الفصل التاسع: المعركة حتى الموت
الفصل التاسع: المعركة حتى الموت.
شكل الهايدرا منظرًا مهيبًا وهو ينتظرنا في تلك الغرفة الواسعة. خلفه كان هناك بلورة سحرية. لم يكن لدي أدنى شك في أن زينيث هي المحبوسة داخلها.
لم يكن يتجدد. بقي الجرح كما تركه بول. اللحم والعضلات لا يجتمعان معًا كما من قبل.
“حسنًا، فلنبدأ!” اندفع بول إلى الأمام.
“أبي، دعنا نذهب للرأس الأرفع أولاً!”
كان يجثو على الأرض مثل كلب يتحرك كالريح بسرعة جعلتنا جميعًا خلفه في التراب. ولكن هذه المرة بدأت إليناليس تلحق به مباشرةً.
ثم—
خلفها كان تالهاند ذو الأرجل البطيئة. كنا نسير على خطاه بينما نتقدم.
ثم—
كان جيز في حالة استعداد خلفنا. كان عديم الفائدة في هذه المعركة لأنه لم يكن لديه أي وسيلة لإلحاق الضرر. لكنه بقي. كانت مهمته هي الهروب وإخبار الآخرين بما حدث إذا فشل حزبنا وتم القضاء علينا.
نظرت إلى الرأس. قوة نار روكسي العنيفة قد حولته إلى كتلة من الفحم. في اللحظة التي رأيت فيها ذلك، أدركت.
“رااااه!”
رقص سيفه وسقط الرأس. أحرقت لحمه النيء فورًا.
وصل بول إلى الهايدرا. وفي اللحظة نفسها تحركت ثلاثة من رؤوسه لتضرب. كان الوحش سريعًا بالنسبة لحجمه، رشيق ومرن لدرجة أن كل رأس يبدو كأفعى برية أثناء تحركه.
هل هو خائف حقًا؟ لا لم يكن يبدو كذلك.
لكن بول تحول إلى طيف وفي تلك اللحظة قطع مباشرةً عبر إحدى أعناق المخلوق.
استحضرت جدارًا من الماء كثيفا بقدر ما أستطيع.
“حسنًا، هذا هو الوقت المناسب!”
فقط…
“كرة نارية!” رفعت عصاي وسكبت كل المانا التي أستطيع، ملأت اللهب بالحرارة قبل إطلاقها على الهايدرا.
رذاذ من السائل الأحمر تدفق في الهواء بينما رأس آخر سقط أمامي.
لكن ذلك كان عديم الفائدة.
“غراه!”
كلما اقتربت الكرة النارية من هدفها، كلما تقلص حجمها. تبخرت في اللحظة التي وصلت فيها. الشيء الوحيد الذي تركته وراءها كان ذلك الصوت غير المستحب الذي يشبه صوت الأظافر على الزجاج—“بينج”.
لم أكن جيدًا في القتال القريب. كل ذكرياتي عن القتال القريب كانت ملوثة بالهزيمة بدءًا من بول ثم غيسلين ثم إيريس وأخيرًا رويجيرد. لم أتمكن من هزيمة أي منهم في القتال القريب.
“أعتقد أنني سأضطر إلى الاقتراب وإطلاقها مباشرة” تنهدت. سأضطر إلى ضرب سحر النار خاصتي عند مسافة قريبة لكي أخصي الجذوع على أعناقها.
هل هو خائف حقًا؟ لا لم يكن يبدو كذلك.
“تمامًا كما خططنا” قالت روكسي. “رودي، هل تستطيع القيام بذلك؟”
لكن… لم يكن فقط ممددًا. كان فاقدًا للوعي. كانت عيناه فارغتين.
“سأتصرف. ليس الأمر وكأن السحر هو الشيء الوحيد الذي أمارسه” طمأنتها حتى وإن كان قلبي ينبض بسرعة.
“شيء قادم، احذروا!” حذر بول.
لم أكن جيدًا في القتال القريب. كل ذكرياتي عن القتال القريب كانت ملوثة بالهزيمة بدءًا من بول ثم غيسلين ثم إيريس وأخيرًا رويجيرد. لم أتمكن من هزيمة أي منهم في القتال القريب.
“…هاه؟” لم يستطع عقلي استيعاب الأمر.
بالطبع، فزت بمعارك من قبل—ضد لينيا بورسينا ولوك. هناك آخرون قد تغلبت عليهم بمساعدة عين الاستبصار الخاصة بي أيضًا. لكن هل يمكن لأي منهم أن يهزم الهايدرا؟
“سوف ينفث شيئًا! الجميع، تعالوا إلي من فضلكم!”
لا. لا أرى كيف يمكنهم ذلك بينما بول وإليناليس يكافحان. من غير المنطقي أن أعتقد أنني أستطيع الفوز ضده أيضًا.
كيف هو الجرح على عنقه؟ هل سيتجدد الجذع المتفحم؟
لكنني لا أقاتل وحدي هذه المرة.
ما هذا؟ يبدوا مألوفًا… وخطيرًا.
لدي فريق. بول، إليناليس، وروكسي … جميعهم معي. لا أعرف مدى قوة تالهاند، ولكن إذا كان قابلاً للمقارنة مع الآخرين، فإنه سيكون مفيدًا أيضًا.
احترق! عملي هو الحرق—حرق لحمه وعدم القيام بأي شيء آخر.
تحركت بأسرع ما يمكنني، آتيًا خلف بول مباشرة.
لم يُعطِ بول أي رد.
“رودي، ابق خلفي مباشرة!” سمعت صوته وهو يصرخ لي.
كيف هو الجرح على عنقه؟ هل سيتجدد الجذع المتفحم؟
على يمينه إليناليس. وعلى يساره تالهاند. وخلفنا روكسي.
