الفصل 404: الشك [3]
الفصل 404: الشك [3]
وبعد أن أمضت أكثر من عام في إنتاج البطاقات بكميات كبيرة، كان لديها الكثير منها لتوزعه.
الكراهية.
«ابدأ!»
كراهية خالصة.
كانت الحركة مفاجئة ومتقنة إلى درجة أن الهجوم أخطأها بفارق ضئيل، إذ مر بجانب أنفها. وبعد ذلك، دخلت قبضة الأورك إلى منتصف جسدها. وبعينين باردتين، لوت أماندا القوس إلى الأعلى وثنت ذراع الأورك، وأمسكت بها.
لو كان هناك شعور واحد يمكنه وصف ما كانت تشعر به ميليسا حاليًا، فسيكون الكراهية الخالصة.
عند سماع اسمها يُنادى، توجهت أماندا نحو المنصة المخصصة لها.
في هذه اللحظة، كان نحو ربع انتباه أرضية الساحة موجهًا نحوها. قبضت قبضتيها وحدقت في رين، الذي كان لا يزال واقفًا على أرضية الساحة وعلى وجهه ابتسامة ماكرة، فتحولت عينا ميليسا إلى هلالين.
رفعت أماندا رأسها وحدقت في السماء، وأخذت نفسًا عميقًا قبل أن تنهض.
للحظة وجيزة، عادت ميليسا بذاكرتها إلى الوقت الذي كان يُفترض فيه أن رين قد مات. الأيام الخوالي، كما قد يسميها المرء.
دومب—!
لم يمضِ حتى أسبوع على ظهوره مجددًا، وها هو قد بدأ بالفعل في التسبب لها بالمشاكل.
وبعد أن أمضت أكثر من عام في إنتاج البطاقات بكميات كبيرة، كان لديها الكثير منها لتوزعه.
لحسن الحظ، ومع اشتداد التصفيات، لم يكن الآخرون قادرين على الاقتراب منها بعد. كانت لا تزال بأمان. على الأقل في الوقت الحالي.
…ألم يكن ما حدث بالأمس كافيًا؟
«أوف، رأسي يؤلمني.»
وبمجرد أن وقفت أماندا، ارتفع حاجبا ملكة الإلف. وطوال البطولة بأكملها، كانت قد بقيت جالسة بتعبير جامد وغير مبالٍ.
وبمجرد تخيل ما سيحدث بعد انتهاء اليوم الأول، شعرت ميليسا برأسها ينبض بلا توقف.
اشتدت قبضتها على قوسها قليلًا.
ومن دون شك، كان الجميع سيلاحقونها من كل جانب، محاولين الحصول على معلومات بشأن البطاقات السحرية.
في تلك اللحظة، أعلن الحكم عن المتسابق التالي، ووقفت شابة بشرية.
«هااا…»
أجاب أوكتافيوس بهدوء من جانبه. ولم تفارق عيناه ميليسا، التي كانت حاليًا محط أنظار الجميع.
تنهدت بعمق عند هذه الفكرة. ومع ذلك، لم تكن نهاية العالم.
«…لا يمكن أن تكون هي.»
لقد فهمت بطبيعة الحال ما كان رين يحاول فعله. فمن خلال إظهار قوة البطاقات أمام الجميع، كان في الأساس يروّج لتأثيرات البطاقات أمام الأجناس الأربعة جميعها.
وبعد أن أمضت أكثر من عام في إنتاج البطاقات بكميات كبيرة، كان لديها الكثير منها لتوزعه.
وباستثناء تنفسها اللاهث، كانت أماندا قد هزمت خصمها دون عيب. والأكثر إثارة للإعجاب أنها طوال الوقت فعلت ذلك وهي تقاتل من مسافة قريبة، بدلًا من المسافة البعيدة التي كانت تخصصها.
إذا تمكنت من إبرام صفقة مع الأجناس الأخرى، فلن تضطر إلى القلق بشأن المال لبقية حياتها. كان عليها أن تعترف بأن خطة رين كانت ذكية إلى حد ما. «أوف»، وفجأة اضطربت معدة ميليسا عند تلك الفكرة.
«ممم.»
إن الجمع بين كلمتي «ذكي» و«رين» ترك طعمًا مريرًا في فمها.
أدار رأسه، وألقى نظرة على أوكتافيوس، ثم امتدحه.
«الرقم 456، أماندا ستيرن ضد الرقم 096 كودياك.»
لقد فهمت بطبيعة الحال ما كان رين يحاول فعله. فمن خلال إظهار قوة البطاقات أمام الجميع، كان في الأساس يروّج لتأثيرات البطاقات أمام الأجناس الأربعة جميعها.
وبينما كانت معدة ميليسا تضطرب باشمئزاز عند فكرة مدحها لرين، نودي باسم أماندا فجأة.
إذا كان يريد حقًا أن يجرب حركاتها مجددًا، فهي مستعدة تمامًا لذلك. وبينما ظل رأسها منخفضًا، ارتفعت زاوية شفتيها دون علمها.
