الفصل 116 - الإذلال [2]
الفصل 116 – الإذلال [2]
«ما رأيك بهذا؟ بحسب ما سمعت، أنت من الرتبة D-، أليس كذلك؟»
وهو يحدّق في شوارع مدينة أشتون المزدحمة، وقف شخصان على الدرجات المؤدية إلى مبنى مقر مجموعة مرتزقة مونلايت.
«حسنًا، من فضلكم اجلسوا، ستبدأ الحصة.»
«شكرًا على قدومك.»
«حسنًا جدًا، ليتبعني الجميع إلى ساحة التدريب. أريد حقًا أن أرى كيف سيتمكن كيفن من إثبات خطئي.» :::
نفث
«إذًا، لماذا استدعيتني إلى هنا؟»
نفث ليوبولد فمًا من الدخان، وحدّق بلا مبالاة في الأشخاص الموجودين أسفله. ثم ألقى نظرة جانبية على الأفعى الصغيرة وقال ببطء:
نفث ليوبولد فمًا من الدخان، وحدّق بلا مبالاة في الأشخاص الموجودين أسفله. ثم ألقى نظرة جانبية على الأفعى الصغيرة وقال ببطء:
«لا مشكلة، لم يكن لدي شيء أفعله على أي حال…»
«آه…»
-تسسس!
نفث ليوبولد فمًا من الدخان، وحدّق بلا مبالاة في الأشخاص الموجودين أسفله. ثم ألقى نظرة جانبية على الأفعى الصغيرة وقال ببطء:
ألقى السيجارة التي في فمه على الأرض، ثم داس عليها. ونظر إلى الأفعى الصغيرة وسأل:
وبينما كان جيلبرت يتحدث، تجاهلت في الغالب معظم ما كان يقوله. كنت أعرف معظم هذه الأمور بالفعل، لكن ذلك لم يكن هو المهم، لأنني كنت أنتظر شيئًا آخر… وأخيرًا، بعد مرور ثلاثين دقيقة على المحاضرة، حدثت اللحظة التي كنت أنتظرها.
«إذًا، لماذا استدعيتني إلى هنا؟»
«…ما رأيك بهذا؟ أنا وأنت نتقاتل، وسأقمع قوتي بالكامل وصولًا إلى الرتبة D-، تمامًا مثل رتبتك. ورغم أن لدي خبرة أكثر منك بالفعل، ألم نكن نتحدث للتو عن شخص أقل رتبة يهزم شخصًا أعلى رتبة؟ بما أنك مصر جدًا على القول إنني مخطئ… أثبت لي ذلك. أرني أن سلالات الدم لا تهم.»
ابتسمت الأفعى الصغيرة، وأخرجت عقدًا من حقيبة سوداء صغيرة كان يحملها في يده، ثم قدمته إلى ليوبولد. ودون إضاعة أي وقت، دخل مباشرة في صلب الموضوع:
سُئل كيفن فجأة عن رتبته، فعقد حاجبيه.
«أود أن أوظفك.»
ما إن قال جيلبرت ذلك حتى ارتفعت عدة أيدٍ في الهواء على الفور. أشار إلى إحدى الفتيات الجالسات في الجانب نفسه الذي أجلس فيه، وقال:
رفع ليوبولد حاجبه، وأخذ العقد من يد الأفعى الصغيرة.
-تسسس!
«أوه؟ توظفني؟»
وبينما كان جيلبرت يتحدث، تجاهلت في الغالب معظم ما كان يقوله. كنت أعرف معظم هذه الأمور بالفعل، لكن ذلك لم يكن هو المهم، لأنني كنت أنتظر شيئًا آخر… وأخيرًا، بعد مرور ثلاثين دقيقة على المحاضرة، حدثت اللحظة التي كنت أنتظرها.
أخذ ليوبولد يتفحص الوثيقة التي بين يديه، ولم تستطع حاجباه إلا أن يرتفعا وينخفضا. ثم نظر مجددًا إلى الأفعى الصغيرة، وبدا في عينيه شيء من الشك، ولم يستطع إلا أن يسأل:
«ما رأيك بهذا؟ بحسب ما سمعت، أنت من الرتبة D-، أليس كذلك؟»
«…هل هذا العرض حقيقي؟… 100,000U شهريًا، أنا لا أقرأ هذا بشكل خاطئ، صحيح؟»
«…وهكذا، في حال أردت هزيمة خصم أعلى منك رتبة، يجب أن تمتلك سلالة دم متفوقة تمنحك موهبة ومهارات عظيمة.»