صحيح. لقد رأيت ذلك بنفسي. بول قد ركلني بعيدًا لأن المكان الذي كنت أقف فيه بالضبط حيث جاء الرأس الأخير محطماً.
هذا بالضبط ما يسمى تشكيل الصليب الإمبراطوري.
وأثناء مشاهدتنا، كان اللحم والعظم يتجددان.
“شااااه!”
“كرة نارية!” رفعت عصاي وسكبت كل المانا التي أستطيع، ملأت اللهب بالحرارة قبل إطلاقها على الهايدرا.
في آنٍ واحد، تحركت ثلاثة من رؤوسه نحونا. لا يحرك الهايدرا أكثر من أربعة رؤوس في وقت واحد. ربما هذا هو مدى قدرته على الهجوم؟ أو ربما السبب أن أي رؤوس أكثر من ذلك ستعيق بعضها البعض؟
كانوا جميعًا ينظرون إلى شيء ما، لذا تبعت نظراتهم إلى حيث كان بول ممددًا على الأرض. نعم، ممددًا. هناك على ظهره.
لست متأكدًا، لكن هذا خبرًا جيدًا لنا.
في ثوانٍ، كان تالهاند معلقًا في الهواء.
“هاه!”
لم أكن جيدًا في القتال القريب. كل ذكرياتي عن القتال القريب كانت ملوثة بالهزيمة بدءًا من بول ثم غيسلين ثم إيريس وأخيرًا رويجيرد. لم أتمكن من هزيمة أي منهم في القتال القريب.
“همف!”
لكن… لم يكن له رأس بعد الآن؟
“غراه!”
شيء ضخم جاء محطماً أمام عيني.
إليناليس صدت أحد الرؤوس بينما أبعد تالهاند الآخر. قطع بول الثالث، الذي سقط على الأرض ملتفًا.
خلفها كان تالهاند ذو الأرجل البطيئة. كنا نسير على خطاه بينما نتقدم.
“انطلق!”
تقريبًا في نفس الوقت، دوى صوت ارتطام عندما تحطم شيء إلى الأرض في المكان الذي كنت فيه قبل لحظات.
“نعم!”
“…أبي؟”
صرخ بول بالأمر لي وتقدمت نحو جذع ابرأس المبتور وأطلقت سحري عليه. اللهب تصاعد، مضيئًا المنطقة وهو يحرق الجرح المفتوح. اللحم على عنقه كان يصدر صوت مشواء. متحولًا إلى اللون الأسود المتفحم.
“هاه… هاه…”
“كيف هو؟” تراجعت لمراقبة عملي ولكن من المبكر جدًا أن أقول.
صرخ بول بالأمر لي وتقدمت نحو جذع ابرأس المبتور وأطلقت سحري عليه. اللهب تصاعد، مضيئًا المنطقة وهو يحرق الجرح المفتوح. اللحم على عنقه كان يصدر صوت مشواء. متحولًا إلى اللون الأسود المتفحم.
قبل أن أتمكن من تأكيد أي شيء، تحركت رؤوس أخرى نحونا. صد بول أحدها وأبعدت إليناليس الآخر بدرعها. في زاوية رؤيتي، رأيت رذاذ دماء يخرج من تالهاند.
“…هاه؟” لم يستطع عقلي استيعاب الأمر.
“غوه!”
تجمدتا.
“لتكن هذه القوة الإلهية طعامًا مغذيًا—شفاء!” ركضت روكسي لمساعدة القزم في اللحظة التي تلقى فيها الضربة وشفت جروحه.
اللعنة. علي التشافي. بسرعة.
كانوا جميعًا يعملون لحمايتي من الإصابة. الأمر متروك لي للتحقق مما إذا كانت نيراني فعالة أم لا.
“غراه!”
كيف هو الجرح على عنقه؟ هل سيتجدد الجذع المتفحم؟
“لتحترق هذه الشعلة المتوهجة ببركتك—قاذف اللهب!”
“…حسنًا!”
“غراه!”
لم يكن يتجدد. بقي الجرح كما تركه بول. اللحم والعضلات لا يجتمعان معًا كما من قبل.
لم تتمكن الجروح المكواة من الشفاء، لكنها ستعود إلى حالتها الطبيعية إذا تمكن الهايدرا من قضمها مجددًا.
“إنه فعال!” أعلنت.
“رودي، أنا ذاهب للرأس الثالث!” صاح بول لي.
“رائع!” صاح بول قبل أن يقطع الرأس التالي.
اللعنة. علي التشافي. بسرعة.
أحرقت ذلك أيضًا. الحرارة القادمة منه التعويذة مذهلة، خنقت الهواء من حولي. حتى بول بدأ يتصبب عرقًا من جبينه. ولكن إذا لم أضع القوة النارية اللازمة خلف هذه الهجمات، فلن أتمكن من كي الجروح. إذا تُركت نصف محروقة، فإن المخلوق سيتجدد. طالما حافظنا على هذا الإيقاع—
“غوووه!”
“آه…! احموني!” ناديت.
لم يكن هناك رد.
توقعت عين التبصر الخاصة بي حركة الهايدرا. رأسين من الرؤوس التي لم تتحرك من قبل ستأتي نحوي مباشرة.
سقط الرأس الأخير، محترقًا إلى اللون الأسود من النار. ثم بدأ جسده الهائل في الانهيار ببطء. صدى دوي رعدي صدر حولنا بينما ينهار.
بإمكاني تفادي أحدهما، لكن الرأس الآخر سيتوقع تلك الحركة ويهدف تبعًا لذلك.
