6 - نتائج معركة بريستيلا.
《١》
«هل جوليوس… أحد أصدقائك، سوبارو؟»
تردَّد صوت البث عبر أرجاء المدينة بأسرها، بينما قاد سوبارو وإميليا زوجات ريغولوس السابقات إلى مبنى البلدية الذي كان مقرَّهم.
«——»
«تم استعادة الأبراج الأربعة جميعها، وهُزم المجرمون الفاسدون الذين احتجزوا المدينة رهينة! المدينة آمنة من جديد— بريستيلا قد انتصرت!»
صدمة— لا، لم تكن مجرد صدمة. بل حزن عميق. يأس. وتوسل غير منطوق للحصول على أي شكل من أشكال الدعم.
«نعم، مشكلة ليست بالهينة في الواقع… السيد ناتسكي، كن حذرًا عندما تقترب من الملجأ المجاور.»
تجلجل الصوت المبتهج في أرجاء المدينة عبر بث المتيا، حاملًا البشرى للجميع.
لكن مع ذلك، على الأقل، تمكن ويلهيلم من إيجاد خاتمته بنفسه، وتقبل النتيجة التي وصل إليها.
بينما كانوا في طريقهم إلى الملجأ المثير للمشاكل، استقبلهم في الممر رجل يعتمر خوذة حديدية مستندًا إلى الجدار— كان آل، التابع لبريسيلا.
لم تكن هناك أي مشكلة سوى أن صوت المذيع قد تشقق قليلًا، وإشارة البث بدت غير مستقرة بعض الشيء. لكن ليس هناك إحساس بأنه مجبر على قول ذلك.
ارتطمت مطرقة جليدية بجانب سيريس، مطيحةً بها إلى الحائط مع الكرسي الذي كانت مكبَّلةً عليه.
«سوبارو! ذلك كان…!»
«أجل. يبدو أن الأمور قد انتهت على خير…»
«هل أنتَ في وضع يسمح لك بالقلق على الآخرين؟ تبدو بحالة مزرية.»
أومأ سوبارو برأسه وهو يرى الحماس يلمع في عيني إميليا، تاركًا بعض التوتر يتلاشى من كتفيه.
لكن قبل أن يذهب، كان هناك شيء أخير شعر أنه بحاجة إلى التأكد منه.
على الأقل، تمكنوا من تجنُّب السيناريو الكارثي حيث تُفتَح بوابات الفيضان وتُغرَق المدينة بأكملها. القلق الوحيد الذي شغل باله الآن هو أنه تعرَّف على الصوت الذي تحدث في البثِّ، وإن لم يكن مخطئًا، فقد كان صوت كيريتاكا ميوز، الذي عُدَّ في عداد المفقودين.
«لم يكن الأمر أنني أردت تلك الأشياء، ولا رغبة لي في فهم الأفكار الدنيئة للآخرين. السبب الذي جمعنا جميعًا في المدينة هو أن كتبنا قد أرشدتنا إلى ذلك.»
لقد كان الشخص الذي اعتادت المدينة على سماع صوته يوميًا، يحثُّهم عبر البثِّ على اللجوء إلى الملاجئ في حالات الطوارئ، لذا فإن كلماته ستصل إلى قلوبهم بسهولة.
ولكن… ليس من المستبعد أن تستغلَّ الشهوة الخبيثة ذلك في مخطط دنيء.
«إن فتحتُ هذا الباب، فلن أتمكن من إغلاقه مجددًا. على أي حال، علينا العودة بسرعة. لن أرتاح حتى أرى الأمر بأم عيني.»
في الواقع، مجرد خدمته لشخصية كَبريسيلا -التي تجيد قيادة الجميع من أنوفهم- يدل على أن لديه ولاءً خاصًا بها، ولاءً لا يمكن للآخرين فهمه أو قياسه بسهولة.
حثَّ إميليا والنساء الأخريات على الإسراع في خطواتهن. آلمه أن يدفعهن أكثر بعد كل ما مررن به، لكن ليس بوسعه السماح لهنَّ بالتوقف الآن. أراد تبديد القلق الذي يساوره في أقرب وقت، لينعم أخيرًا بلحظة راحة حقيقية.
لكن، بطبيعة الحال، لم يكن هذا القلق ليتلاشى بتلك السهولة—
«——»
—استمرت تلك المسخ في ترديد لعنتها الجديدة، نغمةً مضطربةً من الجنون.
في اللحظة التي وصلوا فيها إلى المبنى، اختفى قلق سوبارو تمامًا.
كان هناك غضب مكبوت في صوته وهو يترك إميليا خلفه وينطلق لملاحقة جوليوس.
لكن، وقبل أن يتلاشى، ارتفع ليكشف عن وجهه المرعب مع اقترابهم أكثر من الموقع. كان يفترض أن يظهر المبنى بوضوح من بعيد… لكنه لم يكن هناك.
كلُّ ما تبقى منه… كان كومةً من الأنقاض.
«هذا…»
تجمَّدت أطراف سوبارو عندما اجتاحه رعبُ الفكرة— جميع الجرحى والمدنيين العزَّل كانوا تحت هذا الركام.
«نعم. كاد الوضع أن يصبح خطيرًا؛ لذا كنتُ… حازمةً بعض الشيء، فحسب.»
لكن هذا القلق… لم يدم طويلًا.
«——»
وفي تلك اللحظة، وصلت إميليا وبياتريس إلى الزقاق بعد أن لاحقتاه. توقفت الاثنتان عند رؤيتهما للصمت المخيم عليهما، ورفت رموش إميليا بحيرة وهي تتأمل المشهد.
وصل العديد من سكان المدينة إلى المكان بعدما سمعوا البث.
سعوا جميعًا إلى التأكد بأن الخطر قد زال حقًا. وكما حدث مع سوبارو، لا شكَّ أنهم شعروا بالاضطراب عند رؤية رمز مدينتهم منهارًا بهذا الشكل.
«ماذا هناك؟ هل لديك شيء آخر يزعجك؟»
كان من الممكن أن تعود الفوضى التي اجتاحت بريستيلا، وقد تنتشر من جديد وسط الخوف والارتباك المتجدِّدين.
لكن، كلَّ تلك المخاوف تبددت تمامًا عندما صدحت نغمات الليوليير العذبة، مرافقةً صوتًا ساحرًا يشدو وسط الأنقاض.
لم يكن سوبارو قلقًا بشأنه بطبيعة الحال، لكنه شعر أن هناك خطبًا ما.
بالطبع، لم يكن ويلهيلم يتمنى يومًا لقاءً كهذا مع زوجته، بعد أن تحولت إلى جندية من جنود الموتى.
«——»
«لكنني لا أعتقد أن آل شخصٌ سيئ.»
غنت الديفا من فوق مسرحٍ من الأنقاض.
أما أناستاشيا، فقد تلألأت عيناها برفق وهي تراقبه، ثم ابتسمت مطمئنةً:
في عينيها تلاطمت عاصفةٌ من المشاعر، مزيجٌ من الغضب والفرح والحزن، وتوقٌ جارفٌ لا سبيل إلى إخفائه.
صوتها الرقيق وأغنيتها التي عزفها الوتر على نحوٍ بديع. كان تعبير وجهها الجاد مشبعًا بعاطفةٍ غير مألوفة، تعبيرٌ ينم عن جديةٍ استثنائية. هناك، وقفت ديفا حقيقية، صوتها يهز كل مَن يسمعها حتى أقصى أعماق كيانه.
«نعم، شكرًا لك على قلقك. لقد كان إيصالك لرسالتي إلى سوبارو والبقية مساعدة كبيرة حقًا. شكرًا لك، آل، أنتَ شخص طيب.»
ومع استماع سوبارو، بدأ التوتر الذي عصر قلبه يتلاشى تدريجيًا، فزفر زفرة طويلة عميقة.
«——»
《٢》
إلى جانبه، وضعت إميليا يدها برفق على يده.
«أوه؟ يبدو أنكِ خرجتِ بسلام في النهاية، أيتها الشابة. عمل رائع فعلًا، يا أخي.»
«أمم— هل تمكنتَ من…؟»
أما زوجات ريغولوس السابقات، اللاتي كانت مشاعرهنَّ متجمدة في حالة سكونٍ طويل، فقد بدأن يبكين تدريجيًا.
«معذرة، إميليا. هل يمكن أن تتركيني وحدي قليلًا؟»
تجلجل الصوت المبتهج في أرجاء المدينة عبر بث المتيا، حاملًا البشرى للجميع.
لقد أعاد صوت الديفا إليهنَّ الدموع التي كانت قد جرت عندما تحررنَّ من الجليد.
لكنهنَّ ليسن الوحيدات اللاتي انفجرت مشاعرهنَّ. فقد لامس الصوت قلوب جميع الحاضرين. وانتشرت الدموع والعبرات سريعًا كما ابتلعت الجموع المشاعر التي أثارها الصوت.
كان الجميع في هذا العالم يعتقد أن كتب الطائفة هي ما يقود الطائفيين إلى الضلال ويجعلهم يسيرون في طريق الشر. وكانت القصة تقول إنها نبؤات تقود صاحبها نحو المستقبل الذي يجب أن يسلكه، لكنها لم تكن كتبًا متفوقة على كل شيء، كما يظهر من مصير بيتلجيوس.
كان ذلك اختراقًا لطيفًا، رقيقًا لقلوبهم.
بصراحة، ما كان يقوم به آل خلف الكواليس في بريستيلا… تجاوز الحد كثيرًا.
ومع اقتراب الأغنية من نهايتها، أصبحت أوتار اللويولير أكثر حلاوة. شعر سوبارو وبقية الحضور برغبةٍ في أن تستمر الأغنية أطول، في مقاومةٍ للنهاية—
حثَّ إميليا والنساء الأخريات على الإسراع في خطواتهن. آلمه أن يدفعهن أكثر بعد كل ما مررن به، لكن ليس بوسعه السماح لهنَّ بالتوقف الآن. أراد تبديد القلق الذي يساوره في أقرب وقت، لينعم أخيرًا بلحظة راحة حقيقية.
«لماذا الدهشة…؟ آه، نعم، شعري أصبح مختلفًا قليلًا، أليس كذلك؟»
ولكن كما هو الحال مع كل شيء، لا بد من نهاية. ولهذا أحبَّ الناس الأشياء الهشة، الفانية.
ولكن… ليس من المستبعد أن تستغلَّ الشهوة الخبيثة ذلك في مخطط دنيء.
«نعم، مشكلة ليست بالهينة في الواقع… السيد ناتسكي، كن حذرًا عندما تقترب من الملجأ المجاور.»
لأن—
ألقى ويلهيلم نظرة إلى المعطف، وبقي صامتًا.
«——»
«——»
أخيرًا، انتهت الأغنية، وانحنت الديفا فوق الأنقاض بأدب.
«نعم، مشكلة ليست بالهينة في الواقع… السيد ناتسكي، كن حذرًا عندما تقترب من الملجأ المجاور.»
بدأ الزمن في التدفق مرة أخرى، وبدأ الحشد بالتصفيق. كان التصفيق مدويًا، مديحًا للديفا المباركة من قبل الهة الغناء.
وهذا هو السبب الذي جعلهم يُصبحون رؤساء أساقفة—
وعندما انهال عليها مطر التصفيق، رفعت رأسها، وإذا بها—
تلك المشاعر لم تكن بحاجة إلى أن تُقال.
«شكرًا لكم على حسف انتباهشم!»
ظلت سيريس ممددةً على الأرض، تبتسم لسوبارو بتلك الابتسامة الملتوية بفعل حبها المعذب، تراقبه وهو يبتعد.
— تعثرت ليلِيانا ماسكيريد في كلماتها.
صدر صوت أزيز خفيف بينما بدأ الباب في الانفتاح—
«——»
《٢》
بالطبع، كانت المدينة قد تعرضت لكارثة مروعة.
«سوبارو! أخيرًا عدت!»
«آه—»
«… بياتريس؟»
«البلورات التي أتينا إلى بريستيلا من أجلها— لقد أحضرها بنفسه.»
كان الحفل الذي يُقام على الأنقاض لا يزال مستمرًا عندما استدار سوبارو إثر سماعه لصوت الفتاة المألوف.
«——»
رفعت بياتريس طرف فستانها وهي تَتَمَهَّل في خطواتها، متفاديةً الحشود التي تجمعت حول أنقاض المبنى الحكومي.
وعندما وصلت إلى سوبارو وإميليا، رفعت نظرها إليهما بعينيها المدورتيْن.
ذلك الكتاب ليس سوى نسخة محسَّنة من كتاب طائفة الساحرة، وهو كتاب غامض تركته إحدى الساحرات وراءها. كان إبعاد إميليا عن أي شيء له علاقة به قرارًا حازمًا صامدًا اتخذه سوبارو لنفسه.
بالطبع، كانت المدينة قد تعرضت لكارثة مروعة.
«همم، يبدو أنه لم يصب أي منكما بجروح خطيرة. قلقت بيتي جدًا عندما تأخرت في العودة. لو كنت قد أصبتَ بأذى شديد بينما لم تكن بيتي موجودة، لما استطعت الذهاب إلى المرحاض دون مرافق لفترة طويلة.»
«هيهي… من الواضح أن غارفيل ليس لديه وقت للقلق.»
“ماذا، هل أنا في روضة الأطفال؟ وعلى أي حال، ماذا عنكِ أنتِ، بيكو؟ أليس من المفترض أن تكوني عاجزة بعد أن استهلكتِ كل قوتك السحرية؟»
عند منعطف أحد الأزقة الخالية، توقف جوليوس أخيرًا. دون أن يحرك جسده، التفت برأسه فقط لينظر إلى سوبارو، الذي صرخ غاضبًا.
«هذا يبدو قريبًا من الانتقاد! بفضل جهود بيتي، لا يزال بإمكانك الحفاظ على ساقك! بيتي تشعر بنقص واضح في الامتنان الواجب!»
«سأعتذر عن مرافقتكم. لا بدَّ أن يبقى أحدهم لمراقبة رئيسة الأساقفة، صحيح؟ ليس أن وجودي سيفيد في النقاش بشيء؛ لذا سألتزم بدوري كخادمٍ مخلص.»
«إذا أمكنك، أرجوك، زو…»
«فهمت، فهمت.»
«ماذا تعنين أنه من البديهي ألا يأتي أي مساعدة؟ السبب في فوزنا هو أنكم لا تملكون أي إحساس بالتعاون، لكن لا بد أن هناك حدًا لذلك، أليس كذلك؟»
رفع سوبارو بياتريس، التي نفخت خديها غاضبة، ثم دلك خده على خديها. وهكذا، بدأ مزاج بياتريس يتحسن تدريجيًا.
ارتسمت علامات الاستفهام على وجهي إميليا وبياتريس من رده المتردد.
«يبدو أنك عملتي بجد بينما كنت غائبًا. آسف لإزعاجك طوال الوقت.»
بالطبع، كانت المدينة قد تعرضت لكارثة مروعة.
لم يتعلق الأمر فقط برفضه الطبيعي لفكرة الموت، بل بسبب المشاهد التي رآها في الضريح بعد وفاته. ليس لديه أي وسيلة لمعرفة إن كانت تلك العوالم حقيقية أم مجرد ألاعيب قاسية من ساحرة خبيثة— لكن في كلتا الحالتين، لم يعد قادرًا على الاعتماد على قدرته بنفس السهولة.
«من الطبيعي أن تتسبَّب لبيتي بالمشاكل؛ لذا ليس هناك ما يهم… وهذا ما يفترض أن أقوله، لكن هذا كذب. يزعج هذا بيتي بعض الشيء. لذا، كن ممتنًا.»
قبِل سوبارو اعتذارها، وأظهرت بياتريس سخائها وهي تحذره بحنان. ثم التفتت إلى إميليا.
«من المريح أن أراكِ بخير أيضًا، إميليا. سيكون باك حزينًا إذا حدث لكِ شيء.»
«أود تقديم شكوى إن كنتَ تعتقد أن كلمة ”بخير“ هي وصف مناسب لحالة ساقيَّ…»
«ممم-همم. شكرًا لقلقكِ عليَّ، بياتريس. أنا بخير بفضل سوبارو وراينهارد اللذين جاءا لمساعدتي.»
«—سمعتُ أنك واجهتَ ذلك الوغد الشراهة أثناء استرداد الكتاب…»
«غاه… هبغغ!»
التفتت بياتريس بعيدًا بذراعين مرفوعتين عندما قامت إميليا بشد عضلات ذراعيها لتُظهر أنها بخير. كانت خدود الروح محمرة قليلًا، على الرغم من أنها حاولت إخفاء خجلها. إنها لطيفة جدًا عندما تحاول وتفشل في إخفاء خجلها.
«على أي حال، سؤال لبيكو الصغيرة: إذا كانت ليليانا تؤدي هنا، فهذا يعني أننا قد حققنا انتصارًا كبيرًا… أين الجميع؟ ألم يتم إخلاء المبنى قبل أن تدمره؟»
“إيه؟ لقد دمَّرتِه، بياتريس؟ أتساءل إن كان بإمكاننا تغطية التكاليف من مخصصاتنا…»
«ههه.»
«ماذا تقولين؟! بيتي لم تفعل هذا! لقد انتهى الأمر هكذا بعد أن رحلت بيتي!»
«أمزح، أمزح.»
انعقد حلقه وهو يحدق في عينيها القرمزيتين المتقدتين بجنون.
ضحك سوبارو على رد فعل بياتريس بينما نظرت إميليا بينهما في ارتباك. ولكن إذا تفاعلت بياتريس مع حديث سخيف كهذا، فإن—
«—يمكنني قول الشيء ذاته عنك. أنتَ مختلف… مختلف جوهريًا عن الرجل الذي أحبه. شبيه به… ومع ذلك مختلف.»
رفعت بياتريس طرف فستانها وهي تَتَمَهَّل في خطواتها، متفاديةً الحشود التي تجمعت حول أنقاض المبنى الحكومي.
«يبدو أن الجميع بخير إذا كنتما في هذا القدر من الاسترخاء…»
«—أجل، أجل. تم نقل الجميع أولًا، فلا تثيروا القلق.»
«مجرد تأكيد… هل ستدخلان أنتما أيضًا؟»
بينما كانوا في طريقهم إلى الملجأ المثير للمشاكل، استقبلهم في الممر رجل يعتمر خوذة حديدية مستندًا إلى الجدار— كان آل، التابع لبريسيلا.
«واه، هذا الصوت… هاه؟»
التفت الثلاثة إلى الصوت الذي أكد شكوك سوبارو.
«حسنًا، سنرى إن كان ذلك اليوم سيأتي أم لا. بدون موهبة على مستوى باك، قد يكون من المستحيل تحقيق التوازن بين الجاذبية والفراء. عليك أن تبذل جهدك.»
كان هناك شكل صغير يتجنب الحشد الكبير وجبل الأنقاض— لفترة قصيرة، أصابهم بعض الحيرة؛ لأن شعرها كان بلون مختلف عما تذكروه.
لهثت سيريس بأنفاسٍ متقطعة، ووجهها ملامسٌ للأرضية الباردة— لا، لم يكن الأمر كذلك.
“«أناستاشيا… أليس كذلك؟»
أعاد سوبارو ترتيب أولوياته، مستعيدًا هدفه الأصلي: التأكد من سلامة جميع رفاقه.
لم يكن ثمة اعتراض على القول بأن الأغاني شيء رائع، لكن ذلك لا يعني أن أي أغنية تستحق الثناء. والأهم من ذلك، أن مشاعر سيريس الجوهرية تجاه الموسيقى كانت بعيدةً كل البعد عن مشاعر ليليانا.
