الفصل التاسع: المعركة حتى الموت
الفصل التاسع: المعركة حتى الموت.
شكل الهايدرا منظرًا مهيبًا وهو ينتظرنا في تلك الغرفة الواسعة. خلفه كان هناك بلورة سحرية. لم يكن لدي أدنى شك في أن زينيث هي المحبوسة داخلها.
ثم—
“حسنًا، فلنبدأ!” اندفع بول إلى الأمام.
الفصل التاسع: المعركة حتى الموت. شكل الهايدرا منظرًا مهيبًا وهو ينتظرنا في تلك الغرفة الواسعة. خلفه كان هناك بلورة سحرية. لم يكن لدي أدنى شك في أن زينيث هي المحبوسة داخلها.
كان يجثو على الأرض مثل كلب يتحرك كالريح بسرعة جعلتنا جميعًا خلفه في التراب. ولكن هذه المرة بدأت إليناليس تلحق به مباشرةً.
… الي حاب يدعم المجلد القادم يتواصل معي
خلفها كان تالهاند ذو الأرجل البطيئة. كنا نسير على خطاه بينما نتقدم.
كانوا جميعًا ينظرون إلى شيء ما، لذا تبعت نظراتهم إلى حيث كان بول ممددًا على الأرض. نعم، ممددًا. هناك على ظهره.
كان جيز في حالة استعداد خلفنا. كان عديم الفائدة في هذه المعركة لأنه لم يكن لديه أي وسيلة لإلحاق الضرر. لكنه بقي. كانت مهمته هي الهروب وإخبار الآخرين بما حدث إذا فشل حزبنا وتم القضاء علينا.
مات بول.
“رااااه!”
رقص سيفه وسقط الرأس. أحرقت لحمه النيء فورًا.
وصل بول إلى الهايدرا. وفي اللحظة نفسها تحركت ثلاثة من رؤوسه لتضرب. كان الوحش سريعًا بالنسبة لحجمه، رشيق ومرن لدرجة أن كل رأس يبدو كأفعى برية أثناء تحركه.
“أبي!”
لكن بول تحول إلى طيف وفي تلك اللحظة قطع مباشرةً عبر إحدى أعناق المخلوق.
تحرك بول للمطاردة ولكن الهايدرا لم يتراجع. رفع جسده الهائل، ممددًا رؤوسه—جميعها الثلاثة— قرب السقف بقليل ونظر إلينا.
“حسنًا، هذا هو الوقت المناسب!”
“ماذا؟” أوه لا. أعرف ما حدث.
“كرة نارية!” رفعت عصاي وسكبت كل المانا التي أستطيع، ملأت اللهب بالحرارة قبل إطلاقها على الهايدرا.
“أضع أمامك مهدًا من الجليد كما تشتهي، الآن أطلق تياراتك الجليدية— انهيار الجليد!” هتفت إليناليس وهي تضرب سحرها في الجذع المتجدد من مسافة قريبة.
لكن ذلك كان عديم الفائدة.
“رودي!” صرخ بول وهو يركلني ليخرجني من الطريق.
كلما اقتربت الكرة النارية من هدفها، كلما تقلص حجمها. تبخرت في اللحظة التي وصلت فيها. الشيء الوحيد الذي تركته وراءها كان ذلك الصوت غير المستحب الذي يشبه صوت الأظافر على الزجاج—“بينج”.
كانوا جميعًا يعملون لحمايتي من الإصابة. الأمر متروك لي للتحقق مما إذا كانت نيراني فعالة أم لا.
“أعتقد أنني سأضطر إلى الاقتراب وإطلاقها مباشرة” تنهدت. سأضطر إلى ضرب سحر النار خاصتي عند مسافة قريبة لكي أخصي الجذوع على أعناقها.
“رودي، ابق خلفي مباشرة!” سمعت صوته وهو يصرخ لي.
“تمامًا كما خططنا” قالت روكسي. “رودي، هل تستطيع القيام بذلك؟”
“أبي، دعنا نذهب للرأس الأرفع أولاً!”
“سأتصرف. ليس الأمر وكأن السحر هو الشيء الوحيد الذي أمارسه” طمأنتها حتى وإن كان قلبي ينبض بسرعة.
تقريبًا في نفس الوقت، دوى صوت ارتطام عندما تحطم شيء إلى الأرض في المكان الذي كنت فيه قبل لحظات.
لم أكن جيدًا في القتال القريب. كل ذكرياتي عن القتال القريب كانت ملوثة بالهزيمة بدءًا من بول ثم غيسلين ثم إيريس وأخيرًا رويجيرد. لم أتمكن من هزيمة أي منهم في القتال القريب.
“لقد فعلناها… أوه!” بمجرد أن أدركت أنه انتهى، جاء ألم حاد من يدي اليسرى. عندما نظرت للأسفل، صدمت.
بالطبع، فزت بمعارك من قبل—ضد لينيا بورسينا ولوك. هناك آخرون قد تغلبت عليهم بمساعدة عين الاستبصار الخاصة بي أيضًا. لكن هل يمكن لأي منهم أن يهزم الهايدرا؟
احترق! عملي هو الحرق—حرق لحمه وعدم القيام بأي شيء آخر.
لا. لا أرى كيف يمكنهم ذلك بينما بول وإليناليس يكافحان. من غير المنطقي أن أعتقد أنني أستطيع الفوز ضده أيضًا.
“سأحرقه الآن!”
لكنني لا أقاتل وحدي هذه المرة.
يمكنني أن أترك أي شيء آخر للآخرين. الآن، يجب أن أركز على ما أمامي.
لدي فريق. بول، إليناليس، وروكسي … جميعهم معي. لا أعرف مدى قوة تالهاند، ولكن إذا كان قابلاً للمقارنة مع الآخرين، فإنه سيكون مفيدًا أيضًا.