لدي شعور بأنه لا ينبغي لنا الهجوم عندما لا نعرف ما الذي قد يدبره عدونا. انجرفت تلك النذر السيئة عبر رأسي في ثوانٍ. وفي اللحظة التالية…
“اترك الأمر لي!” نادت إليناليس. بينما أتفادى الأول، اندفعت بجانبي. صدت أحد الرؤوس بينما زرعت نفسها بشكل غير مريح بيني وبين الوحش، دافعةً درعها أمامها بصوت صرير معدني لحمايتي.
“روكسي!” كتمت الألم وأنا أصرخ باسمها— اسم معلمتي الموثوقة.
رذاذ من الدم تناثر على خدي.
“لتحترق هذه الشعلة المتوهجة ببركتك—قاذف اللهب!”
“روكسي!” ناديت “شفاء!”
“نعم!”
“لتكن هذه القوة الإلهية طعامًا مغذيًا—شفاء!”
“حسنًا، هذا هو الوقت المناسب!”
تحرك الاثنان إلى مواقعهما الأصلية كما لو لم يحدث شيء.
“حسنًا، فلنبدأ!” اندفع بول إلى الأمام.
“رودي، أنا ذاهب للرأس الثالث!” صاح بول لي.
“سأحرقه الآن!”
“فهمت!”
“هاه… هاه…”
رذاذ من السائل الأحمر تدفق في الهواء بينما رأس آخر سقط أمامي.
“كرة نارية!” رفعت عصاي وسكبت كل المانا التي أستطيع، ملأت اللهب بالحرارة قبل إطلاقها على الهايدرا.
احترق! عملي هو الحرق—حرق لحمه وعدم القيام بأي شيء آخر.
يدي اليسرى مفقودة.
يمكنني أن أترك أي شيء آخر للآخرين. الآن، يجب أن أركز على ما أمامي.
“يدي… يدي اليسرى…”
بول يقطع، وأنا أحرق. إليناليس وتالهاند سيحرصان على حمايتي تمامًا، وروكسي ستشفيهم إذا لزم الأمر.
يمكنني البحث عنها لكنني لن أجدها. سأفقد حياتي إذا حاولت.
أحرقنا الرأس الرابع.
يمكنني أن أترك أي شيء آخر للآخرين. الآن، يجب أن أركز على ما أمامي.
يمكننا فعل هذا!
“اترك الأمر لي!” نادت إليناليس. بينما أتفادى الأول، اندفعت بجانبي. صدت أحد الرؤوس بينما زرعت نفسها بشكل غير مريح بيني وبين الوحش، دافعةً درعها أمامها بصوت صرير معدني لحمايتي.
فجأةً، تغيرت حركات الهايدرا. تحركت الرؤوس الخمسة المتبقية في وقت واحد متجهة نحو تالهاند.
“أبي، دعنا نذهب للرأس الأرفع أولاً!”
“غاه!”
سقط الرأس الأخير، محترقًا إلى اللون الأسود من النار. ثم بدأ جسده الهائل في الانهيار ببطء. صدى دوي رعدي صدر حولنا بينما ينهار.
“تالهاند!”
انفجار منخفض! دوى عندما سقط رأس على الأرض. الجذع اللحمي المأساوي لعنق القزم… لم يكن موجودًا.
تجنب الأول.
“لقد فعلناها!”
بما أنه لم يستطع فعل الشيء نفسه مع الثاني، سقط على الأرض وتدحرج محاولًا الهروب بدلاً من ذلك. بمجرد أن فعل ذلك، أصابته قشورها وطار درعه الثقيل متحطمًا أثناء تدحرجه على الأرض.
“ما-؟!”
لقد زرع مؤخرته بثبات على الأرض عندما صد الثالث بفأسه. أما الرابع، فلم يستطع حتى الدفاع عن نفسه. قضم عند قدميه.
لكن بول تحول إلى طيف وفي تلك اللحظة قطع مباشرةً عبر إحدى أعناق المخلوق.
في ثوانٍ، كان تالهاند معلقًا في الهواء.
شيء ضخم جاء محطماً أمام عيني.
“غوووه!”
فجأةً، تغيرت حركات الهايدرا. تحركت الرؤوس الخمسة المتبقية في وقت واحد متجهة نحو تالهاند.
الخامس انقض بفكيه مكشوفين، مهددًا بتمزيق جذعه إلى نصفين بينما كان معلقًا بلا حول.
لكن بول تحول إلى طيف وفي تلك اللحظة قطع مباشرةً عبر إحدى أعناق المخلوق.
ثم—
“سوف ينفث شيئًا! الجميع، تعالوا إلي من فضلكم!”
“هيااه!”
لا يصدق—انه يقضم الجذوع المحروقة من لحمه!
انفجار منخفض! دوى عندما سقط رأس على الأرض. الجذع اللحمي المأساوي لعنق القزم… لم يكن موجودًا.
تجنب الأول.
كان رأس الهايدرا هو الذي فقد. قبول قد قطعه. “عذرًا على ذلك وشكرًا على المساعدة!” قال تالهاند.
في اللحظة التي اختنقت فيها الكلمات، تحركت عينا بول واستقرت علي. التقيت بنظره.
“سأحرقه الآن!”
“لتكن هذه القوة الإلهية طعامًا مغذيًا—شفاء!” ركضت روكسي لمساعدة القزم في اللحظة التي تلقى فيها الضربة وشفت جروحه.
“لتكن هذه القوة الإلهية طعامًا مغذيًا—شفاء!”
نفس التنين معروفًا بحرارته الشديدة. يمكنه إذابة الفولاذ أو تبخير مستنقع صغير في لحظة. والآن، ثلاثة من تلك الرؤوس تنفث ذلك النفس. لم يكن باستطاعة ساحر عادي الدفاع ضده.
