الفصل الثاني: السنة الثالثة
الفصل الثاني: السنة الثالثة
انه اليوم الأول من سنتي الثالثة في الجامعة. عندما استيقظت ونزلت إلى غرفة المعيشة وجدت سيلفي هناك بالفعل تُرضع لوسي.
“كانت غاضبة جدًا مني.”
“أوه صباح الخير رودي.”
“يا له من هراء! سأتوجه للقاء الأميرة أرييل الآن، حسنًا؟”
“صباح الخير سيلفي.”
“أعتقد أنني سأتوجه إلى مكاتب الهيئة التدريسية بنفسي إذن” قالت روكسي بعد أن شاهدنا سيلفي تبتعد.
عمر لوسي لا يزال بضعة أشهر فثط، لكنها بدت قوية وصحية حتى الآن. كانت سيلفي في حالة جيدة أيضًا. الفرق الوحيد هو أنني شعرت بأنها أصبحت أكثر أنوثة بطريقة ما.
“بالطبع. وأنا ممتن جدًا لك.”
ربما ذلك بسبب ترك شعرها يطول؟ أو هالة الأم الجديدة؟ أو فقط لأنها كبرت قليلاً؟
أيا كان السبب، هي تتفتح لتصبح جمالًا على طريقة هوليوود. يمكنها الجلوس بهدوء على الأريكة دون فعل شيء خاص ومع ذلك يشعر المرء وكأنها تتخذ وضعًا للوحة.
تذكرت أنني لم أخبر هاتين الاثنتين سوى أنني عدت من رحلتي وأن روكسي ستدرس في الجامعة. كان زانوبا هو الصديق الوحيد الذي دخلت في التفاصيل معه في هذه المرحلة. هل نشر الخبر إذن؟ أو ربما كليف.
أحيانًا كنت أتردد حتى في التحدث إليها من شدة الدهشة.
“مرحبًا بالجميع. أود أن أقدم لكم الأستاذ المساعد الذي سيساعدني في الصف الخاص.”
لكن عندما كنت أجذب انتباهها، كانت نفس سيلفي التي أعرفها وأحبها – متلهفة للاهتمام والمودة. ذلك دائمًا يطمئنني.
تنهد كليف قائلاً: “لقد قابلت أختك نورن في المدينة عدة مرات. أخبرتني أنها تأمل في أن تحظى بزواج سعيد مثل زواجك يومًا ما. هل قالت لك شيئًا عندما أحضرت زوجتك الثانية إلى المنزل؟”
“من الأفضل أن تحصلي على الثانية في أقرب وقت ممكن.”
“لوسي مليئة بالطاقة مرة أخرى اليوم” قالت بابتسامة لي.
“صحيح. حظًا سعيدًا في يومك الأول يا روكسي.”
نظرت إلى طفلتنا التي كانت تمتص بجدية حليب والدتها. بنفس حيويتي في السرير. هاذا الشبل من ذاك الأسد كما يقولون.
“أختي الصغيرة تعمل كفارس سحري في دوقية نيريس. يبدو أنها تؤدي بشكل جيد في الوقت الحالي، لكن لا يمكن التكهن بما ستفعله إذا لم أكن موجودًا لمراقبتها.”
لوسي طفلة صحية لكنها هادئة بعض الشيء. لم تكن تبكي كثيرًا على الإطلاق. لفترة من الوقت كنت قلقًا من أنها قد تكون مريضة أو لديها مشكلة جسدية ما.
“أمم كليف—”
كلما أثرت هذا الموضوع، كانت سيلفي تبتسم وتصفني بـ “صاحب القلق الزائد”. لم أكن أتذكر أنني قلقًا عندما وُلد إخوتي، لكن أعتقد أن الأمر مختلف عندما يكون الطفل طفلي.
“رودي، توقف! هذا ليس المكان أو الوقت المناسب!”
“ها ها…شكرًا رودي.”