لا يصدق—انه يقضم الجذوع المحروقة من لحمه!
تحركت بأسرع ما يمكنني، آتيًا خلف بول مباشرة.
“هياا!” ضرب بول بسيفه، ممزقًا عبر عنق آخر. أحرقت الجذع فورًا.
“رودي، ابق خلفي مباشرة!” سمعت صوته وهو يصرخ لي.
في عينه. يدي… يدي في عين الوحش، أدركت.
على يمينه إليناليس. وعلى يساره تالهاند. وخلفنا روكسي.
تحرك الاثنان إلى مواقعهما الأصلية كما لو لم يحدث شيء.
هذا بالضبط ما يسمى تشكيل الصليب الإمبراطوري.
“رائع!” صاح بول قبل أن يقطع الرأس التالي.
“شااااه!”
تحرك بول للمطاردة ولكن الهايدرا لم يتراجع. رفع جسده الهائل، ممددًا رؤوسه—جميعها الثلاثة— قرب السقف بقليل ونظر إلينا.
في آنٍ واحد، تحركت ثلاثة من رؤوسه نحونا. لا يحرك الهايدرا أكثر من أربعة رؤوس في وقت واحد. ربما هذا هو مدى قدرته على الهجوم؟ أو ربما السبب أن أي رؤوس أكثر من ذلك ستعيق بعضها البعض؟
تضخم لحم وردي فوق الجذع المبتور، موقفا تدفق الدم. اختفى معه الخدش على وجهي والكدمة من ركلة بول.
لست متأكدًا، لكن هذا خبرًا جيدًا لنا.
“غراه!”
“هاه!”
“غوه!”
“همف!”
سواء كان يخلقه عبر عضو في جسده أو كان عليه تخزين المانا، لم أعلم.
“غراه!”
مات بول.
إليناليس صدت أحد الرؤوس بينما أبعد تالهاند الآخر. قطع بول الثالث، الذي سقط على الأرض ملتفًا.
“لا تدعوه يحصل على فرصة للتجدد!”
“انطلق!”
بإمكاني تفادي أحدهما، لكن الرأس الآخر سيتوقع تلك الحركة ويهدف تبعًا لذلك.
“نعم!”
في كلتا الحالتين، هذه فرصتنا.
صرخ بول بالأمر لي وتقدمت نحو جذع ابرأس المبتور وأطلقت سحري عليه. اللهب تصاعد، مضيئًا المنطقة وهو يحرق الجرح المفتوح. اللحم على عنقه كان يصدر صوت مشواء. متحولًا إلى اللون الأسود المتفحم.
في آنٍ واحد، تحركت ثلاثة من رؤوسه نحونا. لا يحرك الهايدرا أكثر من أربعة رؤوس في وقت واحد. ربما هذا هو مدى قدرته على الهجوم؟ أو ربما السبب أن أي رؤوس أكثر من ذلك ستعيق بعضها البعض؟
“كيف هو؟” تراجعت لمراقبة عملي ولكن من المبكر جدًا أن أقول.
“ما الذي يحدث؟!”
قبل أن أتمكن من تأكيد أي شيء، تحركت رؤوس أخرى نحونا. صد بول أحدها وأبعدت إليناليس الآخر بدرعها. في زاوية رؤيتي، رأيت رذاذ دماء يخرج من تالهاند.
أعلم فقط أنه لا يمكنه إطلاقه بتتابع سريع.
“غوه!”
لم تنموا القشور بعد، لذا انفجر الجليد عبر اللحم الطري. تفرقعت حفنات من الدم مثل الرمان بينما كان الرأس—أو ما تبقى من العنق على أي حال—يتلوى من الألم.
“لتكن هذه القوة الإلهية طعامًا مغذيًا—شفاء!” ركضت روكسي لمساعدة القزم في اللحظة التي تلقى فيها الضربة وشفت جروحه.
قشور جفن الهايدرا قد قطعت الجلد والعضلات القوية بشكل عنيف لقد كسرت عظامي حتى. ثم في اللحظة الأخيرة عندما رفع رأسه، قطع كل شيء. كان الدم يتدفق من شرياني المفتوح.
كانوا جميعًا يعملون لحمايتي من الإصابة. الأمر متروك لي للتحقق مما إذا كانت نيراني فعالة أم لا.
ذلك يعني… ذلك يعني أن المكان الذي كنت فيه… أعني المكان…
كيف هو الجرح على عنقه؟ هل سيتجدد الجذع المتفحم؟
“ما الذي يحدث؟!”
“…حسنًا!”
في ثوانٍ، كان تالهاند معلقًا في الهواء.
لم يكن يتجدد. بقي الجرح كما تركه بول. اللحم والعضلات لا يجتمعان معًا كما من قبل.
كيف هو الجرح على عنقه؟ هل سيتجدد الجذع المتفحم؟
“إنه فعال!” أعلنت.
بالطبع، فزت بمعارك من قبل—ضد لينيا بورسينا ولوك. هناك آخرون قد تغلبت عليهم بمساعدة عين الاستبصار الخاصة بي أيضًا. لكن هل يمكن لأي منهم أن يهزم الهايدرا؟
“رائع!” صاح بول قبل أن يقطع الرأس التالي.
كان رأس الهايدرا هو الذي فقد. قبول قد قطعه. “عذرًا على ذلك وشكرًا على المساعدة!” قال تالهاند.
أحرقت ذلك أيضًا. الحرارة القادمة منه التعويذة مذهلة، خنقت الهواء من حولي. حتى بول بدأ يتصبب عرقًا من جبينه. ولكن إذا لم أضع القوة النارية اللازمة خلف هذه الهجمات، فلن أتمكن من كي الجروح. إذا تُركت نصف محروقة، فإن المخلوق سيتجدد. طالما حافظنا على هذا الإيقاع—
“بوف… هاه…”
“آه…! احموني!” ناديت.
