تغيير في الخطط
مسارات الأوراكل – الفصل 45 – تغيير في الخطط
*****
بعد أن اختبر مهاراته وأعصابه، لم يكن هناك شك في أن هذه الوحوش، أو على الأقل التي هربوا منها، لم تكن خصمًا له. ربما يبالغ في تقدير هذا الشخص، لكنه أظهر مدى تأثير هذا الرجل عليه.
______________
“بالطبع.” أكد الفتى اللعوب بلهجة ساخرة. “أترين الممر الذي بجوار تلك الصخرة. من المفترض أن يكون هناك بقية إحدى خراطيش الطلق التي ضربت بها الوحش.”
مستخدمًا سكينه، مزق جيك بروية نشارة العظام* مشكلاً عظم الفخذ، ثم قسم الرؤوس العلوية إلى نصفين بعمق حوالي ست بوصات حتى يمكن إدخال المناجل بالداخل.
لحسن الحظ، كان لديه غراء قوي للغاية وشريط لاصق ثقيل استخدمه لتثبيت المناجل على عظام الفخذ التي كانت بمثابة مقابض لهذه الأسلحة المرتجلة (تم صنعها فجأة دون تخطيط). بعدها استخدم نفس الشريط لتغليف المقابض وتكثيفها وتنعيم القبضة. هذا سيكون مريحًا كفاية الى حين ايجاد أشرطة جلدية.
( نشارة العظام* او Bone Shavings : وهي الأجزاء الدقيقة التي يتم تقطيعها أو طحنها من العظام. تستخدم في مجموعة متنوعة من التطبيقات، بما في ذلك صناعة الأدوية والأغذية الحيوانية والمنتجات الطبية. ويُستخدم نشارة العظام في بعض الحالات في عمليات جراحية لتشكيل عظام الفخذ أو لتسهيل عمليات الشفاء بعد الإصابة أو الجراحة. وتستخدم عادةً لملء الفجوات أو لتعزيز عمليات التئام العظام. )
“هل المقابض تناسبك؟” سأل جيك بلطف.
وقد فعل الفتى اللعوب، مقلدًا اياهم، نفس الشيء تمامًا، حيث تخلص من الجينز والأحذية المصنوعة من جلد الغزال بـ أحذية الركض والأحذية الرياضية المريحة. فلا فائدة للتباهي بعد الأن.
لحسن الحظ، كان لديه غراء قوي للغاية وشريط لاصق ثقيل استخدمه لتثبيت المناجل على عظام الفخذ التي كانت بمثابة مقابض لهذه الأسلحة المرتجلة (تم صنعها فجأة دون تخطيط). بعدها استخدم نفس الشريط لتغليف المقابض وتكثيفها وتنعيم القبضة. هذا سيكون مريحًا كفاية الى حين ايجاد أشرطة جلدية.
ركضت المجموعة دون أن تلتفت لرؤية ما ورائهم حتى فقدوا أنفاسهم. بعد ما بدا وكأنه وقت لا نهاية له، بعد اختفاء القعقعة الصاخبة بفترة طويلة، توقفوا، متغلبًا عليهم التعب ونقص الأوكسجين.
أما بالنسبة لإيمي، فقد كانت تواجه صعوبة في حمل النصل بذراعيها الصغيرتين، لكن من الواضح إنها شعرت بالارتياح عندما فكرت في أنها لم تعد غير مسلحة في مواجهة هذه الوحوش.
بمجرد الانتهاء من عمله، قام جيك ببعض الحركات في الهواء بأسلحته الجديدة قبل تسليم هذه المناجل المرتجلة، أو بالأحرى، السيوف القصيرة إلى إيمي وويل لتجربتها.
“انتظروني! لا – لا تدعوني أتعفن هنا!” صرخ رجل أصلع وهو يلهث. لقد كان أحد الرجال الثلاثة الذين اعتقدوا أنهم ماتوا.
عند سماعهم للواقع من أفواه الأطفال… أو أوراكل… شعروا بالضياع، وحتى لو لم يعجبه الحل، فها هو أمامه، وكان طفلاً هو الذي وجده.
لا بأس بقضبة اليد، لكن المناجل كانت أثقل مما تصور. ربما هذا هو السبب الذي جعل هؤلاء الهاضمين يواجهون مشكلة في الوقوف باستقامة.
” صحيح… “
لم يبدو على الوحش الأول الذي كاد أن يتسبب في وفاته أنه واجه أية مشكلة… عند وقوفه باستقامة. كان يأمل من كل قلبه أن يكون أول هاضم التقى به حالة شاذة في هذه المنطقة، فلو نصب نفس هذا الكمين وثلاثتهم كانوا نفس اول هاضم التقى به لعانى الكثير من الخسائر.