ابتسمت الأفعى الصغيرة وأومأت برأسه.
فتح الأفعى الصغيرة فمه، وظهرت ابتسامة مريرة على وجهه. ثم نظر إلى ليوبولد وقال:
«قائدنا طلبك تحديدًا، وهذا هو المبلغ الذي يرغب في تقديمه مقابل خدماتك.»
أخذ ليوبولد يتفحص الوثيقة التي بين يديه، ولم تستطع حاجباه إلا أن يرتفعا وينخفضا. ثم نظر مجددًا إلى الأفعى الصغيرة، وبدا في عينيه شيء من الشك، ولم يستطع إلا أن يسأل:
«أنا؟»
…علاوة على ذلك، أخبره رين أن المال لن يكون مشكلة في المستقبل، وأن هذا الاستثمار يستحق تكلفته. لذلك، وثقةً برين، قرر الأفعى الصغيرة أن يبذل كل ما لديه.
«نعم.»
«في محاضرة اليوم، سنتحدث عن الرتب وما الذي تعنيه.»
«لماذا؟»
«أوه؟ يبدو أن شخصًا ما يختلف مع تصريحي.»
«لا تسألني، أنا أنفذ الأوامر فحسب.»
حاولت جاهدًا إخفاء الابتسامة على وجهي، ولم أستطع إلا أن أهز رأسي. من كان يتوقع أن يحاول جيلبرت نشر أيديولوجيات فصيله في منتصف المحاضرة…
ومع أنه قال ذلك، لم يستطع الأفعى الصغيرة إلا أن يبدأ في فهم سبب رغبة رين في تجنيده.
حتى الأفعى الصغيرة، الذي قابل الكثير من الأشخاص في الماضي، لم يستطع إلا أن يشعر بأن هناك شيئًا مختلفًا في هذا الرجل. وعلى الرغم من أن حضوره لم يكن طاغيًا مثل بعض الأشخاص الذين قابلهم، فإنه شعر بالاحترام تجاه الرجل دون أن يدري. احترامًا يشبه احترام جندي لقائده…
وبينما كان الأفعى الصغيرة يقف بجانب ليوبولد، فعلى الرغم من أن ليوبولد قد يبدو للوهلة الأولى كرجل كسول في منتصف العمر، إلا أن الأفعى الصغيرة، وهو يقف إلى جانبه، لاحظ العزيمة التي لا تتزعزع التي تزين وجهه.
وبينما كان الأفعى الصغيرة يقدم هذا العرض، لم يستطع إلا أن يشعر بألم خفيف في صدره. كنا نتحدث عن 2,200,000U، وليس بعض الفكة.
علاوة على ذلك، فإن الطريقة التي كان يحمل بها نفسه، إلى جانب عينيه السوداوين العميقتين وهالته المهيبة، جعلت الأمر يبدو وكأنه هو من يتولى قيادة كل شيء. أثبت هذا للأفعى الصغيرة أن ليوبولد كان رجلًا خبيرًا. وكان بإمكانه أن يدرك من النظرة الأولى أنه مر بالكثير من الانتكاسات طوال حياته.
«…نعم.»
حتى الأفعى الصغيرة، الذي قابل الكثير من الأشخاص في الماضي، لم يستطع إلا أن يشعر بأن هناك شيئًا مختلفًا في هذا الرجل. وعلى الرغم من أن حضوره لم يكن طاغيًا مثل بعض الأشخاص الذين قابلهم، فإنه شعر بالاحترام تجاه الرجل دون أن يدري. احترامًا يشبه احترام جندي لقائده…
ما إن قال جيلبرت ذلك حتى ارتفعت عدة أيدٍ في الهواء على الفور. أشار إلى إحدى الفتيات الجالسات في الجانب نفسه الذي أجلس فيه، وقال:
«إذًا لهذا السبب…»
«إذًا لهذا السبب…»
-طَق!
«أنا؟»
ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه الأفعى الصغيرة، لكن ليوبولد أخرجه من أفكاره عندما ضرب العقد بخفة على صدره.
«2,200,000U؟ هذا يعادل راتبي لتسع سنوات… في سنة واحدة فقط؟»
«آسف، لكن سيتعين عليّ الرفض.»
ضم الأفعى الصغيرة شفتيه وتنهد.