“…أبي؟”
توقعت عين التبصر الخاصة بي حركة الهايدرا. رأسين من الرؤوس التي لم تتحرك من قبل ستأتي نحوي مباشرة.
الجميع كانوا صامتين. إليناليس كانت واقفة هناك فقط. تالهاند كان صامتًا. روكسي كانت تضغط شفتيها. وخلفهم كان جيز شاحبًا كالورقة.
بإمكاني تفادي أحدهما، لكن الرأس الآخر سيتوقع تلك الحركة ويهدف تبعًا لذلك.
تقريبًا في نفس الوقت، دوى صوت ارتطام عندما تحطم شيء إلى الأرض في المكان الذي كنت فيه قبل لحظات.
“اترك الأمر لي!” نادت إليناليس. بينما أتفادى الأول، اندفعت بجانبي. صدت أحد الرؤوس بينما زرعت نفسها بشكل غير مريح بيني وبين الوحش، دافعةً درعها أمامها بصوت صرير معدني لحمايتي.
لكن ذلك كان عديم الفائدة.
رذاذ من الدم تناثر على خدي.
في آنٍ واحد، تحركت ثلاثة من رؤوسه نحونا. لا يحرك الهايدرا أكثر من أربعة رؤوس في وقت واحد. ربما هذا هو مدى قدرته على الهجوم؟ أو ربما السبب أن أي رؤوس أكثر من ذلك ستعيق بعضها البعض؟
“روكسي!” ناديت “شفاء!”
قشور جفن الهايدرا قد قطعت الجلد والعضلات القوية بشكل عنيف لقد كسرت عظامي حتى. ثم في اللحظة الأخيرة عندما رفع رأسه، قطع كل شيء. كان الدم يتدفق من شرياني المفتوح.
“لتكن هذه القوة الإلهية طعامًا مغذيًا—شفاء!”
في عينه. يدي… يدي في عين الوحش، أدركت.
تحرك الاثنان إلى مواقعهما الأصلية كما لو لم يحدث شيء.
“ماذا؟” أوه لا. أعرف ما حدث.
“رودي، أنا ذاهب للرأس الثالث!” صاح بول لي.
فقط…
“فهمت!”
إذا اجتمع خمسة—لا، عشرة منهم لإقامة حاجز مائي، فحتى ذلك قد لا يكون كافيًا.
رذاذ من السائل الأحمر تدفق في الهواء بينما رأس آخر سقط أمامي.
“لتكن هذه القوة الإلهية طعامًا مغذيًا—شفاء!”
احترق! عملي هو الحرق—حرق لحمه وعدم القيام بأي شيء آخر.
صوتها، وإن كان ضعيفًا، وصلني.
يمكنني أن أترك أي شيء آخر للآخرين. الآن، يجب أن أركز على ما أمامي.
“لتكن هذه القوة الإلهية طعامًا مغذيًا—شفاء!” ركضت روكسي لمساعدة القزم في اللحظة التي تلقى فيها الضربة وشفت جروحه.
بول يقطع، وأنا أحرق. إليناليس وتالهاند سيحرصان على حمايتي تمامًا، وروكسي ستشفيهم إذا لزم الأمر.
“ماذا؟” أوه لا. أعرف ما حدث.
أحرقنا الرأس الرابع.
“…أبي؟”
يمكننا فعل هذا!
لم يتبق سوى اثنين—عنق سميك وآخر نحيف. هل كان العنق السميك بشكل بارز هو الرأس الرئيسي؟ إذا كان الأمر كذلك، يجب أن نتركه للأخير.
فجأةً، تغيرت حركات الهايدرا. تحركت الرؤوس الخمسة المتبقية في وقت واحد متجهة نحو تالهاند.
ذلك يعني… ذلك يعني أن المكان الذي كنت فيه… أعني المكان…
“غاه!”
لست متأكدًا، لكن هذا خبرًا جيدًا لنا.
“تالهاند!”
نفس الهايدرا له استخدامات محدودة.
تجنب الأول.
احترق! عملي هو الحرق—حرق لحمه وعدم القيام بأي شيء آخر.
بما أنه لم يستطع فعل الشيء نفسه مع الثاني، سقط على الأرض وتدحرج محاولًا الهروب بدلاً من ذلك. بمجرد أن فعل ذلك، أصابته قشورها وطار درعه الثقيل متحطمًا أثناء تدحرجه على الأرض.
تلوت تعويذة من المستوى المتقدم. المستوى المتقدم وحده لن يكون قادرًا على استعادة ما فقد. أعرف ذلك. استخدمته على أي حال.
لقد زرع مؤخرته بثبات على الأرض عندما صد الثالث بفأسه. أما الرابع، فلم يستطع حتى الدفاع عن نفسه. قضم عند قدميه.
لقد زرع مؤخرته بثبات على الأرض عندما صد الثالث بفأسه. أما الرابع، فلم يستطع حتى الدفاع عن نفسه. قضم عند قدميه.
في ثوانٍ، كان تالهاند معلقًا في الهواء.
في ثوانٍ، كان تالهاند معلقًا في الهواء.
“غوووه!”
“يااااه!” أطلقت إليناليس صرخة شرسة وانطلقت نحوه. أغلقت المسافة ثم دفعت سيفها إلى أحد الرؤوس التي بدأت تتجدد.
الخامس انقض بفكيه مكشوفين، مهددًا بتمزيق جذعه إلى نصفين بينما كان معلقًا بلا حول.
“أبي، دعنا نذهب للرأس الأرفع أولاً!”
ثم—
سقط الرأس الأخير، محترقًا إلى اللون الأسود من النار. ثم بدأ جسده الهائل في الانهيار ببطء. صدى دوي رعدي صدر حولنا بينما ينهار.
“هيااه!”
