6 - نتائج معركة بريستيلا.
《١》
《٦》
تردَّد صوت البث عبر أرجاء المدينة بأسرها، بينما قاد سوبارو وإميليا زوجات ريغولوس السابقات إلى مبنى البلدية الذي كان مقرَّهم.
«تم استعادة الأبراج الأربعة جميعها، وهُزم المجرمون الفاسدون الذين احتجزوا المدينة رهينة! المدينة آمنة من جديد— بريستيلا قد انتصرت!»
رفع سوبارو يده ملوحًا وهو يهم بمناداته، لكن ما إن بدأ بالكلام حتى استدار جوليوس على الفور وفرَّ من المأوى.
تجلجل الصوت المبتهج في أرجاء المدينة عبر بث المتيا، حاملًا البشرى للجميع.
“«أناستاشيا… أليس كذلك؟»
لم تكن هناك أي مشكلة سوى أن صوت المذيع قد تشقق قليلًا، وإشارة البث بدت غير مستقرة بعض الشيء. لكن ليس هناك إحساس بأنه مجبر على قول ذلك.
«سوبارو! ذلك كان…!»
《٤》
«أجل. يبدو أن الأمور قد انتهت على خير…»
أومأ سوبارو برأسه وهو يرى الحماس يلمع في عيني إميليا، تاركًا بعض التوتر يتلاشى من كتفيه.
على الأقل، تمكنوا من تجنُّب السيناريو الكارثي حيث تُفتَح بوابات الفيضان وتُغرَق المدينة بأكملها. القلق الوحيد الذي شغل باله الآن هو أنه تعرَّف على الصوت الذي تحدث في البثِّ، وإن لم يكن مخطئًا، فقد كان صوت كيريتاكا ميوز، الذي عُدَّ في عداد المفقودين.
قبلت إميليا طلب سوبارو وتراجعت خطوة إلى الوراء مع بياتريس.
أعاد سوبارو ترتيب أولوياته، مستعيدًا هدفه الأصلي: التأكد من سلامة جميع رفاقه.
لقد كان الشخص الذي اعتادت المدينة على سماع صوته يوميًا، يحثُّهم عبر البثِّ على اللجوء إلى الملاجئ في حالات الطوارئ، لذا فإن كلماته ستصل إلى قلوبهم بسهولة.
«ميمي لطيفة جدًا، ويبدو أنها معجبة بغارفيل… لكن غارفيل نفسه معجب برام؛ لذا لا يبدو أن الأمر سيكون بهذه البساطة.»
ولكن… ليس من المستبعد أن تستغلَّ الشهوة الخبيثة ذلك في مخطط دنيء.
«إن فتحتُ هذا الباب، فلن أتمكن من إغلاقه مجددًا. على أي حال، علينا العودة بسرعة. لن أرتاح حتى أرى الأمر بأم عيني.»
«—يمكنني قول الشيء ذاته عنك. أنتَ مختلف… مختلف جوهريًا عن الرجل الذي أحبه. شبيه به… ومع ذلك مختلف.»
حمل صوت آل صدقًا نادرًا، لكن سوبارو هز رأسه بخفة وتقدم للأمام.
حثَّ إميليا والنساء الأخريات على الإسراع في خطواتهن. آلمه أن يدفعهن أكثر بعد كل ما مررن به، لكن ليس بوسعه السماح لهنَّ بالتوقف الآن. أراد تبديد القلق الذي يساوره في أقرب وقت، لينعم أخيرًا بلحظة راحة حقيقية.
ربما لن يحصلوا على فرصة أخرى لاستجواب طائفي. وهذه ليست مجرد عضو طائفي عادي، بل كانت رئيسة أساقفة— وربما يستطيعون استخراج بعض المعلومات عن قوى الأساقفة الآخرين.
في عينيه الزرقاوين، اجتاحت مشاعر طاغية مشحونة بعاصفة من الأحاسيس—
لكن، بطبيعة الحال، لم يكن هذا القلق ليتلاشى بتلك السهولة—
ألقى ويلهيلم نظرة إلى المعطف، وبقي صامتًا.
«——»
«مزاج بريسيلا لا يعنيني في شيء، لكننا لم نقتلها. مجرد سوء معاملةٍ للسجناء، لا أكثر. وكان لدينا سبب وجيه لذلك.»
«البلورات التي أتينا إلى بريستيلا من أجلها— لقد أحضرها بنفسه.»
في اللحظة التي وصلوا فيها إلى المبنى، اختفى قلق سوبارو تمامًا.
«… نعم، تمكنتُ من الحديث معها حتى ارتوى قلبي، وألقيتُ عليها وداعي الأخير.»
لكن، وقبل أن يتلاشى، ارتفع ليكشف عن وجهه المرعب مع اقترابهم أكثر من الموقع. كان يفترض أن يظهر المبنى بوضوح من بعيد… لكنه لم يكن هناك.
«سوبارو! لا تركض بعيدًا بمفردك هكذا!»
كلُّ ما تبقى منه… كان كومةً من الأنقاض.
استشعرت التوتر الغريب الذي يخيم على الجو، وظهر ارتجاف طفيف في رموشها. ومن رد فعلها -لا سيما الطريقة التي نظرت بها إلى جوليوس- انتاب سوبارو إحساس عميق بالغرق.
تجمَّدت أطراف سوبارو عندما اجتاحه رعبُ الفكرة— جميع الجرحى والمدنيين العزَّل كانوا تحت هذا الركام.
بدا شيطان السيف منفصلًا عن العالم من حوله، منغلقًا على ذاته، يصعب الاقتراب منه.
لكن هذا القلق… لم يدم طويلًا.
«ماذا تقصدين؟»
«——»
وصل العديد من سكان المدينة إلى المكان بعدما سمعوا البث.
«السيد سوبارو.»
سعوا جميعًا إلى التأكد بأن الخطر قد زال حقًا. وكما حدث مع سوبارو، لا شكَّ أنهم شعروا بالاضطراب عند رؤية رمز مدينتهم منهارًا بهذا الشكل.
كان من الممكن أن تعود الفوضى التي اجتاحت بريستيلا، وقد تنتشر من جديد وسط الخوف والارتباك المتجدِّدين.
بذل أوتو جهدًا كبيرًا لإبعاد سوبارو والبقية عن أي شيء يتعلق بكتاب الحكمة. أدرك سوبارو تمامًا مخاوفه، لكنه حمل القلق ذاته أيضًا.
كانت أذناها منتصبتين، وعلى وجهها ابتسامة مشرقة لا تُقاوَم.
لكن، كلَّ تلك المخاوف تبددت تمامًا عندما صدحت نغمات الليوليير العذبة، مرافقةً صوتًا ساحرًا يشدو وسط الأنقاض.
«——»
غنت الديفا من فوق مسرحٍ من الأنقاض.
عندما رأته إميليا وبياتريس عائدًا، بدا عليهما الارتياح. لابد أن تعابير وجهه كانت مختلفة تمامًا حين ذهب، مقارنةً بما كانت عليه عند عودته.
صوتها الرقيق وأغنيتها التي عزفها الوتر على نحوٍ بديع. كان تعبير وجهها الجاد مشبعًا بعاطفةٍ غير مألوفة، تعبيرٌ ينم عن جديةٍ استثنائية. هناك، وقفت ديفا حقيقية، صوتها يهز كل مَن يسمعها حتى أقصى أعماق كيانه.
«لا، لن تتهربين بهذه السهولة. لستُ إميليا-تان.»
حملها غارفيل على الفور وركض بها مسرعًا إلى داخل الملجأ، فيما راقب سوبارو ما يحدث، عاجزًا عن إخفاء دهشته من هذه الفوضى العارمة.
ومع استماع سوبارو، بدأ التوتر الذي عصر قلبه يتلاشى تدريجيًا، فزفر زفرة طويلة عميقة.
كان عاري الصدر، لكن جسده كان مليئًا بالكدمات السوداء والزرقاء، دليلًا على المعركة الشرسة التي خاضها. ومع ذلك، وجهه لم يحمل أي أثر للألم أو الضعف، بل كان مشعًا بثقة من التغلب على خصمه.
إلى جانبه، وضعت إميليا يدها برفق على يده.
أما زوجات ريغولوس السابقات، اللاتي كانت مشاعرهنَّ متجمدة في حالة سكونٍ طويل، فقد بدأن يبكين تدريجيًا.
في الحقيقة، كان تحذيره في محله. فمجرد الحديث معها استنزف سوبارو إلى حدٍّ مريع. لكنهم، رغم كل شيء، لم يخرجوا من هناك صفر اليدين.
لقد أعاد صوت الديفا إليهنَّ الدموع التي كانت قد جرت عندما تحررنَّ من الجليد.
وصل العديد من سكان المدينة إلى المكان بعدما سمعوا البث.
وبناءً على اقتراح بياتريس، توجهوا إليه لرؤية الجميع. وما إن دخلوا، حتى استقبلهم صبي أشقر بصوت جهوري.
لكنهنَّ ليسن الوحيدات اللاتي انفجرت مشاعرهنَّ. فقد لامس الصوت قلوب جميع الحاضرين. وانتشرت الدموع والعبرات سريعًا كما ابتلعت الجموع المشاعر التي أثارها الصوت.
«لن أتمكن من المشي لفترة قصيرة، لكن من المفترض أن تلتئم الجروح على نحو جيد… إنه لأمر مخزٍ أن أكون قد تعرضتُ لهذه الإصابة الفادحة، رغم أنكما كنتما في وضع أكثر خطورة مني.»
كان ذلك اختراقًا لطيفًا، رقيقًا لقلوبهم.
«—ماذا؟! هذا غير صحيح إطلاقًا!»
ومع اقتراب الأغنية من نهايتها، أصبحت أوتار اللويولير أكثر حلاوة. شعر سوبارو وبقية الحضور برغبةٍ في أن تستمر الأغنية أطول، في مقاومةٍ للنهاية—
ولكن كما هو الحال مع كل شيء، لا بد من نهاية. ولهذا أحبَّ الناس الأشياء الهشة، الفانية.
وبينما كانت إميليا تراقبه، قبضت يديها بإحكام أمام صدرها.
ابتسم سوبارو بتحدٍ، ثم مدَّ قبضته نحو غارفيل، الذي قابلها بقبضته هو الآخر. ليس هناك حاجة لمزيد من الكلمات— كانت هذه طريقتهما الخاصة في تبادل التقدير بعد معركة قاسية.
لأن—
«في جميع الأحوال، إن كان كل ما جنيناه هو مزاج سيِّئ، فهذا أفضل ما يمكن أن نرجوه. ربما أنت ببساطة على نفس الموجة معهم، يا أخي.»
«أوه؟ يبدو أنكِ خرجتِ بسلام في النهاية، أيتها الشابة. عمل رائع فعلًا، يا أخي.»
«——»
«ماذا؟»
أخيرًا، انتهت الأغنية، وانحنت الديفا فوق الأنقاض بأدب.
«… دائمًا في أسوأ الأوقات. فتاةٌ شديدة الملاحظة أمرٌ في غاية الخطورة.»
بدأ الزمن في التدفق مرة أخرى، وبدأ الحشد بالتصفيق. كان التصفيق مدويًا، مديحًا للديفا المباركة من قبل الهة الغناء.
وعندما انهال عليها مطر التصفيق، رفعت رأسها، وإذا بها—
رأى آل العزيمة في عيني سوبارو قبل أن يتنهد، ثم أومأ برأسه نحو الباب المعدني خلفه.
«شكرًا لكم على حسف انتباهشم!»
— تعثرت ليلِيانا ماسكيريد في كلماتها.
كانت هذه مشاعر سوبارو الصادقة، نابعة من أعماق قلبه.
《٢》
«سوبارو! أخيرًا عدت!»
قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، طار غارفيل فجأة بفعل ضربة غير متوقعة، ليسقط على ظهره بينما تجلس فتاة قطة صغيرة فوق صدره، وذيلها يتأرجح بسعادة.
«… بياتريس؟»
كان الحفل الذي يُقام على الأنقاض لا يزال مستمرًا عندما استدار سوبارو إثر سماعه لصوت الفتاة المألوف.
رمق آل إميليا وبياتريس بنظرة متفاجئة. فتبادلت الاثنتان النظرات، ثم أومأت إميليا.
رفعت بياتريس طرف فستانها وهي تَتَمَهَّل في خطواتها، متفاديةً الحشود التي تجمعت حول أنقاض المبنى الحكومي.
«توقفي عن الجلوس فوق الناس هكذا…»
وعندما وصلت إلى سوبارو وإميليا، رفعت نظرها إليهما بعينيها المدورتيْن.
«… لكن لا يبدو أنك متضايق من ذلك كثيرًا، آل.»
«همم، يبدو أنه لم يصب أي منكما بجروح خطيرة. قلقت بيتي جدًا عندما تأخرت في العودة. لو كنت قد أصبتَ بأذى شديد بينما لم تكن بيتي موجودة، لما استطعت الذهاب إلى المرحاض دون مرافق لفترة طويلة.»
لقد أحب زوجته بكل كيانه، ولم يكن في ذلك أي خطأ.
“ماذا، هل أنا في روضة الأطفال؟ وعلى أي حال، ماذا عنكِ أنتِ، بيكو؟ أليس من المفترض أن تكوني عاجزة بعد أن استهلكتِ كل قوتك السحرية؟»
«—أوه، إذًا كنتَ أنت، يا أخي. كنتُ أتساءل مَن القادم إلى هنا.»
«هل جوليوس… أحد أصدقائك، سوبارو؟»
«هذا يبدو قريبًا من الانتقاد! بفضل جهود بيتي، لا يزال بإمكانك الحفاظ على ساقك! بيتي تشعر بنقص واضح في الامتنان الواجب!»
حمل صوت آل صدقًا نادرًا، لكن سوبارو هز رأسه بخفة وتقدم للأمام.
«فهمت، فهمت.»
«—فن الجليد المتجمد!»
وصل العديد من سكان المدينة إلى المكان بعدما سمعوا البث.
رفع سوبارو بياتريس، التي نفخت خديها غاضبة، ثم دلك خده على خديها. وهكذا، بدأ مزاج بياتريس يتحسن تدريجيًا.
«لم يكن الأمر أنني أردت تلك الأشياء، ولا رغبة لي في فهم الأفكار الدنيئة للآخرين. السبب الذي جمعنا جميعًا في المدينة هو أن كتبنا قد أرشدتنا إلى ذلك.»
«أتولى المراقبة… لكني أشبه بفزَّاعة أكثر من أي شيء آخر. قالت الأميرة إن ترك المكان بلا حراسة سيكون أمرًا سيئًا، ثم مضت لتبدِّل ملابسها.»
«يبدو أنك عملتي بجد بينما كنت غائبًا. آسف لإزعاجك طوال الوقت.»
“ماذا، هل أنا في روضة الأطفال؟ وعلى أي حال، ماذا عنكِ أنتِ، بيكو؟ أليس من المفترض أن تكوني عاجزة بعد أن استهلكتِ كل قوتك السحرية؟»
«من الطبيعي أن تتسبَّب لبيتي بالمشاكل؛ لذا ليس هناك ما يهم… وهذا ما يفترض أن أقوله، لكن هذا كذب. يزعج هذا بيتي بعض الشيء. لذا، كن ممتنًا.»
ومع ذلك، إن وُجدت لحظة قد يختار فيها الموت بإرادته، فستكون عندما يجد نتيجةً لا يستطيع تقبُّلها.
قبِل سوبارو اعتذارها، وأظهرت بياتريس سخائها وهي تحذره بحنان. ثم التفتت إلى إميليا.
«من الطبيعي أن تتسبَّب لبيتي بالمشاكل؛ لذا ليس هناك ما يهم… وهذا ما يفترض أن أقوله، لكن هذا كذب. يزعج هذا بيتي بعض الشيء. لذا، كن ممتنًا.»
بالطبع، لم يكن ويلهيلم يتمنى يومًا لقاءً كهذا مع زوجته، بعد أن تحولت إلى جندية من جنود الموتى.
«من المريح أن أراكِ بخير أيضًا، إميليا. سيكون باك حزينًا إذا حدث لكِ شيء.»
«ممم-همم. شكرًا لقلقكِ عليَّ، بياتريس. أنا بخير بفضل سوبارو وراينهارد اللذين جاءا لمساعدتي.»
كان هناك غضب مكبوت في صوته وهو يترك إميليا خلفه وينطلق لملاحقة جوليوس.
التفتت بياتريس بعيدًا بذراعين مرفوعتين عندما قامت إميليا بشد عضلات ذراعيها لتُظهر أنها بخير. كانت خدود الروح محمرة قليلًا، على الرغم من أنها حاولت إخفاء خجلها. إنها لطيفة جدًا عندما تحاول وتفشل في إخفاء خجلها.
«على أي حال، سؤال لبيكو الصغيرة: إذا كانت ليليانا تؤدي هنا، فهذا يعني أننا قد حققنا انتصارًا كبيرًا… أين الجميع؟ ألم يتم إخلاء المبنى قبل أن تدمره؟»
بعد انتهاء معركتهما، عادت بريسيلا وليليانا ومعهما رئيسة الأساقفة حية.
“إيه؟ لقد دمَّرتِه، بياتريس؟ أتساءل إن كان بإمكاننا تغطية التكاليف من مخصصاتنا…»
«مواصلة الحديث معها لن تجلب سوى إضاعة الوقت، سوبارو. هذه المرأة ليست سوى تهديدٍ قائم.»
«ماذا تقولين؟! بيتي لم تفعل هذا! لقد انتهى الأمر هكذا بعد أن رحلت بيتي!»
«أمزح، أمزح.»
ضحك سوبارو على رد فعل بياتريس بينما نظرت إميليا بينهما في ارتباك. ولكن إذا تفاعلت بياتريس مع حديث سخيف كهذا، فإن—
«آه، لا، يناسبك تمامًا! لكن التغيير كان مفاجئًا فحسب؛ لذا تفاجأت لا أكثر…»
«يبدو أن الجميع بخير إذا كنتما في هذا القدر من الاسترخاء…»
أخيرًا، انتهت الأغنية، وانحنت الديفا فوق الأنقاض بأدب.
«وجدتُ جوليوس؛ لذا لا بأس أن نعيده معنا لنتحدث، صحيح؟»
«—أجل، أجل. تم نقل الجميع أولًا، فلا تثيروا القلق.»
«… نعم، تمكنتُ من الحديث معها حتى ارتوى قلبي، وألقيتُ عليها وداعي الأخير.»
«… سوبارو، لقد انتهى دورنا هنا. لنرحل.»
«واه، هذا الصوت… هاه؟»
من خلال منظورها المنحرف، فسَّرت سيريوس نبرة الثقة في صوت سوبارو على أنها اهتمام منه بها.
التفت الثلاثة إلى الصوت الذي أكد شكوك سوبارو.
«سوبارو! لا تركض بعيدًا بمفردك هكذا!»
لقد كان ذلك التصدع في القناع الذي صنعه بإرادة عنيدة ليخفي مشاعره الحقيقية، وتلك العاطفة الجياشة التي كادت تدفعه لعض شفتيه بشدة لو أنه سمح لنفسه بالاستسلام.
كان هناك شكل صغير يتجنب الحشد الكبير وجبل الأنقاض— لفترة قصيرة، أصابهم بعض الحيرة؛ لأن شعرها كان بلون مختلف عما تذكروه.
“«أناستاشيا… أليس كذلك؟»
«سأنتزعه منك— شكرًا، وعذرًا. رجاءً، اعتنِ بجسدك وقلبك حتى يحين ذلك اليوم.»
«لماذا الدهشة…؟ آه، نعم، شعري أصبح مختلفًا قليلًا، أليس كذلك؟»
«… كتبكم مرة أخرى؟»
على أي حال، قرروا تأجيل التعامل مع آل مؤقتًا والتفاوض مباشرةً مع كيريتاكا بشأن البلورات. وبمجرد تسوية هذا الأمر، عادوا إلى الملجأ.
كانت أناستاشيا، التي ترتدي الكيمونو، تمشط شعرها. كان شعرها البنفسجي الفاتح قد تم صبغه باللون الأخضر على نحو دراماتيكي، وفتحت عينا إميليا على اتساعهما من تأثير هذا التغيير الكبير.