رغم مخاوفي، كانت لوسي تنمو بثبات وتظل صحية. كانت لا تزال هادئة بالنسبة لطفل في سنها، لكن جسدها كان يبدو قويًا بما فيه الكفاية.
ذلك تقريبًا صار قاعدة غير معلنة في هذه المرحلة. لم أسمع أبدًا عن عادة مثل تلك من قبل، لكن لا بأس.
في مرة ما، عندما كانت ليليا تنظر إلى ابنتي الهادئة، قالت “تذكرني بك في ذلك العمر يا سيد روديوس.”
تنهد كليف قائلاً: “لقد قابلت أختك نورن في المدينة عدة مرات. أخبرتني أنها تأمل في أن تحظى بزواج سعيد مثل زواجك يومًا ما. هل قالت لك شيئًا عندما أحضرت زوجتك الثانية إلى المنزل؟”
كان ذلك مخيفًا بالطبع. كلمة “تناسخ” خطرت في ذهني.
مع انتهاء محاضرة كليف، بدأ الأستاذ سامسون في استئناف الحصة الدراسية. كانت روكسي واقفة إلى جانبه طوال الوقت، تبدو غير مرتاحة للغاية. نفخت لها قبلة، مما جعلها تضحك قليلاً ثم تنظر إليّ بعتاب.
لقد كنت شخصًا فاشلاً في حياتي السابقة بصراحة.
“حسنًا، حسنًا. سأشتري لك بعض السمك يومًا ما، حسنًا؟”
هذه الفكرة تثير قلقي. ماذا لو كانت لوسي تناسخًا لشخص غبي من اليابان؟
“شكرًا، لكن لا شكرًا.”
ظلت الفكرة تؤرقني لفترة. في النهاية لجأت إلى التحدث إلى ابنتي الصغيرة باليابانية والإنجليزية لأرى إن كانت ستتفاعل.
“أختي الصغيرة تعمل كفارس سحري في دوقية نيريس. يبدو أنها تؤدي بشكل جيد في الوقت الحالي، لكن لا يمكن التكهن بما ستفعله إذا لم أكن موجودًا لمراقبتها.”
أي شخص صادف ومر حينها سيراني أتمتم لبنتي حديثة الولادة بعبارات مثل “لقد اكتشفت الأمر الآن، أليس كذلك؟ هذا هو الكون الموازي…” و“أنتِ نوري! هاذا قلم!” (بالإنجليزية)
“أيضًا، اتخاذ شركاء جدد يجعل الأمور أكثر تعقيدًا. النساء لسن أشياء يمكن جمعها، كما تعلم.”
“…حقًا؟”
أعلم أن الأمر يبدو مضحكًا. أتذكر أن آيشا كانت تضحك علي من الظلال.
تفاعلت لينيا وبورسين مع هذا بالتنهد بصوت عالٍ بتعاطف مبالغ فيه.
طرق البحث الخاصة بي لم تكن الأفضل لكنني خرجت من تلك التجربة مقتنعًا بأن ابنتي ليست تناسخًا لأحد. عندما كنت أتحدث إليها كانت تبتسم فقط وتتمتم بغموض.
“رودي، توقف! هذا ليس المكان أو الوقت المناسب!”
ربما كانت تخفي طبيعتها الحقيقية بالطبع، لكنني لا أعرف عدد البالغين الذين يمكنهم أن يستمروا في تقليد طفل صغير لهذه المدة الطويلة. وحتى لو كان هذا هو الحال، كان من اللطيف بطريقة ما تخيل شخص ما يتظاهر بشكل يائس بأنه طفل رضيع.
بدأت لينيا في سرد مجموعة متنوعة من القصص. كان البعض يقول إنني قاتلت محارب سوبارد إلى الموت، يقول آخرون أنني واجهت حشدًا من مئة وحش وحدي. ادعى آخرون أنني ألقيت تعويذة قديمة ممنوعة بنجاح ولكن فقدت يدي في العملية.
