4: 45
شعر الدوق للحظة بالارتباك عندما سمع إعلان فيكتور الهادئ والصريح. بدا له أن فيكتور كان صادقًا تمامًا، مما أعطى مصداقية لفكرة أن تصرفات فيكتور لم تكن بيده. لكن فكرة أن فيكتور كلاين كان قد تُحكم به بواسطة قوة شريرة فكرة مرعبة، خاصة وأن الدوق أركوف لم يكتشف أي شيء من هذا القبيل. مضطربًا، نظر إلى غاريت، ولكن قبل أن يتمكن من التحدث، فتح الباب ودخلت الملكة الجديدة إلى الغرفة.
“هل تعني أننا نقتل عائلات أي شخص متورط في هذه الكارثة ونصادر بضائعهم؟”
“غاريت، ها أنت هنا،” قالت. “لن تصدق كم كنت قلقة عليك عندما اختفيت. كيف اختفيت بهذه الطريقة؟”
جلس الدوق أركوف للأمام مستندًا بمرفقيه على ركبتيه، ناظرًا بتركيز نحو غاريت.
متألمًا، لام غاريت نفسه لعدم تذكير إلويز بالتحدث معه عن الأمر عندما يكون بعيدًا عن مسمع الدوق. متشممًا قصة، ركز الدوق نظره على غاريت، وارتفعت حاجباه ببطء حتى ظن غاريت أنهما قد يندمجان في شعره.
“أعلم،” قالت إلويز، مزمجرة قليلًا. “لكن لسبب ما، أشعر بتحسن لمجرد معرفتي أنك لن تتجاهلني.”
“يبدو أن هناك شيئًا لم تذكره لي بعد،” قال الدوق.
باذلًا قصارى جهده للابتسام ببراءة، هز غاريت كتفيه.
“أنا المختارة من كائن عظيم.”
“ليس لدي قوى قتالية، على الأقل بشكل مباشر، لكن لدي نوع من الاتصال مع الأمور الغامضة.”
باذلًا قصارى جهده للابتسام ببراءة، هز غاريت كتفيه.
“هل هذا هو كيف حصلت على الروح الحارسة لإلويز؟”
“أريد حقًا أن أشكرك على كل ما قمت به. لا أعرف مدى ذلك، لكنني أعلم أنه أكثر مما لي الحق في توقعه. لم تخاطر فقط بسلامتك الشخصية، بل خاطرت أيضًا بسلامة من هم تحت قيادتك. سأكون مشرفة إذا واصلت خدمتك كما فعل والدك، كوكيل للعائلة المالكة، رغم أنه حاليًا هذا يعني أن تخدميني وحدي.”
“نعم، في الواقع،” قال غاريت، متمسكًا بالتفسير وكأنه حبل إنقاذ. “هذا صحيح تمامًا. كما أنه يمنحني بعض القدرات الأخرى، مثل القدرة على إخفاء نفسي عن انتباه الناس لفترة قصيرة من الوقت.”
“غاريت، ها أنت هنا،” قالت. “لن تصدق كم كنت قلقة عليك عندما اختفيت. كيف اختفيت بهذه الطريقة؟”
“هذا يذكرني،” قال الدوق، ملتفتًا للنظر إلى إلويز. “هذه القلادة التي تحملينها. أريد أن أراها.”
“رين، هل تمانعين في عرض قناعك على الملكة؟”
ممسكة بالقلادة الزهرية بحذر، نظرت إلويز إلى عمها بقلق.
مبتسمًا، هز غاريت رأسه.
“لن أكسرها، أعدك بذلك. أريد فقط أن أفهمها.”
شعر الدوق للحظة بالارتباك عندما سمع إعلان فيكتور الهادئ والصريح. بدا له أن فيكتور كان صادقًا تمامًا، مما أعطى مصداقية لفكرة أن تصرفات فيكتور لم تكن بيده. لكن فكرة أن فيكتور كلاين كان قد تُحكم به بواسطة قوة شريرة فكرة مرعبة، خاصة وأن الدوق أركوف لم يكتشف أي شيء من هذا القبيل. مضطربًا، نظر إلى غاريت، ولكن قبل أن يتمكن من التحدث، فتح الباب ودخلت الملكة الجديدة إلى الغرفة.