كانت المجموعة متعبة، ولكن متوترة جدًا ومتشوقة للراحة، انطلقت المجموعة مرة أخرى عند الغسق، متتبعين خطاهم السابقة للعثور على الرجل الذي كانوا يأملون ألا يلتقوا به مرة أخرى أبدًا…
فهذا هو مدى الفرق بين المستوى 1 والمستوى 2.
“هل المقابض تناسبك؟” سأل جيك بلطف.
“يمكنني أن أجعلها أكثر سمكًا قليلًا باستخدام اللاصق المتبقي لدي، لكن عليك أن تعتاد على الوزن.”
بعد التقاطهم أنفاسهم، نظر كايل إلى بقية المجموعة. ولم يبق منهم سوى سبعة. لقد فقدوا ثلاثة أشخاص في الهجوم. لم يهتم بوفاة الرجلين، لكن موت جيني أثر عليه. بعد كل شيء، لقد شاركوا العديد من المغامرات الجنسية معًا في الماضي، وعلى الرغم من أنها كانت غبية، إلا أنها كانت صديقة جيدة.
“إنه عظيم!” اثنى عليه ويل، معطيه الإبهام. لقد كان يقضي وقتًا ممتعًا بالفعل مع سيفه، محاولًا تقليد حركات جيك المذهلة وتلك الموجودة في أفلام الحركة التي شاهدها.
“وجدتها!” هتف، فخورًا بما وجده.
أما بالنسبة لإيمي، فقد كانت تواجه صعوبة في حمل النصل بذراعيها الصغيرتين، لكن من الواضح إنها شعرت بالارتياح عندما فكرت في أنها لم تعد غير مسلحة في مواجهة هذه الوحوش.
“انتهى امرها، لا يوجد شيء يمكنك القيام به من أجلها!” صرخت دون أن تظهر أي رحمة. فلم يكن هناك شيء أكثر أهمية بالنسبة لها من حياتها الخاصة.
“هل المقابض تناسبك؟” سأل جيك بلطف.
أثناء استكشافهم لألعابهم الجديدة، جمع جيك دماء الوحوش الصالحة للاستخدام، وملء جميع قواريره بالكامل. لم ينقصه الطعام في الوقت الحالي لذلك ترك اللحم. أراد جمع جلد الوحوش ليصنع المزيد من الجلود القابلة للاستخدام، لكن الأمر استغرق وقتًا أطول بكثير مما يمتلكه. وفي حالة فعله لهذا، فمن الأفضل استخدام هاضم من مستويات أعلى.
بدأت الشمس بالغروب وتلاشى الضوء بشكل خطير. وافسحت الشموس الصفراء المجال ببطء للأقمار الأرجوانية. ولسوء الحظ، أصبحت الأصوات الحادة أكثر تكرارًا وقربًا على نحو متزايد، مما أكد الفرضية المحزنة عن أن هؤلاء الهاضمين كانوا يصطادون أيضًا في الليل. يبدو انه لا راحة حتى يغادروا هذه الغابة أو يجدوا مأوى مناسب.
مسارات الأوراكل – الفصل 45 – تغيير في الخطط
بعدها صنع سيفين آخرين، وربطهما بحقيبته، واستأنف طريقه مرة أخرى.
بدأت الشمس بالغروب وتلاشى الضوء بشكل خطير. وافسحت الشموس الصفراء المجال ببطء للأقمار الأرجوانية. ولسوء الحظ، أصبحت الأصوات الحادة أكثر تكرارًا وقربًا على نحو متزايد، مما أكد الفرضية المحزنة عن أن هؤلاء الهاضمين كانوا يصطادون أيضًا في الليل. يبدو انه لا راحة حتى يغادروا هذه الغابة أو يجدوا مأوى مناسب.
تم الحفاظ على معظم الهايبر ماركت، مما يعني أن الطعام لن ينفد لفترة طويلة. شكل المركز التجاري قاعدة مثالية، مما منحهم الوقت للعثور على ناجين آخرين وإيجاد طريقة لحصد الأيثر بسهولة.
“أريد أن نعود إلى الرجل الكبير المخيف!” انتحب الطفل ووجهه مملوء بالدموع. “أنا متأكد من أن الوحوش تخاف منه!”