«هاه؟»
«إذًا لهذا السبب…»
فتح الأفعى الصغيرة عينيه على اتساعهما، ولم يستطع إلا أن ينظر إلى ليوبولد بحيرة.
«هاهاها، هذا واحد من أطرف الأشياء التي سمعتها في حياتي… من كان يظن أنك، رغم أنك تحتل المرتبة الأولى في عامك، ستكون بهذا القدر من الجهل.»
…وفقًا لتقديره، كان يكسب حاليًا 20,000U شهريًا. وكان عرضه البالغ 100,000U شهريًا يعادل خمسة أضعاف ما يكسبه حاليًا. علاوة على ذلك، وبحسب ما قرأه، لم يكن يُعامل جيدًا هنا حتى. لماذا قد يرفضه؟
ومع ذلك، وعلى الرغم من أنهم كانوا يعرضون الكثير من المال، فإن ما كسبوه من حادثة غضب الثور سمح لهم بطريقة ما بجني ما يكفي من المال بحيث لا يتكبدون خسارة فادحة بسبب هذا الأمر.
«هل يمكنني أن أسأل لماذا ترفض عرضي؟»
علاوة على ذلك، فإن الطريقة التي كان يحمل بها نفسه، إلى جانب عينيه السوداوين العميقتين وهالته المهيبة، جعلت الأمر يبدو وكأنه هو من يتولى قيادة كل شيء. أثبت هذا للأفعى الصغيرة أن ليوبولد كان رجلًا خبيرًا. وكان بإمكانه أن يدرك من النظرة الأولى أنه مر بالكثير من الانتكاسات طوال حياته.
ابتسم ليوبولد قليلًا، ونظر إلى الأوراق التي عادت الآن إلى يد الأفعى الصغيرة، ثم لم يستطع إلا أن يرد بالسؤال:
«هوووو… كيف يمكن لمجموعة مرتزقة من [الرتبة I] أن تعرض عليّ راتبًا مرتفعًا إلى هذا الحد من العدم؟ في البداية، كنت مغريًا بالفعل، لكن كما ترى، أنا لا أبحث عن ترك وظيفتي للانضمام إلى أخرى مستقبلها غير مؤكد… علاوة على ذلك، مجموعتكم لا تملك حتى مهمة واحدة باسمها. لدي عائلة أطعمها، كما تعلم…»
«هل رأيت العرض؟»
«نعم، يبدو أنك غير راضٍ عن تصريحي.»
«نعم.»
-تسسس
«…وتعتقد أنني سأقبله هكذا فحسب؟»
حتى الأفعى الصغيرة، الذي قابل الكثير من الأشخاص في الماضي، لم يستطع إلا أن يشعر بأن هناك شيئًا مختلفًا في هذا الرجل. وعلى الرغم من أن حضوره لم يكن طاغيًا مثل بعض الأشخاص الذين قابلهم، فإنه شعر بالاحترام تجاه الرجل دون أن يدري. احترامًا يشبه احترام جندي لقائده…
«آه…»
«هل لدى أي منكم أسئلة بخصوص ما شرحته للتو؟»
فتح الأفعى الصغيرة فمه، وظهرت ابتسامة مريرة على وجهه. ثم نظر إلى ليوبولد وقال:
«أنا؟»
«أنت تعتقد أننا مجموعة احتيالية، أليس كذلك؟»
ألقى ليوبولد السيجارة على الأرض، ولم يستطع إلا أن يصاب بالذهول من العرض.
أومأ ليوبولد برأسه، ومد يده إلى جيبه وأخرج سيجارة أخرى.
جلست في مقعدي المعتاد، وأسندت ذقني إلى يدي. وبالمقارنة مع مظهري الكسول المعتاد، كنت متحمسًا بشكل خاص لمحاضرة اليوم.
«أصبت!»
«…كيف تتوقع مني أن آخذ هذا العرض على محمل الجد؟»
-طَق! -طَق!
«هل رأيت العرض؟»
نفث
وبينما كان الأفعى الصغيرة يقدم هذا العرض، لم يستطع إلا أن يشعر بألم خفيف في صدره. كنا نتحدث عن 2,200,000U، وليس بعض الفكة.
أشعل السيجارة، وأخذ نفسًا عميقًا منها بينما كان يحدق في البعيد، ثم أخرج الدخان.
«أوه؟ يبدو أن شخصًا ما يختلف مع تصريحي.»
