الفصل التاسع: المعركة حتى الموت
الفصل التاسع: المعركة حتى الموت.
شكل الهايدرا منظرًا مهيبًا وهو ينتظرنا في تلك الغرفة الواسعة. خلفه كان هناك بلورة سحرية. لم يكن لدي أدنى شك في أن زينيث هي المحبوسة داخلها.
“غراه!”
“حسنًا، فلنبدأ!” اندفع بول إلى الأمام.
في اللحظة التالية، أطلقت قذيفتي الحجرية. الجزء العلوي من رأس الهايدرا تمزق عندما انغلق جفنه. قوة الاصطدام جعلت ذراعي ترتفع في الهواء. صوت تمزق ثم صوت قرقعة عنيف — صوتان اخترقا أذني بعمق لدرجة أنهما بديا وكأنهما يخترقان عقلي.
كان يجثو على الأرض مثل كلب يتحرك كالريح بسرعة جعلتنا جميعًا خلفه في التراب. ولكن هذه المرة بدأت إليناليس تلحق به مباشرةً.
تحركت بأسرع ما يمكنني، آتيًا خلف بول مباشرة.
خلفها كان تالهاند ذو الأرجل البطيئة. كنا نسير على خطاه بينما نتقدم.
نفس الهايدرا له استخدامات محدودة.
كان جيز في حالة استعداد خلفنا. كان عديم الفائدة في هذه المعركة لأنه لم يكن لديه أي وسيلة لإلحاق الضرر. لكنه بقي. كانت مهمته هي الهروب وإخبار الآخرين بما حدث إذا فشل حزبنا وتم القضاء علينا.
“كرة نارية!” رفعت عصاي وسكبت كل المانا التي أستطيع، ملأت اللهب بالحرارة قبل إطلاقها على الهايدرا.
“رااااه!”
قبل أن أدرك ما يحدث، دفعني بول بعيدًا.
وصل بول إلى الهايدرا. وفي اللحظة نفسها تحركت ثلاثة من رؤوسه لتضرب. كان الوحش سريعًا بالنسبة لحجمه، رشيق ومرن لدرجة أن كل رأس يبدو كأفعى برية أثناء تحركه.
كلما اقتربت الكرة النارية من هدفها، كلما تقلص حجمها. تبخرت في اللحظة التي وصلت فيها. الشيء الوحيد الذي تركته وراءها كان ذلك الصوت غير المستحب الذي يشبه صوت الأظافر على الزجاج—“بينج”.
لكن بول تحول إلى طيف وفي تلك اللحظة قطع مباشرةً عبر إحدى أعناق المخلوق.
الجميع كانوا صامتين. إليناليس كانت واقفة هناك فقط. تالهاند كان صامتًا. روكسي كانت تضغط شفتيها. وخلفهم كان جيز شاحبًا كالورقة.
“حسنًا، هذا هو الوقت المناسب!”
لا بد أن هذه ورقته الرابحة. شيء يمكنه إطلاقه بثلاثة رؤوس في نفس الوقت مع فترات توقف بينهما. ربما إذا أطلق برأس واحد فقط، فإن أحد الرؤوس الأخرى يمكنه استخدام نفس القدرة بتتابع. لكنه لم يفعل ذلك، على الأرجح لتجنب إصابة رؤوسه الأخرى في الهجوم.
“كرة نارية!” رفعت عصاي وسكبت كل المانا التي أستطيع، ملأت اللهب بالحرارة قبل إطلاقها على الهايدرا.
ما هذا؟ يبدوا مألوفًا… وخطيرًا.
لكن ذلك كان عديم الفائدة.
تجمدتا.
كلما اقتربت الكرة النارية من هدفها، كلما تقلص حجمها. تبخرت في اللحظة التي وصلت فيها. الشيء الوحيد الذي تركته وراءها كان ذلك الصوت غير المستحب الذي يشبه صوت الأظافر على الزجاج—“بينج”.
“ماذا؟” أوه لا. أعرف ما حدث.
“أعتقد أنني سأضطر إلى الاقتراب وإطلاقها مباشرة” تنهدت. سأضطر إلى ضرب سحر النار خاصتي عند مسافة قريبة لكي أخصي الجذوع على أعناقها.
لم يقل بول شيئًا. فقط تلاشت ملامح فمه— وكأنها مسترخية، وكأنه يزفر بارتياح— وتصاعد الدم من شفتيه.
“تمامًا كما خططنا” قالت روكسي. “رودي، هل تستطيع القيام بذلك؟”
تلوت تعويذة من المستوى المتقدم. المستوى المتقدم وحده لن يكون قادرًا على استعادة ما فقد. أعرف ذلك. استخدمته على أي حال.
“سأتصرف. ليس الأمر وكأن السحر هو الشيء الوحيد الذي أمارسه” طمأنتها حتى وإن كان قلبي ينبض بسرعة.
في اللحظة التي اختنقت فيها الكلمات، تحركت عينا بول واستقرت علي. التقيت بنظره.
لم أكن جيدًا في القتال القريب. كل ذكرياتي عن القتال القريب كانت ملوثة بالهزيمة بدءًا من بول ثم غيسلين ثم إيريس وأخيرًا رويجيرد. لم أتمكن من هزيمة أي منهم في القتال القريب.
عندها تغيرت حركات الهايدرا مرة أخرى.
بالطبع، فزت بمعارك من قبل—ضد لينيا بورسينا ولوك. هناك آخرون قد تغلبت عليهم بمساعدة عين الاستبصار الخاصة بي أيضًا. لكن هل يمكن لأي منهم أن يهزم الهايدرا؟
“ماذا؟”
لا. لا أرى كيف يمكنهم ذلك بينما بول وإليناليس يكافحان. من غير المنطقي أن أعتقد أنني أستطيع الفوز ضده أيضًا.