نعم. بطريقة أو بأخرى، لوسي بالتأكيد لطيفة. بإمكاني الجلوس بجوار مهدها طوال اليوم دون أن أشعر بالملل من مشاهدتها. في النهاية، لم أعد أهتم إذا كانت تناسخًا لشخص ما.
في هذا الجانب على الأقل، كنت أبدأ في تمني أن تتعلم آيشا من أختها.
سأعتني بها جيدًا على أي حال. بول فعل نفس الشيء من أجلي.
من ناحية أخرى، بدا أن روكسي قد أخذت كلامهما على محمل الجد. قامت بإمالة رأسها لهما بتعبير اعتذاري. “آسفة بشأن هذا. أعتقد أنني أخذت مكانكما.”
“ابنتنا لطيفة كما هي دائمًا، أليس كذلك؟”
في أعماقهما، أرادتا بوضوح قيادة “مجموعة” خاصة بهما. كانت هذه هي العقلية الديسيبتكون مرة أخرى.
“بالفعل. لماذا هي لطيفة بهذا الشكل؟”
“ابنتنا لطيفة كما هي دائمًا، أليس كذلك؟”
“ربما تشبه والدتها.”
كلا زوجتاي مشغولتان لهذا اليوم، لكن بطريقة ما لا أزال أملك فتاتين لطيفتين بجانبي. ربما حلا أيام شعبيتي أخيرًا.
مررت ذراعي فوق كتفي سيلفي من الخلف وعانقتها بلطف. أنزلت رأسي كأنني سأقبل مؤخرة رأسها…لكنني واصلت النزول ودفنت وجهي في شعرها.
“ربما تشبه والدتها.”
كانت رائحتها خفيفة كالحليب. كانت مثل عطر طبيعي.
“حسنًا إذن…هل أنتِ جاهزة يا سيلفي؟”
“ها ها…شكرًا رودي.”
في إحدى الأمسيات، وجدت نفسي عائدًا مع سيلفي فقط. كنا نمسك الأيدي أثناء سيرنا ونتحدث عن الأحداث الأخيرة في جامعة السحر. كان المجلس الطلابي يستعد لاستقبال عضو جديد أو اثنين في هذا الفصل الدراسي.
أثناء فرك وجهها بيدي، ابتسمت سيلفي بخجل.
“شكرًا على الطعام.”
ثم رأت روكسي تقف خلفي.
“أقدر ذلك، كليف.”
“أمم…مرحبًا يا روكسي. كيف كان رودي الليلة الماضية؟”
“كنت تراقب نورن أثناء غيابي، أليس كذلك؟ شكرًا. أقدر ذلك.”
اهتزت روكسي مفاجأة. “أمم…أوه. حسنًا، كان متيقظًا جدًا.”
مع ذلك، أردت أن أبقي القوى العظمى السبعة خارج هذا. ذلك مجال خطير. لا يزال لدي ذاكرة حية جدًا لليوم الذي كاد أورستد أن يقتلني فيه.
“حقًا؟ أعرف أنه يمكن أن يكون قاسيًا في بعض الأحيان. ألم يخيفك أو شيء من هذا القبيل؟”
“حسنًا، حسنًا. آسف بشأن الذيل.”
“لا، ليس حقًا. كانت هذه المرة الثانية بعد كل شيء وكان لطيفًا مع…آه عذرًا. ربما لا ينبغي لي أن أقول هذا…”
هذا غريب. كيف كانت الشائعة ملتوية بهذا الشكل؟ لم أكن أقدر ذلك حقًا. ماذا لو انتشرت بما فيه الكفاية حتى بدأ الجميع يصدق أنني تغلبت على واحد من القوى العظمى السبعة؟
“ليس لديك ما تعتذرين عنه.”
“شكرًا، لكن لا شكرًا.”
“…حقًا؟”
“حسنًا إذن…هل أنتِ جاهزة يا سيلفي؟”
“لا.”
أعلم أن الأمر يبدو مضحكًا. أتذكر أن آيشا كانت تضحك علي من الظلال.