«هوووو… كيف يمكن لمجموعة مرتزقة من [الرتبة I] أن تعرض عليّ راتبًا مرتفعًا إلى هذا الحد من العدم؟ في البداية، كنت مغريًا بالفعل، لكن كما ترى، أنا لا أبحث عن ترك وظيفتي للانضمام إلى أخرى مستقبلها غير مؤكد… علاوة على ذلك، مجموعتكم لا تملك حتى مهمة واحدة باسمها. لدي عائلة أطعمها، كما تعلم…»
نفث
نفث
لكنه توقف في منتصف الجملة، وأشار نحو شخص معين في الجانب الأيمن من الصف، ثم رفع حاجبه.
توقف، وأخذ نفسًا آخر من سيجارته، ثم أخرج الدخان وحدّق في الدخان المتطاير في الهواء.
ما إن أنهى جيلبرت كلامه، حتى انطلقت سلسلة من شهقات الدهشة على الفور في أرجاء الصف، بينما تركزت نظرات عديدة بين جيلبرت وكيفن.
«…كيف تتوقع مني أن آخذ هذا العرض على محمل الجد؟»
«أنا؟»
ضم الأفعى الصغيرة شفتيه وتنهد.
«هل يمكنني أن أسأل لماذا ترفض عرضي؟»
كان ليوبولد محقًا. لقد فكر في هذه النقطة من قبل… لكنه حقًا لم يكن يستطيع فعل شيء حيالها. ففي الوقت الحالي، لم يكن هناك سوى شخصين في المجموعة.
«سؤال جيد، نعم، هذا ممكن بالفعل، لكن هذه الحالات نادرة للغاية، ولا يمكن تحقيقها إلا من قبل أولئك الذين يمتلكون سلالات دم نقية، لأنهم الأشخاص الوحيدون القادرون على تحقيق مثل هذه الإنجازات…»
ومع ذلك، لم يكن الأفعى الصغيرة رجلًا يستسلم. لقد تحدث بالفعل مع رين من قبل، وفي حال ظهور الموقف المذكور، كان سيقدم له عرضًا أخيرًا. وإذا رفض هذا أيضًا، فمن الأفضل البحث في مكان آخر.
«أود أن أوظفك.»
«1,000,000U دفعة مباشرة الآن، بالإضافة إلى راتب شهري قدره 100,000U. كل شيء مكتوب في عقد لإثبات شرعية العرض… سنة واحدة مقابل 2,200,000U.»
«حسنًا، من فضلكم اجلسوا، ستبدأ الحصة.»
وبينما كان الأفعى الصغيرة يقدم هذا العرض، لم يستطع إلا أن يشعر بألم خفيف في صدره. كنا نتحدث عن 2,200,000U، وليس بعض الفكة.
لكنه توقف في منتصف الجملة، وأشار نحو شخص معين في الجانب الأيمن من الصف، ثم رفع حاجبه.
ومع ذلك، وعلى الرغم من أنهم كانوا يعرضون الكثير من المال، فإن ما كسبوه من حادثة غضب الثور سمح لهم بطريقة ما بجني ما يكفي من المال بحيث لا يتكبدون خسارة فادحة بسبب هذا الأمر.
أخذ ليوبولد يتفحص الوثيقة التي بين يديه، ولم تستطع حاجباه إلا أن يرتفعا وينخفضا. ثم نظر مجددًا إلى الأفعى الصغيرة، وبدا في عينيه شيء من الشك، ولم يستطع إلا أن يسأل:
…علاوة على ذلك، أخبره رين أن المال لن يكون مشكلة في المستقبل، وأن هذا الاستثمار يستحق تكلفته. لذلك، وثقةً برين، قرر الأفعى الصغيرة أن يبذل كل ما لديه.
وما إن بدأ جيلبرت يتحدث عن سلالات الدم، حتى لم تستطع وجوه بعض الطلاب في الصف إلا أن تصبح قبيحة.
-تسسس
«رغم أنني حاليًا من الرتبة B، فإن هذا العنصر الذي أمسكه الآن يُسمى “المُثبِّط”. إنه عنصر أعطاني إياه والدي خصيصًا، ويمتلك قدرة خاصة على قمع قوتي إلى الرتبة التي أريدها لمدة ثلاثين دقيقة. ورغم أنه لن يسمح لي بالقفز إلى رتب أعلى، فإنه يساعدني على الوصول إلى المستويات الأدنى دون أن يرف لي جفن.»