“حسنًا، هذا هو الوقت المناسب!”
لكنني لا أقاتل وحدي هذه المرة.
لم تتمكن الجروح المكواة من الشفاء، لكنها ستعود إلى حالتها الطبيعية إذا تمكن الهايدرا من قضمها مجددًا.
لدي فريق. بول، إليناليس، وروكسي … جميعهم معي. لا أعرف مدى قوة تالهاند، ولكن إذا كان قابلاً للمقارنة مع الآخرين، فإنه سيكون مفيدًا أيضًا.
“أبي!”
تحركت بأسرع ما يمكنني، آتيًا خلف بول مباشرة.
لم تنموا القشور بعد، لذا انفجر الجليد عبر اللحم الطري. تفرقعت حفنات من الدم مثل الرمان بينما كان الرأس—أو ما تبقى من العنق على أي حال—يتلوى من الألم.
“رودي، ابق خلفي مباشرة!” سمعت صوته وهو يصرخ لي.
بدأ المخلوق في التراجع كما لو كان خائفًا منا.
على يمينه إليناليس. وعلى يساره تالهاند. وخلفنا روكسي.
و… كان جسده السفلي مفقودًا.
هذا بالضبط ما يسمى تشكيل الصليب الإمبراطوري.
خلفها كان تالهاند ذو الأرجل البطيئة. كنا نسير على خطاه بينما نتقدم.
“شااااه!”
أليس هذا فخًا؟
في آنٍ واحد، تحركت ثلاثة من رؤوسه نحونا. لا يحرك الهايدرا أكثر من أربعة رؤوس في وقت واحد. ربما هذا هو مدى قدرته على الهجوم؟ أو ربما السبب أن أي رؤوس أكثر من ذلك ستعيق بعضها البعض؟
لم يكن يتجدد. بقي الجرح كما تركه بول. اللحم والعضلات لا يجتمعان معًا كما من قبل.
لست متأكدًا، لكن هذا خبرًا جيدًا لنا.
“أضع أمامك مهدًا من الجليد كما تشتهي، الآن أطلق تياراتك الجليدية— انهيار الجليد!” هتفت إليناليس وهي تضرب سحرها في الجذع المتجدد من مسافة قريبة.
“هاه!”
“نعم!”
“همف!”
“همف!”
“غراه!”
في اللحظة التي اختنقت فيها الكلمات، تحركت عينا بول واستقرت علي. التقيت بنظره.
إليناليس صدت أحد الرؤوس بينما أبعد تالهاند الآخر. قطع بول الثالث، الذي سقط على الأرض ملتفًا.
لقد رأيت تنينًا يرتفع بهذه الطريقة من قبل—يتراجع ويسحب الهواء.
“انطلق!”
عندها تغيرت حركات الهايدرا مرة أخرى.
“نعم!”
يدي اليسرى فقدت.
صرخ بول بالأمر لي وتقدمت نحو جذع ابرأس المبتور وأطلقت سحري عليه. اللهب تصاعد، مضيئًا المنطقة وهو يحرق الجرح المفتوح. اللحم على عنقه كان يصدر صوت مشواء. متحولًا إلى اللون الأسود المتفحم.
ثم—
“كيف هو؟” تراجعت لمراقبة عملي ولكن من المبكر جدًا أن أقول.
وأثناء مشاهدتنا، كان اللحم والعظم يتجددان.
قبل أن أتمكن من تأكيد أي شيء، تحركت رؤوس أخرى نحونا. صد بول أحدها وأبعدت إليناليس الآخر بدرعها. في زاوية رؤيتي، رأيت رذاذ دماء يخرج من تالهاند.
أطلقت روكسي التي لحقت بإليناليس في وقت ما لهبًا هادرًا. بينما تمكنت القشور من امتصاص قوة تعويذتها إلى حد ما، إلا أنها تمكنت من حرق اللحم، وبدأ الدخان كان يصدر من الجرح.
“غوه!”
لكن… لم يكن له رأس بعد الآن؟
“لتكن هذه القوة الإلهية طعامًا مغذيًا—شفاء!” ركضت روكسي لمساعدة القزم في اللحظة التي تلقى فيها الضربة وشفت جروحه.
لم يكن يتجدد. بقي الجرح كما تركه بول. اللحم والعضلات لا يجتمعان معًا كما من قبل.
كانوا جميعًا يعملون لحمايتي من الإصابة. الأمر متروك لي للتحقق مما إذا كانت نيراني فعالة أم لا.
“رااااه!”
كيف هو الجرح على عنقه؟ هل سيتجدد الجذع المتفحم؟
في كلتا الحالتين، هذه فرصتنا.
“…حسنًا!”
لم يقل بول شيئًا. فقط تلاشت ملامح فمه— وكأنها مسترخية، وكأنه يزفر بارتياح— وتصاعد الدم من شفتيه.
لم يكن يتجدد. بقي الجرح كما تركه بول. اللحم والعضلات لا يجتمعان معًا كما من قبل.
“سأحرقه الآن!”
“إنه فعال!” أعلنت.
لكن بول تحول إلى طيف وفي تلك اللحظة قطع مباشرةً عبر إحدى أعناق المخلوق.
“رائع!” صاح بول قبل أن يقطع الرأس التالي.
في اللحظة نفسها تقريبًا، زفر المخلوق. اندفعت ألسنة اللهب الهائلة من ثلاثة من أفواه الهايدرا نحونا، مصطدمة بجدار الماء الخاص بي. تدفقت أعمدة البخار الهائلة، تسخن الغرفة كلها.
