهر أليك، لم يكن هناك أحد سوى أورستيد.
على أي حال.
أعتقد أنه من الأفضل أن أشرح.
“معك حق. سأفعل ذلك.”
إنها قصة قصيرة: كان كل ذلك من تدبير ايشا. حسناً، كلمة تدبير تجعل الأمر يبدو وكأنها كانت تقوم بأعمال شقية، لذا دعونا نسميه عملاً—كان كل ذلك من عمل ايشا. عندما توقفت دوائر الانتقال وألواح التواصل عن العمل، سادت الفوضى بينها وبين شركة المرتزقة. مع انقطاع خطوطهم
“لا داعي للقلق بشأن والدتي،” قال ساندور أخيرًا. “في يوم من الأيام ستظهر حيث لا تتوقع. إله الغول هو من أشعر بالأسف تجاهه حقًا.”
مع انقطاع الاتصال بالدول البعيدة، تسلل القلق ثم الذعر. لكن ليس إلى ايشا. فقد ظلت هادئة وقيمت الموقف ببرود. كانوا قريبين من الحدود، وإذا كان القتال قد بدأ بالفعل، فلن يصلوا في الوقت المناسب، ولم يكن هناك الكثير مما يمكنهم فعله. استنتجت أنه نظرًا لوجود احتمال كبير بأن يفر غيس من مكان الحادث، فسيعملون على إعادة تشغيل دوائر الانتقال الآني—بمعنى آخر، استعادة البنية التحتية.
“نعم، لا مشكلة.” كنت أعمل بجانبهم لإعادة بناء قرية السوبيرد. قمت بإزالة الأشجار بالسحر. ثم استخدمت سحر الأرض لبناء أساسات للمنازل وطريق من القرية إلى وادي تنين الأرض. كان هناك الكثير مما يجب القيام به.
كانت المشكلة أنه بالإضافة إلى دوائر الانتقال الآني، تم تدمير جميع الدوائر السحرية الموجودة في المكتب والتي كانت تتوافق مع الدوائر السحرية الاحتياطية التي كانت بحوزتها. لم يكن هناك شيء يمكنها فعله. لو كنت مكانها، لاستسلمت. أعني، لقد استسلمت بالفعل. لكن انظر، خطرت لايشا فكرة عبقرية. فقد تذكر عقلها العبقري أن شخصًا معينًا لديه تقنية سرية. كانت هذه التقنية تسمح للمرء برسم دائرة سحرية جديدة تتوافق مع دائرة انتقال آني تم تدمير زوجها، وبالتالي السفر إلى المكان الذي تريد الذهاب إليه.
“أنا آسف للغاية يا جلالة الملك، ولكن بما أنك تابع لإله البشر، لم يكن لدينا خيار.”
الشخص المعني… هيا، أنت تعرف الإجابة. لم يكن سوى ملك التنانين المدرعة بيروجيوس دولا.
“أوه…” قالت سيلفي، وقد احمر وجهها. “هذا ما تقصده.” ابتسمت بخجل، ثم أمسكت باليد التي لم تكن إيريس تمسكها. ربما لأنها بللت يديها أثناء الطبخ، كانت أصابعها باردة قليلًا.
لطلب مساعدته، تعقبت ايشا نصبًا تذكاريًا للقوى العظمى السبع كان يقف بالقرب من الحدود. وعندما وجدته، استخدمت مزمار بيروجيوس للسفر إلى القلعة العائمة. كان بيروجيوس، لعلمه بأننا نريد مساعدة السوبيرد، مترددًا، لكن شيئًا ما في ايشا أقنعه.
من ناحية أخرى، لم أستطع أن أقول بصدق إنني أستطيع منع حدوث شيء كهذا مرة أخرى.
“سأربط واحدة لكم،” قال.
لقد انتهينا من القتال. لم أدرك ذلك حقًا إلا بعد يوم؛ كنت لا أزال متوترًا كعادتي. كانت المعركة مع غيس قد انتهت، مما يعني أن العقد الذي أبرمته مع نفسي قد انتهى أيضًا.
اختارت ايشا ربط الدائرة السحرية بالقرب من الحدود بدائرة الانتقال الآني التي تؤدي إلى قرية السوبيرد.
“هذا جيد،” قالت ليليا. “أنا آسفة للغاية لأنك اضطررت لرؤيتي أنهار بهذا الشكل.”
وهكذا، ها نحن ذا.
“بالتأكيد. أرجو أن تخبر جلالتها أن تبلغني على الفور إذا واجهت أي مشكلة. أخبرها أنني لن أتردد في المساعدة.”
“أنا معجب بتمكنك من جعل اللورد بيروجيوس يوافق.”
“حسنًا، أظن ذلك، إذا كنت ترغب حقًا في…”
“أجل، لم يكن يرغب في ذلك حقًا. لكنني أخبرته أن أورستيد سيكون مدينًا له بمعروف مقابل هذه المعركة، فلان قلبه.”
من الشارع، انعطفت إلى زقاق خلفي. هذا الزقاق، الضيق جدًا على العربات، كان يوفر طريقًا مختصرًا صغيرًا اعتدت استخدامه كثيرًا. عند الخروج من الزقاق، استطعت رؤية منزلي. كان “بيت” ملتفًا بإحكام حول عمود البوابة وفتحها لي عندما اقتربت. مررت بالحديقة ورقعة الخضروات المهملة قليلًا. رصدني المدرع “ديلو” وجاء ليحتك بساقي. انحنيت لأفرك رأسه، فانقلب على ظهره ليريني بطنه. وبينما كنت أفرك بطنه، خرخر بسعادة. كان مخلوقًا صغيرًا لطيفًا.
بعد ذلك، بينما كنت مشغولًا بالقتال، سافرت هي إلى قرية السوبيرد. وبعد سماع ما كان يحدث، استخدمت دائرة الانتقال الآني لإجلاء السكان وآخرين إلى البلدة القريبة من الحدود… لقد كان الأمر وشيكًا. لحسن الحظ، انتهى الأمر بايشا بتغطية دوائر الانتقال الآني بعد وقوع الحدث… ولم يكن من الممكن أن تسير الأمور بشكل أفضل. لكن الآن، بعد أن استقر الغبار، استمرت روكسي في لوم نفسها على ذلك.
“الجميع بخير.”
كانت هذه هي الطريقة التي سارت بها الأمور. كانت روكسي لا تزال تشعر بالخزي حيال ذلك.
“لا تمزح.”
“هنا تقريبًا؟”
من الشارع، انعطفت إلى زقاق خلفي. هذا الزقاق، الضيق جدًا على العربات، كان يوفر طريقًا مختصرًا صغيرًا اعتدت استخدامه كثيرًا. عند الخروج من الزقاق، استطعت رؤية منزلي. كان “بيت” ملتفًا بإحكام حول عمود البوابة وفتحها لي عندما اقتربت. مررت بالحديقة ورقعة الخضروات المهملة قليلًا. رصدني المدرع “ديلو” وجاء ليحتك بساقي. انحنيت لأفرك رأسه، فانقلب على ظهره ليريني بطنه. وبينما كنت أفرك بطنه، خرخر بسعادة. كان مخلوقًا صغيرًا لطيفًا.
“أجل، فقط اقطعها كلها. من الأفضل توفير مساحة أكبر بدلًا من أقل، أليس كذلك؟”
وينطبق الشيء نفسه على أورستيد. عند أطراف المدينة، افترقنا. مشيت عبر الشوارع في ضباب الصباح. كنت أحمل هدايا من مملكة بيهيريل—معظمها صلصة الصويا. طالما أن لدي هذه الصلصة، فلن أعاني أبدًا من الحيرة بشأن ما سآكله مجددًا. صلصة الصويا تليق مع كل شيء.
“معك حق. سأفعل ذلك.”
مضى شهر.
“نادني عندما تنتهي، حسنًا؟ سأجعل المرتزقة ينقلون الخشب بعيدًا.”
الرقم ستة: إله السيف جينو بريتز.
“حاضر يا سيدي.”
“أرجوك، الملكة أرييل هي من تستحق الشكر.”
لقد مر شهر منذ المعركة. بقيت في حالة تأهب، مستعدًا للقتال، لكن المعركة التالية لم تأتِ أبدًا. لن تكون هناك معركة أخرى. لذا، جعلت روكسي، وسيلفي، وزانوبا، والجميع يعودون إلى شاريا. كانت إيريس لطيفة بما يكفي لمرافقة مجموعتهم تحت مسمى “الحارس الشخصي”. تم تدمير الدائرة السحرية لاستدعاء النسخة صفر وتلك المستخدمة في الإخلاء في معركة أورستيد مع أليك، لذا طلبت من بيروجيوس إعادة جزء كبير من المجموعة مرة أخرى. سيعمل العائدون على إعادة بناء المكتب واستعادة ألواح الاتصال ودوائر الانتقال الآني. على ما يبدو، لم يحدث شيء في شاريا. حتى فتاة الإلف كانت بخير وبصحة جيدة. كان أسوأ ما في الأمر هو أن الأسلحة والدروع المحفوظة تحت المكتب قد دُفنت، جنبًا إلى جنب مع الوثائق التفصيلية التي كان أورستيد يكتبها كل يوم. اتصل قرويو السوبيرد الذين تم إجلاؤهم مرة أخرى بالدائرة السحرية في مدينة إيريل الثانية وعادوا من بالقرب من الحدود. بعد ذلك، رحبت مملكة بيهيريل رسميًا بالسوبيرد. كانت المملكة سعيدة بقبولهم كمواطنين. ربما ساعدهم أنهم بعد خسارة المدينة الثالثة وإله الغيلان، لم يكونوا في وضع يسمح لهم بالرفض. لقد وضعوا شرطًا واحدًا، وهو أنه لتسهيل قبول السوبيرد في البلاد، يجب إرسال ما لا يقل عن ثلاثة من السوبيرد من القرية لخدمة المملكة. هكذا كان الحال عند إرساء السلام مع الغيلان، حسبما ورد. تم اختيار هؤلاء المبعوثين الثلاثة وهم يعملون الآن على استعادة القرية. إذا استمرت عملية الترميم دون أي مشاكل، فسيكون للسوبيرد منزل في مملكة بيهيريل في وقت قريب.
“سيمر بعض الوقت قبل أن تعود نورن وآيشا.”
لقد هزمنا الأتباع وجعلنا السوبيرد، والغيلان، ومملكة بيهيريل حلفاء لنا. لقد انتصرنا. لكن هل يمكن تسمية هذا حقًا بالنصر؟
“أنا لم أقطع مثل هذا الوعد.”
“سيدي روديوس.”
كانت علامتي هي علامة الميغورد، التي نادراً ما أظهرتها حتى الآن. حتى بعد أن أعاد رويجيرد قلادة روكسي إلي، لم أكن أخطط للبدء في التلويح بها ليراها الجميع. لا ينبغي لأحد أن يعرف من هي القوة العظمى الحقيقية. لم يكن اسمي معروفاً بشكل خاص أيضاً، لذا يجب أن يبقي ذلك المتحدين بعيداً.
“أوه، ساندور.” بينما كنت أقطع الأشجار، غارقًا في أفكاري، ظهر ساندور خلفي. لم يكن وحده أيضًا. كانت غيسلين، وإيزولد، ودوجا معه.
“نورن! توقيت مثالي. هل يمكنك الذهاب وإخبار ايشا بأنني انتهيت من إزالة الأشجار؟”
عاد ساندور بعد حوالي عشرة أيام من انتهاء المعركة. لم يكتفِ إله القتال بتوجيه ضربة مميتة له، بل ألقى به أيضًا في المحيط. تمكن بطريقة ما من الانجراف إلى جزيرة الغول، حيث قضى بعض الوقت في التعافي. كان أمرًا مثيرًا للإعجاب أنه واجه إله القتال وعاد حيًا. لكن، عندما رأيته مجددًا، بدا عليه عدم الارتياح. أظن أنه ربما، عندما تحمل لقب “إله الشمال كالمان”، فإن الهزيمة بحد ذاتها تعد إحراجًا. أو انتظر، ربما لم يكن الأمر متعلقًا بذلك، وكان محرجًا لأنه كان يتصرف كشخص ذي شأن طوال الوقت…
“لقد عدت يا لوسي.”
“مرحبًا. ماذا تحتاج؟”
لقد أصابت كبد الحقيقة.
“أوه، لا شيء—نحن نخطط للعودة إلى أسورا قريبًا، كما تعلم. لذا جئنا لنودعكم.”
“لكنت ميتًا.”
“آه. فهمت.”
“هذا جيد،” قالت ليليا. “أنا آسفة للغاية لأنك اضطررت لرؤيتي أنهار بهذا الشكل.”
لقد انتهت مهمتهم هنا. كانوا في نهاية المطاف تابعين لأرييل، لذا إذا لم يكن هناك قتال ليخوضوه، كان عليهم العودة إلى ديارهم.
“سيكون ذلك بعد مائة عام من الآن.”
“ساندور، شكرًا لك،” قلت. “لم نكن لنصل إلى هذا الحد لولاك.”
“أوه، لا شيء—نحن نخطط للعودة إلى أسورا قريبًا، كما تعلم. لذا جئنا لنودعكم.”
“أرجوك، الملكة أرييل هي من تستحق الشكر.”
غادروا بعد ذلك. أغمزت لي إيليناليس قبل أن تنطلق خلف كليف. لقد قدمت الكثير من المساعدة هي الأخرى، لكنني لم أتمكن من قول أي شيء لها… ومع ذلك، فهي جارة. يمكنني التعبير عن امتناني من خلال الأفعال.