هذه المرة، شعر غاريت بالارتياح لأنه أمر إيزابيل بالانسحاب بالفعل، لذلك عندما سلمتها الملكة أخيرًا، وفحصها أركوف، لم يجد شيئًا غير عادي. ولأن الملكة كانت تحمل بالفعل بذرة زهرة الحلم، لم يشعر غاريت بالحاجة لإضافة أي شيء إلى القلادة. في حين أنها تحتوي على لمحة من الطاقة، التي تركتها إيزابيل أثناء اختبائها فيها، لم يكن هناك أي شيء آخر غير عادي ليجده الدوق أركوف. بعد أن فحصها، ألقى الدوق القلادة نحو غاريت.
“سأكون على استعداد للتطوع للعمل كمحفز لهذه الخطة. على الرغم من أنني كنت تحت تأثير كيان غامض، إلا أنني ما زلت أتحمل الذنب عن أفعالي، ولذا فمن الصواب أن أدفع ثمن جرائمي.”
“لنرى كيف تستدعي الروح الحارسة.”
“أدرك ذلك،” أجاب فيكتور بصوت هادئ تمامًا. “ولذلك سأطلب نعمة أخيرة من الملكة.”
“القلادة لن تعمل بعد الآن،” قال غاريت، يبدو عليه الحزن. “يتطلب الأمر وقتًا لإعدادها، والروح ليست هنا بعد الآن.”
“لن أكسرها، أعدك بذلك. أريد فقط أن أفهمها.”
من الواضح أن الدوق أركوف يشم رائحة شيء مريب، لكنه لم يعرف كيف يحدده. أثناء سيرها بجوار غاريت، أخذتها الأميرة من يده وجثمت بجانبه.
“أنا فخور بك،” قال الدوق للملكة وهي تعض شفتيها، محاولة عدم البكاء. “أنتِ أكثر رحمة مني، وهذا يبشر بالخير لمستقبل مدينتنا.”
“شكرًا لك، غاريت. لولاها، لما كنت على قيد الحياة.”
على الرغم من تذمره، لم يستطع الدوق أركوف الجدال ضد هذه الحقيقة، ولذا أسقط الأمر. قد أثبت غاريت ولاءه للعرش مرارًا وتكرارًا، وعلم الدوق أركوف أنه إذا استمر في هذا الخط من الاستجواب، فسوف ينتهي به الأمر بإلحاق ضرر أكثر من النفع. ومع ذلك، تبقى السؤال حول ما يجب فعله مع فيكتور وجميع العائلات النبيلة التي شاركت في الهجوم. عندما رأى أن فيكتور يقف بهدوء بجانب الحائط، هز الدوق رأسه وجلس.
على الرغم من تذمره، لم يستطع الدوق أركوف الجدال ضد هذه الحقيقة، ولذا أسقط الأمر. قد أثبت غاريت ولاءه للعرش مرارًا وتكرارًا، وعلم الدوق أركوف أنه إذا استمر في هذا الخط من الاستجواب، فسوف ينتهي به الأمر بإلحاق ضرر أكثر من النفع. ومع ذلك، تبقى السؤال حول ما يجب فعله مع فيكتور وجميع العائلات النبيلة التي شاركت في الهجوم. عندما رأى أن فيكتور يقف بهدوء بجانب الحائط، هز الدوق رأسه وجلس.
“لست متأكدًا،” رد الدوق أركوف بأسف، يفرك ذقنه. “أتعلمين، كان والدك دائمًا أفضل مني في كل هذا، وهذا هو السبب في أنه كان الملك، وكنت أنا مجرد أخيه الغبي. كنت جيدًا في ضرب الأشياء. وما زلت كذلك. لذا إذا كان هناك جيش عدو يتجه صوبنا، أو موجة من الوحوش قادمة من الجبال، فأنا الرجل المناسب. لكن كل هذا الأمور السياسية تجعلني أشعر بالصداع.”
“يا لها من فوضى. يا لها من فوضى مطلقة.”
“ما هذا؟” سألت.
“وفي اليوم الأول أيضًا،” قالت إلويز، جالسة بجانب الدوق وتفرك جبينها. “لو كنت أعلم أن هذا هو ما يعنيه أن تكوني ملكة، لبقيت في ميناء ريفيري.”
“شكراً لكرمك، يا جلالتك.”
“لا تقلقي،” قال الدوق، ضاحكًا. “غدًا سيكون أفضل بكثير، وإذا لم يكن كذلك، فسأنضم إليك في الذهاب إلى ميناء ريفيري.”
“هذا يذكرني،” قال الدوق، ملتفتًا للنظر إلى إلويز. “هذه القلادة التي تحملينها. أريد أن أراها.”
“لكن ماذا نفعل الآن؟” سألت إلويز، ناظرة حولها.
ممسكة بالقلادة الزهرية بحذر، نظرت إلويز إلى عمها بقلق.