أحرقت ذلك أيضًا. الحرارة القادمة منه التعويذة مذهلة، خنقت الهواء من حولي. حتى بول بدأ يتصبب عرقًا من جبينه. ولكن إذا لم أضع القوة النارية اللازمة خلف هذه الهجمات، فلن أتمكن من كي الجروح. إذا تُركت نصف محروقة، فإن المخلوق سيتجدد. طالما حافظنا على هذا الإيقاع—
“أضع أمامك مهدًا من الجليد كما تشتهي، الآن أطلق تياراتك الجليدية— انهيار الجليد!” هتفت إليناليس وهي تضرب سحرها في الجذع المتجدد من مسافة قريبة.
“آه…! احموني!” ناديت.
“…هاه؟” لم يستطع عقلي استيعاب الأمر.
توقعت عين التبصر الخاصة بي حركة الهايدرا. رأسين من الرؤوس التي لم تتحرك من قبل ستأتي نحوي مباشرة.
“سأتصرف. ليس الأمر وكأن السحر هو الشيء الوحيد الذي أمارسه” طمأنتها حتى وإن كان قلبي ينبض بسرعة.
بإمكاني تفادي أحدهما، لكن الرأس الآخر سيتوقع تلك الحركة ويهدف تبعًا لذلك.
“يمكننا فعل ذلك! سأهاجم الآن رودي!” قفز بول إلى الأمام لكن ساقي
“اترك الأمر لي!” نادت إليناليس. بينما أتفادى الأول، اندفعت بجانبي. صدت أحد الرؤوس بينما زرعت نفسها بشكل غير مريح بيني وبين الوحش، دافعةً درعها أمامها بصوت صرير معدني لحمايتي.
فقط…
رذاذ من الدم تناثر على خدي.
تضخم لحم وردي فوق الجذع المبتور، موقفا تدفق الدم. اختفى معه الخدش على وجهي والكدمة من ركلة بول.
“روكسي!” ناديت “شفاء!”
“حسنًا، هذا هو الوقت المناسب!”
“لتكن هذه القوة الإلهية طعامًا مغذيًا—شفاء!”
اهدأ، قلت لنفسي، اهدأ.
تحرك الاثنان إلى مواقعهما الأصلية كما لو لم يحدث شيء.
“لكن… لماذا؟”
“رودي، أنا ذاهب للرأس الثالث!” صاح بول لي.
صار تنفسي مضطربًا.
“فهمت!”
استطعت أن أشعر بالحياة تتلاشى تدريجيًا منه.
رذاذ من السائل الأحمر تدفق في الهواء بينما رأس آخر سقط أمامي.
“سأحرقه الآن!”
احترق! عملي هو الحرق—حرق لحمه وعدم القيام بأي شيء آخر.
“أضع أمامك مهدًا من الجليد كما تشتهي، الآن أطلق تياراتك الجليدية— انهيار الجليد!” هتفت إليناليس وهي تضرب سحرها في الجذع المتجدد من مسافة قريبة.
يمكنني أن أترك أي شيء آخر للآخرين. الآن، يجب أن أركز على ما أمامي.
“آه…!”
بول يقطع، وأنا أحرق. إليناليس وتالهاند سيحرصان على حمايتي تمامًا، وروكسي ستشفيهم إذا لزم الأمر.
يمكنني أن أترك أي شيء آخر للآخرين. الآن، يجب أن أركز على ما أمامي.
أحرقنا الرأس الرابع.
الخامس انقض بفكيه مكشوفين، مهددًا بتمزيق جذعه إلى نصفين بينما كان معلقًا بلا حول.
يمكننا فعل هذا!
“لا تدعوه يحصل على فرصة للتجدد!”
فجأةً، تغيرت حركات الهايدرا. تحركت الرؤوس الخمسة المتبقية في وقت واحد متجهة نحو تالهاند.
أحرقنا الرأس الرابع.
“غاه!”
احترق! عملي هو الحرق—حرق لحمه وعدم القيام بأي شيء آخر.
“تالهاند!”
كان عليه أن يركلني بأقصى قوته ليتمكن من تحريكي. لم أكن طفلاً بعد الآن، لذا كان عليه، كما تعلم، دفع جسده السفلي للأمام لكي يكون للركلة قوة.
تجنب الأول.
“اترك الأمر لي!” نادت إليناليس. بينما أتفادى الأول، اندفعت بجانبي. صدت أحد الرؤوس بينما زرعت نفسها بشكل غير مريح بيني وبين الوحش، دافعةً درعها أمامها بصوت صرير معدني لحمايتي.
بما أنه لم يستطع فعل الشيء نفسه مع الثاني، سقط على الأرض وتدحرج محاولًا الهروب بدلاً من ذلك. بمجرد أن فعل ذلك، أصابته قشورها وطار درعه الثقيل متحطمًا أثناء تدحرجه على الأرض.
هل هو خائف حقًا؟ لا لم يكن يبدو كذلك.
لقد زرع مؤخرته بثبات على الأرض عندما صد الثالث بفأسه. أما الرابع، فلم يستطع حتى الدفاع عن نفسه. قضم عند قدميه.
“كيف هو؟” تراجعت لمراقبة عملي ولكن من المبكر جدًا أن أقول.
في ثوانٍ، كان تالهاند معلقًا في الهواء.
عادة، تلك الركلة سترسل الشخص مترنحًا من الارتداد، لكن بول مبارز. واحد ماهر، يمكنه أن يلف نفسه في هالة المعركة، واحد ذو قوة جسدية. لذا عندما ركلني، لم يتحرك جسده.
“غوووه!”
“هياا!” ضرب بول بسيفه، ممزقًا عبر عنق آخر. أحرقت الجذع فورًا.
الخامس انقض بفكيه مكشوفين، مهددًا بتمزيق جذعه إلى نصفين بينما كان معلقًا بلا حول.
“رودي، ابق خلفي مباشرة!” سمعت صوته وهو يصرخ لي.
ثم—
يمكننا فعل هذا!
