الانتقال
الفصل 24 : الانتقال
واقفًا على شرفة شقة جيمي مرتديًا ملابس عادية، وفي يده اليمنى كوب قهوة، نظر ريان إلى القوارض التي تحتل المنطقة. بدا أن جرذان كي-جونغ تمارس تمارين التمدد بينما تشرق الشمس خلف الأفق، مظهرةً مستويات مذهلة من المرونة. وبدت لطيفة، بالنسبة لقوارض متحولة ضخمة.
بدا يومٌ مشرقٌ جديد في روما الجديدة.
لا، لم يكن يستطيع السماح لنفسه بالتفكير هكذا. كان هناك دائمًا حل، هو فقط بحاجة إلى وقت لاكتشافه.
أشرقت الشمس. وتتطاير الرصاص. وغَنت الجرذان.
واقفًا على شرفة شقة جيمي مرتديًا ملابس عادية، وفي يده اليمنى كوب قهوة، نظر ريان إلى القوارض التي تحتل المنطقة. بدا أن جرذان كي-جونغ تمارس تمارين التمدد بينما تشرق الشمس خلف الأفق، مظهرةً مستويات مذهلة من المرونة. وبدت لطيفة، بالنسبة لقوارض متحولة ضخمة.
ولكن أحب ريان بطبعه القطط، وكان في مزاجٍ سيئ.
كان بحاجة إلى أغنية مبهجة، خاصةً بعد الليلة الماضية.
فأمسك بهاتفه المحمول بيده اليسرى، وشغّل موسيقى مسجلة مسبقًا اعدها خصيصًا لهذه المناسبة. صدى الضجيج الفظيع لأصوات مواء القطط في الشقة، مما أفزع الجرذان ودفعها للهرب في حالة من الذعر العاجل. تفرقت على الفور، واختبأت تحت الأريكة.
لم يتحرك ريان قيد أنملة.
“ريان!” صرخت كي-جونغ من المطبخ وهي مشغولة بإعداد الإفطار. “توقف عن ذلك!”
“ماذا؟” سأل ببراءة، بينما نظرت الجرذان إلى ريان بعدما أدركت خدعته. “ليس من الممنوع الاستماع إلى موسيقى القطط!”
“كان من المفترض أن تقول رمزًا”، أجاب ريان، وعاود النظر إلى الطريق. “ماذا لو كنت متحولًا؟، كنت ستفضح نفسك. بصراحة، يجب عليك ترك العمل الحقيقي للمحترفين”.
“وليس من الممنوع لي أن أرميك من الشرفة أيضًا!”
“تادا، تادا، تادا تادا تادا…” اللعنة على هنري مانشيني وألحانه العالقة في الرأس.
“ما كل هذه الضوضاء؟” خرج جيمي من غرفته مرتديًا قميصًا فقط وملابسه الداخلية. ومن دون درعه، بدا لريان وكأنه دبٌ أشيب يخرج من كهفه. أول شيء فعله منفذ العصابة هذا هو تقبيل حبيبته، ثم انضم إلى المرسال في الشرفة مع فنجان قهوة خاص به.
“لا شيء”، أجاب ريان وهو يخفي هاتفه المحمول. ظهرت جرذان كي-جونغ من مخابئها لتتجمع خلف ظهره، محدقةً به بغضب. قد تخيف رؤية عشرات الفئران في هذا الوضع شخصًا عاديًا، ولكن أطلق المرسال فقط مواءً تجاهها.
“حقًا؟” لم يُخفِ جيمي دهشته. “لم أعتبرك من عشاق الحفلات. أو على الأقل، ليس من هذا النوع.”
“أنت غير معقول”، أجاب جيمي، وهو يرمش بعينيه ببطء أثناء استيقاظه. قفز جرذ على حاجز الشرفة، وقام الجينوم بمداعبته بين أذنيه. “كيف تشعر؟”
حتى تلك الحيلة مع الجرذان كانت محاولة لإبعاد ذهنه عن لين. وجد في الفوضى والنكات الغريبة ملاذًا مرحبًا به عندما يكون في مزاج سيئ. فقد منحه الارتباك طاقة، بينما جعله التأمل يشعر بالركود والضيق.
سيل الدم.
“بمزاج مرح غريب الأطوار”.
“حفلة على طراز هيو هيفنر، أم حفلة استقبال ودية؟”
“ريان،” نظر إليه جيمي في عينيه، “كيف تشعر حقًا؟”
“أردت مني أن أبقيك على اطلاع دائم بالأخبار حول عصابة الميتا، ومن المفترض أن تُبلغني بتطورات الأمور في جانبك.”
الفصل 24 : الانتقال
هل كان سيئًا لهذه الدرجة في إخفاء مشاعره؟، نظر ريان إلى الشمس البعيدة الدافئة. “لا أشعر بشيء”.
“مسار رومانسي محظور؟، كيف يمكنني المقاومة؟”
“لا شيء بمعنى…”
“لا شيء”، أجاب ريان وهو يتنهد. “أشعر بالفراغ”.
سيل الدم.
انتظر.
حسنًا، بشكل أكثر دقة، شعر وكأنه شخص انتهت رحلته التي استمرت سنوات بشكل كارثي. كان يتوقع لقاءً سعيدًا يجعل كل شيء أفضل، ولكنه لم يجد سوى المزيد من الدموع والحزن. كان الفراغ حالته الطبيعية لسنوات، حتى عَلم بنجاة لين وأعطاه هذا هدفًا جديدًا. أصبح وجوده الذي لا نهاية له ذا معنى أخيرًا.