عند منعطف أحد الأزقة الخالية، توقف جوليوس أخيرًا. دون أن يحرك جسده، التفت برأسه فقط لينظر إلى سوبارو، الذي صرخ غاضبًا.
«ماذا حدث لشعرك؟»
«همم، ألا يناسبني؟ في الواقع، أراه جميلًا…»
إلى جانبه، وضعت إميليا يدها برفق على يده.
«آه، لا، يناسبك تمامًا! لكن التغيير كان مفاجئًا فحسب؛ لذا تفاجأت لا أكثر…»
هزَّت إميليا رأسها بعنف وهي ترد بصدق على سؤال أناستاشيا.
هزَّت بياتريس كتفيها بلا اكتراث وهي تتابع المشهد من بعيد. كانت ملاحظة لا تتناسب مع مظهرها الطفولي، لكن الشخص الذي تفاعل معها لم يكن سوى—
بل على العكس، كل قراراته صبت في صالحهم.
ابتسمت أناستاشيا قائلةً: «يا لكِ من لطيفة!» ثم أضافت بابتسامة ماكرة: «القصة طويلة قليلًا، لكنه كان جزءًا من خطتنا. يمكننا تأجيل الحديث عنها لاحقًا… أما الآن، فأنا سعيدة لأنكِ بخير، إميليا. وأنتَ كذلك… ناتسكي، أنت رجل حقيقي بحق.»
«تنبحين عليهما في وضعك هذا؟ ياله من هدوء! ينبغي أن أحذِّرك، نحن لن نتركك تذهبين الآن بعد أن أصبحنا ممسكين بك.»
«لست متأكدًا من رأيي في هذا التقييم… لكن على أي حال، هل يمكنكِ إخباري إن كان الجميع بخير، أناستاشيا؟»
«——»
انعقد حلقه وهو يحدق في عينيها القرمزيتين المتقدتين بجنون.
حاول التظاهر بعدم الاكتراث كعادته، لكنه فهم ما قصدته. في الواقع، كان سوبارو قد لاحظ ذلك في نفسه أيضًا.
«بما أن ليليانا أقامت حفلًا غنائيًا، فهذا يعني أننا استعدنا السيطرة على جميع البوابات وأنقذنا المدينة. الخطوة التالية هي التأكد من سلامة المقاتلين. هل عاد الجميع سالمين؟»
نظر سوبارو إلى أناستاشيا بجدية، بينما ظلَّت نواياه الحقيقية مخفية في أعماق قلبه.
كانت قاعدة سوبارو الراسخة هي رفض بناء أي استراتيجية تعتمد على قدرته في الموت والعودة إلى نقطة الحفظ.
«——»
لم يتعلق الأمر فقط برفضه الطبيعي لفكرة الموت، بل بسبب المشاهد التي رآها في الضريح بعد وفاته. ليس لديه أي وسيلة لمعرفة إن كانت تلك العوالم حقيقية أم مجرد ألاعيب قاسية من ساحرة خبيثة— لكن في كلتا الحالتين، لم يعد قادرًا على الاعتماد على قدرته بنفس السهولة.
ومع ذلك، إن وُجدت لحظة قد يختار فيها الموت بإرادته، فستكون عندما يجد نتيجةً لا يستطيع تقبُّلها.
«مم-هم. بالطبع. لا يمكنني ترك سوبارو يخوض أمرًا خطيرًا وحده.»
الأميرات الملكيات، الفرسان، وكل مَن انضمَّ إليهم لاستعادة المدينة من أيدي الأساقفة الآثمين— كان قد عقد العزم على تحمُّل العذاب والألم مرارًا وتكرارًا، فقط كي لا يفقد أحدًا منهم.
«سوبارو…»
رفع سوبارو بياتريس، التي نفخت خديها غاضبة، ثم دلك خده على خديها. وهكذا، بدأ مزاج بياتريس يتحسن تدريجيًا.
«… سوبارو، لقد انتهى دورنا هنا. لنرحل.»
حين لاحظت إميليا وبياتريس العزيمة الخطيرة التي تشع من نظراته، تسلل إليهما القلق.
«هل جوليوس… أحد أصدقائك، سوبارو؟»
أما أناستاشيا، فقد تلألأت عيناها برفق وهي تراقبه، ثم ابتسمت مطمئنةً:
«لا داعي للقلق… أنتَ وإميليا آخر مَن عاد إلى هنا.»
«البلورات التي أتينا إلى بريستيلا من أجلها— لقد أحضرها بنفسه.»
«أيتها الحمقاء! هذا ما حذرتكِ منه! تبًا! لنذهب إلى المعالج فورًا!»
«نحن آخر مَن عاد… أي أن الجميع…؟»
《٦》
«لا تقلق.»
«أود فعل ذلك. أعتقد أنها تستحق هذا على الأقل.»
كاد سوبارو يختنق وهو ينتظر التأكيد، حتى أغمضت أناستاشيا إحدى عينيها بمكر وقالت بابتسامة عذبة:
«الجميع عادوا سالمين— لقد انتصرنا دون أن نخسر أحدًا.»
《٣》
«لم أتوقع أبدًا أي مساعدة. أنتَ حقًا لطيف وأنت تقول شيئًا بديهيًا كهذا لإخفاء إحراجك.»
«أيها القائد! لقد عدت سالمًا!»
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
المأوى الأقرب إلى أنقاض مبنى الحكومة كان قد تحول إلى مستشفى ميداني مكتظ بالجرحى.
يبدو أنني سأضطر إلى توخي الحذر إن استمر في تصرفاته المريبة—
«على أي حال، سؤال لبيكو الصغيرة: إذا كانت ليليانا تؤدي هنا، فهذا يعني أننا قد حققنا انتصارًا كبيرًا… أين الجميع؟ ألم يتم إخلاء المبنى قبل أن تدمره؟»
وبناءً على اقتراح بياتريس، توجهوا إليه لرؤية الجميع. وما إن دخلوا، حتى استقبلهم صبي أشقر بصوت جهوري.
«إن كررت ذلك، فسوف تلقى عقابًا لا يخطر لك على بال.»
«أوه، غارفيل… انتظر، هل أنتَ بخير؟!»
لوَّح غارفيل لهم بيديه مبتسمًا، لكن سوبارو اتسعت عيناه في صدمة عندما رأى حالته.
ارتعش جسد جوليوس بقوة، واتسعت عيناه الذهبيتان بذهول بينما استدار بصدمة نحو سوبارو.
«يبدو الأمر محرجًا عندما تأتي هذه الكلمات ممَن تبدو كطفلة صغيرة.»
كان عاري الصدر، لكن جسده كان مليئًا بالكدمات السوداء والزرقاء، دليلًا على المعركة الشرسة التي خاضها. ومع ذلك، وجهه لم يحمل أي أثر للألم أو الضعف، بل كان مشعًا بثقة من التغلب على خصمه.
«كلا، ليس هناك شيء من هذا القبيل، وأنتَ تعرف ذلك جيدًا.»
لم تكن هناك أي مشكلة سوى أن صوت المذيع قد تشقق قليلًا، وإشارة البث بدت غير مستقرة بعض الشيء. لكن ليس هناك إحساس بأنه مجبر على قول ذلك.
وبمجرد أن رأى سوبارو تلك الابتسامة، تحوَّل الذهول الذي ارتسم على وجهه إلى ابتسامة مماثلة.
لم يتعلق الأمر فقط برفضه الطبيعي لفكرة الموت، بل بسبب المشاهد التي رآها في الضريح بعد وفاته. ليس لديه أي وسيلة لمعرفة إن كانت تلك العوالم حقيقية أم مجرد ألاعيب قاسية من ساحرة خبيثة— لكن في كلتا الحالتين، لم يعد قادرًا على الاعتماد على قدرته بنفس السهولة.
«هل أنتَ في وضع يسمح لك بالقلق على الآخرين؟ تبدو بحالة مزرية.»
جلس آل بوضعية مريحة، متربعًا على الأرض.
«هل جوليوس… أحد أصدقائك، سوبارو؟»
«لا أريد سماع هذا منك… لكن هذا هو القائد بحق. أثبتَّ أنك رجل حقيقي هذه المرة. أحسنت بإنقاذك للسيدة إيميليا.»
كان سوبارو واثقًا من أن كلماته كانت مجازية.
«طبعًا.»
أما زوجات ريغولوس السابقات، اللاتي كانت مشاعرهنَّ متجمدة في حالة سكونٍ طويل، فقد بدأن يبكين تدريجيًا.
ابتسم سوبارو بتحدٍ، ثم مدَّ قبضته نحو غارفيل، الذي قابلها بقبضته هو الآخر. ليس هناك حاجة لمزيد من الكلمات— كانت هذه طريقتهما الخاصة في تبادل التقدير بعد معركة قاسية.
عند رؤيتهما، تبادلت إميليا وبياتريس النظرات.
ولكن… ليس من المستبعد أن تستغلَّ الشهوة الخبيثة ذلك في مخطط دنيء.
«——»
«يبدو أن سوبارو وغارفيل يتصرفان بأسلوب طفولي إلى حد ما.»
«——»
«أوه، يا للعجب، هذا عالم لا يمكن لبيتي أن تفهمه أبدًا. إنه حماسي أكثر مما تحتمل.»
ابتسمت إميليا برقة، بينما بدت بياتريس غير مبالية تمامًا. أما غارفيل، فقد اتخذت عينيه نظرة ماكرة وهو يعض على أنيابه بمرح.
«هه، ربما هذا شيء لن تفهموه، يا فتيات. بعد كل شيء، أنا—»
«يا رجل، هذا يربكني حقًا… لكن يمكنني أن أراهن أن سبب مجيئكم إلى هنا له علاقة بها، صحيح؟»
«أوووه! غارف! دان-دا-دا-دان!»
«غاااه؟!»
قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، طار غارفيل فجأة بفعل ضربة غير متوقعة، ليسقط على ظهره بينما تجلس فتاة قطة صغيرة فوق صدره، وذيلها يتأرجح بسعادة.
كانت أذناها منتصبتين، وعلى وجهها ابتسامة مشرقة لا تُقاوَم.
«ذلك الأحمق جوليوس تجاهلني للتو. انتظريني قليلًا، سأذهب للإمساك به!»
«هاهاها! لا تُخفِض حذرك، غارف! العدو الحقيقي يسكن في قلبك! وأيضًا، الأشخاص المهمون يسكنون فيه أيضًا! بمعنى آخر، قلبك ممتلئ!»
«… دائمًا في أسوأ الأوقات. فتاةٌ شديدة الملاحظة أمرٌ في غاية الخطورة.»
«توقفي عن الجلوس فوق الناس هكذا…»
بصراحة، ما كان يقوم به آل خلف الكواليس في بريستيلا… تجاوز الحد كثيرًا.
«هاهاها، السيدة أخبرت ميمي بشيء عن تعليم الصبي مَن هو الأعلى؟ قالت إنه نوع من التكتيكات! لذا قررتُ تجربته!»
قهقهت ميمي وهي تستمتع بجلوسها فوق غارفيل، بينما كان الأخير يئن.
أفعال آل كانت غامضة بلا شك. لكن سوبارو لم يستشعر منه أي عداء مباشر تجاههم.
«أعتذر… لا معنى لما فعلت، إنه مجرد تعلق عاطفي أحمق.»
أما سوبارو، فشعر براحة كبيرة عندما رآها بهذه الحالة.
فزوجة ويلهيلم كانت قديسة السيف السابقة. وبالنسبة لشيطان السيف، لم يكن هناك طريقة أسمى للتواصل من مبارزة السيوف، ولا وداع أبلغ من الضربة القاضية.
ضيَّق شيطان السيف عينيه وهو يراقب الفتى أسود الشعر يبتعد.
«يبدو أنكِ بخير الآن أيضًا، ميمي!»
«أوه، مرحبًا أيها السيد! عدت أخيرًا! يبدو أن الأمور كانت مجنونة تمامًا بينما كانت ميمي نائمة! شكرًا لك! لقد نامت ميمي بعمق، وهي بخير الآن تمامًا!»
«لكنني لا أعتقد أن آل شخصٌ سيئ.»
«ما زلتِ كما أنتِ حتى بعد كل هذا، هاه… لكن لا شك أن هذا يبعث الطمأنينة في نفس غارفيل أيضًا.»
ظلت سيريس ممددةً على الأرض، تبتسم لسوبارو بتلك الابتسامة الملتوية بفعل حبها المعذب، تراقبه وهو يبتعد.
حين لاحظت إميليا وبياتريس العزيمة الخطيرة التي تشع من نظراته، تسلل إليهما القلق.
كان سوبارو قد سمع أن ميمي أصيبت إصابة بالغة أثناء حمايتها لغارفيل.
كان من الأفضل تركه وحده مع زوجته لبعض الوقت.
حملها إلى بر الأمان، لكنه أصيب بصدمة شديدة عندما اكتشف أن جرحها لا يمكن شفاؤه بسهولة. لذا، لا بد أن رؤيتها الآن تعود إلى طبيعتها المرحة قد جلب له الراحة.
لكن أكثر ما لفت انتباه سوبارو لم يكن الإصابات، بل ذلك المعطف عند جانب ويلهيلم، الذي بدا وكأنه يلف شيئًا بعناية.
كان ويلهيلم قويًا. وكان مصدر إلهام. كرجل، لم يكن لسوبارو تجاهه سوى الاحترام العميق.
«ها، من المقلق حقًا أنها لم تتغير على الإطلاق. ألم أخبركِ من قبل؟! لا تحدثي ضجة بمجرد أن تتعافي…»
حدَّق غارفيل بميمي التي جلست فوق صدره ضاحكة، محاولًا تأنيبها، لكن قبل أن يتمكن من إنهاء حديثه، اتسعت عيناها فجأة.
حثَّ إميليا والنساء الأخريات على الإسراع في خطواتهن. آلمه أن يدفعهن أكثر بعد كل ما مررن به، لكن ليس بوسعه السماح لهنَّ بالتوقف الآن. أراد تبديد القلق الذي يساوره في أقرب وقت، لينعم أخيرًا بلحظة راحة حقيقية.
«أوه! أوه غارف! الجرح فتح مجددًا! إنه ينزف!»
«بما أن ليليانا أقامت حفلًا غنائيًا، فهذا يعني أننا استعدنا السيطرة على جميع البوابات وأنقذنا المدينة. الخطوة التالية هي التأكد من سلامة المقاتلين. هل عاد الجميع سالمين؟»
صدر صوت أزيز خفيف بينما بدأ الباب في الانفتاح—
«أيتها الحمقاء! هذا ما حذرتكِ منه! تبًا! لنذهب إلى المعالج فورًا!»
بعد انتهاء معركتهما، عادت بريسيلا وليليانا ومعهما رئيسة الأساقفة حية.
«آاااه! يؤلمني! يؤلمني!»
حملها غارفيل على الفور وركض بها مسرعًا إلى داخل الملجأ، فيما راقب سوبارو ما يحدث، عاجزًا عن إخفاء دهشته من هذه الفوضى العارمة.
لهثت سيريس بأنفاسٍ متقطعة، ووجهها ملامسٌ للأرضية الباردة— لا، لم يكن الأمر كذلك.
«هيهي… من الواضح أن غارفيل ليس لديه وقت للقلق.»
«—غغ، نـ-نعم، سيدي! سيكون شرفًا لي.»
«هيهي… من الواضح أن غارفيل ليس لديه وقت للقلق.»
علَّقت إميليا مبتسمة وهي تراقب الاثنين يختفيان عن الأنظار.
«إذا أمكنك، أرجوك، زو…»
ابتسم سوبارو قائلًا: «أجل، إنهما يشكلان ثنائيًا رائعًا.»
لم يكن سوبارو واثقًا مما إذا كان يمزح ليخفي ارتباكه أم لا، لكن في كلتا الحالتين، كانت ابتسامة إميليا كافية لتبدد أي شعور قاتم يتسلل إلى قلبه.
«ميمي لطيفة جدًا، ويبدو أنها معجبة بغارفيل… لكن غارفيل نفسه معجب برام؛ لذا لا يبدو أن الأمر سيكون بهذه البساطة.»
أعاد سوبارو ترتيب أولوياته، مستعيدًا هدفه الأصلي: التأكد من سلامة جميع رفاقه.
«مواصلة الحديث معها لن تجلب سوى إضاعة الوقت، سوبارو. هذه المرأة ليست سوى تهديدٍ قائم.»
«نعم، أتفق معكِ تمامًا… انتظري، منذ متى بدأتِ تلاحظين أمورًا كهذه؟!»
«يبدو أن الجميع بخير إذا كنتما في هذا القدر من الاسترخاء…»
«مغغغ. على ما أظن.»
على الرغم من أن هذا الأمر كان واضحًا للجميع، فإن تعليقها فاجأ سوبارو.
فقد كانت إيميليا قد أجلت ردها على اعترافه بها لأنها لم تكن تفهم العلاقات العاطفية جيدًا، لكنها الآن تتحدث بسهولة عن مشاعر الآخرين.
كانت الدفاع الناجح عن بريستيلا قد اعتمد على حقيقة أن الأساقفة لم يعملوا معًا، وكان هذا هو السبب الفعلي لفوزهم. لكن كان هناك شيء لا يزال غير منطقي في الأمر.
«كم هو لطيف أن نرى الصغار يكبرون.»
«هه، ربما هذا شيء لن تفهموه، يا فتيات. بعد كل شيء، أنا—»
التفتت بياتريس بعيدًا بذراعين مرفوعتين عندما قامت إميليا بشد عضلات ذراعيها لتُظهر أنها بخير. كانت خدود الروح محمرة قليلًا، على الرغم من أنها حاولت إخفاء خجلها. إنها لطيفة جدًا عندما تحاول وتفشل في إخفاء خجلها.
«يبدو الأمر محرجًا عندما تأتي هذه الكلمات ممَن تبدو كطفلة صغيرة.»
لكن هذا القلق… لم يدم طويلًا.
هزَّت بياتريس كتفيها بلا اكتراث وهي تتابع المشهد من بعيد. كانت ملاحظة لا تتناسب مع مظهرها الطفولي، لكن الشخص الذي تفاعل معها لم يكن سوى—
تردَّد صوت البث عبر أرجاء المدينة بأسرها، بينما قاد سوبارو وإميليا زوجات ريغولوس السابقات إلى مبنى البلدية الذي كان مقرَّهم.
في كلماتها، كان ثمة عاطفة صادقة واهتمام حقيقي تجاه سوبارو.
«أوه، إذًا كنتَ هنا أيضًا، أوتو؟»
بالطبع، لم يكن ويلهيلم يتمنى يومًا لقاءً كهذا مع زوجته، بعد أن تحولت إلى جندية من جنود الموتى.
«أنا هنا منذ البداية! في الواقع، أنتم جميعًا اجتمعتم حول سريري منذ البداية!»
تدخلت إيميليا في اللحظة التي كانت فيها الأجواء مشحونة بين بياتريس وسيريس.
— قال أوتو ذلك بنبرة متذمرة وهو يرد على تعليق سوبارو.
وبالفعل، كان موجودًا منذ اللحظة التي تبادل فيها سوبارو وغارفيل التحية القتالية. فالجميع قد التقوا عند سريره حيث كان يتعافى.
حدَّق غارفيل بميمي التي جلست فوق صدره ضاحكة، محاولًا تأنيبها، لكن قبل أن يتمكن من إنهاء حديثه، اتسعت عيناها فجأة.
«زوجتي…»
«لقد أخبرتني بيتي بكل شيء، أيها المخطط الحربي العظيم. سمعتُ أنك كنتَ تتجول في المدينة بحثًا عن فرائس. يبدو أنك بدأتَ تستمتع بهذا النوع من الأمور، أليس كذلك؟»
«أرجوك! كفى نشرًا لمثل هذه الشائعات السخيفة قبل أن تتحول إلى حقائق في أذهان الناس!»
على أي حال، قرروا تأجيل التعامل مع آل مؤقتًا والتفاوض مباشرةً مع كيريتاكا بشأن البلورات. وبمجرد تسوية هذا الأمر، عادوا إلى الملجأ.