“بالتأكيد. أرجو أن تخبر جلالتها أن تبلغني على الفور إذا واجهت أي مشكلة. أخبرها أنني لن أتردد في المساعدة.”
“هوف.” بدا ليو محبطًا قليلًا، لكنه لعق يدي قليلًا، ثم عاد إلى المنزل.
“حسنًا جدًا.”
“حقًا؟ لقد أصبحتِ أختًا كبرى حقيقية، أليس كذلك؟” قلت ذلك. ضمتني لوسي بذراعيها بقوة أكبر، مما دفعني لحملها. مشيت نحو المنزل وهي بين ذراعي. انبعثت من الداخل رائحة جعلتني أشعر بالراحة—تلك الرائحة المألوفة التي كانت تحيط بمنزلنا. منذ أن اشترينا هذا المنزل لأول مرة، زاد عدد سكانه. ومع عيشنا فيه، تغير المكان، لكنني اعتدت عليه لدرجة أنني لم أعد ألاحظ رائحته. لكن الآن، بعد العودة بعد غياب طويل، وبعد مواجهة الموت لا أقل، شعرت بكل التوتر يتلاشى مني. اطمأن قلبي. كانت تلك الرائحة التي تخبرني أنني في بيتي.
ساندور، دوغا، غيسلين، وإيزولدي. كان كل واحد منهم على الأقل سيافًا من رتبة ملك. لم أستطع شكر أرييل بما فيه الكفاية لإرسالها لي مثل هذه التشكيلة القوية.
“أتفق معك. علينا أن نتطلع إلى الأمام.”
“شكرًا لكِ أيضًا، غيسلين.”
“أنا آسف حقًا، لكن هذا هو أقصى ما يمكنني فعله.”
“لا تشكرني. بالمناسبة… أفكر في القدوم لزيارة القبر.”
“ومع ذلك، حقيقة الأمر هي أنني لم أصل إلى هنا بقوتي وحدي.”
“مفهوم. سأكون بانتظارك.” اكتفت غيسلين بهذا الرد.
“أوه، صباح الخير يا رودي. لقد استيقظت مبكرًا.”
“وأنت يا دوغا. كنت سأموت بعد السقوط في الوادي لولا وجودك، لذا شكرًا لك.”
“حان الوقت لأعيد هذه.”
“أوه-هوه.”
“وشكرًا لكِ، إيزولدي. لو لم تقفي بيني وبين إله القتال،”
“إذا كان لديك أي طلب شخصي يمكنني القيام به من أجلك، يرجى إخباري. أريد أن أرد لك الجميل لإنقاذك حياتي.” “أوه-هوه!”
بالبقاء قريباً. أما أنا، فقد كان ينتابني شعور بأن أليك سيغدر بي يوماً ما. بصراحة، إنه يخيفني. وحتى مع معرفتي بأنه ليس الأذكى، إلا أن المخيف يظل مخيفاً.
لم يقل دوغا سوى “أوه-هوه”، لكنه بدا حزينًا قليلًا بسبب الوداع.
“لا يمكنني ترك ليز وكلايد للذهاب والقيام بأفضل عمل لي في ميليس إلا لأن عائلتك موجودة هناك لرعايتهم في شاريا. إنه أمر متبادل يا روديوس.” كان من اللطيف منه قول ذلك.
“وشكرًا لكِ، إيزولدي. لو لم تقفي بيني وبين إله القتال،”
ابتسمت، وبادلني رويجيرد الابتسامة.
“لكنت ميتًا.”
“يجب أن تكون ملكك في النهاية.” كنت قد أعطيت هذه القلادة لرويجيرد عندما افترقنا للمرة الأولى. قلادة روكسي، التي بدت وكأنها أصبحت علامتي في مرحلة ما. هذه القلادة بالذات هي التي ألهمتني في البداية للخروج إلى هذا العالم.
“على الإطلاق! لقد كانت معركة تعليمية للغاية. أنا من يجب أن يشكرك.” انحنت إيزولدي برشاقة، ثم ابتسمت. من وجهها إلى طريقة وقوفها، كانت جميلة كعادتها. جعلني ذلك أتساءل عما يفكر فيه رجال أسورا إذا كانت هذه المرأة لا تزال عزباء.
أجل، سأكتفي بلقب “الرقم سبعة: الهوية مجهولة” لبعض الوقت.
“ويرجى إبلاغ الفريق الطبي بأطيب تمنياتي،” قلت.
“هنا تقريبًا؟”
“سأفعل. إذا كان هذا كل شيء… سنرحل الآن.” انحنى ساندور، ثم استدار. ومع ذلك، بينما كان يفعل ذلك، تذكرت شيئًا نسيت قوله وناديت به خلف ظهره.
“يمكنك أن تصبح واحدًا منهم الآن لو أردت. لكمة واحدة منك،”
“بخصوص الليدي أتوفي—أنا آسف.”
“أيتجرأ منبوذ قبيلة التنانين على أمري، أنا شيطان خالد، بأن أنحني له؟”
عاد ساندور، لكنه كان الوحيد. كانت أتوفي لا تزال مفقودة. لا بد أنها جُرفت بعيدًا بفعل المحيط. لن يتم العثور عليها لقرون، والأمر نفسه ينطبق على مور.
“ألا تريد؟ حسنًا. كما تشاء!”
“لا داعي للقلق بشأن والدتي،” قال ساندور أخيرًا. “في يوم من الأيام ستظهر حيث لا تتوقع. إله الغول هو من أشعر بالأسف تجاهه حقًا.”
“أجل. بما أن كل شيء يبدو أنه قد انتهى… لم نصل أبدًا إلى حقيقة ما تسبب في الوباء، ولكن بما أن شهرًا قد مر دون أي تفشٍ إضافي، وقد غيروا مكان معيشتهم… سأعود إلى المنزل، في الوقت الحالي.”
“نعم… هذا صحيح.”
“عندما قلت ذلك يا رودي، كانت نظرة وجهك طبيعية جدًا لدرجة أنني لم أدرك. هل عرفت ذلك على الفور يا إيريس؟”
تم تأكيد وفاة إله الغول. لقد قاتل جيدًا ضد إله القتال، لكنه لم يكن شيطانًا خالدًا. في النهاية، خذلته قوته، ومات. وذلك بعد أن تمكنا من التصالح. كان أمرًا مؤسفًا حقًا.
كنت أقف بالقرب من حافة الغابة التي يقع فيها وادي تنين الأرض. حولي كانت تقف منازل خشبية مبنية ببساطة. في مساحة مفتوحة حيث قُطعت الأشجار، كان يمشي حشد من الناس هنا وهناك. كان هناك السوبيرد، ونجارون وعمال بشريون تم توظيفهم من مملكة بيهيريل، وحطابون… ومرتزقة روكواغ.
“ومع ذلك، لا فائدة من رثاء الموتى.”
لطلب مساعدته، تعقبت ايشا نصبًا تذكاريًا للقوى العظمى السبع كان يقف بالقرب من الحدود. وعندما وجدته، استخدمت مزمار بيروجيوس للسفر إلى القلعة العائمة. كان بيروجيوس، لعلمه بأننا نريد مساعدة السوبيرد، مترددًا، لكن شيئًا ما في ايشا أقنعه.
“أتفق معك. علينا أن نتطلع إلى الأمام.”
ضحك رويجيرد. “هذا صحيح.”
لقد قطعت وعدًا لإله الغول. إذا مات، فسأحمي الغيلان الناجين. لم يكونوا في أي خطر في الوقت الحالي، ولكن حتى لو كان مجرد وعد، أردت الوفاء بكلمتي إذا ظهر أي تهديد.
“ليس هذا ما أعنيه. أقصد ماذا يفعلون؟”
“وداعًا إذن،” قال ساندور.
“ومع ذلك، حقيقة الأمر هي أنني لم أصل إلى هنا بقوتي وحدي.”
“نعم. شكرًا لك على كل شيء.”
“لكنت ميتًا.”
“آه، شيء آخر… احترس من أليك من أجلي.”
لن يحدث ذلك خلال حياتي، ولكن إذا انتصر أورستيد في معركته ضد إله البشر، فلن تكون هناك حاجة لإبقاء باديغادي مقيدًا بعد الآن.
بعد لحظة، قلت، “سأفعل.”
“ومع ذلك، حقيقة الأمر هي أنني لم أصل إلى هنا بقوتي وحدي.”
“كنت على وشك أن أسألها.” التفت لمواجهة إيريس بشكل صحيح، وقلت: “إيريس، أود أن أعود إلى غرفة نومي مع الأربع. هل هذا مناسب لك؟”
رحل ساندور. وما إن ذهب حتى رأيت كليف يقترب. كانت إيليناليز معه.
“يمكن لكل منا أن يكون ما ينقص الآخر.”
“روديوس.”
“أجل. بما أن كل شيء يبدو أنه قد انتهى… لم نصل أبدًا إلى حقيقة ما تسبب في الوباء، ولكن بما أن شهرًا قد مر دون أي تفشٍ إضافي، وقد غيروا مكان معيشتهم… سأعود إلى المنزل، في الوقت الحالي.”
“كليف.”
“استمع جيدًا يا روديوس. قد تكون هذه آخر مرة نلتقي فيها، لذا سأقولها الآن:”
“هل هم عائدون إلى ديارهم أيضًا؟”
بطبيعة الحال، كانت ايشا هناك أيضاً. كانت تتجول في القرية وتصدر التعليمات للجميع. بعد تلقي أوامرها، أصبح المرتزقة تحت قيادة لينيا وبورسينا. بمشاهدة هذا، سيكون من الصعب عليك تحديد من هو قائد الشركة الحقيقي.
“نعم. هل ستغادر أنت أيضًا يا كليف؟”
“ألا تريد؟ حسنًا. كما تشاء!”
“أجل. بما أن كل شيء يبدو أنه قد انتهى… لم نصل أبدًا إلى حقيقة ما تسبب في الوباء، ولكن بما أن شهرًا قد مر دون أي تفشٍ إضافي، وقد غيروا مكان معيشتهم… سأعود إلى المنزل، في الوقت الحالي.”
“مـ-ماذا؟” قالت.
كنت مدينًا لكليف بقدر ما كنت مدينًا للآخرين. لم نكن لنتمكن من علاج الوباء بدونه… حتى لو كان ذلك من الناحية الفنية عمل ملك الهاوية وليس وباءً حقيقيًا.
“ويرجى إبلاغ الفريق الطبي بأطيب تمنياتي،” قلت.
“شكرًا لك يا كليف. لا أعرف ماذا كان سيحدث لو لم تأتِ…”
“تها… نينا؟”
“نحن نتحدث عنك. أنا متأكد من أنك كنت ستجد حلًا بنفسك. اتصل بي إذا حدث تفشٍ آخر.”
“هل هناك خطب ما؟” “لا،” تمتمت.
“سأفعل… كليف، لم أفعل شيئًا سوى الاعتماد عليك. لا أعرف حتى كيف أشكرك.”
كان ذلك إله القتال كيشيريكا كيشيريسو. كان جسده قد قُسم إلى خمس قطع، كل منها مختومة في موقع مختلف في الوادي. كان جسده الرئيسي هنا. لا يمكن كسر هذا الحاجز ما لم تُكسر الأختام الأربعة الأخرى أولاً. كان يعمل باستخدام المانا من جسد كيشيريكا كيشيريسو نفسه، وكان مضخمًا—وبالتالي مستدامًا—بواسطة نصل تنين الملك ودرع إله القتال. سيستمر في العمل إلى الأبد تقريبًا. كانت دائرة سحرية حاجزة مصنوعة خصيصًا، من تخصص بيرغيوس. كان سحر حاجز من المستوى الإلهي، أُنشئ لختم إله الشياطين. كان الموضوع المختوم بمثابة الوسيط والأدوات السحرية بمثابة النواقل، وكلما كان كل منهما أقوى، أصبح الحاجز أقوى. استخدم هذا الحاجز كلاً من درع إله القتال ونصل تنين
“لا يمكنني ترك ليز وكلايد للذهاب والقيام بأفضل عمل لي في ميليس إلا لأن عائلتك موجودة هناك لرعايتهم في شاريا. إنه أمر متبادل يا روديوس.” كان من اللطيف منه قول ذلك.
“نعم! كنت أعتني بلارا وآروس وسيغ!”
“على أي حال، سأراك لاحقًا… أوه، لكن أولًا، أخطط للتوقف عند منزلك في طريق عودتي. هل هناك أي شيء تريد مني إيصاله؟” “أخبرهم أنني سأكون في المنزل قريبًا جدًا.” “فهمت،” قال كليف.
في النهاية، وبصوت خافت للغاية، خُيل إليّ أنني سمعت صوت بادغادي: “ليت لعنتك تنجلي، يا إله التنين الشاب.”
غادروا بعد ذلك. أغمزت لي إيليناليس قبل أن تنطلق خلف كليف. لقد قدمت الكثير من المساعدة هي الأخرى، لكنني لم أتمكن من قول أي شيء لها… ومع ذلك، فهي جارة. يمكنني التعبير عن امتناني من خلال الأفعال.
“مـ-ماذا؟” قالت.
لقد تلقيت الكثير من المساعدة هذه المرة حقًا. خذ كليف على سبيل المثال: لولاه، لربما أُبيد السوبيرد بسبب الطاعون. ولولا ساندور ودوهغا، لما كنت واقفًا هنا الآن. كان توقيت أتوفي إلهيًا تمامًا. أولًا “يد أتوفي”، ثم ذلك الهجوم الذي جاء في توقيت مثالي على جزيرة الغيلان. يمكن القول إنني أدين بحياتي لها أيضًا.