“أنت غير معقول”، أجاب جيمي، وهو يرمش بعينيه ببطء أثناء استيقاظه. قفز جرذ على حاجز الشرفة، وقام الجينوم بمداعبته بين أذنيه. “كيف تشعر؟”
إلا أن لين لم تكن تريد ريان في حياتها. والأسوأ، كانت في حالة أسوأ منه بكثير.
“في وقت ما في حياتي، كان شعاري ‘جربهم جميعًا حتى تجد المثالي.’ ” أوضح ريان. “ولكن بعدها أصبح الأمر مملًا وسطحيًا. نفس الشيء يتكرر مرارًا وتكرارًا.”
سمع تأوهًا من خلف الباب، إلى جانب صوت زجاجات فارغة تسقط على الأرض. “هل الساعة الثالثة عصرًا بالفعل؟”
“ولكنني اعتدت على ذلك”، قال المرسال بتفاؤل. “فهذا يعني فقط أن عليّ إيجاد شيء يملأ الفراغ!”
سيل الدم.
حتى تلك الحيلة مع الجرذان كانت محاولة لإبعاد ذهنه عن لين. وجد في الفوضى والنكات الغريبة ملاذًا مرحبًا به عندما يكون في مزاج سيئ. فقد منحه الارتباك طاقة، بينما جعله التأمل يشعر بالركود والضيق.
“تحدثت مع الآخرين”، قال جيمي، وهو يبتلع قهوته دون أن يستمتع بمذاقها كما كان يفعل ريان، “وسنقيم حفلة الخميس المقبل في المنزل. للترحيب بك في روما الجديدة.”
هز جيمي رأسه قبل أن ينظر إلى ضوء الشمس أيضًا. “أنا آسف”.
“نعم. أكثر من مرة.”
فأمسك بهاتفه المحمول بيده اليسرى، وشغّل موسيقى مسجلة مسبقًا اعدها خصيصًا لهذه المناسبة. صدى الضجيج الفظيع لأصوات مواء القطط في الشقة، مما أفزع الجرذان ودفعها للهرب في حالة من الذعر العاجل. تفرقت على الفور، واختبأت تحت الأريكة.
“على ماذا؟”
“على فتاتك. أنا آسف لأنها كسرت قلبك”.
“كما تعلم، ذات يومٍ وجدنا أنا وصديق سابق امرأة بلا مأوى تعاني من جرعة زائدة.” تحدث جيمي بمجرد أن خرجت الجرذان من مجال السمع، وصوته يرتجف. “كانت ستموت لو لم نكن هناك.”
“لم أتلقَ رفضًا”، اعترض ريان بوضوح لأنه أساء فهم الوضع.
“أعلم أن الرفض مؤلم”، واساه زانباتو، ليغوص أعمق في سوء الفهم. “وهذا طبيعي. يحدث للجميع. لم تكن هي الشخص المناسب لك، أو ربما لم يكن الوقت مناسبًا الآن. لا تزال شابًا، ستجد شخصًا ما”.
يا إلهي، بالنسبة لمتسلل، لم يكن ذكيًا جدًا في تهديداته الخفية. “ماذا عن أصدقائنا المختلون عقليًا؟” غير ريان الموضوع. “هل قمت بتنظيف القمامة بعد؟”
إلا أن لين لم تكن تريد ريان في حياتها. والأسوأ، كانت في حالة أسوأ منه بكثير.
بالرغم من كونها عبارات مبتذلة وفارغة، تمكن جيمي من جعلها تبدو ملهمة. ربما لأنه يحاول بصدق أن يرفع من معنوياته.
“الأسوأ هو،” قال ريان، مفرغًا قليلًا من إحباطه بدلًا من كتمانه، “أنها تتألم، ولا أعرف كيف أساعدها بعد”.
“أو سأقوم بتسليم القطع”، أجاب ريان. “أي شيء آخر؟”
بدا أن كلماته تتردد في ذهن جيمي، إذ فتح فمه وكأنه على وشك الحديث ولكنه لم يقل شيئًا، بدا أنه كان يراجع ما يريد قوله في ذهنه. نظر إلى الجرذان وقال لها أن تبتعد. أطلقت القوارض صرخة انتقامية نحو ريان قبل أن تتجه إلى المطبخ.
“حسنًا، لا مهمة تخفي إذًا. ماذا عن غيرها؟”
“كما تعلم، ذات يومٍ وجدنا أنا وصديق سابق امرأة بلا مأوى تعاني من جرعة زائدة.” تحدث جيمي بمجرد أن خرجت الجرذان من مجال السمع، وصوته يرتجف. “كانت ستموت لو لم نكن هناك.”
“حتى بعد خروجها من المستشفى، شعرت أنها مسؤوليتي. حاولت مساعدتها لتتخلص من إدمانها. كان الأمر صعبًا. صعبًا جدًا. استغرق الأمر شهورًا للتعامل مع الانتكاسات والعادات السيئة ومساعدتها على إيجاد وظيفة… لم يفهم الكثير من أصدقائي ذلك. اعتقدوا أنني أضيع وقتي. أنها حالة ميؤوس منها. ولكن… ولكنها لم تكن كذلك. نجح الأمر في النهاية. كان صعبًا، لكنها تعافت.”