“لست متأكدًا،” رد الدوق أركوف بأسف، يفرك ذقنه. “أتعلمين، كان والدك دائمًا أفضل مني في كل هذا، وهذا هو السبب في أنه كان الملك، وكنت أنا مجرد أخيه الغبي. كنت جيدًا في ضرب الأشياء. وما زلت كذلك. لذا إذا كان هناك جيش عدو يتجه صوبنا، أو موجة من الوحوش قادمة من الجبال، فأنا الرجل المناسب. لكن كل هذا الأمور السياسية تجعلني أشعر بالصداع.”
“شكراً لحكمك الرحيم، جلالتك.”
“وأنا أيضًا،” همست إلويز، تربت على ركبة عمها. “لكن من الجيد أننا لدينا شخص يبدو أنه يحبها.”
“وفي اليوم الأول أيضًا،” قالت إلويز، جالسة بجانب الدوق وتفرك جبينها. “لو كنت أعلم أن هذا هو ما يعنيه أن تكوني ملكة، لبقيت في ميناء ريفيري.”
مفعلة ابتسامتها بكل قوتها، التفتت ورفرفت بأهدابها نحو غاريت.
“غاريت.”
“فرصة؟ كيف ذلك؟”
“نعم، جلالتك؟”
محافظًا على تعبيره الهادئ قدر الإمكان، نظر غاريت إلى الأزهار الخمس التي تحوم فوق رأس إلويز. داخليًا، كان يصرخ، وليس بطريقة جيدة، رغم أن شيئًا من ذلك لم يظهر على وجهه. كان قد زرع زهور الحلم في عقل إلويز كوسيلة لتمكينهما من التواصل، لكنه لم يفكر أبدًا فيما سيحدث عندما تزداد ثقتها به. ومع نمو ثقتها، كانت شرارة روحها تغذي الأزهار، وعندما أصبحت ملكة، تسبب الانفجار الطاقي الذي غُمر في شرارة روحها في نموها بشكل أسرع. النعمة الوحيدة هي أنها اختارت ذلك طواعية، بدلًا من أن تُجبر على الولاء. مدركًا أنه سيتعين عليه تعديل خططه، تظاهر غاريت بأنه يفكر في شيء ما. ولاحظت إلويز نظرته المترددة، فانتظرت، وأخيرًا، مع تنهيدة، التفت إلى رين.
“ما رأيك أن نفعل لتنظيف هذه الفوضى؟”
استدار وعاد إلى نهاية الأريكة حيث كانت هناك حقيبة صغيرة، والتقط حزمة وفكها، كاشفًا عن عباءة قرمزية وقناع أحمر.
“إذا جاز لي أن أكون جريئًا، جلالتك، أعتقد أن هذه ليست فوضى بقدر ما هي فرصة رائعة.”
رغم أنه تحدث بطريقة غير مباشرة، كانت إلويز ذكية بما يكفي لتدرك ما يقصده غاريت. وصلت إلى القلادة التي أعطاها إياها غاريت، ولامست بتلاتها الخمس بينما تجولت عيناها على الزهرة ذات الخمس بتلات الموجودة على القناع.
“فرصة؟ كيف ذلك؟”
“هل تعني أننا نقتل عائلات أي شخص متورط في هذه الكارثة ونصادر بضائعهم؟”
“ببساطة، القصة التي تحكيها للمواطنين ستحدد كيفية رؤية هذا الحدث. بالإضافة إلى ذلك، لديك الفرصة لتغيير هيكل السلطة في المدينة للأفضل دون استنزاف مواردك.”
“الكلمة الرسمية ستكون أن والدك قد تقاعد وذهب إلى مدينة أخرى للتعافي من إصابة. ولسوء الحظ، سيفارق الحياة على الطريق.”
جلس الدوق أركوف للأمام مستندًا بمرفقيه على ركبتيه، ناظرًا بتركيز نحو غاريت.
“أدرك ذلك،” أجاب فيكتور بصوت هادئ تمامًا. “ولذلك سأطلب نعمة أخيرة من الملكة.”
“اشرح.”
“وماذا يريد هذا الحالم؟” سألت الملكة، بصوتها هادئ.
“تخيل معي سيناريوهين مختلفين،” قال غاريت. “الأول هو أن تسلكوا الطريق الذي تسلكه العائلات الملكية عادة في هذا السيناريو.”
ممسكة بالقلادة الزهرية بحذر، نظرت إلويز إلى عمها بقلق.