ومع اوشاكهم على خوض ليلة جهنمية، كانت مجموعة أخرى من البشر بقيادة الفتى اللعوب تعاني نوعًا آخر من الجحيم، مما سيجبرهم على اتخاذ قرار يائس.
*****
بعدها صنع سيفين آخرين، وربطهما بحقيبته، واستأنف طريقه مرة أخرى.
“هيه، كايل، أواثق انه الطريق الصحيح؟” سألت الشقراء التي تدعى سارة، اثناء عبورها السراخس بقلق.
ومع ذلك، ظل المبنى ضخمْا، بحجم مشابه لحجم ملعب كرة قدم، متكونًا من ستة طوابق، ضم الأول هايبر ماركت (اسواق تموين ضخمة) لبيع جميع أنواع المواد الغذائية والمرافق.
“بالطبع.” أكد الفتى اللعوب بلهجة ساخرة. “أترين الممر الذي بجوار تلك الصخرة. من المفترض أن يكون هناك بقية إحدى خراطيش الطلق التي ضربت بها الوحش.”
ومع ذلك، ظل المبنى ضخمْا، بحجم مشابه لحجم ملعب كرة قدم، متكونًا من ستة طوابق، ضم الأول هايبر ماركت (اسواق تموين ضخمة) لبيع جميع أنواع المواد الغذائية والمرافق.
الطفل الذي ترك يد أمه ليبحث بالقرب من الصخرة قد عثر بالفعل على الخرطوشة بعد بضع دقائق من البحث.
وقد فعل الفتى اللعوب، مقلدًا اياهم، نفس الشيء تمامًا، حيث تخلص من الجينز والأحذية المصنوعة من جلد الغزال بـ أحذية الركض والأحذية الرياضية المريحة. فلا فائدة للتباهي بعد الأن.
ندبن الشابات الأخريات أيضًا فقدان صديقتهن، باستثناء سارة التي نظرت إليه بنظرة قائلة: “الآن ماذا نفعل؟”. “كيف لي أن أعرف…” لصقت هذه الجملة على وجه الفتى اللعوب الشاحب كإجابة.
“وجدتها!” هتف، فخورًا بما وجده.
“جيني!” بكت شابة أخرى عندما رأت صديقتها تتعرض للسحق، لكن سارة أمسكت ذراعها بقوة، وسحبتها نحو المصعد الكهربائي.
“عد إلى هنا يا تيم!” صرخت أمه بصوت متعب. كانت الأكبر سنًا في المجموعة، وقد أرهقها كل هذا المشي، ناهيك عن حقيقة أن لديها طفلًا تريد حمايته.
“شكرًا يا فتى.” هنأه كايل بإحراج، والغضب يملئ أعماقه.
______________
“ليس بدون سبب…” تمتم أحد أعضاء مجموعته.
“لسوء الحظ، القذيفة الفارغة لا تصنع رصاصة. يمكنك إعادتها حيث وجدتها. لكن على الأقل تأكدنا بأننا نسير على الطريق الصحيح. إذا لم أكن مخطئًا، فيجب أن نكون قادرين على إيجاد المركز التجاري الذي ظهرنا فيه عند نهاية هذا الطريق.”
أما بالنسبة لإيمي، فقد كانت تواجه صعوبة في حمل النصل بذراعيها الصغيرتين، لكن من الواضح إنها شعرت بالارتياح عندما فكرت في أنها لم تعد غير مسلحة في مواجهة هذه الوحوش.
“أنا آسفة لأنني شككت فيك.” اعتذرت سارة بنبرة غير آسفة.
*****
“هاها، لا تقلقي. الجميع على حافة الهاوية هنا…”
ركضت المجموعة دون أن تلتفت لرؤية ما ورائهم حتى فقدوا أنفاسهم. بعد ما بدا وكأنه وقت لا نهاية له، بعد اختفاء القعقعة الصاخبة بفترة طويلة، توقفوا، متغلبًا عليهم التعب ونقص الأوكسجين.
“انتظروني! لا – لا تدعوني أتعفن هنا!” صرخ رجل أصلع وهو يلهث. لقد كان أحد الرجال الثلاثة الذين اعتقدوا أنهم ماتوا.
“ليس بدون سبب…” تمتم أحد أعضاء مجموعته.
“انتهى امرها، لا يوجد شيء يمكنك القيام به من أجلها!” صرخت دون أن تظهر أي رحمة. فلم يكن هناك شيء أكثر أهمية بالنسبة لها من حياتها الخاصة.
“في الواقع، هذا الحل الوحيد المتبقي لنا.” قال الفتى اللعوب على مضض.