وقفت أماندا، التي كانت تجلس بجانبها وقوسها في يدها.
ومع مرور الوقت، أصبحت حركات الأورك أكثر بطئًا فأكثر، إذ بدأ الهواء ينقطع عن دماغه.
وبمجرد أن وقفت، انتقل نصف النظرات الموجهة إلى ميليسا على الفور إلى أماندا، التي نزلت من المدرجات بلا مبالاة.
لقد تعامل مع العديد من البشر من قبل، لكن لم يكن أي منهم غريبًا مثل أوكتافيوس. بالنسبة إلى جيرفيس، كان رباطة جأشه أمرًا جديرًا بالإعجاب. فقد جعل من الصعب على الناس فهم ما كان يفكر فيه.
تنفست ميليسا الصعداء عند رؤيتها لذلك. ومع اختفاء نصف النظرات، شعرت براحة أكبر بكثير.
أومأ كيفن برأسه ببراءة تعبيرًا عن فهمه. وبوجه جامد، عدت إلى وضعي المعتاد.
ولم يفُت ذلك على الآخرين، الذين حدقوا في الملكة بتعابير تحمل لمحات من الدهشة على وجوههم. ثم، وهم يحولون انتباههم نحو أماندا في الساحة، تساءلوا جميعًا: لماذا تتصرف الملكة هكذا عند ظهورها؟ كان الجميع يعتقد أن هناك شيئًا أكثر مما أظهرته.
[في قسم الصفوة العليا.]
…ذكّرني بألا أستفزها أبدًا.
«…مثير للاهتمام.»
تمتم جيرفيس وهو يحدق في الإنسان الموجود على مسافة. لقد فاجأته البطاقات الموجودة في يده حقًا. فلم يسبق له أن رأى مثل هذه التكنولوجيا الخاصة بالقطع الأثرية. وعلى الفور تحمس عقله كقزم عند احتمال تحليل البطاقات.
دوّى صوت مكتوم بينما اتسعت عينا الأورك من شدة الألم. ولم تفوّت أماندا هذه الفرصة، بل زادت قوة التفاف ساقها أكثر بينما انحنى جسدها إلى الخلف.
سأطلب منه أن يعطيني عينة. فكر جيرفيس بينما ركزت عيناه على الإنسان الواقف في وسط الساحة. كان يعرف بالفعل من يكون، لكنه تظاهر بعدم معرفته به.
وقبل أن يتمكن من إكمال جملته، تحدثت الإلفية، فتوقفت جميع أشكال الضجيج.
وكان هذا بناءً على طلبه بوضوح.
«الرقم 456، أماندا ستيرن تفوز.»
أدار رأسه، وألقى نظرة على أوكتافيوس، ثم امتدحه.
«كيفن، التصفيق شيء يخص البشر.»
«إنها تكنولوجيا غريبة بعض الشيء. لم أكن أعلم أنكم أيها البشر قادرون على صنع مثل هذه القطع الأثرية.»
«لقد أثارت عروضكم المتميزة إعجاب المسؤولين رفيعي المستوى حقًا، ويسعدني أن أعلن أن هذا هو ختام التصفيات.»
«…إنها بالفعل قطعة تكنولوجيا مثيرة للاهتمام.»
وربما لأنه شعر بالإهانة من لا مبالاة أماندا، دفع الأورك بقدمه عن الأرض وانطلق في اتجاهها بسرعة مذهلة.
أجاب أوكتافيوس بهدوء من جانبه. ولم تفارق عيناه ميليسا، التي كانت حاليًا محط أنظار الجميع.
اسودّت وجوه معظم البشر عند التفكير في ذلك.
وعلى الرغم من الاهتمام الذي كانت تجذبه من جميع الحاضرين، ظل غير مبالٍ تمامًا بذلك. وكأنه لا يكترث بمأزقها الحالي.
أدار كيفن رأسه، وحدقت عيناه الحمراوان في اتجاهي. حاولت جاهدًا أن أحافظ على استقامة وجهي، وهززت رأسي.
يا له من إنسان غريب… فكر جيرفيس وهو يدرس أوكتافيوس من الجانب.
«إنها تكنولوجيا غريبة بعض الشيء. لم أكن أعلم أنكم أيها البشر قادرون على صنع مثل هذه القطع الأثرية.»
لقد تعامل مع العديد من البشر من قبل، لكن لم يكن أي منهم غريبًا مثل أوكتافيوس. بالنسبة إلى جيرفيس، كان رباطة جأشه أمرًا جديرًا بالإعجاب. فقد جعل من الصعب على الناس فهم ما كان يفكر فيه.
وبصوت «دومب» مرتفع، جثا الأورك على الأرض، وعيناه بيضاوان تمامًا. كان قد فقد وعيه بوضوح.
حتى هو واجه صعوبة في قراءة تعابير وجهه.