“هيااه!”
استحضرت جدارًا من الماء كثيفا بقدر ما أستطيع.
انفجار منخفض! دوى عندما سقط رأس على الأرض. الجذع اللحمي المأساوي لعنق القزم… لم يكن موجودًا.
انفجار منخفض! دوى عندما سقط رأس على الأرض. الجذع اللحمي المأساوي لعنق القزم… لم يكن موجودًا.
كان رأس الهايدرا هو الذي فقد. قبول قد قطعه. “عذرًا على ذلك وشكرًا على المساعدة!” قال تالهاند.
فجأةً، تغيرت حركات الهايدرا. تحركت الرؤوس الخمسة المتبقية في وقت واحد متجهة نحو تالهاند.
“سأحرقه الآن!”
“شااااه!”
“لتكن هذه القوة الإلهية طعامًا مغذيًا—شفاء!”
استطعت أن أشعر بالحياة تتلاشى تدريجيًا منه.
صوت تالهاند ثم صوتي وصوت روكسي على التوالي. يمكن سماع الثلاثة جميعًا في نفس الوقت، كلهم يقومون بأفعال مختلفة.
“بوف… هاه…”
أحرقت اثنين من جذوعه في نفس الوقت. لم يتبق سوى ثلاثة.
“إنه فعال!” أعلنت.
“هم؟”
كانوا جميعًا ينظرون إلى شيء ما، لذا تبعت نظراتهم إلى حيث كان بول ممددًا على الأرض. نعم، ممددًا. هناك على ظهره.
عندها تغيرت حركات الهايدرا مرة أخرى.
“فهمت!”
بدأ المخلوق في التراجع كما لو كان خائفًا منا.
“ما-؟!”
“يمكننا فعل ذلك! سأهاجم الآن رودي!” قفز بول إلى الأمام لكن ساقي
مات بول.
تجمدتا.
“غوووه!”
انتظر…
“غراه!”
أليس هذا فخًا؟
لم يكن هناك رد.
لدي شعور بأنه لا ينبغي لنا الهجوم عندما لا نعرف ما الذي قد يدبره عدونا. انجرفت تلك النذر السيئة عبر رأسي في ثوانٍ. وفي اللحظة التالية…
مع قرون بارزة من جبين المخلوق. بعين تحدق بي—عين مذعورة محاصرة. واحدة تحاول البقاء بشدة للتشبث بالخيط الرفيع من الحياة الذي تبقى.
“ماذا؟”
لكن… لم يكن فقط ممددًا. كان فاقدًا للوعي. كانت عيناه فارغتين.
أحد رؤوس الهايدرا….
يدي اليسرى فقدت.
لا يصدق—انه يقضم الجذوع المحروقة من لحمه!
في آنٍ واحد، تحركت ثلاثة من رؤوسه نحونا. لا يحرك الهايدرا أكثر من أربعة رؤوس في وقت واحد. ربما هذا هو مدى قدرته على الهجوم؟ أو ربما السبب أن أي رؤوس أكثر من ذلك ستعيق بعضها البعض؟
“ما الذي يحدث؟!”
“سوف ينفث شيئًا! الجميع، تعالوا إلي من فضلكم!”
وأثناء مشاهدتنا، كان اللحم والعظم يتجددان.
“لتكن هذه القوة الإلهية طعامًا مغذيًا—شفاء!”
“اللعنة!”
لن يكون هناك تجدد آخر. لم يكن الرأس الأخير خالدًا.
لم تتمكن الجروح المكواة من الشفاء، لكنها ستعود إلى حالتها الطبيعية إذا تمكن الهايدرا من قضمها مجددًا.
عادة، تلك الركلة سترسل الشخص مترنحًا من الارتداد، لكن بول مبارز. واحد ماهر، يمكنه أن يلف نفسه في هالة المعركة، واحد ذو قوة جسدية. لذا عندما ركلني، لم يتحرك جسده.
“لا تدعوه يحصل على فرصة للتجدد!”
“سأتصرف. ليس الأمر وكأن السحر هو الشيء الوحيد الذي أمارسه” طمأنتها حتى وإن كان قلبي ينبض بسرعة.
“يااااه!” أطلقت إليناليس صرخة شرسة وانطلقت نحوه. أغلقت المسافة ثم دفعت سيفها إلى أحد الرؤوس التي بدأت تتجدد.
سقط الرأس الأخير، محترقًا إلى اللون الأسود من النار. ثم بدأ جسده الهائل في الانهيار ببطء. صدى دوي رعدي صدر حولنا بينما ينهار.
“أضع أمامك مهدًا من الجليد كما تشتهي، الآن أطلق تياراتك الجليدية— انهيار الجليد!” هتفت إليناليس وهي تضرب سحرها في الجذع المتجدد من مسافة قريبة.
لا بد أن هذه ورقته الرابحة. شيء يمكنه إطلاقه بثلاثة رؤوس في نفس الوقت مع فترات توقف بينهما. ربما إذا أطلق برأس واحد فقط، فإن أحد الرؤوس الأخرى يمكنه استخدام نفس القدرة بتتابع. لكنه لم يفعل ذلك، على الأرجح لتجنب إصابة رؤوسه الأخرى في الهجوم.
لم تنموا القشور بعد، لذا انفجر الجليد عبر اللحم الطري. تفرقعت حفنات من الدم مثل الرمان بينما كان الرأس—أو ما تبقى من العنق على أي حال—يتلوى من الألم.
تحرك الاثنان إلى مواقعهما الأصلية كما لو لم يحدث شيء.
“روكسي!”
بول يقطع، وأنا أحرق. إليناليس وتالهاند سيحرصان على حمايتي تمامًا، وروكسي ستشفيهم إذا لزم الأمر.
“لتحترق هذه الشعلة المتوهجة ببركتك—قاذف اللهب!”