” صحيح… “
تقدمت المجموعة بصمت، ولم تعد تجرؤ على الشك بالفتى اللعوب. في الواقع، بعد ربع ساعة، تركوا الغابة المعنية، ووصلوا إلى منطقة خالية، من ضمنها جزء من المركز التجاري الذي كانوا فيه عندما تم نقلهم على متن الكوكب B842.
اندفعوا، بعد أن سُحِروا بالمنظر، إلى الأقسام التي اختاروها، والتقطوا الطعام الذي كانوا يتوقون إليه من على الرفوف مباشرة. وتردد صدى ضحكات الطفل في أرجاء المتجر وهو يأكل المعجنات بسعادة خلف المخبز الفارغ، بينما ظلت والدته تذكره بمضغ الطعام جيدًا قبل بلعه، وعلى شفتيها ابتسامة خفيفة.
ومع ذلك، ظل المبنى ضخمْا، بحجم مشابه لحجم ملعب كرة قدم، متكونًا من ستة طوابق، ضم الأول هايبر ماركت (اسواق تموين ضخمة) لبيع جميع أنواع المواد الغذائية والمرافق.
قفز الفتى اللعوب من السرير وكأنه كان مستلقيًا على دبوس طباعة، ثم أخرج مسدسه وهو يرتعش، قبل أن ينطلق بسرعة خارج المتجر. لم تخطر هذه الفكرة له وحده، فقد تبعت المجموعة خطاه.
وسرعان ما استبدلت المجموعة بأكملها ملابسهم الصيفية بملابس أكثر ملاءمة.
“أخيرًا!” هنأ كايل نفسه عندما رأى بقية المركز التجاري.
————————————
تم الحفاظ على معظم الهايبر ماركت، مما يعني أن الطعام لن ينفد لفترة طويلة. شكل المركز التجاري قاعدة مثالية، مما منحهم الوقت للعثور على ناجين آخرين وإيجاد طريقة لحصد الأيثر بسهولة.
” صحيح… “
وبمجرد وصولهم إلى المبنى، دخلت المجموعة بحذر عبر الباب الآلي الذي كان لا يزال يعمل، ربما بفضل المولد الاحتياطي. ونتيجة لذلك، حتى الأطعمة الطازجة والمجمدة كان لديها أمل في أن تظل صالحة للاستهلاك لفترة من الوقت، الى حين نفاد طاقة بطارية المولد أيضًا.
وبمجرد وصولهم إلى المبنى، دخلت المجموعة بحذر عبر الباب الآلي الذي كان لا يزال يعمل، ربما بفضل المولد الاحتياطي. ونتيجة لذلك، حتى الأطعمة الطازجة والمجمدة كان لديها أمل في أن تظل صالحة للاستهلاك لفترة من الوقت، الى حين نفاد طاقة بطارية المولد أيضًا.
اندفعوا، بعد أن سُحِروا بالمنظر، إلى الأقسام التي اختاروها، والتقطوا الطعام الذي كانوا يتوقون إليه من على الرفوف مباشرة. وتردد صدى ضحكات الطفل في أرجاء المتجر وهو يأكل المعجنات بسعادة خلف المخبز الفارغ، بينما ظلت والدته تذكره بمضغ الطعام جيدًا قبل بلعه، وعلى شفتيها ابتسامة خفيفة.
من ناحية أخرى، ذهبت الشابات إلى قسم الصحة، وداهمن رفوف المنظفات الأنثوية، مدركات أن مثل هذه الفرصة لن تأتي مرة أخرى في أي وقت قريب.
بعد صعود المصعد إلى الطابق الثاني، تفرقت المجموعة مرة أخرى لاستكشاف المبنى.
انتهز الرجال الثلاثة ذوي المظهر الجبان، والذين كانوا متحفظين إلى حد ما حتى الآن، الفرصة للذهاب إلى متجر رياضي لاستبدال سراويلهم القصيرة والنعال بمزيد من الملابس المخصصة للطرق الوعرة.
وقد فعل الفتى اللعوب، مقلدًا اياهم، نفس الشيء تمامًا، حيث تخلص من الجينز والأحذية المصنوعة من جلد الغزال بـ أحذية الركض والأحذية الرياضية المريحة. فلا فائدة للتباهي بعد الأن.
وقد فعل الفتى اللعوب، مقلدًا اياهم، نفس الشيء تمامًا، حيث تخلص من الجينز والأحذية المصنوعة من جلد الغزال بـ أحذية الركض والأحذية الرياضية المريحة. فلا فائدة للتباهي بعد الأن.