لاحظ كيفن أن هناك شيئًا غريبًا، فأصدر صوتًا متفاجئًا. وبشعوره بشد خفيف في ملابسه، همست إيما في أذنه بينما كانت قبعتها منخفضة إلى أقصى حد، محاولةً إخفاء تعبير وجهها.
«الرقم 456، أماندا ستيرن ضد الرقم 096 كودياك.»
«ابدأ!»
في تلك اللحظة، أعلن الحكم عن المتسابق التالي، ووقفت شابة بشرية.
لاحظ كيفن أن هناك شيئًا غريبًا، فأصدر صوتًا متفاجئًا. وبشعوره بشد خفيف في ملابسه، همست إيما في أذنه بينما كانت قبعتها منخفضة إلى أقصى حد، محاولةً إخفاء تعبير وجهها.
وبمجرد أن وقفت أماندا، ارتفع حاجبا ملكة الإلف. وطوال البطولة بأكملها، كانت قد بقيت جالسة بتعبير جامد وغير مبالٍ.
الكراهية.
وعلى الرغم من كل المباريات المثيرة التي حدثت، لم يتغير تعبيرها ولو مرة واحدة، لكن في اللحظة التي ظهرت فيها أماندا، انهارت واجهتها قليلًا.
بشكل عام، استمرت المباراة دقيقتين فقط قبل أن تخرج منتصرة.
ولم يفُت ذلك على الآخرين، الذين حدقوا في الملكة بتعابير تحمل لمحات من الدهشة على وجوههم. ثم، وهم يحولون انتباههم نحو أماندا في الساحة، تساءلوا جميعًا: لماذا تتصرف الملكة هكذا عند ظهورها؟ كان الجميع يعتقد أن هناك شيئًا أكثر مما أظهرته.
على الرغم من أنني كنت أعرف أن أماندا يمكن أن تكون شرسة أحيانًا، إلا أنني عندما رأيت ذلك بأم عيني أدركت أنني كنت ألعب بالنار.
متجاهلة إياهم، مالت ملكة الإلف بجسدها إلى الأمام. وظهرت على وجهها مسحة نادرة من الجدية.
[في قسم الصفوة العليا.]
«…لا يمكن أن تكون هي.»
ظهرت في وسط ساحات القتال الإلفية نفسها التي ظهرت من قبل.
لقد تعامل مع العديد من البشر من قبل، لكن لم يكن أي منهم غريبًا مثل أوكتافيوس. بالنسبة إلى جيرفيس، كان رباطة جأشه أمرًا جديرًا بالإعجاب. فقد جعل من الصعب على الناس فهم ما كان يفكر فيه.
عند سماع اسمها يُنادى، توجهت أماندا نحو المنصة المخصصة لها.
حتى هو واجه صعوبة في قراءة تعابير وجهه.
«حظًا موفقًا.»
«خخ…»
«ممم.»
وعلى الرغم من الاهتمام الذي كانت تجذبه من جميع الحاضرين، ظل غير مبالٍ تمامًا بذلك. وكأنه لا يكترث بمأزقها الحالي.
مرت أماندا بجانب رين، الذي كان على وجهه تعبير متفاخر، وأومأت له. لكن بمجرد أن تجاوزته، لم ينسَ رين أن يهمس بشيء في أذنها.
تكررت في ذهنها ذكريات توسله من أجل المغفرة.
«…إذا كنت تريدين الفوز، فكل ما عليك فعله هو استخدام الحركة نفسها التي استخدمتها بالأمس. ثقي بي، لن تخسري أبدًا إذا استخدمت تلك الحركة.»
«أوكيك!»
توقفت قدما أماندا، واستدارت رأسها إلى الخلف بسرعة، لترى هيئة رين وهو يتجه بسرعة نحو مقعده.
كما كنت أقول، في الأصل، كان من المفترض ألا يكون هناك سوى أحد عشر متسابقًا، لكن انضمامي أنا وهاين وآفا وتروي منح البشرية أربعة متسابقين إضافيين… ليس أن الأمر كان مهمًا بعد الآن.
حدقت في هيئته، وعضت أماندا شفتيها برفق.
ومع ذلك، في اللحظة التي كانت فيها القبضة على وشك أن تصيب وجهها الجميل، رفعت أماندا يدها، تلك التي كانت تمسك بالقوس، وتراجعت خطوة إلى الخلف.
وباسترجاع أحداث الأمس في أرض التدريب، ظهر احمرار خفيف على وجنتيها. خفضت رأسها، وتركت شعرها يغطي وجهها، بينما ارتعشت عينا أماندا قليلًا.
أنا أستسلم، لقد فزت. سامحني. لن أفعلها مجددًا، حسنًا؟
تقدم خطوة إلى الأمام، فتشقق الأرض تحته. رفرفت ملابسه، بينما دارت هالة خضراء داكنة على سطح جسده، مشكلةً مشهدًا مهيبًا إلى حد ما.
تكررت في ذهنها ذكريات توسله من أجل المغفرة.