لا يزال الاثنان يشعران ببعض الحرج مع بعضهما البعض، لكن على الأقل لم يكن هناك عداء بينهما. يمكن للمرء أن يرى أنهما تحاولان أن تكونا محترمتين ومراعيتين. هذا أخبرني أنهما تريدان أن تجعل هذه العلاقة ممكنة.
“أمم لا بأس! لم نكن نعني ذلك بهذه الطريقة، كما تعلمين؟”
علاقة ثلاثية مثل هذه لم تكن بسيطة مثل علاقة عادية.
كلما أثرت هذا الموضوع، كانت سيلفي تبتسم وتصفني بـ “صاحب القلق الزائد”. لم أكن أتذكر أنني قلقًا عندما وُلد إخوتي، لكن أعتقد أن الأمر مختلف عندما يكون الطفل طفلي.
من المحتمل أن يتطلب ذلك جهدًا من جميع الأطراف. بشكل خاص، سنعتمد كثيرًا على سيلفي.
“نحن في المنزل.”
انفتاحها هو الشيء الوحيد الذي جعل هذه العلاقة ممكنة.
“لا يمكن للبشر أن يفهموا كم يؤلم ذلك بشكل مفرط، مياو. إنه غير مسموح به أن تسحب ذيل سيدة!”
“الإفطار الإفطار وقت تناول الإفطار…”
في اللحظة التي دخلت فيها الباب، قفزت آيشا ولفت ذراعيها حولي.
في هذه اللحظة دخلت آيشا غرفة المعيشة وهي تغني لنفسها.
الليلة، كما كل ليلة، قدمت صلوات الامتنان.
كانت أغنية سيئة بصراحة. ربما ألفتها في الحال. أعتقد أن حتى العباقرة لديهم نقاط ضعفهم.
للفترة التالية من الزمن، استمرت حياتي على نفس النهج المألوف. كنت أزور زانوبا وكليف بانتظام، وأساعد ناناهوشي في أبحاثها، وأستغل وقتي الفراغ للعمل على كتابي أو دراسة الأحجار التي تمتص السحر والتي أحضرتها من رحلتي الأخيرة. كما هو الحال دائمًا، كان لدي الكثير لأشغل وقتي. كنت أشعر بالحنين إلى الأيام التي كنت أستطيع فيها تخصيص يوم كامل لمهمة واحدة أو ربما اثنتين.
“صباح الخير يا روديوس! صباح الخير الآنسة سيلفي والآنسة روكسي! إفطار اليوم هو نفس الإفطار المعتاد!”
“أنت محق.”
كانت تحمل خبزًا أبيض وحساءًا أخضر ولبنًا دافئًا. في هذه المنطقة، كان من التقليدي أن تشرب الأمهات الجدد الكثير من ذلك. من المفترض أنه يساعدهن على الرضاعة الطبيعية.
“مياو؟! ماذا سيحدث لك يا أستاذ سامسون؟!”
“هذا لن ينفع يا آيشا. أخبري الجميع بما تقدمينه.”
دخلت ليليا الغرفة خلف ابنتها. يبدو أنها كانت في المطبخ أيضًا.
دخلت ليليا الغرفة خلف ابنتها. يبدو أنها كانت في المطبخ أيضًا.
هم مشهورون بشكل لا يصدق ببراعتهم في المعركة. ربما لن يعيروا أي اهتمام لقصة سخيفة تدور في جامعة حتى لو سمعوا عنها بطريقة ما.
“لدينا حساء البطاطس والفاصوليا البيضاء مع خبز أبيض وحليب مغذي للغاية!” قالت آيشا بامتثال.
“سأعود إلى وطني العام المقبل. لم يعد لدي قريب يجب علي العناية به في هذا الصف بعد الآن.”
بالطبع نحن نعلم ذلك بالفعل لأن هذا ما كنا نأكله كل صباح. لكن أعتقد أن هناك بعض القيمة في الحفاظ على الشكليات الصغيرة.