“مرحبًا. ماذا تحتاج؟”
كان الشعور بالامتنان ناقصًا لدرجة أنني، بمجرد أن تهدأ الأمور، أردت الخروج إلى البحر والبحث عنها.
“آه، شيء آخر… احترس من أليك من أجلي.”
انتهى القتال، وعاد الجميع إلى ديارهم. كان شعورًا بالفراغ، مثلما يحدث عندما ينتهي حدث كبير ويبدأ الجميع في التفرق.
“يمكنك أن تصبح واحدًا منهم الآن لو أردت. لكمة واحدة منك،”
“حسنًا.” انتهيت من إزالة الأشجار أثناء تأملي. أمام عيني امتدت مساحة أرض نقية. بعد اقتلاع الأشجار من جذورها، قمت بتكديسها بدقة باستخدام سحر الأرض. عمل أُنجز على أكمل وجه، إذا جاز لي القول.
“لم أفعل.” اعتدل باديغادي في جلسته وهز رأسه. ثم طوى زوج ذراعيه الوحيد ووضع ساقًا فوق الأخرى. “لم أكن من محبي القتال في الأصل. ما أحببته هو السفر، والشرب، والمرح، وإغواء النساء اللواتي أقابلهن، ومضاجعتهن في بعض الأحيان. أن أتلقى ضربًا من خطيب مهجور، وأن أصنع الأصدقاء وأشرب وأضحك وأغني، ثم أنظر إلى الوجوه المنهكة من حولي، نائمة وراضية. جاءني إله البشر، منحني الرأس، وطلب مني أن أقاتل، وهكذا”
“رائع، والآن ستقوم ايشا بـ… أوه؟” التفتُّ للخلف تمامًا بينما كان رويجيرد ونورن يقتربان.
“ومع ذلك، لا فائدة من رثاء الموتى.”
“ها أنت ذا، أيها الأخ الأكبر.”
“رائع، والآن ستقوم ايشا بـ… أوه؟” التفتُّ للخلف تمامًا بينما كان رويجيرد ونورن يقتربان.
“نورن! توقيت مثالي. هل يمكنك الذهاب وإخبار ايشا بأنني انتهيت من إزالة الأشجار؟”
“نحن نتحدث عنك. أنا متأكد من أنك كنت ستجد حلًا بنفسك. اتصل بي إذا حدث تفشٍ آخر.”
“نعم، بالطبع،” أجابت نورن. استدارت على الفور وركضت عائدة نحو القرية.
ثم—
اقترب رويجيرد. “روديوس.”
لكن باديغادي لم يذكر ذلك.
“رويجيرد.”
“لقد كنت منتصرًا، لذا، أهنئك.”
“آسف لأنني جعلتك تمر بكل هذا.”
“لا يهم. سيكون هناك مكان يمكنني النوم فيه.”
“مهلًا،” رددت عليه، “لقد وعدنا ألا نتحدث بهذه الطريقة، يا سيد رويجيرد.”
كان هذا بالضبط ما كنت قلقًا بشأنه. في النهاية، استخدم أورستيد مانا الخاص به. لقد ارتكبت خطأ في اللحظة الأخيرة تمامًا.
“أنا لم أقطع مثل هذا الوعد.”
“لم أفعل.” اعتدل باديغادي في جلسته وهز رأسه. ثم طوى زوج ذراعيه الوحيد ووضع ساقًا فوق الأخرى. “لم أكن من محبي القتال في الأصل. ما أحببته هو السفر، والشرب، والمرح، وإغواء النساء اللواتي أقابلهن، ومضاجعتهن في بعض الأحيان. أن أتلقى ضربًا من خطيب مهجور، وأن أصنع الأصدقاء وأشرب وأضحك وأغني، ثم أنظر إلى الوجوه المنهكة من حولي، نائمة وراضية. جاءني إله البشر، منحني الرأس، وطلب مني أن أقاتل، وهكذا”
“لا، أعتقد أنك لم تفعل.”
في النهاية، وبصوت خافت للغاية، خُيل إليّ أنني سمعت صوت بادغادي: “ليت لعنتك تنجلي، يا إله التنين الشاب.”
كان رويجيرد يعمل على تعافي القرية. بعد ذلك، ربما سيتردد على مكتبنا، أو يتولى دور التفاوض مع مملكة بيهيريل. كانت نورن تتبعه في كل مكان. بدا وكأنها تخطط للبقاء ومساعدته، على الأقل حتى يُعاد بناء القرية.
“لكن أولاً، سأذهب لرؤيته مرة أخيرة.” أوه. هو.
“أرجوك تعال وقم بزيارة شاريا مجددًا بمجرد الانتهاء من القرية.”
“تها… نينا؟”
“سأفعل. أريد أن أقابل أطفالك.”
لم يبدُ أورستيد منزعجاً من ذلك. ربما كان يحاول أن يكون متفائلاً.
“إنهم لطيفون للغاية.”
“وداعًا إذن،” قال ساندور.
“كل الآباء يقولون ذلك عن أطفالهم،” قال رويجيرد مبتسمًا. ثم نظر إليّ. كنا تقريبًا بنفس الطول. “لقد أصبحت أقوى حقًا،” قال. “لم أعتقد أبدًا أنك ستصل إلى حد أن تصبح أحد القوى العظمى السبع.”
اختارت ايشا ربط الدائرة السحرية بالقرب من الحدود بدائرة الانتقال الآني التي تؤدي إلى قرية السوبيرد.
“يمكنك أن تصبح واحدًا منهم الآن لو أردت. لكمة واحدة منك،”
مضى شهر.
“يا رويجيرد، وسأكون أرضًا. لكمة واحدة فقط.”
“دادا!” خرجت فتاة صغيرة راكضة. كان شعرها بنفس درجة اللون البني التي كان عليها شعري ذات يوم. كانت لوسي. اندفعت نحوي وكأنها ستنقض على ركبتي، لذا انحنيت لأستقبلها. وبصوت ارتطام مسموع، ألقت كرة من النعومة والدفء بنفسها بين ذراعي. كان هذا غير معتاد—فلطالما كانت تختبئ خلف سيلفي.
“لا تمزح.”
“صباح الخير يا سيد.” ابتسمت كلتا المرأتين لي كما تفعلان دائمًا. التفت إلى سيلفي حينها، بابتسامة طبيعية لدرجة أنني فاجأت نفسي، وقلت: “سيلفي، لنأخذ إجازة اليوم.”
“ومع ذلك، حقيقة الأمر هي أنني لم أصل إلى هنا بقوتي وحدي.”
“ومع ذلك، حقيقة الأمر هي أنني لم أصل إلى هنا بقوتي وحدي.”
“ربما تلك هي قوتك الحقيقية.”
لقد انتهينا من القتال. لم أدرك ذلك حقًا إلا بعد يوم؛ كنت لا أزال متوترًا كعادتي. كانت المعركة مع غيس قد انتهت، مما يعني أن العقد الذي أبرمته مع نفسي قد انتهى أيضًا.
“ربما.”
كانت المشكلة أنه بالإضافة إلى دوائر الانتقال الآني، تم تدمير جميع الدوائر السحرية الموجودة في المكتب والتي كانت تتوافق مع الدوائر السحرية الاحتياطية التي كانت بحوزتها. لم يكن هناك شيء يمكنها فعله. لو كنت مكانها، لاستسلمت. أعني، لقد استسلمت بالفعل. لكن انظر، خطرت لايشا فكرة عبقرية. فقد تذكر عقلها العبقري أن شخصًا معينًا لديه تقنية سرية. كانت هذه التقنية تسمح للمرء برسم دائرة سحرية جديدة تتوافق مع دائرة انتقال آني تم تدمير زوجها، وبالتالي السفر إلى المكان الذي تريد الذهاب إليه.
بعد مراقبتي لبعض الوقت، ابتسم رويجيرد. أخذ القلادة التي كانت معلقة حول عنقه ومدها إليّ. كانت قلادة روكسي.
كانت المشكلة أنه بالإضافة إلى دوائر الانتقال الآني، تم تدمير جميع الدوائر السحرية الموجودة في المكتب والتي كانت تتوافق مع الدوائر السحرية الاحتياطية التي كانت بحوزتها. لم يكن هناك شيء يمكنها فعله. لو كنت مكانها، لاستسلمت. أعني، لقد استسلمت بالفعل. لكن انظر، خطرت لايشا فكرة عبقرية. فقد تذكر عقلها العبقري أن شخصًا معينًا لديه تقنية سرية. كانت هذه التقنية تسمح للمرء برسم دائرة سحرية جديدة تتوافق مع دائرة انتقال آني تم تدمير زوجها، وبالتالي السفر إلى المكان الذي تريد الذهاب إليه.
“حان الوقت لأعيد هذه.”
“أجل. بما أن كل شيء يبدو أنه قد انتهى… لم نصل أبدًا إلى حقيقة ما تسبب في الوباء، ولكن بما أن شهرًا قد مر دون أي تفشٍ إضافي، وقد غيروا مكان معيشتهم… سأعود إلى المنزل، في الوقت الحالي.”
“لكن هذه…”
فعلت. كان هذا كل ما في الأمر. قال لي: “أريدك أن تقتل إله التنانين أورستيد و”
“يجب أن تكون ملكك في النهاية.” كنت قد أعطيت هذه القلادة لرويجيرد عندما افترقنا للمرة الأولى. قلادة روكسي، التي بدت وكأنها أصبحت علامتي في مرحلة ما. هذه القلادة بالذات هي التي ألهمتني في البداية للخروج إلى هذا العالم.
“نعم، لا مشكلة.” كنت أعمل بجانبهم لإعادة بناء قرية السوبيرد. قمت بإزالة الأشجار بالسحر. ثم استخدمت سحر الأرض لبناء أساسات للمنازل وطريق من القرية إلى وادي تنين الأرض. كان هناك الكثير مما يجب القيام به.
“شكرًا لك،” قلت، وقبلتها. عندما أعطيتها له آنذاك، كان ذلك لسبب سخيف. عندما افترقنا لم أكن بحاجة لأن يعيدها، أردت فقط أن يأخذها معه. ربما أردت رابطًا يجمعني به. الآن، أعادها إليّ. لأننا أصبحنا بالفعل مثل الإخوة. لن نفترق مجددًا لفترة طويلة.
“الآن! ما الذي أتى بك إلى هنا، أخبرني؟ أفترض أنك لم تأتِ لتشرب وتمرح بينما تستمتع بجاذبيتي الفاتنة؟”
“رويجيرد، ستساندني، أليس كذلك؟”
“جعلته… ماذا؟”
“سأفعل، رغم أن الأمر قد يكون فوق طاقتي.”
مضى شهر.
“يمكن لكل منا أن يكون ما ينقص الآخر.”
بدا أنه بالنسبة له، كان هذا انتصاراً مثالياً. إذا كان يعتقد أنه فوز، فهو كذلك. وللتأكد، لم تكن هناك أي وفيات تقريباً—إله الغيلان، وبعض السوبيرد، وبعض حراس أتوفي الشخصيين. كان هذا هو حجم الخسائر. كانت مانا أورستيد هي المجال الوحيد الذي شعرت فيه أننا هُزمنا.
ضحك رويجيرد. “هذا صحيح.”
على أي حال.
ابتسمت، وبادلني رويجيرد الابتسامة.
“أوه، ساندور.” بينما كنت أقطع الأشجار، غارقًا في أفكاري، ظهر ساندور خلفي. لم يكن وحده أيضًا. كانت غيسلين، وإيزولد، ودوجا معه.
***
“هنا تقريبًا؟”
أخذت نورن المرتزقة معها، وعاد رويجيرد إلى القرية. غادرت مواقع البناء ومشيت نحو دوائر السحر. اعتقدت أن الوقت قد حان للعودة إلى شاريا قليلًا.
“أوه، صباح الخير يا رودي. لقد استيقظت مبكرًا.”
ثم، فجأة، لاحظت شخصًا آخر قادمًا من الاتجاه المعاكس. كان أورستيد يرتدي خوذته السوداء كعادته، ولم يكن وحده. كان صبي أسود الشعر يتبعه كأنه تابع له. ذكرني ذلك بأتوفي ومور، أو بيروجيوس وسيلفاريل. كأنه كان في هذا الدور منذ مئة عام. بقدر ما
لقد هزمنا الأتباع وجعلنا السوبيرد، والغيلان، ومملكة بيهيريل حلفاء لنا. لقد انتصرنا. لكن هل يمكن تسمية هذا حقًا بالنصر؟
أردت أن أشير إلى أنني كنت هنا أولًا، لكن إذا احتدم الأمر بيننا فسأخسر. لذا أبقيت فمي مغلقًا.
من ناحية أخرى، لم أستطع أن أقول بصدق إنني أستطيع منع حدوث شيء كهذا مرة أخرى.
ومع ذلك، كلما رأيته، كانت أعصابي تتوتر.
“أجل، فقط اقطعها كلها. من الأفضل توفير مساحة أكبر بدلًا من أقل، أليس كذلك؟”
“هل هناك خطب ما؟” “لا،” تمتمت.
“آسف يا ليو، لكن لا نزهة في الوقت الحالي.”
“إذا كنت قد فعلت أي شيء لإزعاجك، يرجى إخباري. سأحرص على عدم تكرار ذلك.”
“معك حق. سأفعل ذلك.”