ألقى ليوبولد السيجارة على الأرض، ولم يستطع إلا أن يصاب بالذهول من العرض.
«قائدنا طلبك تحديدًا، وهذا هو المبلغ الذي يرغب في تقديمه مقابل خدماتك.»
«2,200,000U؟ هذا يعادل راتبي لتسع سنوات… في سنة واحدة فقط؟»
الفصل 116 – الإذلال [2]
مرر يده على لحيته غير المرتبة، ونظر إلى الأفعى الصغيرة وابتسم.
من الناحية التقنية، لم يكن ذلك مسموحًا، لكن بالنظر إلى دعم جيلبرت، كان بإمكانه أن يفعل ما يشاء. وطالما لم يتجاوز الخط، كان مسموحًا له بفعل ما يريد.
«لقد أثرت اهتمامي.»
«أنا؟»
…
ما إن أنهى جيلبرت كلامه، حتى انطلقت سلسلة من شهقات الدهشة على الفور في أرجاء الصف، بينما تركزت نظرات عديدة بين جيلبرت وكيفن.
الاثنين، الأكاديمية، الصف A-25.
عقد كيفن حاجبيه، ونظر إلى جيلبرت بجدية. وبعد بضع ثوانٍ، أومأ برأسه ووافق.
جلست في مقعدي المعتاد، وأسندت ذقني إلى يدي. وبالمقارنة مع مظهري الكسول المعتاد، كنت متحمسًا بشكل خاص لمحاضرة اليوم.
«هاهاها، هذا واحد من أطرف الأشياء التي سمعتها في حياتي… من كان يظن أنك، رغم أنك تحتل المرتبة الأولى في عامك، ستكون بهذا القدر من الجهل.»
…كان عرض جيد على وشك أن يبدأ.
«أوه؟ يبدو أن شخصًا ما يختلف مع تصريحي.»
«حسنًا، من فضلكم اجلسوا، ستبدأ الحصة.»
ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه الأفعى الصغيرة، لكن ليوبولد أخرجه من أفكاره عندما ضرب العقد بخفة على صدره.
دخل جيلبرت إلى الصف، وهو يحمل ملفاته بيده اليمنى، وأشار للجميع في الصف بالجلوس.
لكنه توقف في منتصف الجملة، وأشار نحو شخص معين في الجانب الأيمن من الصف، ثم رفع حاجبه.
وصل إلى المنصة، ووضع أغراضه، ثم نظر إلى جميع الموجودين في الصف. وبعد أن توقف الجميع عن الحديث، بدأ جيلبرت يتحدث بابتسامة خفيفة.
«قائدنا طلبك تحديدًا، وهذا هو المبلغ الذي يرغب في تقديمه مقابل خدماتك.»
«في محاضرة اليوم، سنتحدث عن الرتب وما الذي تعنيه.»
«…وهكذا، في حال أردت هزيمة خصم أعلى منك رتبة، يجب أن تمتلك سلالة دم متفوقة تمنحك موهبة ومهارات عظيمة.»
«…كما يعرف معظمكم، الرتب هي مؤشرات نستخدمها لقياس متوسط قوة الشخص. تتراوح الرتب من G وصولًا إلى SSS، ويقول البعض إنه قد تكون هناك رتبة أعلى من ذلك، لكن لا أحد متأكد من هذا، لأن أقوى البشر الأحياء حاليًا لم يصلوا إلا إلى الرتبة SS…»
«…رغم أن الأمر صعب، أعتقد أن الأشخاص ذوي الرتب المنخفضة يمكنهم بالفعل مجاراة شخص أعلى منهم رتبة في القتال. علاوة على ذلك، لا أعتقد أن سلالة الدم أو النسب لهما أي علاقة بذلك، إذ لا يوجد دليل يدعم مثل هذه الادعاءات.»
وبينما كان جيلبرت يتحدث، تجاهلت في الغالب معظم ما كان يقوله. كنت أعرف معظم هذه الأمور بالفعل، لكن ذلك لم يكن هو المهم، لأنني كنت أنتظر شيئًا آخر… وأخيرًا، بعد مرور ثلاثين دقيقة على المحاضرة، حدثت اللحظة التي كنت أنتظرها.
«أنت تعتقد أننا مجموعة احتيالية، أليس كذلك؟»
«هل لدى أي منكم أسئلة بخصوص ما شرحته للتو؟»
«حسنًا، من فضلكم اجلسوا، ستبدأ الحصة.»