“غراه!”
أطلقت روكسي التي لحقت بإليناليس في وقت ما لهبًا هادرًا. بينما تمكنت القشور من امتصاص قوة تعويذتها إلى حد ما، إلا أنها تمكنت من حرق اللحم، وبدأ الدخان كان يصدر من الجرح.
لا—لم يكن له رأس، ولكنه كان لا يزال له عنق.
“لقد فعلناها!”
“شيء قادم، احذروا!” حذر بول.
تحرك بول للمطاردة ولكن الهايدرا لم يتراجع. رفع جسده الهائل، ممددًا رؤوسه—جميعها الثلاثة— قرب السقف بقليل ونظر إلينا.
“ماذا؟” أوه لا. أعرف ما حدث.
هل هو خائف حقًا؟ لا لم يكن يبدو كذلك.
“هاه… هاه…”
ما هذا؟ يبدوا مألوفًا… وخطيرًا.
أحد رؤوس الهايدرا….
“شيء قادم، احذروا!” حذر بول.
هذا بالضبط ما يسمى تشكيل الصليب الإمبراطوري.
“نعم!” تحرك جسدي بالغريزة—لا، بالخبرة.
يدي اليسرى فقدت.
لقد رأيت تنينًا يرتفع بهذه الطريقة من قبل—يتراجع ويسحب الهواء.
“اللعنة!”
“سوف ينفث شيئًا! الجميع، تعالوا إلي من فضلكم!”
لا يصدق—انه يقضم الجذوع المحروقة من لحمه!
“فهمت!”
بإمكاني تفادي أحدهما، لكن الرأس الآخر سيتوقع تلك الحركة ويهدف تبعًا لذلك.
تراجع بول خطوة، عائدًا إلى مكاني. ركضت إليناليس وتالهاند تقريبًا متعثرة إلى قاعدة قدمي. قفزت روكسي نحوي بذراعيها ممدودتين كما لو كانت تريد التمسك بي.
لا—لم يكن له رأس، ولكنه كان لا يزال له عنق.
استحضرت جدارًا من الماء كثيفا بقدر ما أستطيع.
في كلتا الحالتين، هذه فرصتنا.
في اللحظة نفسها تقريبًا، زفر المخلوق. اندفعت ألسنة اللهب الهائلة من ثلاثة من أفواه الهايدرا نحونا، مصطدمة بجدار الماء الخاص بي. تدفقت أعمدة البخار الهائلة، تسخن الغرفة كلها.
تحرك الاثنان إلى مواقعهما الأصلية كما لو لم يحدث شيء.
“آه…!”
كان الهايدرا يلوح بأعناقه بلا رؤوس مثل السياط الشائكة—جميعها الثمانية! كل واحد منها كان مغطى بقشور قوية يمكنها تمزيق اللحم مثل مبشرة الجبن.
نفس التنين معروفًا بحرارته الشديدة. يمكنه إذابة الفولاذ أو تبخير مستنقع صغير في لحظة. والآن، ثلاثة من تلك الرؤوس تنفث ذلك النفس. لم يكن باستطاعة ساحر عادي الدفاع ضده.
“رودي، أنا ذاهب للرأس الثالث!” صاح بول لي.
إذا اجتمع خمسة—لا، عشرة منهم لإقامة حاجز مائي، فحتى ذلك قد لا يكون كافيًا.
لا بد أن هذه ورقته الرابحة. شيء يمكنه إطلاقه بثلاثة رؤوس في نفس الوقت مع فترات توقف بينهما. ربما إذا أطلق برأس واحد فقط، فإن أحد الرؤوس الأخرى يمكنه استخدام نفس القدرة بتتابع. لكنه لم يفعل ذلك، على الأرجح لتجنب إصابة رؤوسه الأخرى في الهجوم.
لحسن الحظ، لم تكن المانا خاصتي عادية.
“غراه!”
“أبي!”
إذا لم يتمكن بول من التسلل هناك وإنقاذي، فهناك فرصة كبيرة أنني ميت بحلول الان.
“نعم!”
لم يُعطِ بول أي رد.
بعد أن خفض المخلوق رؤوسه، اندفع بول إلى الأمام.
“أضع أمامك مهدًا من الجليد كما تشتهي، الآن أطلق تياراتك الجليدية— انهيار الجليد!” هتفت إليناليس وهي تضرب سحرها في الجذع المتجدد من مسافة قريبة.
نفس الهايدرا له استخدامات محدودة.
يمكنني أن أترك أي شيء آخر للآخرين. الآن، يجب أن أركز على ما أمامي.
سواء كان يخلقه عبر عضو في جسده أو كان عليه تخزين المانا، لم أعلم.
لكن… لم يكن له رأس بعد الآن؟
أعلم فقط أنه لا يمكنه إطلاقه بتتابع سريع.
“لتكن هذه القوة الإلهية طعامًا مغذيًا—شفاء!”
لا بد أن هذه ورقته الرابحة. شيء يمكنه إطلاقه بثلاثة رؤوس في نفس الوقت مع فترات توقف بينهما. ربما إذا أطلق برأس واحد فقط، فإن أحد الرؤوس الأخرى يمكنه استخدام نفس القدرة بتتابع. لكنه لم يفعل ذلك، على الأرجح لتجنب إصابة رؤوسه الأخرى في الهجوم.
رذاذ من السائل الأحمر تدفق في الهواء بينما رأس آخر سقط أمامي.
في كلتا الحالتين، هذه فرصتنا.
يمكنني أن أترك أي شيء آخر للآخرين. الآن، يجب أن أركز على ما أمامي.
“هياا!” ضرب بول بسيفه، ممزقًا عبر عنق آخر. أحرقت الجذع فورًا.