شعر ريان بالعاطفة الجياشة في صوت جيمي، فلم يقل شيئًا. من الواضح أن هذا الكلام نابعٌ من القلب.
“حتى بعد خروجها من المستشفى، شعرت أنها مسؤوليتي. حاولت مساعدتها لتتخلص من إدمانها. كان الأمر صعبًا. صعبًا جدًا. استغرق الأمر شهورًا للتعامل مع الانتكاسات والعادات السيئة ومساعدتها على إيجاد وظيفة… لم يفهم الكثير من أصدقائي ذلك. اعتقدوا أنني أضيع وقتي. أنها حالة ميؤوس منها. ولكن… ولكنها لم تكن كذلك. نجح الأمر في النهاية. كان صعبًا، لكنها تعافت.”
لم يكن يعرف. فالعثور على لين هي القوة الدافعة في حياته مؤخرًا، أستراحة مرحب بها في تجواله الذي لا معنى له. إذا لم يستطع مساعدتها، فماذا بعد؟…
نظر ريان نحو المطبخ وظل كي-جونغ الخارج منه.
“الناس يحتاجون وقتًا للشفاء”، قال جيمي. “ومن ما سمعت، فتلك الفتاة تبدو وكأن لديها ندوبًا عميقة جدًا. لا تستسلم، وافعل ما بوسعك، ولكن لا تلُم نفسك أيضًا.”
“نعم؟!” أجابت، مشغولة بإعداد الغداء.
أومأ ريان برأسه ولكنه لم يرد.
“ألم تعرف ذلك مسبقًا؟” سأل ريان، متأكدًا تمامًا أن هذا الأحمق الخفي قد أبقاه تحت المراقبة المشددة. “لقد تسللت.”
“كان من المفترض أن تقول رمزًا”، أجاب ريان، وعاود النظر إلى الطريق. “ماذا لو كنت متحولًا؟، كنت ستفضح نفسك. بصراحة، يجب عليك ترك العمل الحقيقي للمحترفين”.
“تحدثت مع الآخرين”، قال جيمي، وهو يبتلع قهوته دون أن يستمتع بمذاقها كما كان يفعل ريان، “وسنقيم حفلة الخميس المقبل في المنزل. للترحيب بك في روما الجديدة.”
التفت ريان للمقعد الخلفي ولكنه لم يرَ شيئًا. “العملاق الأخضر في الحديقة”، قال. “العملاق الأخضر في الحديقة.”
“حفلة على طراز هيو هيفنر، أم حفلة استقبال ودية؟”
ولكن أحب ريان بطبعه القطط، وكان في مزاجٍ سيئ.
“للجينومات فقط، ومعظمهم عزّاب.”
لقد سرق ذلك اللقيط صندوق الطعام!.
“هيو هيفنر إذن. انتظر، هل ستدفعني للدعارة؟، هل سأدفع الإيجار بدمائي ولحمي؟”
بالرغم من كونها عبارات مبتذلة وفارغة، تمكن جيمي من جعلها تبدو ملهمة. ربما لأنه يحاول بصدق أن يرفع من معنوياته.
“لديهم جهاز استشعار، نظام تحذير، أو ربما عرافة.” تنهد شراود. “كلما اقتربت من ساحة الخردة، يرسلون لي أحد المقاتلين الأقوياء. ولا الخفاء ولا التنكر ساعدا.”
“لا تقلق بشأن الإيجار. ومع ذلك، كل ما سيحدث في الحفلة سيبقى فيها. قد ترى… أمورًا غريبة.” بدا أن جيمي يزداد إحراجًا كلما تحدث أكثر. “أمورًا ستصدم معظم الناس. أعتقد أنك منفتح العقل الى حد ما، ولكن… لا أعرف مدى انفتاحك.”
التفت ريان للمقعد الخلفي ولكنه لم يرَ شيئًا. “العملاق الأخضر في الحديقة”، قال. “العملاق الأخضر في الحديقة.”
نظرًا لأن الجينومات كانت محصنة ضد معظم الأمراض، بما في ذلك الأمراض المنقولة جنسيًا، ولديها مقاومة عالية للمخدرات، كان لدى ريان فكرة واضحة عن كيفية انحراف الحفلة. “أوه كما تعلم، بدون غطرسة،” ابتسم المرسال، “لقد رأيت كل شيء.”
“حسنًا، جيد. لا يُسمح بـ ‘النعيم’ أو القطط، وعليك المساعدة في التنظيف صباح الغد”، أضاف جيمي بحزم. “وأيضًا، مهما حدث، لا تضاجع مصاصة الدماء. يمكنك أن تتواصل مع أي شخص، أي شخص، عداها.”
“أيضًا، لماذا تدعوني للكفاح من أجل الحب الحقيقي، ثم تحاول ربطي بشخص آخر؟”
“مسار رومانسي محظور؟، كيف يمكنني المقاومة؟”
“مثل حفلتك؟” تأمل شراود. “سأنتظر لفترة أطول، ولكن الصفقة ملغاة بدون تقدم ذي معنى.”
“البرتقال في بيت الدجاج؟”
“بتذكير نفسك أنها شيطانة لعينة ستستنزفك حتى الموت إن وقعت بين أحضانها،” قال جيمي، بنبرة تحذير مع قليل من الاشمئزاز. “إنها خضراء وسيئة للغاية.”
“لم أتلقَ رفضًا”، اعترض ريان بوضوح لأنه أساء فهم الوضع.