عندها تغيرت حركات الهايدرا مرة أخرى.
انفجار منخفض! دوى عندما سقط رأس على الأرض. الجذع اللحمي المأساوي لعنق القزم… لم يكن موجودًا.
“شيء قادم، احذروا!” حذر بول.
كان رأس الهايدرا هو الذي فقد. قبول قد قطعه. “عذرًا على ذلك وشكرًا على المساعدة!” قال تالهاند.
في كلتا الحالتين، هذه فرصتنا.
“سأحرقه الآن!”
أطلقت روكسي التي لحقت بإليناليس في وقت ما لهبًا هادرًا. بينما تمكنت القشور من امتصاص قوة تعويذتها إلى حد ما، إلا أنها تمكنت من حرق اللحم، وبدأ الدخان كان يصدر من الجرح.
“لتكن هذه القوة الإلهية طعامًا مغذيًا—شفاء!”
خلفها كان تالهاند ذو الأرجل البطيئة. كنا نسير على خطاه بينما نتقدم.
صوت تالهاند ثم صوتي وصوت روكسي على التوالي. يمكن سماع الثلاثة جميعًا في نفس الوقت، كلهم يقومون بأفعال مختلفة.
“حسنًا، هذا هو الوقت المناسب!”
أحرقت اثنين من جذوعه في نفس الوقت. لم يتبق سوى ثلاثة.
بعد أن خفض المخلوق رؤوسه، اندفع بول إلى الأمام.
“هم؟”
في كلتا الحالتين، هذه فرصتنا.
عندها تغيرت حركات الهايدرا مرة أخرى.
صوتها، وإن كان ضعيفًا، وصلني.
بدأ المخلوق في التراجع كما لو كان خائفًا منا.
“غراه!”
“يمكننا فعل ذلك! سأهاجم الآن رودي!” قفز بول إلى الأمام لكن ساقي
يدي اليسرى مفقودة.
تجمدتا.
سواء كان يخلقه عبر عضو في جسده أو كان عليه تخزين المانا، لم أعلم.
انتظر…
صوتها، وإن كان ضعيفًا، وصلني.
أليس هذا فخًا؟
“هاه!”
لدي شعور بأنه لا ينبغي لنا الهجوم عندما لا نعرف ما الذي قد يدبره عدونا. انجرفت تلك النذر السيئة عبر رأسي في ثوانٍ. وفي اللحظة التالية…
… الي حاب يدعم المجلد القادم يتواصل معي
“ماذا؟”
في اللحظة التي اختنقت فيها الكلمات، تحركت عينا بول واستقرت علي. التقيت بنظره.
أحد رؤوس الهايدرا….
رقص سيفه وسقط الرأس. أحرقت لحمه النيء فورًا.
لا يصدق—انه يقضم الجذوع المحروقة من لحمه!
“كرة نارية!” رفعت عصاي وسكبت كل المانا التي أستطيع، ملأت اللهب بالحرارة قبل إطلاقها على الهايدرا.
“ما الذي يحدث؟!”
في تلك اللحظة، بينما كنت أستخدم سحري كي أكوي الجذع قبل الأخير، اهتز جسد الهايدرا. لم أكن أعرف ما الذي تعنيه تلك الحركة. كنت أستطيع رؤيتها بعين التبصر، لكنني لم أفهمها. كان المخلوق كبيرًا جدًا.
وأثناء مشاهدتنا، كان اللحم والعظم يتجددان.
كان عليه أن يركلني بأقصى قوته ليتمكن من تحريكي. لم أكن طفلاً بعد الآن، لذا كان عليه، كما تعلم، دفع جسده السفلي للأمام لكي يكون للركلة قوة.
“اللعنة!”
“تمامًا كما خططنا” قالت روكسي. “رودي، هل تستطيع القيام بذلك؟”
لم تتمكن الجروح المكواة من الشفاء، لكنها ستعود إلى حالتها الطبيعية إذا تمكن الهايدرا من قضمها مجددًا.
يمكننا فعل هذا!
“لا تدعوه يحصل على فرصة للتجدد!”
“…حسنًا!”
“يااااه!” أطلقت إليناليس صرخة شرسة وانطلقت نحوه. أغلقت المسافة ثم دفعت سيفها إلى أحد الرؤوس التي بدأت تتجدد.
نفس التنين معروفًا بحرارته الشديدة. يمكنه إذابة الفولاذ أو تبخير مستنقع صغير في لحظة. والآن، ثلاثة من تلك الرؤوس تنفث ذلك النفس. لم يكن باستطاعة ساحر عادي الدفاع ضده.
“أضع أمامك مهدًا من الجليد كما تشتهي، الآن أطلق تياراتك الجليدية— انهيار الجليد!” هتفت إليناليس وهي تضرب سحرها في الجذع المتجدد من مسافة قريبة.
كان الهايدرا يلوح بأعناقه بلا رؤوس مثل السياط الشائكة—جميعها الثمانية! كل واحد منها كان مغطى بقشور قوية يمكنها تمزيق اللحم مثل مبشرة الجبن.
لم تنموا القشور بعد، لذا انفجر الجليد عبر اللحم الطري. تفرقعت حفنات من الدم مثل الرمان بينما كان الرأس—أو ما تبقى من العنق على أي حال—يتلوى من الألم.
يمكننا فعل هذا!
“روكسي!”
سواء كان يخلقه عبر عضو في جسده أو كان عليه تخزين المانا، لم أعلم.
“لتحترق هذه الشعلة المتوهجة ببركتك—قاذف اللهب!”
أحرقت اثنين من جذوعه في نفس الوقت. لم يتبق سوى ثلاثة.
أطلقت روكسي التي لحقت بإليناليس في وقت ما لهبًا هادرًا. بينما تمكنت القشور من امتصاص قوة تعويذتها إلى حد ما، إلا أنها تمكنت من حرق اللحم، وبدأ الدخان كان يصدر من الجرح.