وسرعان ما استبدلت المجموعة بأكملها ملابسهم الصيفية بملابس أكثر ملاءمة.
تمكن كايل من الاندفاع في الوقت المناسب، لكن إحدى الشابات لم تكن محظوظة جدًا وتم انتزاع أحشائها أمام أعينهم، وأثارت صرخات آلامها نوبات رعب مروعة عند الناجين.
سحبوا صديقتها وانطلقوا مرة أخرى مع الفتى اللعوب والأم والطفل.
ثم بدأوا في زيارة جميع المحلات التجارية واحدًا تلو الآخر، والتي لم يكن لغالبيتها أي فائدة في زيادة فرص نجاتهم في عالم ما بعد النهاية هذا.
قبل ساعات قليلة، كانوا سعداء بتمكنهم من استخدام أحدث أجهزة الكمبيوتر والهواتف الذكية بحرية، ولكن الآن أصبحت هذه الأشياء أقل قيمة من زجاجة مياه عذبة.
قبل ساعات قليلة، كانوا سعداء بتمكنهم من استخدام أحدث أجهزة الكمبيوتر والهواتف الذكية بحرية، ولكن الآن أصبحت هذه الأشياء أقل قيمة من زجاجة مياه عذبة.
مستخدمًا سكينه، مزق جيك بروية نشارة العظام* مشكلاً عظم الفخذ، ثم قسم الرؤوس العلوية إلى نصفين بعمق حوالي ست بوصات حتى يمكن إدخال المناجل بالداخل.
بعد صعود المصعد إلى الطابق الثاني، تفرقت المجموعة مرة أخرى لاستكشاف المبنى.
“لسوء الحظ، القذيفة الفارغة لا تصنع رصاصة. يمكنك إعادتها حيث وجدتها. لكن على الأقل تأكدنا بأننا نسير على الطريق الصحيح. إذا لم أكن مخطئًا، فيجب أن نكون قادرين على إيجاد المركز التجاري الذي ظهرنا فيه عند نهاية هذا الطريق.”
بعد صعود المصعد إلى الطابق الثاني، تفرقت المجموعة مرة أخرى لاستكشاف المبنى.
في الخارج، بدأت الشموس تغرب وتلاشى الضوء تدريجيًا. مع ذلك، بوجود أضواء النيون في المركز التجاري وعدم وجود نوافذ، لم تلاحظ مجموعة البشر هذا التغيير.
على الأقل، هذا ما ظنوه. فبينما كانوا على وشك الهروب عبر باب المدخل الآلي سمعوا خطى مسرعة، عندها سمعوا :
“في الواقع، هذا الحل الوحيد المتبقي لنا.” قال الفتى اللعوب على مضض.
استكشاف الطابق الثاني تم بسلاسة، وكذلك الطابق الثالث، وباستثناء محل ألعاب أذهل الطفل، والعديد من محلات الملابس، لم يجدوا شيئًا ذا أهمية.
“عد إلى هنا يا تيم!” صرخت أمه بصوت متعب. كانت الأكبر سنًا في المجموعة، وقد أرهقها كل هذا المشي، ناهيك عن حقيقة أن لديها طفلًا تريد حمايته.
استكشاف الطابق الثاني تم بسلاسة، وكذلك الطابق الثالث، وباستثناء محل ألعاب أذهل الطفل، والعديد من محلات الملابس، لم يجدوا شيئًا ذا أهمية.
وفي الطابق الرابع، صرخوا فرحًا، عند رؤيتهم لافتة أثاث كبيرة. كانت هناك مطابخ مجهزة، وحمامات للعرض، والاهم من ذلك غرف نوم وأسرة، مما حل مسألة المكان الذي سينامون فيه الليلة.
لم تكن سارة سعيدة بالفكرة، لكنها لم تستطع التفكير في أي شيء واعد أكثر من هذه الفكرة. من الواضح أن أجهزة أوراكل خاصتهم لم تتضمن هؤلاء الهاضمين في تنبؤهم. كان المسار المعدل غير مؤكد وأوصاهم بتتبع خطواتهم.
بعدها صنع سيفين آخرين، وربطهما بحقيبته، واستأنف طريقه مرة أخرى.
لسوء الحظ، في هذه اللحظة بالذات اتخذ الوضع منعطفًا مفاجئًا، مما أدى بهم مباشرة إلى الجحيم. عند تفرق المجموعة مجددًا داخل المحل بحثًا عن السرير الذي سينامون فيه، خرجت أصوات قعقعة عالية… بالقرب منهم.