صوت تالهاند ثم صوتي وصوت روكسي على التوالي. يمكن سماع الثلاثة جميعًا في نفس الوقت، كلهم يقومون بأفعال مختلفة.
عادة، تلك الركلة سترسل الشخص مترنحًا من الارتداد، لكن بول مبارز. واحد ماهر، يمكنه أن يلف نفسه في هالة المعركة، واحد ذو قوة جسدية. لذا عندما ركلني، لم يتحرك جسده.
أحرقت اثنين من جذوعه في نفس الوقت. لم يتبق سوى ثلاثة.
تجنب الأول.
“هم؟”
صوت تالهاند ثم صوتي وصوت روكسي على التوالي. يمكن سماع الثلاثة جميعًا في نفس الوقت، كلهم يقومون بأفعال مختلفة.
عندها تغيرت حركات الهايدرا مرة أخرى.
لا بد أن هذه ورقته الرابحة. شيء يمكنه إطلاقه بثلاثة رؤوس في نفس الوقت مع فترات توقف بينهما. ربما إذا أطلق برأس واحد فقط، فإن أحد الرؤوس الأخرى يمكنه استخدام نفس القدرة بتتابع. لكنه لم يفعل ذلك، على الأرجح لتجنب إصابة رؤوسه الأخرى في الهجوم.
بدأ المخلوق في التراجع كما لو كان خائفًا منا.
ستتعامل إليناليس وتالهاند مع الرأس السميك. الأمور أسهل بكثير الآن بعد أن لم يتبق سوى اثنين.
“يمكننا فعل ذلك! سأهاجم الآن رودي!” قفز بول إلى الأمام لكن ساقي
أليس هذا فخًا؟
تجمدتا.
بما أنه لم يستطع فعل الشيء نفسه مع الثاني، سقط على الأرض وتدحرج محاولًا الهروب بدلاً من ذلك. بمجرد أن فعل ذلك، أصابته قشورها وطار درعه الثقيل متحطمًا أثناء تدحرجه على الأرض.
انتظر…
أحرقت اثنين من جذوعه في نفس الوقت. لم يتبق سوى ثلاثة.
أليس هذا فخًا؟
“رودي، ابق خلفي مباشرة!” سمعت صوته وهو يصرخ لي.
لدي شعور بأنه لا ينبغي لنا الهجوم عندما لا نعرف ما الذي قد يدبره عدونا. انجرفت تلك النذر السيئة عبر رأسي في ثوانٍ. وفي اللحظة التالية…
بما أنه لم يستطع فعل الشيء نفسه مع الثاني، سقط على الأرض وتدحرج محاولًا الهروب بدلاً من ذلك. بمجرد أن فعل ذلك، أصابته قشورها وطار درعه الثقيل متحطمًا أثناء تدحرجه على الأرض.
“ماذا؟”
لدي فريق. بول، إليناليس، وروكسي … جميعهم معي. لا أعرف مدى قوة تالهاند، ولكن إذا كان قابلاً للمقارنة مع الآخرين، فإنه سيكون مفيدًا أيضًا.
أحد رؤوس الهايدرا….
“غراه!”
لا يصدق—انه يقضم الجذوع المحروقة من لحمه!
إذا لم يتمكن بول من التسلل هناك وإنقاذي، فهناك فرصة كبيرة أنني ميت بحلول الان.
“ما الذي يحدث؟!”
“حسنًا، هذا هو الوقت المناسب!”
وأثناء مشاهدتنا، كان اللحم والعظم يتجددان.
تقريبًا في نفس الوقت، دوى صوت ارتطام عندما تحطم شيء إلى الأرض في المكان الذي كنت فيه قبل لحظات.
“اللعنة!”
لقد هزمناه. لقد فعلناها. فزنا!
لم تتمكن الجروح المكواة من الشفاء، لكنها ستعود إلى حالتها الطبيعية إذا تمكن الهايدرا من قضمها مجددًا.
في تلك اللحظة، بينما كنت أستخدم سحري كي أكوي الجذع قبل الأخير، اهتز جسد الهايدرا. لم أكن أعرف ما الذي تعنيه تلك الحركة. كنت أستطيع رؤيتها بعين التبصر، لكنني لم أفهمها. كان المخلوق كبيرًا جدًا.
“لا تدعوه يحصل على فرصة للتجدد!”
“بوف… هاه…”
“يااااه!” أطلقت إليناليس صرخة شرسة وانطلقت نحوه. أغلقت المسافة ثم دفعت سيفها إلى أحد الرؤوس التي بدأت تتجدد.
“بوف… هاه…”
“أضع أمامك مهدًا من الجليد كما تشتهي، الآن أطلق تياراتك الجليدية— انهيار الجليد!” هتفت إليناليس وهي تضرب سحرها في الجذع المتجدد من مسافة قريبة.
“انطلق!”
لم تنموا القشور بعد، لذا انفجر الجليد عبر اللحم الطري. تفرقعت حفنات من الدم مثل الرمان بينما كان الرأس—أو ما تبقى من العنق على أي حال—يتلوى من الألم.
في ثوانٍ، كان تالهاند معلقًا في الهواء.
“روكسي!”
لحسن الحظ، لم تكن المانا خاصتي عادية.
“لتحترق هذه الشعلة المتوهجة ببركتك—قاذف اللهب!”
لحسن الحظ، لم تكن المانا خاصتي عادية.
أطلقت روكسي التي لحقت بإليناليس في وقت ما لهبًا هادرًا. بينما تمكنت القشور من امتصاص قوة تعويذتها إلى حد ما، إلا أنها تمكنت من حرق اللحم، وبدأ الدخان كان يصدر من الجرح.
لدي فريق. بول، إليناليس، وروكسي … جميعهم معي. لا أعرف مدى قوة تالهاند، ولكن إذا كان قابلاً للمقارنة مع الآخرين، فإنه سيكون مفيدًا أيضًا.