ما إن قال جيلبرت ذلك حتى ارتفعت عدة أيدٍ في الهواء على الفور. أشار إلى إحدى الفتيات الجالسات في الجانب نفسه الذي أجلس فيه، وقال:
كان بالفعل غير راضٍ عما قاله جيلبرت. ورغم أن سلالات الدم يمكنها بالفعل المساعدة في إنجاب أطفال ذوي موهبة أعلى، فإن ذلك لا يعني شيئًا.
«أنتِ هناك، ما سؤالك؟»
«أنا؟»
بعد أن وقع الاختيار عليها، جلست الفتاة الشابة باستقامة، ونظرت إلى جيلبرت بعينين مليئتين بالإعجاب الخالص. تنحنحت وقالت:
«أنتِ هناك، ما سؤالك؟»
«سيدي، هل من الممكن لشخص أن يقاتل ضد شخص أعلى منه رتبة؟»
ابتسم جيلبرت ابتسامة عريضة، وأخرج جسمًا كرويًا أسود صغيرًا من فضائه البُعدي وأراه للجميع.
ابتسم جيلبرت عند سؤال الفتاة وأجاب:
نفث
«سؤال جيد، نعم، هذا ممكن بالفعل، لكن هذه الحالات نادرة للغاية، ولا يمكن تحقيقها إلا من قبل أولئك الذين يمتلكون سلالات دم نقية، لأنهم الأشخاص الوحيدون القادرون على تحقيق مثل هذه الإنجازات…»
وبينما كان جيلبرت يتحدث، تجاهلت في الغالب معظم ما كان يقوله. كنت أعرف معظم هذه الأمور بالفعل، لكن ذلك لم يكن هو المهم، لأنني كنت أنتظر شيئًا آخر… وأخيرًا، بعد مرور ثلاثين دقيقة على المحاضرة، حدثت اللحظة التي كنت أنتظرها.
وما إن بدأ جيلبرت يتحدث عن سلالات الدم، حتى لم تستطع وجوه بعض الطلاب في الصف إلا أن تصبح قبيحة.
«شكرًا على قدومك.»
حاولت جاهدًا إخفاء الابتسامة على وجهي، ولم أستطع إلا أن أهز رأسي. من كان يتوقع أن يحاول جيلبرت نشر أيديولوجيات فصيله في منتصف المحاضرة…
بعد أن أُشير إليه، نظر كيفن إلى جيلبرت بحيرة.
من الناحية التقنية، لم يكن ذلك مسموحًا، لكن بالنظر إلى دعم جيلبرت، كان بإمكانه أن يفعل ما يشاء. وطالما لم يتجاوز الخط، كان مسموحًا له بفعل ما يريد.
نفث
«…وهكذا، في حال أردت هزيمة خصم أعلى منك رتبة، يجب أن تمتلك سلالة دم متفوقة تمنحك موهبة ومهارات عظيمة.»
«نعم.»
وبعد أن شعر بالرضا عن إجابته، نظر جيلبرت إلى الشابة التي طرحت السؤال وقال:
حاولت جاهدًا إخفاء الابتسامة على وجهي، ولم أستطع إلا أن أهز رأسي. من كان يتوقع أن يحاول جيلبرت نشر أيديولوجيات فصيله في منتصف المحاضرة…
«هل هذا كافٍ للإجابة عن سؤا-»
جلست في مقعدي المعتاد، وأسندت ذقني إلى يدي. وبالمقارنة مع مظهري الكسول المعتاد، كنت متحمسًا بشكل خاص لمحاضرة اليوم.
لكنه توقف في منتصف الجملة، وأشار نحو شخص معين في الجانب الأيمن من الصف، ثم رفع حاجبه.
«نعم.»
«أوه؟ يبدو أن شخصًا ما يختلف مع تصريحي.»
بعد أن أُشير إليه، نظر كيفن إلى جيلبرت بحيرة.
«نعم.»
«أنا؟»
«نعم، يبدو أنك غير راضٍ عن تصريحي.»
«هل لدى أي منكم أسئلة بخصوص ما شرحته للتو؟»
نظر كيفن إلى جيلبرت، ولاحظ نظرة الاستفزاز والسخرية على وجهه، فأخذ نفسًا عميقًا وقال ما يدور في ذهنه.