قشور جفن الهايدرا قد قطعت الجلد والعضلات القوية بشكل عنيف لقد كسرت عظامي حتى. ثم في اللحظة الأخيرة عندما رفع رأسه، قطع كل شيء. كان الدم يتدفق من شرياني المفتوح.
“لقد فعلناها!”
بغريزة تحركت وغرزت يدي اليسرى في عينه. سمعت صوت فرقعة مثل حبة عنب تنفجر بينما الحرارة العنيفة تستهلك ذراعي.
تحرك بول للمطاردة ولكن الهايدرا لم يتراجع. رفع جسده الهائل، ممددًا رؤوسه—جميعها الثلاثة— قرب السقف بقليل ونظر إلينا.
تجمدتا.
هل هو خائف حقًا؟ لا لم يكن يبدو كذلك.
بإمكاني تفادي أحدهما، لكن الرأس الآخر سيتوقع تلك الحركة ويهدف تبعًا لذلك.
ما هذا؟ يبدوا مألوفًا… وخطيرًا.
عادة، تلك الركلة سترسل الشخص مترنحًا من الارتداد، لكن بول مبارز. واحد ماهر، يمكنه أن يلف نفسه في هالة المعركة، واحد ذو قوة جسدية. لذا عندما ركلني، لم يتحرك جسده.
“شيء قادم، احذروا!” حذر بول.
أطلقت روكسي التي لحقت بإليناليس في وقت ما لهبًا هادرًا. بينما تمكنت القشور من امتصاص قوة تعويذتها إلى حد ما، إلا أنها تمكنت من حرق اللحم، وبدأ الدخان كان يصدر من الجرح.
“نعم!” تحرك جسدي بالغريزة—لا، بالخبرة.
وصل بول إلى الهايدرا. وفي اللحظة نفسها تحركت ثلاثة من رؤوسه لتضرب. كان الوحش سريعًا بالنسبة لحجمه، رشيق ومرن لدرجة أن كل رأس يبدو كأفعى برية أثناء تحركه.
لقد رأيت تنينًا يرتفع بهذه الطريقة من قبل—يتراجع ويسحب الهواء.
عادة، تلك الركلة سترسل الشخص مترنحًا من الارتداد، لكن بول مبارز. واحد ماهر، يمكنه أن يلف نفسه في هالة المعركة، واحد ذو قوة جسدية. لذا عندما ركلني، لم يتحرك جسده.
“سوف ينفث شيئًا! الجميع، تعالوا إلي من فضلكم!”
كان يلوح بتلك الأعناق جميعًا في آن واحد، يقطع أي شيء في المنطقة.
“فهمت!”
“فهمت!”
تراجع بول خطوة، عائدًا إلى مكاني. ركضت إليناليس وتالهاند تقريبًا متعثرة إلى قاعدة قدمي. قفزت روكسي نحوي بذراعيها ممدودتين كما لو كانت تريد التمسك بي.
“حسنًا، هذا هو الوقت المناسب!”
استحضرت جدارًا من الماء كثيفا بقدر ما أستطيع.
احترق! عملي هو الحرق—حرق لحمه وعدم القيام بأي شيء آخر.
في اللحظة نفسها تقريبًا، زفر المخلوق. اندفعت ألسنة اللهب الهائلة من ثلاثة من أفواه الهايدرا نحونا، مصطدمة بجدار الماء الخاص بي. تدفقت أعمدة البخار الهائلة، تسخن الغرفة كلها.
اهدأ، قلت لنفسي، اهدأ.
“آه…!”
كلما اقتربت الكرة النارية من هدفها، كلما تقلص حجمها. تبخرت في اللحظة التي وصلت فيها. الشيء الوحيد الذي تركته وراءها كان ذلك الصوت غير المستحب الذي يشبه صوت الأظافر على الزجاج—“بينج”.
نفس التنين معروفًا بحرارته الشديدة. يمكنه إذابة الفولاذ أو تبخير مستنقع صغير في لحظة. والآن، ثلاثة من تلك الرؤوس تنفث ذلك النفس. لم يكن باستطاعة ساحر عادي الدفاع ضده.
أحد رؤوس الهايدرا….
إذا اجتمع خمسة—لا، عشرة منهم لإقامة حاجز مائي، فحتى ذلك قد لا يكون كافيًا.
“لقد فعلناها!”
لحسن الحظ، لم تكن المانا خاصتي عادية.
لست متأكدًا، لكن هذا خبرًا جيدًا لنا.
“أبي!”
كان يلوح بتلك الأعناق جميعًا في آن واحد، يقطع أي شيء في المنطقة.
“نعم!”
هذا بالضبط ما يسمى تشكيل الصليب الإمبراطوري.
بعد أن خفض المخلوق رؤوسه، اندفع بول إلى الأمام.
بالطبع، فزت بمعارك من قبل—ضد لينيا بورسينا ولوك. هناك آخرون قد تغلبت عليهم بمساعدة عين الاستبصار الخاصة بي أيضًا. لكن هل يمكن لأي منهم أن يهزم الهايدرا؟
نفس الهايدرا له استخدامات محدودة.
رذاذ من الدم تناثر على خدي.
سواء كان يخلقه عبر عضو في جسده أو كان عليه تخزين المانا، لم أعلم.
يدي اليسرى فقدت.
أعلم فقط أنه لا يمكنه إطلاقه بتتابع سريع.
لم يُعطِ بول أي رد.
لا بد أن هذه ورقته الرابحة. شيء يمكنه إطلاقه بثلاثة رؤوس في نفس الوقت مع فترات توقف بينهما. ربما إذا أطلق برأس واحد فقط، فإن أحد الرؤوس الأخرى يمكنه استخدام نفس القدرة بتتابع. لكنه لم يفعل ذلك، على الأرجح لتجنب إصابة رؤوسه الأخرى في الهجوم.