“لقد فعلناها!”
“فهمت!”
تحرك بول للمطاردة ولكن الهايدرا لم يتراجع. رفع جسده الهائل، ممددًا رؤوسه—جميعها الثلاثة— قرب السقف بقليل ونظر إلينا.
كان جيز في حالة استعداد خلفنا. كان عديم الفائدة في هذه المعركة لأنه لم يكن لديه أي وسيلة لإلحاق الضرر. لكنه بقي. كانت مهمته هي الهروب وإخبار الآخرين بما حدث إذا فشل حزبنا وتم القضاء علينا.
هل هو خائف حقًا؟ لا لم يكن يبدو كذلك.
“رااااه!”
ما هذا؟ يبدوا مألوفًا… وخطيرًا.
“ماذا؟” أوه لا. أعرف ما حدث.
“شيء قادم، احذروا!” حذر بول.
“هاه… هاه…”
“نعم!” تحرك جسدي بالغريزة—لا، بالخبرة.
“…أبي؟”
لقد رأيت تنينًا يرتفع بهذه الطريقة من قبل—يتراجع ويسحب الهواء.
“رودي، أنا ذاهب للرأس الثالث!” صاح بول لي.
“سوف ينفث شيئًا! الجميع، تعالوا إلي من فضلكم!”
“لقد فعلناها… أوه!” بمجرد أن أدركت أنه انتهى، جاء ألم حاد من يدي اليسرى. عندما نظرت للأسفل، صدمت.
“فهمت!”
“رائع!” صاح بول قبل أن يقطع الرأس التالي.
تراجع بول خطوة، عائدًا إلى مكاني. ركضت إليناليس وتالهاند تقريبًا متعثرة إلى قاعدة قدمي. قفزت روكسي نحوي بذراعيها ممدودتين كما لو كانت تريد التمسك بي.
لم أكن جيدًا في القتال القريب. كل ذكرياتي عن القتال القريب كانت ملوثة بالهزيمة بدءًا من بول ثم غيسلين ثم إيريس وأخيرًا رويجيرد. لم أتمكن من هزيمة أي منهم في القتال القريب.
استحضرت جدارًا من الماء كثيفا بقدر ما أستطيع.
كان رأس الهايدرا هو الذي فقد. قبول قد قطعه. “عذرًا على ذلك وشكرًا على المساعدة!” قال تالهاند.
في اللحظة نفسها تقريبًا، زفر المخلوق. اندفعت ألسنة اللهب الهائلة من ثلاثة من أفواه الهايدرا نحونا، مصطدمة بجدار الماء الخاص بي. تدفقت أعمدة البخار الهائلة، تسخن الغرفة كلها.
الفصل التاسع: المعركة حتى الموت. شكل الهايدرا منظرًا مهيبًا وهو ينتظرنا في تلك الغرفة الواسعة. خلفه كان هناك بلورة سحرية. لم يكن لدي أدنى شك في أن زينيث هي المحبوسة داخلها.
“آه…!”
إذا لم يتمكن بول من التسلل هناك وإنقاذي، فهناك فرصة كبيرة أنني ميت بحلول الان.
نفس التنين معروفًا بحرارته الشديدة. يمكنه إذابة الفولاذ أو تبخير مستنقع صغير في لحظة. والآن، ثلاثة من تلك الرؤوس تنفث ذلك النفس. لم يكن باستطاعة ساحر عادي الدفاع ضده.
لم يتبق سوى واحد. لقد فزنا. بعد أن وصلنا إلى هذا الحد، لن نعطيه فرصة للتعافي. حتى إذا كان رأسه الأخير خالدًا، يمكننا بسهولة التعامل معه الآن بعد أن زالت الرؤوس الأخرى.
إذا اجتمع خمسة—لا، عشرة منهم لإقامة حاجز مائي، فحتى ذلك قد لا يكون كافيًا.
“غراه!”
لحسن الحظ، لم تكن المانا خاصتي عادية.
“شيء قادم، احذروا!” حذر بول.
“أبي!”
“لقد فعلناها!”
“نعم!”
لكن ذلك كان عديم الفائدة.
بعد أن خفض المخلوق رؤوسه، اندفع بول إلى الأمام.
لكنني لا أقاتل وحدي هذه المرة.
نفس الهايدرا له استخدامات محدودة.
تضخم لحم وردي فوق الجذع المبتور، موقفا تدفق الدم. اختفى معه الخدش على وجهي والكدمة من ركلة بول.
سواء كان يخلقه عبر عضو في جسده أو كان عليه تخزين المانا، لم أعلم.
تحرك الاثنان إلى مواقعهما الأصلية كما لو لم يحدث شيء.
أعلم فقط أنه لا يمكنه إطلاقه بتتابع سريع.
يدي اليسرى مفقودة.
لا بد أن هذه ورقته الرابحة. شيء يمكنه إطلاقه بثلاثة رؤوس في نفس الوقت مع فترات توقف بينهما. ربما إذا أطلق برأس واحد فقط، فإن أحد الرؤوس الأخرى يمكنه استخدام نفس القدرة بتتابع. لكنه لم يفعل ذلك، على الأرجح لتجنب إصابة رؤوسه الأخرى في الهجوم.
لم يكن هناك رد.
في كلتا الحالتين، هذه فرصتنا.
استحضرت جدارًا من الماء كثيفا بقدر ما أستطيع.
“هياا!” ضرب بول بسيفه، ممزقًا عبر عنق آخر. أحرقت الجذع فورًا.
أحرقت اثنين من جذوعه في نفس الوقت. لم يتبق سوى ثلاثة.