“هل تعني أننا نقتل عائلات أي شخص متورط في هذه الكارثة ونصادر بضائعهم؟”
بأمر من الملكة إلويز، وقف الدوق وأشار إلى الحارسين عند الباب. وُضع القناع على وجهه حتى لا يراه أحد، وأُخذ خارج الغرفة.
“بالضبط. يمكنك أن تأخذ ثرواتهم بالجملة: الممتلكات، والأشخاص، والأموال، وكل ذلك. ويمكنك القضاء عليهم، وإبعاد عائلاتهم إلى الأبد عن المدينة. ومع ذلك، بينما يمكنك القيام بذلك، هناك تكلفة مرتبطة بذلك. عدم الثقة من النبلاء الآخرون، الخوف من مواطنيكم، الشعور العام بعدم الارتياح أو عدم الاستقرار، كانت هذه الأشياء هي التي قادتنا إلى هذا الوضع في المقام الأول، وهذا لا يعني أنه لا يوجد وقت ومكان للذبح بالجملة، لكني ببساطة أقترح أن الآن قد لا يكون ذلك الوقت المناسب، فإن الإشارة إلى بداية قاعدة بإراقة الدماء لا تحمل نذير شؤم.”
“وماذا يريد هذا الحالم؟” سألت الملكة، بصوتها هادئ.
“ولكن ما هو البديل؟” سأل الدوق أركوف. “هل نتركهم يرحلون؟ ويظلون دون عقاب؟”
“الكلمة الرسمية ستكون أن والدك قد تقاعد وذهب إلى مدينة أخرى للتعافي من إصابة. ولسوء الحظ، سيفارق الحياة على الطريق.”
مبتسمًا، هز غاريت رأسه.
“يطلب أشياء متنوعة، حقًا،” قال غاريت، وهو يفرك خده. “لا أعلم. رين، ماذا يطلب منك أن تفعلي؟”
“لا. بدلًا من ذلك، أنت تقتلهم بلطف، وتضمن ولائهم. النبلاء الذين ماتوا في الغرفة مع الملكة فعلوا ذلك على يد العدو. لقد كانوا ببساطة يقومون بواجبهم في حماية الملكة. زوجاتهم والأطفال وجميع أصولهم ستبقى آمنة، في الواقع، أنت تخطو خطوة أخرى إلى الأمام وتكافئ ورثتهم.”
“يطلب أشياء متنوعة، حقًا،” قال غاريت، وهو يفرك خده. “لا أعلم. رين، ماذا يطلب منك أن تفعلي؟”
“ألن يؤدي ذلك إلى تشجيع المزيد من الخلاف؟” سألت إلويز وقد تجعدت جبهتها وهي تحاول فهم ما يقصده غاريت.
“نعم،” قال غاريت. “ليس معروفًا بشكل عام، لكن هناك عالمًا آخر وراء هذا العالم، عالم مليء بتلك الكيانات الخبيثة، المسماة بالكوابيس، وهذه الكوابيس تسعى باستمرار لدخول العالم الحقيقي، لإحداث الخراب.”
“سيكون الأمر كذلك، إذا لم يكونوا على علم بأنك تعرفين أفعال والدهم الخادعة. إنهم يعرفون أن والدهم ارتكب جريمة لا توصف. ومع ذلك، وهم يجلسون خائفين في منزلهم، يأتيهم الخبر بأن التاج ليس فقط على علم بأفعال والدهم، بل إن الملكة في رحمتها مستعدة لتجاوزها من أجل السلام. السبب الوحيد الذي يجعل الملكة تفعل شيئًا كهذا هو لأحد السببين: الأول، أنها بالفعل شخص جيد، وفي هذه الحالة سيكون الشعور الذي يستحضر هو الولاء. الثاني، أنها ببساطة لا تشعر بالقلق من خيانة أخرى، مما يستدعي الخوف. الجمع بين هذين العاملين يشكل رادعًا قويًا للغاية. لديه الفائدة الإضافية في إبقاء بداية عهدك خالية من الدم. الآن، بالطبع، هذا لن ينجح إلا إذا كان هناك بالفعل شرير تُلقى عليه الجريمة.”
“غاريت.”
عندما صمتت الغرفة، نظرت إلويز والدوق أركوف إلى بعضهما البعض، نصف غير مصدقين أن غاريت قد توصل للتو إلى مثل هذه الخطة ونصف يتساءل من أين سيحصلون على الشرير. تم الرد على أسئلتهم بعد لحظة عندما تقدم فيكتور للأمام.
“أنت تدرك أنه إذا ذهبت إلى المقصلة، ستلطخ سمعة عائلتك، بما في ذلك ابنك هذا،” قال الدوق أركوف ببرود بينما يحدق في فيكتور.