“لماذا تدعوها أساسًا إذا كنت لا تحبها؟”
كان لوالد لين قدرة استنساخ مقيتة للغاية، مقيتة بقدر ما كانت فعّالة. جعلته شبه لا يُقهر لسنوات حتى تمكنت الكرنفال من تتبع جميع نسخه ومنعته من الاستنساخ. وقد رآها سايشوك أثناء عملها. هل يمكن أن يكون قد استلهمها؟.
“إنها جزء من فرقة الاغتيالات، وتأخذ الأمور بشكل شخصي جدًا عندما لا تتم دعوتها للأحداث الجماعية. صدقني، سيكون هناك دراما أقل بهذه الطريقة.”
“وليفيا!” صاحت كي-جونغ من داخل الشقة. “لا تنسَ أن تخبره عن ليفيا!”
“وليفيا أيضًا، شكرًا عزيزتي!” صرخ جيمي، قبل أن يركز على ريان. “هي محظورة لسبب لا يمكنني الكشف عنه بعد، ولكن ثق بي. إذا حاولت الاقتراب منها، فستموت”.
“وليفيا أيضًا، شكرًا عزيزتي!” صرخ جيمي، قبل أن يركز على ريان. “هي محظورة لسبب لا يمكنني الكشف عنه بعد، ولكن ثق بي. إذا حاولت الاقتراب منها، فستموت”.
لم يكن جيمي يعرف شيئًا عن علم النفس العكسي، أليس كذلك؟.
“حقًا؟” لم يُخفِ جيمي دهشته. “لم أعتبرك من عشاق الحفلات. أو على الأقل، ليس من هذا النوع.”
“أنت غير معقول”، أجاب جيمي، وهو يرمش بعينيه ببطء أثناء استيقاظه. قفز جرذ على حاجز الشرفة، وقام الجينوم بمداعبته بين أذنيه. “كيف تشعر؟”
…
شعر ريان بالعاطفة الجياشة في صوت جيمي، فلم يقل شيئًا. من الواضح أن هذا الكلام نابعٌ من القلب.
“حاولت القبض عليه في دار الأيتام”، شرح شراود، “ولكنّه قتل نفسه بدلاً من أن يصبح أسيرًا.”
لا، لم يكن المرسال في مزاج جيد.
“أعتقد أنني سأرفض محاولة التوفيق بين شخصين.” قال ريان، شاعرًا بالملل من الرومانسية “لقد حصلت على نصيبي العادل من العلاقات العابرة”.
“أعتقد أنني سأرفض محاولة التوفيق بين شخصين.” قال ريان، شاعرًا بالملل من الرومانسية “لقد حصلت على نصيبي العادل من العلاقات العابرة”.
“حقًا؟” لم يُخفِ جيمي دهشته. “لم أعتبرك من عشاق الحفلات. أو على الأقل، ليس من هذا النوع.”
حسنًا، بشكل أكثر دقة، شعر وكأنه شخص انتهت رحلته التي استمرت سنوات بشكل كارثي. كان يتوقع لقاءً سعيدًا يجعل كل شيء أفضل، ولكنه لم يجد سوى المزيد من الدموع والحزن. كان الفراغ حالته الطبيعية لسنوات، حتى عَلم بنجاة لين وأعطاه هذا هدفًا جديدًا. أصبح وجوده الذي لا نهاية له ذا معنى أخيرًا.
“في وقت ما في حياتي، كان شعاري ‘جربهم جميعًا حتى تجد المثالي.’ ” أوضح ريان. “ولكن بعدها أصبح الأمر مملًا وسطحيًا. نفس الشيء يتكرر مرارًا وتكرارًا.”
“بتذكير نفسك أنها شيطانة لعينة ستستنزفك حتى الموت إن وقعت بين أحضانها،” قال جيمي، بنبرة تحذير مع قليل من الاشمئزاز. “إنها خضراء وسيئة للغاية.”
“أظن… أظن أنني أفهم ما تعنيه.”
“انظر، أنت تتعلم”.
“أيضًا، لماذا تدعوني للكفاح من أجل الحب الحقيقي، ثم تحاول ربطي بشخص آخر؟”
“هل هناك سبب حقيقي لزيارتك لي، أم أنك فقط تخيف الناس من باب المبدأ؟”
“لا، ما قصدته هو ألا تستسلم في مساعدة صديقتك على تخطي مشاكلها، ولكن إذا لم تكن مهتمةً، فتقبل الأمر وابحث عن رفيق في مكان آخر.” وضع جيمي يده على كتف ريان، مفعمًا بدفء أبوي. “أعرف أن هذه قفزة نحو المجهول، ولكنني واثق أنك ستجد شخصًا يمكنه أن يجعلك سعيدًا في تلك الحفلة. هذا كل ما أتمناه لك.”
استدار ريان نحو الشقة. “كي-جونغ!”
نظرًا لأن الجينومات كانت محصنة ضد معظم الأمراض، بما في ذلك الأمراض المنقولة جنسيًا، ولديها مقاومة عالية للمخدرات، كان لدى ريان فكرة واضحة عن كيفية انحراف الحفلة. “أوه كما تعلم، بدون غطرسة،” ابتسم المرسال، “لقد رأيت كل شيء.”
“نعم؟!” أجابت، مشغولة بإعداد الغداء.
“إذا لم تتزوجي هذا الرجل، فسأفعل أنا!”