لم يتبق سوى اثنين—عنق سميك وآخر نحيف. هل كان العنق السميك بشكل بارز هو الرأس الرئيسي؟ إذا كان الأمر كذلك، يجب أن نتركه للأخير.
“نعم!”
“أبي، دعنا نذهب للرأس الأرفع أولاً!”
قشور جفن الهايدرا قد قطعت الجلد والعضلات القوية بشكل عنيف لقد كسرت عظامي حتى. ثم في اللحظة الأخيرة عندما رفع رأسه، قطع كل شيء. كان الدم يتدفق من شرياني المفتوح.
“أعلم!” اندفع بول إلى الأمام.
ثم خفت الضوء في عينيه.
ستتعامل إليناليس وتالهاند مع الرأس السميك. الأمور أسهل بكثير الآن بعد أن لم يتبق سوى اثنين.
“غاه!”
“غراه!”
“نعم!” تحرك جسدي بالغريزة—لا، بالخبرة.
رقص سيفه وسقط الرأس. أحرقت لحمه النيء فورًا.
“انطلق!”
يمكننا فعل هذا، قلت لنفسي.
و… كان جسده السفلي مفقودًا.
لم يتبق سوى واحد. لقد فزنا. بعد أن وصلنا إلى هذا الحد، لن نعطيه فرصة للتعافي. حتى إذا كان رأسه الأخير خالدًا، يمكننا بسهولة التعامل معه الآن بعد أن زالت الرؤوس الأخرى.
“لتكن هذه القوة الإلهية طعامًا مغذيًا—شفاء!” ركضت روكسي لمساعدة القزم في اللحظة التي تلقى فيها الضربة وشفت جروحه.
في تلك اللحظة، بينما كنت أستخدم سحري كي أكوي الجذع قبل الأخير، اهتز جسد الهايدرا. لم أكن أعرف ما الذي تعنيه تلك الحركة. كنت أستطيع رؤيتها بعين التبصر، لكنني لم أفهمها. كان المخلوق كبيرًا جدًا.
هل هو خائف حقًا؟ لا لم يكن يبدو كذلك.
“أيها الأحمق!”
“لتكن هذه القوة الإلهية طعامًا مغذيًا—شفاء!”
“انتظر—!”
ثم خفت الضوء في عينيه.
قبل أن أدرك ما يحدث، دفعني بول بعيدًا.
“لتحترق هذه الشعلة المتوهجة ببركتك—قاذف اللهب!”
شيء ضخم جاء محطماً أمام عيني.
في تلك اللحظة، بينما كنت أستخدم سحري كي أكوي الجذع قبل الأخير، اهتز جسد الهايدرا. لم أكن أعرف ما الذي تعنيه تلك الحركة. كنت أستطيع رؤيتها بعين التبصر، لكنني لم أفهمها. كان المخلوق كبيرًا جدًا.
لكن… لم يكن له رأس بعد الآن؟
في كلتا الحالتين، هذه فرصتنا.
لا—لم يكن له رأس، ولكنه كان لا يزال له عنق.
يمكننا فعل هذا، قلت لنفسي.
كان الهايدرا يلوح بأعناقه بلا رؤوس مثل السياط الشائكة—جميعها الثمانية! كل واحد منها كان مغطى بقشور قوية يمكنها تمزيق اللحم مثل مبشرة الجبن.
لقد هزمناه. لقد فعلناها. فزنا!
كان يلوح بتلك الأعناق جميعًا في آن واحد، يقطع أي شيء في المنطقة.
أحد رؤوس الهايدرا….
“رودي!” صرخ بول وهو يركلني ليخرجني من الطريق.
“ملاك المعجزات، امنح أنفاسك المقدسة لهذا القلب النابض أمامك. يا سماء، باريكيني بأشعة الشمس، أيها الخدم الذين يكرهون القرمزي، انقضوا في محيط النور، وبالبياض النقي لأجنحتكم الممتدة. اطردوا الدم الذي تروه أمامكم! تألقوا. شفاء!”
تقريبًا في نفس الوقت، دوى صوت ارتطام عندما تحطم شيء إلى الأرض في المكان الذي كنت فيه قبل لحظات.
أطلقت روكسي التي لحقت بإليناليس في وقت ما لهبًا هادرًا. بينما تمكنت القشور من امتصاص قوة تعويذتها إلى حد ما، إلا أنها تمكنت من حرق اللحم، وبدأ الدخان كان يصدر من الجرح.
“ما-؟!”
“سأحرقه الآن!”
مع قرون بارزة من جبين المخلوق. بعين تحدق بي—عين مذعورة محاصرة. واحدة تحاول البقاء بشدة للتشبث بالخيط الرفيع من الحياة الذي تبقى.
لم يتبق سوى اثنين—عنق سميك وآخر نحيف. هل كان العنق السميك بشكل بارز هو الرأس الرئيسي؟ إذا كان الأمر كذلك، يجب أن نتركه للأخير.
عين الهايدرا.
كلما اقتربت الكرة النارية من هدفها، كلما تقلص حجمها. تبخرت في اللحظة التي وصلت فيها. الشيء الوحيد الذي تركته وراءها كان ذلك الصوت غير المستحب الذي يشبه صوت الأظافر على الزجاج—“بينج”.
“غراه!”
يدي اليسرى مفقودة.
بغريزة تحركت وغرزت يدي اليسرى في عينه. سمعت صوت فرقعة مثل حبة عنب تنفجر بينما الحرارة العنيفة تستهلك ذراعي.
“غراه!”
رمش الهايدرا من الألم، جفنه المغطى بالقشور نزل كالمقصلة.
“سأحرقه الآن!”