«لماذا الدهشة…؟ آه، نعم، شعري أصبح مختلفًا قليلًا، أليس كذلك؟»
لم يتعلق الأمر فقط برفضه الطبيعي لفكرة الموت، بل بسبب المشاهد التي رآها في الضريح بعد وفاته. ليس لديه أي وسيلة لمعرفة إن كانت تلك العوالم حقيقية أم مجرد ألاعيب قاسية من ساحرة خبيثة— لكن في كلتا الحالتين، لم يعد قادرًا على الاعتماد على قدرته بنفس السهولة.
كانت أناستاشيا، التي ترتدي الكيمونو، تمشط شعرها. كان شعرها البنفسجي الفاتح قد تم صبغه باللون الأخضر على نحو دراماتيكي، وفتحت عينا إميليا على اتساعهما من تأثير هذا التغيير الكبير.
«——»
«ماذا حدث لشعرك؟»
تمتم آل وهو يعبث بخوذته، لكن من الواضح أن هذا الغضب لم يكن معتادًا من بياتريس.
لكن أكثر ما لفت انتباه سوبارو لم يكن الإصابات، بل ذلك المعطف عند جانب ويلهيلم، الذي بدا وكأنه يلف شيئًا بعناية.
«همم، ألا يناسبني؟ في الواقع، أراه جميلًا…»
في هذه الأثناء، دعمت بياتريس سوبارو الذي ترنح بفعل الصدمة، بينما ثبتت عينيها بحذر على رئيسة الأساقفة.
«آه، لا، يناسبك تمامًا! لكن التغيير كان مفاجئًا فحسب؛ لذا تفاجأت لا أكثر…»
علَّقت إميليا مبتسمة وهي تراقب الاثنين يختفيان عن الأنظار.
هزَّت إميليا رأسها بعنف وهي ترد بصدق على سؤال أناستاشيا.
تطلعت بياتريس إلى جوليوس، بينما اتسعت عينا إميليا البنفسجيتان الجميلتان بقلق—
ابتسمت أناستاشيا قائلةً: «يا لكِ من لطيفة!» ثم أضافت بابتسامة ماكرة: «القصة طويلة قليلًا، لكنه كان جزءًا من خطتنا. يمكننا تأجيل الحديث عنها لاحقًا… أما الآن، فأنا سعيدة لأنكِ بخير، إميليا. وأنتَ كذلك… ناتسكي، أنت رجل حقيقي بحق.»
«لست متأكدًا من رأيي في هذا التقييم… لكن على أي حال، هل يمكنكِ إخباري إن كان الجميع بخير، أناستاشيا؟»
«——»
«يبدو أن سوبارو وغارفيل يتصرفان بأسلوب طفولي إلى حد ما.»
«بما أن ليليانا أقامت حفلًا غنائيًا، فهذا يعني أننا استعدنا السيطرة على جميع البوابات وأنقذنا المدينة. الخطوة التالية هي التأكد من سلامة المقاتلين. هل عاد الجميع سالمين؟»
«إن كررت ذلك، فسوف تلقى عقابًا لا يخطر لك على بال.»
«آه، لا، يناسبك تمامًا! لكن التغيير كان مفاجئًا فحسب؛ لذا تفاجأت لا أكثر…»
نظر سوبارو إلى أناستاشيا بجدية، بينما ظلَّت نواياه الحقيقية مخفية في أعماق قلبه.
«نعم، نعم، فهمت. لا داعي لأن تحاول إخفاء إحراجك هكذا.»
بدا شيطان السيف منفصلًا عن العالم من حوله، منغلقًا على ذاته، يصعب الاقتراب منه.
كانت قاعدة سوبارو الراسخة هي رفض بناء أي استراتيجية تعتمد على قدرته في الموت والعودة إلى نقطة الحفظ.
لم يتعلق الأمر فقط برفضه الطبيعي لفكرة الموت، بل بسبب المشاهد التي رآها في الضريح بعد وفاته. ليس لديه أي وسيلة لمعرفة إن كانت تلك العوالم حقيقية أم مجرد ألاعيب قاسية من ساحرة خبيثة— لكن في كلتا الحالتين، لم يعد قادرًا على الاعتماد على قدرته بنفس السهولة.
«… بياتريس؟»
ومع ذلك، إن وُجدت لحظة قد يختار فيها الموت بإرادته، فستكون عندما يجد نتيجةً لا يستطيع تقبُّلها.
«——»
«طبعًا.»
الأميرات الملكيات، الفرسان، وكل مَن انضمَّ إليهم لاستعادة المدينة من أيدي الأساقفة الآثمين— كان قد عقد العزم على تحمُّل العذاب والألم مرارًا وتكرارًا، فقط كي لا يفقد أحدًا منهم.
صرخ أوتو محتجًا بصوته المعتاد، لكن وجهه كان شاحبًا وملامحه تدل على أنه ليس في حالة جيدة. لُفت ساقاه بضمادات محكمة، ما يدل على أنه تعرض لإصابة بالغة.
«سوبارو…»
و—
حين لاحظت إميليا وبياتريس العزيمة الخطيرة التي تشع من نظراته، تسلل إليهما القلق.
لم يكن لسوبارو أي سبب للشك في ذلك، بالنظر إلى أقوال وأفعال بيتلجيوس رومانيه كونتي، وما عرفه عن طقوس الطائفة وفظائعها. غير أنَّ كلماتها تلك زلزلت ذلك اليقين الذي كان راسخًا لديه.
وبمجرد أن رأى سوبارو تلك الابتسامة، تحوَّل الذهول الذي ارتسم على وجهه إلى ابتسامة مماثلة.
أما أناستاشيا، فقد تلألأت عيناها برفق وهي تراقبه، ثم ابتسمت مطمئنةً:
في تلك اللحظة، كان قد ترسخ في قلبه تمامًا أن هذا هو جوهر رؤساء الأساقفة.
«لا داعي للقلق… أنتَ وإميليا آخر مَن عاد إلى هنا.»
لأن—
«نحن آخر مَن عاد… أي أن الجميع…؟»
«ما زلتِ كما أنتِ حتى بعد كل هذا، هاه… لكن لا شك أن هذا يبعث الطمأنينة في نفس غارفيل أيضًا.»
«آسف، آسف، كنتُ أمزح فحسب.»
«لا تقلق.»
لم يكن سوبارو واثقًا مما إذا كان يمزح ليخفي ارتباكه أم لا، لكن في كلتا الحالتين، كانت ابتسامة إميليا كافية لتبدد أي شعور قاتم يتسلل إلى قلبه.
كاد سوبارو يختنق وهو ينتظر التأكيد، حتى أغمضت أناستاشيا إحدى عينيها بمكر وقالت بابتسامة عذبة:
«الجميع عادوا سالمين— لقد انتصرنا دون أن نخسر أحدًا.»
«نعم. كاد الوضع أن يصبح خطيرًا؛ لذا كنتُ… حازمةً بعض الشيء، فحسب.»
«أرجوك! كفى نشرًا لمثل هذه الشائعات السخيفة قبل أن تتحول إلى حقائق في أذهان الناس!»
《٣》
هزَّ سوبارو كتفيه وردَّ بسخرية معتادة، لكنه أدرك، في منتصف حديثه، مدى سخافة ما قاله.
«أيها القائد! لقد عدت سالمًا!»
المأوى الأقرب إلى أنقاض مبنى الحكومة كان قد تحول إلى مستشفى ميداني مكتظ بالجرحى.
لدهشة سوبارو، تلاشت بهجتها للحظة عند سؤاله، ليحلَّ محلها مزيج كثيف من المشاعر السوداوية، هوسٌ متغلغلٌ، وأوهام استحكمت في أعماقها على مر السنين—
وبناءً على اقتراح بياتريس، توجهوا إليه لرؤية الجميع. وما إن دخلوا، حتى استقبلهم صبي أشقر بصوت جهوري.
«أوه، غارفيل… انتظر، هل أنتَ بخير؟!»
لوَّح غارفيل لهم بيديه مبتسمًا، لكن سوبارو اتسعت عيناه في صدمة عندما رأى حالته.
كان عاري الصدر، لكن جسده كان مليئًا بالكدمات السوداء والزرقاء، دليلًا على المعركة الشرسة التي خاضها. ومع ذلك، وجهه لم يحمل أي أثر للألم أو الضعف، بل كان مشعًا بثقة من التغلب على خصمه.
لكن هذا القلق… لم يدم طويلًا.
وبمجرد أن رأى سوبارو تلك الابتسامة، تحوَّل الذهول الذي ارتسم على وجهه إلى ابتسامة مماثلة.
وعندما انهال عليها مطر التصفيق، رفعت رأسها، وإذا بها—
نظر سوبارو إلى أناستاشيا بجدية، بينما ظلَّت نواياه الحقيقية مخفية في أعماق قلبه.
«هل أنتَ في وضع يسمح لك بالقلق على الآخرين؟ تبدو بحالة مزرية.»
«لقد أخبرتني بيتي بكل شيء، أيها المخطط الحربي العظيم. سمعتُ أنك كنتَ تتجول في المدينة بحثًا عن فرائس. يبدو أنك بدأتَ تستمتع بهذا النوع من الأمور، أليس كذلك؟»
«لا أريد سماع هذا منك… لكن هذا هو القائد بحق. أثبتَّ أنك رجل حقيقي هذه المرة. أحسنت بإنقاذك للسيدة إيميليا.»
«طبعًا.»
«أن تبتلع روحُك الجسدَ الذي نويت الاستحواذ عليه، وتفقد حريتك بالكامل… لا يمكنك فعل شيء من دوني، أليس كذلك؟»
ابتسم سوبارو بتحدٍ، ثم مدَّ قبضته نحو غارفيل، الذي قابلها بقبضته هو الآخر. ليس هناك حاجة لمزيد من الكلمات— كانت هذه طريقتهما الخاصة في تبادل التقدير بعد معركة قاسية.
“ماذا، هل أنا في روضة الأطفال؟ وعلى أي حال، ماذا عنكِ أنتِ، بيكو؟ أليس من المفترض أن تكوني عاجزة بعد أن استهلكتِ كل قوتك السحرية؟»
عند رؤيتهما، تبادلت إميليا وبياتريس النظرات.
«——»
«يبدو أن سوبارو وغارفيل يتصرفان بأسلوب طفولي إلى حد ما.»
لم يكن سوبارو قلقًا بشأنه بطبيعة الحال، لكنه شعر أن هناك خطبًا ما.
هل استطاع أن يجد خاتمة للأمر؟ أم أن النهاية كانت مريعة بكل المقاييس؟
«أوه، يا للعجب، هذا عالم لا يمكن لبيتي أن تفهمه أبدًا. إنه حماسي أكثر مما تحتمل.»
ابتسمت إميليا برقة، بينما بدت بياتريس غير مبالية تمامًا. أما غارفيل، فقد اتخذت عينيه نظرة ماكرة وهو يعض على أنيابه بمرح.
حدَّق سوبارو مصعوقًا من رد الفعل غير المتوقع.
«هه، ربما هذا شيء لن تفهموه، يا فتيات. بعد كل شيء، أنا—»
«أوووه! غارف! دان-دا-دا-دان!»
كان رده أشبه بمحاولة صرف غريب لا يعرفه، مما دفع سوبارو للإمساك بكتفه قبل أن يتمكن من الرحيل.
«غاااه؟!»
للوهلة الأولى، ربما بدا ريغولوس الأقوى بفضل مناعته المطلقة، لكن في الحقيقة، كان الجشع الأقل تهديدًا بينهم لاعتماده الكامل على سلطته فقط. أما الآخرون، فقد كانوا أكثر صعوبة وخطورة من ريغولوس عندما يتعلق الأمر بالقوة التي لا تعتمد على سلطاتهم الخاصة.
قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، طار غارفيل فجأة بفعل ضربة غير متوقعة، ليسقط على ظهره بينما تجلس فتاة قطة صغيرة فوق صدره، وذيلها يتأرجح بسعادة.
رفع سوبارو صوته فجأة عندما سمع نبرة اللوم في صوت ويلهيلم. شعر بالحرارة تتصاعد داخله بينما كان ينظر مباشرة إلى الرجل العجوز، الذي بدا متفاجئًا بردة الفعل المتحمسة.
كانت أذناها منتصبتين، وعلى وجهها ابتسامة مشرقة لا تُقاوَم.
«من المريح أن أراكِ بخير أيضًا، إميليا. سيكون باك حزينًا إذا حدث لكِ شيء.»
استجمع شجاعته من وجودهما معه، ثم تنفس بعمق، ورفع يده ليقبض بقوة على المقبض.
«هاهاها! لا تُخفِض حذرك، غارف! العدو الحقيقي يسكن في قلبك! وأيضًا، الأشخاص المهمون يسكنون فيه أيضًا! بمعنى آخر، قلبك ممتلئ!»
قال سوبارو ذلك بنبرة تجمع بين القلق ورغبته في تغيير الموضوع، لكن كلمات أوتو تلاشت في منتصف الطريق، فقد بدا أن هناك ما يشغله أكثر من مجرد إصابته أو أمر الكتاب.
«توقفي عن الجلوس فوق الناس هكذا…»
«ممم-همم. شكرًا لقلقكِ عليَّ، بياتريس. أنا بخير بفضل سوبارو وراينهارد اللذين جاءا لمساعدتي.»
رغم أن فظاعة سلطتها طغت على المشهد، إلا أن مهارات سيريس القتالية كانت من بين الأقوى حتى بين رؤساء الأساقفة.
«إن فتحتُ هذا الباب، فلن أتمكن من إغلاقه مجددًا. على أي حال، علينا العودة بسرعة. لن أرتاح حتى أرى الأمر بأم عيني.»
«هاهاها، السيدة أخبرت ميمي بشيء عن تعليم الصبي مَن هو الأعلى؟ قالت إنه نوع من التكتيكات! لذا قررتُ تجربته!»
«——»
قهقهت ميمي وهي تستمتع بجلوسها فوق غارفيل، بينما كان الأخير يئن.
«أفهم ذلك… قد يكون من البديهي قول هذا، لكنه حقًا قوي.»
لكن مع ذلك، لم يكن يمكن وضع حدٍ لهذه المأساة إلا بيديه هو.
أما سوبارو، فشعر براحة كبيرة عندما رآها بهذه الحالة.
رفضًا لذلك الشعور، أشار إلى جوليوس قائلًا:
«يبدو أنكِ بخير الآن أيضًا، ميمي!»
«أوه، مرحبًا أيها السيد! عدت أخيرًا! يبدو أن الأمور كانت مجنونة تمامًا بينما كانت ميمي نائمة! شكرًا لك! لقد نامت ميمي بعمق، وهي بخير الآن تمامًا!»
«أكان عليَّ أن أضيف عبئًا خطيرًا آخر إلى كاهلك بينما كانت السيدة إميليا مختطفة، وأنتَ تحمل على عاتقك مصير المدينة بأسرها كأنك بطل في إحدى القصص الخيالية؟ لا، شكرًا. ليس لديَّ أدنى نية لإلقاء مشكلاتي على أكتاف أصدقائي بهذه الطريقة.»
تلاقت أعينهما، زرقاوان هادئتان تنظران إليه، سكونٌ غريب خيم عليهما. في تلك اللحظة، استشعر سوبارو الإجابة عن السؤال الذي أراد طرحه.
«ما زلتِ كما أنتِ حتى بعد كل هذا، هاه… لكن لا شك أن هذا يبعث الطمأنينة في نفس غارفيل أيضًا.»
كان سوبارو قد سمع أن ميمي أصيبت إصابة بالغة أثناء حمايتها لغارفيل.
حملها إلى بر الأمان، لكنه أصيب بصدمة شديدة عندما اكتشف أن جرحها لا يمكن شفاؤه بسهولة. لذا، لا بد أن رؤيتها الآن تعود إلى طبيعتها المرحة قد جلب له الراحة.
عندما رأته إميليا وبياتريس عائدًا، بدا عليهما الارتياح. لابد أن تعابير وجهه كانت مختلفة تمامًا حين ذهب، مقارنةً بما كانت عليه عند عودته.
«ها، من المقلق حقًا أنها لم تتغير على الإطلاق. ألم أخبركِ من قبل؟! لا تحدثي ضجة بمجرد أن تتعافي…»
حدَّق غارفيل بميمي التي جلست فوق صدره ضاحكة، محاولًا تأنيبها، لكن قبل أن يتمكن من إنهاء حديثه، اتسعت عيناها فجأة.
«أوه! أوه غارف! الجرح فتح مجددًا! إنه ينزف!»
«آاااه! يؤلمني! يؤلمني!»
«أيتها الحمقاء! هذا ما حذرتكِ منه! تبًا! لنذهب إلى المعالج فورًا!»
«يبدو أنك عملتي بجد بينما كنت غائبًا. آسف لإزعاجك طوال الوقت.»
«آاااه! يؤلمني! يؤلمني!»
«… نعم، يمكن القول إننا كذلك، لكن في الوقت نفسه، لا؟ إميليا-تان، بياكو، أمم…»
حملها غارفيل على الفور وركض بها مسرعًا إلى داخل الملجأ، فيما راقب سوبارو ما يحدث، عاجزًا عن إخفاء دهشته من هذه الفوضى العارمة.
كلٌّ من رد إميليا العفوي وتعليق بياتريس العميق، جعلا سوبارو يشعر بارتياح أكبر. شعر بالامتنان لوجودهما بجانبه، ثم أخذ نفسًا عميقًا طويلًا ونظر إلى الأمام.
«—أجل، أجل. تم نقل الجميع أولًا، فلا تثيروا القلق.»
«هيهي… من الواضح أن غارفيل ليس لديه وقت للقلق.»
علَّقت إميليا مبتسمة وهي تراقب الاثنين يختفيان عن الأنظار.
امتلأ عقل سوبارو بالارتباك، وفي تلك اللحظة، دوى صوت سقوط الكرسي، وإذا بوجه سيريس يظهر على مقربة منه—
ابتسم سوبارو قائلًا: «أجل، إنهما يشكلان ثنائيًا رائعًا.»
«ميمي لطيفة جدًا، ويبدو أنها معجبة بغارفيل… لكن غارفيل نفسه معجب برام؛ لذا لا يبدو أن الأمر سيكون بهذه البساطة.»
“«أناستاشيا… أليس كذلك؟»
«نعم، أتفق معكِ تمامًا… انتظري، منذ متى بدأتِ تلاحظين أمورًا كهذه؟!»
انعقد حلقه وهو يحدق في عينيها القرمزيتين المتقدتين بجنون.
على الرغم من أن هذا الأمر كان واضحًا للجميع، فإن تعليقها فاجأ سوبارو.
فقد كانت إيميليا قد أجلت ردها على اعترافه بها لأنها لم تكن تفهم العلاقات العاطفية جيدًا، لكنها الآن تتحدث بسهولة عن مشاعر الآخرين.
«لا، لن تتهربين بهذه السهولة. لستُ إميليا-تان.»
«آسف، آسف، كنتُ أمزح فحسب.»
«كم هو لطيف أن نرى الصغار يكبرون.»
«يبدو الأمر محرجًا عندما تأتي هذه الكلمات ممَن تبدو كطفلة صغيرة.»
ورغم ذلك، لم يكن سوبارو قادرًا على تجاهل الطريقة التي أصيب بها أوتو.