“سأكون على استعداد للتطوع للعمل كمحفز لهذه الخطة. على الرغم من أنني كنت تحت تأثير كيان غامض، إلا أنني ما زلت أتحمل الذنب عن أفعالي، ولذا فمن الصواب أن أدفع ثمن جرائمي.”
“شكراً لحكمك الرحيم، جلالتك.”
عندما رأى غاريت الملكة تنظر إليه، رفع يده وهز كتفيه.
“لست متأكدًا،” رد الدوق أركوف بأسف، يفرك ذقنه. “أتعلمين، كان والدك دائمًا أفضل مني في كل هذا، وهذا هو السبب في أنه كان الملك، وكنت أنا مجرد أخيه الغبي. كنت جيدًا في ضرب الأشياء. وما زلت كذلك. لذا إذا كان هناك جيش عدو يتجه صوبنا، أو موجة من الوحوش قادمة من الجبال، فأنا الرجل المناسب. لكن كل هذا الأمور السياسية تجعلني أشعر بالصداع.”
“خياراته هي اختياراته، ولكن يمكنك أن تكوني على يقين من أن ما يفعله، يفعله من أجل المملكة.”
عندما صمتت الغرفة، نظرت إلويز والدوق أركوف إلى بعضهما البعض، نصف غير مصدقين أن غاريت قد توصل للتو إلى مثل هذه الخطة ونصف يتساءل من أين سيحصلون على الشرير. تم الرد على أسئلتهم بعد لحظة عندما تقدم فيكتور للأمام.
“أنت تدرك أنه إذا ذهبت إلى المقصلة، ستلطخ سمعة عائلتك، بما في ذلك ابنك هذا،” قال الدوق أركوف ببرود بينما يحدق في فيكتور.
رغم أنه تحدث بطريقة غير مباشرة، كانت إلويز ذكية بما يكفي لتدرك ما يقصده غاريت. وصلت إلى القلادة التي أعطاها إياها غاريت، ولامست بتلاتها الخمس بينما تجولت عيناها على الزهرة ذات الخمس بتلات الموجودة على القناع.
“أدرك ذلك،” أجاب فيكتور بصوت هادئ تمامًا. “ولذلك سأطلب نعمة أخيرة من الملكة.”
لم يكن غاريت بحاجة للنظر ليعرف أن إلويز كانت خائبة الأمل.
استدار وعاد إلى نهاية الأريكة حيث كانت هناك حقيبة صغيرة، والتقط حزمة وفكها، كاشفًا عن عباءة قرمزية وقناع أحمر.
“إذن هذا يعني أنني لا أزال أستطيع التحدث إليك،” قالت إلويز بصوت أكثر حيوية.
“ليس لي الحق في طلب هذا منك، لكن إذا كنتِ تشعرين بالرحمة، أرجو أن تسمحي لي بأن أُعدم بشكل مجهول.”
مخفضًا رأسه، تحدث غاريت بحزم.
رغم أن الدوق بدا وكأنه يريد رفضه، إلا أنه في النهاية التفت إلى إلويز، منتظرًا قرارها. امتد الصمت حتى شعرت وكأنه مرّ دقائق منذ آخر صوت نُطق، وكل هذا الوقت بقي فيكتور منحنيًا. مع نفس عميق يخفي شهيقًا، أومأت إلويز.
“لنرى كيف تستدعي الروح الحارسة.”
“لقد ارتكبت أشياء مروعة حقًا ضدي وضد هذه المدينة، ولكن نظرًا للسنوات العديدة من الخدمة التي أثبت خلالها أنك خادم مخلص، والأهم من ذلك من أجل ابنك البريء في كل هذا، سأمنحك طلبك. ستعدم على يد الدوق أركوف، وسيحرق ما تبقى منك خارج المدينة. ولكن يمكنك أن تطمئن، بأن عائلة كلاين لن تنتهي معك.”
ملتفتًا إلى غاريت، ربت على كتفه.
“شكراً لحكمك الرحيم، جلالتك.”
“أنا فخور بك،” قال الدوق للملكة وهي تعض شفتيها، محاولة عدم البكاء. “أنتِ أكثر رحمة مني، وهذا يبشر بالخير لمستقبل مدينتنا.”
“خذاه بعيدًا.”
استدار وعاد إلى نهاية الأريكة حيث كانت هناك حقيبة صغيرة، والتقط حزمة وفكها، كاشفًا عن عباءة قرمزية وقناع أحمر.