لم يبدو على الوحش الأول الذي كاد أن يتسبب في وفاته أنه واجه أية مشكلة… عند وقوفه باستقامة. كان يأمل من كل قلبه أن يكون أول هاضم التقى به حالة شاذة في هذه المنطقة، فلو نصب نفس هذا الكمين وثلاثتهم كانوا نفس اول هاضم التقى به لعانى الكثير من الخسائر.
وبعد بضع ثوان، حطمت صرخة المعاناة هدوئهم، وتحولت على الفور نشوتهم العابرة إلى رعب حاد.
“هاها، لا تقلقي. الجميع على حافة الهاوية هنا…”
قفز الفتى اللعوب من السرير وكأنه كان مستلقيًا على دبوس طباعة، ثم أخرج مسدسه وهو يرتعش، قبل أن ينطلق بسرعة خارج المتجر. لم تخطر هذه الفكرة له وحده، فقد تبعت المجموعة خطاه.
حتى الأم والطفل أظهروا رد فعل فوري وتبعوهم مباشرة. عندما اقتربوا من المصعد للاندفاع إلى أسفل الدرج، اعترض طريقهم مخلوق نصف شفاف، وانقض عليهم بالمناجل.
بدأ الأدرينالين بالتلاشي وبدأت آثار الماراثون خاصتهم تظهر. سيتألمون بشدة بعد عدة ساعات (بسبب التشجنات والضغط على جسدهم كثيرًا).
تمكن كايل من الاندفاع في الوقت المناسب، لكن إحدى الشابات لم تكن محظوظة جدًا وتم انتزاع أحشائها أمام أعينهم، وأثارت صرخات آلامها نوبات رعب مروعة عند الناجين.
تقدمت المجموعة بصمت، ولم تعد تجرؤ على الشك بالفتى اللعوب. في الواقع، بعد ربع ساعة، تركوا الغابة المعنية، ووصلوا إلى منطقة خالية، من ضمنها جزء من المركز التجاري الذي كانوا فيه عندما تم نقلهم على متن الكوكب B842.
“جيني!” بكت شابة أخرى عندما رأت صديقتها تتعرض للسحق، لكن سارة أمسكت ذراعها بقوة، وسحبتها نحو المصعد الكهربائي.
“انتهى امرها، لا يوجد شيء يمكنك القيام به من أجلها!” صرخت دون أن تظهر أي رحمة. فلم يكن هناك شيء أكثر أهمية بالنسبة لها من حياتها الخاصة.
“أخيرًا!” هنأ كايل نفسه عندما رأى بقية المركز التجاري.
سحبوا صديقتها وانطلقوا مرة أخرى مع الفتى اللعوب والأم والطفل.
“في الواقع، هذا الحل الوحيد المتبقي لنا.” قال الفتى اللعوب على مضض.
“إنه عظيم!” اثنى عليه ويل، معطيه الإبهام. لقد كان يقضي وقتًا ممتعًا بالفعل مع سيفه، محاولًا تقليد حركات جيك المذهلة وتلك الموجودة في أفلام الحركة التي شاهدها.
وعندما وصلوا إلى الطابق الأرضي، سمعوا صرخة معاناة أخرى، هذه المرة ذكر، بعدها لا شيء. لم يفلت أي من الرجال الثلاثة من الوحوش.
لم تكن سارة سعيدة بالفكرة، لكنها لم تستطع التفكير في أي شيء واعد أكثر من هذه الفكرة. من الواضح أن أجهزة أوراكل خاصتهم لم تتضمن هؤلاء الهاضمين في تنبؤهم. كان المسار المعدل غير مؤكد وأوصاهم بتتبع خطواتهم.
“أريد أن نعود إلى الرجل الكبير المخيف!” انتحب الطفل ووجهه مملوء بالدموع. “أنا متأكد من أن الوحوش تخاف منه!”
على الأقل، هذا ما ظنوه. فبينما كانوا على وشك الهروب عبر باب المدخل الآلي سمعوا خطى مسرعة، عندها سمعوا :
( نشارة العظام* او Bone Shavings : وهي الأجزاء الدقيقة التي يتم تقطيعها أو طحنها من العظام. تستخدم في مجموعة متنوعة من التطبيقات، بما في ذلك صناعة الأدوية والأغذية الحيوانية والمنتجات الطبية. ويُستخدم نشارة العظام في بعض الحالات في عمليات جراحية لتشكيل عظام الفخذ أو لتسهيل عمليات الشفاء بعد الإصابة أو الجراحة. وتستخدم عادةً لملء الفجوات أو لتعزيز عمليات التئام العظام. )
“انتظروني! لا – لا تدعوني أتعفن هنا!” صرخ رجل أصلع وهو يلهث. لقد كان أحد الرجال الثلاثة الذين اعتقدوا أنهم ماتوا.