بإشارة مبطنة إلى بريسيلا، التي قاتلتها سابقًا، نظرت سيريوس إلى سوبارو بعينين يغمرهما الحب. لكن سوبارو تردد، غير قادر على العثور على الكلمات المناسبة للرد—
هزَّت بياتريس كتفيها بلا اكتراث وهي تتابع المشهد من بعيد. كانت ملاحظة لا تتناسب مع مظهرها الطفولي، لكن الشخص الذي تفاعل معها لم يكن سوى—
«أوه، إذًا كنتَ هنا أيضًا، أوتو؟»
«أنا هنا منذ البداية! في الواقع، أنتم جميعًا اجتمعتم حول سريري منذ البداية!»
تجلجل الصوت المبتهج في أرجاء المدينة عبر بث المتيا، حاملًا البشرى للجميع.
— قال أوتو ذلك بنبرة متذمرة وهو يرد على تعليق سوبارو.
«ماذا؟»
«مجرد تأكيد… هل ستدخلان أنتما أيضًا؟»
وبالفعل، كان موجودًا منذ اللحظة التي تبادل فيها سوبارو وغارفيل التحية القتالية. فالجميع قد التقوا عند سريره حيث كان يتعافى.
«هاه؟ ماذا يعني ذلك؟»
كان من المؤسف عدم التمكن من انتزاع مزيد من المعلومات، لكن الاستمرار في التفاعل معها حمل خطرًا كبيرًا.
«لقد أخبرتني بيتي بكل شيء، أيها المخطط الحربي العظيم. سمعتُ أنك كنتَ تتجول في المدينة بحثًا عن فرائس. يبدو أنك بدأتَ تستمتع بهذا النوع من الأمور، أليس كذلك؟»
«أممم… أنتما مشغولان، على ما يبدو؟»
«أرجوك! كفى نشرًا لمثل هذه الشائعات السخيفة قبل أن تتحول إلى حقائق في أذهان الناس!»
استقبل الوحش المقيَّد بالسلاسل إلى كرسي في وسط الغرفة المعتمة -رئيسة أساقفة الغضب، سيريوس رومانيه كونتي- سوبارو بابتسامة شائنة.
لكن، مع ذلك، كان لتمسكهما بهذه اللحظات معنى. فالفرح والحزن اللذان شعر بهما الناس كانا حقيقيين.
صرخ أوتو محتجًا بصوته المعتاد، لكن وجهه كان شاحبًا وملامحه تدل على أنه ليس في حالة جيدة. لُفت ساقاه بضمادات محكمة، ما يدل على أنه تعرض لإصابة بالغة.
«كيف تشعر الآن، أوتو؟»
كان صوت سوبارو جافًا كما ذكر ما سمعه من بياتريس.
شعر سوبارو باضطراب في قلبه أمام تلك الابتسامة المنحرفة.
«لن أتمكن من المشي لفترة قصيرة، لكن من المفترض أن تلتئم الجروح على نحو جيد… إنه لأمر مخزٍ أن أكون قد تعرضتُ لهذه الإصابة الفادحة، رغم أنكما كنتما في وضع أكثر خطورة مني.»
«أيها الأحمق! ماذا تفعل مختبئًا هنا بينما الجميع منشغلون؟ الناس سيقلقون عليك إن لم تظهر وجهك على الأقل! هذا أبسط مبادئ المنطق!»
«هذا ليس عيبًا على الإطلاق. لقد أصبتَ لأنك كنتَ تقاتل بشجاعة، أليس كذلك؟ القتال ليس من مسؤولياتك في الأساس، لذا، أنا سعيد لأن الأمر لم يكن أسوأ من ذلك.»
وهذا هو السبب الذي جعلهم يُصبحون رؤساء أساقفة—
«أنتِ الوحيدة التي تفهم معنى أن يكون المرء مستشارًا، يا سيدة إميليا…»
«… لكن لا يبدو أنك متضايق من ذلك كثيرًا، آل.»
«—جوليوس؟»
كانت كلمات أوتو تنم عن حاجته الشديدة إلى أي تعبير صادق عن القلق، مما جعل إميليا غير متأكدة من كيفية الرد. لكن إذا كان رد فعل غارفيل السابق مشابهًا لرد سوبارو، فمن السهل تخمين ما كان يشعر به أوتو.
كانت أفكار إميليا إيجابية، لكن شكوك سوبارو تركزت حول مدى غموض أفعال آل طوال هذه الأحداث—
ورغم ذلك، لم يكن سوبارو قادرًا على تجاهل الطريقة التي أصيب بها أوتو.
«مغغغ. على ما أظن.»
«—سمعتُ أنك واجهتَ ذلك الوغد الشراهة أثناء استرداد الكتاب…»
كان صوت سوبارو جافًا كما ذكر ما سمعه من بياتريس.
بذل أوتو جهدًا كبيرًا لإبعاد سوبارو والبقية عن أي شيء يتعلق بكتاب الحكمة. أدرك سوبارو تمامًا مخاوفه، لكنه حمل القلق ذاته أيضًا.
ظلت سيريس ممددةً على الأرض، تبتسم لسوبارو بتلك الابتسامة الملتوية بفعل حبها المعذب، تراقبه وهو يبتعد.
«أوه، مرحبًا أيها السيد! عدت أخيرًا! يبدو أن الأمور كانت مجنونة تمامًا بينما كانت ميمي نائمة! شكرًا لك! لقد نامت ميمي بعمق، وهي بخير الآن تمامًا!»
«وجب عليك أن تخبرني على الأقل، فنحن أصدقاء، أليس كذلك؟»
«أكان عليَّ أن أضيف عبئًا خطيرًا آخر إلى كاهلك بينما كانت السيدة إميليا مختطفة، وأنتَ تحمل على عاتقك مصير المدينة بأسرها كأنك بطل في إحدى القصص الخيالية؟ لا، شكرًا. ليس لديَّ أدنى نية لإلقاء مشكلاتي على أكتاف أصدقائي بهذه الطريقة.»
«ههه.»
حاول أوتو أن يجعل الأمر يبدو كمداعبة خفيفة، لكن سوبارو أطلق ضحكة قصيرة قبل أن يشيح بنظره عنه وقد اعترته مشاعر متناقضة من الدهشة والانزعاج.
«أنتما الاثنان لا تستطيعان الاعتراف بمشاعركما بصراحة، أليس كذلك؟ هل هذا من الأمور التي لا يفهمها إلا الرجال؟»
«أنتما الاثنان لا تستطيعان الاعتراف بمشاعركما بصراحة، أليس كذلك؟ هل هذا من الأمور التي لا يفهمها إلا الرجال؟»
«ميمي لطيفة جدًا، ويبدو أنها معجبة بغارفيل… لكن غارفيل نفسه معجب برام؛ لذا لا يبدو أن الأمر سيكون بهذه البساطة.»
«لكنني أعتقد أن الأمر يشبههم تمامًا.»
«——»
ضحكت إميليا وهي تضع يدها على فمها، بينما اكتفت بياتريس بهز كتفيها بلا مبالاة.
تشنج سوبارو حين نظر إلى جوليوس، الذي بدا فجأة وكأنه غير ثابت على قدميه.
رفضًا لذلك الشعور، أشار إلى جوليوس قائلًا:
رأى سوبارو ذلك فألقى نظرة على أوتو، الذي رد عليه بإيماءة خفيفة.
لم يرغب سوبارو في أن تعرف إميليا أي شيء عن كتاب الحكمة، ويبدو أن أوتو شاركه الرأي نفسه؛ لذا اتفقا بصمت على طي الموضوع في الوقت الحالي.
«—هممم؟»
ذلك الكتاب ليس سوى نسخة محسَّنة من كتاب طائفة الساحرة، وهو كتاب غامض تركته إحدى الساحرات وراءها. كان إبعاد إميليا عن أي شيء له علاقة به قرارًا حازمًا صامدًا اتخذه سوبارو لنفسه.
«على أي حال، المهم أنك بخير. لديك عناد الأعشاب البرية.»
«لماذا الدهشة…؟ آه، نعم، شعري أصبح مختلفًا قليلًا، أليس كذلك؟»
«أود تقديم شكوى إن كنتَ تعتقد أن كلمة ”بخير“ هي وصف مناسب لحالة ساقيَّ…»
قال سوبارو ذلك بنبرة تجمع بين القلق ورغبته في تغيير الموضوع، لكن كلمات أوتو تلاشت في منتصف الطريق، فقد بدا أن هناك ما يشغله أكثر من مجرد إصابته أو أمر الكتاب.
«مزاج بريسيلا لا يعنيني في شيء، لكننا لم نقتلها. مجرد سوء معاملةٍ للسجناء، لا أكثر. وكان لدينا سبب وجيه لذلك.»
«ماذا هناك؟ هل لديك شيء آخر يزعجك؟»
يبدو أنني سأضطر إلى توخي الحذر إن استمر في تصرفاته المريبة—
لكن ملامح ويلهيلم ارتخت فجأة. بدت في تعابيره فجوة صغيرة وسط التوتر الذي غطى وجهه.
«نعم، مشكلة ليست بالهينة في الواقع… السيد ناتسكي، كن حذرًا عندما تقترب من الملجأ المجاور.»
مع ذلك، كان لدى سوبارو بعض التحفظات بشأن ما فعله آل خلال الفوضى التي حدثت. فقد كانت هناك الكثير من الأمور المريبة تجري في الخفاء، ناهيك عن النصائح التي أسداها له— ولا تزال هناك أسئلة كثيرة عالقة بلا إجابة.
«الملجأ المجاور…؟»
وقعت عيناه على إميليا.
مال سوبارو برأسه متسائلًا، وحملت إميليا وبياتريس التعبير نفسه.
«—سوبارو، هذا مجرد هدر للوقت. توقّع الندم أو التعاطف أو أي مشاعر إنسانية من أمثالهم ضرب من العبث. هؤلاء مجرد مخلوقات من هذا النوع.»
كان عاري الصدر، لكن جسده كان مليئًا بالكدمات السوداء والزرقاء، دليلًا على المعركة الشرسة التي خاضها. ومع ذلك، وجهه لم يحمل أي أثر للألم أو الضعف، بل كان مشعًا بثقة من التغلب على خصمه.
نظر أوتو إليهم ثم أومأ برأسه بحدة قائلًا: «هناك رئيس أساقفة مقيد هناك.»
«إنه شخص مميز. أنا أحترمه بصدق، وهذا وحده يكفيني.»
على الأقل، تمكنوا من تجنُّب السيناريو الكارثي حيث تُفتَح بوابات الفيضان وتُغرَق المدينة بأكملها. القلق الوحيد الذي شغل باله الآن هو أنه تعرَّف على الصوت الذي تحدث في البثِّ، وإن لم يكن مخطئًا، فقد كان صوت كيريتاكا ميوز، الذي عُدَّ في عداد المفقودين.
《٤》
«زوجتي…»
«—أوه، إذًا كنتَ أنت، يا أخي. كنتُ أتساءل مَن القادم إلى هنا.»
«ماذا تعنين أنه من البديهي ألا يأتي أي مساعدة؟ السبب في فوزنا هو أنكم لا تملكون أي إحساس بالتعاون، لكن لا بد أن هناك حدًا لذلك، أليس كذلك؟»
ولكن كما هو الحال مع كل شيء، لا بد من نهاية. ولهذا أحبَّ الناس الأشياء الهشة، الفانية.
بينما كانوا في طريقهم إلى الملجأ المثير للمشاكل، استقبلهم في الممر رجل يعتمر خوذة حديدية مستندًا إلى الجدار— كان آل، التابع لبريسيلا.
«ومَن الذي طلب رأيك أصلًا؟! ثم إن حدث شيء، فلا تتردد في التدخل، أيها الأحمق!»
حمل صوت آل صدقًا نادرًا، لكن سوبارو هز رأسه بخفة وتقدم للأمام.
وقعت عيناه على إميليا.
«أوه؟ يبدو أنكِ خرجتِ بسلام في النهاية، أيتها الشابة. عمل رائع فعلًا، يا أخي.»
«نعم، شكرًا لك على قلقك. لقد كان إيصالك لرسالتي إلى سوبارو والبقية مساعدة كبيرة حقًا. شكرًا لك، آل، أنتَ شخص طيب.»
كان آل هو الرسول الذي حمل المعلومات المهمة التي جمعتها إميليا بعد اختطافها على يد ريغولوس. حكَّ عنقه بإحراج حين تلقى الشكر المباشر بهذه الطريقة.
ومع اقتراب الأغنية من نهايتها، أصبحت أوتار اللويولير أكثر حلاوة. شعر سوبارو وبقية الحضور برغبةٍ في أن تستمر الأغنية أطول، في مقاومةٍ للنهاية—
«——»
«… سأُصاب بحكة من كثرة الإطراء. إنها مبالغة لا أكثر. أخبرها بذلك بدلًا مني، يا أخي.»
«يبدو أن الجميع بخير إذا كنتما في هذا القدر من الاسترخاء…»
لقد غُفِر له انفجاره العاطفي، وذلك بفضل كرم ويلهيلم على الأرجح.
«أجل، أنتِ تبالغين يا إميليا تان.»
«أحقًا تقول ذلك، يا أخي؟! بعد كل ما فعلتُه؟!»
«آسف، آسف، كنتُ أمزح فحسب.»
«حاضر، حاضر.»
مع ذلك، كان لدى سوبارو بعض التحفظات بشأن ما فعله آل خلال الفوضى التي حدثت. فقد كانت هناك الكثير من الأمور المريبة تجري في الخفاء، ناهيك عن النصائح التي أسداها له— ولا تزال هناك أسئلة كثيرة عالقة بلا إجابة.
يبدو أنني سأضطر إلى توخي الحذر إن استمر في تصرفاته المريبة—
«أجل، أنتِ تبالغين يا إميليا تان.»
«ما الذي تفعله هنا، آل؟»
«كم هو لطيف أن نرى الصغار يكبرون.»
«أتولى المراقبة… لكني أشبه بفزَّاعة أكثر من أي شيء آخر. قالت الأميرة إن ترك المكان بلا حراسة سيكون أمرًا سيئًا، ثم مضت لتبدِّل ملابسها.»
هل استطاع أن يجد خاتمة للأمر؟ أم أن النهاية كانت مريعة بكل المقاييس؟
«توقفي عن الجلوس فوق الناس هكذا…»
«… لكن لا يبدو أنك متضايق من ذلك كثيرًا، آل.»
«——»
تنهَّد آل وكأن ضربة غير مرئية أصابته في مقتل إثر تعليق إيميليا البريء.
«إنه شخص مميز. أنا أحترمه بصدق، وهذا وحده يكفيني.»
«في جميع الأحوال، إن كان كل ما جنيناه هو مزاج سيِّئ، فهذا أفضل ما يمكن أن نرجوه. ربما أنت ببساطة على نفس الموجة معهم، يا أخي.»
في الواقع، مجرد خدمته لشخصية كَبريسيلا -التي تجيد قيادة الجميع من أنوفهم- يدل على أن لديه ولاءً خاصًا بها، ولاءً لا يمكن للآخرين فهمه أو قياسه بسهولة.
«يا رجل، هذا يربكني حقًا… لكن يمكنني أن أراهن أن سبب مجيئكم إلى هنا له علاقة بها، صحيح؟»
«وهل يمكن أن يكون هناك سبب آخر؟ لسنا متفرغين لدرجة أن نقطع كل هذا الطريق لمجرد الدردشة معك.»
«يا لها من طريقة قاسية في التعبير عن الأمور. لا داعي لكل هذا الانزعاج، بيكو… أُغـه!»
— بياتريس أمسكت كمه بلطافة، على وجهها تعبير جامد.
«… سوبارو وحده مَن يُسمح له بمناداة بيتي بهذا الاسم.»
نظر أوتو إليهم ثم أومأ برأسه بحدة قائلًا: «هناك رئيس أساقفة مقيد هناك.»
ارتطمت مطرقة جليدية بجانب سيريس، مطيحةً بها إلى الحائط مع الكرسي الذي كانت مكبَّلةً عليه.
لمعت شرارة غضب في عيني بياتريس إثر نبرة آل العابثة.
«إن كررت ذلك، فسوف تلقى عقابًا لا يخطر لك على بال.»
«—؟»
«——»
«حسنًا، حسنًا، فهمتُ. ما هذه القسوة…»
تمتم آل وهو يعبث بخوذته، لكن من الواضح أن هذا الغضب لم يكن معتادًا من بياتريس.
شعر سوبارو أن هناك شيئًا مريبًا في نظرات الفارس الصامتة، لكن تعابيره لم تتغير.
قبل أن يتمكن سوبارو من التعليق على الأمر، تراجع آل عن طريقهم قائلًا: «رئيسة الأساقفة في الداخل. مقيدة تمامًا؛ لذا لا داعي لكل هذا التوتر… لكن لديَّ تحذير لكم.»
«ماذا؟»
«أعتذر… لا معنى لما فعلت، إنه مجرد تعلق عاطفي أحمق.»
«لم يكن الأمر أنني أردت تلك الأشياء، ولا رغبة لي في فهم الأفكار الدنيئة للآخرين. السبب الذي جمعنا جميعًا في المدينة هو أن كتبنا قد أرشدتنا إلى ذلك.»
«لا شيء جيد سيأتي من التورط مع هؤلاء الطائفيين. من الأفضل أن تستديروا وتغادروا من دون التحدث إليها.»
«انتظر، هل—؟»
«… وكأن ذلك خيار متاح لي.»
حمل صوت آل صدقًا نادرًا، لكن سوبارو هز رأسه بخفة وتقدم للأمام.
كان الهواء مشحونًا، وبدأت قشعريرة باردة تتسلل إلى جسده— رئيسة الأساقفة كانت خلف الباب المعدني الأخير مباشرة.
لدهشة سوبارو، تلاشت بهجتها للحظة عند سؤاله، ليحلَّ محلها مزيج كثيف من المشاعر السوداوية، هوسٌ متغلغلٌ، وأوهام استحكمت في أعماقها على مر السنين—
«—أرجوك لا تسيء الفهم.»
«ليس بعد كل ما فعلته. ثم إننا، مهما كرهنا الأمر، سنضطر عاجلًا أم آجلًا إلى مواجهة هذه الطائفة؛ لذا ربما حان الوقت لنأخذ زمام المبادرة للمرة الأولى.»
«… أرى ذلك. إن كنت قد اتخذت قرارك، فلن أقول المزيد.»
رأى آل العزيمة في عيني سوبارو قبل أن يتنهد، ثم أومأ برأسه نحو الباب المعدني خلفه.
كان الأمر أشبه بأن غرائز سوبارو ذاتها، بل روحه نفسها، ترفض الوجود القابع خلف ذلك الباب.
لقد أعاد صوت الديفا إليهنَّ الدموع التي كانت قد جرت عندما تحررنَّ من الجليد.
«مجرد تأكيد… هل ستدخلان أنتما أيضًا؟»
«مم-هم. بالطبع. لا يمكنني ترك سوبارو يخوض أمرًا خطيرًا وحده.»
كان من الممكن أن تعود الفوضى التي اجتاحت بريستيلا، وقد تنتشر من جديد وسط الخوف والارتباك المتجدِّدين.
«عجبًا… هذا يبعث على الاطمئنان أكثر من أن يخوضها وحده.»
«ومَن الذي طلب رأيك أصلًا؟! ثم إن حدث شيء، فلا تتردد في التدخل، أيها الأحمق!»
مع آخر تبادل للمزاح، تابعوا طريقهم عبر الممر، بينما ظل آل يراقبهم بصمت. كلما اقتربوا من الباب المعدني المغلق بإحكام، ازدادت تلك الهالة الغامضة والمرعبة التي كانت تتلوى حول أجسادهم كأنها تحاول صدَّهم.