امتلأ عقل سوبارو بالارتباك، وفي تلك اللحظة، دوى صوت سقوط الكرسي، وإذا بوجه سيريس يظهر على مقربة منه—
صرخ أوتو محتجًا بصوته المعتاد، لكن وجهه كان شاحبًا وملامحه تدل على أنه ليس في حالة جيدة. لُفت ساقاه بضمادات محكمة، ما يدل على أنه تعرض لإصابة بالغة.
«أوه، مرحبًا أيها السيد! عدت أخيرًا! يبدو أن الأمور كانت مجنونة تمامًا بينما كانت ميمي نائمة! شكرًا لك! لقد نامت ميمي بعمق، وهي بخير الآن تمامًا!»
لكن مع ذلك، لم يكن يمكن وضع حدٍ لهذه المأساة إلا بيديه هو.
«كيف تشعر الآن، أوتو؟»
«إيه؟»
«لن أتمكن من المشي لفترة قصيرة، لكن من المفترض أن تلتئم الجروح على نحو جيد… إنه لأمر مخزٍ أن أكون قد تعرضتُ لهذه الإصابة الفادحة، رغم أنكما كنتما في وضع أكثر خطورة مني.»
إلى هذا الحد وصل حديثه، ثم أغمض عينيه، قاطعًا بذلك قلبه الضعيف.
«هذا ليس عيبًا على الإطلاق. لقد أصبتَ لأنك كنتَ تقاتل بشجاعة، أليس كذلك؟ القتال ليس من مسؤولياتك في الأساس، لذا، أنا سعيد لأن الأمر لم يكن أسوأ من ذلك.»
كانوا في غرفة متربة مهجورة، تقع في أعماق الملجأ تحت الأرض. هناك، جلست سيريوس على كرسي في قلب الغرفة، مكبل بسلاسلها الذهبية الخاصة.
«أنتِ الوحيدة التي تفهم معنى أن يكون المرء مستشارًا، يا سيدة إميليا…»
«أوه؟ هل تقول إنك استخرجت شيئًا من رئيسة أساقفة؟ جدِّيًا؟»
كانت كلمات أوتو تنم عن حاجته الشديدة إلى أي تعبير صادق عن القلق، مما جعل إميليا غير متأكدة من كيفية الرد. لكن إذا كان رد فعل غارفيل السابق مشابهًا لرد سوبارو، فمن السهل تخمين ما كان يشعر به أوتو.
ورغم ذلك، لم يكن سوبارو قادرًا على تجاهل الطريقة التي أصيب بها أوتو.
كان رده أشبه بمحاولة صرف غريب لا يعرفه، مما دفع سوبارو للإمساك بكتفه قبل أن يتمكن من الرحيل.
«—سمعتُ أنك واجهتَ ذلك الوغد الشراهة أثناء استرداد الكتاب…»
كان صوت سوبارو جافًا كما ذكر ما سمعه من بياتريس.
وبينما كانت إميليا تراقبه، قبضت يديها بإحكام أمام صدرها.
كان الهواء مشحونًا، وبدأت قشعريرة باردة تتسلل إلى جسده— رئيسة الأساقفة كانت خلف الباب المعدني الأخير مباشرة.
بذل أوتو جهدًا كبيرًا لإبعاد سوبارو والبقية عن أي شيء يتعلق بكتاب الحكمة. أدرك سوبارو تمامًا مخاوفه، لكنه حمل القلق ذاته أيضًا.
كان هناك غضب مكبوت في صوته وهو يترك إميليا خلفه وينطلق لملاحقة جوليوس.
«وجب عليك أن تخبرني على الأقل، فنحن أصدقاء، أليس كذلك؟»
«سأنتزعه منك— شكرًا، وعذرًا. رجاءً، اعتنِ بجسدك وقلبك حتى يحين ذلك اليوم.»
كانت الدفاع الناجح عن بريستيلا قد اعتمد على حقيقة أن الأساقفة لم يعملوا معًا، وكان هذا هو السبب الفعلي لفوزهم. لكن كان هناك شيء لا يزال غير منطقي في الأمر.
«أكان عليَّ أن أضيف عبئًا خطيرًا آخر إلى كاهلك بينما كانت السيدة إميليا مختطفة، وأنتَ تحمل على عاتقك مصير المدينة بأسرها كأنك بطل في إحدى القصص الخيالية؟ لا، شكرًا. ليس لديَّ أدنى نية لإلقاء مشكلاتي على أكتاف أصدقائي بهذه الطريقة.»
«—هممم؟»
«ههه.»
حاول أوتو أن يجعل الأمر يبدو كمداعبة خفيفة، لكن سوبارو أطلق ضحكة قصيرة قبل أن يشيح بنظره عنه وقد اعترته مشاعر متناقضة من الدهشة والانزعاج.
رفع سوبارو يده ملوحًا وهو يهم بمناداته، لكن ما إن بدأ بالكلام حتى استدار جوليوس على الفور وفرَّ من المأوى.
«أنتما الاثنان لا تستطيعان الاعتراف بمشاعركما بصراحة، أليس كذلك؟ هل هذا من الأمور التي لا يفهمها إلا الرجال؟»
«لكنني أعتقد أن الأمر يشبههم تمامًا.»
ساد الصمت لوهلة. أدار ويلهيلم وجهه قليلًا، ثم أسدل بصره نحو المعطف الذي يحمل رماد زوجته.
ضحكت إميليا وهي تضع يدها على فمها، بينما اكتفت بياتريس بهز كتفيها بلا مبالاة.
وقعت عيناه على إميليا.
رأى سوبارو ذلك فألقى نظرة على أوتو، الذي رد عليه بإيماءة خفيفة.
لم يرغب سوبارو في أن تعرف إميليا أي شيء عن كتاب الحكمة، ويبدو أن أوتو شاركه الرأي نفسه؛ لذا اتفقا بصمت على طي الموضوع في الوقت الحالي.
«——»
ذلك الكتاب ليس سوى نسخة محسَّنة من كتاب طائفة الساحرة، وهو كتاب غامض تركته إحدى الساحرات وراءها. كان إبعاد إميليا عن أي شيء له علاقة به قرارًا حازمًا صامدًا اتخذه سوبارو لنفسه.
«على أي حال، المهم أنك بخير. لديك عناد الأعشاب البرية.»
«أود تقديم شكوى إن كنتَ تعتقد أن كلمة ”بخير“ هي وصف مناسب لحالة ساقيَّ…»
في اللحظة التي وصلوا فيها إلى المبنى، اختفى قلق سوبارو تمامًا.
قال سوبارو ذلك بنبرة تجمع بين القلق ورغبته في تغيير الموضوع، لكن كلمات أوتو تلاشت في منتصف الطريق، فقد بدا أن هناك ما يشغله أكثر من مجرد إصابته أو أمر الكتاب.
«ماذا هناك؟ هل لديك شيء آخر يزعجك؟»
ارتسمت علامات الاستفهام على وجهي إميليا وبياتريس من رده المتردد.
كان إيقاعها مشوشًا، لحنًا شرسًا يعذب الآذان، كما لو أنه يسخر من مفهوم الموسيقى نفسه.
«نعم، مشكلة ليست بالهينة في الواقع… السيد ناتسكي، كن حذرًا عندما تقترب من الملجأ المجاور.»
«مم-هم. بالطبع. لا يمكنني ترك سوبارو يخوض أمرًا خطيرًا وحده.»
«الملجأ المجاور…؟»
«يا رجل، هذا يربكني حقًا… لكن يمكنني أن أراهن أن سبب مجيئكم إلى هنا له علاقة بها، صحيح؟»
«هذا ليس أمرًا مخزيًا على الإطلاق. رجاءً، أقم لها التأبين الذي تستحقه. وإذا سنحت الفرصة، ولم يكن ذلك إزعاجًا لك، فهل تسمح لي بزيارة قبرها لأقدم احترامي لها؟»
مال سوبارو برأسه متسائلًا، وحملت إميليا وبياتريس التعبير نفسه.
صحيح أن الأمور لم تنتهِ على نحو مثالي، وأنه على الأرجح سيظل مثقلًا بالندم طوال حياته، لكن في نظر سوبارو، كان ويلهيلم قد فعل الشيء الصحيح.
كان هناك شكل صغير يتجنب الحشد الكبير وجبل الأنقاض— لفترة قصيرة، أصابهم بعض الحيرة؛ لأن شعرها كان بلون مختلف عما تذكروه.
نظر أوتو إليهم ثم أومأ برأسه بحدة قائلًا: «هناك رئيس أساقفة مقيد هناك.»
《٤》
لقد كان ذلك التصدع في القناع الذي صنعه بإرادة عنيدة ليخفي مشاعره الحقيقية، وتلك العاطفة الجياشة التي كادت تدفعه لعض شفتيه بشدة لو أنه سمح لنفسه بالاستسلام.
«—أوه، إذًا كنتَ أنت، يا أخي. كنتُ أتساءل مَن القادم إلى هنا.»
ذلك الكتاب ليس سوى نسخة محسَّنة من كتاب طائفة الساحرة، وهو كتاب غامض تركته إحدى الساحرات وراءها. كان إبعاد إميليا عن أي شيء له علاقة به قرارًا حازمًا صامدًا اتخذه سوبارو لنفسه.
أدركت سيريس أنه وبيتلجيوس مختلفان، لكنها رغم ذلك أعادت تشكيل الواقع وفقًا لهوسها المنحرف، مقتنعةً بأن بيتلجيوس نائم داخل جسد سوبارو، وأنها ستكون هناك لاستقباله حين يستيقظ.
بينما كانوا في طريقهم إلى الملجأ المثير للمشاكل، استقبلهم في الممر رجل يعتمر خوذة حديدية مستندًا إلى الجدار— كان آل، التابع لبريسيلا.
رغم أن فظاعة سلطتها طغت على المشهد، إلا أن مهارات سيريس القتالية كانت من بين الأقوى حتى بين رؤساء الأساقفة.
وقعت عيناه على إميليا.
بل على العكس، كل قراراته صبت في صالحهم.
«أوه؟ يبدو أنكِ خرجتِ بسلام في النهاية، أيتها الشابة. عمل رائع فعلًا، يا أخي.»
«سوبارو! لا تركض بعيدًا بمفردك هكذا!»
«نعم، شكرًا لك على قلقك. لقد كان إيصالك لرسالتي إلى سوبارو والبقية مساعدة كبيرة حقًا. شكرًا لك، آل، أنتَ شخص طيب.»
بذل أوتو جهدًا كبيرًا لإبعاد سوبارو والبقية عن أي شيء يتعلق بكتاب الحكمة. أدرك سوبارو تمامًا مخاوفه، لكنه حمل القلق ذاته أيضًا.
كان آل هو الرسول الذي حمل المعلومات المهمة التي جمعتها إميليا بعد اختطافها على يد ريغولوس. حكَّ عنقه بإحراج حين تلقى الشكر المباشر بهذه الطريقة.
«… سأُصاب بحكة من كثرة الإطراء. إنها مبالغة لا أكثر. أخبرها بذلك بدلًا مني، يا أخي.»
رفعت بياتريس طرف فستانها وهي تَتَمَهَّل في خطواتها، متفاديةً الحشود التي تجمعت حول أنقاض المبنى الحكومي.
«أجل، أنتِ تبالغين يا إميليا تان.»
في الواقع، مجرد خدمته لشخصية كَبريسيلا -التي تجيد قيادة الجميع من أنوفهم- يدل على أن لديه ولاءً خاصًا بها، ولاءً لا يمكن للآخرين فهمه أو قياسه بسهولة.
«أحقًا تقول ذلك، يا أخي؟! بعد كل ما فعلتُه؟!»
«… أرى ذلك. إن كنت قد اتخذت قرارك، فلن أقول المزيد.»
عاد سوبارو لينظر مجددًا إلى الوحش المربوط اليدين والقدمين على الكرسي.
«آسف، آسف، كنتُ أمزح فحسب.»
«كلاكما، اهدئا. لا تبدأا القتال، وإلا سأغضب أنا أيضًا.»
مع ذلك، كان لدى سوبارو بعض التحفظات بشأن ما فعله آل خلال الفوضى التي حدثت. فقد كانت هناك الكثير من الأمور المريبة تجري في الخفاء، ناهيك عن النصائح التي أسداها له— ولا تزال هناك أسئلة كثيرة عالقة بلا إجابة.
رفع سوبارو صوته فجأة عندما سمع نبرة اللوم في صوت ويلهيلم. شعر بالحرارة تتصاعد داخله بينما كان ينظر مباشرة إلى الرجل العجوز، الذي بدا متفاجئًا بردة الفعل المتحمسة.
«ما الذي تفعله هنا، آل؟»
«نعم، مشكلة ليست بالهينة في الواقع… السيد ناتسكي، كن حذرًا عندما تقترب من الملجأ المجاور.»
«أتولى المراقبة… لكني أشبه بفزَّاعة أكثر من أي شيء آخر. قالت الأميرة إن ترك المكان بلا حراسة سيكون أمرًا سيئًا، ثم مضت لتبدِّل ملابسها.»
ربما كان ذلك أمرًا بسيطًا… لكنه قد يكون أيضًا طوق نجاة.
«آاه، إذًا ذلك الاصطدام المدوي الذي سمعته… لم تقتليها، صحيح؟ لا أقول إن الأمر يهمني، لكن لا يمكنني أن أضمن أن الأميرة لن تبالي.»
«… لكن لا يبدو أنك متضايق من ذلك كثيرًا، آل.»
《٥》
تنهَّد آل وكأن ضربة غير مرئية أصابته في مقتل إثر تعليق إيميليا البريء.
ابتسمت إميليا برقة، بينما بدت بياتريس غير مبالية تمامًا. أما غارفيل، فقد اتخذت عينيه نظرة ماكرة وهو يعض على أنيابه بمرح.
في الواقع، مجرد خدمته لشخصية كَبريسيلا -التي تجيد قيادة الجميع من أنوفهم- يدل على أن لديه ولاءً خاصًا بها، ولاءً لا يمكن للآخرين فهمه أو قياسه بسهولة.
ولكن… ليس من المستبعد أن تستغلَّ الشهوة الخبيثة ذلك في مخطط دنيء.
«يا رجل، هذا يربكني حقًا… لكن يمكنني أن أراهن أن سبب مجيئكم إلى هنا له علاقة بها، صحيح؟»
«لكنني أعتقد أن الأمر يشبههم تمامًا.»
«وهل يمكن أن يكون هناك سبب آخر؟ لسنا متفرغين لدرجة أن نقطع كل هذا الطريق لمجرد الدردشة معك.»
«شكرًا على كل شيء.»
«يا لها من طريقة قاسية في التعبير عن الأمور. لا داعي لكل هذا الانزعاج، بيكو… أُغـه!»
«—سمعتُ أنك واجهتَ ذلك الوغد الشراهة أثناء استرداد الكتاب…»
«… سوبارو وحده مَن يُسمح له بمناداة بيتي بهذا الاسم.»
«… نعم، يمكن القول إننا كذلك، لكن في الوقت نفسه، لا؟ إميليا-تان، بياكو، أمم…»
«بما أن ليليانا أقامت حفلًا غنائيًا، فهذا يعني أننا استعدنا السيطرة على جميع البوابات وأنقذنا المدينة. الخطوة التالية هي التأكد من سلامة المقاتلين. هل عاد الجميع سالمين؟»
لمعت شرارة غضب في عيني بياتريس إثر نبرة آل العابثة.
استدار سوبارو مجددًا، وقد ارتسمت على وجهه علامة استفهام. بدا ويلهيلم نفسه متفاجئًا مما قاله، ثم هز رأسه بلطف.
«إن كررت ذلك، فسوف تلقى عقابًا لا يخطر لك على بال.»
«أوقفي هذا اللحن. ماذا تفعلين؟»
بعد انتهاء معركتهما، عادت بريسيلا وليليانا ومعهما رئيسة الأساقفة حية.
«حسنًا، حسنًا، فهمتُ. ما هذه القسوة…»
«ومَن الذي طلب رأيك أصلًا؟! ثم إن حدث شيء، فلا تتردد في التدخل، أيها الأحمق!»
تمتم آل وهو يعبث بخوذته، لكن من الواضح أن هذا الغضب لم يكن معتادًا من بياتريس.
«——»
همست إميليا بقلق عندما رأته متجمدًا في مكانه وهو يحملق في الباب.
قبل أن يتمكن سوبارو من التعليق على الأمر، تراجع آل عن طريقهم قائلًا: «رئيسة الأساقفة في الداخل. مقيدة تمامًا؛ لذا لا داعي لكل هذا التوتر… لكن لديَّ تحذير لكم.»
«ماذا هناك؟ هل لديك شيء آخر يزعجك؟»
«ماذا؟»
كانت الدفاع الناجح عن بريستيلا قد اعتمد على حقيقة أن الأساقفة لم يعملوا معًا، وكان هذا هو السبب الفعلي لفوزهم. لكن كان هناك شيء لا يزال غير منطقي في الأمر.
«لا شيء جيد سيأتي من التورط مع هؤلاء الطائفيين. من الأفضل أن تستديروا وتغادروا من دون التحدث إليها.»
لم تحاول المراوغة، بل كانت على الأرجح تقول الحقيقة. لم تكن تعبأ بشيء سوى هوسها المرضي، لا تهتم بأي أحد، ولا تبصر إلا عالمها المقلوب الذي أعادت تشكيله وفقًا لرغباتها.
«مواصلة الحديث معها لن تجلب سوى إضاعة الوقت، سوبارو. هذه المرأة ليست سوى تهديدٍ قائم.»
«… وكأن ذلك خيار متاح لي.»
«أيها الأحمق! ماذا تفعل مختبئًا هنا بينما الجميع منشغلون؟ الناس سيقلقون عليك إن لم تظهر وجهك على الأقل! هذا أبسط مبادئ المنطق!»
تردَّد صوت البث عبر أرجاء المدينة بأسرها، بينما قاد سوبارو وإميليا زوجات ريغولوس السابقات إلى مبنى البلدية الذي كان مقرَّهم.
حمل صوت آل صدقًا نادرًا، لكن سوبارو هز رأسه بخفة وتقدم للأمام.
لم يكن سوبارو واثقًا مما إذا كان يمزح ليخفي ارتباكه أم لا، لكن في كلتا الحالتين، كانت ابتسامة إميليا كافية لتبدد أي شعور قاتم يتسلل إلى قلبه.
كان الهواء مشحونًا، وبدأت قشعريرة باردة تتسلل إلى جسده— رئيسة الأساقفة كانت خلف الباب المعدني الأخير مباشرة.
لكن، وقبل أن يتلاشى، ارتفع ليكشف عن وجهه المرعب مع اقترابهم أكثر من الموقع. كان يفترض أن يظهر المبنى بوضوح من بعيد… لكنه لم يكن هناك.
لوَّح غارفيل لهم بيديه مبتسمًا، لكن سوبارو اتسعت عيناه في صدمة عندما رأى حالته.
«ليس بعد كل ما فعلته. ثم إننا، مهما كرهنا الأمر، سنضطر عاجلًا أم آجلًا إلى مواجهة هذه الطائفة؛ لذا ربما حان الوقت لنأخذ زمام المبادرة للمرة الأولى.»
«كما أردتِ، أنا الذي أتحدث إليك الآن. يجب أن أحذركِ مسبقًا: جميع الطائفيين الآخرين إما ماتوا أو رحلوا منذ زمن بعيد؛ لذلك لا أحد سيأتي لإنقاذك.»
«… أرى ذلك. إن كنت قد اتخذت قرارك، فلن أقول المزيد.»
«هاه؟ ماذا يعني ذلك؟»
قبلت إميليا طلب سوبارو وتراجعت خطوة إلى الوراء مع بياتريس.
رأى آل العزيمة في عيني سوبارو قبل أن يتنهد، ثم أومأ برأسه نحو الباب المعدني خلفه.
رفضًا لذلك الشعور، أشار إلى جوليوس قائلًا:
«مجرد تأكيد… هل ستدخلان أنتما أيضًا؟»
«هذا…»
«مم-هم. بالطبع. لا يمكنني ترك سوبارو يخوض أمرًا خطيرًا وحده.»
لهثت سيريس بأنفاسٍ متقطعة، ووجهها ملامسٌ للأرضية الباردة— لا، لم يكن الأمر كذلك.
