الفصل التاسع: المعركة حتى الموت.
شكل الهايدرا منظرًا مهيبًا وهو ينتظرنا في تلك الغرفة الواسعة. خلفه كان هناك بلورة سحرية. لم يكن لدي أدنى شك في أن زينيث هي المحبوسة داخلها.
“حسنًا، فلنبدأ!” اندفع بول إلى الأمام.
كان يجثو على الأرض مثل كلب يتحرك كالريح بسرعة جعلتنا جميعًا خلفه في التراب. ولكن هذه المرة بدأت إليناليس تلحق به مباشرةً.
خلفها كان تالهاند ذو الأرجل البطيئة. كنا نسير على خطاه بينما نتقدم.
كان جيز في حالة استعداد خلفنا. كان عديم الفائدة في هذه المعركة لأنه لم يكن لديه أي وسيلة لإلحاق الضرر. لكنه بقي. كانت مهمته هي الهروب وإخبار الآخرين بما حدث إذا فشل حزبنا وتم القضاء علينا.
“رااااه!”
وصل بول إلى الهايدرا. وفي اللحظة نفسها تحركت ثلاثة من رؤوسه لتضرب. كان الوحش سريعًا بالنسبة لحجمه، رشيق ومرن لدرجة أن كل رأس يبدو كأفعى برية أثناء تحركه.
لكن بول تحول إلى طيف وفي تلك اللحظة قطع مباشرةً عبر إحدى أعناق المخلوق.
“حسنًا، هذا هو الوقت المناسب!”
“كرة نارية!” رفعت عصاي وسكبت كل المانا التي أستطيع، ملأت اللهب بالحرارة قبل إطلاقها على الهايدرا.
لكن ذلك كان عديم الفائدة.
كلما اقتربت الكرة النارية من هدفها، كلما تقلص حجمها. تبخرت في اللحظة التي وصلت فيها. الشيء الوحيد الذي تركته وراءها كان ذلك الصوت غير المستحب الذي يشبه صوت الأظافر على الزجاج—“بينج”.
“أعتقد أنني سأضطر إلى الاقتراب وإطلاقها مباشرة” تنهدت. سأضطر إلى ضرب سحر النار خاصتي عند مسافة قريبة لكي أخصي الجذوع على أعناقها.
“تمامًا كما خططنا” قالت روكسي. “رودي، هل تستطيع القيام بذلك؟”
“سأتصرف. ليس الأمر وكأن السحر هو الشيء الوحيد الذي أمارسه” طمأنتها حتى وإن كان قلبي ينبض بسرعة.
لم أكن جيدًا في القتال القريب. كل ذكرياتي عن القتال القريب كانت ملوثة بالهزيمة بدءًا من بول ثم غيسلين ثم إيريس وأخيرًا رويجيرد. لم أتمكن من هزيمة أي منهم في القتال القريب.
بالطبع، فزت بمعارك من قبل—ضد لينيا بورسينا ولوك. هناك آخرون قد تغلبت عليهم بمساعدة عين الاستبصار الخاصة بي أيضًا. لكن هل يمكن لأي منهم أن يهزم الهايدرا؟
لا. لا أرى كيف يمكنهم ذلك بينما بول وإليناليس يكافحان. من غير المنطقي أن أعتقد أنني أستطيع الفوز ضده أيضًا.
لكنني لا أقاتل وحدي هذه المرة.
لدي فريق. بول، إليناليس، وروكسي … جميعهم معي. لا أعرف مدى قوة تالهاند، ولكن إذا كان قابلاً للمقارنة مع الآخرين، فإنه سيكون مفيدًا أيضًا.
تحركت بأسرع ما يمكنني، آتيًا خلف بول مباشرة.
“رودي، ابق خلفي مباشرة!” سمعت صوته وهو يصرخ لي.
على يمينه إليناليس. وعلى يساره تالهاند. وخلفنا روكسي.