بأمر من الملكة إلويز، وقف الدوق وأشار إلى الحارسين عند الباب. وُضع القناع على وجهه حتى لا يراه أحد، وأُخذ خارج الغرفة.
“ألن يؤدي ذلك إلى تشجيع المزيد من الخلاف؟” سألت إلويز وقد تجعدت جبهتها وهي تحاول فهم ما يقصده غاريت.
“أنا فخور بك،” قال الدوق للملكة وهي تعض شفتيها، محاولة عدم البكاء. “أنتِ أكثر رحمة مني، وهذا يبشر بالخير لمستقبل مدينتنا.”
ملتفتًا إلى غاريت، ربت على كتفه.
رغم أنه تحدث بطريقة غير مباشرة، كانت إلويز ذكية بما يكفي لتدرك ما يقصده غاريت. وصلت إلى القلادة التي أعطاها إياها غاريت، ولامست بتلاتها الخمس بينما تجولت عيناها على الزهرة ذات الخمس بتلات الموجودة على القناع.
“الكلمة الرسمية ستكون أن والدك قد تقاعد وذهب إلى مدينة أخرى للتعافي من إصابة. ولسوء الحظ، سيفارق الحياة على الطريق.”
“ليس كرمي، يا صغيري،” قال الدوق بابتسامة شبيهة بابتسامة القرش.
“شكراً لكرمك، يا جلالتك.”
“وماذا يريد هذا الحالم؟” سألت الملكة، بصوتها هادئ.
“ليس كرمي، يا صغيري،” قال الدوق بابتسامة شبيهة بابتسامة القرش.
“اشرح.”
بعد أن غادر، أخذت الملكة إلويز لحظة لتجمع نفسها قبل أن تتحدث إلى غاريت.
استدار وعاد إلى نهاية الأريكة حيث كانت هناك حقيبة صغيرة، والتقط حزمة وفكها، كاشفًا عن عباءة قرمزية وقناع أحمر.
“أريد حقًا أن أشكرك على كل ما قمت به. لا أعرف مدى ذلك، لكنني أعلم أنه أكثر مما لي الحق في توقعه. لم تخاطر فقط بسلامتك الشخصية، بل خاطرت أيضًا بسلامة من هم تحت قيادتك. سأكون مشرفة إذا واصلت خدمتك كما فعل والدك، كوكيل للعائلة المالكة، رغم أنه حاليًا هذا يعني أن تخدميني وحدي.”
“اشرح.”
مخفضًا رأسه، تحدث غاريت بحزم.
“بالفعل، طالما لم أزيله، ستبقى القدرة على التواصل عقليًا موجودة. يسعدني أن أقدم المشورة لجلالتك في أي موضوع تشعرين بأن خبرتي ستفيد فيه.”
“عذرًا، يا جلالتك. لا أرغب في تولي منصب الوكيل.”
“لن أكسرها، أعدك بذلك. أريد فقط أن أفهمها.”
“أوه.”
“أعلم،” قالت إلويز، مزمجرة قليلًا. “لكن لسبب ما، أشعر بتحسن لمجرد معرفتي أنك لن تتجاهلني.”
لم يكن غاريت بحاجة للنظر ليعرف أن إلويز كانت خائبة الأمل.
شعر الدوق للحظة بالارتباك عندما سمع إعلان فيكتور الهادئ والصريح. بدا له أن فيكتور كان صادقًا تمامًا، مما أعطى مصداقية لفكرة أن تصرفات فيكتور لم تكن بيده. لكن فكرة أن فيكتور كلاين كان قد تُحكم به بواسطة قوة شريرة فكرة مرعبة، خاصة وأن الدوق أركوف لم يكتشف أي شيء من هذا القبيل. مضطربًا، نظر إلى غاريت، ولكن قبل أن يتمكن من التحدث، فتح الباب ودخلت الملكة الجديدة إلى الغرفة.
“ومع ذلك،” قال. “لديك ولائي، ويسعدني أن أعمل خلف الكواليس من أجلك. لقد أدركت منذ زمن طويل أن قدراتي تكون أكثر فائدة عندما أكون بعيدًا عن الأضواء.”
“شكراً لكرمك، يا جلالتك.”
“إذن هذا يعني أنني لا أزال أستطيع التحدث إليك،” قالت إلويز بصوت أكثر حيوية.
“أوه.”
“بالفعل، طالما لم أزيله، ستبقى القدرة على التواصل عقليًا موجودة. يسعدني أن أقدم المشورة لجلالتك في أي موضوع تشعرين بأن خبرتي ستفيد فيه.”