وعلى الرغم من كل المباريات المثيرة التي حدثت، لم يتغير تعبيرها ولو مرة واحدة، لكن في اللحظة التي ظهرت فيها أماندا، انهارت واجهتها قليلًا.
…ألم يكن ما حدث بالأمس كافيًا؟
تكررت في ذهنها ذكريات توسله من أجل المغفرة.
اشتدت قبضتها على قوسها قليلًا.
الكراهية.
إذا كان يريد حقًا أن يجرب حركاتها مجددًا، فهي مستعدة تمامًا لذلك. وبينما ظل رأسها منخفضًا، ارتفعت زاوية شفتيها دون علمها.
في هذه اللحظة، كان نحو ربع انتباه أرضية الساحة موجهًا نحوها. قبضت قبضتيها وحدقت في رين، الذي كان لا يزال واقفًا على أرضية الساحة وعلى وجهه ابتسامة ماكرة، فتحولت عينا ميليسا إلى هلالين.
وصلت أمام المنصة، وشدت ساقيها، ثم قفزت. وسرعان ما هبطت قدمها برفق على الأرض الصلبة.
في تلك اللحظة، أعلن الحكم عن المتسابق التالي، ووقفت شابة بشرية.
ثبتت جسدها وأعادت شعرها إلى الخلف، ثم نظرت أماندا إلى خصمها.
وفي غضون ثوانٍ، ظهر جسده أمام أماندا، وكانت قبضته الضخمة المغطاة بهالة خضراء داكنة تندفع بسرعة نحوها. كان هجوم الأورك سريعًا وشرسًا للغاية، ووصل إلى وجه أماندا في غمضة عين. كان من الواضح أنه كان يحاول إلحاق أضرار جسيمة بها!
كان يقف مقابلها أورك. وكأي أورك آخر، كان يتمتع بجسد قوي البنية ونظرة شرسة على وجهه. حدق فيها بنظرته الشرسة، ثم شد خصمها، كودياك، عضلاته، كاشفًا عن جسده العضلي.
حتى هو واجه صعوبة في قراءة تعابير وجهه.
خفضت أماندا قوسها وأغمضت عينيها.
بشكل عام، استمرت المباراة دقيقتين فقط قبل أن تخرج منتصرة.
سوييش—!
هبّت رياح لطيفة، ورفرفت ملابس أماندا. وبعد ذلك، دوى صوت الحكم.
سوييش—!
«ابدأ!»
«حظًا موفقًا.»
كان الأورك أول من تحرك عقب صوت الحكم.
«وبهذا، سيكون هذا كل شيء لهذا اليوم. ستبدأ المسابقة الرئيسية غدًا. أتمنى لكم يومًا سعيدًا.»
بانغ—!
[في قسم الصفوة العليا.]
تقدم خطوة إلى الأمام، فتشقق الأرض تحته. رفرفت ملابسه، بينما دارت هالة خضراء داكنة على سطح جسده، مشكلةً مشهدًا مهيبًا إلى حد ما.
مرت أماندا بجانب رين، الذي كان على وجهه تعبير متفاخر، وأومأت له. لكن بمجرد أن تجاوزته، لم ينسَ رين أن يهمس بشيء في أذنها.
وباستشعار القوة الهائلة المنفجرة من الأورك المقابل لها، بقيت أماندا ساكنة وقوسها متدليًا إلى الأسفل.
وبينما كانت معدة ميليسا تضطرب باشمئزاز عند فكرة مدحها لرين، نودي باسم أماندا فجأة.
وربما لأنه شعر بالإهانة من لا مبالاة أماندا، دفع الأورك بقدمه عن الأرض وانطلق في اتجاهها بسرعة مذهلة.
«أوه، فهمت.»
وفي غضون ثوانٍ، ظهر جسده أمام أماندا، وكانت قبضته الضخمة المغطاة بهالة خضراء داكنة تندفع بسرعة نحوها. كان هجوم الأورك سريعًا وشرسًا للغاية، ووصل إلى وجه أماندا في غمضة عين. كان من الواضح أنه كان يحاول إلحاق أضرار جسيمة بها!
جلست أماندا بجانبي، وأومأت برأسها بينما ارتسمت ابتسامة فخر خافتة على شفتيها.
ومع ذلك، في اللحظة التي كانت فيها القبضة على وشك أن تصيب وجهها الجميل، رفعت أماندا يدها، تلك التي كانت تمسك بالقوس، وتراجعت خطوة إلى الخلف.
بعد ذلك، لم يتحدث أي منا بينما اكتفينا بمشاهدة المعارك الشديدة في كل واحدة من الساحات المختلفة.
كانت الحركة مفاجئة ومتقنة إلى درجة أن الهجوم أخطأها بفارق ضئيل، إذ مر بجانب أنفها. وبعد ذلك، دخلت قبضة الأورك إلى منتصف جسدها. وبعينين باردتين، لوت أماندا القوس إلى الأعلى وثنت ذراع الأورك، وأمسكت بها.