هذا بالضبط ما يسمى تشكيل الصليب الإمبراطوري.
“شااااه!”
في آنٍ واحد، تحركت ثلاثة من رؤوسه نحونا. لا يحرك الهايدرا أكثر من أربعة رؤوس في وقت واحد. ربما هذا هو مدى قدرته على الهجوم؟ أو ربما السبب أن أي رؤوس أكثر من ذلك ستعيق بعضها البعض؟
لست متأكدًا، لكن هذا خبرًا جيدًا لنا.
“هاه!”
“همف!”
“غراه!”
إليناليس صدت أحد الرؤوس بينما أبعد تالهاند الآخر. قطع بول الثالث، الذي سقط على الأرض ملتفًا.
“انطلق!”
“نعم!”
صرخ بول بالأمر لي وتقدمت نحو جذع ابرأس المبتور وأطلقت سحري عليه. اللهب تصاعد، مضيئًا المنطقة وهو يحرق الجرح المفتوح. اللحم على عنقه كان يصدر صوت مشواء. متحولًا إلى اللون الأسود المتفحم.
“كيف هو؟” تراجعت لمراقبة عملي ولكن من المبكر جدًا أن أقول.
قبل أن أتمكن من تأكيد أي شيء، تحركت رؤوس أخرى نحونا. صد بول أحدها وأبعدت إليناليس الآخر بدرعها. في زاوية رؤيتي، رأيت رذاذ دماء يخرج من تالهاند.
“غوه!”
“لتكن هذه القوة الإلهية طعامًا مغذيًا—شفاء!” ركضت روكسي لمساعدة القزم في اللحظة التي تلقى فيها الضربة وشفت جروحه.
كانوا جميعًا يعملون لحمايتي من الإصابة. الأمر متروك لي للتحقق مما إذا كانت نيراني فعالة أم لا.
كيف هو الجرح على عنقه؟ هل سيتجدد الجذع المتفحم؟
“…حسنًا!”
لم يكن يتجدد. بقي الجرح كما تركه بول. اللحم والعضلات لا يجتمعان معًا كما من قبل.
“إنه فعال!” أعلنت.
“رائع!” صاح بول قبل أن يقطع الرأس التالي.
أحرقت ذلك أيضًا. الحرارة القادمة منه التعويذة مذهلة، خنقت الهواء من حولي. حتى بول بدأ يتصبب عرقًا من جبينه. ولكن إذا لم أضع القوة النارية اللازمة خلف هذه الهجمات، فلن أتمكن من كي الجروح. إذا تُركت نصف محروقة، فإن المخلوق سيتجدد. طالما حافظنا على هذا الإيقاع—
“آه…! احموني!” ناديت.
توقعت عين التبصر الخاصة بي حركة الهايدرا. رأسين من الرؤوس التي لم تتحرك من قبل ستأتي نحوي مباشرة.
بإمكاني تفادي أحدهما، لكن الرأس الآخر سيتوقع تلك الحركة ويهدف تبعًا لذلك.
“اترك الأمر لي!” نادت إليناليس. بينما أتفادى الأول، اندفعت بجانبي. صدت أحد الرؤوس بينما زرعت نفسها بشكل غير مريح بيني وبين الوحش، دافعةً درعها أمامها بصوت صرير معدني لحمايتي.
رذاذ من الدم تناثر على خدي.
“روكسي!” ناديت “شفاء!”
“لتكن هذه القوة الإلهية طعامًا مغذيًا—شفاء!”
تحرك الاثنان إلى مواقعهما الأصلية كما لو لم يحدث شيء.
“رودي، أنا ذاهب للرأس الثالث!” صاح بول لي.
“فهمت!”
رذاذ من السائل الأحمر تدفق في الهواء بينما رأس آخر سقط أمامي.
احترق! عملي هو الحرق—حرق لحمه وعدم القيام بأي شيء آخر.