استدار وعاد إلى نهاية الأريكة حيث كانت هناك حقيبة صغيرة، والتقط حزمة وفكها، كاشفًا عن عباءة قرمزية وقناع أحمر.
“حسنًا، هذا يجعلني أشعر بتحسن كبير،” قالت إلويز. “لقد اعتقدت للحظة أنك ستفر و تتركني وحيدة.”
“إذن هذا يعني أنني لا أزال أستطيع التحدث إليك،” قالت إلويز بصوت أكثر حيوية.
“لديك الدوق، يا جلالتك، وكذلك هنريتا وأصدقاؤك الآخرون. ليس لديك ما تخشينه من الوحدة.”
“أنت تدرك أنه إذا ذهبت إلى المقصلة، ستلطخ سمعة عائلتك، بما في ذلك ابنك هذا،” قال الدوق أركوف ببرود بينما يحدق في فيكتور.
“أعلم،” قالت إلويز، مزمجرة قليلًا. “لكن لسبب ما، أشعر بتحسن لمجرد معرفتي أنك لن تتجاهلني.”
“رين، هل تمانعين في عرض قناعك على الملكة؟”
محافظًا على تعبيره الهادئ قدر الإمكان، نظر غاريت إلى الأزهار الخمس التي تحوم فوق رأس إلويز. داخليًا، كان يصرخ، وليس بطريقة جيدة، رغم أن شيئًا من ذلك لم يظهر على وجهه. كان قد زرع زهور الحلم في عقل إلويز كوسيلة لتمكينهما من التواصل، لكنه لم يفكر أبدًا فيما سيحدث عندما تزداد ثقتها به. ومع نمو ثقتها، كانت شرارة روحها تغذي الأزهار، وعندما أصبحت ملكة، تسبب الانفجار الطاقي الذي غُمر في شرارة روحها في نموها بشكل أسرع. النعمة الوحيدة هي أنها اختارت ذلك طواعية، بدلًا من أن تُجبر على الولاء. مدركًا أنه سيتعين عليه تعديل خططه، تظاهر غاريت بأنه يفكر في شيء ما. ولاحظت إلويز نظرته المترددة، فانتظرت، وأخيرًا، مع تنهيدة، التفت إلى رين.
“خذاه بعيدًا.”
“رين، هل تمانعين في عرض قناعك على الملكة؟”
“أنا المختارة من كائن عظيم.”
رغم أنها لم تكن متأكدة من سبب طلب غاريت ذلك، أومأت رين وامتثلت، سحبت قناعها الذهبي من حقيبتها. وما أن رأت الزهرة، حتى أضاءت عينا الأميرة.
“لن أكسرها، أعدك بذلك. أريد فقط أن أفهمها.”
“ما هذا؟” سألت.
“وأنا أيضًا،” همست إلويز، تربت على ركبة عمها. “لكن من الجيد أننا لدينا شخص يبدو أنه يحبها.”
بإيعاز عقلي من غاريت، بدأت رين تشرح.
مخفضًا رأسه، تحدث غاريت بحزم.
“أنا المختارة من كائن عظيم.”
“نعم،” قال غاريت. “ليس معروفًا بشكل عام، لكن هناك عالمًا آخر وراء هذا العالم، عالم مليء بتلك الكيانات الخبيثة، المسماة بالكوابيس، وهذه الكوابيس تسعى باستمرار لدخول العالم الحقيقي، لإحداث الخراب.”
ألقت نظرة خاطفة على غاريت، لكن لحسن الحظ، كانت الملكة مشغولة بالنظر إلى القناع فلم تلاحظ.
ملتفتًا إلى غاريت، ربت على كتفه.
“وهذا الكائن، يوفر لي القوة مقابل المساعدة في بعض المهام.”
“شكراً لحكمك الرحيم، جلالتك.”
غير متأكدة من سبب طرح غاريت للموضوع، أعادت الملكة القناع إلى رين، والتفتت للنظر إلى غاريت.
“لنرى كيف تستدعي الروح الحارسة.”
“أفعالنا اليوم كانت لأن ذلك الكائن، المسمى بالحالم على العرش، أرادك أن تبقي على قيد الحياة، وتؤسسي حكمًا مستقرًا في هذه المدينة. الكيان الغامض الذي تملك والدي كان واحدًا من هذه الكائنات العظيمة الأخرى، لكنه كان يريد للمدينة أن تقع في الفوضى. واحدة من القوى التي يمكن أن يمنحها هذه الكائنات العظيمة هي الحماية من الكيانات الغامضة الأخرى.”