«أوكيك!»
«أوكيك!»
لحسن الحظ، ومع اشتداد التصفيات، لم يكن الآخرون قادرين على الاقتراب منها بعد. كانت لا تزال بأمان. على الأقل في الوقت الحالي.
أطلق الأورك صرخة ألم بينما التوت ذراعه إلى الأعلى. وظهر خط أخضر باهت في الموضع الذي لامس فيه جلده وتر قوسها.
دفعت أماندا جسدها إلى الأعلى وشدت جذعها، ثم تحركت برشاقة حول جسد الأورك الضخم أمامها، قبل أن تلتف ساقاها حول عنقه وتضغط بكل قوتها.
«كيفن، التصفيق شيء يخص البشر.»
«خخخخ…»
بانغ—!
وقد فوجئ الأورك على حين غرة، فأطلق أنينًا آخر بينما تحول وجهه إلى درجة أعمق من اللون الأخضر. رفع يده، وأمسك بساق أماندا وحاول إبعادها عن عنقه.
رحبت بأماندا بمجرد عودتها. وكإجراء احتياطي، تحركت قليلًا إلى الجانب.
جزّت أماندا على أسنانها، ورفعت مرفقها وضربته باتجاه معدة الأورك.
ومع مرور الوقت، أصبحت حركات الأورك أكثر بطئًا فأكثر، إذ بدأ الهواء ينقطع عن دماغه.
دومب—!
وفي غضون ثوانٍ، ظهر جسده أمام أماندا، وكانت قبضته الضخمة المغطاة بهالة خضراء داكنة تندفع بسرعة نحوها. كان هجوم الأورك سريعًا وشرسًا للغاية، ووصل إلى وجه أماندا في غمضة عين. كان من الواضح أنه كان يحاول إلحاق أضرار جسيمة بها!
دوّى صوت مكتوم بينما اتسعت عينا الأورك من شدة الألم. ولم تفوّت أماندا هذه الفرصة، بل زادت قوة التفاف ساقها أكثر بينما انحنى جسدها إلى الخلف.
«خخخخ…»
«خخ…»
«كيفن، التصفيق شيء يخص البشر.»
ومع مرور الوقت، أصبحت حركات الأورك أكثر بطئًا فأكثر، إذ بدأ الهواء ينقطع عن دماغه.
…ذكّرني بألا أستفزها أبدًا.
دومب—!
بانغ—!
وبصوت «دومب» مرتفع، جثا الأورك على الأرض، وعيناه بيضاوان تمامًا. كان قد فقد وعيه بوضوح.
«…إذا كنت تريدين الفوز، فكل ما عليك فعله هو استخدام الحركة نفسها التي استخدمتها بالأمس. ثقي بي، لن تخسري أبدًا إذا استخدمت تلك الحركة.»
«الرقم 456، أماندا ستيرن تفوز.»
ومع مرور الوقت، أصبحت حركات الأورك أكثر بطئًا فأكثر، إذ بدأ الهواء ينقطع عن دماغه.
ولم تطلق أماندا ساقها من حول عنقه إلا بعد أن أعلن الحكم فوزها، فسقط الأورك على الأرض بوجهه أولًا.
وبمجرد تخيل ما سيحدث بعد انتهاء اليوم الأول، شعرت ميليسا برأسها ينبض بلا توقف.
«هااا… هااا…»
كراهية خالصة.
وباستثناء تنفسها اللاهث، كانت أماندا قد هزمت خصمها دون عيب. والأكثر إثارة للإعجاب أنها طوال الوقت فعلت ذلك وهي تقاتل من مسافة قريبة، بدلًا من المسافة البعيدة التي كانت تخصصها.
تجنبت النظر إلى عينيها، ونظرت إلى الطقس.
«هوووو.»
وبما أنني كنت أتوقع بالفعل مثل هذه النتيجة، كنت مسترخيًا إلى حد ما. في الأصل، في الرواية… هذا العالم يأتي حقًا من رواية، أليس كذلك؟ أجل، رواية. لم تكن هناك حاجة للشك في ذلك.
رفعت أماندا رأسها وحدقت في السماء، وأخذت نفسًا عميقًا قبل أن تنهض.
[في قسم الصفوة العليا.]
أدار كيفن رأسه، وحدقت عيناه الحمراوان في اتجاهي. حاولت جاهدًا أن أحافظ على استقامة وجهي، وهززت رأسي.
…ذكّرني بألا أستفزها أبدًا.
«هااا…»
سرت قشعريرة باردة عبر عمودي الفقري وأنا أحدق في أماندا وهي تخنق الأورك.
«أوف، رأسي يؤلمني.»
على الرغم من أنني كنت أعرف أن أماندا يمكن أن تكون شرسة أحيانًا، إلا أنني عندما رأيت ذلك بأم عيني أدركت أنني كنت ألعب بالنار.