يمكنني أن أترك أي شيء آخر للآخرين. الآن، يجب أن أركز على ما أمامي.
بول يقطع، وأنا أحرق. إليناليس وتالهاند سيحرصان على حمايتي تمامًا، وروكسي ستشفيهم إذا لزم الأمر.
أحرقنا الرأس الرابع.
يمكننا فعل هذا!
فجأةً، تغيرت حركات الهايدرا. تحركت الرؤوس الخمسة المتبقية في وقت واحد متجهة نحو تالهاند.
“غاه!”
“تالهاند!”
تجنب الأول.
بما أنه لم يستطع فعل الشيء نفسه مع الثاني، سقط على الأرض وتدحرج محاولًا الهروب بدلاً من ذلك. بمجرد أن فعل ذلك، أصابته قشورها وطار درعه الثقيل متحطمًا أثناء تدحرجه على الأرض.
لقد زرع مؤخرته بثبات على الأرض عندما صد الثالث بفأسه. أما الرابع، فلم يستطع حتى الدفاع عن نفسه. قضم عند قدميه.
في ثوانٍ، كان تالهاند معلقًا في الهواء.
“غوووه!”
الخامس انقض بفكيه مكشوفين، مهددًا بتمزيق جذعه إلى نصفين بينما كان معلقًا بلا حول.
ثم—
“هيااه!”
انفجار منخفض! دوى عندما سقط رأس على الأرض. الجذع اللحمي المأساوي لعنق القزم… لم يكن موجودًا.
كان رأس الهايدرا هو الذي فقد. قبول قد قطعه. “عذرًا على ذلك وشكرًا على المساعدة!” قال تالهاند.
“سأحرقه الآن!”
“لتكن هذه القوة الإلهية طعامًا مغذيًا—شفاء!”
صوت تالهاند ثم صوتي وصوت روكسي على التوالي. يمكن سماع الثلاثة جميعًا في نفس الوقت، كلهم يقومون بأفعال مختلفة.
أحرقت اثنين من جذوعه في نفس الوقت. لم يتبق سوى ثلاثة.
“هم؟”
عندها تغيرت حركات الهايدرا مرة أخرى.
بدأ المخلوق في التراجع كما لو كان خائفًا منا.
“يمكننا فعل ذلك! سأهاجم الآن رودي!” قفز بول إلى الأمام لكن ساقي
تجمدتا.
انتظر…
أليس هذا فخًا؟
لدي شعور بأنه لا ينبغي لنا الهجوم عندما لا نعرف ما الذي قد يدبره عدونا. انجرفت تلك النذر السيئة عبر رأسي في ثوانٍ. وفي اللحظة التالية…
“ماذا؟”
أحد رؤوس الهايدرا….
لا يصدق—انه يقضم الجذوع المحروقة من لحمه!
“ما الذي يحدث؟!”
وأثناء مشاهدتنا، كان اللحم والعظم يتجددان.
“اللعنة!”
لم تتمكن الجروح المكواة من الشفاء، لكنها ستعود إلى حالتها الطبيعية إذا تمكن الهايدرا من قضمها مجددًا.
“لا تدعوه يحصل على فرصة للتجدد!”
“يااااه!” أطلقت إليناليس صرخة شرسة وانطلقت نحوه. أغلقت المسافة ثم دفعت سيفها إلى أحد الرؤوس التي بدأت تتجدد.
“أضع أمامك مهدًا من الجليد كما تشتهي، الآن أطلق تياراتك الجليدية— انهيار الجليد!” هتفت إليناليس وهي تضرب سحرها في الجذع المتجدد من مسافة قريبة.
لم تنموا القشور بعد، لذا انفجر الجليد عبر اللحم الطري. تفرقعت حفنات من الدم مثل الرمان بينما كان الرأس—أو ما تبقى من العنق على أي حال—يتلوى من الألم.
“روكسي!”
“لتحترق هذه الشعلة المتوهجة ببركتك—قاذف اللهب!”