كان رأس الهايدرا هو الذي فقد. قبول قد قطعه. “عذرًا على ذلك وشكرًا على المساعدة!” قال تالهاند.
لم يتبق سوى اثنين—عنق سميك وآخر نحيف. هل كان العنق السميك بشكل بارز هو الرأس الرئيسي؟ إذا كان الأمر كذلك، يجب أن نتركه للأخير.
عادة، تلك الركلة سترسل الشخص مترنحًا من الارتداد، لكن بول مبارز. واحد ماهر، يمكنه أن يلف نفسه في هالة المعركة، واحد ذو قوة جسدية. لذا عندما ركلني، لم يتحرك جسده.
“أبي، دعنا نذهب للرأس الأرفع أولاً!”
“رااااه!”
“أعلم!” اندفع بول إلى الأمام.
ذلك يعني… ذلك يعني أن المكان الذي كنت فيه… أعني المكان…
ستتعامل إليناليس وتالهاند مع الرأس السميك. الأمور أسهل بكثير الآن بعد أن لم يتبق سوى اثنين.
“شيء قادم، احذروا!” حذر بول.
“غراه!”
شيء ضخم جاء محطماً أمام عيني.
رقص سيفه وسقط الرأس. أحرقت لحمه النيء فورًا.
يمكنني البحث عنها لكنني لن أجدها. سأفقد حياتي إذا حاولت.
يمكننا فعل هذا، قلت لنفسي.
“ملاك المعجزات، امنح أنفاسك المقدسة لهذا القلب النابض أمامك. يا سماء، باريكيني بأشعة الشمس، أيها الخدم الذين يكرهون القرمزي، انقضوا في محيط النور، وبالبياض النقي لأجنحتكم الممتدة. اطردوا الدم الذي تروه أمامكم! تألقوا. شفاء!”
لم يتبق سوى واحد. لقد فزنا. بعد أن وصلنا إلى هذا الحد، لن نعطيه فرصة للتعافي. حتى إذا كان رأسه الأخير خالدًا، يمكننا بسهولة التعامل معه الآن بعد أن زالت الرؤوس الأخرى.
لا يصدق—انه يقضم الجذوع المحروقة من لحمه!
في تلك اللحظة، بينما كنت أستخدم سحري كي أكوي الجذع قبل الأخير، اهتز جسد الهايدرا. لم أكن أعرف ما الذي تعنيه تلك الحركة. كنت أستطيع رؤيتها بعين التبصر، لكنني لم أفهمها. كان المخلوق كبيرًا جدًا.
تقريبًا في نفس الوقت، دوى صوت ارتطام عندما تحطم شيء إلى الأرض في المكان الذي كنت فيه قبل لحظات.
“أيها الأحمق!”
“رودي!” صرخ بول وهو يركلني ليخرجني من الطريق.
“انتظر—!”
قشور جفن الهايدرا قد قطعت الجلد والعضلات القوية بشكل عنيف لقد كسرت عظامي حتى. ثم في اللحظة الأخيرة عندما رفع رأسه، قطع كل شيء. كان الدم يتدفق من شرياني المفتوح.
قبل أن أدرك ما يحدث، دفعني بول بعيدًا.
كانوا جميعًا ينظرون إلى شيء ما، لذا تبعت نظراتهم إلى حيث كان بول ممددًا على الأرض. نعم، ممددًا. هناك على ظهره.
شيء ضخم جاء محطماً أمام عيني.
“بوف… هاه…”
لكن… لم يكن له رأس بعد الآن؟
ستتعامل إليناليس وتالهاند مع الرأس السميك. الأمور أسهل بكثير الآن بعد أن لم يتبق سوى اثنين.
لا—لم يكن له رأس، ولكنه كان لا يزال له عنق.
يدي اليسرى مفقودة.
كان الهايدرا يلوح بأعناقه بلا رؤوس مثل السياط الشائكة—جميعها الثمانية! كل واحد منها كان مغطى بقشور قوية يمكنها تمزيق اللحم مثل مبشرة الجبن.
“أبي!”
كان يلوح بتلك الأعناق جميعًا في آن واحد، يقطع أي شيء في المنطقة.
وصل بول إلى الهايدرا. وفي اللحظة نفسها تحركت ثلاثة من رؤوسه لتضرب. كان الوحش سريعًا بالنسبة لحجمه، رشيق ومرن لدرجة أن كل رأس يبدو كأفعى برية أثناء تحركه.
“رودي!” صرخ بول وهو يركلني ليخرجني من الطريق.
عين الهايدرا.
تقريبًا في نفس الوقت، دوى صوت ارتطام عندما تحطم شيء إلى الأرض في المكان الذي كنت فيه قبل لحظات.
بول يقطع، وأنا أحرق. إليناليس وتالهاند سيحرصان على حمايتي تمامًا، وروكسي ستشفيهم إذا لزم الأمر.
“ما-؟!”
اهدأ، قلت لنفسي، اهدأ.
مع قرون بارزة من جبين المخلوق. بعين تحدق بي—عين مذعورة محاصرة. واحدة تحاول البقاء بشدة للتشبث بالخيط الرفيع من الحياة الذي تبقى.
رذاذ من السائل الأحمر تدفق في الهواء بينما رأس آخر سقط أمامي.
عين الهايدرا.
“حسنًا، فلنبدأ!” اندفع بول إلى الأمام.
“غراه!”
انتظر…
بغريزة تحركت وغرزت يدي اليسرى في عينه. سمعت صوت فرقعة مثل حبة عنب تنفجر بينما الحرارة العنيفة تستهلك ذراعي.
“حسنًا، فلنبدأ!” اندفع بول إلى الأمام.
رمش الهايدرا من الألم، جفنه المغطى بالقشور نزل كالمقصلة.
يمكننا فعل هذا، قلت لنفسي.