“ريان!” صرخت كي-جونغ من المطبخ وهي مشغولة بإعداد الإفطار. “توقف عن ذلك!”
“مسار رومانسي محظور؟، كيف يمكنني المقاومة؟”
“أنا لا أشارك!” أجابت بنبرة باردة.
“حاولت القبض عليه في دار الأيتام”، شرح شراود، “ولكنّه قتل نفسه بدلاً من أن يصبح أسيرًا.”
“قلت لكما إنكما تتشاركان نفس حس الفكاهة”، قال جيمي، واضعًا يده على كتف ريان. عاد الجينومان كلاهما إلى المطبخ ووضعا أكواب القهوة الفارغة في الحوض.
هز جيمي رأسه قبل أن ينظر إلى ضوء الشمس أيضًا. “أنا آسف”.
بحلول ذلك الوقت، كانت كي-جونغ قد أعدت وجبة إفطار كبيرة لها ولرجلها. ولكنها أيضًا ناولت صندوق طعام لريان. “هاك”، قالت. “وجبة منتصف اليوم. إنها بيبيمباب، لذا آمل أن تحب الأرز والخضروات.”
أومأ ريان برأسه ولكنه لم يرد.
“لا بأس، كنت سأكتفي بشطـ…”
“ما كل هذه الضوضاء؟” خرج جيمي من غرفته مرتديًا قميصًا فقط وملابسه الداخلية. ومن دون درعه، بدا لريان وكأنه دبٌ أشيب يخرج من كهفه. أول شيء فعله منفذ العصابة هذا هو تقبيل حبيبته، ثم انضم إلى المرسال في الشرفة مع فنجان قهوة خاص به.
“نعم.” ثم أسقط الأحمق الخفي القنبلة. “ولكنهم ليسوا مزعجين بقدر المكررين.”
“خذها”، أصرت، وهي تكاد تدفع صندوق الطعام بين ذراعي ريان. “بمعرفتي بفولكان، لن تسمح لك بالخروج من ورشتها حتى تستنزفك تمامًا.”
التفت ريان للمقعد الخلفي ولكنه لم يرَ شيئًا. “العملاق الأخضر في الحديقة”، قال. “العملاق الأخضر في الحديقة.”
لا إجابة.
اللعنة، هؤلاء الناس لطفاءٌ جدًا، لدرجة تجعل الأمر يكاد يكون قمعيًا. كانوا يقتلونه بلطفهم.
“ماذا؟” سأل ببراءة، بينما نظرت الجرذان إلى ريان بعدما أدركت خدعته. “ليس من الممنوع الاستماع إلى موسيقى القطط!”
حاملاً صندوق الطعام تحت ذراعه، استعد ريان للخروج للعمل، ولكنه توقف أولاً أمام غرفة لانكا. “هل الجميلة نائمة؟” طرق المرسال الباب. “هنا الشرطة، استيقظي!، ويديك على رأسكِ!”
سمع تأوهًا من خلف الباب، إلى جانب صوت زجاجات فارغة تسقط على الأرض. “هل الساعة الثالثة عصرًا بالفعل؟”
هل كان سيئًا لهذه الدرجة في إخفاء مشاعره؟، نظر ريان إلى الشمس البعيدة الدافئة. “لا أشعر بشيء”.
“لا”.
انتظر.
“إذن اغرب عن وجهي.”
***
الآن وقد فكر في الأمر، كانت تسهر حتى وقت متأخر في الليل. ربما تعمل في نوبات مسائية.
“لا شيء”، أجاب ريان وهو يتنهد. “أشعر بالفراغ”.
بعد أن ارتدى زي ‘الحفظ السريع’، خرج ريان من المنزل، ووضع صندوق الطعام في المقعد الخلفي، ثم قاد سيارته البليموث فيوري مبتعدًا. حتى في هذا الوقت المبكر، كانت حركة المرور في روما الجديدة فظيعة، مذكرةً المرسال بأسوأ أوقات الذروة في حقبة ما قبل الحرب. بمجرد مغادرته الضواحي، وجد نفسه عالقًا في ازدحام. فتح النوافذ وشغل الراديو، مغنيًا لنفسه عندما وجد أغنية النمر الوردي.
“ماذا؟” سأل ببراءة، بينما نظرت الجرذان إلى ريان بعدما أدركت خدعته. “ليس من الممنوع الاستماع إلى موسيقى القطط!”
“تادا، تادا، تادا تادا تادا…” اللعنة على هنري مانشيني وألحانه العالقة في الرأس.
“نعم؟!” أجابت، مشغولة بإعداد الغداء.
“بمزاج مرح غريب الأطوار”.
كان بحاجة إلى أغنية مبهجة، خاصةً بعد الليلة الماضية.
“إذا كانت عملية استنساخه تعمل بنفس طريقة سيل الدم…” تأخر ريان قليلًا، ضاغطًا يديه على عجلة القيادة. “سأتعامل معها شخصيًا.”
فقد أزعجه انتهاء لم الشمل الكارثي طوال المساء، بينما كان يحاول إيجاد طريقة لمساعدة لين على تخطي مشاكلها. للأسف، لم يرَ أي طريقة حتى الآن، أو على الأقل، لا شيء لن يجعل الأمور أسوأ. اكتسب ريان فهمًا معينًا للطبيعة البشرية عبر حلقاته الزمنية؛ وبدت صديقته المفضلة بعيدة جدًا داخل قوقعتها لدرجة أن فرض نفسه في حياتها سيزيد الأمور سوءًا. فهي بحاجة إلى مد يدها للآخرين أولاً.