لم يكن سوبارو قلقًا بشأنه بطبيعة الحال، لكنه شعر أن هناك خطبًا ما.
«عجبًا… هذا يبعث على الاطمئنان أكثر من أن يخوضها وحده.»
«نعم، ينبغي أن يكون بخير. أما عن الجروح الجسدية… فيبدو أنه تمكن من معالجة جراحه العاطفية بنفسه.»
«ومَن الذي طلب رأيك أصلًا؟! ثم إن حدث شيء، فلا تتردد في التدخل، أيها الأحمق!»
مع آخر تبادل للمزاح، تابعوا طريقهم عبر الممر، بينما ظل آل يراقبهم بصمت. كلما اقتربوا من الباب المعدني المغلق بإحكام، ازدادت تلك الهالة الغامضة والمرعبة التي كانت تتلوى حول أجسادهم كأنها تحاول صدَّهم.
هزَّ سوبارو كتفيه وردَّ بسخرية معتادة، لكنه أدرك، في منتصف حديثه، مدى سخافة ما قاله.
«يبدو أن الجميع بخير إذا كنتما في هذا القدر من الاسترخاء…»
كان الأمر أشبه بأن غرائز سوبارو ذاتها، بل روحه نفسها، ترفض الوجود القابع خلف ذلك الباب.
بدا شيطان السيف منفصلًا عن العالم من حوله، منغلقًا على ذاته، يصعب الاقتراب منه.
صدر صوت أزيز خفيف بينما بدأ الباب في الانفتاح—
«… سوبارو…»
«ميمي لطيفة جدًا، ويبدو أنها معجبة بغارفيل… لكن غارفيل نفسه معجب برام؛ لذا لا يبدو أن الأمر سيكون بهذه البساطة.»
«أعتذر… لا معنى لما فعلت، إنه مجرد تعلق عاطفي أحمق.»
همست إميليا بقلق عندما رأته متجمدًا في مكانه وهو يحملق في الباب.
لم يكن لسوبارو أي سبب للشك في ذلك، بالنظر إلى أقوال وأفعال بيتلجيوس رومانيه كونتي، وما عرفه عن طقوس الطائفة وفظائعها. غير أنَّ كلماتها تلك زلزلت ذلك اليقين الذي كان راسخًا لديه.
لم تقل بياتريس شيئًا، لكنها أمسكت بيده الفارغة بصمت.
«آسف، أنا بخير— هيا بنا.»
استجمع شجاعته من وجودهما معه، ثم تنفس بعمق، ورفع يده ليقبض بقوة على المقبض.
«هذا ليس ما كنا نتحدث عنه أصلًا! لكن حسنًا، فهمت، سأؤجل فكرة إطلاق اللحية إلى أن تقرري أنها ستبدو جيدة عليَّ.»
صدر صوت أزيز خفيف بينما بدأ الباب في الانفتاح—
«أها، إذًا لقد أتيت. أعتذر على سحبك إلى هنا. وأشكرك.»
«سوبارو.»
استقبل الوحش المقيَّد بالسلاسل إلى كرسي في وسط الغرفة المعتمة -رئيسة أساقفة الغضب، سيريوس رومانيه كونتي- سوبارو بابتسامة شائنة.
ذلك الكتاب ليس سوى نسخة محسَّنة من كتاب طائفة الساحرة، وهو كتاب غامض تركته إحدى الساحرات وراءها. كان إبعاد إميليا عن أي شيء له علاقة به قرارًا حازمًا صامدًا اتخذه سوبارو لنفسه.
بل على العكس، كل قراراته صبت في صالحهم.
«——»
شعر سوبارو باضطراب في قلبه أمام تلك الابتسامة المنحرفة.
استجمع شجاعته من وجودهما معه، ثم تنفس بعمق، ورفع يده ليقبض بقوة على المقبض.
كانوا في غرفة متربة مهجورة، تقع في أعماق الملجأ تحت الأرض. هناك، جلست سيريوس على كرسي في قلب الغرفة، مكبل بسلاسلها الذهبية الخاصة.
كانوا في غرفة متربة مهجورة، تقع في أعماق الملجأ تحت الأرض. هناك، جلست سيريوس على كرسي في قلب الغرفة، مكبل بسلاسلها الذهبية الخاصة.
بعد انتهاء معركتهما، عادت بريسيلا وليليانا ومعهما رئيسة الأساقفة حية.
«أنتَ رجل عظيم. لا يوجد شيء خاطئ في رغبتك في منح زوجتك دفنًا لائقًا وإقامة تأبين لها. لا أستطيع شرح ذلك جيدًا، لكنني أرى أنك شخص صالح.»
«أنا سعيدة لأنك أتيت لرؤيتي. تساءلت لماذا لم يزرني أحد، لكن كان هذا هو السبب، أليس كذلك؟ شكرًا لك، وأعتذر… ومع ذلك، يبدو أن هناك بعض الإزعاج أيضًا.»
حاول أوتو أن يجعل الأمر يبدو كمداعبة خفيفة، لكن سوبارو أطلق ضحكة قصيرة قبل أن يشيح بنظره عنه وقد اعترته مشاعر متناقضة من الدهشة والانزعاج.
فور أن وقع بصرها على سوبارو، طغت عليها موجة من الحماس، لكن في الوقت نفسه، انبثقت منها كراهية مظلمة موجهة إلى إميليا وبياتريس—
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
إنها غيرة امرأة مصممة على ألا يُنتزع منها الرجل الذي تحبُّه، ولا تزال مقتنعة، على نحو خاطئ، بأن بيتلجيُوس متلبس بجسد سوبارو.
«نعم، أتفق معكِ تمامًا… انتظري، منذ متى بدأتِ تلاحظين أمورًا كهذه؟!»
«تنبحين عليهما في وضعك هذا؟ ياله من هدوء! ينبغي أن أحذِّرك، نحن لن نتركك تذهبين الآن بعد أن أصبحنا ممسكين بك.»
«أتولى المراقبة… لكني أشبه بفزَّاعة أكثر من أي شيء آخر. قالت الأميرة إن ترك المكان بلا حراسة سيكون أمرًا سيئًا، ثم مضت لتبدِّل ملابسها.»
«لكنكم لا تستطيعون التخلص مني بتهور أيضًا، أليس كذلك؟ شكرًا لكم، أعلم أنكم قلقون عليَّ. لكن للأسف، عطفكم الكريم لا حاجة لي به.»
من خلال منظورها المنحرف، فسَّرت سيريوس نبرة الثقة في صوت سوبارو على أنها اهتمام منه بها.
«أفهم ذلك… قد يكون من البديهي قول هذا، لكنه حقًا قوي.»
رؤية ويلهيلم بهذه الهيئة، بابتسامة خافتة على شفتيه، بعثت في قلب سوبارو شيئًا من الطمأنينة.
«أنت تفهم، أليس كذلك؟» قهقهت بصوت متشقق. «في قلب كل شخص تقيم أفكار الآخرين، والرغبة في أن يكون محبوبًا. وطالما أن هذا صحيح، فمن المستحيل على أي شخص أن ينكرني. حتى تلك الفتاة المتغطرسة.»
«—جوليوس؟»
وهذا هو السبب الذي جعلهم يُصبحون رؤساء أساقفة—
بإشارة مبطنة إلى بريسيلا، التي قاتلتها سابقًا، نظرت سيريوس إلى سوبارو بعينين يغمرهما الحب. لكن سوبارو تردد، غير قادر على العثور على الكلمات المناسبة للرد—
لم يكن سوبارو قلقًا بشأنه بطبيعة الحال، لكنه شعر أن هناك خطبًا ما.
«—سوبارو، هذا مجرد هدر للوقت. توقّع الندم أو التعاطف أو أي مشاعر إنسانية من أمثالهم ضرب من العبث. هؤلاء مجرد مخلوقات من هذا النوع.»
ليس هناك أدنى شك في أنه كان أحد الأفراد الرئيسيين الذين ساهموا على نحوٍ كبير في المعركة من أجل بريستيلا.
«ابتعدي عن بيتلجيوس الحبيب، أيتها الروح المتجسدة في هيئة امرأة!»
تفجرت موجة من الغضب داخل سيريوس تجاه بياتريس، التي وقفت بجانب سوبارو، وحين التقت نظراتهما، تشبثت بياتريس بذراع سوبارو بقوة.
تلاقت أعينهما، زرقاوان هادئتان تنظران إليه، سكونٌ غريب خيم عليهما. في تلك اللحظة، استشعر سوبارو الإجابة عن السؤال الذي أراد طرحه.
«ياللأسف، لكن بيتي هي روح سوبارو، وهي هنا بناءً على طلبه. أما أنتِ، فمن الأفضل أن تتوقفي عن مناداته بالاسم الخطأ.»
«ياللأسف، لكن بيتي هي روح سوبارو، وهي هنا بناءً على طلبه. أما أنتِ، فمن الأفضل أن تتوقفي عن مناداته بالاسم الخطأ.»
لقد أُعيد الجسد من جديد في تحدٍ لقوانين الطبيعة، ولا شك أن قسوة ذلك المصير كانت من الصعب تحملها. التفكير في مشاعر من تركتهم خلفها، في مشاعر ويلهيلم تحديدًا، جعل سوبارو غير قادر حتى على تخيل مدى فداحة الألم الذي تحمله.
«لا تفرطي في تقدير نفسك، أيتها الشقية. لا تتشبثي بذلك الرجل بعواطفك القذرة من طرف واحد. هل أبعث عمود نار ليشوي أحشاءك وأرميك ل”أود لاغنا“؟»
«كلاكما، اهدئا. لا تبدأا القتال، وإلا سأغضب أنا أيضًا.»
«… سوبارو…»
رنَّ صوتها المفعم بالحرارة والاضطراب، فيما راحت تمرِّر لسانها ببطء على عنقه.
تدخلت إيميليا في اللحظة التي كانت فيها الأجواء مشحونة بين بياتريس وسيريس.
«—جوليوس؟»
بدا وكأن الجميع قد استشاطوا غضبًا فجأة. ربما كان ذلك بسبب قوة سيريس؟ كانت خطورة قدرتها الوحشية على التأثير في العواطف وتحريف العقول تزداد كلما طال تعرض الأشخاص لها.
هزَّت بياتريس كتفيها بلا اكتراث وهي تتابع المشهد من بعيد. كانت ملاحظة لا تتناسب مع مظهرها الطفولي، لكن الشخص الذي تفاعل معها لم يكن سوى—
«سوبارو، أظن أنه من الخطر حقًا التحدث معها…»
«عجبًا… هذا يبعث على الاطمئنان أكثر من أن يخوضها وحده.»
«ما كان ذلك يا بيكو؟ يبدو أنكِ حقًا تكرهين آل.»
«—ومع ذلك، أرجوكِ. هذه ليست فرصة تتكرر كل يوم، أن يسقط طائفي بين أيدينا هكذا. يجب أن نستغل الفرصة ونسألها بينما يمكننا ذلك.»
كانت تدندن.استلقت سيريس على الأرض تدندن بلحنٍ خافت.
لكن ملامح ويلهيلم ارتخت فجأة. بدت في تعابيره فجوة صغيرة وسط التوتر الذي غطى وجهه.
ربما لن يحصلوا على فرصة أخرى لاستجواب طائفي. وهذه ليست مجرد عضو طائفي عادي، بل كانت رئيسة أساقفة— وربما يستطيعون استخراج بعض المعلومات عن قوى الأساقفة الآخرين.
«فهمت، فهمت.»
«… سأتدخل في اللحظة التي أعتقد فيها أن الأمر أصبح خطيرًا…»
قبلت إميليا طلب سوبارو وتراجعت خطوة إلى الوراء مع بياتريس.
ارتعد جسد سوبارو بأكمله من ملمسها الخشن الغريب، وتصاعد القيء إلى حلقه، بينما طغى لون قرمزي على رؤيته، وسرت موجة حارقة في أفكاره—
عاد سوبارو لينظر مجددًا إلى الوحش المربوط اليدين والقدمين على الكرسي.
«قيل لكِ؟ من آل؟ طلب منكِ ألا تسأليه بلطفٍ مبالغ فيه؟»
«كما أردتِ، أنا الذي أتحدث إليك الآن. يجب أن أحذركِ مسبقًا: جميع الطائفيين الآخرين إما ماتوا أو رحلوا منذ زمن بعيد؛ لذلك لا أحد سيأتي لإنقاذك.»
لم يكن ثمة اعتراض على القول بأن الأغاني شيء رائع، لكن ذلك لا يعني أن أي أغنية تستحق الثناء. والأهم من ذلك، أن مشاعر سيريس الجوهرية تجاه الموسيقى كانت بعيدةً كل البعد عن مشاعر ليليانا.
لكن ملامح ويلهيلم ارتخت فجأة. بدت في تعابيره فجوة صغيرة وسط التوتر الذي غطى وجهه.
«لم أتوقع أبدًا أي مساعدة. أنتَ حقًا لطيف وأنت تقول شيئًا بديهيًا كهذا لإخفاء إحراجك.»
«——»
وبالفعل، كان موجودًا منذ اللحظة التي تبادل فيها سوبارو وغارفيل التحية القتالية. فالجميع قد التقوا عند سريره حيث كان يتعافى.
على الرغم من قيودها، كانت سيريس في حالة من النشوة الآن بعد أن بدأ سوبارو حديثه معها.
لدهشة سوبارو، تلاشت بهجتها للحظة عند سؤاله، ليحلَّ محلها مزيج كثيف من المشاعر السوداوية، هوسٌ متغلغلٌ، وأوهام استحكمت في أعماقها على مر السنين—
تجمَّدت أطراف سوبارو عندما اجتاحه رعبُ الفكرة— جميع الجرحى والمدنيين العزَّل كانوا تحت هذا الركام.
وقد اختارت على ما يبدو أن تتجاهل إميليا وبياتريس تمامًا، معتقدة أن ذلك كان جيدًا بما فيه الكفاية؛ لأنه يعني أن الاثنتين لم تكونا في خطر. فاستغل سوبارو الفرصة ليحاول انتزاع المعلومات منها.
«ماذا تعنين أنه من البديهي ألا يأتي أي مساعدة؟ السبب في فوزنا هو أنكم لا تملكون أي إحساس بالتعاون، لكن لا بد أن هناك حدًا لذلك، أليس كذلك؟»
كانت الدفاع الناجح عن بريستيلا قد اعتمد على حقيقة أن الأساقفة لم يعملوا معًا، وكان هذا هو السبب الفعلي لفوزهم. لكن كان هناك شيء لا يزال غير منطقي في الأمر.
«يبدو أن سوبارو وغارفيل يتصرفان بأسلوب طفولي إلى حد ما.»
«أنتِ والأساقفة الآخرون هاجمتم بريستيلا في نفس الوقت. هذا يجعل الأمر يبدو كما لو كنتم تعملون معًا، أليس كذلك؟ والمطالبات بكتاب الحكمة أو الروح الاصطناعية أو ما إلى ذلك…»
«——»
«لم يكن الأمر أنني أردت تلك الأشياء، ولا رغبة لي في فهم الأفكار الدنيئة للآخرين. السبب الذي جمعنا جميعًا في المدينة هو أن كتبنا قد أرشدتنا إلى ذلك.»
«أنتِ الوحيدة التي تفهم معنى أن يكون المرء مستشارًا، يا سيدة إميليا…»
«… كتبكم مرة أخرى؟»
ضحكت إميليا وهي تضع يدها على فمها، بينما اكتفت بياتريس بهز كتفيها بلا مبالاة.
كان الجميع في هذا العالم يعتقد أن كتب الطائفة هي ما يقود الطائفيين إلى الضلال ويجعلهم يسيرون في طريق الشر. وكانت القصة تقول إنها نبؤات تقود صاحبها نحو المستقبل الذي يجب أن يسلكه، لكنها لم تكن كتبًا متفوقة على كل شيء، كما يظهر من مصير بيتلجيوس.
«هيهي… من الواضح أن غارفيل ليس لديه وقت للقلق.»
فهم سوبارو أكثر من أيِّ شخص آخر أنَّ معرفة المستقبل ليست كل شيء. كان هذا الإدراك مترسخًا في نفس سوبارو؛ لذلك لم يكن مفاجئًا له أن تكون تلك الكتب ناقصة. ومع ذلك—
«مم-هم. بالطبع. لا يمكنني ترك سوبارو يخوض أمرًا خطيرًا وحده.»
«لماذا تتبعون أوامر تلك الكتب؟ ألأجل إحياء الساحرة… ساحرتكم العزيزة، ساحرة الغيرة؟»
ابتلع سوبارو ريقه، فقد رأى على وجه جوليوس تعبيرًا لم يره عليه من قبل.
«—أرجوك لا تسيء الفهم.»
لكن ملامح ويلهيلم ارتخت فجأة. بدت في تعابيره فجوة صغيرة وسط التوتر الذي غطى وجهه.
«لا، أعتذر. ليس سوى أمر تافه، فلا تعره اهتمامًا.»
«ماذا تقصدين؟»
«أنتَ وحدك مَن أحب. لا أحد سواك. لا يهمني أمر الساحرة لا من قريب ولا من بعيد. كل ما أقوم به هو ما يتوجب عليَّ فعله للوصول إليك فحسب.»
«يبدو الأمر محرجًا عندما تأتي هذه الكلمات ممَن تبدو كطفلة صغيرة.»
بعد أن نزع معطفه، ظهرت جروحٌ متفرقة على جسده، وشعره الأبيض، الذي ربطه عادةً للخلف، انسدل هذه المرة على ظهره. أما الجرح الأعمق، ذلك الثقب في ساقه، فكان ليكون قاتلًا لولا تلقيه العلاج في الوقت المناسب.
لدهشة سوبارو، تلاشت بهجتها للحظة عند سؤاله، ليحلَّ محلها مزيج كثيف من المشاعر السوداوية، هوسٌ متغلغلٌ، وأوهام استحكمت في أعماقها على مر السنين—
«كما أردتِ، أنا الذي أتحدث إليك الآن. يجب أن أحذركِ مسبقًا: جميع الطائفيين الآخرين إما ماتوا أو رحلوا منذ زمن بعيد؛ لذلك لا أحد سيأتي لإنقاذك.»
«الآخرون ليسوا مثلي ومثلك. إنهم مَنغمسون في شهواتهم الحقيرة، متشبثون بقواهم بدافع رغباتهم البغيضة. لا يجمعنا بهم شيء، نحن الذين لا نطلب سوى الحب— نحن مختلفون عنهم تمامًا.»
—كان الهدف المعلن لطائفة الساحرة هو إحياء ساحرة الغيرة.
«على أي حال، المهم أنك بخير. لديك عناد الأعشاب البرية.»
لم يكن لسوبارو أي سبب للشك في ذلك، بالنظر إلى أقوال وأفعال بيتلجيوس رومانيه كونتي، وما عرفه عن طقوس الطائفة وفظائعها. غير أنَّ كلماتها تلك زلزلت ذلك اليقين الذي كان راسخًا لديه.
«إذًا، ما هي أهداف رؤساء الأساقفة الآخرين؟ ما الغاية النهائية للطائفة؟»
«مَن يدري؟ آسفة، لكنني لا أهتم بأي شيء سواك؛ لذا لا أملك إجابة.»
«لا بدَّ أن لديكم مقرًّا تجتمعون فيه! لا بدَّ من وجود قائد أو شخص يُدير كلَّ هذا!»
«كلا، ليس هناك شيء من هذا القبيل، وأنتَ تعرف ذلك جيدًا.»
«إنه شخص مميز. أنا أحترمه بصدق، وهذا وحده يكفيني.»
«هيهي… من الواضح أن غارفيل ليس لديه وقت للقلق.»
أجابت سيريس متملصة، تخفي ابتسامتها الشيطانية خلف الضمادات التي تلف وجهها.
لم تحاول المراوغة، بل كانت على الأرجح تقول الحقيقة. لم تكن تعبأ بشيء سوى هوسها المرضي، لا تهتم بأي أحد، ولا تبصر إلا عالمها المقلوب الذي أعادت تشكيله وفقًا لرغباتها.
ألقى ويلهيلم نظرة إلى المعطف، وبقي صامتًا.