على الرغم من حذري، أصبح أليك خاضعًا منذ ذلك اليوم. كان جادًا لدرجة جعلتني أتساءل عما إذا كان ذلك غطاءً لشيء آخر. لكن أورستيد طالبني بالطاعة المطلقة أيضًا، لذا عرفت أن الأمر حقيقي.
“السيد أورستيد لديه شيء ليتحدث معك بشأنه،” قلت، ثم تنحيت جانبًا لأورستيد.
“أتفهم سبب حذرك، لكن بعد معركة ذلك اليوم، عرفت قدري. أدركت الآن مدى قلة خبرتي وضآلة شأني. آمل أن أكرس نفسي للدراسة تحت إشراف السيد أورستيد وتحت إشرافك يا سيد روديوس، وخلال ذلك الوقت سأسعى لفهم معنى أن تكون بطلاً، ومعنى أن تكون إله الشمال. لقد جعلت يدي التي أحمل بها السيف مقيدة -كما ترى هنا- كدليل على نواياي وتحذير لنفسي.” رفع أليك ذراعه اليمنى ليريني إياها. كانت مقطوعة ببراعة من عند الرسغ مع نقش محفور على الطرف المبتور. كان أورستيد هو من وضع ذلك الختم. وبسبب دماء الشياطين الخالدة التي تجري في عروقه، كان أليك يتجدد حتى لو قُطع إلى أشلاء. لم يكن قادراً على فعل ذلك بسرعة بادغادي أو أتوفي، لكن الأمر كان سيحدث حتماً بعد مرور وقت كافٍ. ولهذا السبب، بعد أن قطع يده اليمنى، طلب من أورستيد وضع ختم عليها لمنعها من النمو مجدداً. لقد كان ذلك دليلاً على ولائه.
من الشارع، انعطفت إلى زقاق خلفي. هذا الزقاق، الضيق جدًا على العربات، كان يوفر طريقًا مختصرًا صغيرًا اعتدت استخدامه كثيرًا. عند الخروج من الزقاق، استطعت رؤية منزلي. كان “بيت” ملتفًا بإحكام حول عمود البوابة وفتحها لي عندما اقتربت. مررت بالحديقة ورقعة الخضروات المهملة قليلًا. رصدني المدرع “ديلو” وجاء ليحتك بساقي. انحنيت لأفرك رأسه، فانقلب على ظهره ليريني بطنه. وبينما كنت أفرك بطنه، خرخر بسعادة. كان مخلوقًا صغيرًا لطيفًا.
بالمناسبة، أنا من زود دائرة سحر الختم بالمانا.
“آه، شيء آخر… احترس من أليك من أجلي.”
“أنا لست تهديداً حقيقياً بيدي اليسرى فقط، أليس كذلك؟” تابع أليك.
“حقًا؟ لقد أصبحتِ أختًا كبرى حقيقية، أليس كذلك؟” قلت ذلك. ضمتني لوسي بذراعيها بقوة أكبر، مما دفعني لحملها. مشيت نحو المنزل وهي بين ذراعي. انبعثت من الداخل رائحة جعلتني أشعر بالراحة—تلك الرائحة المألوفة التي كانت تحيط بمنزلنا. منذ أن اشترينا هذا المنزل لأول مرة، زاد عدد سكانه. ومع عيشنا فيه، تغير المكان، لكنني اعتدت عليه لدرجة أنني لم أعد ألاحظ رائحته. لكن الآن، بعد العودة بعد غياب طويل، وبعد مواجهة الموت لا أقل، شعرت بكل التوتر يتلاشى مني. اطمأن قلبي. كانت تلك الرائحة التي تخبرني أنني في بيتي.
“في الواقع، أعتقد أن بإمكانك قتلي حتى لو فقدت ذراعيك الاثنتين. بنطحة رأس أو شيء من هذا القبيل.”
“مفهوم!”
“لا داعي للقلق… لكن هذا التواضع يستحق الثناء، على ما أظن. أتطلع إلى نصيحتك وتوجيهك المستمر.”
“لا تشكرني. بالمناسبة… أفكر في القدوم لزيارة القبر.”
“حـ-حقاً… أنا أعني ذلك فعلاً، كما تعلم.”
“أوه، لا شيء—نحن نخطط للعودة إلى أسورا قريبًا، كما تعلم. لذا جئنا لنودعكم.”
يبدو أن أورستيد كان يثق بأليك، لأنه لم يقل شيئاً عن السماح له
“أجل، لم يكن يرغب في ذلك حقًا. لكنني أخبرته أن أورستيد سيكون مدينًا له بمعروف مقابل هذه المعركة، فلان قلبه.”
بالبقاء قريباً. أما أنا، فقد كان ينتابني شعور بأن أليك سيغدر بي يوماً ما. بصراحة، إنه يخيفني. وحتى مع معرفتي بأنه ليس الأذكى، إلا أن المخيف يظل مخيفاً.
“على أي حال، سأراك لاحقًا… أوه، لكن أولًا، أخطط للتوقف عند منزلك في طريق عودتي. هل هناك أي شيء تريد مني إيصاله؟” “أخبرهم أنني سأكون في المنزل قريبًا جدًا.” “فهمت،” قال كليف.
“إذاً، آه، إذا وجدت نفسك يوماً ما تفكر: ‘يا إلهي، أريد حقاً أن أكون من
“لا تمزح.”
القوى العظمى السبع مجدداً’، فأخبرني؟ سأعيدها لك في أي وقت.”
حولت نظري بعيداً عن أليك المتحمس والمضطرب نحو أورستيد.
“أوه! بخصوص ذلك، بمجرد أن أشعر بأنني اكتسبت خبرة كافية، سأطلب منك ذلك مجدداً.”
لقد قطعت وعدًا لإله الغول. إذا مات، فسأحمي الغيلان الناجين. لم يكونوا في أي خطر في الوقت الحالي، ولكن حتى لو كان مجرد وعد، أردت الوفاء بكلمتي إذا ظهر أي تهديد.
“ستطلب مني، أليس كذلك؟ الهجمات المباغتة من الخلف مخالفة للقواعد.”
“السيد أورستيد لديه شيء ليتحدث معك بشأنه،” قلت، ثم تنحيت جانبًا لأورستيد.
“قد أتحدا إله السيف وليس أنت، يا سيد روديوس.
“لا تشكرني. بالمناسبة… أفكر في القدوم لزيارة القبر.”
لكن كن مطمئناً، إذا تحديتك، فسأفعل ذلك بشرف!”
“تها… نينا؟”
“وبدون حواف حادة، حسناً؟ لا أريد قتالاً حتى الموت.”
“أوه، صباح الخير يا رودي. لقد استيقظت مبكرًا.”
“مفهوم!”
“ليس هذا ما أعنيه. أقصد ماذا يفعلون؟”
في الوقت الحالي، كانت القوى العظمى السبع كما يلي:
استدرت وتبعته خلف أورستيد. وبينما كنت أفعل ذلك، ركض أليك نحو الأمام، وبدا عليه الألم.
الرقم واحد: إله التقنية لابلاس.
“مرحبًا يا ليليا. مرحبًا يا أمي.” بينما كنت أقف وأملأ رئتي برائحة المنزل، رأيت ليليا وزينيث أمام الدرج.
الرقم اثنان: إله التنين أورستيد.
“ليس هذا ما أعنيه. أقصد ماذا يفعلون؟”
الرقم ثلاثة: إله القتال بادغادي.
***
الرقم أربعة: إله الشياطين لابلاس.
بعد لحظة، قلت، “سأفعل.”
الرقم خمسة: إله الموت راندولف.
انظر. أنت تعرف ما يعنيه ذلك.
الرقم ستة: إله السيف جينو بريتز.
على أي حال.
الرقم سبعة: المستنقع روديوس غرايرات.
“دادا!” خرجت فتاة صغيرة راكضة. كان شعرها بنفس درجة اللون البني التي كان عليها شعري ذات يوم. كانت لوسي. اندفعت نحوي وكأنها ستنقض على ركبتي، لذا انحنيت لأستقبلها. وبصوت ارتطام مسموع، ألقت كرة من النعومة والدفء بنفسها بين ذراعي. كان هذا غير معتاد—فلطالما كانت تختبئ خلف سيلفي.
كنت الوحيد الذي يبدو في غير مكانه بشكل مثير للسخرية، ولم يعجبني ذلك. كما أحبطني التفكير في أنني سأضطر لتحمل الحمقى الذين سيأتون لمهاجمتي محاولين الفوز بمكان في القائمة.
“لست سيئاً. استخدام القليل من المانا لا يجعل الأمور أسوأ بشكل خاص، على أي حال.”
كانت علامتي هي علامة الميغورد، التي نادراً ما أظهرتها حتى الآن. حتى بعد أن أعاد رويجيرد قلادة روكسي إلي، لم أكن أخطط للبدء في التلويح بها ليراها الجميع. لا ينبغي لأحد أن يعرف من هي القوة العظمى الحقيقية. لم يكن اسمي معروفاً بشكل خاص أيضاً، لذا يجب أن يبقي ذلك المتحدين بعيداً.
“استمع جيدًا يا ألكسندر الشاب. إذا كنت تسعى لتكون بطلًا، فابحث عن عدوك الحقيقي. كان ذلك شيئًا لم يفعله والدك قط. ستتجاوزه عندما تقضي على ذلك العدو.”
أجل، سأكتفي بلقب “الرقم سبعة: الهوية مجهولة” لبعض الوقت.
انتهى القتال، وعاد الجميع إلى ديارهم. كان شعورًا بالفراغ، مثلما يحدث عندما ينتهي حدث كبير ويبدأ الجميع في التفرق.
في حال كنت مهتماً، رتبة إله القتال لم تتغير في المعركة الأخيرة. قال أورستيد إنها لن تتغير ما لم يتم القضاء على درع إله القتال تماماً.
“سأربط واحدة لكم،” قال.
حولت نظري بعيداً عن أليك المتحمس والمضطرب نحو أورستيد.
من ناحية أخرى، لم أستطع أن أقول بصدق إنني أستطيع منع حدوث شيء كهذا مرة أخرى.
“سيد أورستيد، آه… كيف حالك هذه الأيام؟” سألت. كان يستمع بصمت إلى محادثتنا.
“إيريس، لنأخذ إجازة اليوم.”
“لست سيئاً. استخدام القليل من المانا لا يجعل الأمور أسوأ بشكل خاص، على أي حال.”
“هل أقسمت بالولاء لإله البشر إذن يا عمي الأكبر؟”
استخدم أورستيد المانا في القتال الأخير، والكثير منها. قال إن الأمر استهلك حوالي نصف إجمالي طاقته. بدا القتال انتصاراً سهلاً من حيث كنت أقف، وبالنظر إلى أنه أنهى المعركة بكامل نقاط حياته ولم يستخدم سوى نصف نقاط المانا، فلا يمكنك القول إنه لم يكن كذلك. لكن الأمور تبدو مختلفة عندما لا يستطيع استعادة أي من تلك المانا. لقد استخدم المانا التي كان يدخرها من أجل لابلاس وإله البشر. لقد فزنا، لكن إله البشر حقق أحد شروط انتصاره الخاصة. هل سيظل ذلك يُحسب كانتصار لنا؟
لم يبدُ أورستيد منزعجاً من ذلك. ربما كان يحاول أن يكون متفائلاً.
“حلفاؤنا أكثر وأعداؤنا أقل. سيكون لدي سبب أقل لاستخدام السحر من الآن فصاعداً.”
وينطبق الشيء نفسه على أورستيد. عند أطراف المدينة، افترقنا. مشيت عبر الشوارع في ضباب الصباح. كنت أحمل هدايا من مملكة بيهيريل—معظمها صلصة الصويا. طالما أن لدي هذه الصلصة، فلن أعاني أبدًا من الحيرة بشأن ما سآكله مجددًا. صلصة الصويا تليق مع كل شيء.
لم يبدُ أورستيد منزعجاً من ذلك. ربما كان يحاول أن يكون متفائلاً.
إذا اخترق أي شخص هذا، فقد نضطر إلى الاستسلام حينها وهناك. كان هذا هو المنطق.
“آمل ذلك حقاً،” قلت.
“لقد عدت،” قلت. خطوت خطوة داخل المنزل. شعرت أخيرًا بأن حقيقة انتهاء معركتي الطويلة مع غيس قد تحققت.
“حتى لو لم تسر الأمور كذلك، فهذه المرة كانت مختلفة عن كل ما سبق. لذا، نحتاج فقط إلى الاستمرار في مسار مختلف عن السابق. أنا عازم على ذلك بالفعل.”
كان أورستيد يعتمد علي. حتى لو استنفد المانا التي كان يحتفظ بها من أجل لابلاس وإله البشر، لم يكن ذلك مهماً بالنسبة له لأنني كنت أقاتل بجانبه.
كان أورستيد يعتمد علي. حتى لو استنفد المانا التي كان يحتفظ بها من أجل لابلاس وإله البشر، لم يكن ذلك مهماً بالنسبة له لأنني كنت أقاتل بجانبه.
كان القبو الذي يحتوي على دوائر الانتقال قد حُفر إلى الحد الأدنى باستخدام سحر الأرض، ولكن مع استمرار أعمال الترميم، سيحتاج إلى التوسيع. كان عليّ أيضًا ابتكار إجراء مضاد لمنع حدوث شيء مثل هياج إله الغول التدميري له مرة أخرى. بصراحة، كنت قد نفدت من الأفكار الجيدة في هذا الصدد. قد يكون من الأفضل عدم وجود دوائر سحرية لأي دول خارج الدول الرئيسية. كان من الصادم أنني لم أفكر أبدًا في احتمال استخدام عدو لها للاقتحام من قبل.