أطلقت روكسي التي لحقت بإليناليس في وقت ما لهبًا هادرًا. بينما تمكنت القشور من امتصاص قوة تعويذتها إلى حد ما، إلا أنها تمكنت من حرق اللحم، وبدأ الدخان كان يصدر من الجرح.
“لقد فعلناها!”
تحرك بول للمطاردة ولكن الهايدرا لم يتراجع. رفع جسده الهائل، ممددًا رؤوسه—جميعها الثلاثة— قرب السقف بقليل ونظر إلينا.
هل هو خائف حقًا؟ لا لم يكن يبدو كذلك.
ما هذا؟ يبدوا مألوفًا… وخطيرًا.
“شيء قادم، احذروا!” حذر بول.
“نعم!” تحرك جسدي بالغريزة—لا، بالخبرة.
لقد رأيت تنينًا يرتفع بهذه الطريقة من قبل—يتراجع ويسحب الهواء.
“سوف ينفث شيئًا! الجميع، تعالوا إلي من فضلكم!”
“فهمت!”
تراجع بول خطوة، عائدًا إلى مكاني. ركضت إليناليس وتالهاند تقريبًا متعثرة إلى قاعدة قدمي. قفزت روكسي نحوي بذراعيها ممدودتين كما لو كانت تريد التمسك بي.
استحضرت جدارًا من الماء كثيفا بقدر ما أستطيع.
في اللحظة نفسها تقريبًا، زفر المخلوق. اندفعت ألسنة اللهب الهائلة من ثلاثة من أفواه الهايدرا نحونا، مصطدمة بجدار الماء الخاص بي. تدفقت أعمدة البخار الهائلة، تسخن الغرفة كلها.
“آه…!”
نفس التنين معروفًا بحرارته الشديدة. يمكنه إذابة الفولاذ أو تبخير مستنقع صغير في لحظة. والآن، ثلاثة من تلك الرؤوس تنفث ذلك النفس. لم يكن باستطاعة ساحر عادي الدفاع ضده.
إذا اجتمع خمسة—لا، عشرة منهم لإقامة حاجز مائي، فحتى ذلك قد لا يكون كافيًا.
لحسن الحظ، لم تكن المانا خاصتي عادية.
“أبي!”
“نعم!”
بعد أن خفض المخلوق رؤوسه، اندفع بول إلى الأمام.
نفس الهايدرا له استخدامات محدودة.
سواء كان يخلقه عبر عضو في جسده أو كان عليه تخزين المانا، لم أعلم.
أعلم فقط أنه لا يمكنه إطلاقه بتتابع سريع.
لا بد أن هذه ورقته الرابحة. شيء يمكنه إطلاقه بثلاثة رؤوس في نفس الوقت مع فترات توقف بينهما. ربما إذا أطلق برأس واحد فقط، فإن أحد الرؤوس الأخرى يمكنه استخدام نفس القدرة بتتابع. لكنه لم يفعل ذلك، على الأرجح لتجنب إصابة رؤوسه الأخرى في الهجوم.
في كلتا الحالتين، هذه فرصتنا.
“هياا!” ضرب بول بسيفه، ممزقًا عبر عنق آخر. أحرقت الجذع فورًا.
لم يتبق سوى اثنين—عنق سميك وآخر نحيف. هل كان العنق السميك بشكل بارز هو الرأس الرئيسي؟ إذا كان الأمر كذلك، يجب أن نتركه للأخير.
“أبي، دعنا نذهب للرأس الأرفع أولاً!”
“أعلم!” اندفع بول إلى الأمام.
ستتعامل إليناليس وتالهاند مع الرأس السميك. الأمور أسهل بكثير الآن بعد أن لم يتبق سوى اثنين.
“غراه!”
رقص سيفه وسقط الرأس. أحرقت لحمه النيء فورًا.
يمكننا فعل هذا، قلت لنفسي.