ولكن إن لم يكن هو، فمن؟، الأيتام؟، كيف سيتناسب ذلك؟.
“نعم.” ثم أسقط الأحمق الخفي القنبلة. “ولكنهم ليسوا مزعجين بقدر المكررين.”
نظر ريان نحو المطبخ وظل كي-جونغ الخارج منه.
انتهت مهمته الرئيسية بكارثة، ولم يكن ريان يعرف ما يجب فعله بعد.
“هل هناك سبب حقيقي لزيارتك لي، أم أنك فقط تخيف الناس من باب المبدأ؟”
“ولكنني اعتدت على ذلك”، قال المرسال بتفاؤل. “فهذا يعني فقط أن عليّ إيجاد شيء يملأ الفراغ!”
حسنًا، الآن بعدما حقق الهدف الرئيسي إلى حد ما، يمكن للمرسال تخصيص وقته للمهام الجانبية بدلًا من بدء حلقة جديدة. فقد وعد العديد من الأشخاص بإخراج الميتا من بلدة الصدأ وتفجير مختبر الأوغسط السري، وسيكون المرسال مخلصًا لكلمته.
“وليفيا أيضًا، شكرًا عزيزتي!” صرخ جيمي، قبل أن يركز على ريان. “هي محظورة لسبب لا يمكنني الكشف عنه بعد، ولكن ثق بي. إذا حاولت الاقتراب منها، فستموت”.
ولكن بعد ذلك…
“باخوس، والذي يُعرف أيضًا باسم أندرياس تورك، إنه أزرق”، شرح شراود. “يمكنه جعل الآخرين يفقدون عقولهم بالرؤى والهلاوس، رغم أنني لا أعرف ما الذي يثير قوته. لذا كن حذرًا عند التعامل معه. ليس لدي الكثير من المعلومات عنه، باستثناء أنه كاهن مطرود. نادرًا ما يترك المختبر السري، وعادةً ما يخرج فقط لزيارة أغسطس. إذا كنت تريد الوصول إلى القسم، فستحتاج إلى الوصول إليه عبر وسيط.”
لم يكن يعرف. فالعثور على لين هي القوة الدافعة في حياته مؤخرًا، أستراحة مرحب بها في تجواله الذي لا معنى له. إذا لم يستطع مساعدتها، فماذا بعد؟…
لا، لم يكن يستطيع السماح لنفسه بالتفكير هكذا. كان هناك دائمًا حل، هو فقط بحاجة إلى وقت لاكتشافه.
لم يكن يعرف. فالعثور على لين هي القوة الدافعة في حياته مؤخرًا، أستراحة مرحب بها في تجواله الذي لا معنى له. إذا لم يستطع مساعدتها، فماذا بعد؟…
“لا تلتفت.”
“إذا كانت عملية استنساخه تعمل بنفس طريقة سيل الدم…” تأخر ريان قليلًا، ضاغطًا يديه على عجلة القيادة. “سأتعامل معها شخصيًا.”
لم يتحرك ريان قيد أنملة.
التفت ريان للمقعد الخلفي ولكنه لم يرَ شيئًا. “العملاق الأخضر في الحديقة”، قال. “العملاق الأخضر في الحديقة.”
“انظر، أنت تتعلم”.
لا إجابة.
“إنها جزء من فرقة الاغتيالات، وتأخذ الأمور بشكل شخصي جدًا عندما لا تتم دعوتها للأحداث الجماعية. صدقني، سيكون هناك دراما أقل بهذه الطريقة.”
“إذا لم تتزوجي هذا الرجل، فسأفعل أنا!”
“كان من المفترض أن تقول رمزًا”، أجاب ريان، وعاود النظر إلى الطريق. “ماذا لو كنت متحولًا؟، كنت ستفضح نفسك. بصراحة، يجب عليك ترك العمل الحقيقي للمحترفين”.
“البرتقال في بيت الدجاج؟”
التفت ريان للمقعد الخلفي ولكنه لم يرَ شيئًا. “العملاق الأخضر في الحديقة”، قال. “العملاق الأخضر في الحديقة.”
“انظر، أنت تتعلم”.
“كيف كان لمّ شملك مع لين سابينو؟” سأل شراود، متكئًا بوضوح في المقعد الخلفي بينما كان مخفيًا. تساءل المرسال إذا كان قد انتظر طوال الصباح فقط ليُفاجئ ريان عندما انطلق إلى العمل.
“هل كنت تراقب؟” تنهد ريان. “لم يكن رائعًا، ولكنني تعاملت معها كالبطل!”
“أنا ممتن لأنك لم تخونني عندما تحقق هدفك”، أجاب شراود، متجاهلًا السؤال بشكل واضح. “ذلك يجعلني أثق بك أكثر قليلًا.”
“مسار رومانسي محظور؟، كيف يمكنني المقاومة؟”
“هل هناك سبب حقيقي لزيارتك لي، أم أنك فقط تخيف الناس من باب المبدأ؟”
“نعم.” ثم أسقط الأحمق الخفي القنبلة. “ولكنهم ليسوا مزعجين بقدر المكررين.”
“أردت مني أن أبقيك على اطلاع دائم بالأخبار حول عصابة الميتا، ومن المفترض أن تُبلغني بتطورات الأمور في جانبك.”