بدا أنه بالنسبة له، كان هذا انتصاراً مثالياً. إذا كان يعتقد أنه فوز، فهو كذلك. وللتأكد، لم تكن هناك أي وفيات تقريباً—إله الغيلان، وبعض السوبيرد، وبعض حراس أتوفي الشخصيين. كان هذا هو حجم الخسائر. كانت مانا أورستيد هي المجال الوحيد الذي شعرت فيه أننا هُزمنا.
“لقد كنت منتصرًا، لذا، أهنئك.”
“أوه، أجل. ما الذي كنت تحتاجه مني؟”
“لا ينبغي أن تكون هناك معركة كبيرة أخرى كهذه لفترة من الوقت، لذا من فضلك، لا تقلقي بعد الآن.”
“سأعود إلى شاريا.”
وهكذا، ها نحن ذا.
“فهمت. كنت أفكر في العودة بنفسي… أوه، لكنني لم أعتقد أن المكتب قد أُعيد بناؤه بعد؟”
الرقم واحد: إله التقنية لابلاس.
“لا يهم. سيكون هناك مكان يمكنني النوم فيه.”
“أنا آسف للغاية يا جلالة الملك، ولكن بما أنك تابع لإله البشر، لم يكن لدينا خيار.”
كان القبو الذي يحتوي على دوائر الانتقال قد حُفر إلى الحد الأدنى باستخدام سحر الأرض، ولكن مع استمرار أعمال الترميم، سيحتاج إلى التوسيع. كان عليّ أيضًا ابتكار إجراء مضاد لمنع حدوث شيء مثل هياج إله الغول التدميري له مرة أخرى. بصراحة، كنت قد نفدت من الأفكار الجيدة في هذا الصدد. قد يكون من الأفضل عدم وجود دوائر سحرية لأي دول خارج الدول الرئيسية. كان من الصادم أنني لم أفكر أبدًا في احتمال استخدام عدو لها للاقتحام من قبل.
“آسف لأنني جعلتك تمر بكل هذا.”
“لكن أولاً، سأذهب لرؤيته مرة أخيرة.” أوه. هو.
“حلفاؤنا أكثر وأعداؤنا أقل. سيكون لدي سبب أقل لاستخدام السحر من الآن فصاعداً.”
“سأرافقك،” قلت.
الرقم سبعة: المستنقع روديوس غرايرات.
***
“حتى لو لم تسر الأمور كذلك، فهذه المرة كانت مختلفة عن كل ما سبق. لذا، نحتاج فقط إلى الاستمرار في مسار مختلف عن السابق. أنا عازم على ذلك بالفعل.”
في تلك الليلة، ذهبنا أنا وأورستيد إلى وادي تنين الأرض—إلى قاع الوادي. نزلنا في المسار المستوي المحاط بالفطر الأزرق والأشنات، إلى ثقب صغير محفور بحيث كان مخفيًا في الجدار. كان طوله حوالي متر؛ وبسبب انحنائه الطفيف، بدا من الخارج وكأنه يؤدي مباشرة إلى طريق مسدود. إذا تبعته لعشرة أمتار أو نحو ذلك، فإنه يفتح على كهف كبير. في الكهف كانت هناك دائرة سحرية واسعة ومتوهجة مع سيف في وسطها. ربما كانت كلمة واسعة مبالغة. كان نصف قطرها خمسة أمتار على الأكثر. وفي داخلها كان يرقد رجل مستلقٍ.
“أوه…” قالت سيلفي، وقد احمر وجهها. “هذا ما تقصده.” ابتسمت بخجل، ثم أمسكت باليد التي لم تكن إيريس تمسكها. ربما لأنها بللت يديها أثناء الطبخ، كانت أصابعها باردة قليلًا.
“إذن، لقد جئتما.”
“روديوس، المدخل.”
كان ذلك إله القتال كيشيريكا كيشيريسو. كان جسده قد قُسم إلى خمس قطع، كل منها مختومة في موقع مختلف في الوادي. كان جسده الرئيسي هنا. لا يمكن كسر هذا الحاجز ما لم تُكسر الأختام الأربعة الأخرى أولاً. كان يعمل باستخدام المانا من جسد كيشيريكا كيشيريسو نفسه، وكان مضخمًا—وبالتالي مستدامًا—بواسطة نصل تنين الملك ودرع إله القتال. سيستمر في العمل إلى الأبد تقريبًا. كانت دائرة سحرية حاجزة مصنوعة خصيصًا، من تخصص بيرغيوس. كان سحر حاجز من المستوى الإلهي، أُنشئ لختم إله الشياطين. كان الموضوع المختوم بمثابة الوسيط والأدوات السحرية بمثابة النواقل، وكلما كان كل منهما أقوى، أصبح الحاجز أقوى. استخدم هذا الحاجز كلاً من درع إله القتال ونصل تنين
“روديوس! لقد استيقظت مبكرًا اليوم.”
الملك، مما يعني أن الحاجز الذي ولده كان قويًا جدًا لدرجة أن حتى أورستيد سيكون عاجزًا عن الهروب منه. ربما كان استخدام قطعتين من المعدات من المستوى الإلهي كجزء من حاجز مبالغة قليلاً. لكن تلك المعدات كانت أكثر رعبًا في أيدي أعدائنا مما لو استخدمناها نحن. بالنظر إلى أن أعداءنا استخدموا دوائر الانتقال الخاصة بنا ضدنا في ذلك اليوم، لم يكن هذا خارج نطاق التهديد. طالما ظل الختم على كيشيريكا كيشيريسو سليمًا، فإنه يجعل الدرع السحري ونصل تنين الملك مختومين أيضًا.
انحنت ليليا بعمق عندما رأتني. “مرحبًا بعودتك يا سيدي.”
إذا اخترق أي شخص هذا، فقد نضطر إلى الاستسلام حينها وهناك. كان هذا هو المنطق.
“وداعًا يا روديوس،” قال وهو يودعني. “إلى لقاء قريب.”
ذهب أورستيد إلى بيرغيوس ليطلب القاعدة الخاصة بالحاجز. لقد حنى رأسه وطلب من بيرغيوس مساعدته، ووافق بيرغيوس. لم يكن الأمر يتعلق بالحاجز فقط: كان بيرغيوس حليف أورستيد الآن. لقد انضما برباط الزمالة. لكن أورستيد سيضطر لاحقًا لقتل بيرغيوس. لقد اختار طريق الخيانة.
“أنا معجب بتمكنك من جعل اللورد بيروجيوس يوافق.”
كنت مدينًا لكل من بيرغيوس وأورستيد، لذا كانت مشاعري الشخصية تجاه الأمر معقدة. كنت أعلم أن أورستيد لم يكن يريد القيام بذلك بهذه الطريقة. وبما أنه اختار ذلك على أي حال، فهذا يعني أنه لم يكن لي الحق في قول أي شيء حيال ذلك. فكرت، لو كان هناك فقط طريقة للوصول إلى إله البشر دون استخدام كنوز قبيلة التنين المقدسة، لكنني كنت أعلم أنها ليست مشكلة يمكنك حلها بالتمنيات وقليل من الوقت في المكتبة.
“سيكون ذلك بعد مائة عام من الآن.”
آه، حسنًا. ربما لم يكن هذا شيئًا يجب أن أفكر فيه. كان لدي الرجل الذي أمامي لأقلق بشأنه الآن.
“لقد كنت منتصرًا، لذا، أهنئك.”
“أنا آسف للغاية يا جلالة الملك، ولكن بما أنك تابع لإله البشر، لم يكن لدينا خيار.”
“لا، أعتقد أنك لم تفعل.”
“أنا أشعر بالضيق،” قال كيشيريكا كيشيريسو بغطرسة وهو مستلقٍ هناك مثل بوذا
***
مستلقٍ. “أود الحصول على القليل من حرية الحركة.”
حسنًا، كان الوقت قد فات قليلًا على ذلك.
كانت لي علاقتي الخاصة مع زنازين السجن، لكنني أعتقد أنني حتى أنا كنت سأجد الحاجز المختوم ضيقًا. ومع ذلك، كنت أكره فكرة قتله. كانت كيشيريكا قد طلبت منا أيضًا عدم القيام بذلك.
لقد قطعت وعدًا لإله الغول. إذا مات، فسأحمي الغيلان الناجين. لم يكونوا في أي خطر في الوقت الحالي، ولكن حتى لو كان مجرد وعد، أردت الوفاء بكلمتي إذا ظهر أي تهديد.
“أنا آسف حقًا، لكن هذا هو أقصى ما يمكنني فعله.”
“أجل، فقط اقطعها كلها. من الأفضل توفير مساحة أكبر بدلًا من أقل، أليس كذلك؟”
“همف. إذن فليكن!” قال كيشيريكا كيشيريسو، مضيفًا ضحكة خفيفة.
“نعم، مني على الأقل.”
كان لديه ذراعان، وكان جسده أصغر مما كان عليه من قبل. كانت تلك نتيجة الختم.
“سأربط واحدة لكم،” قال.
“الآن! ما الذي أتى بك إلى هنا، أخبرني؟ أفترض أنك لم تأتِ لتشرب وتمرح بينما تستمتع بجاذبيتي الفاتنة؟”
“تهانينا.”
“السيد أورستيد لديه شيء ليتحدث معك بشأنه،” قلت، ثم تنحيت جانبًا لأورستيد.
أجاب أليك: “شكرًا لك”، واستدار هو الآخر للمغادرة.
“ملك الشياطين كيشيريكا كيشيريسو،” نطق.
أجل، سأكتفي بلقب “الرقم سبعة: الهوية مجهولة” لبعض الوقت.
“مساء الخير لك، سيد إله التنين. وكيف يمكنني أن أكون في الخدمة؟”
“هنا تقريبًا؟”
“اترك إله البشر واخضع لي.”
حدقت روكسي فيّ ببلادة، ثم بدا أنها استوعبت ما تعنيه “إجازة”. وهي تعبث بخصلات شعرها التي أشعثها النوم، وقد تحولت وجنتاها إلى اللون الوردي، قالت: “حسنًا، لا أمانع، لكن…” اتبعت نظرتها إلى إحدى المرأتين اللتين تمسكان بيدي. “هل وافقت إيريس على هذا؟”
للحظة، حدق فيه كيشيريكا كيشيريسو بذهول. لكن بعد ذلك، انفجر في ضحك صاخب. “فواهاهاهاهاها!” ترددت أصداؤه في جميع أنحاء الكهف.
كان القبو الذي يحتوي على دوائر الانتقال قد حُفر إلى الحد الأدنى باستخدام سحر الأرض، ولكن مع استمرار أعمال الترميم، سيحتاج إلى التوسيع. كان عليّ أيضًا ابتكار إجراء مضاد لمنع حدوث شيء مثل هياج إله الغول التدميري له مرة أخرى. بصراحة، كنت قد نفدت من الأفكار الجيدة في هذا الصدد. قد يكون من الأفضل عدم وجود دوائر سحرية لأي دول خارج الدول الرئيسية. كان من الصادم أنني لم أفكر أبدًا في احتمال استخدام عدو لها للاقتحام من قبل.
“أيتجرأ منبوذ قبيلة التنانين على أمري، أنا شيطان خالد، بأن أنحني له؟”
“مفهوم!”
“لقد كان هناك وقت كنا فيه أعداء، لكنك صديق لروديوس. لقد تحالف معي كل من أليكس، وألكسندر، وأتوفي. بالتأكيد هناك مجال لتفكر في الأمر.”
“إيريس، لنأخذ إجازة اليوم.”
قال باديغادي بتحدٍ: “لا يوجد مجال!”
“أنا معجب بتمكنك من جعل اللورد بيروجيوس يوافق.”
خطا أليك، الذي كان يقف بالقرب من مدخل الكهف، إلى الأمام وقال: “ولكن لماذا يا عمي الأكبر؟ لقد هُزمت، أليس كذلك؟ وفقًا لقوانين الشياطين الخالدة…”
“صباح الخير يا إيريس. أين الجميع؟”
“أليك، لا تسيء الفهم. تلك ليست قاعدة سارية على جميع الشياطين الخالدة. إنها قاعدة خاصة بأتوفي فقط.”
“حـ-حقًا! حسنًا!” الطريقة التي قالت بها “حسنًا” بدت وكأنها خمنت بالضبط ما يدور في ذهني. ربما كان ذلك واضحًا على وجهي.
“هل أقسمت بالولاء لإله البشر إذن يا عمي الأكبر؟”
“حقًا؟ لقد أصبحتِ أختًا كبرى حقيقية، أليس كذلك؟” قلت ذلك. ضمتني لوسي بذراعيها بقوة أكبر، مما دفعني لحملها. مشيت نحو المنزل وهي بين ذراعي. انبعثت من الداخل رائحة جعلتني أشعر بالراحة—تلك الرائحة المألوفة التي كانت تحيط بمنزلنا. منذ أن اشترينا هذا المنزل لأول مرة، زاد عدد سكانه. ومع عيشنا فيه، تغير المكان، لكنني اعتدت عليه لدرجة أنني لم أعد ألاحظ رائحته. لكن الآن، بعد العودة بعد غياب طويل، وبعد مواجهة الموت لا أقل، شعرت بكل التوتر يتلاشى مني. اطمأن قلبي. كانت تلك الرائحة التي تخبرني أنني في بيتي.