«كيفن، من المفترض أن تصفق عندما تنتهي.»
بشكل عام، استمرت المباراة دقيقتين فقط قبل أن تخرج منتصرة.
سوييش—!
لقد تحسنت حقًا كثيرًا خلال السنوات التي لم أرها فيها. فكرت وأنا أحدق في هيئتها وهي تستمتع بهتافات الحشد. لقد بدت مبهرة بشكل خاص وهي تقف تحت أشعة الشمس الساطعة في السماء.
تنفست ميليسا الصعداء عند رؤيتها لذلك. ومع اختفاء نصف النظرات، شعرت براحة أكبر بكثير.
«…كانت مباراة جيدة.»
«أوه، فهمت.»
رحبت بأماندا بمجرد عودتها. وكإجراء احتياطي، تحركت قليلًا إلى الجانب.
حدقت في هيئته، وعضت أماندا شفتيها برفق.
أدارت رأسها وحدقت بي، ورفعت أماندا حاجبها. لقد رأيت ما فعلته هناك، أليس كذلك؟ كان هذا ما أوحى به تعبير وجهها بينما كنت أنظر إليها.
للحظة وجيزة، عادت ميليسا بذاكرتها إلى الوقت الذي كان يُفترض فيه أن رين قد مات. الأيام الخوالي، كما قد يسميها المرء.
أومأت برأسي، وضممت شفتيّ معًا.
كما كنت أقول، في الأصل، كان من المفترض ألا يكون هناك سوى أحد عشر متسابقًا، لكن انضمامي أنا وهاين وآفا وتروي منح البشرية أربعة متسابقين إضافيين… ليس أن الأمر كان مهمًا بعد الآن.
لم يكن ينبغي أن أستفزها.
تصفيق—! تصفيق—!
أنا وفمي الكبير.
وصلت أمام المنصة، وشدت ساقيها، ثم قفزت. وسرعان ما هبطت قدمها برفق على الأرض الصلبة.
تجنبت النظر إلى عينيها، ونظرت إلى الطقس.
متجاهلة إياهم، مالت ملكة الإلف بجسدها إلى الأمام. وظهرت على وجهها مسحة نادرة من الجدية.
«يوم جميل، أليس كذلك؟»
وبمجرد تخيل ما سيحدث بعد انتهاء اليوم الأول، شعرت ميليسا برأسها ينبض بلا توقف.
«…إنه كذلك.»
ومع ذلك، لم تكن الأمور تسير بسلاسة تمامًا. فمن بين المتنافسين الـ128، لم يكن هناك سوى خمسة عشر بشريًا. نعم، كان 15 فقط من أصل 128 متسابقًا من البشر.
جلست أماندا بجانبي، وأومأت برأسها بينما ارتسمت ابتسامة فخر خافتة على شفتيها.
مرت أماندا بجانب رين، الذي كان على وجهه تعبير متفاخر، وأومأت له. لكن بمجرد أن تجاوزته، لم ينسَ رين أن يهمس بشيء في أذنها.
ضيقت عيني عند رؤيتها، لكنني قررت ألا أقول شيئًا. لقد تعلمت درسي بالفعل.
وبمجرد أن وقفت أماندا، ارتفع حاجبا ملكة الإلف. وطوال البطولة بأكملها، كانت قد بقيت جالسة بتعبير جامد وغير مبالٍ.
بعد ذلك، لم يتحدث أي منا بينما اكتفينا بمشاهدة المعارك الشديدة في كل واحدة من الساحات المختلفة.
كراهية خالصة.
غمر جو انفجاري المكان، وبدأت هتافات صاخبة بالانطلاق كلما حُسمت مباراة وفاز أحدهم.
«لقد أثارت عروضكم المتميزة إعجاب المسؤولين رفيعي المستوى حقًا، ويسعدني أن أعلن أن هذا هو ختام التصفيات.»
ومع مرور الوقت، بدأ المزيد والمزيد من الأشخاص يُستبعدون. ومع ذلك، أصبح الأفراد المتبقون أقوى على نحو متزايد، مما جعل المعارك التي تلت ذلك أكثر إمتاعًا بطبيعة الحال.
إذا تمكنت من إبرام صفقة مع الأجناس الأخرى، فلن تضطر إلى القلق بشأن المال لبقية حياتها. كان عليها أن تعترف بأن خطة رين كانت ذكية إلى حد ما. «أوف»، وفجأة اضطربت معدة ميليسا عند تلك الفكرة.
حتى أنا اضطررت إلى الاعتراف بأن بعض المعارك كانت مشوقة للغاية.
تكررت في ذهنها ذكريات توسله من أجل المغفرة.
وخلال هذه الفترة، خضت ثلاث مباريات أخرى. ولم تحدث أي مفاجآت فيما يتعلق بنتيجتي. وباستخدام البطاقات السحرية، تمكنت من الهيمنة على مبارياتي بسرعة.