“يو!”
“جيد جدًا” قالت ليليا وهي تهز رأسها بإعجاب.
دون أي تردد آخر، عانقت روكسي بذراعي اليسرى مع الحفاظ على سيلفي مضغوطة بجانبي بيدي اليمنى.
“الرجاء الانتظار لحظة واحدة جميعا.”
في هذا الجانب على الأقل، كنت أبدأ في تمني أن تتعلم آيشا من أختها.
ثم اتجهت إلى الطابق الثاني.
كان غريبًا أنه كان يصرّ على ذلك اليوم. كان لدي شعور أن إليناليز قد ملأت له القصة. بمعرفتها، ربما أثرت عليه قليلاً أيضًا. كنت أستطيع أن أراها تقول شيئًا مثل “أعلم أنك متحمس بشأن إيمانك يا كليف، لكن إذا غفرت له زلاته، ستظهر للجميع مدى تسامحك ولطفك!”
“شكرًا على صبركم.” بعد لحظات عادت ومعها زينيث.
كان من الطبيعي أن تكون لينيا وبورسين متفاجئتين بهذا.
دخلت أمي غرفة المعيشة وتوقفت لتحدق في وجهي ثم اتجهت بصمت إلى مكانها المعتاد على الطاولة.
“من الأفضل أن تحصلي على الثانية في أقرب وقت ممكن.”
“…صباح الخير أمي.”
“أوه حقًا؟ أنتِ التي طلبت مني الطمأنة.”
لقد مرت شهور حتى الان لكن ذكريات زينيث لم تعد إليها. ومع ذلك، كانت تتغير بطرق صغيرة ولكن ملحوظة. كانت تتصرف بشكل مختلف عندما تكون نورن حولها.
عندما كان لدى سيلفي نوبة ليلية، نبقى أنا وروكسي وحدنا. وعندما يكون لدى روكسي اجتماع هيئة التدريس في المساء، أكون أحيانًا وحدي. وأحيانًا نورن تنضم إلينا أيضًا.
كانت تداعب رأس ابنتها أو تحاول إطعامها من طبقها الخاص – تلك الأشياء. كما لو أنها تعتقد أن الفتاة تبلغ من العمر سنتين أو ثلاث سنوات فقط.
حسنًا مهما يكن. كانت لطيفة على أي حال وكان قرارها كيف تريد أن تقدم نفسها.
بدت نورن مضطربة في بعض الأحيان بسبب هذا لكنها قبلت انتباه زينيث. لا أعرف بالضبط ما كانت تفكر فيه. كان علي أن أفترض أن لديها مشاعر مختلطة حول ذلك.
ربما هاذا لهعلاقة بمدى جموحهم. تريد شخصًا يمكنه التحكم فيهم قليلاً أو على الأقل أن يكون صوتًا للمنطق.
لا تزال في السن الذي يكون من الطبيعي للفتاة أن تكون متعلقة بأمها…أو تستعد للتمرد عليها. على أي حال، إنها فترة في حياتك مهمة لعلاقتك بوالديك جدًا.
“أعلم، أعلم. أعترف أنني لم أكن مخلصًا بما فيه الكفاية.”
ومع ذلك، فهمت نورن حالة زينيث وكانت بوضوح تحاول أن تضع مشاعر أمها قبل مشاعرها. لم أكن لأتوقع هذا النوع من النضج منها قبل بضع سنوات، لكن أعتقد أن الناس يتغيرون.
لم أكن آخذ الكثير من الحمامات بمفردي هذه الأيام. في مرحلة ما، بدأنا في استخدامه اثنين في كل مرة.
“…”
كانت ليليا وزينيث عادةً أول من يذهب للنوم في الليل.
كان من الصعب معرفة ما يعنيه أي من ذلك حقًا من جانب زينيث. هل كانت تشعر فقط بارتباط بابنتها على مستوى غريزي؟ أم أنها تبدأ في استعادة أجزاء من ذاكرتها ببطء؟
كانت ليليا وزينيث عادةً أول من يذهب للنوم في الليل.