في اللحظة نفسها تقريبًا، زفر المخلوق. اندفعت ألسنة اللهب الهائلة من ثلاثة من أفواه الهايدرا نحونا، مصطدمة بجدار الماء الخاص بي. تدفقت أعمدة البخار الهائلة، تسخن الغرفة كلها.
في كلتا الحالتين، هذه فرصتنا.
لست متأكدًا، لكن هذا خبرًا جيدًا لنا.
“هياا!” ضرب بول بسيفه، ممزقًا عبر عنق آخر. أحرقت الجذع فورًا.
“فهمت!”
لم يتبق سوى اثنين—عنق سميك وآخر نحيف. هل كان العنق السميك بشكل بارز هو الرأس الرئيسي؟ إذا كان الأمر كذلك، يجب أن نتركه للأخير.
“يدي… يدي اليسرى…”
“أبي، دعنا نذهب للرأس الأرفع أولاً!”
“اللعنة!”
“أعلم!” اندفع بول إلى الأمام.
توقعت عين التبصر الخاصة بي حركة الهايدرا. رأسين من الرؤوس التي لم تتحرك من قبل ستأتي نحوي مباشرة.
ستتعامل إليناليس وتالهاند مع الرأس السميك. الأمور أسهل بكثير الآن بعد أن لم يتبق سوى اثنين.
بإمكاني تفادي أحدهما، لكن الرأس الآخر سيتوقع تلك الحركة ويهدف تبعًا لذلك.
“غراه!”
“يدي… يدي اليسرى…”
رقص سيفه وسقط الرأس. أحرقت لحمه النيء فورًا.
الفصل التاسع: المعركة حتى الموت. شكل الهايدرا منظرًا مهيبًا وهو ينتظرنا في تلك الغرفة الواسعة. خلفه كان هناك بلورة سحرية. لم يكن لدي أدنى شك في أن زينيث هي المحبوسة داخلها.
يمكننا فعل هذا، قلت لنفسي.
“يااااه!” أطلقت إليناليس صرخة شرسة وانطلقت نحوه. أغلقت المسافة ثم دفعت سيفها إلى أحد الرؤوس التي بدأت تتجدد.
لم يتبق سوى واحد. لقد فزنا. بعد أن وصلنا إلى هذا الحد، لن نعطيه فرصة للتعافي. حتى إذا كان رأسه الأخير خالدًا، يمكننا بسهولة التعامل معه الآن بعد أن زالت الرؤوس الأخرى.
استطعت أن أشعر بالحياة تتلاشى تدريجيًا منه.
في تلك اللحظة، بينما كنت أستخدم سحري كي أكوي الجذع قبل الأخير، اهتز جسد الهايدرا. لم أكن أعرف ما الذي تعنيه تلك الحركة. كنت أستطيع رؤيتها بعين التبصر، لكنني لم أفهمها. كان المخلوق كبيرًا جدًا.
رذاذ من السائل الأحمر تدفق في الهواء بينما رأس آخر سقط أمامي.
“أيها الأحمق!”
لا. لا أرى كيف يمكنهم ذلك بينما بول وإليناليس يكافحان. من غير المنطقي أن أعتقد أنني أستطيع الفوز ضده أيضًا.
“انتظر—!”
تضخم لحم وردي فوق الجذع المبتور، موقفا تدفق الدم. اختفى معه الخدش على وجهي والكدمة من ركلة بول.
قبل أن أدرك ما يحدث، دفعني بول بعيدًا.
“…هاه؟” لم يستطع عقلي استيعاب الأمر.
شيء ضخم جاء محطماً أمام عيني.
خلفها كان تالهاند ذو الأرجل البطيئة. كنا نسير على خطاه بينما نتقدم.
لكن… لم يكن له رأس بعد الآن؟
“رااااه!”
لا—لم يكن له رأس، ولكنه كان لا يزال له عنق.
لن يكون هناك تجدد آخر. لم يكن الرأس الأخير خالدًا.
كان الهايدرا يلوح بأعناقه بلا رؤوس مثل السياط الشائكة—جميعها الثمانية! كل واحد منها كان مغطى بقشور قوية يمكنها تمزيق اللحم مثل مبشرة الجبن.
صرخ بول بالأمر لي وتقدمت نحو جذع ابرأس المبتور وأطلقت سحري عليه. اللهب تصاعد، مضيئًا المنطقة وهو يحرق الجرح المفتوح. اللحم على عنقه كان يصدر صوت مشواء. متحولًا إلى اللون الأسود المتفحم.
كان يلوح بتلك الأعناق جميعًا في آن واحد، يقطع أي شيء في المنطقة.
“أبي!”
“رودي!” صرخ بول وهو يركلني ليخرجني من الطريق.
“شااااه!”
تقريبًا في نفس الوقت، دوى صوت ارتطام عندما تحطم شيء إلى الأرض في المكان الذي كنت فيه قبل لحظات.
“هاه!”
“ما-؟!”
بما أنه لم يستطع فعل الشيء نفسه مع الثاني، سقط على الأرض وتدحرج محاولًا الهروب بدلاً من ذلك. بمجرد أن فعل ذلك، أصابته قشورها وطار درعه الثقيل متحطمًا أثناء تدحرجه على الأرض.
مع قرون بارزة من جبين المخلوق. بعين تحدق بي—عين مذعورة محاصرة. واحدة تحاول البقاء بشدة للتشبث بالخيط الرفيع من الحياة الذي تبقى.
لم أكن جيدًا في القتال القريب. كل ذكرياتي عن القتال القريب كانت ملوثة بالهزيمة بدءًا من بول ثم غيسلين ثم إيريس وأخيرًا رويجيرد. لم أتمكن من هزيمة أي منهم في القتال القريب.