عندما صمتت الغرفة، نظرت إلويز والدوق أركوف إلى بعضهما البعض، نصف غير مصدقين أن غاريت قد توصل للتو إلى مثل هذه الخطة ونصف يتساءل من أين سيحصلون على الشرير. تم الرد على أسئلتهم بعد لحظة عندما تقدم فيكتور للأمام.
رغم أنه تحدث بطريقة غير مباشرة، كانت إلويز ذكية بما يكفي لتدرك ما يقصده غاريت. وصلت إلى القلادة التي أعطاها إياها غاريت، ولامست بتلاتها الخمس بينما تجولت عيناها على الزهرة ذات الخمس بتلات الموجودة على القناع.
“سأكون على استعداد للتطوع للعمل كمحفز لهذه الخطة. على الرغم من أنني كنت تحت تأثير كيان غامض، إلا أنني ما زلت أتحمل الذنب عن أفعالي، ولذا فمن الصواب أن أدفع ثمن جرائمي.”
“قلت إن هذا الحالم على العرش يمكن أن يحمينا من الكيانات الخبيثة الأخرى؟”
“إذن هذا يعني أنني لا أزال أستطيع التحدث إليك،” قالت إلويز بصوت أكثر حيوية.
“نعم،” قال غاريت. “ليس معروفًا بشكل عام، لكن هناك عالمًا آخر وراء هذا العالم، عالم مليء بتلك الكيانات الخبيثة، المسماة بالكوابيس، وهذه الكوابيس تسعى باستمرار لدخول العالم الحقيقي، لإحداث الخراب.”
رغم أنه تحدث بطريقة غير مباشرة، كانت إلويز ذكية بما يكفي لتدرك ما يقصده غاريت. وصلت إلى القلادة التي أعطاها إياها غاريت، ولامست بتلاتها الخمس بينما تجولت عيناها على الزهرة ذات الخمس بتلات الموجودة على القناع.
“وماذا يريد هذا الحالم؟” سألت الملكة، بصوتها هادئ.
لم يكن غاريت بحاجة للنظر ليعرف أن إلويز كانت خائبة الأمل.
“يطلب أشياء متنوعة، حقًا،” قال غاريت، وهو يفرك خده. “لا أعلم. رين، ماذا يطلب منك أن تفعلي؟”
“لا. بدلًا من ذلك، أنت تقتلهم بلطف، وتضمن ولائهم. النبلاء الذين ماتوا في الغرفة مع الملكة فعلوا ذلك على يد العدو. لقد كانوا ببساطة يقومون بواجبهم في حماية الملكة. زوجاتهم والأطفال وجميع أصولهم ستبقى آمنة، في الواقع، أنت تخطو خطوة أخرى إلى الأمام وتكافئ ورثتهم.”
“حسنًا،” قالت رين. “طلب مني أن أعد قائمة بجميع النبلاء، كل فضائحهم، ومن يرتبط بمن، ثم طلب مني أن أقدمها لك، يا جلالتك، كهدية لتتويجك. ستجدينها على مكتبك في مكتبك الخاص.”
“ومع ذلك،” قال. “لديك ولائي، ويسعدني أن أعمل خلف الكواليس من أجلك. لقد أدركت منذ زمن طويل أن قدراتي تكون أكثر فائدة عندما أكون بعيدًا عن الأضواء.”
اللهم أنت الله الواحد الأحد، نشكو إليك ضعف قوتنا وقلة حيلتنا، اللهم إنا مغلوبون فانتصر. اللهم انصر اخواننا وارحم شهداءهم.
“ليس كرمي، يا صغيري،” قال الدوق بابتسامة شبيهة بابتسامة القرش.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“غاريت.”
بعد أن غادر، أخذت الملكة إلويز لحظة لتجمع نفسها قبل أن تتحدث إلى غاريت.
على الرغم من تذمره، لم يستطع الدوق أركوف الجدال ضد هذه الحقيقة، ولذا أسقط الأمر. قد أثبت غاريت ولاءه للعرش مرارًا وتكرارًا، وعلم الدوق أركوف أنه إذا استمر في هذا الخط من الاستجواب، فسوف ينتهي به الأمر بإلحاق ضرر أكثر من النفع. ومع ذلك، تبقى السؤال حول ما يجب فعله مع فيكتور وجميع العائلات النبيلة التي شاركت في الهجوم. عندما رأى أن فيكتور يقف بهدوء بجانب الحائط، هز الدوق رأسه وجلس.
مفعلة ابتسامتها بكل قوتها، التفتت ورفرفت بأهدابها نحو غاريت.