من خلال منظورها المنحرف، فسَّرت سيريوس نبرة الثقة في صوت سوبارو على أنها اهتمام منه بها.
كان الأمر أشبه بأن غرائز سوبارو ذاتها، بل روحه نفسها، ترفض الوجود القابع خلف ذلك الباب.
تشنج سوبارو حين نظر إلى جوليوس، الذي بدا فجأة وكأنه غير ثابت على قدميه.
«… سوبارو…»
«لماذا الدهشة…؟ آه، نعم، شعري أصبح مختلفًا قليلًا، أليس كذلك؟»
همست إميليا بقلق عندما رأته متجمدًا في مكانه وهو يحملق في الباب.
«عجبًا… هذا يبعث على الاطمئنان أكثر من أن يخوضها وحده.»
—استمرت تلك المسخ في ترديد لعنتها الجديدة، نغمةً مضطربةً من الجنون.
لم تقل بياتريس شيئًا، لكنها أمسكت بيده الفارغة بصمت.
لهثت سيريس بأنفاسٍ متقطعة، ووجهها ملامسٌ للأرضية الباردة— لا، لم يكن الأمر كذلك.
«آسف، أنا بخير— هيا بنا.»
عاد سوبارو لينظر مجددًا إلى الوحش المربوط اليدين والقدمين على الكرسي.
استجمع شجاعته من وجودهما معه، ثم تنفس بعمق، ورفع يده ليقبض بقوة على المقبض.
«بيتلجيوس بداخلك. الروح تمتزج بالروح. الجسد ينصهر مع الجسد. سيستغرق الأمر وقتًا قبل أن يصعد ذلك الرجل الرائع إلى السطح. وما ينبغي عليَّ فعله هو تسريع تلك العملية… أن أراقب وأنتظر عن كثب حتى تحين لحظة استيقاظه.»
صدر صوت أزيز خفيف بينما بدأ الباب في الانفتاح—
بهذا التبادل الأخير، تركوه لمراقبة سجن سيريس.
«لكنني لا أعتقد أن آل شخصٌ سيئ.»
«أها، إذًا لقد أتيت. أعتذر على سحبك إلى هنا. وأشكرك.»
«——»
استقبل الوحش المقيَّد بالسلاسل إلى كرسي في وسط الغرفة المعتمة -رئيسة أساقفة الغضب، سيريوس رومانيه كونتي- سوبارو بابتسامة شائنة.
«أجل. يبدو أن الأمور قد انتهت على خير…»
أخيرًا، انتهت الأغنية، وانحنت الديفا فوق الأنقاض بأدب.
«——»
«ها، من المقلق حقًا أنها لم تتغير على الإطلاق. ألم أخبركِ من قبل؟! لا تحدثي ضجة بمجرد أن تتعافي…»
شعر سوبارو باضطراب في قلبه أمام تلك الابتسامة المنحرفة.
وبينما كانت إميليا تراقبه، قبضت يديها بإحكام أمام صدرها.
ضحك سوبارو على رد فعل بياتريس بينما نظرت إميليا بينهما في ارتباك. ولكن إذا تفاعلت بياتريس مع حديث سخيف كهذا، فإن—
كانوا في غرفة متربة مهجورة، تقع في أعماق الملجأ تحت الأرض. هناك، جلست سيريوس على كرسي في قلب الغرفة، مكبل بسلاسلها الذهبية الخاصة.
«ماذا هناك؟ هل لديك شيء آخر يزعجك؟»
«—جوليوس؟»
بعد انتهاء معركتهما، عادت بريسيلا وليليانا ومعهما رئيسة الأساقفة حية.
«هاه؟ أشك في ذلك… لكن، على أي حال، عندما أكبر وأصبح رجلاً مسنًا أنيقًا، أتمنى أن أحظى بنفس الهيبة التي يتمتع بها.»
«أنا سعيدة لأنك أتيت لرؤيتي. تساءلت لماذا لم يزرني أحد، لكن كان هذا هو السبب، أليس كذلك؟ شكرًا لك، وأعتذر… ومع ذلك، يبدو أن هناك بعض الإزعاج أيضًا.»
لم يكن سوبارو قلقًا بشأنه بطبيعة الحال، لكنه شعر أن هناك خطبًا ما.
من خلال منظورها المنحرف، فسَّرت سيريوس نبرة الثقة في صوت سوبارو على أنها اهتمام منه بها.
فور أن وقع بصرها على سوبارو، طغت عليها موجة من الحماس، لكن في الوقت نفسه، انبثقت منها كراهية مظلمة موجهة إلى إميليا وبياتريس—
«إن فتحتُ هذا الباب، فلن أتمكن من إغلاقه مجددًا. على أي حال، علينا العودة بسرعة. لن أرتاح حتى أرى الأمر بأم عيني.»
صدر صوت أزيز خفيف بينما بدأ الباب في الانفتاح—
إنها غيرة امرأة مصممة على ألا يُنتزع منها الرجل الذي تحبُّه، ولا تزال مقتنعة، على نحو خاطئ، بأن بيتلجيُوس متلبس بجسد سوبارو.
كان عاري الصدر، لكن جسده كان مليئًا بالكدمات السوداء والزرقاء، دليلًا على المعركة الشرسة التي خاضها. ومع ذلك، وجهه لم يحمل أي أثر للألم أو الضعف، بل كان مشعًا بثقة من التغلب على خصمه.
كانت قاعدة سوبارو الراسخة هي رفض بناء أي استراتيجية تعتمد على قدرته في الموت والعودة إلى نقطة الحفظ.
«تنبحين عليهما في وضعك هذا؟ ياله من هدوء! ينبغي أن أحذِّرك، نحن لن نتركك تذهبين الآن بعد أن أصبحنا ممسكين بك.»
كان من الممكن أن تعود الفوضى التي اجتاحت بريستيلا، وقد تنتشر من جديد وسط الخوف والارتباك المتجدِّدين.
«لكنكم لا تستطيعون التخلص مني بتهور أيضًا، أليس كذلك؟ شكرًا لكم، أعلم أنكم قلقون عليَّ. لكن للأسف، عطفكم الكريم لا حاجة لي به.»
من خلال منظورها المنحرف، فسَّرت سيريوس نبرة الثقة في صوت سوبارو على أنها اهتمام منه بها.
«أنت تفهم، أليس كذلك؟» قهقهت بصوت متشقق. «في قلب كل شخص تقيم أفكار الآخرين، والرغبة في أن يكون محبوبًا. وطالما أن هذا صحيح، فمن المستحيل على أي شخص أن ينكرني. حتى تلك الفتاة المتغطرسة.»
وما مكَّنه من إخفاء مشاعره عن ذلك الفتى، لا شك أنه كان—
بإشارة مبطنة إلى بريسيلا، التي قاتلتها سابقًا، نظرت سيريوس إلى سوبارو بعينين يغمرهما الحب. لكن سوبارو تردد، غير قادر على العثور على الكلمات المناسبة للرد—
«ما كان ذلك يا بيكو؟ يبدو أنكِ حقًا تكرهين آل.»
«—سوبارو، هذا مجرد هدر للوقت. توقّع الندم أو التعاطف أو أي مشاعر إنسانية من أمثالهم ضرب من العبث. هؤلاء مجرد مخلوقات من هذا النوع.»
حاول أوتو أن يجعل الأمر يبدو كمداعبة خفيفة، لكن سوبارو أطلق ضحكة قصيرة قبل أن يشيح بنظره عنه وقد اعترته مشاعر متناقضة من الدهشة والانزعاج.
«ابتعدي عن بيتلجيوس الحبيب، أيتها الروح المتجسدة في هيئة امرأة!»
كان يعلم مسبقًا أن اللقاء بشخصٍ فارق الحياة ليس بالضرورة حدثًا سعيدًا.
تفجرت موجة من الغضب داخل سيريوس تجاه بياتريس، التي وقفت بجانب سوبارو، وحين التقت نظراتهما، تشبثت بياتريس بذراع سوبارو بقوة.
«أعتذر… لا معنى لما فعلت، إنه مجرد تعلق عاطفي أحمق.»
«ياللأسف، لكن بيتي هي روح سوبارو، وهي هنا بناءً على طلبه. أما أنتِ، فمن الأفضل أن تتوقفي عن مناداته بالاسم الخطأ.»
رفعت بياتريس طرف فستانها وهي تَتَمَهَّل في خطواتها، متفاديةً الحشود التي تجمعت حول أنقاض المبنى الحكومي.
«لا تفرطي في تقدير نفسك، أيتها الشقية. لا تتشبثي بذلك الرجل بعواطفك القذرة من طرف واحد. هل أبعث عمود نار ليشوي أحشاءك وأرميك ل”أود لاغنا“؟»
«يبدو أنك عملتي بجد بينما كنت غائبًا. آسف لإزعاجك طوال الوقت.»
بدأ الزمن في التدفق مرة أخرى، وبدأ الحشد بالتصفيق. كان التصفيق مدويًا، مديحًا للديفا المباركة من قبل الهة الغناء.
«كلاكما، اهدئا. لا تبدأا القتال، وإلا سأغضب أنا أيضًا.»
تدخلت إيميليا في اللحظة التي كانت فيها الأجواء مشحونة بين بياتريس وسيريس.
بدا وكأن الجميع قد استشاطوا غضبًا فجأة. ربما كان ذلك بسبب قوة سيريس؟ كانت خطورة قدرتها الوحشية على التأثير في العواطف وتحريف العقول تزداد كلما طال تعرض الأشخاص لها.
«ليس بعد كل ما فعلته. ثم إننا، مهما كرهنا الأمر، سنضطر عاجلًا أم آجلًا إلى مواجهة هذه الطائفة؛ لذا ربما حان الوقت لنأخذ زمام المبادرة للمرة الأولى.»
«سوبارو، أظن أنه من الخطر حقًا التحدث معها…»
«—ومع ذلك، أرجوكِ. هذه ليست فرصة تتكرر كل يوم، أن يسقط طائفي بين أيدينا هكذا. يجب أن نستغل الفرصة ونسألها بينما يمكننا ذلك.»
هل استطاع أن يجد خاتمة للأمر؟ أم أن النهاية كانت مريعة بكل المقاييس؟
ربما لن يحصلوا على فرصة أخرى لاستجواب طائفي. وهذه ليست مجرد عضو طائفي عادي، بل كانت رئيسة أساقفة— وربما يستطيعون استخراج بعض المعلومات عن قوى الأساقفة الآخرين.
هذه المرة، لم يستطع سوبارو تجاهل تحذير بياتريس.
«… سأتدخل في اللحظة التي أعتقد فيها أن الأمر أصبح خطيرًا…»
«أيها الأحمق! ماذا تفعل مختبئًا هنا بينما الجميع منشغلون؟ الناس سيقلقون عليك إن لم تظهر وجهك على الأقل! هذا أبسط مبادئ المنطق!»
قبلت إميليا طلب سوبارو وتراجعت خطوة إلى الوراء مع بياتريس.
«—ماذا؟! هذا غير صحيح إطلاقًا!»
عاد سوبارو لينظر مجددًا إلى الوحش المربوط اليدين والقدمين على الكرسي.
«كما أردتِ، أنا الذي أتحدث إليك الآن. يجب أن أحذركِ مسبقًا: جميع الطائفيين الآخرين إما ماتوا أو رحلوا منذ زمن بعيد؛ لذلك لا أحد سيأتي لإنقاذك.»
«لم أتوقع أبدًا أي مساعدة. أنتَ حقًا لطيف وأنت تقول شيئًا بديهيًا كهذا لإخفاء إحراجك.»
في اللحظة التي وصلوا فيها إلى المبنى، اختفى قلق سوبارو تمامًا.
على الرغم من قيودها، كانت سيريس في حالة من النشوة الآن بعد أن بدأ سوبارو حديثه معها.
«لا شيء جيد سيأتي من التورط مع هؤلاء الطائفيين. من الأفضل أن تستديروا وتغادروا من دون التحدث إليها.»
«شكرًا لكم على حسف انتباهشم!»
وقد اختارت على ما يبدو أن تتجاهل إميليا وبياتريس تمامًا، معتقدة أن ذلك كان جيدًا بما فيه الكفاية؛ لأنه يعني أن الاثنتين لم تكونا في خطر. فاستغل سوبارو الفرصة ليحاول انتزاع المعلومات منها.
«ماذا تعنين أنه من البديهي ألا يأتي أي مساعدة؟ السبب في فوزنا هو أنكم لا تملكون أي إحساس بالتعاون، لكن لا بد أن هناك حدًا لذلك، أليس كذلك؟»
«… نعم، تمكنتُ من الحديث معها حتى ارتوى قلبي، وألقيتُ عليها وداعي الأخير.»
كانت الدفاع الناجح عن بريستيلا قد اعتمد على حقيقة أن الأساقفة لم يعملوا معًا، وكان هذا هو السبب الفعلي لفوزهم. لكن كان هناك شيء لا يزال غير منطقي في الأمر.
«أتولى المراقبة… لكني أشبه بفزَّاعة أكثر من أي شيء آخر. قالت الأميرة إن ترك المكان بلا حراسة سيكون أمرًا سيئًا، ثم مضت لتبدِّل ملابسها.»
«هذا…»
«أنتِ والأساقفة الآخرون هاجمتم بريستيلا في نفس الوقت. هذا يجعل الأمر يبدو كما لو كنتم تعملون معًا، أليس كذلك؟ والمطالبات بكتاب الحكمة أو الروح الاصطناعية أو ما إلى ذلك…»
«لم يكن الأمر أنني أردت تلك الأشياء، ولا رغبة لي في فهم الأفكار الدنيئة للآخرين. السبب الذي جمعنا جميعًا في المدينة هو أن كتبنا قد أرشدتنا إلى ذلك.»
وبناءً على اقتراح بياتريس، توجهوا إليه لرؤية الجميع. وما إن دخلوا، حتى استقبلهم صبي أشقر بصوت جهوري.
«… كتبكم مرة أخرى؟»
وهذا هو السبب الذي جعلهم يُصبحون رؤساء أساقفة—
كان الجميع في هذا العالم يعتقد أن كتب الطائفة هي ما يقود الطائفيين إلى الضلال ويجعلهم يسيرون في طريق الشر. وكانت القصة تقول إنها نبؤات تقود صاحبها نحو المستقبل الذي يجب أن يسلكه، لكنها لم تكن كتبًا متفوقة على كل شيء، كما يظهر من مصير بيتلجيوس.
تمتم آل وهو يعبث بخوذته، لكن من الواضح أن هذا الغضب لم يكن معتادًا من بياتريس.
فهم سوبارو أكثر من أيِّ شخص آخر أنَّ معرفة المستقبل ليست كل شيء. كان هذا الإدراك مترسخًا في نفس سوبارو؛ لذلك لم يكن مفاجئًا له أن تكون تلك الكتب ناقصة. ومع ذلك—
«لماذا تتبعون أوامر تلك الكتب؟ ألأجل إحياء الساحرة… ساحرتكم العزيزة، ساحرة الغيرة؟»
«——»
«—أرجوك لا تسيء الفهم.»
«——»
«أنا هنا منذ البداية! في الواقع، أنتم جميعًا اجتمعتم حول سريري منذ البداية!»
«ماذا تقصدين؟»
«أنتَ وحدك مَن أحب. لا أحد سواك. لا يهمني أمر الساحرة لا من قريب ولا من بعيد. كل ما أقوم به هو ما يتوجب عليَّ فعله للوصول إليك فحسب.»
كانت قاعدة سوبارو الراسخة هي رفض بناء أي استراتيجية تعتمد على قدرته في الموت والعودة إلى نقطة الحفظ.
لدهشة سوبارو، تلاشت بهجتها للحظة عند سؤاله، ليحلَّ محلها مزيج كثيف من المشاعر السوداوية، هوسٌ متغلغلٌ، وأوهام استحكمت في أعماقها على مر السنين—
هزَّ سوبارو كتفيه وردَّ بسخرية معتادة، لكنه أدرك، في منتصف حديثه، مدى سخافة ما قاله.
«الآخرون ليسوا مثلي ومثلك. إنهم مَنغمسون في شهواتهم الحقيرة، متشبثون بقواهم بدافع رغباتهم البغيضة. لا يجمعنا بهم شيء، نحن الذين لا نطلب سوى الحب— نحن مختلفون عنهم تمامًا.»
«… كما خمنت، إنها زوجتي.»
—كان الهدف المعلن لطائفة الساحرة هو إحياء ساحرة الغيرة.
لم يكن لسوبارو أي سبب للشك في ذلك، بالنظر إلى أقوال وأفعال بيتلجيوس رومانيه كونتي، وما عرفه عن طقوس الطائفة وفظائعها. غير أنَّ كلماتها تلك زلزلت ذلك اليقين الذي كان راسخًا لديه.
حدَّق سوبارو مصعوقًا من رد الفعل غير المتوقع.
«إذًا، ما هي أهداف رؤساء الأساقفة الآخرين؟ ما الغاية النهائية للطائفة؟»
«مَن يدري؟ آسفة، لكنني لا أهتم بأي شيء سواك؛ لذا لا أملك إجابة.»
ثم—
«بيتلجيوس بداخلك. الروح تمتزج بالروح. الجسد ينصهر مع الجسد. سيستغرق الأمر وقتًا قبل أن يصعد ذلك الرجل الرائع إلى السطح. وما ينبغي عليَّ فعله هو تسريع تلك العملية… أن أراقب وأنتظر عن كثب حتى تحين لحظة استيقاظه.»
«لا بدَّ أن لديكم مقرًّا تجتمعون فيه! لا بدَّ من وجود قائد أو شخص يُدير كلَّ هذا!»
رفضًا لذلك الشعور، أشار إلى جوليوس قائلًا:
«كلا، ليس هناك شيء من هذا القبيل، وأنتَ تعرف ذلك جيدًا.»
أجابت سيريس متملصة، تخفي ابتسامتها الشيطانية خلف الضمادات التي تلف وجهها.
«أوووه! غارف! دان-دا-دا-دان!»
لم تحاول المراوغة، بل كانت على الأرجح تقول الحقيقة. لم تكن تعبأ بشيء سوى هوسها المرضي، لا تهتم بأي أحد، ولا تبصر إلا عالمها المقلوب الذي أعادت تشكيله وفقًا لرغباتها.
إنها غيرة امرأة مصممة على ألا يُنتزع منها الرجل الذي تحبُّه، ولا تزال مقتنعة، على نحو خاطئ، بأن بيتلجيُوس متلبس بجسد سوبارو.
وهذا هو السبب الذي جعلهم يُصبحون رؤساء أساقفة—
«لقد أخبرتني بيتي بكل شيء، أيها المخطط الحربي العظيم. سمعتُ أنك كنتَ تتجول في المدينة بحثًا عن فرائس. يبدو أنك بدأتَ تستمتع بهذا النوع من الأمور، أليس كذلك؟»
«——»
أحسَّ سوبارو بشيء غريب في رده، إذ لم يكن من عادة ويلهيلم التردد أو قول أمور غامضة. لكنه لم يسأل أكثر، وواصل طريقه مبتعدًا.
هزَّت إميليا رأسها بعنف وهي ترد بصدق على سؤال أناستاشيا.
امتلأ عقل سوبارو بالارتباك، وفي تلك اللحظة، دوى صوت سقوط الكرسي، وإذا بوجه سيريس يظهر على مقربة منه—
«علينا تأكيد أمر هذه البلورة مع كيريتاكا لاحقًا. ثم يمكننا مناقشة المفاوضات مجددًا وإقناعه بمقايضتها لنا.»