“قلت لكما إنكما تتشاركان نفس حس الفكاهة”، قال جيمي، واضعًا يده على كتف ريان. عاد الجينومان كلاهما إلى المطبخ ووضعا أكواب القهوة الفارغة في الحوض.
“ألم تعرف ذلك مسبقًا؟” سأل ريان، متأكدًا تمامًا أن هذا الأحمق الخفي قد أبقاه تحت المراقبة المشددة. “لقد تسللت.”
“حتى بعد خروجها من المستشفى، شعرت أنها مسؤوليتي. حاولت مساعدتها لتتخلص من إدمانها. كان الأمر صعبًا. صعبًا جدًا. استغرق الأمر شهورًا للتعامل مع الانتكاسات والعادات السيئة ومساعدتها على إيجاد وظيفة… لم يفهم الكثير من أصدقائي ذلك. اعتقدوا أنني أضيع وقتي. أنها حالة ميؤوس منها. ولكن… ولكنها لم تكن كذلك. نجح الأمر في النهاية. كان صعبًا، لكنها تعافت.”
“لقد تسللت الى الأوغسط، ولكن ليس إلى الجزء الصحيح من المنظمة”، قال الرجل الزجاجي. “باخوس هو من يقود قسم المخدرات، وليس فولكان.”
فأمسك بهاتفه المحمول بيده اليسرى، وشغّل موسيقى مسجلة مسبقًا اعدها خصيصًا لهذه المناسبة. صدى الضجيج الفظيع لأصوات مواء القطط في الشقة، مما أفزع الجرذان ودفعها للهرب في حالة من الذعر العاجل. تفرقت على الفور، واختبأت تحت الأريكة.
“غالبًا ما يأخذ الطريق لإكمال المهمة منعطفات وأنحرافات،” أجاب ريان، رافعًا إصبعه ومقدمًا حكمته. “أحيانًا، يجب عليك الانتظار للفرصة المناسبة.”
لم يتحرك ريان قيد أنملة.
“مثل حفلتك؟” تأمل شراود. “سأنتظر لفترة أطول، ولكن الصفقة ملغاة بدون تقدم ذي معنى.”
سيل الدم.
“لم أتلقَ رفضًا”، اعترض ريان بوضوح لأنه أساء فهم الوضع.
يا إلهي، بالنسبة لمتسلل، لم يكن ذكيًا جدًا في تهديداته الخفية. “ماذا عن أصدقائنا المختلون عقليًا؟” غير ريان الموضوع. “هل قمت بتنظيف القمامة بعد؟”
“حسنًا، جيد. لا يُسمح بـ ‘النعيم’ أو القطط، وعليك المساعدة في التنظيف صباح الغد”، أضاف جيمي بحزم. “وأيضًا، مهما حدث، لا تضاجع مصاصة الدماء. يمكنك أن تتواصل مع أي شخص، أي شخص، عداها.”
“وليفيا أيضًا، شكرًا عزيزتي!” صرخ جيمي، قبل أن يركز على ريان. “هي محظورة لسبب لا يمكنني الكشف عنه بعد، ولكن ثق بي. إذا حاولت الاقتراب منها، فستموت”.
“لديهم جهاز استشعار، نظام تحذير، أو ربما عرافة.” تنهد شراود. “كلما اقتربت من ساحة الخردة، يرسلون لي أحد المقاتلين الأقوياء. ولا الخفاء ولا التنكر ساعدا.”
“لا شيء”، أجاب ريان وهو يخفي هاتفه المحمول. ظهرت جرذان كي-جونغ من مخابئها لتتجمع خلف ظهره، محدقةً به بغضب. قد تخيف رؤية عشرات الفئران في هذا الوضع شخصًا عاديًا، ولكن أطلق المرسال فقط مواءً تجاهها.
“حسنًا، لا مهمة تخفي إذًا. ماذا عن غيرها؟”
هز جيمي رأسه قبل أن ينظر إلى ضوء الشمس أيضًا. “أنا آسف”.
“سايشوك.”
“ألم تتعامل معه من قبل؟” سأل ريان، متذكرًا رسالته السابقة.
“نعم. أكثر من مرة.”
كان بحاجة إلى أغنية مبهجة، خاصةً بعد الليلة الماضية.
نظر ريان إلى إشارة الشارع. “المجددون مزعجون، أليس كذلك؟”
“نعم.” ثم أسقط الأحمق الخفي القنبلة. “ولكنهم ليسوا مزعجين بقدر المكررين.”
لا إجابة.
لم يتحرك ريان قيد أنملة.
“حاولت القبض عليه في دار الأيتام”، شرح شراود، “ولكنّه قتل نفسه بدلاً من أن يصبح أسيرًا.”
“ريان!” صرخت كي-جونغ من المطبخ وهي مشغولة بإعداد الإفطار. “توقف عن ذلك!”
“لا تلتفت.”
مستحيل. فالشيء الوحيد الذي يقارب قوة إدمان المختلين هي غريزة البقاء لديهم. وخاصةً القدامى مثل سايشوك، الذين نجوا لأكثر من عقد. إلا إذا…
يا إلهي، بالنسبة لمتسلل، لم يكن ذكيًا جدًا في تهديداته الخفية. “ماذا عن أصدقائنا المختلون عقليًا؟” غير ريان الموضوع. “هل قمت بتنظيف القمامة بعد؟”
“قلت إنهم أرسلوا مقاتلين أقوياء خلفك”، خمّن ريان. “بما فيهم هو؟”
“لا شيء”، أجاب ريان وهو يتنهد. “أشعر بالفراغ”.