في اللحظة التالية، أطلقت قذيفتي الحجرية. الجزء العلوي من رأس الهايدرا تمزق عندما انغلق جفنه. قوة الاصطدام جعلت ذراعي ترتفع في الهواء. صوت تمزق ثم صوت قرقعة عنيف — صوتان اخترقا أذني بعمق لدرجة أنهما بديا وكأنهما يخترقان عقلي.
صحيح. لقد رأيت ذلك بنفسي. بول قد ركلني بعيدًا لأن المكان الذي كنت أقف فيه بالضبط حيث جاء الرأس الأخير محطماً.
“روكسي!” كتمت الألم وأنا أصرخ باسمها— اسم معلمتي الموثوقة.
“لقد أنقذتني حقًا هناك، أبي.” نظرت إلى الوراء بحثًا عنه.
“لتكن هذه الشعلة المتوهجة تحترق ببركتك—قاذف اللهب!”
“ملاك المعجزات، امنح أنفاسك المقدسة لهذا القلب النابض أمامك. يا سماء، باريكيني بأشعة الشمس، أيها الخدم الذين يكرهون القرمزي، انقضوا في محيط النور، وبالبياض النقي لأجنحتكم الممتدة. اطردوا الدم الذي تروه أمامكم! تألقوا. شفاء!”
صوتها، وإن كان ضعيفًا، وصلني.
لم يقل بول شيئًا. فقط تلاشت ملامح فمه— وكأنها مسترخية، وكأنه يزفر بارتياح— وتصاعد الدم من شفتيه.
سقط الرأس الأخير، محترقًا إلى اللون الأسود من النار. ثم بدأ جسده الهائل في الانهيار ببطء. صدى دوي رعدي صدر حولنا بينما ينهار.
لم أكن… أريد أن أفهم ذلك.
استطعت أن أشعر بالحياة تتلاشى تدريجيًا منه.
“غراه!”
لن يكون هناك تجدد آخر. لم يكن الرأس الأخير خالدًا.
لقد هزمناه. لقد فعلناها. فزنا!
“هاه… هاه…”
“نعم!” تحرك جسدي بالغريزة—لا، بالخبرة.
لقد هزمناه. لقد فعلناها. فزنا!
“لكن… لماذا؟”
“لقد فعلناها… أوه!” بمجرد أن أدركت أنه انتهى، جاء ألم حاد من يدي اليسرى. عندما نظرت للأسفل، صدمت.
لا—لم يكن له رأس، ولكنه كان لا يزال له عنق.
“آه…”
لن يكون هناك تجدد آخر. لم يكن الرأس الأخير خالدًا.
يدي اليسرى مفقودة.
توقعت عين التبصر الخاصة بي حركة الهايدرا. رأسين من الرؤوس التي لم تتحرك من قبل ستأتي نحوي مباشرة.
قشور جفن الهايدرا قد قطعت الجلد والعضلات القوية بشكل عنيف لقد كسرت عظامي حتى. ثم في اللحظة الأخيرة عندما رفع رأسه، قطع كل شيء. كان الدم يتدفق من شرياني المفتوح.
“إنه فعال!” أعلنت.
“يدي… يدي اليسرى…”
“نعم!” تحرك جسدي بالغريزة—لا، بالخبرة.
في عينه. يدي… يدي في عين الوحش، أدركت.
“غاه!”
نظرت إلى الرأس. قوة نار روكسي العنيفة قد حولته إلى كتلة من الفحم. في اللحظة التي رأيت فيها ذلك، أدركت.
“نعم!”
يدي اليسرى فقدت.
يمكننا فعل هذا!
يمكنني البحث عنها لكنني لن أجدها. سأفقد حياتي إذا حاولت.
تحرك بول للمطاردة ولكن الهايدرا لم يتراجع. رفع جسده الهائل، ممددًا رؤوسه—جميعها الثلاثة— قرب السقف بقليل ونظر إلينا.
اللعنة. علي التشافي. بسرعة.
بما أنه لم يستطع فعل الشيء نفسه مع الثاني، سقط على الأرض وتدحرج محاولًا الهروب بدلاً من ذلك. بمجرد أن فعل ذلك، أصابته قشورها وطار درعه الثقيل متحطمًا أثناء تدحرجه على الأرض.
“ملاك المعجزات، امنح أنفاسك المقدسة لهذا القلب النابض أمامك. يا سماء، باريكيني بأشعة الشمس، أيها الخدم الذين يكرهون القرمزي، انقضوا في محيط النور، وبالبياض النقي لأجنحتكم الممتدة. اطردوا الدم الذي تروه أمامكم! تألقوا. شفاء!”
لم يقل بول شيئًا. فقط تلاشت ملامح فمه— وكأنها مسترخية، وكأنه يزفر بارتياح— وتصاعد الدم من شفتيه.
تلوت تعويذة من المستوى المتقدم. المستوى المتقدم وحده لن يكون قادرًا على استعادة ما فقد. أعرف ذلك. استخدمته على أي حال.
الخامس انقض بفكيه مكشوفين، مهددًا بتمزيق جذعه إلى نصفين بينما كان معلقًا بلا حول.
تضخم لحم وردي فوق الجذع المبتور، موقفا تدفق الدم. اختفى معه الخدش على وجهي والكدمة من ركلة بول.
“رااااه!”
“بوف… هاه…”
مع قرون بارزة من جبين المخلوق. بعين تحدق بي—عين مذعورة محاصرة. واحدة تحاول البقاء بشدة للتشبث بالخيط الرفيع من الحياة الذي تبقى.
صار تنفسي مضطربًا.
تجنب الأول.
اهدأ، قلت لنفسي، اهدأ.
عين الهايدرا.
يدي اليسرى مفقودة، لكن الهايدرا خصم صعب للغاية. تجاوزت ذلك مع كل شيء إلا يدي اليسرى. إذا طرح الأمر بهذا الشكل، ربما ذلك ثمن بخس.