في اللحظة التالية، أطلقت قذيفتي الحجرية. الجزء العلوي من رأس الهايدرا تمزق عندما انغلق جفنه. قوة الاصطدام جعلت ذراعي ترتفع في الهواء. صوت تمزق ثم صوت قرقعة عنيف — صوتان اخترقا أذني بعمق لدرجة أنهما بديا وكأنهما يخترقان عقلي.
لم يكن يتجدد. بقي الجرح كما تركه بول. اللحم والعضلات لا يجتمعان معًا كما من قبل.
“روكسي!” كتمت الألم وأنا أصرخ باسمها— اسم معلمتي الموثوقة.
بما أنه لم يستطع فعل الشيء نفسه مع الثاني، سقط على الأرض وتدحرج محاولًا الهروب بدلاً من ذلك. بمجرد أن فعل ذلك، أصابته قشورها وطار درعه الثقيل متحطمًا أثناء تدحرجه على الأرض.
“لتكن هذه الشعلة المتوهجة تحترق ببركتك—قاذف اللهب!”
لكن ذلك كان عديم الفائدة.
صوتها، وإن كان ضعيفًا، وصلني.
سواء كان يخلقه عبر عضو في جسده أو كان عليه تخزين المانا، لم أعلم.
سقط الرأس الأخير، محترقًا إلى اللون الأسود من النار. ثم بدأ جسده الهائل في الانهيار ببطء. صدى دوي رعدي صدر حولنا بينما ينهار.
تحرك بول للمطاردة ولكن الهايدرا لم يتراجع. رفع جسده الهائل، ممددًا رؤوسه—جميعها الثلاثة— قرب السقف بقليل ونظر إلينا.
استطعت أن أشعر بالحياة تتلاشى تدريجيًا منه.
“رودي، أنا ذاهب للرأس الثالث!” صاح بول لي.
لن يكون هناك تجدد آخر. لم يكن الرأس الأخير خالدًا.
يدي اليسرى مفقودة، لكن الهايدرا خصم صعب للغاية. تجاوزت ذلك مع كل شيء إلا يدي اليسرى. إذا طرح الأمر بهذا الشكل، ربما ذلك ثمن بخس.
“هاه… هاه…”
“آه…!”
لقد هزمناه. لقد فعلناها. فزنا!
يمكنني أن أترك أي شيء آخر للآخرين. الآن، يجب أن أركز على ما أمامي.
“لقد فعلناها… أوه!” بمجرد أن أدركت أنه انتهى، جاء ألم حاد من يدي اليسرى. عندما نظرت للأسفل، صدمت.
“غوووه!”
“آه…”
الجميع كانوا صامتين. إليناليس كانت واقفة هناك فقط. تالهاند كان صامتًا. روكسي كانت تضغط شفتيها. وخلفهم كان جيز شاحبًا كالورقة.
يدي اليسرى مفقودة.
تجنب الأول.
قشور جفن الهايدرا قد قطعت الجلد والعضلات القوية بشكل عنيف لقد كسرت عظامي حتى. ثم في اللحظة الأخيرة عندما رفع رأسه، قطع كل شيء. كان الدم يتدفق من شرياني المفتوح.
“همف!”
“يدي… يدي اليسرى…”
انفجار منخفض! دوى عندما سقط رأس على الأرض. الجذع اللحمي المأساوي لعنق القزم… لم يكن موجودًا.
في عينه. يدي… يدي في عين الوحش، أدركت.
كلما اقتربت الكرة النارية من هدفها، كلما تقلص حجمها. تبخرت في اللحظة التي وصلت فيها. الشيء الوحيد الذي تركته وراءها كان ذلك الصوت غير المستحب الذي يشبه صوت الأظافر على الزجاج—“بينج”.
نظرت إلى الرأس. قوة نار روكسي العنيفة قد حولته إلى كتلة من الفحم. في اللحظة التي رأيت فيها ذلك، أدركت.
لكن… لم يكن فقط ممددًا. كان فاقدًا للوعي. كانت عيناه فارغتين.
يدي اليسرى فقدت.
“…أبي؟”
يمكنني البحث عنها لكنني لن أجدها. سأفقد حياتي إذا حاولت.
لم يُعطِ بول أي رد.
اللعنة. علي التشافي. بسرعة.
اهدأ، قلت لنفسي، اهدأ.
“ملاك المعجزات، امنح أنفاسك المقدسة لهذا القلب النابض أمامك. يا سماء، باريكيني بأشعة الشمس، أيها الخدم الذين يكرهون القرمزي، انقضوا في محيط النور، وبالبياض النقي لأجنحتكم الممتدة. اطردوا الدم الذي تروه أمامكم! تألقوا. شفاء!”
لكن ذلك كان عديم الفائدة.
تلوت تعويذة من المستوى المتقدم. المستوى المتقدم وحده لن يكون قادرًا على استعادة ما فقد. أعرف ذلك. استخدمته على أي حال.
يدي اليسرى مفقودة، لكن الهايدرا خصم صعب للغاية. تجاوزت ذلك مع كل شيء إلا يدي اليسرى. إذا طرح الأمر بهذا الشكل، ربما ذلك ثمن بخس.
تضخم لحم وردي فوق الجذع المبتور، موقفا تدفق الدم. اختفى معه الخدش على وجهي والكدمة من ركلة بول.
“همف!”
“بوف… هاه…”
“اللعنة!”
صار تنفسي مضطربًا.
“ما-؟!”
اهدأ، قلت لنفسي، اهدأ.
“لقد فعلناها!”
يدي اليسرى مفقودة، لكن الهايدرا خصم صعب للغاية. تجاوزت ذلك مع كل شيء إلا يدي اليسرى. إذا طرح الأمر بهذا الشكل، ربما ذلك ثمن بخس.
“فهمت!”
إذا لم يتمكن بول من التسلل هناك وإنقاذي، فهناك فرصة كبيرة أنني ميت بحلول الان.