عين الهايدرا.
“كيف هو؟” تراجعت لمراقبة عملي ولكن من المبكر جدًا أن أقول.
“غراه!”
“…هاه؟” لم يستطع عقلي استيعاب الأمر.
بغريزة تحركت وغرزت يدي اليسرى في عينه. سمعت صوت فرقعة مثل حبة عنب تنفجر بينما الحرارة العنيفة تستهلك ذراعي.
كان رأس الهايدرا هو الذي فقد. قبول قد قطعه. “عذرًا على ذلك وشكرًا على المساعدة!” قال تالهاند.
رمش الهايدرا من الألم، جفنه المغطى بالقشور نزل كالمقصلة.
بالطبع، فزت بمعارك من قبل—ضد لينيا بورسينا ولوك. هناك آخرون قد تغلبت عليهم بمساعدة عين الاستبصار الخاصة بي أيضًا. لكن هل يمكن لأي منهم أن يهزم الهايدرا؟
في اللحظة التالية، أطلقت قذيفتي الحجرية. الجزء العلوي من رأس الهايدرا تمزق عندما انغلق جفنه. قوة الاصطدام جعلت ذراعي ترتفع في الهواء. صوت تمزق ثم صوت قرقعة عنيف — صوتان اخترقا أذني بعمق لدرجة أنهما بديا وكأنهما يخترقان عقلي.
“…هاه؟” لم يستطع عقلي استيعاب الأمر.
“روكسي!” كتمت الألم وأنا أصرخ باسمها— اسم معلمتي الموثوقة.
“أيها الأحمق!”
“لتكن هذه الشعلة المتوهجة تحترق ببركتك—قاذف اللهب!”
أعلم فقط أنه لا يمكنه إطلاقه بتتابع سريع.
صوتها، وإن كان ضعيفًا، وصلني.
“لتحترق هذه الشعلة المتوهجة ببركتك—قاذف اللهب!”
سقط الرأس الأخير، محترقًا إلى اللون الأسود من النار. ثم بدأ جسده الهائل في الانهيار ببطء. صدى دوي رعدي صدر حولنا بينما ينهار.
صرخ بول بالأمر لي وتقدمت نحو جذع ابرأس المبتور وأطلقت سحري عليه. اللهب تصاعد، مضيئًا المنطقة وهو يحرق الجرح المفتوح. اللحم على عنقه كان يصدر صوت مشواء. متحولًا إلى اللون الأسود المتفحم.
استطعت أن أشعر بالحياة تتلاشى تدريجيًا منه.
بإمكاني تفادي أحدهما، لكن الرأس الآخر سيتوقع تلك الحركة ويهدف تبعًا لذلك.
لن يكون هناك تجدد آخر. لم يكن الرأس الأخير خالدًا.
في عينه. يدي… يدي في عين الوحش، أدركت.
“هاه… هاه…”
“نعم!” تحرك جسدي بالغريزة—لا، بالخبرة.
لقد هزمناه. لقد فعلناها. فزنا!
كلما اقتربت الكرة النارية من هدفها، كلما تقلص حجمها. تبخرت في اللحظة التي وصلت فيها. الشيء الوحيد الذي تركته وراءها كان ذلك الصوت غير المستحب الذي يشبه صوت الأظافر على الزجاج—“بينج”.
“لقد فعلناها… أوه!” بمجرد أن أدركت أنه انتهى، جاء ألم حاد من يدي اليسرى. عندما نظرت للأسفل، صدمت.
“هيااه!”
“آه…”
——
يدي اليسرى مفقودة.
“لقد فعلناها… أوه!” بمجرد أن أدركت أنه انتهى، جاء ألم حاد من يدي اليسرى. عندما نظرت للأسفل، صدمت.
قشور جفن الهايدرا قد قطعت الجلد والعضلات القوية بشكل عنيف لقد كسرت عظامي حتى. ثم في اللحظة الأخيرة عندما رفع رأسه، قطع كل شيء. كان الدم يتدفق من شرياني المفتوح.
“رودي!” صرخ بول وهو يركلني ليخرجني من الطريق.
“يدي… يدي اليسرى…”
“…حسنًا!”
في عينه. يدي… يدي في عين الوحش، أدركت.
“هياا!” ضرب بول بسيفه، ممزقًا عبر عنق آخر. أحرقت الجذع فورًا.
نظرت إلى الرأس. قوة نار روكسي العنيفة قد حولته إلى كتلة من الفحم. في اللحظة التي رأيت فيها ذلك، أدركت.
“سوف ينفث شيئًا! الجميع، تعالوا إلي من فضلكم!”
يدي اليسرى فقدت.
“رودي، أنا ذاهب للرأس الثالث!” صاح بول لي.
يمكنني البحث عنها لكنني لن أجدها. سأفقد حياتي إذا حاولت.
“غوووه!”
اللعنة. علي التشافي. بسرعة.
“آه…!”
“ملاك المعجزات، امنح أنفاسك المقدسة لهذا القلب النابض أمامك. يا سماء، باريكيني بأشعة الشمس، أيها الخدم الذين يكرهون القرمزي، انقضوا في محيط النور، وبالبياض النقي لأجنحتكم الممتدة. اطردوا الدم الذي تروه أمامكم! تألقوا. شفاء!”
ستتعامل إليناليس وتالهاند مع الرأس السميك. الأمور أسهل بكثير الآن بعد أن لم يتبق سوى اثنين.
تلوت تعويذة من المستوى المتقدم. المستوى المتقدم وحده لن يكون قادرًا على استعادة ما فقد. أعرف ذلك. استخدمته على أي حال.
إذا اجتمع خمسة—لا، عشرة منهم لإقامة حاجز مائي، فحتى ذلك قد لا يكون كافيًا.