اللعنة. علي التشافي. بسرعة.
إذا لم يتمكن بول من التسلل هناك وإنقاذي، فهناك فرصة كبيرة أنني ميت بحلول الان.
“رودي، ابق خلفي مباشرة!” سمعت صوته وهو يصرخ لي.
“لقد أنقذتني حقًا هناك، أبي.” نظرت إلى الوراء بحثًا عنه.
قشور جفن الهايدرا قد قطعت الجلد والعضلات القوية بشكل عنيف لقد كسرت عظامي حتى. ثم في اللحظة الأخيرة عندما رفع رأسه، قطع كل شيء. كان الدم يتدفق من شرياني المفتوح.
لم يكن هناك رد.
ذلك يعني… ذلك يعني أن المكان الذي كنت فيه… أعني المكان…
الجميع كانوا صامتين. إليناليس كانت واقفة هناك فقط. تالهاند كان صامتًا. روكسي كانت تضغط شفتيها. وخلفهم كان جيز شاحبًا كالورقة.
“فهمت!”
لم يُعطِ بول أي رد.
كان جيز في حالة استعداد خلفنا. كان عديم الفائدة في هذه المعركة لأنه لم يكن لديه أي وسيلة لإلحاق الضرر. لكنه بقي. كانت مهمته هي الهروب وإخبار الآخرين بما حدث إذا فشل حزبنا وتم القضاء علينا.
“…أبي؟”
“هاه… هاه…”
كانوا جميعًا ينظرون إلى شيء ما، لذا تبعت نظراتهم إلى حيث كان بول ممددًا على الأرض. نعم، ممددًا. هناك على ظهره.
يدي اليسرى مفقودة.
لكن… لم يكن فقط ممددًا. كان فاقدًا للوعي. كانت عيناه فارغتين.
رقص سيفه وسقط الرأس. أحرقت لحمه النيء فورًا.
و… كان جسده السفلي مفقودًا.
في آنٍ واحد، تحركت ثلاثة من رؤوسه نحونا. لا يحرك الهايدرا أكثر من أربعة رؤوس في وقت واحد. ربما هذا هو مدى قدرته على الهجوم؟ أو ربما السبب أن أي رؤوس أكثر من ذلك ستعيق بعضها البعض؟
“…هاه؟” لم يستطع عقلي استيعاب الأمر.
توقعت عين التبصر الخاصة بي حركة الهايدرا. رأسين من الرؤوس التي لم تتحرك من قبل ستأتي نحوي مباشرة.
“ماذا؟” أوه لا. أعرف ما حدث.
“أعلم!” اندفع بول إلى الأمام.
صحيح. لقد رأيت ذلك بنفسي. بول قد ركلني بعيدًا لأن المكان الذي كنت أقف فيه بالضبط حيث جاء الرأس الأخير محطماً.
صوت تالهاند ثم صوتي وصوت روكسي على التوالي. يمكن سماع الثلاثة جميعًا في نفس الوقت، كلهم يقومون بأفعال مختلفة.
كان عليه أن يركلني بأقصى قوته ليتمكن من تحريكي. لم أكن طفلاً بعد الآن، لذا كان عليه، كما تعلم، دفع جسده السفلي للأمام لكي يكون للركلة قوة.
اللعنة. علي التشافي. بسرعة.
عادة، تلك الركلة سترسل الشخص مترنحًا من الارتداد، لكن بول مبارز. واحد ماهر، يمكنه أن يلف نفسه في هالة المعركة، واحد ذو قوة جسدية. لذا عندما ركلني، لم يتحرك جسده.
“شيء قادم، احذروا!” حذر بول.
ذلك يعني… ذلك يعني أن المكان الذي كنت فيه… أعني المكان…
تقريبًا في نفس الوقت، دوى صوت ارتطام عندما تحطم شيء إلى الأرض في المكان الذي كنت فيه قبل لحظات.
لم أكن… أريد أن أفهم ذلك.
لا يصدق—انه يقضم الجذوع المحروقة من لحمه!
فقط…
انتظر…
“لكن… لماذا؟”
“لتحترق هذه الشعلة المتوهجة ببركتك—قاذف اللهب!”
في اللحظة التي اختنقت فيها الكلمات، تحركت عينا بول واستقرت علي. التقيت بنظره.
إذا لم يتمكن بول من التسلل هناك وإنقاذي، فهناك فرصة كبيرة أنني ميت بحلول الان.
“…”
بالطبع، فزت بمعارك من قبل—ضد لينيا بورسينا ولوك. هناك آخرون قد تغلبت عليهم بمساعدة عين الاستبصار الخاصة بي أيضًا. لكن هل يمكن لأي منهم أن يهزم الهايدرا؟
لم يقل بول شيئًا. فقط تلاشت ملامح فمه— وكأنها مسترخية، وكأنه يزفر بارتياح— وتصاعد الدم من شفتيه.
كيف هو الجرح على عنقه؟ هل سيتجدد الجذع المتفحم؟
ثم خفت الضوء في عينيه.
صار تنفسي مضطربًا.
مات بول.
نفس التنين معروفًا بحرارته الشديدة. يمكنه إذابة الفولاذ أو تبخير مستنقع صغير في لحظة. والآن، ثلاثة من تلك الرؤوس تنفث ذلك النفس. لم يكن باستطاعة ساحر عادي الدفاع ضده.
——
“سوف ينفث شيئًا! الجميع، تعالوا إلي من فضلكم!”
… الي حاب يدعم المجلد القادم يتواصل معي
“بوف… هاه…”
رابط الفصل هنا
“لقد أنقذتني حقًا هناك، أبي.” نظرت إلى الوراء بحثًا عنه.