في الوقت الحالي، يبدو من الأفضل فقط الانتظار ورؤية ما سيحدث.
“آسف بشأن ذلك يا كليف. لقد توقفت عند منزلك مباشرة بعد عودتي لكن بدا أنك أنت وإليناليز كنتما مشغولين بأمور أخرى.”
“حسنًا، لنأكل.”
ربما هاذا لهعلاقة بمدى جموحهم. تريد شخصًا يمكنه التحكم فيهم قليلاً أو على الأقل أن يكون صوتًا للمنطق.
تناولنا جميعًا الإفطار معًا. كانت سيلفي تجلس على يميني وروكسي على يساري. على الجانب الآخر من الطاولة تجلس آيشا وليليا وزينيث بهذا الترتيب. من المفترض أن تكون نورن جالسة بجانب والدتها لكنها لم تكن هنا اليوم.
بدت نورن مضطربة في بعض الأحيان بسبب هذا لكنها قبلت انتباه زينيث. لا أعرف بالضبط ما كانت تفكر فيه. كان علي أن أفترض أن لديها مشاعر مختلطة حول ذلك.
لم أتذكر أن أحدًا قد نظم هذا الترتيب، لكننا وصلنا إليه بطريقة ما.
كانت آيشا قد أدرجت ذلك في قائمتها من الخيارات، لكن لم يكن جاهزًا ينتظرني أو أي شيء من هذا القبيل. كانوا لا يزالون يعملون على إعداد العشاء أيضًا.
“أنا متأكد أنك تتذكرين، لكنني سأعود إلى الجامعة بدءًا من اليوم. اعتني بلوسي من أجلي حسنًا؟”
“لكن في النهاية، غفرت لي.”
“بالطبع يا آنسة سيلفيت. اتركي كل شيء لنا.”
كانت استجابة مازحة من امرأة لديها بعض الثقة في موقعها الخاص. كنت مفاجأ قليلاً بصراحة.
سيلفي وأنا كنا سنعود إلى دروسنا كطلاب بدءًا من اليوم.
ليليا وآيشا ستعتنيان بطفلنا بينما نحن بعيدان عن المنزل.
“باركت زواجك من سيلفي لأنك وعدتني بأنك ستحبها وحدها. هل تذكر ذلك؟”
لوسي لا تزال طفلة رضيعة. لا تستطع البقاء على قيد الحياة بدون الوصول إلى ثديي أمها.
قبل أن أتمكن من إكمال جملتي، فتح أحدهم باب صفنا الدراسي. دخل شخصان. كان أحدهما الأستاذ المسؤول عن صفنا، الذي عادةً ما يدير حصصنا الدراسية. والآخر كان شابة جميلة ترتدي رداءً بعينين نعسانتين وتعبير جدي، تبدو قليلاً متوترة. النوع الذي يفعل دائمًا أفضل ما لديه ولا يمكنك إلا أن ترغب في احتضانه. أعني بذلك…كانت روكسي.
انتظر. هل هذا يعني أنني رضيع أيضًا؟ همم.
بدأت لينيا في سرد مجموعة متنوعة من القصص. كان البعض يقول إنني قاتلت محارب سوبارد إلى الموت، يقول آخرون أنني واجهت حشدًا من مئة وحش وحدي. ادعى آخرون أنني ألقيت تعويذة قديمة ممنوعة بنجاح ولكن فقدت يدي في العملية.
بغض النظر عن ذلك، كنا قد قررنا توظيف مرضعة.
كانت تنظر إليّ بعينين مملوءتين بالتوقع.
امرأة تدعى سوزان تعيش في الحي – مغامرة سابقة وأم لطفلين. معرفة قديمة لي لكن لا داعي للخوض في ذلك الآن.
فجأة بدأتا تعتذران لروكسي بشكل هستيري. كانت تستحق هذا الاحترام بالطبع، لكن كان لا يزال الأمر غريبًا كيف كانتا يائستين.