وهذا هو السبب الذي جعلهم يُصبحون رؤساء أساقفة—
“«أناستاشيا… أليس كذلك؟»
لقد كان الشخص الذي اعتادت المدينة على سماع صوته يوميًا، يحثُّهم عبر البثِّ على اللجوء إلى الملاجئ في حالات الطوارئ، لذا فإن كلماته ستصل إلى قلوبهم بسهولة.
«——»
امتلأ عقل سوبارو بالارتباك، وفي تلك اللحظة، دوى صوت سقوط الكرسي، وإذا بوجه سيريس يظهر على مقربة منه—
«آه—»
«—لقد ابتلعك، أليس كذلك؟»
فهم سوبارو أكثر من أيِّ شخص آخر أنَّ معرفة المستقبل ليست كل شيء. كان هذا الإدراك مترسخًا في نفس سوبارو؛ لذلك لم يكن مفاجئًا له أن تكون تلك الكتب ناقصة. ومع ذلك—
—وعندها، اختبر سوبارو كابوسًا مألوفًا مرة أخرى.
انعقد حلقه وهو يحدق في عينيها القرمزيتين المتقدتين بجنون.
بينما كان يتلفت حوله، وقعت عيناه على شخص بارز وسط الموجودين في الملجأ.
عاد سوبارو لينظر مجددًا إلى الوحش المربوط اليدين والقدمين على الكرسي.
كانت مُكبلة بالسلاسل حتى كاحليها، ومع ذلك، فقد مالت إلى الأمام مستندة بأطراف أظافرها على الأرض، لتُبقي نفسها متزنة وهي تضغط بجسدها على صدره.
«أن تبتلع روحُك الجسدَ الذي نويت الاستحواذ عليه، وتفقد حريتك بالكامل… لا يمكنك فعل شيء من دوني، أليس كذلك؟»
حثَّ إميليا والنساء الأخريات على الإسراع في خطواتهن. آلمه أن يدفعهن أكثر بعد كل ما مررن به، لكن ليس بوسعه السماح لهنَّ بالتوقف الآن. أراد تبديد القلق الذي يساوره في أقرب وقت، لينعم أخيرًا بلحظة راحة حقيقية.
رنَّ صوتها المفعم بالحرارة والاضطراب، فيما راحت تمرِّر لسانها ببطء على عنقه.
شعر سوبارو أنه يتحدث وكأنه يتفضل بالنصح، فأسرع في إنهاء كلماته، وقد تملَّكه بعض الإحراج من نبرته المتعالية.
ارتعد جسد سوبارو بأكمله من ملمسها الخشن الغريب، وتصاعد القيء إلى حلقه، بينما طغى لون قرمزي على رؤيته، وسرت موجة حارقة في أفكاره—
«أنتما الاثنان لا تستطيعان الاعتراف بمشاعركما بصراحة، أليس كذلك؟ هل هذا من الأمور التي لا يفهمها إلا الرجال؟»
«—فن الجليد المتجمد!»
«غاه… هبغغ!»
كان الأمر أشبه بأن غرائز سوبارو ذاتها، بل روحه نفسها، ترفض الوجود القابع خلف ذلك الباب.
ارتطمت مطرقة جليدية بجانب سيريس، مطيحةً بها إلى الحائط مع الكرسي الذي كانت مكبَّلةً عليه.
«إن فتحتُ هذا الباب، فلن أتمكن من إغلاقه مجددًا. على أي حال، علينا العودة بسرعة. لن أرتاح حتى أرى الأمر بأم عيني.»
《١》
«لا تقومي بأي تصرفات غريبة! لستُ بارعةً جدًا في التحكم بهذه الأمور؛ لذا لا يمكنني التخفيف من قوتي كثيرًا!»
«قلتُ لكِ أوقفيه! هذا الغناء يُشعرني بصداعٍ فظيع!»
وجهت إيميليا تحذيرها إلى سيريس بعد أن وجهت لها ضربة قاسية دون رحمة.
ساد الصمت لوهلة. أدار ويلهيلم وجهه قليلًا، ثم أسدل بصره نحو المعطف الذي يحمل رماد زوجته.
في هذه الأثناء، دعمت بياتريس سوبارو الذي ترنح بفعل الصدمة، بينما ثبتت عينيها بحذر على رئيسة الأساقفة.
وحتى مع عدم تهاوننا للحظة، حدث هذا… سيريس مكبَّلة تمامًا ومحاصرة، ومع ذلك، لا يمكن احتواؤها. هذا دليل إضافي على مدى خطورتها.
«نعم، ينبغي أن يكون بخير. أما عن الجروح الجسدية… فيبدو أنه تمكن من معالجة جراحه العاطفية بنفسه.»
رغم أن فظاعة سلطتها طغت على المشهد، إلا أن مهارات سيريس القتالية كانت من بين الأقوى حتى بين رؤساء الأساقفة.
كان الأمر أشبه بأن غرائز سوبارو ذاتها، بل روحه نفسها، ترفض الوجود القابع خلف ذلك الباب.
للوهلة الأولى، ربما بدا ريغولوس الأقوى بفضل مناعته المطلقة، لكن في الحقيقة، كان الجشع الأقل تهديدًا بينهم لاعتماده الكامل على سلطته فقط. أما الآخرون، فقد كانوا أكثر صعوبة وخطورة من ريغولوس عندما يتعلق الأمر بالقوة التي لا تعتمد على سلطاتهم الخاصة.
«مواصلة الحديث معها لن تجلب سوى إضاعة الوقت، سوبارو. هذه المرأة ليست سوى تهديدٍ قائم.»
هذه المرة، لم يستطع سوبارو تجاهل تحذير بياتريس.
«إذا أمكنك، أرجوك، زو…»
فالمخاطر تفوق أي فائدة مرجوة، وسلطة سيريس مصممة على نحو مثالي للتلاعب بعقول الآخرين.
تلك المشاعر لم تكن بحاجة إلى أن تُقال.
كان من المؤسف عدم التمكن من انتزاع مزيد من المعلومات، لكن الاستمرار في التفاعل معها حمل خطرًا كبيرًا.
《٥》
«——»
بهذا التبادل الأخير، تركوه لمراقبة سجن سيريس.
كان من المؤسف عدم التمكن من انتزاع مزيد من المعلومات، لكن الاستمرار في التفاعل معها حمل خطرًا كبيرًا.
«… لحظة…»
بدا شيطان السيف منفصلًا عن العالم من حوله، منغلقًا على ذاته، يصعب الاقتراب منه.
«——»
ازدرد سوبارو ريقه، عاقدًا العزم على الأخذ برأي بياتريس.
«لا شيء جيد سيأتي من التورط مع هؤلاء الطائفيين. من الأفضل أن تستديروا وتغادروا من دون التحدث إليها.»
لهثت سيريس بأنفاسٍ متقطعة، ووجهها ملامسٌ للأرضية الباردة— لا، لم يكن الأمر كذلك.
«هذا…»
كانت تدندن.استلقت سيريس على الأرض تدندن بلحنٍ خافت.
«أوقفي هذا اللحن. ماذا تفعلين؟»
لكن، وقبل أن يتلاشى، ارتفع ليكشف عن وجهه المرعب مع اقترابهم أكثر من الموقع. كان يفترض أن يظهر المبنى بوضوح من بعيد… لكنه لم يكن هناك.
«——»
《٥》
ألقى ويلهيلم نظرة إلى المعطف، وبقي صامتًا.
«قلتُ لكِ أوقفيه! هذا الغناء يُشعرني بصداعٍ فظيع!»
«أوه، آسفة؟ لكن الأغاني شيء جميل. لقد تعلمت ذلك مؤخرًا. الأغاني رائعة، لهذا شعرتُ بالرغبة في الغناء.»
فزوجة ويلهيلم كانت قديسة السيف السابقة. وبالنسبة لشيطان السيف، لم يكن هناك طريقة أسمى للتواصل من مبارزة السيوف، ولا وداع أبلغ من الضربة القاضية.
«ليليانا…؟!»
لم يكن ثمة اعتراض على القول بأن الأغاني شيء رائع، لكن ذلك لا يعني أن أي أغنية تستحق الثناء. والأهم من ذلك، أن مشاعر سيريس الجوهرية تجاه الموسيقى كانت بعيدةً كل البعد عن مشاعر ليليانا.
«أنت تفهم، أليس كذلك؟» قهقهت بصوت متشقق. «في قلب كل شخص تقيم أفكار الآخرين، والرغبة في أن يكون محبوبًا. وطالما أن هذا صحيح، فمن المستحيل على أي شخص أن ينكرني. حتى تلك الفتاة المتغطرسة.»
كانت المغنية تبث السعادة في قلوب الناس الذين تجمعوا بعدما خرجوا بحذر من الملاجئ، توحِّد مشاعرهم عبر لحنها العذب. تلك الأغنية الجميلة والثمينة لم تشبه بأي حال الأصوات الملتوية، المقشعرة للأبدان، التي تصدر عن سيريس.
«لا تقارني موسيقاكِ بموسيقاها. مهما كان ما تفعلينه، فهو شيء مختلف تمامًا.»
«أنتَ رجل عظيم. لا يوجد شيء خاطئ في رغبتك في منح زوجتك دفنًا لائقًا وإقامة تأبين لها. لا أستطيع شرح ذلك جيدًا، لكنني أرى أنك شخص صالح.»
«—يمكنني قول الشيء ذاته عنك. أنتَ مختلف… مختلف جوهريًا عن الرجل الذي أحبه. شبيه به… ومع ذلك مختلف.»
«ماذا؟»
«لكن بفضله تمكنتِ من الاستيقاظ، وتم إنقاذ أوتو وفيلت، أليس كذلك؟ بل إنه وجد البلورات التي كنَّا بأمسِّ الحاجة إليها.»
«—يمكنني قول الشيء ذاته عنك. أنتَ مختلف… مختلف جوهريًا عن الرجل الذي أحبه. شبيه به… ومع ذلك مختلف.»
«بيتلجيوس بداخلك. الروح تمتزج بالروح. الجسد ينصهر مع الجسد. سيستغرق الأمر وقتًا قبل أن يصعد ذلك الرجل الرائع إلى السطح. وما ينبغي عليَّ فعله هو تسريع تلك العملية… أن أراقب وأنتظر عن كثب حتى تحين لحظة استيقاظه.»
إنها غيرة امرأة مصممة على ألا يُنتزع منها الرجل الذي تحبُّه، ولا تزال مقتنعة، على نحو خاطئ، بأن بيتلجيُوس متلبس بجسد سوبارو.
«ما زلتِ كما أنتِ حتى بعد كل هذا، هاه… لكن لا شك أن هذا يبعث الطمأنينة في نفس غارفيل أيضًا.»
ما زالت مستلقيةً على الأرض، أدارت سيريس عنقها لتنظر إلى سوبارو.
«طبعًا.»
«أنتما الاثنان لا تستطيعان الاعتراف بمشاعركما بصراحة، أليس كذلك؟ هل هذا من الأمور التي لا يفهمها إلا الرجال؟»
في عينيها تلاطمت عاصفةٌ من المشاعر، مزيجٌ من الغضب والفرح والحزن، وتوقٌ جارفٌ لا سبيل إلى إخفائه.
«سأنتزعه منك— شكرًا، وعذرًا. رجاءً، اعتنِ بجسدك وقلبك حتى يحين ذلك اليوم.»
في كلماتها، كان ثمة عاطفة صادقة واهتمام حقيقي تجاه سوبارو.
«لا تظن أننا خرجنا خالي الوفاض. سأخبرك أننا حصلنا على شيء بالفعل.»
أدركت سيريس أنه وبيتلجيوس مختلفان، لكنها رغم ذلك أعادت تشكيل الواقع وفقًا لهوسها المنحرف، مقتنعةً بأن بيتلجيوس نائم داخل جسد سوبارو، وأنها ستكون هناك لاستقباله حين يستيقظ.
«سوبارو! أخيرًا عدت!»
«تحذيرٌ أخير— احذر من الشراهة. الذوَّاق، آكل الغريب، وحتى النهم، سيحاولون جميعًا سرقتك.»
«يبدو الأمر محرجًا عندما تأتي هذه الكلمات ممَن تبدو كطفلة صغيرة.»
«… الشراهة؟»
حدَّق غارفيل بميمي التي جلست فوق صدره ضاحكة، محاولًا تأنيبها، لكن قبل أن يتمكن من إنهاء حديثه، اتسعت عيناها فجأة.
«إن التهموك، لن يتذكرك أحد. سأكره أن يحدث ذلك. إن سنحت لك الفرصة، رجاءً اقتل الشراهة. إنهم مجرد إزعاج.»
لم تكن هناك أي مشكلة سوى أن صوت المذيع قد تشقق قليلًا، وإشارة البث بدت غير مستقرة بعض الشيء. لكن ليس هناك إحساس بأنه مجبر على قول ذلك.
«لا تقارني موسيقاكِ بموسيقاها. مهما كان ما تفعلينه، فهو شيء مختلف تمامًا.»
ظلت سيريس ممددةً على الأرض، تبتسم لسوبارو بتلك الابتسامة الملتوية بفعل حبها المعذب، تراقبه وهو يبتعد.
أعاد سوبارو ترتيب أولوياته، مستعيدًا هدفه الأصلي: التأكد من سلامة جميع رفاقه.
حتى النهاية، لم يكن بينهما أي فهم متبادل أو انسجام.
«——»
في هذه الأثناء، دعمت بياتريس سوبارو الذي ترنح بفعل الصدمة، بينما ثبتت عينيها بحذر على رئيسة الأساقفة.
في تلك اللحظة، كان قد ترسخ في قلبه تمامًا أن هذا هو جوهر رؤساء الأساقفة.
ذلك الكتاب ليس سوى نسخة محسَّنة من كتاب طائفة الساحرة، وهو كتاب غامض تركته إحدى الساحرات وراءها. كان إبعاد إميليا عن أي شيء له علاقة به قرارًا حازمًا صامدًا اتخذه سوبارو لنفسه.
في الواقع، مجرد خدمته لشخصية كَبريسيلا -التي تجيد قيادة الجميع من أنوفهم- يدل على أن لديه ولاءً خاصًا بها، ولاءً لا يمكن للآخرين فهمه أو قياسه بسهولة.
«——»
حملها إلى بر الأمان، لكنه أصيب بصدمة شديدة عندما اكتشف أن جرحها لا يمكن شفاؤه بسهولة. لذا، لا بد أن رؤيتها الآن تعود إلى طبيعتها المرحة قد جلب له الراحة.
وظلت سيريس تدندن لحنها الملتوي حتى اللحظة التي أُغلق فيها الباب خلفهم بعنف.
كان إيقاعها مشوشًا، لحنًا شرسًا يعذب الآذان، كما لو أنه يسخر من مفهوم الموسيقى نفسه.
لأن—
—استمرت تلك المسخ في ترديد لعنتها الجديدة، نغمةً مضطربةً من الجنون.
«يبدو أنك عملتي بجد بينما كنت غائبًا. آسف لإزعاجك طوال الوقت.»
《٥》
«—نغ.»
بذل أوتو جهدًا كبيرًا لإبعاد سوبارو والبقية عن أي شيء يتعلق بكتاب الحكمة. أدرك سوبارو تمامًا مخاوفه، لكنه حمل القلق ذاته أيضًا.
«كيف كان الأمر؟ لم تجنِ منه سوى مزاجٍ سيئ، أليس كذلك؟»
《٥》
رفع آل كتفيه بلا مبالاة بينما كانوا يخرجون من محادثتهم مع سيريس.
في كفها الصغيرة، تألقت بلورة خاصة تشع بضوء خافت— ذات الشيء الذي كان سبب مجيئهم إلى بريستيلا منذ البداية.
أما زوجات ريغولوس السابقات، اللاتي كانت مشاعرهنَّ متجمدة في حالة سكونٍ طويل، فقد بدأن يبكين تدريجيًا.
في الحقيقة، كان تحذيره في محله. فمجرد الحديث معها استنزف سوبارو إلى حدٍّ مريع. لكنهم، رغم كل شيء، لم يخرجوا من هناك صفر اليدين.
بياتريس، التي لا تزال تمسك بيده، أشاحت ببصرها متظاهرةً بالجهل، بينما أمالت إميليا رأسها باستغراب من تعليق سوبارو.
«لا تظن أننا خرجنا خالي الوفاض. سأخبرك أننا حصلنا على شيء بالفعل.»
حثَّ إميليا والنساء الأخريات على الإسراع في خطواتهن. آلمه أن يدفعهن أكثر بعد كل ما مررن به، لكن ليس بوسعه السماح لهنَّ بالتوقف الآن. أراد تبديد القلق الذي يساوره في أقرب وقت، لينعم أخيرًا بلحظة راحة حقيقية.
«سأعتذر عن مرافقتكم. لا بدَّ أن يبقى أحدهم لمراقبة رئيسة الأساقفة، صحيح؟ ليس أن وجودي سيفيد في النقاش بشيء؛ لذا سألتزم بدوري كخادمٍ مخلص.»
«أوه؟ هل تقول إنك استخرجت شيئًا من رئيسة أساقفة؟ جدِّيًا؟»
رمق آل إميليا وبياتريس بنظرة متفاجئة. فتبادلت الاثنتان النظرات، ثم أومأت إميليا.
«نعم. كاد الوضع أن يصبح خطيرًا؛ لذا كنتُ… حازمةً بعض الشيء، فحسب.»
«آاه، إذًا ذلك الاصطدام المدوي الذي سمعته… لم تقتليها، صحيح؟ لا أقول إن الأمر يهمني، لكن لا يمكنني أن أضمن أن الأميرة لن تبالي.»
«مزاج بريسيلا لا يعنيني في شيء، لكننا لم نقتلها. مجرد سوء معاملةٍ للسجناء، لا أكثر. وكان لدينا سبب وجيه لذلك.»
«توقفي عن الجلوس فوق الناس هكذا…»
عقَّب سوبارو بردٍّ متردد، بينما بدا على إميليا الندم الصادق.
ابتسمت أناستاشيا قائلةً: «يا لكِ من لطيفة!» ثم أضافت بابتسامة ماكرة: «القصة طويلة قليلًا، لكنه كان جزءًا من خطتنا. يمكننا تأجيل الحديث عنها لاحقًا… أما الآن، فأنا سعيدة لأنكِ بخير، إميليا. وأنتَ كذلك… ناتسكي، أنت رجل حقيقي بحق.»
لم يكن سوبارو متأكدًا مما يُعد معاملةً مقبولة للسجناء في هذا العالم، لكن الحقيقة أن إميليا قد أطاحت بسيريس وهي لا تزال مكبلة إلى الكرسي. بل إنهم تركوها هناك ملقاة على الأرض، ما قد يُعتبر إساءة معاملة أيضًا.
رفع سوبارو بياتريس، التي نفخت خديها غاضبة، ثم دلك خده على خديها. وهكذا، بدأ مزاج بياتريس يتحسن تدريجيًا.
«في جميع الأحوال، إن كان كل ما جنيناه هو مزاج سيِّئ، فهذا أفضل ما يمكن أن نرجوه. ربما أنت ببساطة على نفس الموجة معهم، يا أخي.»
«كيف كان الأمر؟ لم تجنِ منه سوى مزاجٍ سيئ، أليس كذلك؟»
«لم أتوقع أبدًا أي مساعدة. أنتَ حقًا لطيف وأنت تقول شيئًا بديهيًا كهذا لإخفاء إحراجك.»
«لا تقل شيئًا مرعبًا كهذا… أنا مكتفٍ تمامًا بأن أكون على نفس الموجة مع بيكو، أليس كذلك؟»
حكَّ خده وهو يشيح ببصره عن ويلهيلم، متملصًا من الشعور بالحرج.
فور أن وقع بصرها على سوبارو، طغت عليها موجة من الحماس، لكن في الوقت نفسه، انبثقت منها كراهية مظلمة موجهة إلى إميليا وبياتريس—
هزَّ سوبارو رأسه مستنكرًا تعليق آل، ثم ربت على رأس بياتريس متوقعًا منها ردًا حيويًا كعادتها، لكن—
«انتظر، انتظر، انتظر، ماذا تقول؟ أنت تبحث عن أنستاشيا، أليس كذلك؟ الجميع هناك، لكنك لم تلاحظهم فقط. هذا ليس من عادتك أبدًا.»