لكن… لم يكن له رأس بعد الآن؟
“لقد أنقذتني حقًا هناك، أبي.” نظرت إلى الوراء بحثًا عنه.
كان الهايدرا يلوح بأعناقه بلا رؤوس مثل السياط الشائكة—جميعها الثمانية! كل واحد منها كان مغطى بقشور قوية يمكنها تمزيق اللحم مثل مبشرة الجبن.
لم يكن هناك رد.
أحرقت اثنين من جذوعه في نفس الوقت. لم يتبق سوى ثلاثة.
الجميع كانوا صامتين. إليناليس كانت واقفة هناك فقط. تالهاند كان صامتًا. روكسي كانت تضغط شفتيها. وخلفهم كان جيز شاحبًا كالورقة.
رقص سيفه وسقط الرأس. أحرقت لحمه النيء فورًا.
لم يُعطِ بول أي رد.
“رااااه!”
“…أبي؟”
تحرك الاثنان إلى مواقعهما الأصلية كما لو لم يحدث شيء.
كانوا جميعًا ينظرون إلى شيء ما، لذا تبعت نظراتهم إلى حيث كان بول ممددًا على الأرض. نعم، ممددًا. هناك على ظهره.
هل هو خائف حقًا؟ لا لم يكن يبدو كذلك.
لكن… لم يكن فقط ممددًا. كان فاقدًا للوعي. كانت عيناه فارغتين.
“هيااه!”
و… كان جسده السفلي مفقودًا.
لم يتبق سوى واحد. لقد فزنا. بعد أن وصلنا إلى هذا الحد، لن نعطيه فرصة للتعافي. حتى إذا كان رأسه الأخير خالدًا، يمكننا بسهولة التعامل معه الآن بعد أن زالت الرؤوس الأخرى.
“…هاه؟” لم يستطع عقلي استيعاب الأمر.
“سأتصرف. ليس الأمر وكأن السحر هو الشيء الوحيد الذي أمارسه” طمأنتها حتى وإن كان قلبي ينبض بسرعة.
“ماذا؟” أوه لا. أعرف ما حدث.
“شيء قادم، احذروا!” حذر بول.
صحيح. لقد رأيت ذلك بنفسي. بول قد ركلني بعيدًا لأن المكان الذي كنت أقف فيه بالضبط حيث جاء الرأس الأخير محطماً.
لن يكون هناك تجدد آخر. لم يكن الرأس الأخير خالدًا.
كان عليه أن يركلني بأقصى قوته ليتمكن من تحريكي. لم أكن طفلاً بعد الآن، لذا كان عليه، كما تعلم، دفع جسده السفلي للأمام لكي يكون للركلة قوة.
“شااااه!”
عادة، تلك الركلة سترسل الشخص مترنحًا من الارتداد، لكن بول مبارز. واحد ماهر، يمكنه أن يلف نفسه في هالة المعركة، واحد ذو قوة جسدية. لذا عندما ركلني، لم يتحرك جسده.
الخامس انقض بفكيه مكشوفين، مهددًا بتمزيق جذعه إلى نصفين بينما كان معلقًا بلا حول.
ذلك يعني… ذلك يعني أن المكان الذي كنت فيه… أعني المكان…
“رودي!” صرخ بول وهو يركلني ليخرجني من الطريق.
لم أكن… أريد أن أفهم ذلك.
في كلتا الحالتين، هذه فرصتنا.
فقط…
——
“لكن… لماذا؟”
لم يتبق سوى واحد. لقد فزنا. بعد أن وصلنا إلى هذا الحد، لن نعطيه فرصة للتعافي. حتى إذا كان رأسه الأخير خالدًا، يمكننا بسهولة التعامل معه الآن بعد أن زالت الرؤوس الأخرى.
في اللحظة التي اختنقت فيها الكلمات، تحركت عينا بول واستقرت علي. التقيت بنظره.
يدي اليسرى مفقودة.
“…”
أحرقت اثنين من جذوعه في نفس الوقت. لم يتبق سوى ثلاثة.
لم يقل بول شيئًا. فقط تلاشت ملامح فمه— وكأنها مسترخية، وكأنه يزفر بارتياح— وتصاعد الدم من شفتيه.
“رودي!” صرخ بول وهو يركلني ليخرجني من الطريق.
ثم خفت الضوء في عينيه.
أطلقت روكسي التي لحقت بإليناليس في وقت ما لهبًا هادرًا. بينما تمكنت القشور من امتصاص قوة تعويذتها إلى حد ما، إلا أنها تمكنت من حرق اللحم، وبدأ الدخان كان يصدر من الجرح.
مات بول.
لقد رأيت تنينًا يرتفع بهذه الطريقة من قبل—يتراجع ويسحب الهواء.
——
كلما اقتربت الكرة النارية من هدفها، كلما تقلص حجمها. تبخرت في اللحظة التي وصلت فيها. الشيء الوحيد الذي تركته وراءها كان ذلك الصوت غير المستحب الذي يشبه صوت الأظافر على الزجاج—“بينج”.
… الي حاب يدعم المجلد القادم يتواصل معي
لا بد أن هذه ورقته الرابحة. شيء يمكنه إطلاقه بثلاثة رؤوس في نفس الوقت مع فترات توقف بينهما. ربما إذا أطلق برأس واحد فقط، فإن أحد الرؤوس الأخرى يمكنه استخدام نفس القدرة بتتابع. لكنه لم يفعل ذلك، على الأرجح لتجنب إصابة رؤوسه الأخرى في الهجوم.
رابط الفصل هنا
تلوت تعويذة من المستوى المتقدم. المستوى المتقدم وحده لن يكون قادرًا على استعادة ما فقد. أعرف ذلك. استخدمته على أي حال.