(الي كانت مع سارا قبل ارك الاكادمية)
(الي كانت مع سارا قبل ارك الاكادمية)
“شكرًا على الطعام.”
“آه، الفتاة المسكينة!”
الوقت قد حان لبدء سنتي الثالثة في الجامعة.
“هي محقة، مياو. لن يحدث فرق كبير إذا نشرنا قصتنا أيضًا.”
—
ومع ذلك، كان هناك جزء من هذه القصة جديد بالنسبة لي وكنت مدينًا له ببعض الامتنان.
“يو!”
موافق بالطبع. لكن الأهم من ذلك…كانت روكسي أستاذة اليوم أليس كذلك؟ كان ذلك نوعًا ما…مثير. وجدت نفسي أفكر في الليلة الماضية.
“صباح الخير يا رئيس!”
“نحن معك يا رئيس.”
“سعداء برؤيتك تعود للعمل!”
“أمم لا بأس! لم نكن نعني ذلك بهذه الطريقة، كما تعلمين؟”
بمجرد أن وطأنا الحرم الجامعي، بدأ الطلاب الذين لا أعرفهم يأتون لتحيتنا. كانوا من النوع الخشن، لكنهم جميعًا كانوا محترمين بشكل غريب.
كان له وجهة نظر. ربما كنت قد تجنبت مواجهته. كان هناك سبب لذلك بالطبع. سبب اسمه روكسي. كان لدي زوجتان الآن وكليف كان عضوًا متدينًا في كنيسة ميلس. لم يكن من المحتمل أن يتفاعل بشكل إيجابي مع الخبر.
ربما أنني أبثّ هالة من القوة والمكانة هذه الأيام. أعتقد أن السبب هو أنني أصبحت أبًا ورب أسرة الآن.
كانت آيشا قد أدرجت ذلك في قائمتها من الخيارات، لكن لم يكن جاهزًا ينتظرني أو أي شيء من هذا القبيل. كانوا لا يزالون يعملون على إعداد العشاء أيضًا.
“مرحبًا يا رئيس!”
انفتاحها هو الشيء الوحيد الذي جعل هذه العلاقة ممكنة.
بينما كنت أتأمل في كل هذا، ظهر أمامنا أخطر الطلاب.
هاتان الاثنتان لهما تاريخ في نشر الشائعات. كانتا تنشران عن مشاكلي في الفراش في جميع أنحاء الحرم الجامعي، وهو ما كنت أستطيع أن أغفر لهما لأنه كان صحيحًا في ذلك الوقت بعد كل شيء. لكن هذا كان حالة مختلفة تمامًا. قد يتسبب لي في مشاكل حقيقية. قد ينتهي بي الأمر ميتًا.
“صباح الخير يا رئيس!”
معظمها أمور تافهة صغيرة. لوسي قامت بشيء لطيف، زينيث ساعدت في إزالة الأعشاب الضارة، ليليا غفت بجوار النافذة، زرعت شيئًا جديدًا في حديقتنا…ذلك النوع من الأمور.
“أوه صباح الخير يا فيتز والآنسة روكسي.”
كلما أثرت هذا الموضوع، كانت سيلفي تبتسم وتصفني بـ “صاحب القلق الزائد”. لم أكن أتذكر أنني قلقًا عندما وُلد إخوتي، لكن أعتقد أن الأمر مختلف عندما يكون الطفل طفلي.
كانا بالطبع لينيا وبورسين. هما في سنتيهما الأخيرتين كطلاب، لكن لم يتغيرا كثيرًا.
“لا، ليس حقًا. كانت هذه المرة الثانية بعد كل شيء وكان لطيفًا مع…آه عذرًا. ربما لا ينبغي لي أن أقول هذا…”
لينيا ما زالت تتبختر بغطرسة، وبورسينا تمضغ شيئًا يشبه اللحم حتى وهي تتحدث إلينيا.