لم يتبق سوى واحد. لقد فزنا. بعد أن وصلنا إلى هذا الحد، لن نعطيه فرصة للتعافي. حتى إذا كان رأسه الأخير خالدًا، يمكننا بسهولة التعامل معه الآن بعد أن زالت الرؤوس الأخرى.
في تلك اللحظة، بينما كنت أستخدم سحري كي أكوي الجذع قبل الأخير، اهتز جسد الهايدرا. لم أكن أعرف ما الذي تعنيه تلك الحركة. كنت أستطيع رؤيتها بعين التبصر، لكنني لم أفهمها. كان المخلوق كبيرًا جدًا.
“أيها الأحمق!”
“انتظر—!”
قبل أن أدرك ما يحدث، دفعني بول بعيدًا.
شيء ضخم جاء محطماً أمام عيني.
لكن… لم يكن له رأس بعد الآن؟
لا—لم يكن له رأس، ولكنه كان لا يزال له عنق.
كان الهايدرا يلوح بأعناقه بلا رؤوس مثل السياط الشائكة—جميعها الثمانية! كل واحد منها كان مغطى بقشور قوية يمكنها تمزيق اللحم مثل مبشرة الجبن.
كان يلوح بتلك الأعناق جميعًا في آن واحد، يقطع أي شيء في المنطقة.
“رودي!” صرخ بول وهو يركلني ليخرجني من الطريق.
تقريبًا في نفس الوقت، دوى صوت ارتطام عندما تحطم شيء إلى الأرض في المكان الذي كنت فيه قبل لحظات.
“ما-؟!”
مع قرون بارزة من جبين المخلوق. بعين تحدق بي—عين مذعورة محاصرة. واحدة تحاول البقاء بشدة للتشبث بالخيط الرفيع من الحياة الذي تبقى.
عين الهايدرا.
“غراه!”
بغريزة تحركت وغرزت يدي اليسرى في عينه. سمعت صوت فرقعة مثل حبة عنب تنفجر بينما الحرارة العنيفة تستهلك ذراعي.
رمش الهايدرا من الألم، جفنه المغطى بالقشور نزل كالمقصلة.
في اللحظة التالية، أطلقت قذيفتي الحجرية. الجزء العلوي من رأس الهايدرا تمزق عندما انغلق جفنه. قوة الاصطدام جعلت ذراعي ترتفع في الهواء. صوت تمزق ثم صوت قرقعة عنيف — صوتان اخترقا أذني بعمق لدرجة أنهما بديا وكأنهما يخترقان عقلي.
“روكسي!” كتمت الألم وأنا أصرخ باسمها— اسم معلمتي الموثوقة.
“لتكن هذه الشعلة المتوهجة تحترق ببركتك—قاذف اللهب!”
صوتها، وإن كان ضعيفًا، وصلني.
سقط الرأس الأخير، محترقًا إلى اللون الأسود من النار. ثم بدأ جسده الهائل في الانهيار ببطء. صدى دوي رعدي صدر حولنا بينما ينهار.
استطعت أن أشعر بالحياة تتلاشى تدريجيًا منه.
لن يكون هناك تجدد آخر. لم يكن الرأس الأخير خالدًا.
“هاه… هاه…”
لقد هزمناه. لقد فعلناها. فزنا!
“لقد فعلناها… أوه!” بمجرد أن أدركت أنه انتهى، جاء ألم حاد من يدي اليسرى. عندما نظرت للأسفل، صدمت.
“آه…”
يدي اليسرى مفقودة.
قشور جفن الهايدرا قد قطعت الجلد والعضلات القوية بشكل عنيف لقد كسرت عظامي حتى. ثم في اللحظة الأخيرة عندما رفع رأسه، قطع كل شيء. كان الدم يتدفق من شرياني المفتوح.
“يدي… يدي اليسرى…”
في عينه. يدي… يدي في عين الوحش، أدركت.