«سوبارو…»
«آه—»
«—لقد ابتلعك، أليس كذلك؟»
«آاااه! يؤلمني! يؤلمني!»
انعقد حلقه وهو يحدق في عينيها القرمزيتين المتقدتين بجنون.
رأى سوبارو ذلك فألقى نظرة على أوتو، الذي رد عليه بإيماءة خفيفة.
«أشك في أن طلبه كان بهذه اللطافة… إنه يزداد غموضًا يومًا بعد يوم.»
كانت مُكبلة بالسلاسل حتى كاحليها، ومع ذلك، فقد مالت إلى الأمام مستندة بأطراف أظافرها على الأرض، لتُبقي نفسها متزنة وهي تضغط بجسدها على صدره.
أعاد سوبارو ترتيب أولوياته، مستعيدًا هدفه الأصلي: التأكد من سلامة جميع رفاقه.
«أن تبتلع روحُك الجسدَ الذي نويت الاستحواذ عليه، وتفقد حريتك بالكامل… لا يمكنك فعل شيء من دوني، أليس كذلك؟»
لم يكن ثمة اعتراض على القول بأن الأغاني شيء رائع، لكن ذلك لا يعني أن أي أغنية تستحق الثناء. والأهم من ذلك، أن مشاعر سيريس الجوهرية تجاه الموسيقى كانت بعيدةً كل البعد عن مشاعر ليليانا.
«ماذا هناك؟ هل لديك شيء آخر يزعجك؟»
رنَّ صوتها المفعم بالحرارة والاضطراب، فيما راحت تمرِّر لسانها ببطء على عنقه.
«ابتعدي عن بيتلجيوس الحبيب، أيتها الروح المتجسدة في هيئة امرأة!»
إلى هذا الحد وصل حديثه، ثم أغمض عينيه، قاطعًا بذلك قلبه الضعيف.
ارتعد جسد سوبارو بأكمله من ملمسها الخشن الغريب، وتصاعد القيء إلى حلقه، بينما طغى لون قرمزي على رؤيته، وسرت موجة حارقة في أفكاره—
كانت تدندن.استلقت سيريس على الأرض تدندن بلحنٍ خافت.
«—آه.»
«—فن الجليد المتجمد!»
كان الحفل الذي يُقام على الأنقاض لا يزال مستمرًا عندما استدار سوبارو إثر سماعه لصوت الفتاة المألوف.
«غاه… هبغغ!»
«إيه؟»
«أنا سعيدة لأنك أتيت لرؤيتي. تساءلت لماذا لم يزرني أحد، لكن كان هذا هو السبب، أليس كذلك؟ شكرًا لك، وأعتذر… ومع ذلك، يبدو أن هناك بعض الإزعاج أيضًا.»
ارتطمت مطرقة جليدية بجانب سيريس، مطيحةً بها إلى الحائط مع الكرسي الذي كانت مكبَّلةً عليه.
«لا تقومي بأي تصرفات غريبة! لستُ بارعةً جدًا في التحكم بهذه الأمور؛ لذا لا يمكنني التخفيف من قوتي كثيرًا!»
وجهت إيميليا تحذيرها إلى سيريس بعد أن وجهت لها ضربة قاسية دون رحمة.
«نحن آخر مَن عاد… أي أن الجميع…؟»
في هذه الأثناء، دعمت بياتريس سوبارو الذي ترنح بفعل الصدمة، بينما ثبتت عينيها بحذر على رئيسة الأساقفة.
«ليس بعد كل ما فعلته. ثم إننا، مهما كرهنا الأمر، سنضطر عاجلًا أم آجلًا إلى مواجهة هذه الطائفة؛ لذا ربما حان الوقت لنأخذ زمام المبادرة للمرة الأولى.»
نظر سوبارو إلى أناستاشيا بجدية، بينما ظلَّت نواياه الحقيقية مخفية في أعماق قلبه.
وحتى مع عدم تهاوننا للحظة، حدث هذا… سيريس مكبَّلة تمامًا ومحاصرة، ومع ذلك، لا يمكن احتواؤها. هذا دليل إضافي على مدى خطورتها.
«ليس بعد كل ما فعلته. ثم إننا، مهما كرهنا الأمر، سنضطر عاجلًا أم آجلًا إلى مواجهة هذه الطائفة؛ لذا ربما حان الوقت لنأخذ زمام المبادرة للمرة الأولى.»
رغم أن فظاعة سلطتها طغت على المشهد، إلا أن مهارات سيريس القتالية كانت من بين الأقوى حتى بين رؤساء الأساقفة.
كان آل هو الرسول الذي حمل المعلومات المهمة التي جمعتها إميليا بعد اختطافها على يد ريغولوس. حكَّ عنقه بإحراج حين تلقى الشكر المباشر بهذه الطريقة.
للوهلة الأولى، ربما بدا ريغولوس الأقوى بفضل مناعته المطلقة، لكن في الحقيقة، كان الجشع الأقل تهديدًا بينهم لاعتماده الكامل على سلطته فقط. أما الآخرون، فقد كانوا أكثر صعوبة وخطورة من ريغولوس عندما يتعلق الأمر بالقوة التي لا تعتمد على سلطاتهم الخاصة.
وهذا هو السبب الذي جعلهم يُصبحون رؤساء أساقفة—
«مواصلة الحديث معها لن تجلب سوى إضاعة الوقت، سوبارو. هذه المرأة ليست سوى تهديدٍ قائم.»
عند رؤيتهما، تبادلت إميليا وبياتريس النظرات.
«هاه؟»
هذه المرة، لم يستطع سوبارو تجاهل تحذير بياتريس.
فالمخاطر تفوق أي فائدة مرجوة، وسلطة سيريس مصممة على نحو مثالي للتلاعب بعقول الآخرين.
كان من المؤسف عدم التمكن من انتزاع مزيد من المعلومات، لكن الاستمرار في التفاعل معها حمل خطرًا كبيرًا.
كان الجميع في هذا العالم يعتقد أن كتب الطائفة هي ما يقود الطائفيين إلى الضلال ويجعلهم يسيرون في طريق الشر. وكانت القصة تقول إنها نبؤات تقود صاحبها نحو المستقبل الذي يجب أن يسلكه، لكنها لم تكن كتبًا متفوقة على كل شيء، كما يظهر من مصير بيتلجيوس.
وقد اختارت على ما يبدو أن تتجاهل إميليا وبياتريس تمامًا، معتقدة أن ذلك كان جيدًا بما فيه الكفاية؛ لأنه يعني أن الاثنتين لم تكونا في خطر. فاستغل سوبارو الفرصة ليحاول انتزاع المعلومات منها.
«——»
حكَّ خده وهو يشيح ببصره عن ويلهيلم، متملصًا من الشعور بالحرج.
كلٌّ من رد إميليا العفوي وتعليق بياتريس العميق، جعلا سوبارو يشعر بارتياح أكبر. شعر بالامتنان لوجودهما بجانبه، ثم أخذ نفسًا عميقًا طويلًا ونظر إلى الأمام.
«… لحظة…»
ازدرد سوبارو ريقه، عاقدًا العزم على الأخذ برأي بياتريس.
«أتولى المراقبة… لكني أشبه بفزَّاعة أكثر من أي شيء آخر. قالت الأميرة إن ترك المكان بلا حراسة سيكون أمرًا سيئًا، ثم مضت لتبدِّل ملابسها.»
لهثت سيريس بأنفاسٍ متقطعة، ووجهها ملامسٌ للأرضية الباردة— لا، لم يكن الأمر كذلك.
كلُّ ما تبقى منه… كان كومةً من الأنقاض.
«— بيتي لا تعلم. وقيل لها ألا تسأل أيضًا.»
كانت تدندن.استلقت سيريس على الأرض تدندن بلحنٍ خافت.
«سوبارو؟ ما الأمر؟»
«أوقفي هذا اللحن. ماذا تفعلين؟»
كانت مُكبلة بالسلاسل حتى كاحليها، ومع ذلك، فقد مالت إلى الأمام مستندة بأطراف أظافرها على الأرض، لتُبقي نفسها متزنة وهي تضغط بجسدها على صدره.
«لست متأكدًا من رأيي في هذا التقييم… لكن على أي حال، هل يمكنكِ إخباري إن كان الجميع بخير، أناستاشيا؟»
«——»
جوليوس. أحد الأشخاص الذين رغب سوبارو في الاطمئنان عليهم قد ظهر أخيرًا.
«سوبارو! أخيرًا عدت!»
«قلتُ لكِ أوقفيه! هذا الغناء يُشعرني بصداعٍ فظيع!»
«أوه، آسفة؟ لكن الأغاني شيء جميل. لقد تعلمت ذلك مؤخرًا. الأغاني رائعة، لهذا شعرتُ بالرغبة في الغناء.»
تنهَّد آل وكأن ضربة غير مرئية أصابته في مقتل إثر تعليق إيميليا البريء.
كان يضغط شفتيه بإحكام، كأنما يكافح لكبح شيء ما بداخله.
«ليليانا…؟!»
لم يكن ثمة اعتراض على القول بأن الأغاني شيء رائع، لكن ذلك لا يعني أن أي أغنية تستحق الثناء. والأهم من ذلك، أن مشاعر سيريس الجوهرية تجاه الموسيقى كانت بعيدةً كل البعد عن مشاعر ليليانا.
«من المريح أن أراكِ بخير أيضًا، إميليا. سيكون باك حزينًا إذا حدث لكِ شيء.»
«في هذه الحالة، كن حذرًا يا آل. إنها مهمة مهــمَّة جــــدًا؛ لذا شكرًا لاعتنائك بها.»
كانت المغنية تبث السعادة في قلوب الناس الذين تجمعوا بعدما خرجوا بحذر من الملاجئ، توحِّد مشاعرهم عبر لحنها العذب. تلك الأغنية الجميلة والثمينة لم تشبه بأي حال الأصوات الملتوية، المقشعرة للأبدان، التي تصدر عن سيريس.
وقد اختارت على ما يبدو أن تتجاهل إميليا وبياتريس تمامًا، معتقدة أن ذلك كان جيدًا بما فيه الكفاية؛ لأنه يعني أن الاثنتين لم تكونا في خطر. فاستغل سوبارو الفرصة ليحاول انتزاع المعلومات منها.
«لم أتوقع أبدًا أي مساعدة. أنتَ حقًا لطيف وأنت تقول شيئًا بديهيًا كهذا لإخفاء إحراجك.»
«لا تقارني موسيقاكِ بموسيقاها. مهما كان ما تفعلينه، فهو شيء مختلف تمامًا.»
«——»
«—يمكنني قول الشيء ذاته عنك. أنتَ مختلف… مختلف جوهريًا عن الرجل الذي أحبه. شبيه به… ومع ذلك مختلف.»
ساد الصمت لوهلة. أدار ويلهيلم وجهه قليلًا، ثم أسدل بصره نحو المعطف الذي يحمل رماد زوجته.
ابتسم سوبارو بتحدٍ، ثم مدَّ قبضته نحو غارفيل، الذي قابلها بقبضته هو الآخر. ليس هناك حاجة لمزيد من الكلمات— كانت هذه طريقتهما الخاصة في تبادل التقدير بعد معركة قاسية.
«ماذا؟»
«آسف، آسف، كنتُ أمزح فحسب.»
على الأقل، تمكنوا من تجنُّب السيناريو الكارثي حيث تُفتَح بوابات الفيضان وتُغرَق المدينة بأكملها. القلق الوحيد الذي شغل باله الآن هو أنه تعرَّف على الصوت الذي تحدث في البثِّ، وإن لم يكن مخطئًا، فقد كان صوت كيريتاكا ميوز، الذي عُدَّ في عداد المفقودين.
«بيتلجيوس بداخلك. الروح تمتزج بالروح. الجسد ينصهر مع الجسد. سيستغرق الأمر وقتًا قبل أن يصعد ذلك الرجل الرائع إلى السطح. وما ينبغي عليَّ فعله هو تسريع تلك العملية… أن أراقب وأنتظر عن كثب حتى تحين لحظة استيقاظه.»
«لا بدَّ أن لديكم مقرًّا تجتمعون فيه! لا بدَّ من وجود قائد أو شخص يُدير كلَّ هذا!»
«… كما خمنت، إنها زوجتي.»
ما زالت مستلقيةً على الأرض، أدارت سيريس عنقها لتنظر إلى سوبارو.
«أنت تفهم، أليس كذلك؟» قهقهت بصوت متشقق. «في قلب كل شخص تقيم أفكار الآخرين، والرغبة في أن يكون محبوبًا. وطالما أن هذا صحيح، فمن المستحيل على أي شخص أن ينكرني. حتى تلك الفتاة المتغطرسة.»
في عينيها تلاطمت عاصفةٌ من المشاعر، مزيجٌ من الغضب والفرح والحزن، وتوقٌ جارفٌ لا سبيل إلى إخفائه.
بعد أن نزع معطفه، ظهرت جروحٌ متفرقة على جسده، وشعره الأبيض، الذي ربطه عادةً للخلف، انسدل هذه المرة على ظهره. أما الجرح الأعمق، ذلك الثقب في ساقه، فكان ليكون قاتلًا لولا تلقيه العلاج في الوقت المناسب.
«سأنتزعه منك— شكرًا، وعذرًا. رجاءً، اعتنِ بجسدك وقلبك حتى يحين ذلك اليوم.»
لم يكن ثمة اعتراض على القول بأن الأغاني شيء رائع، لكن ذلك لا يعني أن أي أغنية تستحق الثناء. والأهم من ذلك، أن مشاعر سيريس الجوهرية تجاه الموسيقى كانت بعيدةً كل البعد عن مشاعر ليليانا.
في كلماتها، كان ثمة عاطفة صادقة واهتمام حقيقي تجاه سوبارو.
لم يكن سوبارو متأكدًا مما يُعد معاملةً مقبولة للسجناء في هذا العالم، لكن الحقيقة أن إميليا قد أطاحت بسيريس وهي لا تزال مكبلة إلى الكرسي. بل إنهم تركوها هناك ملقاة على الأرض، ما قد يُعتبر إساءة معاملة أيضًا.
أدركت سيريس أنه وبيتلجيوس مختلفان، لكنها رغم ذلك أعادت تشكيل الواقع وفقًا لهوسها المنحرف، مقتنعةً بأن بيتلجيوس نائم داخل جسد سوبارو، وأنها ستكون هناك لاستقباله حين يستيقظ.
بالطبع، كانت المدينة قد تعرضت لكارثة مروعة.
كان سوبارو واثقًا من أن كلماته كانت مجازية.
«تحذيرٌ أخير— احذر من الشراهة. الذوَّاق، آكل الغريب، وحتى النهم، سيحاولون جميعًا سرقتك.»
«—السيد سوبارو؟»
«… الشراهة؟»
«إن التهموك، لن يتذكرك أحد. سأكره أن يحدث ذلك. إن سنحت لك الفرصة، رجاءً اقتل الشراهة. إنهم مجرد إزعاج.»
«أوقفي هذا اللحن. ماذا تفعلين؟»
تنفس سوبارو بعمق، محاولًا تهدئة العاصفة التي اجتاحت مشاعره، ثم أومأ برأسه.
ظلت سيريس ممددةً على الأرض، تبتسم لسوبارو بتلك الابتسامة الملتوية بفعل حبها المعذب، تراقبه وهو يبتعد.
لقد كان الشخص الذي اعتادت المدينة على سماع صوته يوميًا، يحثُّهم عبر البثِّ على اللجوء إلى الملاجئ في حالات الطوارئ، لذا فإن كلماته ستصل إلى قلوبهم بسهولة.
حتى النهاية، لم يكن بينهما أي فهم متبادل أو انسجام.
على الأقل، تمكنوا من تجنُّب السيناريو الكارثي حيث تُفتَح بوابات الفيضان وتُغرَق المدينة بأكملها. القلق الوحيد الذي شغل باله الآن هو أنه تعرَّف على الصوت الذي تحدث في البثِّ، وإن لم يكن مخطئًا، فقد كان صوت كيريتاكا ميوز، الذي عُدَّ في عداد المفقودين.
«طبعًا.»
في تلك اللحظة، كان قد ترسخ في قلبه تمامًا أن هذا هو جوهر رؤساء الأساقفة.
«لا تظن أننا خرجنا خالي الوفاض. سأخبرك أننا حصلنا على شيء بالفعل.»
«——»
«… ليس الأمر كذلك على الإطلاق. مجرد سوء فهم منك، على ما أظن.»
وظلت سيريس تدندن لحنها الملتوي حتى اللحظة التي أُغلق فيها الباب خلفهم بعنف.
«ماذا هناك؟ هل لديك شيء آخر يزعجك؟»
كان إيقاعها مشوشًا، لحنًا شرسًا يعذب الآذان، كما لو أنه يسخر من مفهوم الموسيقى نفسه.
عند منعطف أحد الأزقة الخالية، توقف جوليوس أخيرًا. دون أن يحرك جسده، التفت برأسه فقط لينظر إلى سوبارو، الذي صرخ غاضبًا.
—استمرت تلك المسخ في ترديد لعنتها الجديدة، نغمةً مضطربةً من الجنون.
«نعم، ويلهيلم؟»
《٥》
«بما أن ليليانا أقامت حفلًا غنائيًا، فهذا يعني أننا استعدنا السيطرة على جميع البوابات وأنقذنا المدينة. الخطوة التالية هي التأكد من سلامة المقاتلين. هل عاد الجميع سالمين؟»
«لا تقومي بأي تصرفات غريبة! لستُ بارعةً جدًا في التحكم بهذه الأمور؛ لذا لا يمكنني التخفيف من قوتي كثيرًا!»
«كيف كان الأمر؟ لم تجنِ منه سوى مزاجٍ سيئ، أليس كذلك؟»
لدهشة سوبارو، تلاشت بهجتها للحظة عند سؤاله، ليحلَّ محلها مزيج كثيف من المشاعر السوداوية، هوسٌ متغلغلٌ، وأوهام استحكمت في أعماقها على مر السنين—
رفع آل كتفيه بلا مبالاة بينما كانوا يخرجون من محادثتهم مع سيريس.
«لا تظن أننا خرجنا خالي الوفاض. سأخبرك أننا حصلنا على شيء بالفعل.»
في الحقيقة، كان تحذيره في محله. فمجرد الحديث معها استنزف سوبارو إلى حدٍّ مريع. لكنهم، رغم كل شيء، لم يخرجوا من هناك صفر اليدين.
«لا تظن أننا خرجنا خالي الوفاض. سأخبرك أننا حصلنا على شيء بالفعل.»
«من الطبيعي أن تتسبَّب لبيتي بالمشاكل؛ لذا ليس هناك ما يهم… وهذا ما يفترض أن أقوله، لكن هذا كذب. يزعج هذا بيتي بعض الشيء. لذا، كن ممتنًا.»
«أوه؟ هل تقول إنك استخرجت شيئًا من رئيسة أساقفة؟ جدِّيًا؟»
كان هناك كثيرون يهرعون داخل المستشفى الميداني الذي تحول إليه الملجأ، وسكانٌ يبحثون بين الحشود عن عائلاتهم وأصدقائهم بعدما زال الخطر أخيرًا.
«لكنكم لا تستطيعون التخلص مني بتهور أيضًا، أليس كذلك؟ شكرًا لكم، أعلم أنكم قلقون عليَّ. لكن للأسف، عطفكم الكريم لا حاجة لي به.»
رمق آل إميليا وبياتريس بنظرة متفاجئة. فتبادلت الاثنتان النظرات، ثم أومأت إميليا.