“لم أفعل.” اعتدل باديغادي في جلسته وهز رأسه. ثم طوى زوج ذراعيه الوحيد ووضع ساقًا فوق الأخرى. “لم أكن من محبي القتال في الأصل. ما أحببته هو السفر، والشرب، والمرح، وإغواء النساء اللواتي أقابلهن، ومضاجعتهن في بعض الأحيان. أن أتلقى ضربًا من خطيب مهجور، وأن أصنع الأصدقاء وأشرب وأضحك وأغني، ثم أنظر إلى الوجوه المنهكة من حولي، نائمة وراضية. جاءني إله البشر، منحني الرأس، وطلب مني أن أقاتل، وهكذا”
الرقم خمسة: إله الموت راندولف.
فعلت. كان هذا كل ما في الأمر. قال لي: “أريدك أن تقتل إله التنانين أورستيد و”
كانت هذه هي الطريقة التي سارت بها الأمور. كانت روكسي لا تزال تشعر بالخزي حيال ذلك.
روديوس غرايرات، مهما كلف الأمر”. وقال: “من عليك أن تشكر لأنك أنت وكيشيريكا على قيد الحياة في نفس الحقبة؟”. وطلب مني أن أتذكر ما حدث قبل أربعة آلاف ومائتي عام وأن أرد الدين الذي أدين له به. ونتيجة لذلك، وافقت على مساعدته هذه المرة فقط”. توقف للحظة ثم أضاف: “لقد مرت تلك المرة. الآن، أنا لا أتحالف مع أحد! إذا كان خياري هو القتال أو أن أُحبس في هذا المكان، فأنا أختار البقاء محبوسًا”.
على أي حال، بعد التأكد من أن الأطفال جميعًا بخير، أغلقت الباب بهدوء مرة أخرى. ثم صعدنا إلى غرفة روكسي. ومن باب الأدب، طرقت الباب.
جعلني ذلك أفكر في أننا ربما نستطيع تركه يرحل. على الرغم من أنه لا يزال تابعًا لإله البشر، لذا لا يمكننا تركه طليقًا ببساطة بعد مجرد حديث منمق.
“لقد كان هناك وقت كنا فيه أعداء، لكنك صديق لروديوس. لقد تحالف معي كل من أليكس، وألكسندر، وأتوفي. بالتأكيد هناك مجال لتفكر في الأمر.”
تابع باديغادي وهو يبتسم لي بينما كنت غارقًا في التفكير: “على أية حال، ستطلق سراحي عندما تنتهي معركتك ضد إله البشر، أليس كذلك؟”. قال أورستيد: “نعم”. نظرت إليه، وعندها أدركت الأمر.
“جلالتك، أنا… أعلم أن هذه قد لا تكون أفضل الظروف لقول ذلك، لكنني أردت أن أشكرك على كل شيء في جامعة السحر.”
لن يحدث ذلك خلال حياتي، ولكن إذا انتصر أورستيد في معركته ضد إله البشر، فلن تكون هناك حاجة لإبقاء باديغادي مقيدًا بعد الآن.
“أوه… رودي. صباح الخير. الوقت مبكر جدًا، هل حدث شيء…؟”
“سيكون ذلك بعد مائة عام من الآن.”
بعد لحظة، قلت، “سأفعل.”
قال باديغادي ثم استلقى مجددًا: “إذن ليس قريبًا جدًا. سأتحلى بالصبر”. أومأ أورستيد برأسه واستدار للمغادرة. بدا أن النقاش قد انتهى. كان ذلك سريعًا.
“لقد عدت،” قلت. خطوت خطوة داخل المنزل. شعرت أخيرًا بأن حقيقة انتهاء معركتي الطويلة مع غيس قد تحققت.
“جلالتك، أنا… أعلم أن هذه قد لا تكون أفضل الظروف لقول ذلك، لكنني أردت أن أشكرك على كل شيء في جامعة السحر.”
فتحت الباب ورأيت روكسي، وعيناها غائمتان من النعاس. كان شعرها أشعثًا وكانت هناك آثار لعاب حول فمها. كان قميص نومها مفتوحًا من الأمام، لدرجة أنني كدت أرى ما بداخله. مثيرة جدًا.
“استمع جيدًا يا روديوس. قد تكون هذه آخر مرة نلتقي فيها، لذا سأقولها الآن:”
“هل هناك خطب ما؟” “لا،” تمتمت.
“تهانينا.”
ساندور، دوغا، غيسلين، وإيزولدي. كان كل واحد منهم على الأقل سيافًا من رتبة ملك. لم أستطع شكر أرييل بما فيه الكفاية لإرسالها لي مثل هذه التشكيلة القوية.
“تها… نينا؟”
“سيمر بعض الوقت قبل أن تعود نورن وآيشا.”
“لقد كنت منتصرًا، لذا، أهنئك.”
خطا أليك، الذي كان يقف بالقرب من مدخل الكهف، إلى الأمام وقال: “ولكن لماذا يا عمي الأكبر؟ لقد هُزمت، أليس كذلك؟ وفقًا لقوانين الشياطين الخالدة…”
“لست متأكدًا مما إذا كنت كذلك، رغم ذلك…”
قلت: “شكرًا لكِ”. لم أقلها فقط لأن إيريس منحتني إذنها. كنت أشكرهم جميعًا، الثلاثة، على كل ما فعلوه لدعمي حتى هذه اللحظة. كنت ممتنًا للغاية لأنني لم أفقد أيًا منهم.
كان هذا بالضبط ما كنت قلقًا بشأنه. في النهاية، استخدم أورستيد مانا الخاص به. لقد ارتكبت خطأ في اللحظة الأخيرة تمامًا.
“هل أقسمت بالولاء لإله البشر إذن يا عمي الأكبر؟”
لكن باديغادي لم يذكر ذلك.
“ماذا؟ لا أمانع، لكن عندما تقول ‘إجازة’…” نظرت إليّ باستغراب. لكن ليليا بدت وكأنها فهمت الأمر على الفور.
“لقد جعلت إله البشر يتذوق طعم الهزيمة.”
قال كل من غيس و باديغادي إن الأمر انتهى الآن. وإن إله البشر لن يزعجني بعد الآن. لم أصدق كلمة من ذلك: سيظل إله البشر عدوي طالما حييت. لكن اليوم، سأسترخي ولن أفعل شيئًا على الإطلاق. ولا حتى شيء واحد. سأستريح. لأستعيد قوتي من أجل الغد، وأقضي يومًا في سلام. لأذكر نفسي بأنني لا أزال قادرًا على الضحك، و… لا، أنا أمزح معكم. كنت سأمارس الجنس. من اليوم فصاعدًا، أصبحت روديوس الحر. شعور جيد.
“جعلته… ماذا؟”
كان اسمي روديوس غرايرات، ابن بول غرايرات، مما يعني أن الخيانة من تحت الحزام جزء من حمضي النووي. لقد أخضعت روديوس الصغير لفترة طويلة من المشقة والتحمل. كان ذلك هو ما مكنني من بذل قصارى جهدي. وبصفتي روديوس الأول، كان من واجبي أن أرى أنه قد تمت مكافأته. لقد أوفى بجانبه من العقد.
“لقد جعلته يعتقد أنه، مهما حاول، لا يمكنه قتلك. لقد فقد كل الرغبة في المحاولة. في الواقع، من الصعب وصف كيف كان يبدو عندما رأيته آخر مرة، إلا أنه كان يبدو صورة حية للهزيمة. ماذا نسمي من حاربه إن لم يكن منتصرًا؟” سألت: “هل هذا صحيح حقًا؟”
آسف يا إيريس. أردت فقط أن أدلل نفسي قليلًا اليوم. وأن أودع روديوس العازب.
“ما عليك سوى خلع ذلك السوار وزيارته بنفسك لتتحقق من ذلك.” أشار إليّ، وذهبت يدي لا إراديًا لتغطية السوار.
“سيدي روديوس.”
“أعتقد… أنني سأمتنع، شكرًا.”
كان ذلك إله القتال كيشيريكا كيشيريسو. كان جسده قد قُسم إلى خمس قطع، كل منها مختومة في موقع مختلف في الوادي. كان جسده الرئيسي هنا. لا يمكن كسر هذا الحاجز ما لم تُكسر الأختام الأربعة الأخرى أولاً. كان يعمل باستخدام المانا من جسد كيشيريكا كيشيريسو نفسه، وكان مضخمًا—وبالتالي مستدامًا—بواسطة نصل تنين الملك ودرع إله القتال. سيستمر في العمل إلى الأبد تقريبًا. كانت دائرة سحرية حاجزة مصنوعة خصيصًا، من تخصص بيرغيوس. كان سحر حاجز من المستوى الإلهي، أُنشئ لختم إله الشياطين. كان الموضوع المختوم بمثابة الوسيط والأدوات السحرية بمثابة النواقل، وكلما كان كل منهما أقوى، أصبح الحاجز أقوى. استخدم هذا الحاجز كلاً من درع إله القتال ونصل تنين
“ألا تريد؟ حسنًا. كما تشاء!”
“أيتجرأ منبوذ قبيلة التنانين على أمري، أنا شيطان خالد، بأن أنحني له؟”
لم أكن لأقع في تلك الخدعة. لم أكن أرغب أبدًا في رؤية إله البشر مرة أخرى، على الرغم من أنه بدا يائسًا للغاية عندما رأيته آخر مرة في قاع الوادي. ربما كان قد اعتبر هذه المعركة الأخيرة هزيمة ساحقة بالفعل. ومع ذلك، لم أكن أثق بباديغادي عندما قال إن إله البشر قد فقد الرغبة في المحاولة مجددًا.
“لكن هذه…”
“هل هذا كل شيء؟”
“لا يمكنني ترك ليز وكلايد للذهاب والقيام بأفضل عمل لي في ميليس إلا لأن عائلتك موجودة هناك لرعايتهم في شاريا. إنه أمر متبادل يا روديوس.” كان من اللطيف منه قول ذلك.
“نعم، مني على الأقل.”
نظرت إلى إيريس. كان وجهها أحمر، وبدت مصدومة قليلًا.
“إذن اعتنِ بنفسك يا روديوس.”
الرقم ستة: إله السيف جينو بريتز.
استدرت وتبعته خلف أورستيد. وبينما كنت أفعل ذلك، ركض أليك نحو الأمام، وبدا عليه الألم.
جعلني ذلك أفكر في أننا ربما نستطيع تركه يرحل. على الرغم من أنه لا يزال تابعًا لإله البشر، لذا لا يمكننا تركه طليقًا ببساطة بعد مجرد حديث منمق.
“عمي الأكبر… أنا…”
“آه، شيء آخر… احترس من أليك من أجلي.”
“استمع جيدًا يا ألكسندر الشاب. إذا كنت تسعى لتكون بطلًا، فابحث عن عدوك الحقيقي. كان ذلك شيئًا لم يفعله والدك قط. ستتجاوزه عندما تقضي على ذلك العدو.”
على أي حال.
أجاب أليك: “شكرًا لك”، واستدار هو الآخر للمغادرة.
“حتى لو لم تسر الأمور كذلك، فهذه المرة كانت مختلفة عن كل ما سبق. لذا، نحتاج فقط إلى الاستمرار في مسار مختلف عن السابق. أنا عازم على ذلك بالفعل.”
ربما كان هذا وداعي الأخير لباديغادي في هذه الحياة. لن يمنعني شيء من المرور عليه مرة كل عام أو نحو ذلك، لكن التحدث إليه قد يضعفني وينتهي بي الأمر بكسر الختم. من الأفضل ألا آتي على الإطلاق. لم أخبر أيًا من الآخرين في جامعة السحر بأن باديغادي محبوس هنا أيضًا. خمسة أشخاص فقط يعرفون: أنا، وأورستيد، ورويجيرد، وأليك، وبيروغيوس. كنا قد قررنا بالفعل أن يراقب رويجيرد من القرية للتأكد من عدم زيارة أي شخص للوادي. لم يكن الكثيرون قادرين على الوصول إلى قاع الوادي أو العودة منه. ومائة عام لا ينبغي أن تكون كافية ليفشل الختم من تلقاء نفسه.
الشخص المعني… هيا، أنت تعرف الإجابة. لم يكن سوى ملك التنانين المدرعة بيروجيوس دولا.
ثم—
لقد انتهينا من القتال. لم أدرك ذلك حقًا إلا بعد يوم؛ كنت لا أزال متوترًا كعادتي. كانت المعركة مع غيس قد انتهت، مما يعني أن العقد الذي أبرمته مع نفسي قد انتهى أيضًا.
“روديوس، المدخل.”
“تهانينا.”
“مفهوم.”
“ها أنت ذا، أيها الأخ الأكبر.”
سأقوم بسد ذلك المدخل الضيق. أي شخص سيأتي بعدي سيضطر إلى حفره إذا أراد العثور عليه مجددًا. كانت هذه هي الوداع.
“لا يهم. سيكون هناك مكان يمكنني النوم فيه.”
في النهاية، وبصوت خافت للغاية، خُيل إليّ أنني سمعت صوت بادغادي: “ليت لعنتك تنجلي، يا إله التنين الشاب.”
“مفهوم!”
***
“حـ-حقًا! حسنًا!” الطريقة التي قالت بها “حسنًا” بدت وكأنها خمنت بالضبط ما يدور في ذهني. ربما كان ذلك واضحًا على وجهي.