«بيكو؟»
«أنت تفهم، أليس كذلك؟» قهقهت بصوت متشقق. «في قلب كل شخص تقيم أفكار الآخرين، والرغبة في أن يكون محبوبًا. وطالما أن هذا صحيح، فمن المستحيل على أي شخص أن ينكرني. حتى تلك الفتاة المتغطرسة.»
«… سوبارو، لقد انتهى دورنا هنا. لنرحل.»
«حين يتعلق الأمر بويلهيلم، تصبح جادًا جدًا. الأمر أشبه بأنك مفتون به.»
ازدرد سوبارو ريقه، عاقدًا العزم على الأخذ برأي بياتريس.
— بياتريس أمسكت كمه بلطافة، على وجهها تعبير جامد.
تملَّكه الشك تجاه رد فعلها ذاك، لكنه أومأ موافقًا.
«توقفي عن الجلوس فوق الناس هكذا…»
حدَّق غارفيل بميمي التي جلست فوق صدره ضاحكة، محاولًا تأنيبها، لكن قبل أن يتمكن من إنهاء حديثه، اتسعت عيناها فجأة.
«إذًا، لنعد ونجتمع بالبقية. ماذا عنك، آل؟»
«سأعتذر عن مرافقتكم. لا بدَّ أن يبقى أحدهم لمراقبة رئيسة الأساقفة، صحيح؟ ليس أن وجودي سيفيد في النقاش بشيء؛ لذا سألتزم بدوري كخادمٍ مخلص.»
على الرغم من قيودها، كانت سيريس في حالة من النشوة الآن بعد أن بدأ سوبارو حديثه معها.
جلس آل بوضعية مريحة، متربعًا على الأرض.
أحسَّ سوبارو بشيء غريب في رده، إذ لم يكن من عادة ويلهيلم التردد أو قول أمور غامضة. لكنه لم يسأل أكثر، وواصل طريقه مبتعدًا.
وبينما كانت إميليا تراقبه، قبضت يديها بإحكام أمام صدرها.
«في هذه الحالة، كن حذرًا يا آل. إنها مهمة مهــمَّة جــــدًا؛ لذا شكرًا لاعتنائك بها.»
«لا تفرطي في تقدير نفسك، أيتها الشقية. لا تتشبثي بذلك الرجل بعواطفك القذرة من طرف واحد. هل أبعث عمود نار ليشوي أحشاءك وأرميك ل”أود لاغنا“؟»
«أجل، أجل، سأبذل جهدي— الأهم أنكما خرجتما سالمين، آنسة.»
بهذا التبادل الأخير، تركوه لمراقبة سجن سيريس.
في اللحظة التي وصلوا فيها إلى المبنى، اختفى قلق سوبارو تمامًا.
تجمَّدت أطراف سوبارو عندما اجتاحه رعبُ الفكرة— جميع الجرحى والمدنيين العزَّل كانوا تحت هذا الركام.
وما إن غادروا الممر وابتعدت أنظارهم عن آل—
«ما كان ذلك يا بيكو؟ يبدو أنكِ حقًا تكرهين آل.»
«… ليس الأمر كذلك على الإطلاق. مجرد سوء فهم منك، على ما أظن.»
«آاااه! يؤلمني! يؤلمني!»
«لا، لن تتهربين بهذه السهولة. لستُ إميليا-تان.»
«واه، هذا الصوت… هاه؟»
«هاه؟ ماذا يعني ذلك؟»
بياتريس، التي لا تزال تمسك بيده، أشاحت ببصرها متظاهرةً بالجهل، بينما أمالت إميليا رأسها باستغراب من تعليق سوبارو.
«هل حدث شيء بينكِ وبين آل؟ … هل له علاقة باستيقاظكِ؟»
«بيتي تظن أن لحية كهذه لن تناسبك أبدًا.»
«… دائمًا في أسوأ الأوقات. فتاةٌ شديدة الملاحظة أمرٌ في غاية الخطورة.»
كانت مُكبلة بالسلاسل حتى كاحليها، ومع ذلك، فقد مالت إلى الأمام مستندة بأطراف أظافرها على الأرض، لتُبقي نفسها متزنة وهي تضغط بجسدها على صدره.
«نعم، ينبغي أن يكون بخير. أما عن الجروح الجسدية… فيبدو أنه تمكن من معالجة جراحه العاطفية بنفسه.»
«إذًا هذا يعني أنها على حق؟ هل فعل آل شيئًا ساعدكِ على النهوض مجددًا، بيكو؟»
كان الأمر أشبه بأن غرائز سوبارو ذاتها، بل روحه نفسها، ترفض الوجود القابع خلف ذلك الباب.
بملامح متجهمة، اضطرت بياتريس إلى الإيماء بالإيجاب على تساؤلهما. ثم أدخلت يدها في عباءتها، وأخرجت شيئًا لتريهما إياه.
«أود تقديم شكوى إن كنتَ تعتقد أن كلمة ”بخير“ هي وصف مناسب لحالة ساقيَّ…»
«هذا…»
«حسنًا، سنرى إن كان ذلك اليوم سيأتي أم لا. بدون موهبة على مستوى باك، قد يكون من المستحيل تحقيق التوازن بين الجاذبية والفراء. عليك أن تبذل جهدك.»
«البلورات التي أتينا إلى بريستيلا من أجلها— لقد أحضرها بنفسه.»
في كفها الصغيرة، تألقت بلورة خاصة تشع بضوء خافت— ذات الشيء الذي كان سبب مجيئهم إلى بريستيلا منذ البداية.
لمعت شرارة غضب في عيني بياتريس إثر نبرة آل العابثة.
كان من المفترض أن تكون ملكًا لكيريتاكا ميوز ومخزَّنة في شركته، لكن بعد تدمير المبنى، صار من الصعب استعادتها.
«واه، هذا الصوت… هاه؟»
«لكن آل هو مَن استخرجها؟ كيف؟»
«— بيتي لا تعلم. وقيل لها ألا تسأل أيضًا.»
«أنا واثق أن الأمور ستصبح مشغولة مجددًا قريبًا، لكن في الوقت الحالي، خذ وقتك في الراحة. أراك لاحقًا.»
«قيل لكِ؟ من آل؟ طلب منكِ ألا تسأليه بلطفٍ مبالغ فيه؟»
كانت كلمات أوتو تنم عن حاجته الشديدة إلى أي تعبير صادق عن القلق، مما جعل إميليا غير متأكدة من كيفية الرد. لكن إذا كان رد فعل غارفيل السابق مشابهًا لرد سوبارو، فمن السهل تخمين ما كان يشعر به أوتو.
«أشك في أن طلبه كان بهذه اللطافة… إنه يزداد غموضًا يومًا بعد يوم.»
«لست متأكدًا من رأيي في هذا التقييم… لكن على أي حال، هل يمكنكِ إخباري إن كان الجميع بخير، أناستاشيا؟»
على الرغم من قيودها، كانت سيريس في حالة من النشوة الآن بعد أن بدأ سوبارو حديثه معها.
كانت أفكار إميليا إيجابية، لكن شكوك سوبارو تركزت حول مدى غموض أفعال آل طوال هذه الأحداث—
كانت الإجابة متوقعة، لكن سوبارو ظل عاجزًا عن إيجاد الكلمات.
بصراحة، ما كان يقوم به آل خلف الكواليس في بريستيلا… تجاوز الحد كثيرًا.
«هذا ليس أمرًا مخزيًا على الإطلاق. رجاءً، أقم لها التأبين الذي تستحقه. وإذا سنحت الفرصة، ولم يكن ذلك إزعاجًا لك، فهل تسمح لي بزيارة قبرها لأقدم احترامي لها؟»
يبدو أنني سأضطر إلى توخي الحذر إن استمر في تصرفاته المريبة—
حكَّ خده وهو يشيح ببصره عن ويلهيلم، متملصًا من الشعور بالحرج.
«لكنني لا أعتقد أن آل شخصٌ سيئ.»
لكن مع ذلك، لم يكن يمكن وضع حدٍ لهذه المأساة إلا بيديه هو.
وضعت إميليا إصبعها على شفتيها، محطمةً التوتر الذي غلف سوبارو وبياتريس.
لم تقل بياتريس شيئًا، لكنها أمسكت بيده الفارغة بصمت.
زمَّت بياتريس شفتيها في إحباط.
«أنتَ وحدك مَن أحب. لا أحد سواك. لا يهمني أمر الساحرة لا من قريب ولا من بعيد. كل ما أقوم به هو ما يتوجب عليَّ فعله للوصول إليك فحسب.»
«أنت تفهم، أليس كذلك؟» قهقهت بصوت متشقق. «في قلب كل شخص تقيم أفكار الآخرين، والرغبة في أن يكون محبوبًا. وطالما أن هذا صحيح، فمن المستحيل على أي شخص أن ينكرني. حتى تلك الفتاة المتغطرسة.»
«قول شيءٍ كهذا بلا دليل أمرٌ مبالغ فيه. لا يمكن إنكار أنه أيقظ بيتي باستخدام البلورة، وقام بالكثير من الأمور المريبة…»
تجلجل الصوت المبتهج في أرجاء المدينة عبر بث المتيا، حاملًا البشرى للجميع.
رمق آل إميليا وبياتريس بنظرة متفاجئة. فتبادلت الاثنتان النظرات، ثم أومأت إميليا.
«لكن بفضله تمكنتِ من الاستيقاظ، وتم إنقاذ أوتو وفيلت، أليس كذلك؟ بل إنه وجد البلورات التي كنَّا بأمسِّ الحاجة إليها.»
«ميمي لطيفة جدًا، ويبدو أنها معجبة بغارفيل… لكن غارفيل نفسه معجب برام؛ لذا لا يبدو أن الأمر سيكون بهذه البساطة.»
جلس آل بوضعية مريحة، متربعًا على الأرض.
«مغغغ. على ما أظن.»
////
أعاد سوبارو ترتيب أولوياته، مستعيدًا هدفه الأصلي: التأكد من سلامة جميع رفاقه.
كلمات بياتريس تلاشت تدريجيًا، مغلوبةً أمام إيمان إميليا الراسخ بخير البشر الفطري. وفي الواقع، كانت حجتها مقنعة بطريقتها الخاصة.
على أي حال، قرروا تأجيل التعامل مع آل مؤقتًا والتفاوض مباشرةً مع كيريتاكا بشأن البلورات. وبمجرد تسوية هذا الأمر، عادوا إلى الملجأ.
أفعال آل كانت غامضة بلا شك. لكن سوبارو لم يستشعر منه أي عداء مباشر تجاههم.
«أنا سعيدة لأنك أتيت لرؤيتي. تساءلت لماذا لم يزرني أحد، لكن كان هذا هو السبب، أليس كذلك؟ شكرًا لك، وأعتذر… ومع ذلك، يبدو أن هناك بعض الإزعاج أيضًا.»
بل على العكس، كل قراراته صبت في صالحهم.
«انتظر، هل—؟»
ليس هناك أدنى شك في أنه كان أحد الأفراد الرئيسيين الذين ساهموا على نحوٍ كبير في المعركة من أجل بريستيلا.
«… أعتذر. كنت أبحث عن شخص ما، لكنه لا يبدو هنا. أريد التحقق من المأوى التالي في أسرع وقت. اسمح لي بالمغادرة.»
«علينا تأكيد أمر هذه البلورة مع كيريتاكا لاحقًا. ثم يمكننا مناقشة المفاوضات مجددًا وإقناعه بمقايضتها لنا.»
«مغغغ. على ما أظن.»
«… مع أنه لن يعرف أبدًا إن أخذناها فحسب.»
كان بإمكانه سماع الموسيقى والهتافات تتردد من خارج المأوى بينما كانت ليليانا تتابع عرضها. لا شك أنها كانت مدفوعة بإيمانها العميق بقدرة الموسيقى على بث الأمل في قلوب الناس.
تمتمت بياتريس عند سماع كلمات إميليا، لكنها لم تعترض بقوة. من هذه الناحية، كانتا كلاهما شخصيتين طيبتين بالفطرة، تثقان بالآخرين بسهولة. كانت لحظة دافئة تبعث على الارتياح.
تمتم آل وهو يعبث بخوذته، لكن من الواضح أن هذا الغضب لم يكن معتادًا من بياتريس.
«لا تقلق.»
على أي حال، قرروا تأجيل التعامل مع آل مؤقتًا والتفاوض مباشرةً مع كيريتاكا بشأن البلورات. وبمجرد تسوية هذا الأمر، عادوا إلى الملجأ.
«أود تقديم شكوى إن كنتَ تعتقد أن كلمة ”بخير“ هي وصف مناسب لحالة ساقيَّ…»
أعاد سوبارو ترتيب أولوياته، مستعيدًا هدفه الأصلي: التأكد من سلامة جميع رفاقه.
«لماذا تتبعون أوامر تلك الكتب؟ ألأجل إحياء الساحرة… ساحرتكم العزيزة، ساحرة الغيرة؟»
لم يكن لسوبارو أي سبب للشك في ذلك، بالنظر إلى أقوال وأفعال بيتلجيوس رومانيه كونتي، وما عرفه عن طقوس الطائفة وفظائعها. غير أنَّ كلماتها تلك زلزلت ذلك اليقين الذي كان راسخًا لديه.
«——»
////
بينما كان يتلفت حوله، وقعت عيناه على شخص بارز وسط الموجودين في الملجأ.
كان هناك كثيرون يهرعون داخل المستشفى الميداني الذي تحول إليه الملجأ، وسكانٌ يبحثون بين الحشود عن عائلاتهم وأصدقائهم بعدما زال الخطر أخيرًا.
تلك المشاعر لم تكن بحاجة إلى أن تُقال.
— لكن وسط كل تلك الفوضى، برزت هالة الكآبة التي أحاطت بشيطان السيف كأنها جرح نازف في مشهد مضطرب.
كان يضغط شفتيه بإحكام، كأنما يكافح لكبح شيء ما بداخله.
«أتولى المراقبة… لكني أشبه بفزَّاعة أكثر من أي شيء آخر. قالت الأميرة إن ترك المكان بلا حراسة سيكون أمرًا سيئًا، ثم مضت لتبدِّل ملابسها.»
«سوبارو.»
«… سوبارو. أنتَ… تتذكرني؟»
«معذرة، إميليا. هل يمكن أن تتركيني وحدي قليلًا؟»
«لا، أعتذر. ليس سوى أمر تافه، فلا تعره اهتمامًا.»
«لا أريد سماع هذا منك… لكن هذا هو القائد بحق. أثبتَّ أنك رجل حقيقي هذه المرة. أحسنت بإنقاذك للسيدة إيميليا.»
نبرة القلق في صوتها كانت دليلًا على أنها لاحظت الأمر نفسه الذي انتبه له سوبارو. أومأ إليها، ثم أفلت يد بياتريس وسار مبتعدًا.
ابتسمت إميليا برقة، بينما بدت بياتريس غير مبالية تمامًا. أما غارفيل، فقد اتخذت عينيه نظرة ماكرة وهو يعض على أنيابه بمرح.
«أنتِ الوحيدة التي تفهم معنى أن يكون المرء مستشارًا، يا سيدة إميليا…»
بدا شيطان السيف منفصلًا عن العالم من حوله، منغلقًا على ذاته، يصعب الاقتراب منه.
«أتولى المراقبة… لكني أشبه بفزَّاعة أكثر من أي شيء آخر. قالت الأميرة إن ترك المكان بلا حراسة سيكون أمرًا سيئًا، ثم مضت لتبدِّل ملابسها.»
و—
«شكرًا لكم على حسف انتباهشم!»
—كان الهدف المعلن لطائفة الساحرة هو إحياء ساحرة الغيرة.
«—السيد سوبارو؟»
«… ويلهيلم.»
كانت كلمات أوتو تنم عن حاجته الشديدة إلى أي تعبير صادق عن القلق، مما جعل إميليا غير متأكدة من كيفية الرد. لكن إذا كان رد فعل غارفيل السابق مشابهًا لرد سوبارو، فمن السهل تخمين ما كان يشعر به أوتو.
بينما كان سوبارو مترددًا، غير متيقن مما ينبغي قوله، لاحظ ويلهيلم اقترابه.
«كيف تشعر الآن، أوتو؟»
«لا تقومي بأي تصرفات غريبة! لستُ بارعةً جدًا في التحكم بهذه الأمور؛ لذا لا يمكنني التخفيف من قوتي كثيرًا!»
تلاقت أعينهما، زرقاوان هادئتان تنظران إليه، سكونٌ غريب خيم عليهما. في تلك اللحظة، استشعر سوبارو الإجابة عن السؤال الذي أراد طرحه.
كان جسد ويلهيلم مغطًى بالجراح، دليلًا على معركة حقيقية حتى الموت.
بعد أن نزع معطفه، ظهرت جروحٌ متفرقة على جسده، وشعره الأبيض، الذي ربطه عادةً للخلف، انسدل هذه المرة على ظهره. أما الجرح الأعمق، ذلك الثقب في ساقه، فكان ليكون قاتلًا لولا تلقيه العلاج في الوقت المناسب.
«ماذا؟»
لكن أكثر ما لفت انتباه سوبارو لم يكن الإصابات، بل ذلك المعطف عند جانب ويلهيلم، الذي بدا وكأنه يلف شيئًا بعناية.
«… مع أنه لن يعرف أبدًا إن أخذناها فحسب.»
«ويلهيلم، هل هذا…؟»
في عينيه الزرقاوين، اجتاحت مشاعر طاغية مشحونة بعاصفة من الأحاسيس—
كانت مُكبلة بالسلاسل حتى كاحليها، ومع ذلك، فقد مالت إلى الأمام مستندة بأطراف أظافرها على الأرض، لتُبقي نفسها متزنة وهي تضغط بجسدها على صدره.
لم يستطع منع نفسه من محاولة تأكيد ما كان يُحفظ بعناية داخل ذلك المعطف المطوي بدقة.
«——»
ألقى ويلهيلم نظرة إلى المعطف، وبقي صامتًا.
لم يستطع منع نفسه من محاولة تأكيد ما كان يُحفظ بعناية داخل ذلك المعطف المطوي بدقة.
خمس ثوانٍ… عشر ثوانٍ مرت.
فكَّر بالأمر أثناء معركتهم مع الحوت الأبيض، ثم عاد ليراه في هذا اللقاء الحزين. لقد كان القدر قاسيًا على ويلهيلم، لكنه رغم ذلك، قاومه واستمر في حبه، متمسكًا به حتى النهاية، حتى بلغ هدفه أخيرًا.
«قول شيءٍ كهذا بلا دليل أمرٌ مبالغ فيه. لا يمكن إنكار أنه أيقظ بيتي باستخدام البلورة، وقام بالكثير من الأمور المريبة…»
«… كما خمنت، إنها زوجتي.»
«ممم، أعتقد أن هذا رائع جدًا. وأنا واثقة أن ذلك يعني له الكثير أيضًا.»
«—آه.»
كانت الإجابة متوقعة، لكن سوبارو ظل عاجزًا عن إيجاد الكلمات.
أشاح ويلهيلم ببصره جانبًا، ثم واصل حديثه بصوت مبحوح:
أشاح ويلهيلم ببصره جانبًا، ثم واصل حديثه بصوت مبحوح:
لقد أحب زوجته بكل كيانه، ولم يكن في ذلك أي خطأ.
«تحوَّل الجسد إلى رماد. شعرت أنه من القسوة أن أتركه مكشوفًا للريح هكذا. قد يكون تصرفًا مخجلًا، لكنني جمعت الرماد في معطفي وأعدته معي… حتى لو كان مجرد رماد، أردت أن أدفنها في مقبرة عائلتها وأقيم لها تأبينًا يليق بها.»
«زوجتي…»
لقد أُعيد الجسد من جديد في تحدٍ لقوانين الطبيعة، ولا شك أن قسوة ذلك المصير كانت من الصعب تحملها. التفكير في مشاعر من تركتهم خلفها، في مشاعر ويلهيلم تحديدًا، جعل سوبارو غير قادر حتى على تخيل مدى فداحة الألم الذي تحمله.