«تحذيرٌ أخير— احذر من الشراهة. الذوَّاق، آكل الغريب، وحتى النهم، سيحاولون جميعًا سرقتك.»
«نعم. كاد الوضع أن يصبح خطيرًا؛ لذا كنتُ… حازمةً بعض الشيء، فحسب.»
على الرغم من أن هذا الأمر كان واضحًا للجميع، فإن تعليقها فاجأ سوبارو.
«آاه، إذًا ذلك الاصطدام المدوي الذي سمعته… لم تقتليها، صحيح؟ لا أقول إن الأمر يهمني، لكن لا يمكنني أن أضمن أن الأميرة لن تبالي.»
كان سوبارو قد سمع أن ميمي أصيبت إصابة بالغة أثناء حمايتها لغارفيل.
«مزاج بريسيلا لا يعنيني في شيء، لكننا لم نقتلها. مجرد سوء معاملةٍ للسجناء، لا أكثر. وكان لدينا سبب وجيه لذلك.»
عقَّب سوبارو بردٍّ متردد، بينما بدا على إميليا الندم الصادق.
وقعت عيناه على إميليا.
«ههه.»
لم يكن سوبارو متأكدًا مما يُعد معاملةً مقبولة للسجناء في هذا العالم، لكن الحقيقة أن إميليا قد أطاحت بسيريس وهي لا تزال مكبلة إلى الكرسي. بل إنهم تركوها هناك ملقاة على الأرض، ما قد يُعتبر إساءة معاملة أيضًا.
«في جميع الأحوال، إن كان كل ما جنيناه هو مزاج سيِّئ، فهذا أفضل ما يمكن أن نرجوه. ربما أنت ببساطة على نفس الموجة معهم، يا أخي.»
قبلت إميليا طلب سوبارو وتراجعت خطوة إلى الوراء مع بياتريس.
«لا تقل شيئًا مرعبًا كهذا… أنا مكتفٍ تمامًا بأن أكون على نفس الموجة مع بيكو، أليس كذلك؟»
«لا، لن تتهربين بهذه السهولة. لستُ إميليا-تان.»
«هاهاها، السيدة أخبرت ميمي بشيء عن تعليم الصبي مَن هو الأعلى؟ قالت إنه نوع من التكتيكات! لذا قررتُ تجربته!»
هزَّ سوبارو رأسه مستنكرًا تعليق آل، ثم ربت على رأس بياتريس متوقعًا منها ردًا حيويًا كعادتها، لكن—
«—؟ أ… حســـنًا. إذًا، أراك لاحقًا.»
امتلأ عقل سوبارو بالارتباك، وفي تلك اللحظة، دوى صوت سقوط الكرسي، وإذا بوجه سيريس يظهر على مقربة منه—
«بيكو؟»
«مغغغ. على ما أظن.»
«… سوبارو، لقد انتهى دورنا هنا. لنرحل.»
— بياتريس أمسكت كمه بلطافة، على وجهها تعبير جامد.
«يبدو الأمر محرجًا عندما تأتي هذه الكلمات ممَن تبدو كطفلة صغيرة.»
«لم أتوقع أبدًا أي مساعدة. أنتَ حقًا لطيف وأنت تقول شيئًا بديهيًا كهذا لإخفاء إحراجك.»
تملَّكه الشك تجاه رد فعلها ذاك، لكنه أومأ موافقًا.
«عجبًا… هذا يبعث على الاطمئنان أكثر من أن يخوضها وحده.»
رمق آل إميليا وبياتريس بنظرة متفاجئة. فتبادلت الاثنتان النظرات، ثم أومأت إميليا.
«إذًا، لنعد ونجتمع بالبقية. ماذا عنك، آل؟»
رفع سوبارو بياتريس، التي نفخت خديها غاضبة، ثم دلك خده على خديها. وهكذا، بدأ مزاج بياتريس يتحسن تدريجيًا.
«سأعتذر عن مرافقتكم. لا بدَّ أن يبقى أحدهم لمراقبة رئيسة الأساقفة، صحيح؟ ليس أن وجودي سيفيد في النقاش بشيء؛ لذا سألتزم بدوري كخادمٍ مخلص.»
«أنا أحب زوجتي. وأعتقد أنني أوصلتُ ذلك إليها.»
جلس آل بوضعية مريحة، متربعًا على الأرض.
إنها غيرة امرأة مصممة على ألا يُنتزع منها الرجل الذي تحبُّه، ولا تزال مقتنعة، على نحو خاطئ، بأن بيتلجيُوس متلبس بجسد سوبارو.
وبينما كانت إميليا تراقبه، قبضت يديها بإحكام أمام صدرها.
«في هذه الحالة، كن حذرًا يا آل. إنها مهمة مهــمَّة جــــدًا؛ لذا شكرًا لاعتنائك بها.»
على أي حال، قرروا تأجيل التعامل مع آل مؤقتًا والتفاوض مباشرةً مع كيريتاكا بشأن البلورات. وبمجرد تسوية هذا الأمر، عادوا إلى الملجأ.
«أجل، أجل، سأبذل جهدي— الأهم أنكما خرجتما سالمين، آنسة.»
بهذا التبادل الأخير، تركوه لمراقبة سجن سيريس.
«… أعتذر. كنت أبحث عن شخص ما، لكنه لا يبدو هنا. أريد التحقق من المأوى التالي في أسرع وقت. اسمح لي بالمغادرة.»
وما إن غادروا الممر وابتعدت أنظارهم عن آل—
«وجب عليك أن تخبرني على الأقل، فنحن أصدقاء، أليس كذلك؟»
«ما كان ذلك يا بيكو؟ يبدو أنكِ حقًا تكرهين آل.»
«لكنكم لا تستطيعون التخلص مني بتهور أيضًا، أليس كذلك؟ شكرًا لكم، أعلم أنكم قلقون عليَّ. لكن للأسف، عطفكم الكريم لا حاجة لي به.»
«… ليس الأمر كذلك على الإطلاق. مجرد سوء فهم منك، على ما أظن.»
مال سوبارو برأسه متسائلًا، وحملت إميليا وبياتريس التعبير نفسه.
وما مكَّنه من إخفاء مشاعره عن ذلك الفتى، لا شك أنه كان—
«لا، لن تتهربين بهذه السهولة. لستُ إميليا-تان.»
شخص طويل القامة، نحيف القوام، يرتدي ثيابًا بيضاء أنيقة. ولم يكن هناك مجال للشك— ذلك الوجه الوسيم حد الاستفزاز، وذلك الشعر الأرجواني اللامع الآسر…
«تنبحين عليهما في وضعك هذا؟ ياله من هدوء! ينبغي أن أحذِّرك، نحن لن نتركك تذهبين الآن بعد أن أصبحنا ممسكين بك.»
«هاه؟ ماذا يعني ذلك؟»
رمق آل إميليا وبياتريس بنظرة متفاجئة. فتبادلت الاثنتان النظرات، ثم أومأت إميليا.
بياتريس، التي لا تزال تمسك بيده، أشاحت ببصرها متظاهرةً بالجهل، بينما أمالت إميليا رأسها باستغراب من تعليق سوبارو.
همس بصوت مبحوح، بالكاد مسموع.
«هل حدث شيء بينكِ وبين آل؟ … هل له علاقة باستيقاظكِ؟»
《٦》
«… دائمًا في أسوأ الأوقات. فتاةٌ شديدة الملاحظة أمرٌ في غاية الخطورة.»
《٤》
«إذًا هذا يعني أنها على حق؟ هل فعل آل شيئًا ساعدكِ على النهوض مجددًا، بيكو؟»
«ليس بعد كل ما فعلته. ثم إننا، مهما كرهنا الأمر، سنضطر عاجلًا أم آجلًا إلى مواجهة هذه الطائفة؛ لذا ربما حان الوقت لنأخذ زمام المبادرة للمرة الأولى.»
بملامح متجهمة، اضطرت بياتريس إلى الإيماء بالإيجاب على تساؤلهما. ثم أدخلت يدها في عباءتها، وأخرجت شيئًا لتريهما إياه.
شعر سوبارو أن هناك شيئًا مريبًا في نظرات الفارس الصامتة، لكن تعابيره لم تتغير.
«هذا…»
عاد سوبارو لينظر مجددًا إلى الوحش المربوط اليدين والقدمين على الكرسي.
«البلورات التي أتينا إلى بريستيلا من أجلها— لقد أحضرها بنفسه.»
«هذا يبدو قريبًا من الانتقاد! بفضل جهود بيتي، لا يزال بإمكانك الحفاظ على ساقك! بيتي تشعر بنقص واضح في الامتنان الواجب!»
في كفها الصغيرة، تألقت بلورة خاصة تشع بضوء خافت— ذات الشيء الذي كان سبب مجيئهم إلى بريستيلا منذ البداية.
«مواصلة الحديث معها لن تجلب سوى إضاعة الوقت، سوبارو. هذه المرأة ليست سوى تهديدٍ قائم.»
كان من المفترض أن تكون ملكًا لكيريتاكا ميوز ومخزَّنة في شركته، لكن بعد تدمير المبنى، صار من الصعب استعادتها.
«لكنني لا أعتقد أن آل شخصٌ سيئ.»
«لكن آل هو مَن استخرجها؟ كيف؟»
كانت مُكبلة بالسلاسل حتى كاحليها، ومع ذلك، فقد مالت إلى الأمام مستندة بأطراف أظافرها على الأرض، لتُبقي نفسها متزنة وهي تضغط بجسدها على صدره.
«— بيتي لا تعلم. وقيل لها ألا تسأل أيضًا.»
«قيل لكِ؟ من آل؟ طلب منكِ ألا تسأليه بلطفٍ مبالغ فيه؟»
«— بيتي لا تعلم. وقيل لها ألا تسأل أيضًا.»
«أشك في أن طلبه كان بهذه اللطافة… إنه يزداد غموضًا يومًا بعد يوم.»
ضحك سوبارو على رد فعل بياتريس بينما نظرت إميليا بينهما في ارتباك. ولكن إذا تفاعلت بياتريس مع حديث سخيف كهذا، فإن—
كانت أفكار إميليا إيجابية، لكن شكوك سوبارو تركزت حول مدى غموض أفعال آل طوال هذه الأحداث—
ليس هناك أدنى شك في أنه كان أحد الأفراد الرئيسيين الذين ساهموا على نحوٍ كبير في المعركة من أجل بريستيلا.
بصراحة، ما كان يقوم به آل خلف الكواليس في بريستيلا… تجاوز الحد كثيرًا.
رفضًا لذلك الشعور، أشار إلى جوليوس قائلًا:
يبدو أنني سأضطر إلى توخي الحذر إن استمر في تصرفاته المريبة—
شعر سوبارو أنه يتحدث وكأنه يتفضل بالنصح، فأسرع في إنهاء كلماته، وقد تملَّكه بعض الإحراج من نبرته المتعالية.
ضحك سوبارو على رد فعل بياتريس بينما نظرت إميليا بينهما في ارتباك. ولكن إذا تفاعلت بياتريس مع حديث سخيف كهذا، فإن—
«لكنني لا أعتقد أن آل شخصٌ سيئ.»
على الرغم من قيودها، كانت سيريس في حالة من النشوة الآن بعد أن بدأ سوبارو حديثه معها.
وضعت إميليا إصبعها على شفتيها، محطمةً التوتر الذي غلف سوبارو وبياتريس.
بينما كان غارقًا في تفكيره، لمح سوبارو ظلًا يتسلل إلى مدخل المأوى.
زمَّت بياتريس شفتيها في إحباط.
وبالفعل، كان موجودًا منذ اللحظة التي تبادل فيها سوبارو وغارفيل التحية القتالية. فالجميع قد التقوا عند سريره حيث كان يتعافى.
هزَّت بياتريس كتفيها بلا اكتراث وهي تتابع المشهد من بعيد. كانت ملاحظة لا تتناسب مع مظهرها الطفولي، لكن الشخص الذي تفاعل معها لم يكن سوى—
«قول شيءٍ كهذا بلا دليل أمرٌ مبالغ فيه. لا يمكن إنكار أنه أيقظ بيتي باستخدام البلورة، وقام بالكثير من الأمور المريبة…»
وعندما وصلت إلى سوبارو وإميليا، رفعت نظرها إليهما بعينيها المدورتيْن.
«لكن بفضله تمكنتِ من الاستيقاظ، وتم إنقاذ أوتو وفيلت، أليس كذلك؟ بل إنه وجد البلورات التي كنَّا بأمسِّ الحاجة إليها.»
«في هذه الحالة، كن حذرًا يا آل. إنها مهمة مهــمَّة جــــدًا؛ لذا شكرًا لاعتنائك بها.»
«مغغغ. على ما أظن.»
كلمات بياتريس تلاشت تدريجيًا، مغلوبةً أمام إيمان إميليا الراسخ بخير البشر الفطري. وفي الواقع، كانت حجتها مقنعة بطريقتها الخاصة.
فقد كانت إيميليا قد أجلت ردها على اعترافه بها لأنها لم تكن تفهم العلاقات العاطفية جيدًا، لكنها الآن تتحدث بسهولة عن مشاعر الآخرين.
أفعال آل كانت غامضة بلا شك. لكن سوبارو لم يستشعر منه أي عداء مباشر تجاههم.
بل على العكس، كل قراراته صبت في صالحهم.
«… لحظة…»
ليس هناك أدنى شك في أنه كان أحد الأفراد الرئيسيين الذين ساهموا على نحوٍ كبير في المعركة من أجل بريستيلا.
«علينا تأكيد أمر هذه البلورة مع كيريتاكا لاحقًا. ثم يمكننا مناقشة المفاوضات مجددًا وإقناعه بمقايضتها لنا.»
ابتسمت إميليا برقة، بينما بدت بياتريس غير مبالية تمامًا. أما غارفيل، فقد اتخذت عينيه نظرة ماكرة وهو يعض على أنيابه بمرح.
«… مع أنه لن يعرف أبدًا إن أخذناها فحسب.»
تمتمت بياتريس عند سماع كلمات إميليا، لكنها لم تعترض بقوة. من هذه الناحية، كانتا كلاهما شخصيتين طيبتين بالفطرة، تثقان بالآخرين بسهولة. كانت لحظة دافئة تبعث على الارتياح.
«——»
على أي حال، قرروا تأجيل التعامل مع آل مؤقتًا والتفاوض مباشرةً مع كيريتاكا بشأن البلورات. وبمجرد تسوية هذا الأمر، عادوا إلى الملجأ.
كانت أذناها منتصبتين، وعلى وجهها ابتسامة مشرقة لا تُقاوَم.
أعاد سوبارو ترتيب أولوياته، مستعيدًا هدفه الأصلي: التأكد من سلامة جميع رفاقه.
كانت أذناها منتصبتين، وعلى وجهها ابتسامة مشرقة لا تُقاوَم.
«——»
نبرة القلق في صوتها كانت دليلًا على أنها لاحظت الأمر نفسه الذي انتبه له سوبارو. أومأ إليها، ثم أفلت يد بياتريس وسار مبتعدًا.
بينما كان يتلفت حوله، وقعت عيناه على شخص بارز وسط الموجودين في الملجأ.
«قول شيءٍ كهذا بلا دليل أمرٌ مبالغ فيه. لا يمكن إنكار أنه أيقظ بيتي باستخدام البلورة، وقام بالكثير من الأمور المريبة…»
وعندما انهال عليها مطر التصفيق، رفعت رأسها، وإذا بها—
كان هناك كثيرون يهرعون داخل المستشفى الميداني الذي تحول إليه الملجأ، وسكانٌ يبحثون بين الحشود عن عائلاتهم وأصدقائهم بعدما زال الخطر أخيرًا.
— لكن وسط كل تلك الفوضى، برزت هالة الكآبة التي أحاطت بشيطان السيف كأنها جرح نازف في مشهد مضطرب.
«لست متأكدًا من رأيي في هذا التقييم… لكن على أي حال، هل يمكنكِ إخباري إن كان الجميع بخير، أناستاشيا؟»
«سوبارو.»
«معذرة، إميليا. هل يمكن أن تتركيني وحدي قليلًا؟»
«أتولى المراقبة… لكني أشبه بفزَّاعة أكثر من أي شيء آخر. قالت الأميرة إن ترك المكان بلا حراسة سيكون أمرًا سيئًا، ثم مضت لتبدِّل ملابسها.»
نبرة القلق في صوتها كانت دليلًا على أنها لاحظت الأمر نفسه الذي انتبه له سوبارو. أومأ إليها، ثم أفلت يد بياتريس وسار مبتعدًا.
«بيتلجيوس بداخلك. الروح تمتزج بالروح. الجسد ينصهر مع الجسد. سيستغرق الأمر وقتًا قبل أن يصعد ذلك الرجل الرائع إلى السطح. وما ينبغي عليَّ فعله هو تسريع تلك العملية… أن أراقب وأنتظر عن كثب حتى تحين لحظة استيقاظه.»
بدا شيطان السيف منفصلًا عن العالم من حوله، منغلقًا على ذاته، يصعب الاقتراب منه.
و—
قبل أن يتمكن سوبارو من التعليق على الأمر، تراجع آل عن طريقهم قائلًا: «رئيسة الأساقفة في الداخل. مقيدة تمامًا؛ لذا لا داعي لكل هذا التوتر… لكن لديَّ تحذير لكم.»
«—السيد سوبارو؟»
كان من المفترض أن تكون ملكًا لكيريتاكا ميوز ومخزَّنة في شركته، لكن بعد تدمير المبنى، صار من الصعب استعادتها.
كان جسد ويلهيلم مغطًى بالجراح، دليلًا على معركة حقيقية حتى الموت.
«… ويلهيلم.»
«شكرًا لكم على حسف انتباهشم!»
كان الحفل الذي يُقام على الأنقاض لا يزال مستمرًا عندما استدار سوبارو إثر سماعه لصوت الفتاة المألوف.
بينما كان سوبارو مترددًا، غير متيقن مما ينبغي قوله، لاحظ ويلهيلم اقترابه.
بينما كان غارقًا في تفكيره، لمح سوبارو ظلًا يتسلل إلى مدخل المأوى.
تلاقت أعينهما، زرقاوان هادئتان تنظران إليه، سكونٌ غريب خيم عليهما. في تلك اللحظة، استشعر سوبارو الإجابة عن السؤال الذي أراد طرحه.
كان جسد ويلهيلم مغطًى بالجراح، دليلًا على معركة حقيقية حتى الموت.
بعد أن نزع معطفه، ظهرت جروحٌ متفرقة على جسده، وشعره الأبيض، الذي ربطه عادةً للخلف، انسدل هذه المرة على ظهره. أما الجرح الأعمق، ذلك الثقب في ساقه، فكان ليكون قاتلًا لولا تلقيه العلاج في الوقت المناسب.
لكن أكثر ما لفت انتباه سوبارو لم يكن الإصابات، بل ذلك المعطف عند جانب ويلهيلم، الذي بدا وكأنه يلف شيئًا بعناية.
«ويلهيلم، هل هذا…؟»
همس بصوت مبحوح، بالكاد مسموع.
«ما الذي تفعله هنا، آل؟»
لم يستطع منع نفسه من محاولة تأكيد ما كان يُحفظ بعناية داخل ذلك المعطف المطوي بدقة.
ألقى ويلهيلم نظرة إلى المعطف، وبقي صامتًا.
وربما كانت مشاعر ليليانا وسعادة سوبارو بالمشهد أمامه مجرد محاولاتهما الخاصة للبحث عن بصيص من النور وسط هذا الظلام.