في وقت مبكر من صباح اليوم التالي، قبل شروق الشمس، عدت إلى شاريا. بين المكتب الجديد الذي لا يزال قيد الإنشاء والأنقاض المتبقية من القديم، كان هناك مسكن مؤقت حيث كان زانوبا—مدير البناء المؤقت لدينا—والآخرون ينامون متكدسين معًا. زانوبا! لقد كان عونًا كبيرًا لي أيضًا. تمنيت أن نظل من نوع الأصدقاء الذين يساندون بعضهم البعض دائمًا.
“لقد عدت،” قلت. خطوت خطوة داخل المنزل. شعرت أخيرًا بأن حقيقة انتهاء معركتي الطويلة مع غيس قد تحققت.
“وداعًا يا روديوس،” قال وهو يودعني. “إلى لقاء قريب.”
“رويجيرد، ستساندني، أليس كذلك؟”
وينطبق الشيء نفسه على أورستيد. عند أطراف المدينة، افترقنا. مشيت عبر الشوارع في ضباب الصباح. كنت أحمل هدايا من مملكة بيهيريل—معظمها صلصة الصويا. طالما أن لدي هذه الصلصة، فلن أعاني أبدًا من الحيرة بشأن ما سآكله مجددًا. صلصة الصويا تليق مع كل شيء.
كان اسمي روديوس غرايرات، ابن بول غرايرات، مما يعني أن الخيانة من تحت الحزام جزء من حمضي النووي. لقد أخضعت روديوس الصغير لفترة طويلة من المشقة والتحمل. كان ذلك هو ما مكنني من بذل قصارى جهدي. وبصفتي روديوس الأول، كان من واجبي أن أرى أنه قد تمت مكافأته. لقد أوفى بجانبه من العقد.
حسنًا، ربما كانت كلمة “كل شيء” مبالغة.
“ألا تريد؟ حسنًا. كما تشاء!”
نظرت حولي. كانت شاريا تمامًا كما أتذكرها. الناس هم أنفسهم—مزارعون يتوجهون إلى حقولهم، ومغامرون يتدربون في ساحات النزل، ورجل يرتدي رداءً قد يكون أستاذًا في الجامعة. كانت أكوام الثلج تصطف على طول الطريق الذي أسير فيه بينما أتجاوز المسافرين، متجهًا نحو منزلي. مررت عبر الساحة المركزية إلى الحي السكني. رؤية المكان جعلتني أشعر بالحنين بطريقة ما. كان شارعًا أسير فيه كل يوم تقريبًا، ومع ذلك، كان الشعور برؤيته وكأنني أعود إلى منزلي لأول مرة في حياتي.
“مفهوم.”
من الشارع، انعطفت إلى زقاق خلفي. هذا الزقاق، الضيق جدًا على العربات، كان يوفر طريقًا مختصرًا صغيرًا اعتدت استخدامه كثيرًا. عند الخروج من الزقاق، استطعت رؤية منزلي. كان “بيت” ملتفًا بإحكام حول عمود البوابة وفتحها لي عندما اقتربت. مررت بالحديقة ورقعة الخضروات المهملة قليلًا. رصدني المدرع “ديلو” وجاء ليحتك بساقي. انحنيت لأفرك رأسه، فانقلب على ظهره ليريني بطنه. وبينما كنت أفرك بطنه، خرخر بسعادة. كان مخلوقًا صغيرًا لطيفًا.
“سأعود إلى شاريا.”
ثم، سمعت ضجيجًا عاليًا من مدخل المنزل.
لقد انتهت مهمتهم هنا. كانوا في نهاية المطاف تابعين لأرييل، لذا إذا لم يكن هناك قتال ليخوضوه، كان عليهم العودة إلى ديارهم.
“دادا!” خرجت فتاة صغيرة راكضة. كان شعرها بنفس درجة اللون البني التي كان عليها شعري ذات يوم. كانت لوسي. اندفعت نحوي وكأنها ستنقض على ركبتي، لذا انحنيت لأستقبلها. وبصوت ارتطام مسموع، ألقت كرة من النعومة والدفء بنفسها بين ذراعي. كان هذا غير معتاد—فلطالما كانت تختبئ خلف سيلفي.
بالبقاء قريباً. أما أنا، فقد كان ينتابني شعور بأن أليك سيغدر بي يوماً ما. بصراحة، إنه يخيفني. وحتى مع معرفتي بأنه ليس الأذكى، إلا أن المخيف يظل مخيفاً.
“لقد عدت يا لوسي.”
“سيكون ذلك بعد مائة عام من الآن.”
“مرحبًا بعودتك،” قالت في النهاية.
ساندور، دوغا، غيسلين، وإيزولدي. كان كل واحد منهم على الأقل سيافًا من رتبة ملك. لم أستطع شكر أرييل بما فيه الكفاية لإرسالها لي مثل هذه التشكيلة القوية.
“هل كنتِ فتاة مطيعة؟”
“شكرًا لك يا كليف. لا أعرف ماذا كان سيحدث لو لم تأتِ…”
“نعم! كنت أعتني بلارا وآروس وسيغ!”
كان رويجيرد يعمل على تعافي القرية. بعد ذلك، ربما سيتردد على مكتبنا، أو يتولى دور التفاوض مع مملكة بيهيريل. كانت نورن تتبعه في كل مكان. بدا وكأنها تخطط للبقاء ومساعدته، على الأقل حتى يُعاد بناء القرية.
“حقًا؟ لقد أصبحتِ أختًا كبرى حقيقية، أليس كذلك؟” قلت ذلك. ضمتني لوسي بذراعيها بقوة أكبر، مما دفعني لحملها. مشيت نحو المنزل وهي بين ذراعي. انبعثت من الداخل رائحة جعلتني أشعر بالراحة—تلك الرائحة المألوفة التي كانت تحيط بمنزلنا. منذ أن اشترينا هذا المنزل لأول مرة، زاد عدد سكانه. ومع عيشنا فيه، تغير المكان، لكنني اعتدت عليه لدرجة أنني لم أعد ألاحظ رائحته. لكن الآن، بعد العودة بعد غياب طويل، وبعد مواجهة الموت لا أقل، شعرت بكل التوتر يتلاشى مني. اطمأن قلبي. كانت تلك الرائحة التي تخبرني أنني في بيتي.
الفصل الرابع: نهاية المعركة
“مرحبًا يا ليليا. مرحبًا يا أمي.” بينما كنت أقف وأملأ رئتي برائحة المنزل، رأيت ليليا وزينيث أمام الدرج.
مع ذلك، توجهنا نحو غرفة النوم.
انحنت ليليا بعمق عندما رأتني. “مرحبًا بعودتك يا سيدي.”
في تلك الليلة، ذهبنا أنا وأورستيد إلى وادي تنين الأرض—إلى قاع الوادي. نزلنا في المسار المستوي المحاط بالفطر الأزرق والأشنات، إلى ثقب صغير محفور بحيث كان مخفيًا في الجدار. كان طوله حوالي متر؛ وبسبب انحنائه الطفيف، بدا من الخارج وكأنه يؤدي مباشرة إلى طريق مسدود. إذا تبعته لعشرة أمتار أو نحو ذلك، فإنه يفتح على كهف كبير. في الكهف كانت هناك دائرة سحرية واسعة ومتوهجة مع سيف في وسطها. ربما كانت كلمة واسعة مبالغة. كان نصف قطرها خمسة أمتار على الأكثر. وفي داخلها كان يرقد رجل مستلقٍ.
“شكرًا لكِ على الاعتناء بالمنزل أثناء غيابي يا ليليا.”
“أوه، لا شيء—نحن نخطط للعودة إلى أسورا قريبًا، كما تعلم. لذا جئنا لنودعكم.”
“لا شكر على واجب يا سيدي. أنا سعيدة جدًا لرؤيتك تعود سالمًا.”
مستلقٍ. “أود الحصول على القليل من حرية الحركة.”
“سيمر بعض الوقت قبل أن تعود نورن وآيشا.”
آسف يا إيريس. أردت فقط أن أدلل نفسي قليلًا اليوم. وأن أودع روديوس العازب.
“شكرًا لإخباري. أوه، لكنني سعيدة لأنك بخير… عندما تعرض مقر إله التنين في ضواحي المدينة للهجوم، كنت خارجة عن طوري من القلق. أنا سعيدة جدًا، سعيدة للغاية…” أجرت ليليا محادثة عادية لبعض الوقت، لكن لم يمض وقت طويل حتى وضعت يدها على فمها وكأنها لم تعد قادرة على كتمان مشاعرها. ارتجفت كتفاها. وبدأت في البكاء.
“مساء الخير لك، سيد إله التنين. وكيف يمكنني أن أكون في الخدمة؟”
“أنا آسف لأنني جعلتكِ تقلقين…”
لم أكن لأقع في تلك الخدعة. لم أكن أرغب أبدًا في رؤية إله البشر مرة أخرى، على الرغم من أنه بدا يائسًا للغاية عندما رأيته آخر مرة في قاع الوادي. ربما كان قد اعتبر هذه المعركة الأخيرة هزيمة ساحقة بالفعل. ومع ذلك، لم أكن أثق بباديغادي عندما قال إن إله البشر قد فقد الرغبة في المحاولة مجددًا.
لم تكن لدي وسيلة للاتصال بها، لذا لم يكن هناك شيء يمكنني فعله. كان من المنطقي أنها، بعد أن سُحقت الشركة التي كنت أعمل بها من قبل شركة منافسة، كانت ستشعر بالذعر. وفي الحقيقة، كان من الممكن أن تسوء الأمور بسهولة كما كانت تخشى. وليس بالنسبة لي فحسب؛ بل كان من الممكن أن يفشل أي من الآخرين في العودة من تلك المعركة. لقد فعلت كل ما في وسعي لضمان عودة الجميع، لكنها كانت معجزة ألا يموت أي من الأشخاص الذين أهتم لأمرهم أكثر من غيرهم.
الملك، مما يعني أن الحاجز الذي ولده كان قويًا جدًا لدرجة أن حتى أورستيد سيكون عاجزًا عن الهروب منه. ربما كان استخدام قطعتين من المعدات من المستوى الإلهي كجزء من حاجز مبالغة قليلاً. لكن تلك المعدات كانت أكثر رعبًا في أيدي أعدائنا مما لو استخدمناها نحن. بالنظر إلى أن أعداءنا استخدموا دوائر الانتقال الخاصة بنا ضدنا في ذلك اليوم، لم يكن هذا خارج نطاق التهديد. طالما ظل الختم على كيشيريكا كيشيريسو سليمًا، فإنه يجعل الدرع السحري ونصل تنين الملك مختومين أيضًا.
من ناحية أخرى، لم أستطع أن أقول بصدق إنني أستطيع منع حدوث شيء كهذا مرة أخرى.
“لكنت ميتًا.”
“لا ينبغي أن تكون هناك معركة كبيرة أخرى كهذه لفترة من الوقت، لذا من فضلك، لا تقلقي بعد الآن.”
فعلت. كان هذا كل ما في الأمر. قال لي: “أريدك أن تقتل إله التنانين أورستيد و”
“هذا جيد،” قالت ليليا. “أنا آسفة للغاية لأنك اضطررت لرؤيتي أنهار بهذا الشكل.”
“هوف.” بدا ليو محبطًا قليلًا، لكنه لعق يدي قليلًا، ثم عاد إلى المنزل.
أدركت أن زينيث كانت تربت على ظهر ليليا. هل جعلت زينيث تقلق أيضًا؟ بدا أنها تخلصت من مشاعرها السلبية، لكنني ظننت أنها على الأقل ستقلق عليّ. كانت من ذلك النوع من الأشخاص.
كان لديه ذراعان، وكان جسده أصغر مما كان عليه من قبل. كانت تلك نتيجة الختم.
على أي حال.
لقد أصابت كبد الحقيقة.
“لقد عدت،” قلت. خطوت خطوة داخل المنزل. شعرت أخيرًا بأن حقيقة انتهاء معركتي الطويلة مع غيس قد تحققت.
في تلك الليلة، ذهبنا أنا وأورستيد إلى وادي تنين الأرض—إلى قاع الوادي. نزلنا في المسار المستوي المحاط بالفطر الأزرق والأشنات، إلى ثقب صغير محفور بحيث كان مخفيًا في الجدار. كان طوله حوالي متر؛ وبسبب انحنائه الطفيف، بدا من الخارج وكأنه يؤدي مباشرة إلى طريق مسدود. إذا تبعته لعشرة أمتار أو نحو ذلك، فإنه يفتح على كهف كبير. في الكهف كانت هناك دائرة سحرية واسعة ومتوهجة مع سيف في وسطها. ربما كانت كلمة واسعة مبالغة. كان نصف قطرها خمسة أمتار على الأكثر. وفي داخلها كان يرقد رجل مستلقٍ.
***
خطا أليك، الذي كان يقف بالقرب من مدخل الكهف، إلى الأمام وقال: “ولكن لماذا يا عمي الأكبر؟ لقد هُزمت، أليس كذلك؟ وفقًا لقوانين الشياطين الخالدة…”
لقد انتهينا من القتال. لم أدرك ذلك حقًا إلا بعد يوم؛ كنت لا أزال متوترًا كعادتي. كانت المعركة مع غيس قد انتهت، مما يعني أن العقد الذي أبرمته مع نفسي قد انتهى أيضًا.
“لقد عدت يا لوسي.”
انظر. أنت تعرف ما يعنيه ذلك.
“على الإطلاق! لقد كانت معركة تعليمية للغاية. أنا من يجب أن يشكرك.” انحنت إيزولدي برشاقة، ثم ابتسمت. من وجهها إلى طريقة وقوفها، كانت جميلة كعادتها. جعلني ذلك أتساءل عما يفكر فيه رجال أسورا إذا كانت هذه المرأة لا تزال عزباء.