نظرت إلى الرأس. قوة نار روكسي العنيفة قد حولته إلى كتلة من الفحم. في اللحظة التي رأيت فيها ذلك، أدركت.
يدي اليسرى فقدت.
يمكنني البحث عنها لكنني لن أجدها. سأفقد حياتي إذا حاولت.
اللعنة. علي التشافي. بسرعة.
“ملاك المعجزات، امنح أنفاسك المقدسة لهذا القلب النابض أمامك. يا سماء، باريكيني بأشعة الشمس، أيها الخدم الذين يكرهون القرمزي، انقضوا في محيط النور، وبالبياض النقي لأجنحتكم الممتدة. اطردوا الدم الذي تروه أمامكم! تألقوا. شفاء!”
تلوت تعويذة من المستوى المتقدم. المستوى المتقدم وحده لن يكون قادرًا على استعادة ما فقد. أعرف ذلك. استخدمته على أي حال.
تضخم لحم وردي فوق الجذع المبتور، موقفا تدفق الدم. اختفى معه الخدش على وجهي والكدمة من ركلة بول.
“بوف… هاه…”
صار تنفسي مضطربًا.
اهدأ، قلت لنفسي، اهدأ.
يدي اليسرى مفقودة، لكن الهايدرا خصم صعب للغاية. تجاوزت ذلك مع كل شيء إلا يدي اليسرى. إذا طرح الأمر بهذا الشكل، ربما ذلك ثمن بخس.
إذا لم يتمكن بول من التسلل هناك وإنقاذي، فهناك فرصة كبيرة أنني ميت بحلول الان.
“لقد أنقذتني حقًا هناك، أبي.” نظرت إلى الوراء بحثًا عنه.
لم يكن هناك رد.
الجميع كانوا صامتين. إليناليس كانت واقفة هناك فقط. تالهاند كان صامتًا. روكسي كانت تضغط شفتيها. وخلفهم كان جيز شاحبًا كالورقة.
لم يُعطِ بول أي رد.
“…أبي؟”
كانوا جميعًا ينظرون إلى شيء ما، لذا تبعت نظراتهم إلى حيث كان بول ممددًا على الأرض. نعم، ممددًا. هناك على ظهره.
لكن… لم يكن فقط ممددًا. كان فاقدًا للوعي. كانت عيناه فارغتين.
و… كان جسده السفلي مفقودًا.
“…هاه؟” لم يستطع عقلي استيعاب الأمر.
“ماذا؟” أوه لا. أعرف ما حدث.
صحيح. لقد رأيت ذلك بنفسي. بول قد ركلني بعيدًا لأن المكان الذي كنت أقف فيه بالضبط حيث جاء الرأس الأخير محطماً.
كان عليه أن يركلني بأقصى قوته ليتمكن من تحريكي. لم أكن طفلاً بعد الآن، لذا كان عليه، كما تعلم، دفع جسده السفلي للأمام لكي يكون للركلة قوة.
عادة، تلك الركلة سترسل الشخص مترنحًا من الارتداد، لكن بول مبارز. واحد ماهر، يمكنه أن يلف نفسه في هالة المعركة، واحد ذو قوة جسدية. لذا عندما ركلني، لم يتحرك جسده.
ذلك يعني… ذلك يعني أن المكان الذي كنت فيه… أعني المكان…
لم أكن… أريد أن أفهم ذلك.
فقط…
“لكن… لماذا؟”
في اللحظة التي اختنقت فيها الكلمات، تحركت عينا بول واستقرت علي. التقيت بنظره.
“…”
لم يقل بول شيئًا. فقط تلاشت ملامح فمه— وكأنها مسترخية، وكأنه يزفر بارتياح— وتصاعد الدم من شفتيه.
ثم خفت الضوء في عينيه.
مات بول.
——
… الي حاب يدعم المجلد القادم يتواصل معي
رابط الفصل هنا
التعليقات متوقفة حالياً، ستعود قريباً!