أومأ كيفن برأسه ببراءة تعبيرًا عن فهمه. وبوجه جامد، عدت إلى وضعي المعتاد.
كانت هناك بعض الاعتراضات بشأن وسيلة فوزي، لكن في نهاية المطاف، كانت البطاقات السحرية تُعتبر قطعًا أثرية، ولذلك أُسكتت جميع الاعتراضات بسرعة، لأن الكثيرين كانوا يستخدمون قطعهم الأثرية الخاصة. كان هذا مثاليًا بالنسبة إليّ، إذ كان بإمكاني الاستمرار في الترويج لقوة البطاقات، وفي الوقت نفسه إبقاء بطاقاتي الرئيسية مخفية.
أومأ كيفن برأسه ببراءة تعبيرًا عن فهمه. وبوجه جامد، عدت إلى وضعي المعتاد.
لقد جذبت أفعالي قدرًا لا بأس به من الاهتمام، لكنه سرعان ما طغى عليه أداء بضعة أفراد آخرين. وخصوصًا كيفن، الذي هيمن عمليًا على كل مباراة خاضها.
ومع مرور الوقت، بدأ المزيد والمزيد من الأشخاص يُستبعدون. ومع ذلك، أصبح الأفراد المتبقون أقوى على نحو متزايد، مما جعل المعارك التي تلت ذلك أكثر إمتاعًا بطبيعة الحال.
وقبل أن أعرف ذلك، كنت قد دخلت ضمن أفضل 128 متسابقًا.
«كيفن، التصفيق شيء يخص البشر.»
ومع ذلك، لم تكن الأمور تسير بسلاسة تمامًا. فمن بين المتنافسين الـ128، لم يكن هناك سوى خمسة عشر بشريًا. نعم، كان 15 فقط من أصل 128 متسابقًا من البشر.
«ابدأ!»
اسودّت وجوه معظم البشر عند التفكير في ذلك.
وربما لأنه شعر بالإهانة من لا مبالاة أماندا، دفع الأورك بقدمه عن الأرض وانطلق في اتجاهها بسرعة مذهلة.
وبما أنني كنت أتوقع بالفعل مثل هذه النتيجة، كنت مسترخيًا إلى حد ما. في الأصل، في الرواية… هذا العالم يأتي حقًا من رواية، أليس كذلك؟ أجل، رواية. لم تكن هناك حاجة للشك في ذلك.
للحظة وجيزة، عادت ميليسا بذاكرتها إلى الوقت الذي كان يُفترض فيه أن رين قد مات. الأيام الخوالي، كما قد يسميها المرء.
كما كنت أقول، في الأصل، كان من المفترض ألا يكون هناك سوى أحد عشر متسابقًا، لكن انضمامي أنا وهاين وآفا وتروي منح البشرية أربعة متسابقين إضافيين… ليس أن الأمر كان مهمًا بعد الآن.
جزّت أماندا على أسنانها، ورفعت مرفقها وضربته باتجاه معدة الأورك.
ظهرت في وسط ساحات القتال الإلفية نفسها التي ظهرت من قبل.
أنا وفمي الكبير.
وبينما كانت تلقي نظرة على المتفرجين، بقي بصرها للحظات وجيزة علينا. أو على الأقل، بدا الأمر كذلك.
تكررت في ذهنها ذكريات توسله من أجل المغفرة.
وقد فوجئت، فنظرت إلى الآخرين لأتأكد من أنني لم أكن أتوهم الأمر.
وفي غضون ثوانٍ، ظهر جسده أمام أماندا، وكانت قبضته الضخمة المغطاة بهالة خضراء داكنة تندفع بسرعة نحوها. كان هجوم الأورك سريعًا وشرسًا للغاية، ووصل إلى وجه أماندا في غمضة عين. كان من الواضح أنه كان يحاول إلحاق أضرار جسيمة بها!
«هل أرى أشياءً أم أنها نظرت إلينا للتو؟»
تقدم خطوة إلى الأمام، فتشقق الأرض تحته. رفرفت ملابسه، بينما دارت هالة خضراء داكنة على سطح جسده، مشكلةً مشهدًا مهيبًا إلى حد ما.
«…أجل، لم تكن تتوهم الأمر»، أجاب كيفن بعبوس عميق على وجهه. «لا أعرف إن كان ذلك بسبب—»
حتى أنا اضطررت إلى الاعتراف بأن بعض المعارك كانت مشوقة للغاية.
وقبل أن يتمكن من إكمال جملته، تحدثت الإلفية، فتوقفت جميع أشكال الضجيج.
[في قسم الصفوة العليا.]
نظر كل منا إلى الآخر، ثم ابتسمنا وهززنا كتفينا. لم يكن بالإمكان فعل شيء.
«أ…أنت!»
«لقد كانت هناك الكثير من المباريات المثيرة والممتعة، حقًا.»
دوّى صوت مكتوم بينما اتسعت عينا الأورك من شدة الألم. ولم تفوّت أماندا هذه الفرصة، بل زادت قوة التفاف ساقها أكثر بينما انحنى جسدها إلى الخلف.