خمس ثوانٍ… عشر ثوانٍ مرت.
«حين يتعلق الأمر بويلهيلم، تصبح جادًا جدًا. الأمر أشبه بأنك مفتون به.»
«… كما خمنت، إنها زوجتي.»
في هذه الأثناء، دعمت بياتريس سوبارو الذي ترنح بفعل الصدمة، بينما ثبتت عينيها بحذر على رئيسة الأساقفة.
«إن التهموك، لن يتذكرك أحد. سأكره أن يحدث ذلك. إن سنحت لك الفرصة، رجاءً اقتل الشراهة. إنهم مجرد إزعاج.»
«—آه.»
لكن، وقبل أن يتلاشى، ارتفع ليكشف عن وجهه المرعب مع اقترابهم أكثر من الموقع. كان يفترض أن يظهر المبنى بوضوح من بعيد… لكنه لم يكن هناك.
كانت الإجابة متوقعة، لكن سوبارو ظل عاجزًا عن إيجاد الكلمات.
رأى سوبارو ذلك فألقى نظرة على أوتو، الذي رد عليه بإيماءة خفيفة.
أشاح ويلهيلم ببصره جانبًا، ثم واصل حديثه بصوت مبحوح:
«أفهم ذلك… قد يكون من البديهي قول هذا، لكنه حقًا قوي.»
«تحوَّل الجسد إلى رماد. شعرت أنه من القسوة أن أتركه مكشوفًا للريح هكذا. قد يكون تصرفًا مخجلًا، لكنني جمعت الرماد في معطفي وأعدته معي… حتى لو كان مجرد رماد، أردت أن أدفنها في مقبرة عائلتها وأقيم لها تأبينًا يليق بها.»
لأن—
ربما لن يحصلوا على فرصة أخرى لاستجواب طائفي. وهذه ليست مجرد عضو طائفي عادي، بل كانت رئيسة أساقفة— وربما يستطيعون استخراج بعض المعلومات عن قوى الأساقفة الآخرين.
لقد أُعيد الجسد من جديد في تحدٍ لقوانين الطبيعة، ولا شك أن قسوة ذلك المصير كانت من الصعب تحملها. التفكير في مشاعر من تركتهم خلفها، في مشاعر ويلهيلم تحديدًا، جعل سوبارو غير قادر حتى على تخيل مدى فداحة الألم الذي تحمله.
أفعال آل كانت غامضة بلا شك. لكن سوبارو لم يستشعر منه أي عداء مباشر تجاههم.
«أعتذر… لا معنى لما فعلت، إنه مجرد تعلق عاطفي أحمق.»
«—ماذا؟! هذا غير صحيح إطلاقًا!»
رفعت بياتريس طرف فستانها وهي تَتَمَهَّل في خطواتها، متفاديةً الحشود التي تجمعت حول أنقاض المبنى الحكومي.
رفع سوبارو صوته فجأة عندما سمع نبرة اللوم في صوت ويلهيلم. شعر بالحرارة تتصاعد داخله بينما كان ينظر مباشرة إلى الرجل العجوز، الذي بدا متفاجئًا بردة الفعل المتحمسة.
«لم أظن أنك كنت مخطئًا حينها، عندما قاتلت الحوت الأبيض، ولا أظنك مخطئًا الآن. أنا أحترمك وأراك شخصًا رائعًا، ويلهيلم. لا يوجد أي خطأ في أن تهتم بمَن هم أعزَّ الناس إليك. هذا ليس أمرًا مخجلًا على الإطلاق، وأرى أن اعتبار الأمر عارًا هو التفكير الخاطئ تمامًا.»
«… الشراهة؟»
كان من الممكن أن تعود الفوضى التي اجتاحت بريستيلا، وقد تنتشر من جديد وسط الخوف والارتباك المتجدِّدين.
«السيد سوبارو…»
«أنتَ رجل عظيم. لا يوجد شيء خاطئ في رغبتك في منح زوجتك دفنًا لائقًا وإقامة تأبين لها. لا أستطيع شرح ذلك جيدًا، لكنني أرى أنك شخص صالح.»
تطلعت بياتريس إلى جوليوس، بينما اتسعت عينا إميليا البنفسجيتان الجميلتان بقلق—
كانت هذه مشاعر سوبارو الصادقة، نابعة من أعماق قلبه.
لكن، مع ذلك، كان لتمسكهما بهذه اللحظات معنى. فالفرح والحزن اللذان شعر بهما الناس كانا حقيقيين.
فكَّر بالأمر أثناء معركتهم مع الحوت الأبيض، ثم عاد ليراه في هذا اللقاء الحزين. لقد كان القدر قاسيًا على ويلهيلم، لكنه رغم ذلك، قاومه واستمر في حبه، متمسكًا به حتى النهاية، حتى بلغ هدفه أخيرًا.
وربما كانت مشاعر ليليانا وسعادة سوبارو بالمشهد أمامه مجرد محاولاتهما الخاصة للبحث عن بصيص من النور وسط هذا الظلام.
صحيح أن الأمور لم تنتهِ على نحو مثالي، وأنه على الأرجح سيظل مثقلًا بالندم طوال حياته، لكن في نظر سوبارو، كان ويلهيلم قد فعل الشيء الصحيح.
لقد أحب زوجته بكل كيانه، ولم يكن في ذلك أي خطأ.
«هذا ليس أمرًا مخزيًا على الإطلاق. رجاءً، أقم لها التأبين الذي تستحقه. وإذا سنحت الفرصة، ولم يكن ذلك إزعاجًا لك، فهل تسمح لي بزيارة قبرها لأقدم احترامي لها؟»
تنهَّد آل وكأن ضربة غير مرئية أصابته في مقتل إثر تعليق إيميليا البريء.
«——»
نبرة القلق في صوتها كانت دليلًا على أنها لاحظت الأمر نفسه الذي انتبه له سوبارو. أومأ إليها، ثم أفلت يد بياتريس وسار مبتعدًا.
«—أوه، إذًا كنتَ أنت، يا أخي. كنتُ أتساءل مَن القادم إلى هنا.»
«أود فعل ذلك. أعتقد أنها تستحق هذا على الأقل.»
شعر سوبارو بشيء من الحرج بسبب كلماته العاطفية التي خرجت بعفوية. لم يكن هناك رابط حقيقي يربطه بها، وكان من حق ويلهيلم تمامًا أن يرفض مثل هذا الطلب الذاتي.
«لم أظن أنك كنت مخطئًا حينها، عندما قاتلت الحوت الأبيض، ولا أظنك مخطئًا الآن. أنا أحترمك وأراك شخصًا رائعًا، ويلهيلم. لا يوجد أي خطأ في أن تهتم بمَن هم أعزَّ الناس إليك. هذا ليس أمرًا مخجلًا على الإطلاق، وأرى أن اعتبار الأمر عارًا هو التفكير الخاطئ تمامًا.»
لكن ملامح ويلهيلم ارتخت فجأة. بدت في تعابيره فجوة صغيرة وسط التوتر الذي غطى وجهه.
ثم—
«… سأُصاب بحكة من كثرة الإطراء. إنها مبالغة لا أكثر. أخبرها بذلك بدلًا مني، يا أخي.»
صدمة— لا، لم تكن مجرد صدمة. بل حزن عميق. يأس. وتوسل غير منطوق للحصول على أي شكل من أشكال الدعم.
«… نعم، رجاءً، افعل ذلك يا سيد سوبارو. أود أيضًا أن تقول لها شيئًا. لو كان منك أنت…»
أما أناستاشيا، فقد تلألأت عيناها برفق وهي تراقبه، ثم ابتسمت مطمئنةً:
«أنتَ رجل عظيم. لا يوجد شيء خاطئ في رغبتك في منح زوجتك دفنًا لائقًا وإقامة تأبين لها. لا أستطيع شرح ذلك جيدًا، لكنني أرى أنك شخص صالح.»
«—غغ، نـ-نعم، سيدي! سيكون شرفًا لي.»
لقد غُفِر له انفجاره العاطفي، وذلك بفضل كرم ويلهيلم على الأرجح.
ما زالت مستلقيةً على الأرض، أدارت سيريس عنقها لتنظر إلى سوبارو.
بعد أن استمع إلى طلب سوبارو غير المعقول، زفر ويلهيلم قليلًا.
«لكن آل هو مَن استخرجها؟ كيف؟»
ومن ملامحه، أدرك سوبارو أنه لا يرغب في الحديث عن الأمر أكثر من ذلك، فخفض رأسه باحترام.
كانت الدفاع الناجح عن بريستيلا قد اعتمد على حقيقة أن الأساقفة لم يعملوا معًا، وكان هذا هو السبب الفعلي لفوزهم. لكن كان هناك شيء لا يزال غير منطقي في الأمر.
كان من الأفضل تركه وحده مع زوجته لبعض الوقت.
«أوه! جو—»
ومع استماع سوبارو، بدأ التوتر الذي عصر قلبه يتلاشى تدريجيًا، فزفر زفرة طويلة عميقة.
لكن قبل أن يذهب، كان هناك شيء أخير شعر أنه بحاجة إلى التأكد منه.
كما كان الحال من قبل، كان الناس لا يزالون يروحون ويجيئون، وكانت لقاءات الفرح تملأ الأجواء.
«أمم— هل تمكنتَ من…؟»
مع آخر تبادل للمزاح، تابعوا طريقهم عبر الممر، بينما ظل آل يراقبهم بصمت. كلما اقتربوا من الباب المعدني المغلق بإحكام، ازدادت تلك الهالة الغامضة والمرعبة التي كانت تتلوى حول أجسادهم كأنها تحاول صدَّهم.
«أجل، أنتِ تبالغين يا إميليا تان.»
هل استطاع أن يجد خاتمة للأمر؟ أم أن النهاية كانت مريعة بكل المقاييس؟
«هذا ليس أمرًا مخزيًا على الإطلاق. رجاءً، أقم لها التأبين الذي تستحقه. وإذا سنحت الفرصة، ولم يكن ذلك إزعاجًا لك، فهل تسمح لي بزيارة قبرها لأقدم احترامي لها؟»
كانت قاعدة سوبارو الراسخة هي رفض بناء أي استراتيجية تعتمد على قدرته في الموت والعودة إلى نقطة الحفظ.
بالطبع، لم يكن ويلهيلم يتمنى يومًا لقاءً كهذا مع زوجته، بعد أن تحولت إلى جندية من جنود الموتى.
لكن مع ذلك، لم يكن يمكن وضع حدٍ لهذه المأساة إلا بيديه هو.
توجهت عينا إميليا البنفسجيتان نحو زاوية المأوى، حيث كان ويلهيلم واقفًا. أما سوبارو، فلم يرتكب خطأ النظر إلى الخلف، بل اكتفى بالإيماء مرارًا موافقًا على كلامها.
كان صوت سوبارو جافًا كما ذكر ما سمعه من بياتريس.
«زوجتي…»
ساد الصمت لوهلة. أدار ويلهيلم وجهه قليلًا، ثم أسدل بصره نحو المعطف الذي يحمل رماد زوجته.
في عينيه الزرقاوين، اجتاحت مشاعر طاغية مشحونة بعاصفة من الأحاسيس—
«——»
«… نعم، تمكنتُ من الحديث معها حتى ارتوى قلبي، وألقيتُ عليها وداعي الأخير.»
«نعم، ينبغي أن يكون بخير. أما عن الجروح الجسدية… فيبدو أنه تمكن من معالجة جراحه العاطفية بنفسه.»
في عينيها تلاطمت عاصفةٌ من المشاعر، مزيجٌ من الغضب والفرح والحزن، وتوقٌ جارفٌ لا سبيل إلى إخفائه.
كان سوبارو واثقًا من أن كلماته كانت مجازية.
«—سمعتُ أنك واجهتَ ذلك الوغد الشراهة أثناء استرداد الكتاب…»
فزوجة ويلهيلم كانت قديسة السيف السابقة. وبالنسبة لشيطان السيف، لم يكن هناك طريقة أسمى للتواصل من مبارزة السيوف، ولا وداع أبلغ من الضربة القاضية.
«أكان عليَّ أن أضيف عبئًا خطيرًا آخر إلى كاهلك بينما كانت السيدة إميليا مختطفة، وأنتَ تحمل على عاتقك مصير المدينة بأسرها كأنك بطل في إحدى القصص الخيالية؟ لا، شكرًا. ليس لديَّ أدنى نية لإلقاء مشكلاتي على أكتاف أصدقائي بهذه الطريقة.»
لهذا، ليس هناك شك في أنه قال كل ما أراد قوله في تلك اللحظات الأخيرة.
«شكرًا لكم على حسف انتباهشم!»
«أنا أحب زوجتي. وأعتقد أنني أوصلتُ ذلك إليها.»
ضحك سوبارو على رد فعل بياتريس بينما نظرت إميليا بينهما في ارتباك. ولكن إذا تفاعلت بياتريس مع حديث سخيف كهذا، فإن—
اعترف ويلهيلم بحبه بصوت خافت، لكن في كلماته الهامسة كان هناك عمق جعل قلب سوبارو يلتهب بحرارة صامتة.
تنفس سوبارو بعمق، محاولًا تهدئة العاصفة التي اجتاحت مشاعره، ثم أومأ برأسه.
بينما كان غارقًا في تفكيره، لمح سوبارو ظلًا يتسلل إلى مدخل المأوى.
رؤية ويلهيلم بهذه الهيئة، بابتسامة خافتة على شفتيه، بعثت في قلب سوبارو شيئًا من الطمأنينة.
«شكرًا على كل شيء.»
غنت الديفا من فوق مسرحٍ من الأنقاض.
كان ذلك اختراقًا لطيفًا، رقيقًا لقلوبهم.
«——»
«أنا واثق أن الأمور ستصبح مشغولة مجددًا قريبًا، لكن في الوقت الحالي، خذ وقتك في الراحة. أراك لاحقًا.»
«نحن آخر مَن عاد… أي أن الجميع…؟»
«ماذا؟»
شعر سوبارو أنه يتحدث وكأنه يتفضل بالنصح، فأسرع في إنهاء كلماته، وقد تملَّكه بعض الإحراج من نبرته المتعالية.
حكَّ خده وهو يشيح ببصره عن ويلهيلم، متملصًا من الشعور بالحرج.
«أوه، إذًا كنتَ هنا أيضًا، أوتو؟»
«السيد سوبارو.»
تملَّكه الشك تجاه رد فعلها ذاك، لكنه أومأ موافقًا.
«نعم، ويلهيلم؟»
همس بصوت مبحوح، بالكاد مسموع.
استدار سوبارو مجددًا، وقد ارتسمت على وجهه علامة استفهام. بدا ويلهيلم نفسه متفاجئًا مما قاله، ثم هز رأسه بلطف.
بدا وكأن الجميع قد استشاطوا غضبًا فجأة. ربما كان ذلك بسبب قوة سيريس؟ كانت خطورة قدرتها الوحشية على التأثير في العواطف وتحريف العقول تزداد كلما طال تعرض الأشخاص لها.
«لا، أعتذر. ليس سوى أمر تافه، فلا تعره اهتمامًا.»
«——»
«—؟ أ… حســـنًا. إذًا، أراك لاحقًا.»
تلك المشاعر لم تكن بحاجة إلى أن تُقال.
أحسَّ سوبارو بشيء غريب في رده، إذ لم يكن من عادة ويلهيلم التردد أو قول أمور غامضة. لكنه لم يسأل أكثر، وواصل طريقه مبتعدًا.
عندما رأته إميليا وبياتريس عائدًا، بدا عليهما الارتياح. لابد أن تعابير وجهه كانت مختلفة تمامًا حين ذهب، مقارنةً بما كانت عليه عند عودته.
«آاااه! يؤلمني! يؤلمني!»
كان يعلم مسبقًا أن اللقاء بشخصٍ فارق الحياة ليس بالضرورة حدثًا سعيدًا.
لكن مع ذلك، على الأقل، تمكن ويلهيلم من إيجاد خاتمته بنفسه، وتقبل النتيجة التي وصل إليها.
«——»
ربما كان ذلك أمرًا بسيطًا… لكنه قد يكون أيضًا طوق نجاة.
«——»
«مم-هم. بالطبع. لا يمكنني ترك سوبارو يخوض أمرًا خطيرًا وحده.»
ضيَّق شيطان السيف عينيه وهو يراقب الفتى أسود الشعر يبتعد.
«أنتِ الوحيدة التي تفهم معنى أن يكون المرء مستشارًا، يا سيدة إميليا…»
ازدرد سوبارو ريقه، عاقدًا العزم على الأخذ برأي بياتريس.
كان يضغط شفتيه بإحكام، كأنما يكافح لكبح شيء ما بداخله.
«أعتذر… لا معنى لما فعلت، إنه مجرد تعلق عاطفي أحمق.»
لقد كان ذلك التصدع في القناع الذي صنعه بإرادة عنيدة ليخفي مشاعره الحقيقية، وتلك العاطفة الجياشة التي كادت تدفعه لعض شفتيه بشدة لو أنه سمح لنفسه بالاستسلام.
وما مكَّنه من إخفاء مشاعره عن ذلك الفتى، لا شك أنه كان—
«إذا أمكنك، أرجوك، زو…»
«—السيد سوبارو.»
«تحذيرٌ أخير— احذر من الشراهة. الذوَّاق، آكل الغريب، وحتى النهم، سيحاولون جميعًا سرقتك.»
همس بصوت مبحوح، بالكاد مسموع.
وفي تلك اللحظة، وصلت إميليا وبياتريس إلى الزقاق بعد أن لاحقتاه. توقفت الاثنتان عند رؤيتهما للصمت المخيم عليهما، ورفت رموش إميليا بحيرة وهي تتأمل المشهد.
وبالفعل، كان موجودًا منذ اللحظة التي تبادل فيها سوبارو وغارفيل التحية القتالية. فالجميع قد التقوا عند سريره حيث كان يتعافى.
«إذا أمكنك، أرجوك، زو…»
أدركت سيريس أنه وبيتلجيوس مختلفان، لكنها رغم ذلك أعادت تشكيل الواقع وفقًا لهوسها المنحرف، مقتنعةً بأن بيتلجيوس نائم داخل جسد سوبارو، وأنها ستكون هناك لاستقباله حين يستيقظ.
إلى هذا الحد وصل حديثه، ثم أغمض عينيه، قاطعًا بذلك قلبه الضعيف.
«——»
تلك الكلمات التي لم تكتمل، لم يكن ينبغي لأحد أن يسمعها، لا سيما هو نفسه. فلا يليق بشيطان السيف أن ينطق بها— ولم يكن ليسمح لنفسه بذلك أبدًا.
حتى النهاية، لم يكن بينهما أي فهم متبادل أو انسجام.
《٦》
«هل هو بخير؟»
«ماذا حدث لشعرك؟»
«نعم، ينبغي أن يكون بخير. أما عن الجروح الجسدية… فيبدو أنه تمكن من معالجة جراحه العاطفية بنفسه.»
بينما كان يتلفت حوله، وقعت عيناه على شخص بارز وسط الموجودين في الملجأ.
«أفهم ذلك… قد يكون من البديهي قول هذا، لكنه حقًا قوي.»
توجهت عينا إميليا البنفسجيتان نحو زاوية المأوى، حيث كان ويلهيلم واقفًا. أما سوبارو، فلم يرتكب خطأ النظر إلى الخلف، بل اكتفى بالإيماء مرارًا موافقًا على كلامها.