تضخم لحم وردي فوق الجذع المبتور، موقفا تدفق الدم. اختفى معه الخدش على وجهي والكدمة من ركلة بول.
“هياا!” ضرب بول بسيفه، ممزقًا عبر عنق آخر. أحرقت الجذع فورًا.
“بوف… هاه…”
كان يلوح بتلك الأعناق جميعًا في آن واحد، يقطع أي شيء في المنطقة.
صار تنفسي مضطربًا.
على يمينه إليناليس. وعلى يساره تالهاند. وخلفنا روكسي.
اهدأ، قلت لنفسي، اهدأ.
“إنه فعال!” أعلنت.
يدي اليسرى مفقودة، لكن الهايدرا خصم صعب للغاية. تجاوزت ذلك مع كل شيء إلا يدي اليسرى. إذا طرح الأمر بهذا الشكل، ربما ذلك ثمن بخس.
تحركت بأسرع ما يمكنني، آتيًا خلف بول مباشرة.
إذا لم يتمكن بول من التسلل هناك وإنقاذي، فهناك فرصة كبيرة أنني ميت بحلول الان.
ستتعامل إليناليس وتالهاند مع الرأس السميك. الأمور أسهل بكثير الآن بعد أن لم يتبق سوى اثنين.
“لقد أنقذتني حقًا هناك، أبي.” نظرت إلى الوراء بحثًا عنه.
لدي شعور بأنه لا ينبغي لنا الهجوم عندما لا نعرف ما الذي قد يدبره عدونا. انجرفت تلك النذر السيئة عبر رأسي في ثوانٍ. وفي اللحظة التالية…
لم يكن هناك رد.
“نعم!”
الجميع كانوا صامتين. إليناليس كانت واقفة هناك فقط. تالهاند كان صامتًا. روكسي كانت تضغط شفتيها. وخلفهم كان جيز شاحبًا كالورقة.
“غوووه!”
لم يُعطِ بول أي رد.
ذلك يعني… ذلك يعني أن المكان الذي كنت فيه… أعني المكان…
“…أبي؟”
يمكنني أن أترك أي شيء آخر للآخرين. الآن، يجب أن أركز على ما أمامي.
كانوا جميعًا ينظرون إلى شيء ما، لذا تبعت نظراتهم إلى حيث كان بول ممددًا على الأرض. نعم، ممددًا. هناك على ظهره.
“نعم!”
لكن… لم يكن فقط ممددًا. كان فاقدًا للوعي. كانت عيناه فارغتين.
“نعم!”
و… كان جسده السفلي مفقودًا.
“لقد فعلناها… أوه!” بمجرد أن أدركت أنه انتهى، جاء ألم حاد من يدي اليسرى. عندما نظرت للأسفل، صدمت.
“…هاه؟” لم يستطع عقلي استيعاب الأمر.
“غراه!”
“ماذا؟” أوه لا. أعرف ما حدث.
اهدأ، قلت لنفسي، اهدأ.
صحيح. لقد رأيت ذلك بنفسي. بول قد ركلني بعيدًا لأن المكان الذي كنت أقف فيه بالضبط حيث جاء الرأس الأخير محطماً.
“هيااه!”
كان عليه أن يركلني بأقصى قوته ليتمكن من تحريكي. لم أكن طفلاً بعد الآن، لذا كان عليه، كما تعلم، دفع جسده السفلي للأمام لكي يكون للركلة قوة.
“تمامًا كما خططنا” قالت روكسي. “رودي، هل تستطيع القيام بذلك؟”
عادة، تلك الركلة سترسل الشخص مترنحًا من الارتداد، لكن بول مبارز. واحد ماهر، يمكنه أن يلف نفسه في هالة المعركة، واحد ذو قوة جسدية. لذا عندما ركلني، لم يتحرك جسده.
كان يجثو على الأرض مثل كلب يتحرك كالريح بسرعة جعلتنا جميعًا خلفه في التراب. ولكن هذه المرة بدأت إليناليس تلحق به مباشرةً.
ذلك يعني… ذلك يعني أن المكان الذي كنت فيه… أعني المكان…
يدي اليسرى مفقودة، لكن الهايدرا خصم صعب للغاية. تجاوزت ذلك مع كل شيء إلا يدي اليسرى. إذا طرح الأمر بهذا الشكل، ربما ذلك ثمن بخس.
لم أكن… أريد أن أفهم ذلك.
نفس الهايدرا له استخدامات محدودة.
فقط…
“نعم!” تحرك جسدي بالغريزة—لا، بالخبرة.
“لكن… لماذا؟”
“رودي!” صرخ بول وهو يركلني ليخرجني من الطريق.
في اللحظة التي اختنقت فيها الكلمات، تحركت عينا بول واستقرت علي. التقيت بنظره.
“أضع أمامك مهدًا من الجليد كما تشتهي، الآن أطلق تياراتك الجليدية— انهيار الجليد!” هتفت إليناليس وهي تضرب سحرها في الجذع المتجدد من مسافة قريبة.
“…”
بول يقطع، وأنا أحرق. إليناليس وتالهاند سيحرصان على حمايتي تمامًا، وروكسي ستشفيهم إذا لزم الأمر.
لم يقل بول شيئًا. فقط تلاشت ملامح فمه— وكأنها مسترخية، وكأنه يزفر بارتياح— وتصاعد الدم من شفتيه.
“هاه… هاه…”
ثم خفت الضوء في عينيه.
“نعم!”
مات بول.
انتظر…
——
“أضع أمامك مهدًا من الجليد كما تشتهي، الآن أطلق تياراتك الجليدية— انهيار الجليد!” هتفت إليناليس وهي تضرب سحرها في الجذع المتجدد من مسافة قريبة.
… الي حاب يدعم المجلد القادم يتواصل معي
أحرقنا الرأس الرابع.
رابط الفصل هنا
“نعم!”