«أعتذر… لا معنى لما فعلت، إنه مجرد تعلق عاطفي أحمق.»
«……»
«—ماذا؟! هذا غير صحيح إطلاقًا!»
«هيهي… من الواضح أن غارفيل ليس لديه وقت للقلق.»
رفع سوبارو صوته فجأة عندما سمع نبرة اللوم في صوت ويلهيلم. شعر بالحرارة تتصاعد داخله بينما كان ينظر مباشرة إلى الرجل العجوز، الذي بدا متفاجئًا بردة الفعل المتحمسة.
أومأ سوبارو برأسه وهو يرى الحماس يلمع في عيني إميليا، تاركًا بعض التوتر يتلاشى من كتفيه.
«أيها القائد! لقد عدت سالمًا!»
«لم أظن أنك كنت مخطئًا حينها، عندما قاتلت الحوت الأبيض، ولا أظنك مخطئًا الآن. أنا أحترمك وأراك شخصًا رائعًا، ويلهيلم. لا يوجد أي خطأ في أن تهتم بمَن هم أعزَّ الناس إليك. هذا ليس أمرًا مخجلًا على الإطلاق، وأرى أن اعتبار الأمر عارًا هو التفكير الخاطئ تمامًا.»
أما سوبارو، فشعر براحة كبيرة عندما رآها بهذه الحالة.
////
«السيد سوبارو…»
لقد أعاد صوت الديفا إليهنَّ الدموع التي كانت قد جرت عندما تحررنَّ من الجليد.
«أنتَ رجل عظيم. لا يوجد شيء خاطئ في رغبتك في منح زوجتك دفنًا لائقًا وإقامة تأبين لها. لا أستطيع شرح ذلك جيدًا، لكنني أرى أنك شخص صالح.»
على أي حال، قرروا تأجيل التعامل مع آل مؤقتًا والتفاوض مباشرةً مع كيريتاكا بشأن البلورات. وبمجرد تسوية هذا الأمر، عادوا إلى الملجأ.
كانت هذه مشاعر سوبارو الصادقة، نابعة من أعماق قلبه.
«هل أنتَ في وضع يسمح لك بالقلق على الآخرين؟ تبدو بحالة مزرية.»
فكَّر بالأمر أثناء معركتهم مع الحوت الأبيض، ثم عاد ليراه في هذا اللقاء الحزين. لقد كان القدر قاسيًا على ويلهيلم، لكنه رغم ذلك، قاومه واستمر في حبه، متمسكًا به حتى النهاية، حتى بلغ هدفه أخيرًا.
لم يتعلق الأمر فقط برفضه الطبيعي لفكرة الموت، بل بسبب المشاهد التي رآها في الضريح بعد وفاته. ليس لديه أي وسيلة لمعرفة إن كانت تلك العوالم حقيقية أم مجرد ألاعيب قاسية من ساحرة خبيثة— لكن في كلتا الحالتين، لم يعد قادرًا على الاعتماد على قدرته بنفس السهولة.
صحيح أن الأمور لم تنتهِ على نحو مثالي، وأنه على الأرجح سيظل مثقلًا بالندم طوال حياته، لكن في نظر سوبارو، كان ويلهيلم قد فعل الشيء الصحيح.
بينما كانوا في طريقهم إلى الملجأ المثير للمشاكل، استقبلهم في الممر رجل يعتمر خوذة حديدية مستندًا إلى الجدار— كان آل، التابع لبريسيلا.
لقد أحب زوجته بكل كيانه، ولم يكن في ذلك أي خطأ.
بعد انتهاء معركتهما، عادت بريسيلا وليليانا ومعهما رئيسة الأساقفة حية.
«هذا ليس أمرًا مخزيًا على الإطلاق. رجاءً، أقم لها التأبين الذي تستحقه. وإذا سنحت الفرصة، ولم يكن ذلك إزعاجًا لك، فهل تسمح لي بزيارة قبرها لأقدم احترامي لها؟»
«——»
«—ماذا؟! هذا غير صحيح إطلاقًا!»
«أود فعل ذلك. أعتقد أنها تستحق هذا على الأقل.»
«أوه، إذًا كنتَ هنا أيضًا، أوتو؟»
شعر سوبارو بشيء من الحرج بسبب كلماته العاطفية التي خرجت بعفوية. لم يكن هناك رابط حقيقي يربطه بها، وكان من حق ويلهيلم تمامًا أن يرفض مثل هذا الطلب الذاتي.
كانت الدفاع الناجح عن بريستيلا قد اعتمد على حقيقة أن الأساقفة لم يعملوا معًا، وكان هذا هو السبب الفعلي لفوزهم. لكن كان هناك شيء لا يزال غير منطقي في الأمر.
لكن ملامح ويلهيلم ارتخت فجأة. بدت في تعابيره فجوة صغيرة وسط التوتر الذي غطى وجهه.
«مَن يدري؟ آسفة، لكنني لا أهتم بأي شيء سواك؛ لذا لا أملك إجابة.»
ثم—
هذه المرة، لم يستطع سوبارو تجاهل تحذير بياتريس.
«… نعم، رجاءً، افعل ذلك يا سيد سوبارو. أود أيضًا أن تقول لها شيئًا. لو كان منك أنت…»
شخص طويل القامة، نحيف القوام، يرتدي ثيابًا بيضاء أنيقة. ولم يكن هناك مجال للشك— ذلك الوجه الوسيم حد الاستفزاز، وذلك الشعر الأرجواني اللامع الآسر…
«—غغ، نـ-نعم، سيدي! سيكون شرفًا لي.»
لكن مع ذلك، لم يكن يمكن وضع حدٍ لهذه المأساة إلا بيديه هو.
يبدو أنني سأضطر إلى توخي الحذر إن استمر في تصرفاته المريبة—
لقد غُفِر له انفجاره العاطفي، وذلك بفضل كرم ويلهيلم على الأرجح.
— لكن وسط كل تلك الفوضى، برزت هالة الكآبة التي أحاطت بشيطان السيف كأنها جرح نازف في مشهد مضطرب.
بعد أن استمع إلى طلب سوبارو غير المعقول، زفر ويلهيلم قليلًا.
«لكنكم لا تستطيعون التخلص مني بتهور أيضًا، أليس كذلك؟ شكرًا لكم، أعلم أنكم قلقون عليَّ. لكن للأسف، عطفكم الكريم لا حاجة لي به.»
ومن ملامحه، أدرك سوبارو أنه لا يرغب في الحديث عن الأمر أكثر من ذلك، فخفض رأسه باحترام.
“ماذا، هل أنا في روضة الأطفال؟ وعلى أي حال، ماذا عنكِ أنتِ، بيكو؟ أليس من المفترض أن تكوني عاجزة بعد أن استهلكتِ كل قوتك السحرية؟»
كان من الأفضل تركه وحده مع زوجته لبعض الوقت.
«إن كررت ذلك، فسوف تلقى عقابًا لا يخطر لك على بال.»
لكن قبل أن يذهب، كان هناك شيء أخير شعر أنه بحاجة إلى التأكد منه.
«أمم— هل تمكنتَ من…؟»
هل استطاع أن يجد خاتمة للأمر؟ أم أن النهاية كانت مريعة بكل المقاييس؟
بالطبع، لم يكن ويلهيلم يتمنى يومًا لقاءً كهذا مع زوجته، بعد أن تحولت إلى جندية من جنود الموتى.
لكن مع ذلك، لم يكن يمكن وضع حدٍ لهذه المأساة إلا بيديه هو.
«من المريح أن أراكِ بخير أيضًا، إميليا. سيكون باك حزينًا إذا حدث لكِ شيء.»
«كيف تشعر الآن، أوتو؟»
«زوجتي…»
ساد الصمت لوهلة. أدار ويلهيلم وجهه قليلًا، ثم أسدل بصره نحو المعطف الذي يحمل رماد زوجته.
حملها إلى بر الأمان، لكنه أصيب بصدمة شديدة عندما اكتشف أن جرحها لا يمكن شفاؤه بسهولة. لذا، لا بد أن رؤيتها الآن تعود إلى طبيعتها المرحة قد جلب له الراحة.
في عينيه الزرقاوين، اجتاحت مشاعر طاغية مشحونة بعاصفة من الأحاسيس—
«أنا أحب زوجتي. وأعتقد أنني أوصلتُ ذلك إليها.»
«… نعم، تمكنتُ من الحديث معها حتى ارتوى قلبي، وألقيتُ عليها وداعي الأخير.»
كان سوبارو واثقًا من أن كلماته كانت مجازية.
تلك المشاعر لم تكن بحاجة إلى أن تُقال.
فزوجة ويلهيلم كانت قديسة السيف السابقة. وبالنسبة لشيطان السيف، لم يكن هناك طريقة أسمى للتواصل من مبارزة السيوف، ولا وداع أبلغ من الضربة القاضية.
«أن تبتلع روحُك الجسدَ الذي نويت الاستحواذ عليه، وتفقد حريتك بالكامل… لا يمكنك فعل شيء من دوني، أليس كذلك؟»
لهذا، ليس هناك شك في أنه قال كل ما أراد قوله في تلك اللحظات الأخيرة.
«هه، ربما هذا شيء لن تفهموه، يا فتيات. بعد كل شيء، أنا—»
«هل حدث شيء بينكِ وبين آل؟ … هل له علاقة باستيقاظكِ؟»
«أنا أحب زوجتي. وأعتقد أنني أوصلتُ ذلك إليها.»
«أتعلمين، لم يعد أحد يستخدم هذا التعبير في هذا الزمن…»
«ماذا تعنين أنه من البديهي ألا يأتي أي مساعدة؟ السبب في فوزنا هو أنكم لا تملكون أي إحساس بالتعاون، لكن لا بد أن هناك حدًا لذلك، أليس كذلك؟»
اعترف ويلهيلم بحبه بصوت خافت، لكن في كلماته الهامسة كان هناك عمق جعل قلب سوبارو يلتهب بحرارة صامتة.
تنفس سوبارو بعمق، محاولًا تهدئة العاصفة التي اجتاحت مشاعره، ثم أومأ برأسه.
رؤية ويلهيلم بهذه الهيئة، بابتسامة خافتة على شفتيه، بعثت في قلب سوبارو شيئًا من الطمأنينة.
نظر سوبارو إلى أناستاشيا بجدية، بينما ظلَّت نواياه الحقيقية مخفية في أعماق قلبه.
همست إميليا بقلق عندما رأته متجمدًا في مكانه وهو يحملق في الباب.
«شكرًا على كل شيء.»
في الواقع، مجرد خدمته لشخصية كَبريسيلا -التي تجيد قيادة الجميع من أنوفهم- يدل على أن لديه ولاءً خاصًا بها، ولاءً لا يمكن للآخرين فهمه أو قياسه بسهولة.
«——»
«أنا واثق أن الأمور ستصبح مشغولة مجددًا قريبًا، لكن في الوقت الحالي، خذ وقتك في الراحة. أراك لاحقًا.»
— بياتريس أمسكت كمه بلطافة، على وجهها تعبير جامد.
شعر سوبارو أنه يتحدث وكأنه يتفضل بالنصح، فأسرع في إنهاء كلماته، وقد تملَّكه بعض الإحراج من نبرته المتعالية.
«أوه؟ يبدو أنكِ خرجتِ بسلام في النهاية، أيتها الشابة. عمل رائع فعلًا، يا أخي.»
حكَّ خده وهو يشيح ببصره عن ويلهيلم، متملصًا من الشعور بالحرج.
«السيد سوبارو.»
شعر سوبارو أنه يتحدث وكأنه يتفضل بالنصح، فأسرع في إنهاء كلماته، وقد تملَّكه بعض الإحراج من نبرته المتعالية.
«نعم، ويلهيلم؟»
استدار سوبارو مجددًا، وقد ارتسمت على وجهه علامة استفهام. بدا ويلهيلم نفسه متفاجئًا مما قاله، ثم هز رأسه بلطف.
«—أوه، إذًا كنتَ أنت، يا أخي. كنتُ أتساءل مَن القادم إلى هنا.»
«غاه… هبغغ!»
«لا، أعتذر. ليس سوى أمر تافه، فلا تعره اهتمامًا.»
«—؟ أ… حســـنًا. إذًا، أراك لاحقًا.»
أحسَّ سوبارو بشيء غريب في رده، إذ لم يكن من عادة ويلهيلم التردد أو قول أمور غامضة. لكنه لم يسأل أكثر، وواصل طريقه مبتعدًا.
عندما رأته إميليا وبياتريس عائدًا، بدا عليهما الارتياح. لابد أن تعابير وجهه كانت مختلفة تمامًا حين ذهب، مقارنةً بما كانت عليه عند عودته.
«كما أردتِ، أنا الذي أتحدث إليك الآن. يجب أن أحذركِ مسبقًا: جميع الطائفيين الآخرين إما ماتوا أو رحلوا منذ زمن بعيد؛ لذلك لا أحد سيأتي لإنقاذك.»
«أود فعل ذلك. أعتقد أنها تستحق هذا على الأقل.»
كان يعلم مسبقًا أن اللقاء بشخصٍ فارق الحياة ليس بالضرورة حدثًا سعيدًا.
كان سوبارو قد سمع أن ميمي أصيبت إصابة بالغة أثناء حمايتها لغارفيل.
لكن مع ذلك، على الأقل، تمكن ويلهيلم من إيجاد خاتمته بنفسه، وتقبل النتيجة التي وصل إليها.
«أجل، أنتِ تبالغين يا إميليا تان.»
ربما كان ذلك أمرًا بسيطًا… لكنه قد يكون أيضًا طوق نجاة.
«الملجأ المجاور…؟»
«——»
أخيرًا، انتهت الأغنية، وانحنت الديفا فوق الأنقاض بأدب.
ضيَّق شيطان السيف عينيه وهو يراقب الفتى أسود الشعر يبتعد.
«——»
وفي تلك اللحظة، وصلت إميليا وبياتريس إلى الزقاق بعد أن لاحقتاه. توقفت الاثنتان عند رؤيتهما للصمت المخيم عليهما، ورفت رموش إميليا بحيرة وهي تتأمل المشهد.
كان يضغط شفتيه بإحكام، كأنما يكافح لكبح شيء ما بداخله.
تنهَّد آل وكأن ضربة غير مرئية أصابته في مقتل إثر تعليق إيميليا البريء.
وحتى مع عدم تهاوننا للحظة، حدث هذا… سيريس مكبَّلة تمامًا ومحاصرة، ومع ذلك، لا يمكن احتواؤها. هذا دليل إضافي على مدى خطورتها.
لقد كان ذلك التصدع في القناع الذي صنعه بإرادة عنيدة ليخفي مشاعره الحقيقية، وتلك العاطفة الجياشة التي كادت تدفعه لعض شفتيه بشدة لو أنه سمح لنفسه بالاستسلام.
«… الشراهة؟»
وما مكَّنه من إخفاء مشاعره عن ذلك الفتى، لا شك أنه كان—
«إن فتحتُ هذا الباب، فلن أتمكن من إغلاقه مجددًا. على أي حال، علينا العودة بسرعة. لن أرتاح حتى أرى الأمر بأم عيني.»
«إن التهموك، لن يتذكرك أحد. سأكره أن يحدث ذلك. إن سنحت لك الفرصة، رجاءً اقتل الشراهة. إنهم مجرد إزعاج.»
«—السيد سوبارو.»
«هذا ليس عيبًا على الإطلاق. لقد أصبتَ لأنك كنتَ تقاتل بشجاعة، أليس كذلك؟ القتال ليس من مسؤولياتك في الأساس، لذا، أنا سعيد لأن الأمر لم يكن أسوأ من ذلك.»
همس بصوت مبحوح، بالكاد مسموع.
«همم، ألا يناسبني؟ في الواقع، أراه جميلًا…»
«إذا أمكنك، أرجوك، زو…»
«أنا هنا منذ البداية! في الواقع، أنتم جميعًا اجتمعتم حول سريري منذ البداية!»
«هذا ليس ما كنا نتحدث عنه أصلًا! لكن حسنًا، فهمت، سأؤجل فكرة إطلاق اللحية إلى أن تقرري أنها ستبدو جيدة عليَّ.»
إلى هذا الحد وصل حديثه، ثم أغمض عينيه، قاطعًا بذلك قلبه الضعيف.
«—؟»
تلك الكلمات التي لم تكتمل، لم يكن ينبغي لأحد أن يسمعها، لا سيما هو نفسه. فلا يليق بشيطان السيف أن ينطق بها— ولم يكن ليسمح لنفسه بذلك أبدًا.
«أيها القائد! لقد عدت سالمًا!»
《٦》
«هل هو بخير؟»
كان آل هو الرسول الذي حمل المعلومات المهمة التي جمعتها إميليا بعد اختطافها على يد ريغولوس. حكَّ عنقه بإحراج حين تلقى الشكر المباشر بهذه الطريقة.
بينما كان سوبارو مترددًا، غير متيقن مما ينبغي قوله، لاحظ ويلهيلم اقترابه.
«نعم، ينبغي أن يكون بخير. أما عن الجروح الجسدية… فيبدو أنه تمكن من معالجة جراحه العاطفية بنفسه.»
《١》
«أفهم ذلك… قد يكون من البديهي قول هذا، لكنه حقًا قوي.»
ارتطمت مطرقة جليدية بجانب سيريس، مطيحةً بها إلى الحائط مع الكرسي الذي كانت مكبَّلةً عليه.
توجهت عينا إميليا البنفسجيتان نحو زاوية المأوى، حيث كان ويلهيلم واقفًا. أما سوبارو، فلم يرتكب خطأ النظر إلى الخلف، بل اكتفى بالإيماء مرارًا موافقًا على كلامها.
بملامح متجهمة، اضطرت بياتريس إلى الإيماء بالإيجاب على تساؤلهما. ثم أدخلت يدها في عباءتها، وأخرجت شيئًا لتريهما إياه.
كان ويلهيلم قويًا. وكان مصدر إلهام. كرجل، لم يكن لسوبارو تجاهه سوى الاحترام العميق.
كان آل هو الرسول الذي حمل المعلومات المهمة التي جمعتها إميليا بعد اختطافها على يد ريغولوس. حكَّ عنقه بإحراج حين تلقى الشكر المباشر بهذه الطريقة.
«حين يتعلق الأمر بويلهيلم، تصبح جادًا جدًا. الأمر أشبه بأنك مفتون به.»
«لكنني أعتقد أن الأمر يشبههم تمامًا.»
على أي حال، قرروا تأجيل التعامل مع آل مؤقتًا والتفاوض مباشرةً مع كيريتاكا بشأن البلورات. وبمجرد تسوية هذا الأمر، عادوا إلى الملجأ.
«أتعلمين، لم يعد أحد يستخدم هذا التعبير في هذا الزمن…»
لكن، وقبل أن يتلاشى، ارتفع ليكشف عن وجهه المرعب مع اقترابهم أكثر من الموقع. كان يفترض أن يظهر المبنى بوضوح من بعيد… لكنه لم يكن هناك.
لكن قبل أن يذهب، كان هناك شيء أخير شعر أنه بحاجة إلى التأكد منه.
حاول التظاهر بعدم الاكتراث كعادته، لكنه فهم ما قصدته. في الواقع، كان سوبارو قد لاحظ ذلك في نفسه أيضًا.
«إنه شخص مميز. أنا أحترمه بصدق، وهذا وحده يكفيني.»
«ممم، أعتقد أن هذا رائع جدًا. وأنا واثقة أن ذلك يعني له الكثير أيضًا.»
«نحن آخر مَن عاد… أي أن الجميع…؟»
نبرة القلق في صوتها كانت دليلًا على أنها لاحظت الأمر نفسه الذي انتبه له سوبارو. أومأ إليها، ثم أفلت يد بياتريس وسار مبتعدًا.
«هاه؟ أشك في ذلك… لكن، على أي حال، عندما أكبر وأصبح رجلاً مسنًا أنيقًا، أتمنى أن أحظى بنفس الهيبة التي يتمتع بها.»
اعترف ويلهيلم بحبه بصوت خافت، لكن في كلماته الهامسة كان هناك عمق جعل قلب سوبارو يلتهب بحرارة صامتة.