«لقد أثرت اهتمامي.»
«…رغم أن الأمر صعب، أعتقد أن الأشخاص ذوي الرتب المنخفضة يمكنهم بالفعل مجاراة شخص أعلى منهم رتبة في القتال. علاوة على ذلك، لا أعتقد أن سلالة الدم أو النسب لهما أي علاقة بذلك، إذ لا يوجد دليل يدعم مثل هذه الادعاءات.»
ضم الأفعى الصغيرة شفتيه وتنهد.
كان بالفعل غير راضٍ عما قاله جيلبرت. ورغم أن سلالات الدم يمكنها بالفعل المساعدة في إنجاب أطفال ذوي موهبة أعلى، فإن ذلك لا يعني شيئًا.
عندما سمع جيلبرت موافقة كيفن، ضحك بصوت عالٍ، معتقدًا أن كيفن يحاول فقط الحفاظ على كبريائه. وبابتسامة ساخرة على وجهه، خرج من القاعة بينما تردد ضحكه الممزوج بلمحة من التسلية والسخرية في أرجاء ممرات المبنى.
طالما بذل المرء ما يكفي من العمل والتفاني والحظ، شعر كيفن أن حتى الأشخاص القادمين من عائلات عادية يمكنهم هزيمة خصوم أعلى منهم رتبة.
«لماذا؟»
وضع جيلبرت يده على فمه، وارتجف جسده. نظر إلى كيفن، ولم يستطع إلا أن يضحك بصوت عالٍ.
علاوة على ذلك، فإن الطريقة التي كان يحمل بها نفسه، إلى جانب عينيه السوداوين العميقتين وهالته المهيبة، جعلت الأمر يبدو وكأنه هو من يتولى قيادة كل شيء. أثبت هذا للأفعى الصغيرة أن ليوبولد كان رجلًا خبيرًا. وكان بإمكانه أن يدرك من النظرة الأولى أنه مر بالكثير من الانتكاسات طوال حياته.
«هاهاها، هذا واحد من أطرف الأشياء التي سمعتها في حياتي… من كان يظن أنك، رغم أنك تحتل المرتبة الأولى في عامك، ستكون بهذا القدر من الجهل.»
«أوه؟ توظفني؟»
هز كيفن كتفيه، ولم يكترث لموقف جيلبرت قيد أنملة، ثم عاد إلى الجلوس.
وبينما كان جيلبرت يتحدث، تجاهلت في الغالب معظم ما كان يقوله. كنت أعرف معظم هذه الأمور بالفعل، لكن ذلك لم يكن هو المهم، لأنني كنت أنتظر شيئًا آخر… وأخيرًا، بعد مرور ثلاثين دقيقة على المحاضرة، حدثت اللحظة التي كنت أنتظرها.
«ما زلت متمسكًا برأيي.»
«ما زلت متمسكًا برأيي.»
منع جيلبرت نفسه من الضحك، وكأنه توصل إلى فكرة عبقرية، ثم نظر إلى كيفن بنظرة غامضة وسأل:
أومأ ليوبولد برأسه، ومد يده إلى جيبه وأخرج سيجارة أخرى.
«ما رأيك بهذا؟ بحسب ما سمعت، أنت من الرتبة D-، أليس كذلك؟»
كان ليوبولد محقًا. لقد فكر في هذه النقطة من قبل… لكنه حقًا لم يكن يستطيع فعل شيء حيالها. ففي الوقت الحالي، لم يكن هناك سوى شخصين في المجموعة.
سُئل كيفن فجأة عن رتبته، فعقد حاجبيه.
أومأ ليوبولد برأسه، ومد يده إلى جيبه وأخرج سيجارة أخرى.
ما علاقة ذلك بأي شيء كانوا يتحدثون عنه؟
«…هل هذا العرض حقيقي؟… 100,000U شهريًا، أنا لا أقرأ هذا بشكل خاطئ، صحيح؟»
في النهاية، وبعد أن لاحظ نظرة جيلبرت الساخرة، أومأ كيفن برأسه.
«هل هذا كافٍ للإجابة عن سؤا-»
«…نعم.»
قبض جيلبرت على الكرة، ونظر إلى كيفن باستفزاز.
ابتسم جيلبرت ابتسامة عريضة، وأخرج جسمًا كرويًا أسود صغيرًا من فضائه البُعدي وأراه للجميع.