استمرت المعركة لفترة طويلة لدرجة أن أسلوب الحياة هذا بدأ يبدو طبيعيًا بالنسبة لي، ولكن في وقت مبكر من ذلك الصباح، بدأ “صديقي الصغير” يفرض وجوده من جديد. يا له من تذكير مُلح.
“لكن أولاً، سأذهب لرؤيته مرة أخيرة.” أوه. هو.
كان اسمي روديوس غرايرات، ابن بول غرايرات، مما يعني أن الخيانة من تحت الحزام جزء من حمضي النووي. لقد أخضعت روديوس الصغير لفترة طويلة من المشقة والتحمل. كان ذلك هو ما مكنني من بذل قصارى جهدي. وبصفتي روديوس الأول، كان من واجبي أن أرى أنه قد تمت مكافأته. لقد أوفى بجانبه من العقد.
“ألا تريد؟ حسنًا. كما تشاء!”
قبل أن تشرق الشمس، نهضت من السرير، ونزلت إلى الطابق السفلي، وتوجهت نحو الباب الأمامي. هناك، وجدت ليو وإيريس.
“وداعًا يا روديوس،” قال وهو يودعني. “إلى لقاء قريب.”
“روديوس! لقد استيقظت مبكرًا اليوم.”
“تها… نينا؟”
“صباح الخير يا إيريس. أين الجميع؟”
***
“الجميع بخير.”
استدرت وتبعته خلف أورستيد. وبينما كنت أفعل ذلك، ركض أليك نحو الأمام، وبدا عليه الألم.
“ليس هذا ما أعنيه. أقصد ماذا يفعلون؟”
“سأعود إلى شاريا.”
فكرت إيريس للحظة. “ليليا وسيلفي تحضران الإفطار، وروكسي والأطفال ووالدتك لا يزالون نائمين. لقد انتهيت للتو من التدريب، لذا كنت على وشك الذهاب للجري.”
القوى العظمى السبع مجدداً’، فأخبرني؟ سأعيدها لك في أي وقت.”
“صحيح،” قلت بهدوء، ممسكًا بيد إيريس. ضغطت على أصابعي. ربما لأنها كانت تتدرب للتو، كانت يدها دافئة. لاحظت أن وجهها كان محمرًا قليلًا أيضًا.
“هل هم عائدون إلى ديارهم أيضًا؟”
“مـ-ماذا؟” قالت.
“يمكنك أن تصبح واحدًا منهم الآن لو أردت. لكمة واحدة منك،”
“إيريس، لنأخذ إجازة اليوم.”
اختارت ايشا ربط الدائرة السحرية بالقرب من الحدود بدائرة الانتقال الآني التي تؤدي إلى قرية السوبيرد.
“حـ-حقًا! حسنًا!” الطريقة التي قالت بها “حسنًا” بدت وكأنها خمنت بالضبط ما يدور في ذهني. ربما كان ذلك واضحًا على وجهي.
“لكن هذه…”
لقد أصابت كبد الحقيقة.
ممسكًا بأيدي سيلفي وإيريس، توجهنا إلى غرفة نوم الأطفال. فتحت الباب بهدوء وألقيت نظرة إلى الداخل. كان الأطفال الأربعة نائمين بعمق. لوسي، لارا، أروس، وسيغ. كان ليو ملتفًا في زاوية الغرفة، يراقبهم.
“آسف يا ليو، لكن لا نزهة في الوقت الحالي.”
“آه، شيء آخر… احترس من أليك من أجلي.”
“هوف.” بدا ليو محبطًا قليلًا، لكنه لعق يدي قليلًا، ثم عاد إلى المنزل.
حدقت روكسي فيّ ببلادة، ثم بدا أنها استوعبت ما تعنيه “إجازة”. وهي تعبث بخصلات شعرها التي أشعثها النوم، وقد تحولت وجنتاها إلى اللون الوردي، قالت: “حسنًا، لا أمانع، لكن…” اتبعت نظرتها إلى إحدى المرأتين اللتين تمسكان بيدي. “هل وافقت إيريس على هذا؟”
تبعته إلى الداخل، بينما كنت لا أزال ممسكًا بيد إيريس، وتوجهت إلى المطبخ. كانت ليليا وسيلفي تقفان بجانب بعضهما البعض تطبخان. “سيلفي،” قلت.
أعتقد أنه من الأفضل أن أشرح.
“أوه، صباح الخير يا رودي. لقد استيقظت مبكرًا.”
“ستطلب مني، أليس كذلك؟ الهجمات المباغتة من الخلف مخالفة للقواعد.”
“صباح الخير يا سيد.” ابتسمت كلتا المرأتين لي كما تفعلان دائمًا. التفت إلى سيلفي حينها، بابتسامة طبيعية لدرجة أنني فاجأت نفسي، وقلت: “سيلفي، لنأخذ إجازة اليوم.”
كنت مدينًا لكليف بقدر ما كنت مدينًا للآخرين. لم نكن لنتمكن من علاج الوباء بدونه… حتى لو كان ذلك من الناحية الفنية عمل ملك الهاوية وليس وباءً حقيقيًا.
“ماذا؟ لا أمانع، لكن عندما تقول ‘إجازة’…” نظرت إليّ باستغراب. لكن ليليا بدت وكأنها فهمت الأمر على الفور.
“لكنت ميتًا.”
“حسنًا جدًا. سأنهي تحضير الإفطار يا آنسة سيلفي.”
ساندور، دوغا، غيسلين، وإيزولدي. كان كل واحد منهم على الأقل سيافًا من رتبة ملك. لم أستطع شكر أرييل بما فيه الكفاية لإرسالها لي مثل هذه التشكيلة القوية.
“أوه…” قالت سيلفي، وقد احمر وجهها. “هذا ما تقصده.” ابتسمت بخجل، ثم أمسكت باليد التي لم تكن إيريس تمسكها. ربما لأنها بللت يديها أثناء الطبخ، كانت أصابعها باردة قليلًا.
“أوه، صباح الخير يا رودي. لقد استيقظت مبكرًا.”
“عندما قلت ذلك يا رودي، كانت نظرة وجهك طبيعية جدًا لدرجة أنني لم أدرك. هل عرفت ذلك على الفور يا إيريس؟”
كان اسمي روديوس غرايرات، ابن بول غرايرات، مما يعني أن الخيانة من تحت الحزام جزء من حمضي النووي. لقد أخضعت روديوس الصغير لفترة طويلة من المشقة والتحمل. كان ذلك هو ما مكنني من بذل قصارى جهدي. وبصفتي روديوس الأول، كان من واجبي أن أرى أنه قد تمت مكافأته. لقد أوفى بجانبه من العقد.
“لقد عرفت ذلك نوعًا ما!”
“أوه… رودي. صباح الخير. الوقت مبكر جدًا، هل حدث شيء…؟”
بينما كانت الاثنتان تدردشان، التفت إلى ليليا. “ليليا، من فضلك راقبي الأطفال حتى وقت الغداء. أوه، ولنخرج جميعًا لتناول الطعام الليلة.”
“على أي حال، سأراك لاحقًا… أوه، لكن أولًا، أخطط للتوقف عند منزلك في طريق عودتي. هل هناك أي شيء تريد مني إيصاله؟” “أخبرهم أنني سأكون في المنزل قريبًا جدًا.” “فهمت،” قال كليف.
“حسنًا جدًا يا سيد.” ابتسمت وكأنها كشفت خططي، رغم أنها بدت محرجة قليلًا أيضًا.
“ما عليك سوى خلع ذلك السوار وزيارته بنفسك لتتحقق من ذلك.” أشار إليّ، وذهبت يدي لا إراديًا لتغطية السوار.
حسنًا، كان الوقت قد فات قليلًا على ذلك.
“ستطلب مني، أليس كذلك؟ الهجمات المباغتة من الخلف مخالفة للقواعد.”
ممسكًا بأيدي سيلفي وإيريس، توجهنا إلى غرفة نوم الأطفال. فتحت الباب بهدوء وألقيت نظرة إلى الداخل. كان الأطفال الأربعة نائمين بعمق. لوسي، لارا، أروس، وسيغ. كان ليو ملتفًا في زاوية الغرفة، يراقبهم.
“حسنًا جدًا يا سيد.” ابتسمت وكأنها كشفت خططي، رغم أنها بدت محرجة قليلًا أيضًا.
في المعركة، كنت قلقًا جدًا على عائلتي. ورغم مخاوفي، كان كل شيء هادئًا هنا. إلا إذا كانت قد وقعت معركة في المنزل دون علمي، وكان ليو يحميهم…
“يمكنك أن تصبح واحدًا منهم الآن لو أردت. لكمة واحدة منك،”
على أي حال، بعد التأكد من أن الأطفال جميعًا بخير، أغلقت الباب بهدوء مرة أخرى. ثم صعدنا إلى غرفة روكسي. ومن باب الأدب، طرقت الباب.
“مرحبًا يا ليليا. مرحبًا يا أمي.” بينما كنت أقف وأملأ رئتي برائحة المنزل، رأيت ليليا وزينيث أمام الدرج.
كان هناك توقف لبضع ثوانٍ، ثم، “نعم؟”
قال كل من غيس و باديغادي إن الأمر انتهى الآن. وإن إله البشر لن يزعجني بعد الآن. لم أصدق كلمة من ذلك: سيظل إله البشر عدوي طالما حييت. لكن اليوم، سأسترخي ولن أفعل شيئًا على الإطلاق. ولا حتى شيء واحد. سأستريح. لأستعيد قوتي من أجل الغد، وأقضي يومًا في سلام. لأذكر نفسي بأنني لا أزال قادرًا على الضحك، و… لا، أنا أمزح معكم. كنت سأمارس الجنس. من اليوم فصاعدًا، أصبحت روديوس الحر. شعور جيد.
فتحت الباب ورأيت روكسي، وعيناها غائمتان من النعاس. كان شعرها أشعثًا وكانت هناك آثار لعاب حول فمها. كان قميص نومها مفتوحًا من الأمام، لدرجة أنني كدت أرى ما بداخله. مثيرة جدًا.
“ما عليك سوى خلع ذلك السوار وزيارته بنفسك لتتحقق من ذلك.” أشار إليّ، وذهبت يدي لا إراديًا لتغطية السوار.
“أوه… رودي. صباح الخير. الوقت مبكر جدًا، هل حدث شيء…؟”
“أنا آسف حقًا، لكن هذا هو أقصى ما يمكنني فعله.”
“صباح الخير يا روكسي. فكرت أن نأخذ إجازة اليوم. ما رأيك؟”
***
حدقت روكسي فيّ ببلادة، ثم بدا أنها استوعبت ما تعنيه “إجازة”. وهي تعبث بخصلات شعرها التي أشعثها النوم، وقد تحولت وجنتاها إلى اللون الوردي، قالت: “حسنًا، لا أمانع، لكن…” اتبعت نظرتها إلى إحدى المرأتين اللتين تمسكان بيدي. “هل وافقت إيريس على هذا؟”
“نعم! كنت أعتني بلارا وآروس وسيغ!”
نظرت إلى إيريس. كان وجهها أحمر، وبدت مصدومة قليلًا.
الرقم اثنان: إله التنين أورستيد.
“كنت على وشك أن أسألها.” التفت لمواجهة إيريس بشكل صحيح، وقلت: “إيريس، أود أن أعود إلى غرفة نومي مع الأربع. هل هذا مناسب لك؟”
“إنهم لطيفون للغاية.”
بدت إيريس وكأنها فهمت ما أعنيه. احمرّ وجهها أكثر، وزمّت شفتيها. لو كانت يداها حرتين، لربما اتخذت وضعيتها المفضلة.
أعتقد أنه من الأفضل أن أشرح.
“حسنًا، أظن ذلك، إذا كنت ترغب حقًا في…”
“روديوس.”
آسف يا إيريس. أردت فقط أن أدلل نفسي قليلًا اليوم. وأن أودع روديوس العازب.
بالمناسبة، أنا من زود دائرة سحر الختم بالمانا.
قلت: “شكرًا لكِ”. لم أقلها فقط لأن إيريس منحتني إذنها. كنت أشكرهم جميعًا، الثلاثة، على كل ما فعلوه لدعمي حتى هذه اللحظة. كنت ممتنًا للغاية لأنني لم أفقد أيًا منهم.
لقد هزمنا الأتباع وجعلنا السوبيرد، والغيلان، ومملكة بيهيريل حلفاء لنا. لقد انتصرنا. لكن هل يمكن تسمية هذا حقًا بالنصر؟
قال كل من غيس و باديغادي إن الأمر انتهى الآن. وإن إله البشر لن يزعجني بعد الآن. لم أصدق كلمة من ذلك: سيظل إله البشر عدوي طالما حييت. لكن اليوم، سأسترخي ولن أفعل شيئًا على الإطلاق. ولا حتى شيء واحد. سأستريح. لأستعيد قوتي من أجل الغد، وأقضي يومًا في سلام. لأذكر نفسي بأنني لا أزال قادرًا على الضحك، و… لا، أنا أمزح معكم. كنت سأمارس الجنس. من اليوم فصاعدًا، أصبحت روديوس الحر. شعور جيد.
“لست متأكدًا مما إذا كنت كذلك، رغم ذلك…”
مع ذلك، توجهنا نحو غرفة النوم.
“يمكن لكل منا أن يكون ما ينقص الآخر.”
“حاضر يا سيدي.”