«نعم، نعم، فهمت. لا داعي لأن تحاول إخفاء إحراجك هكذا.»
«تحذيرٌ أخير— احذر من الشراهة. الذوَّاق، آكل الغريب، وحتى النهم، سيحاولون جميعًا سرقتك.»
لم يكن سوبارو واثقًا مما إذا كان يمزح ليخفي ارتباكه أم لا، لكن في كلتا الحالتين، كانت ابتسامة إميليا كافية لتبدد أي شعور قاتم يتسلل إلى قلبه.
«أوه، يا للعجب، هذا عالم لا يمكن لبيتي أن تفهمه أبدًا. إنه حماسي أكثر مما تحتمل.»
«… ويلهيلم.»
تلك المشاعر لم تكن بحاجة إلى أن تُقال.
كلُّ ما تبقى منه… كان كومةً من الأنقاض.
«بيتي تظن أن لحية كهذه لن تناسبك أبدًا.»
«هذا ليس ما كنا نتحدث عنه أصلًا! لكن حسنًا، فهمت، سأؤجل فكرة إطلاق اللحية إلى أن تقرري أنها ستبدو جيدة عليَّ.»
«حسنًا، سنرى إن كان ذلك اليوم سيأتي أم لا. بدون موهبة على مستوى باك، قد يكون من المستحيل تحقيق التوازن بين الجاذبية والفراء. عليك أن تبذل جهدك.»
ومع اقتراب الأغنية من نهايتها، أصبحت أوتار اللويولير أكثر حلاوة. شعر سوبارو وبقية الحضور برغبةٍ في أن تستمر الأغنية أطول، في مقاومةٍ للنهاية—
«حاضر، حاضر.»
«——»
كلٌّ من رد إميليا العفوي وتعليق بياتريس العميق، جعلا سوبارو يشعر بارتياح أكبر. شعر بالامتنان لوجودهما بجانبه، ثم أخذ نفسًا عميقًا طويلًا ونظر إلى الأمام.
لدهشة سوبارو، تلاشت بهجتها للحظة عند سؤاله، ليحلَّ محلها مزيج كثيف من المشاعر السوداوية، هوسٌ متغلغلٌ، وأوهام استحكمت في أعماقها على مر السنين—
—كان الهدف المعلن لطائفة الساحرة هو إحياء ساحرة الغيرة.
«——»
أما زوجات ريغولوس السابقات، اللاتي كانت مشاعرهنَّ متجمدة في حالة سكونٍ طويل، فقد بدأن يبكين تدريجيًا.
«… كتبكم مرة أخرى؟»
كما كان الحال من قبل، كان الناس لا يزالون يروحون ويجيئون، وكانت لقاءات الفرح تملأ الأجواء.
كان بإمكانه سماع الموسيقى والهتافات تتردد من خارج المأوى بينما كانت ليليانا تتابع عرضها. لا شك أنها كانت مدفوعة بإيمانها العميق بقدرة الموسيقى على بث الأمل في قلوب الناس.
بالطبع، كانت المدينة قد تعرضت لكارثة مروعة.
بينما كانوا في طريقهم إلى الملجأ المثير للمشاكل، استقبلهم في الممر رجل يعتمر خوذة حديدية مستندًا إلى الجدار— كان آل، التابع لبريسيلا.
وما إن غادروا الممر وابتعدت أنظارهم عن آل—
وربما كانت مشاعر ليليانا وسعادة سوبارو بالمشهد أمامه مجرد محاولاتهما الخاصة للبحث عن بصيص من النور وسط هذا الظلام.
ذلك الكتاب ليس سوى نسخة محسَّنة من كتاب طائفة الساحرة، وهو كتاب غامض تركته إحدى الساحرات وراءها. كان إبعاد إميليا عن أي شيء له علاقة به قرارًا حازمًا صامدًا اتخذه سوبارو لنفسه.
لكن، مع ذلك، كان لتمسكهما بهذه اللحظات معنى. فالفرح والحزن اللذان شعر بهما الناس كانا حقيقيين.
في عينيها تلاطمت عاصفةٌ من المشاعر، مزيجٌ من الغضب والفرح والحزن، وتوقٌ جارفٌ لا سبيل إلى إخفائه.
وكل الأسباب التي دفعتهم إلى بذل جهودهم كانت ماثلة أمامهم في تلك اللحظة—
«——»
«—هممم؟»
«أنت تفهم، أليس كذلك؟» قهقهت بصوت متشقق. «في قلب كل شخص تقيم أفكار الآخرين، والرغبة في أن يكون محبوبًا. وطالما أن هذا صحيح، فمن المستحيل على أي شخص أن ينكرني. حتى تلك الفتاة المتغطرسة.»
بينما كان غارقًا في تفكيره، لمح سوبارو ظلًا يتسلل إلى مدخل المأوى.
“ماذا، هل أنا في روضة الأطفال؟ وعلى أي حال، ماذا عنكِ أنتِ، بيكو؟ أليس من المفترض أن تكوني عاجزة بعد أن استهلكتِ كل قوتك السحرية؟»
«إذًا، لنعد ونجتمع بالبقية. ماذا عنك، آل؟»
شخص طويل القامة، نحيف القوام، يرتدي ثيابًا بيضاء أنيقة. ولم يكن هناك مجال للشك— ذلك الوجه الوسيم حد الاستفزاز، وذلك الشعر الأرجواني اللامع الآسر…
«… سوبارو. أنتَ… تتذكرني؟»
«هاهاها، السيدة أخبرت ميمي بشيء عن تعليم الصبي مَن هو الأعلى؟ قالت إنه نوع من التكتيكات! لذا قررتُ تجربته!»
جوليوس. أحد الأشخاص الذين رغب سوبارو في الاطمئنان عليهم قد ظهر أخيرًا.
إلى جانبه، وضعت إميليا يدها برفق على يده.
«أوه! جو—»
«—نغ.»
«يبدو أنك عملتي بجد بينما كنت غائبًا. آسف لإزعاجك طوال الوقت.»
رفع سوبارو يده ملوحًا وهو يهم بمناداته، لكن ما إن بدأ بالكلام حتى استدار جوليوس على الفور وفرَّ من المأوى.
«لكن آل هو مَن استخرجها؟ كيف؟»
«هاه؟»
«… سوبارو…»
«بيكو؟»
حدَّق سوبارو مصعوقًا من رد الفعل غير المتوقع.
لطالما ردَّ عليه جوليوس بالسخرية والتعليقات اللاذعة، لكنه لم يسبق له أن تجاهله بهذا الشكل الصريح.
لم يكن سوبارو قلقًا بشأنه بطبيعة الحال، لكنه شعر أن هناك خطبًا ما.
«زوجتي…»
«سوبارو؟ ما الأمر؟»
إنها غيرة امرأة مصممة على ألا يُنتزع منها الرجل الذي تحبُّه، ولا تزال مقتنعة، على نحو خاطئ، بأن بيتلجيُوس متلبس بجسد سوبارو.
«أنتِ والأساقفة الآخرون هاجمتم بريستيلا في نفس الوقت. هذا يجعل الأمر يبدو كما لو كنتم تعملون معًا، أليس كذلك؟ والمطالبات بكتاب الحكمة أو الروح الاصطناعية أو ما إلى ذلك…»
«ذلك الأحمق جوليوس تجاهلني للتو. انتظريني قليلًا، سأذهب للإمساك به!»
لم يكن ثمة اعتراض على القول بأن الأغاني شيء رائع، لكن ذلك لا يعني أن أي أغنية تستحق الثناء. والأهم من ذلك، أن مشاعر سيريس الجوهرية تجاه الموسيقى كانت بعيدةً كل البعد عن مشاعر ليليانا.
«إيه؟»
«قيل لكِ؟ من آل؟ طلب منكِ ألا تسأليه بلطفٍ مبالغ فيه؟»
كان هناك غضب مكبوت في صوته وهو يترك إميليا خلفه وينطلق لملاحقة جوليوس.
مع آخر تبادل للمزاح، تابعوا طريقهم عبر الممر، بينما ظل آل يراقبهم بصمت. كلما اقتربوا من الباب المعدني المغلق بإحكام، ازدادت تلك الهالة الغامضة والمرعبة التي كانت تتلوى حول أجسادهم كأنها تحاول صدَّهم.
«مغغغ. على ما أظن.»
شقَّ طريقه بين ضجيج المأوى، متتبعًا جوليوس الذي حاول التواري في الشارع، وكأنه يتعمد تجنب الأنظار. تُرى ما الذي يحدث؟
«أوه؟ هل تقول إنك استخرجت شيئًا من رئيسة أساقفة؟ جدِّيًا؟»
«أممم… أنتما مشغولان، على ما يبدو؟»
«أيها الأحمق! ماذا تفعل مختبئًا هنا بينما الجميع منشغلون؟ الناس سيقلقون عليك إن لم تظهر وجهك على الأقل! هذا أبسط مبادئ المنطق!»
في كفها الصغيرة، تألقت بلورة خاصة تشع بضوء خافت— ذات الشيء الذي كان سبب مجيئهم إلى بريستيلا منذ البداية.
الأميرات الملكيات، الفرسان، وكل مَن انضمَّ إليهم لاستعادة المدينة من أيدي الأساقفة الآثمين— كان قد عقد العزم على تحمُّل العذاب والألم مرارًا وتكرارًا، فقط كي لا يفقد أحدًا منهم.
«——»
وبينما كانت إميليا تراقبه، قبضت يديها بإحكام أمام صدرها.
عند منعطف أحد الأزقة الخالية، توقف جوليوس أخيرًا. دون أن يحرك جسده، التفت برأسه فقط لينظر إلى سوبارو، الذي صرخ غاضبًا.
التفت الثلاثة إلى الصوت الذي أكد شكوك سوبارو.
شعر سوبارو أن هناك شيئًا مريبًا في نظرات الفارس الصامتة، لكن تعابيره لم تتغير.
«… لكن لا يبدو أنك متضايق من ذلك كثيرًا، آل.»
لكن قبل أن يذهب، كان هناك شيء أخير شعر أنه بحاجة إلى التأكد منه.
«… أعتذر. كنت أبحث عن شخص ما، لكنه لا يبدو هنا. أريد التحقق من المأوى التالي في أسرع وقت. اسمح لي بالمغادرة.»
«——»
كان رده أشبه بمحاولة صرف غريب لا يعرفه، مما دفع سوبارو للإمساك بكتفه قبل أن يتمكن من الرحيل.
يبدو أنني سأضطر إلى توخي الحذر إن استمر في تصرفاته المريبة—
«انتظر، انتظر، انتظر، ماذا تقول؟ أنت تبحث عن أنستاشيا، أليس كذلك؟ الجميع هناك، لكنك لم تلاحظهم فقط. هذا ليس من عادتك أبدًا.»
أعاد سوبارو ترتيب أولوياته، مستعيدًا هدفه الأصلي: التأكد من سلامة جميع رفاقه.
«……»
في الواقع، مجرد خدمته لشخصية كَبريسيلا -التي تجيد قيادة الجميع من أنوفهم- يدل على أن لديه ولاءً خاصًا بها، ولاءً لا يمكن للآخرين فهمه أو قياسه بسهولة.
لمعت شرارة غضب في عيني بياتريس إثر نبرة آل العابثة.
ارتعش جسد جوليوس بقوة، واتسعت عيناه الذهبيتان بذهول بينما استدار بصدمة نحو سوبارو.
«أشك في أن طلبه كان بهذه اللطافة… إنه يزداد غموضًا يومًا بعد يوم.»
ليس هناك أدنى شك في أنه كان أحد الأفراد الرئيسيين الذين ساهموا على نحوٍ كبير في المعركة من أجل بريستيلا.
«——»
كان من الممكن أن تعود الفوضى التي اجتاحت بريستيلا، وقد تنتشر من جديد وسط الخوف والارتباك المتجدِّدين.
كان الأمر أشبه بأن غرائز سوبارو ذاتها، بل روحه نفسها، ترفض الوجود القابع خلف ذلك الباب.
ابتلع سوبارو ريقه، فقد رأى على وجه جوليوس تعبيرًا لم يره عليه من قبل.
لكن مع ذلك، لم يكن يمكن وضع حدٍ لهذه المأساة إلا بيديه هو.
«بما أن ليليانا أقامت حفلًا غنائيًا، فهذا يعني أننا استعدنا السيطرة على جميع البوابات وأنقذنا المدينة. الخطوة التالية هي التأكد من سلامة المقاتلين. هل عاد الجميع سالمين؟»
صدمة— لا، لم تكن مجرد صدمة. بل حزن عميق. يأس. وتوسل غير منطوق للحصول على أي شكل من أشكال الدعم.
«ماذا تقولين؟! بيتي لم تفعل هذا! لقد انتهى الأمر هكذا بعد أن رحلت بيتي!»
بينما كانوا في طريقهم إلى الملجأ المثير للمشاكل، استقبلهم في الممر رجل يعتمر خوذة حديدية مستندًا إلى الجدار— كان آل، التابع لبريسيلا.
كان ذلك الشعور غريبًا إلى حد مربك حين يصدر من جوليوس، لدرجة أن ملامح سوبارو تجمدت توترًا.
«… سوبارو. أنتَ… تتذكرني؟»
كلُّ ما تبقى منه… كان كومةً من الأنقاض.
«هاه؟ أشك في ذلك… لكن، على أي حال، عندما أكبر وأصبح رجلاً مسنًا أنيقًا، أتمنى أن أحظى بنفس الهيبة التي يتمتع بها.»
«مـ-ما الذي تعنيه؟ لم تمضِ سوى بضع ساعات، وسيد الفرسان الأروع، جوليوس جوكوليوس، ليس شخصًا يمكن نسيانه بهذه السهولة. يا له من سؤال سخيف منك…»
«لا، لن تتهربين بهذه السهولة. لستُ إميليا-تان.»
ليس هناك أدنى شك في أنه كان أحد الأفراد الرئيسيين الذين ساهموا على نحوٍ كبير في المعركة من أجل بريستيلا.
هزَّ سوبارو كتفيه وردَّ بسخرية معتادة، لكنه أدرك، في منتصف حديثه، مدى سخافة ما قاله.
كان سوبارو قد سمع أن ميمي أصيبت إصابة بالغة أثناء حمايتها لغارفيل.
كان سؤال جوليوس غريبًا بوضوح. ولو كان سوبارو قد سمح لنفسه بتخيل سيناريو يقع على بعد خطوة واحدة فقط من أسوأ احتمال قد خطر له، لكان قد استوعب الأمر فورًا.
أعاد سوبارو ترتيب أولوياته، مستعيدًا هدفه الأصلي: التأكد من سلامة جميع رفاقه.
«انتظر، هل—؟»
«هل أنتَ في وضع يسمح لك بالقلق على الآخرين؟ تبدو بحالة مزرية.»
«لكنني لا أعتقد أن آل شخصٌ سيئ.»
«سوبارو! لا تركض بعيدًا بمفردك هكذا!»
علَّقت إميليا مبتسمة وهي تراقب الاثنين يختفيان عن الأنظار.
تشنج سوبارو حين نظر إلى جوليوس، الذي بدا فجأة وكأنه غير ثابت على قدميه.
كلٌّ من رد إميليا العفوي وتعليق بياتريس العميق، جعلا سوبارو يشعر بارتياح أكبر. شعر بالامتنان لوجودهما بجانبه، ثم أخذ نفسًا عميقًا طويلًا ونظر إلى الأمام.
وفي تلك اللحظة، وصلت إميليا وبياتريس إلى الزقاق بعد أن لاحقتاه. توقفت الاثنتان عند رؤيتهما للصمت المخيم عليهما، ورفت رموش إميليا بحيرة وهي تتأمل المشهد.
«يبدو أن الجميع بخير إذا كنتما في هذا القدر من الاسترخاء…»
«… كتبكم مرة أخرى؟»
«أممم… أنتما مشغولان، على ما يبدو؟»
تطلعت بياتريس إلى جوليوس، بينما اتسعت عينا إميليا البنفسجيتان الجميلتان بقلق—
لهذا، ليس هناك شك في أنه قال كل ما أراد قوله في تلك اللحظات الأخيرة.
استشعرت التوتر الغريب الذي يخيم على الجو، وظهر ارتجاف طفيف في رموشها. ومن رد فعلها -لا سيما الطريقة التي نظرت بها إلى جوليوس- انتاب سوبارو إحساس عميق بالغرق.
وفي تلك اللحظة، وصلت إميليا وبياتريس إلى الزقاق بعد أن لاحقتاه. توقفت الاثنتان عند رؤيتهما للصمت المخيم عليهما، ورفت رموش إميليا بحيرة وهي تتأمل المشهد.
«أنا سعيدة لأنك أتيت لرؤيتي. تساءلت لماذا لم يزرني أحد، لكن كان هذا هو السبب، أليس كذلك؟ شكرًا لك، وأعتذر… ومع ذلك، يبدو أن هناك بعض الإزعاج أيضًا.»
رفضًا لذلك الشعور، أشار إلى جوليوس قائلًا:
حملها غارفيل على الفور وركض بها مسرعًا إلى داخل الملجأ، فيما راقب سوبارو ما يحدث، عاجزًا عن إخفاء دهشته من هذه الفوضى العارمة.
«… نعم، يمكن القول إننا كذلك، لكن في الوقت نفسه، لا؟ إميليا-تان، بياكو، أمم…»
ألقى ويلهيلم نظرة إلى المعطف، وبقي صامتًا.
«—؟»
«أوه! أوه غارف! الجرح فتح مجددًا! إنه ينزف!»
ارتسمت علامات الاستفهام على وجهي إميليا وبياتريس من رده المتردد.
كان عليه أن يطرح السؤال الحاسم. السؤال الذي لا يمكن التراجع عنه أو إنكاره.
وحين التقت نظراته بجوليوس، الذي استسلم تمامًا لما هو قادم، سأل سوبارو ببطء:
«وجدتُ جوليوس؛ لذا لا بأس أن نعيده معنا لنتحدث، صحيح؟»
«—جوليوس؟»
عندما رأته إميليا وبياتريس عائدًا، بدا عليهما الارتياح. لابد أن تعابير وجهه كانت مختلفة تمامًا حين ذهب، مقارنةً بما كانت عليه عند عودته.
«تحذيرٌ أخير— احذر من الشراهة. الذوَّاق، آكل الغريب، وحتى النهم، سيحاولون جميعًا سرقتك.»
تطلعت بياتريس إلى جوليوس، بينما اتسعت عينا إميليا البنفسجيتان الجميلتان بقلق—
«ليس بعد كل ما فعلته. ثم إننا، مهما كرهنا الأمر، سنضطر عاجلًا أم آجلًا إلى مواجهة هذه الطائفة؛ لذا ربما حان الوقت لنأخذ زمام المبادرة للمرة الأولى.»
«هل جوليوس… أحد أصدقائك، سوبارو؟»
—وعندها، اختبر سوبارو كابوسًا مألوفًا مرة أخرى.
حكَّ خده وهو يشيح ببصره عن ويلهيلم، متملصًا من الشعور بالحرج.
«ويلهيلم، هل هذا…؟»
ولكن كما هو الحال مع كل شيء، لا بد من نهاية. ولهذا أحبَّ الناس الأشياء الهشة، الفانية.
«انتظر، انتظر، انتظر، ماذا تقول؟ أنت تبحث عن أنستاشيا، أليس كذلك؟ الجميع هناك، لكنك لم تلاحظهم فقط. هذا ليس من عادتك أبدًا.»
إنها غيرة امرأة مصممة على ألا يُنتزع منها الرجل الذي تحبُّه، ولا تزال مقتنعة، على نحو خاطئ، بأن بيتلجيُوس متلبس بجسد سوبارو.
////
ومن ملامحه، أدرك سوبارو أنه لا يرغب في الحديث عن الأمر أكثر من ذلك، فخفض رأسه باحترام.
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
بياتريس، التي لا تزال تمسك بيده، أشاحت ببصرها متظاهرةً بالجهل، بينما أمالت إميليا رأسها باستغراب من تعليق سوبارو.
في كفها الصغيرة، تألقت بلورة خاصة تشع بضوء خافت— ذات الشيء الذي كان سبب مجيئهم إلى بريستيلا منذ البداية.