“بما فيهم سايشوك، الذي لا تزال بقاياه الأصلية بحوزتي.” أصبح درع شراود مرئيًا للحظة، عاكسًا ضوء الفجر. “يجب أن يذكرك هذا السيناريو بشخص آخر.”
“هل هناك سبب حقيقي لزيارتك لي، أم أنك فقط تخيف الناس من باب المبدأ؟”
“ماذا؟” سأل ببراءة، بينما نظرت الجرذان إلى ريان بعدما أدركت خدعته. “ليس من الممنوع الاستماع إلى موسيقى القطط!”
سيل الدم.
كان لوالد لين قدرة استنساخ مقيتة للغاية، مقيتة بقدر ما كانت فعّالة. جعلته شبه لا يُقهر لسنوات حتى تمكنت الكرنفال من تتبع جميع نسخه ومنعته من الاستنساخ. وقد رآها سايشوك أثناء عملها. هل يمكن أن يكون قد استلهمها؟.
سيل الدم.
“إذا كانت عملية استنساخه تعمل بنفس طريقة سيل الدم…” تأخر ريان قليلًا، ضاغطًا يديه على عجلة القيادة. “سأتعامل معها شخصيًا.”
“لا”.
“لا أستطيع تأكيد ذلك”، أجاب شراود. “ولكنني اعتقدت أنه يجب عليك أن تعرف. إذا اكتشفت أي شيء جديد، فمن فضلك أخبرني.”
***
“الناس يحتاجون وقتًا للشفاء”، قال جيمي. “ومن ما سمعت، فتلك الفتاة تبدو وكأن لديها ندوبًا عميقة جدًا. لا تستسلم، وافعل ما بوسعك، ولكن لا تلُم نفسك أيضًا.”
“أو سأقوم بتسليم القطع”، أجاب ريان. “أي شيء آخر؟”
“لا أستطيع تأكيد ذلك”، أجاب شراود. “ولكنني اعتقدت أنه يجب عليك أن تعرف. إذا اكتشفت أي شيء جديد، فمن فضلك أخبرني.”
“باخوس، والذي يُعرف أيضًا باسم أندرياس تورك، إنه أزرق”، شرح شراود. “يمكنه جعل الآخرين يفقدون عقولهم بالرؤى والهلاوس، رغم أنني لا أعرف ما الذي يثير قوته. لذا كن حذرًا عند التعامل معه. ليس لدي الكثير من المعلومات عنه، باستثناء أنه كاهن مطرود. نادرًا ما يترك المختبر السري، وعادةً ما يخرج فقط لزيارة أغسطس. إذا كنت تريد الوصول إلى القسم، فستحتاج إلى الوصول إليه عبر وسيط.”
“سايشوك.”
فأمسك بهاتفه المحمول بيده اليسرى، وشغّل موسيقى مسجلة مسبقًا اعدها خصيصًا لهذه المناسبة. صدى الضجيج الفظيع لأصوات مواء القطط في الشقة، مما أفزع الجرذان ودفعها للهرب في حالة من الذعر العاجل. تفرقت على الفور، واختبأت تحت الأريكة.
“رائع، سلسلة مهام جديدة. أتوقع أنني لن أتلقى مكافأة على ذلك؟”
“أعتقد أنني سأرفض محاولة التوفيق بين شخصين.” قال ريان، شاعرًا بالملل من الرومانسية “لقد حصلت على نصيبي العادل من العلاقات العابرة”.
“ما كل هذه الضوضاء؟” خرج جيمي من غرفته مرتديًا قميصًا فقط وملابسه الداخلية. ومن دون درعه، بدا لريان وكأنه دبٌ أشيب يخرج من كهفه. أول شيء فعله منفذ العصابة هذا هو تقبيل حبيبته، ثم انضم إلى المرسال في الشرفة مع فنجان قهوة خاص به.
ولم يتلقى إجابة. التفت المرسال إلى الخلف، ولمس المقعد الخلفي بيده، ولم يشعر بشيء. وحتى بطاقة الأتصال لم تكن هناك.
“ريان،” نظر إليه جيمي في عينيه، “كيف تشعر حقًا؟”
انتظر.
“أنت غير معقول”، أجاب جيمي، وهو يرمش بعينيه ببطء أثناء استيقاظه. قفز جرذ على حاجز الشرفة، وقام الجينوم بمداعبته بين أذنيه. “كيف تشعر؟”
“غالبًا ما يأخذ الطريق لإكمال المهمة منعطفات وأنحرافات،” أجاب ريان، رافعًا إصبعه ومقدمًا حكمته. “أحيانًا، يجب عليك الانتظار للفرصة المناسبة.”
لقد سرق ذلك اللقيط صندوق الطعام!.
***
“حفلة على طراز هيو هيفنر، أم حفلة استقبال ودية؟”
نارو…
“لديهم جهاز استشعار، نظام تحذير، أو ربما عرافة.” تنهد شراود. “كلما اقتربت من ساحة الخردة، يرسلون لي أحد المقاتلين الأقوياء. ولا الخفاء ولا التنكر ساعدا.”
“حفلة على طراز هيو هيفنر، أم حفلة استقبال ودية؟”