«لقد أثارت عروضكم المتميزة إعجاب المسؤولين رفيعي المستوى حقًا، ويسعدني أن أعلن أن هذا هو ختام التصفيات.»
بعد ذلك، لم يتحدث أي منا بينما اكتفينا بمشاهدة المعارك الشديدة في كل واحدة من الساحات المختلفة.
ساد الصمت أرضية الساحة بينما ترددت كلماتها في أذن كل فرد حاضر. وبينما خيم الصمت، ملت قليلًا وهمست في أذن كيفن.
لحسن الحظ، ومع اشتداد التصفيات، لم يكن الآخرون قادرين على الاقتراب منها بعد. كانت لا تزال بأمان. على الأقل في الوقت الحالي.
«كيفن، من المفترض أن تصفق عندما تنتهي.»
مرت أماندا بجانب رين، الذي كان على وجهه تعبير متفاخر، وأومأت له. لكن بمجرد أن تجاوزته، لم ينسَ رين أن يهمس بشيء في أذنها.
«حقًا؟»
«كيفن، من المفترض أن تصفق عندما تنتهي.»
«…أجل.»
حدقت في هيئته، وعضت أماندا شفتيها برفق.
«أوه، فهمت.»
ثبتت جسدها وأعادت شعرها إلى الخلف، ثم نظرت أماندا إلى خصمها.
أومأ كيفن برأسه ببراءة تعبيرًا عن فهمه. وبوجه جامد، عدت إلى وضعي المعتاد.
أنا أستسلم، لقد فزت. سامحني. لن أفعلها مجددًا، حسنًا؟
«وبهذا، سيكون هذا كل شيء لهذا اليوم. ستبدأ المسابقة الرئيسية غدًا. أتمنى لكم يومًا سعيدًا.»
سرت قشعريرة باردة عبر عمودي الفقري وأنا أحدق في أماندا وهي تخنق الأورك.
وبمجرد أن تلاشت كلماتها، ساد الصمت أرضية الساحة مرة أخرى للحظة وجيزة، قبل أن يتردد فجأة صوت شخص يصفق بيديه في أرجاء المكان.
نظر كل منا إلى الآخر، ثم ابتسمنا وهززنا كتفينا. لم يكن بالإمكان فعل شيء.
تصفيق—! تصفيق—!
«…إذا كنت تريدين الفوز، فكل ما عليك فعله هو استخدام الحركة نفسها التي استخدمتها بالأمس. ثقي بي، لن تخسري أبدًا إذا استخدمت تلك الحركة.»
وعلى الفور، اتجهت نظرات لا تُحصى نحو كيفن.
تجنبت النظر إلى عينيها، ونظرت إلى الطقس.
«…هاه؟»
لاحظ كيفن أن هناك شيئًا غريبًا، فأصدر صوتًا متفاجئًا. وبشعوره بشد خفيف في ملابسه، همست إيما في أذنه بينما كانت قبعتها منخفضة إلى أقصى حد، محاولةً إخفاء تعبير وجهها.
«ممم.»
«كيفن، التصفيق شيء يخص البشر.»
«هااا… هااا…»
«…»
وعلى الرغم من كل المباريات المثيرة التي حدثت، لم يتغير تعبيرها ولو مرة واحدة، لكن في اللحظة التي ظهرت فيها أماندا، انهارت واجهتها قليلًا.
تجمد وجه كيفن عند كلماتها، وشحب وجهه وارتجفت شفتاه.
وبينما كانت معدة ميليسا تضطرب باشمئزاز عند فكرة مدحها لرين، نودي باسم أماندا فجأة.
أدار كيفن رأسه، وحدقت عيناه الحمراوان في اتجاهي. حاولت جاهدًا أن أحافظ على استقامة وجهي، وهززت رأسي.
أومأ كيفن برأسه ببراءة تعبيرًا عن فهمه. وبوجه جامد، عدت إلى وضعي المعتاد.
«كيفن، كان ذلك محرجًا، لا تفعلها مجددًا.»
«…لا يمكن أن تكون هي.»
وقد عجز كيفن عن الكلام، فرفع يده وأشار نحوي.
هبّت رياح لطيفة، ورفرفت ملابس أماندا. وبعد ذلك، دوى صوت الحكم.
«أ…أنت!»
أومأ كيفن برأسه ببراءة تعبيرًا عن فهمه. وبوجه جامد، عدت إلى وضعي المعتاد.
كان الأورك أول من تحرك عقب صوت الحكم.
وباستثناء تنفسها اللاهث، كانت أماندا قد هزمت خصمها دون عيب. والأكثر إثارة للإعجاب أنها طوال الوقت فعلت ذلك وهي تقاتل من مسافة قريبة، بدلًا من المسافة البعيدة التي كانت تخصصها.
وقد عجز كيفن عن الكلام، فرفع يده وأشار نحوي.