«لا مشكلة، لم يكن لدي شيء أفعله على أي حال…»
«رغم أنني حاليًا من الرتبة B، فإن هذا العنصر الذي أمسكه الآن يُسمى “المُثبِّط”. إنه عنصر أعطاني إياه والدي خصيصًا، ويمتلك قدرة خاصة على قمع قوتي إلى الرتبة التي أريدها لمدة ثلاثين دقيقة. ورغم أنه لن يسمح لي بالقفز إلى رتب أعلى، فإنه يساعدني على الوصول إلى المستويات الأدنى دون أن يرف لي جفن.»
وبعد أن شعر بالرضا عن إجابته، نظر جيلبرت إلى الشابة التي طرحت السؤال وقال:
قبض جيلبرت على الكرة، ونظر إلى كيفن باستفزاز.
«رغم أنني حاليًا من الرتبة B، فإن هذا العنصر الذي أمسكه الآن يُسمى “المُثبِّط”. إنه عنصر أعطاني إياه والدي خصيصًا، ويمتلك قدرة خاصة على قمع قوتي إلى الرتبة التي أريدها لمدة ثلاثين دقيقة. ورغم أنه لن يسمح لي بالقفز إلى رتب أعلى، فإنه يساعدني على الوصول إلى المستويات الأدنى دون أن يرف لي جفن.»
«…ما رأيك بهذا؟ أنا وأنت نتقاتل، وسأقمع قوتي بالكامل وصولًا إلى الرتبة D-، تمامًا مثل رتبتك. ورغم أن لدي خبرة أكثر منك بالفعل، ألم نكن نتحدث للتو عن شخص أقل رتبة يهزم شخصًا أعلى رتبة؟ بما أنك مصر جدًا على القول إنني مخطئ… أثبت لي ذلك. أرني أن سلالات الدم لا تهم.»
ما إن أنهى جيلبرت كلامه، حتى انطلقت سلسلة من شهقات الدهشة على الفور في أرجاء الصف، بينما تركزت نظرات عديدة بين جيلبرت وكيفن.
ابتسمت الأفعى الصغيرة، وأخرجت عقدًا من حقيبة سوداء صغيرة كان يحملها في يده، ثم قدمته إلى ليوبولد. ودون إضاعة أي وقت، دخل مباشرة في صلب الموضوع:
من كان يتوقع أن يتحدى جيلبرت كيفن علنًا في منتصف الحصة؟ لقد تسبب أمر كهذا في ذهول الجميع في الصف.
«…رغم أن الأمر صعب، أعتقد أن الأشخاص ذوي الرتب المنخفضة يمكنهم بالفعل مجاراة شخص أعلى منهم رتبة في القتال. علاوة على ذلك، لا أعتقد أن سلالة الدم أو النسب لهما أي علاقة بذلك، إذ لا يوجد دليل يدعم مثل هذه الادعاءات.»
…أستاذ يتحدى طالبًا. أمر كهذا لم يُسمع به من قبل.
«إذًا، لماذا استدعيتني إلى هنا؟»
عقد كيفن حاجبيه، ونظر إلى جيلبرت بجدية. وبعد بضع ثوانٍ، أومأ برأسه ووافق.
…أستاذ يتحدى طالبًا. أمر كهذا لم يُسمع به من قبل.
«حسنًا، آمل ألا تندم على قرارك أيها الأستاذ…»
في النهاية، وبعد أن لاحظ نظرة جيلبرت الساخرة، أومأ كيفن برأسه.
عندما سمع جيلبرت موافقة كيفن، ضحك بصوت عالٍ، معتقدًا أن كيفن يحاول فقط الحفاظ على كبريائه. وبابتسامة ساخرة على وجهه، خرج من القاعة بينما تردد ضحكه الممزوج بلمحة من التسلية والسخرية في أرجاء ممرات المبنى.
مرر يده على لحيته غير المرتبة، ونظر إلى الأفعى الصغيرة وابتسم.
«حسنًا جدًا، ليتبعني الجميع إلى ساحة التدريب. أريد حقًا أن أرى كيف سيتمكن كيفن من إثبات خطئي.»
:::
…أستاذ يتحدى طالبًا. أمر كهذا لم يُسمع به من قبل.
كان بالفعل غير راضٍ عما قاله جيلبرت. ورغم أن سلالات الدم يمكنها بالفعل المساعدة في إنجاب أطفال ذوي موهبة أعلى، فإن ذلك لا يعني شيئًا.