اندفعوا، بعد أن سُحِروا بالمنظر، إلى الأقسام التي اختاروها، والتقطوا الطعام الذي كانوا يتوقون إليه من على الرفوف مباشرة. وتردد صدى ضحكات الطفل في أرجاء المتجر وهو يأكل المعجنات بسعادة خلف المخبز الفارغ، بينما ظلت والدته تذكره بمضغ الطعام جيدًا قبل بلعه، وعلى شفتيها ابتسامة خفيفة.
وفي الطابق الرابع، صرخوا فرحًا، عند رؤيتهم لافتة أثاث كبيرة. كانت هناك مطابخ مجهزة، وحمامات للعرض، والاهم من ذلك غرف نوم وأسرة، مما حل مسألة المكان الذي سينامون فيه الليلة.
وبمعجزة ما، تمكن من الهروب من الهاضمين، مستفيدًا من حقيقة أن الوحوش كانت تمضغ أصدقاءه لأخذ المصعد الذي خلفهم.
لم يبدو على الوحش الأول الذي كاد أن يتسبب في وفاته أنه واجه أية مشكلة… عند وقوفه باستقامة. كان يأمل من كل قلبه أن يكون أول هاضم التقى به حالة شاذة في هذه المنطقة، فلو نصب نفس هذا الكمين وثلاثتهم كانوا نفس اول هاضم التقى به لعانى الكثير من الخسائر.
ومع ذلك، ترددت القعقعة الصاخبة مرة أخرى، وكان هذا هو الدافع الذي ذكّرهم بأنه ليس لديهم وقت للتردد. كان الهاضمون يأكلون بسرعة ولم يكونوا راضين عن وجبتهم الهزيلة.
“هل المقابض تناسبك؟” سأل جيك بلطف.
ركضت المجموعة دون أن تلتفت لرؤية ما ورائهم حتى فقدوا أنفاسهم. بعد ما بدا وكأنه وقت لا نهاية له، بعد اختفاء القعقعة الصاخبة بفترة طويلة، توقفوا، متغلبًا عليهم التعب ونقص الأوكسجين.
بدأ الأدرينالين بالتلاشي وبدأت آثار الماراثون خاصتهم تظهر. سيتألمون بشدة بعد عدة ساعات (بسبب التشجنات والضغط على جسدهم كثيرًا).
لم يبدو على الوحش الأول الذي كاد أن يتسبب في وفاته أنه واجه أية مشكلة… عند وقوفه باستقامة. كان يأمل من كل قلبه أن يكون أول هاضم التقى به حالة شاذة في هذه المنطقة، فلو نصب نفس هذا الكمين وثلاثتهم كانوا نفس اول هاضم التقى به لعانى الكثير من الخسائر.
______________
بعد التقاطهم أنفاسهم، نظر كايل إلى بقية المجموعة. ولم يبق منهم سوى سبعة. لقد فقدوا ثلاثة أشخاص في الهجوم. لم يهتم بوفاة الرجلين، لكن موت جيني أثر عليه. بعد كل شيء، لقد شاركوا العديد من المغامرات الجنسية معًا في الماضي، وعلى الرغم من أنها كانت غبية، إلا أنها كانت صديقة جيدة.
ندبن الشابات الأخريات أيضًا فقدان صديقتهن، باستثناء سارة التي نظرت إليه بنظرة قائلة: “الآن ماذا نفعل؟”. “كيف لي أن أعرف…” لصقت هذه الجملة على وجه الفتى اللعوب الشاحب كإجابة.
“أريد أن نعود إلى الرجل الكبير المخيف!” انتحب الطفل ووجهه مملوء بالدموع. “أنا متأكد من أن الوحوش تخاف منه!”
بمجرد الانتهاء من عمله، قام جيك ببعض الحركات في الهواء بأسلحته الجديدة قبل تسليم هذه المناجل المرتجلة، أو بالأحرى، السيوف القصيرة إلى إيمي وويل لتجربتها.
عند سماعهم للواقع من أفواه الأطفال… أو أوراكل… شعروا بالضياع، وحتى لو لم يعجبه الحل، فها هو أمامه، وكان طفلاً هو الذي وجده.
بالعودة إلى ذلك المختل… عندما تذكر مشاجرته مع ذلك الرجل، سرت رعشة في عموده الفقري. ومع ذلك، وافق كايل على منطق الطفل.