شعر سوبارو بشيء من الحرج بسبب كلماته العاطفية التي خرجت بعفوية. لم يكن هناك رابط حقيقي يربطه بها، وكان من حق ويلهيلم تمامًا أن يرفض مثل هذا الطلب الذاتي.
كان ويلهيلم قويًا. وكان مصدر إلهام. كرجل، لم يكن لسوبارو تجاهه سوى الاحترام العميق.
«حين يتعلق الأمر بويلهيلم، تصبح جادًا جدًا. الأمر أشبه بأنك مفتون به.»
لهثت سيريس بأنفاسٍ متقطعة، ووجهها ملامسٌ للأرضية الباردة— لا، لم يكن الأمر كذلك.
“ماذا، هل أنا في روضة الأطفال؟ وعلى أي حال، ماذا عنكِ أنتِ، بيكو؟ أليس من المفترض أن تكوني عاجزة بعد أن استهلكتِ كل قوتك السحرية؟»
«أتعلمين، لم يعد أحد يستخدم هذا التعبير في هذا الزمن…»
«أعتذر… لا معنى لما فعلت، إنه مجرد تعلق عاطفي أحمق.»
حاول التظاهر بعدم الاكتراث كعادته، لكنه فهم ما قصدته. في الواقع، كان سوبارو قد لاحظ ذلك في نفسه أيضًا.
أما سوبارو، فشعر براحة كبيرة عندما رآها بهذه الحالة.
«إنه شخص مميز. أنا أحترمه بصدق، وهذا وحده يكفيني.»
تلك المشاعر لم تكن بحاجة إلى أن تُقال.
«ممم، أعتقد أن هذا رائع جدًا. وأنا واثقة أن ذلك يعني له الكثير أيضًا.»
تلك الكلمات التي لم تكتمل، لم يكن ينبغي لأحد أن يسمعها، لا سيما هو نفسه. فلا يليق بشيطان السيف أن ينطق بها— ولم يكن ليسمح لنفسه بذلك أبدًا.
«هاه؟ أشك في ذلك… لكن، على أي حال، عندما أكبر وأصبح رجلاً مسنًا أنيقًا، أتمنى أن أحظى بنفس الهيبة التي يتمتع بها.»
تجلجل الصوت المبتهج في أرجاء المدينة عبر بث المتيا، حاملًا البشرى للجميع.
«نعم، نعم، فهمت. لا داعي لأن تحاول إخفاء إحراجك هكذا.»
لم يكن سوبارو واثقًا مما إذا كان يمزح ليخفي ارتباكه أم لا، لكن في كلتا الحالتين، كانت ابتسامة إميليا كافية لتبدد أي شعور قاتم يتسلل إلى قلبه.
المأوى الأقرب إلى أنقاض مبنى الحكومة كان قد تحول إلى مستشفى ميداني مكتظ بالجرحى.
تلك المشاعر لم تكن بحاجة إلى أن تُقال.
«زوجتي…»
«… وكأن ذلك خيار متاح لي.»
«بيتي تظن أن لحية كهذه لن تناسبك أبدًا.»
كان الحفل الذي يُقام على الأنقاض لا يزال مستمرًا عندما استدار سوبارو إثر سماعه لصوت الفتاة المألوف.
«هذا ليس ما كنا نتحدث عنه أصلًا! لكن حسنًا، فهمت، سأؤجل فكرة إطلاق اللحية إلى أن تقرري أنها ستبدو جيدة عليَّ.»
كان ذلك اختراقًا لطيفًا، رقيقًا لقلوبهم.
كان الحفل الذي يُقام على الأنقاض لا يزال مستمرًا عندما استدار سوبارو إثر سماعه لصوت الفتاة المألوف.
«حسنًا، سنرى إن كان ذلك اليوم سيأتي أم لا. بدون موهبة على مستوى باك، قد يكون من المستحيل تحقيق التوازن بين الجاذبية والفراء. عليك أن تبذل جهدك.»
ضحك سوبارو على رد فعل بياتريس بينما نظرت إميليا بينهما في ارتباك. ولكن إذا تفاعلت بياتريس مع حديث سخيف كهذا، فإن—
«حاضر، حاضر.»
كلٌّ من رد إميليا العفوي وتعليق بياتريس العميق، جعلا سوبارو يشعر بارتياح أكبر. شعر بالامتنان لوجودهما بجانبه، ثم أخذ نفسًا عميقًا طويلًا ونظر إلى الأمام.
«—سمعتُ أنك واجهتَ ذلك الوغد الشراهة أثناء استرداد الكتاب…»
«——»
«أن تبتلع روحُك الجسدَ الذي نويت الاستحواذ عليه، وتفقد حريتك بالكامل… لا يمكنك فعل شيء من دوني، أليس كذلك؟»
كما كان الحال من قبل، كان الناس لا يزالون يروحون ويجيئون، وكانت لقاءات الفرح تملأ الأجواء.
كان بإمكانه سماع الموسيقى والهتافات تتردد من خارج المأوى بينما كانت ليليانا تتابع عرضها. لا شك أنها كانت مدفوعة بإيمانها العميق بقدرة الموسيقى على بث الأمل في قلوب الناس.
بالطبع، كانت المدينة قد تعرضت لكارثة مروعة.
كان يعلم مسبقًا أن اللقاء بشخصٍ فارق الحياة ليس بالضرورة حدثًا سعيدًا.
وربما كانت مشاعر ليليانا وسعادة سوبارو بالمشهد أمامه مجرد محاولاتهما الخاصة للبحث عن بصيص من النور وسط هذا الظلام.
ظلت سيريس ممددةً على الأرض، تبتسم لسوبارو بتلك الابتسامة الملتوية بفعل حبها المعذب، تراقبه وهو يبتعد.
لكن، مع ذلك، كان لتمسكهما بهذه اللحظات معنى. فالفرح والحزن اللذان شعر بهما الناس كانا حقيقيين.
صرخ أوتو محتجًا بصوته المعتاد، لكن وجهه كان شاحبًا وملامحه تدل على أنه ليس في حالة جيدة. لُفت ساقاه بضمادات محكمة، ما يدل على أنه تعرض لإصابة بالغة.
وكل الأسباب التي دفعتهم إلى بذل جهودهم كانت ماثلة أمامهم في تلك اللحظة—
رفع سوبارو يده ملوحًا وهو يهم بمناداته، لكن ما إن بدأ بالكلام حتى استدار جوليوس على الفور وفرَّ من المأوى.
«نعم، ينبغي أن يكون بخير. أما عن الجروح الجسدية… فيبدو أنه تمكن من معالجة جراحه العاطفية بنفسه.»
«—هممم؟»
«—أجل، أجل. تم نقل الجميع أولًا، فلا تثيروا القلق.»
بينما كان غارقًا في تفكيره، لمح سوبارو ظلًا يتسلل إلى مدخل المأوى.
شخص طويل القامة، نحيف القوام، يرتدي ثيابًا بيضاء أنيقة. ولم يكن هناك مجال للشك— ذلك الوجه الوسيم حد الاستفزاز، وذلك الشعر الأرجواني اللامع الآسر…
وكل الأسباب التي دفعتهم إلى بذل جهودهم كانت ماثلة أمامهم في تلك اللحظة—
«—أوه، إذًا كنتَ أنت، يا أخي. كنتُ أتساءل مَن القادم إلى هنا.»
جوليوس. أحد الأشخاص الذين رغب سوبارو في الاطمئنان عليهم قد ظهر أخيرًا.
«—فن الجليد المتجمد!»
«أوه! جو—»
كان من الأفضل تركه وحده مع زوجته لبعض الوقت.
«—نغ.»
رفع سوبارو يده ملوحًا وهو يهم بمناداته، لكن ما إن بدأ بالكلام حتى استدار جوليوس على الفور وفرَّ من المأوى.
«هاه؟»
حدَّق سوبارو مصعوقًا من رد الفعل غير المتوقع.
لطالما ردَّ عليه جوليوس بالسخرية والتعليقات اللاذعة، لكنه لم يسبق له أن تجاهله بهذا الشكل الصريح.
لم يكن سوبارو قلقًا بشأنه بطبيعة الحال، لكنه شعر أن هناك خطبًا ما.
«سوبارو؟ ما الأمر؟»
مع آخر تبادل للمزاح، تابعوا طريقهم عبر الممر، بينما ظل آل يراقبهم بصمت. كلما اقتربوا من الباب المعدني المغلق بإحكام، ازدادت تلك الهالة الغامضة والمرعبة التي كانت تتلوى حول أجسادهم كأنها تحاول صدَّهم.
«ذلك الأحمق جوليوس تجاهلني للتو. انتظريني قليلًا، سأذهب للإمساك به!»
«لا تفرطي في تقدير نفسك، أيتها الشقية. لا تتشبثي بذلك الرجل بعواطفك القذرة من طرف واحد. هل أبعث عمود نار ليشوي أحشاءك وأرميك ل”أود لاغنا“؟»
«إيه؟»
قبل أن يتمكن سوبارو من التعليق على الأمر، تراجع آل عن طريقهم قائلًا: «رئيسة الأساقفة في الداخل. مقيدة تمامًا؛ لذا لا داعي لكل هذا التوتر… لكن لديَّ تحذير لكم.»
«لا بدَّ أن لديكم مقرًّا تجتمعون فيه! لا بدَّ من وجود قائد أو شخص يُدير كلَّ هذا!»
كان هناك غضب مكبوت في صوته وهو يترك إميليا خلفه وينطلق لملاحقة جوليوس.
شقَّ طريقه بين ضجيج المأوى، متتبعًا جوليوس الذي حاول التواري في الشارع، وكأنه يتعمد تجنب الأنظار. تُرى ما الذي يحدث؟
شقَّ طريقه بين ضجيج المأوى، متتبعًا جوليوس الذي حاول التواري في الشارع، وكأنه يتعمد تجنب الأنظار. تُرى ما الذي يحدث؟
«أيها الأحمق! ماذا تفعل مختبئًا هنا بينما الجميع منشغلون؟ الناس سيقلقون عليك إن لم تظهر وجهك على الأقل! هذا أبسط مبادئ المنطق!»
ربما لن يحصلوا على فرصة أخرى لاستجواب طائفي. وهذه ليست مجرد عضو طائفي عادي، بل كانت رئيسة أساقفة— وربما يستطيعون استخراج بعض المعلومات عن قوى الأساقفة الآخرين.
عند منعطف أحد الأزقة الخالية، توقف جوليوس أخيرًا. دون أن يحرك جسده، التفت برأسه فقط لينظر إلى سوبارو، الذي صرخ غاضبًا.
«——»
«آسف، أنا بخير— هيا بنا.»
عند منعطف أحد الأزقة الخالية، توقف جوليوس أخيرًا. دون أن يحرك جسده، التفت برأسه فقط لينظر إلى سوبارو، الذي صرخ غاضبًا.
شعر سوبارو أن هناك شيئًا مريبًا في نظرات الفارس الصامتة، لكن تعابيره لم تتغير.
بينما كان سوبارو مترددًا، غير متيقن مما ينبغي قوله، لاحظ ويلهيلم اقترابه.
«… أعتذر. كنت أبحث عن شخص ما، لكنه لا يبدو هنا. أريد التحقق من المأوى التالي في أسرع وقت. اسمح لي بالمغادرة.»
لهذا، ليس هناك شك في أنه قال كل ما أراد قوله في تلك اللحظات الأخيرة.
كان رده أشبه بمحاولة صرف غريب لا يعرفه، مما دفع سوبارو للإمساك بكتفه قبل أن يتمكن من الرحيل.
«ماذا؟»
«انتظر، انتظر، انتظر، ماذا تقول؟ أنت تبحث عن أنستاشيا، أليس كذلك؟ الجميع هناك، لكنك لم تلاحظهم فقط. هذا ليس من عادتك أبدًا.»
«……»
«لا شيء جيد سيأتي من التورط مع هؤلاء الطائفيين. من الأفضل أن تستديروا وتغادروا من دون التحدث إليها.»
ارتعش جسد جوليوس بقوة، واتسعت عيناه الذهبيتان بذهول بينما استدار بصدمة نحو سوبارو.
التفت الثلاثة إلى الصوت الذي أكد شكوك سوبارو.
«——»
قبلت إميليا طلب سوبارو وتراجعت خطوة إلى الوراء مع بياتريس.
ابتلع سوبارو ريقه، فقد رأى على وجه جوليوس تعبيرًا لم يره عليه من قبل.
«أنتَ وحدك مَن أحب. لا أحد سواك. لا يهمني أمر الساحرة لا من قريب ولا من بعيد. كل ما أقوم به هو ما يتوجب عليَّ فعله للوصول إليك فحسب.»
«عجبًا… هذا يبعث على الاطمئنان أكثر من أن يخوضها وحده.»
صدمة— لا، لم تكن مجرد صدمة. بل حزن عميق. يأس. وتوسل غير منطوق للحصول على أي شكل من أشكال الدعم.
كان ذلك الشعور غريبًا إلى حد مربك حين يصدر من جوليوس، لدرجة أن ملامح سوبارو تجمدت توترًا.
جوليوس. أحد الأشخاص الذين رغب سوبارو في الاطمئنان عليهم قد ظهر أخيرًا.
ارتعش جسد جوليوس بقوة، واتسعت عيناه الذهبيتان بذهول بينما استدار بصدمة نحو سوبارو.
«… سوبارو. أنتَ… تتذكرني؟»
«مـ-ما الذي تعنيه؟ لم تمضِ سوى بضع ساعات، وسيد الفرسان الأروع، جوليوس جوكوليوس، ليس شخصًا يمكن نسيانه بهذه السهولة. يا له من سؤال سخيف منك…»
كانت الإجابة متوقعة، لكن سوبارو ظل عاجزًا عن إيجاد الكلمات.
«معذرة، إميليا. هل يمكن أن تتركيني وحدي قليلًا؟»
هزَّ سوبارو كتفيه وردَّ بسخرية معتادة، لكنه أدرك، في منتصف حديثه، مدى سخافة ما قاله.
ومع ذلك، إن وُجدت لحظة قد يختار فيها الموت بإرادته، فستكون عندما يجد نتيجةً لا يستطيع تقبُّلها.
كان سؤال جوليوس غريبًا بوضوح. ولو كان سوبارو قد سمح لنفسه بتخيل سيناريو يقع على بعد خطوة واحدة فقط من أسوأ احتمال قد خطر له، لكان قد استوعب الأمر فورًا.
الأميرات الملكيات، الفرسان، وكل مَن انضمَّ إليهم لاستعادة المدينة من أيدي الأساقفة الآثمين— كان قد عقد العزم على تحمُّل العذاب والألم مرارًا وتكرارًا، فقط كي لا يفقد أحدًا منهم.
«زوجتي…»
«انتظر، هل—؟»
كان جسد ويلهيلم مغطًى بالجراح، دليلًا على معركة حقيقية حتى الموت.
«سوبارو! لا تركض بعيدًا بمفردك هكذا!»
«هذا ليس أمرًا مخزيًا على الإطلاق. رجاءً، أقم لها التأبين الذي تستحقه. وإذا سنحت الفرصة، ولم يكن ذلك إزعاجًا لك، فهل تسمح لي بزيارة قبرها لأقدم احترامي لها؟»
تشنج سوبارو حين نظر إلى جوليوس، الذي بدا فجأة وكأنه غير ثابت على قدميه.
«أنتِ الوحيدة التي تفهم معنى أن يكون المرء مستشارًا، يا سيدة إميليا…»
وفي تلك اللحظة، وصلت إميليا وبياتريس إلى الزقاق بعد أن لاحقتاه. توقفت الاثنتان عند رؤيتهما للصمت المخيم عليهما، ورفت رموش إميليا بحيرة وهي تتأمل المشهد.
«أممم… أنتما مشغولان، على ما يبدو؟»
بدا وكأن الجميع قد استشاطوا غضبًا فجأة. ربما كان ذلك بسبب قوة سيريس؟ كانت خطورة قدرتها الوحشية على التأثير في العواطف وتحريف العقول تزداد كلما طال تعرض الأشخاص لها.
استشعرت التوتر الغريب الذي يخيم على الجو، وظهر ارتجاف طفيف في رموشها. ومن رد فعلها -لا سيما الطريقة التي نظرت بها إلى جوليوس- انتاب سوبارو إحساس عميق بالغرق.
«لم أتوقع أبدًا أي مساعدة. أنتَ حقًا لطيف وأنت تقول شيئًا بديهيًا كهذا لإخفاء إحراجك.»
رفضًا لذلك الشعور، أشار إلى جوليوس قائلًا:
«أرجوك! كفى نشرًا لمثل هذه الشائعات السخيفة قبل أن تتحول إلى حقائق في أذهان الناس!»
«… نعم، يمكن القول إننا كذلك، لكن في الوقت نفسه، لا؟ إميليا-تان، بياكو، أمم…»
«بيكو؟»
«—؟»
ارتسمت علامات الاستفهام على وجهي إميليا وبياتريس من رده المتردد.
كان عليه أن يطرح السؤال الحاسم. السؤال الذي لا يمكن التراجع عنه أو إنكاره.
تشنج سوبارو حين نظر إلى جوليوس، الذي بدا فجأة وكأنه غير ثابت على قدميه.
وحين التقت نظراته بجوليوس، الذي استسلم تمامًا لما هو قادم، سأل سوبارو ببطء:
«السيد سوبارو…»
«أود تقديم شكوى إن كنتَ تعتقد أن كلمة ”بخير“ هي وصف مناسب لحالة ساقيَّ…»
«وجدتُ جوليوس؛ لذا لا بأس أن نعيده معنا لنتحدث، صحيح؟»
في عينيها تلاطمت عاصفةٌ من المشاعر، مزيجٌ من الغضب والفرح والحزن، وتوقٌ جارفٌ لا سبيل إلى إخفائه.
«تم استعادة الأبراج الأربعة جميعها، وهُزم المجرمون الفاسدون الذين احتجزوا المدينة رهينة! المدينة آمنة من جديد— بريستيلا قد انتصرت!»
«—جوليوس؟»
«هه، ربما هذا شيء لن تفهموه، يا فتيات. بعد كل شيء، أنا—»
«لقد أخبرتني بيتي بكل شيء، أيها المخطط الحربي العظيم. سمعتُ أنك كنتَ تتجول في المدينة بحثًا عن فرائس. يبدو أنك بدأتَ تستمتع بهذا النوع من الأمور، أليس كذلك؟»
تطلعت بياتريس إلى جوليوس، بينما اتسعت عينا إميليا البنفسجيتان الجميلتان بقلق—
«نعم، ويلهيلم؟»
«هل جوليوس… أحد أصدقائك، سوبارو؟»
استقبل الوحش المقيَّد بالسلاسل إلى كرسي في وسط الغرفة المعتمة -رئيسة أساقفة الغضب، سيريوس رومانيه كونتي- سوبارو بابتسامة شائنة.
—وعندها، اختبر سوبارو كابوسًا مألوفًا مرة أخرى.
أفعال آل كانت غامضة بلا شك. لكن سوبارو لم يستشعر منه أي عداء مباشر تجاههم.
«ها، من المقلق حقًا أنها لم تتغير على الإطلاق. ألم أخبركِ من قبل؟! لا تحدثي ضجة بمجرد أن تتعافي…»
////
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
صوتها الرقيق وأغنيتها التي عزفها الوتر على نحوٍ بديع. كان تعبير وجهها الجاد مشبعًا بعاطفةٍ غير مألوفة، تعبيرٌ ينم عن جديةٍ استثنائية. هناك، وقفت ديفا حقيقية، صوتها يهز كل مَن يسمعها حتى أقصى أعماق كيانه.