على الأقل، هذا ما ظنوه. فبينما كانوا على وشك الهروب عبر باب المدخل الآلي سمعوا خطى مسرعة، عندها سمعوا :
تمكن كايل من الاندفاع في الوقت المناسب، لكن إحدى الشابات لم تكن محظوظة جدًا وتم انتزاع أحشائها أمام أعينهم، وأثارت صرخات آلامها نوبات رعب مروعة عند الناجين.
بعد أن اختبر مهاراته وأعصابه، لم يكن هناك شك في أن هذه الوحوش، أو على الأقل التي هربوا منها، لم تكن خصمًا له. ربما يبالغ في تقدير هذا الشخص، لكنه أظهر مدى تأثير هذا الرجل عليه.
ندبن الشابات الأخريات أيضًا فقدان صديقتهن، باستثناء سارة التي نظرت إليه بنظرة قائلة: “الآن ماذا نفعل؟”. “كيف لي أن أعرف…” لصقت هذه الجملة على وجه الفتى اللعوب الشاحب كإجابة.
“في الواقع، هذا الحل الوحيد المتبقي لنا.” قال الفتى اللعوب على مضض.
تم الحفاظ على معظم الهايبر ماركت، مما يعني أن الطعام لن ينفد لفترة طويلة. شكل المركز التجاري قاعدة مثالية، مما منحهم الوقت للعثور على ناجين آخرين وإيجاد طريقة لحصد الأيثر بسهولة.
تمكن كايل من الاندفاع في الوقت المناسب، لكن إحدى الشابات لم تكن محظوظة جدًا وتم انتزاع أحشائها أمام أعينهم، وأثارت صرخات آلامها نوبات رعب مروعة عند الناجين.
لم تكن سارة سعيدة بالفكرة، لكنها لم تستطع التفكير في أي شيء واعد أكثر من هذه الفكرة. من الواضح أن أجهزة أوراكل خاصتهم لم تتضمن هؤلاء الهاضمين في تنبؤهم. كان المسار المعدل غير مؤكد وأوصاهم بتتبع خطواتهم.
*****
“جيني!” بكت شابة أخرى عندما رأت صديقتها تتعرض للسحق، لكن سارة أمسكت ذراعها بقوة، وسحبتها نحو المصعد الكهربائي.
أما بقية المجموعة فقد وافقوا على الفكرة دون أن يترددوا. لقد كانوا ببساطة مرهقين ومتعبين من الأحداث التي مروا بها اليوم.
بعد أن اختبر مهاراته وأعصابه، لم يكن هناك شك في أن هذه الوحوش، أو على الأقل التي هربوا منها، لم تكن خصمًا له. ربما يبالغ في تقدير هذا الشخص، لكنه أظهر مدى تأثير هذا الرجل عليه.
كانت المجموعة متعبة، ولكن متوترة جدًا ومتشوقة للراحة، انطلقت المجموعة مرة أخرى عند الغسق، متتبعين خطاهم السابقة للعثور على الرجل الذي كانوا يأملون ألا يلتقوا به مرة أخرى أبدًا…
ومع ذلك، ترددت القعقعة الصاخبة مرة أخرى، وكان هذا هو الدافع الذي ذكّرهم بأنه ليس لديهم وقت للتردد. كان الهاضمون يأكلون بسرعة ولم يكونوا راضين عن وجبتهم الهزيلة.
————————————
وسرعان ما استبدلت المجموعة بأكملها ملابسهم الصيفية بملابس أكثر ملاءمة.
قفز الفتى اللعوب من السرير وكأنه كان مستلقيًا على دبوس طباعة، ثم أخرج مسدسه وهو يرتعش، قبل أن ينطلق بسرعة خارج المتجر. لم تخطر هذه الفكرة له وحده، فقد تبعت المجموعة خطاه.
— ترجمة Mark Max —
“أنا آسفة لأنني شككت فيك.” اعتذرت سارة بنبرة غير آسفة.
“يمكنني أن أجعلها أكثر سمكًا قليلًا باستخدام اللاصق المتبقي لدي، لكن عليك أن تعتاد على الوزن.”
تقدمت المجموعة بصمت، ولم تعد تجرؤ على الشك بالفتى اللعوب. في الواقع، بعد ربع ساعة، تركوا الغابة المعنية، ووصلوا إلى منطقة خالية، من ضمنها جزء من المركز التجاري الذي كانوا فيه عندما تم نقلهم على متن الكوكب B842.