تناولنا جميعًا الإفطار معًا. كانت سيلفي تجلس على يميني وروكسي على يساري. على الجانب الآخر من الطاولة تجلس آيشا وليليا وزينيث بهذا الترتيب. من المفترض أن تكون نورن جالسة بجانب والدتها لكنها لم تكن هنا اليوم.
“ألست محظوظًا يا رئيس؟ تتبختر إلى المدرسة مع فتاة على كل جانب!”
“آسفة، لكن يجب أن أذهب! الآن! اعذرني!”
“من أين لك الجرأة لتتركنا ثم تتزوج زوجة ثانية؟ هذا غير عادل تمامًا.”
“حسنًا إذن…هل أنتِ جاهزة يا سيلفي؟”
“نحن سنتخرج هذا العام، كما تعلم. أعتقد أننا يجب أن نجد شريكًا لأنفسنا أيضًا.”
اهتزت روكسي مفاجأة. “أمم…أوه. حسنًا، كان متيقظًا جدًا.”
“نعم، كل شيء يتوقف على هذا. يجب أن نحصل على رجل قبل أن نعود إلى ديارنا!”
كنت قد توقعت نوعًا ما أن تقول هاتين الاثنتين شيئًا مثل “نحن أكثر إثارة من تلك القزمة الصغيرة ميو!” أو “هل تزوجت من شيطان؟!” بصراحة. ليس أنني كنت سأتحمل عدم الاحترام هذا.
بدتا مستثيرتين حقًا. كان يبدو أنهما يحسدونني – ليس على زوجاتي بل عليّ.
بمجرد أن وطأنا الحرم الجامعي، بدأ الطلاب الذين لا أعرفهم يأتون لتحيتنا. كانوا من النوع الخشن، لكنهم جميعًا كانوا محترمين بشكل غريب.
في أعماقهما، أرادتا بوضوح قيادة “مجموعة” خاصة بهما. كانت هذه هي العقلية الديسيبتكون مرة أخرى.
بمجرد أن وطأنا الحرم الجامعي، بدأ الطلاب الذين لا أعرفهم يأتون لتحيتنا. كانوا من النوع الخشن، لكنهم جميعًا كانوا محترمين بشكل غريب.
“حظًا سعيدًا لكما” قالت سيلفي بابتسامة لطيفة.
“بالطبع فعلت. كانت خائفة من أنك قد تطردها من منزلك إذا أصرت على موقفها.”
كانت استجابة مازحة من امرأة لديها بعض الثقة في موقعها الخاص. كنت مفاجأ قليلاً بصراحة.
“شكرًا على صبركم.” بعد لحظات عادت ومعها زينيث.
ثم مرة أخرى، كانت سيلفي تعرف هاتين الاثنتين لفترة أطول مني. أعتقد أنه كان من الطبيعي أن تكون مرتاحة في التعامل معهما.
لم أحضر الدروس هنا منذ ما يقرب من عام، لذلك أعتقد أنني نسيت. بصراحة، لم أشعر أن هناك نقطة كبيرة في استمرارها في التظاهر. كانت جميلة جدًا في هذه الأيام لتكون مقنعة كولد.
من ناحية أخرى، بدا أن روكسي قد أخذت كلامهما على محمل الجد. قامت بإمالة رأسها لهما بتعبير اعتذاري. “آسفة بشأن هذا. أعتقد أنني أخذت مكانكما.”
“همم. زوجة ثانية، أليس كذلك؟ هل كلمة الوفاء ليست جزءًا من قاموسك يا روديوس؟”
“ميا؟!”
“أوه صباح الخير يا فيتز والآنسة روكسي.”
“ها؟!”
“في الواقع، كليف—”
كان من الطبيعي أن تكون لينيا وبورسين متفاجئتين بهذا.
“حسنًا.”
“أمم لا بأس! لم نكن نعني ذلك بهذه الطريقة، كما تعلمين؟”
“يجب أن تنضم أنت أيضًا يا رودي!”
“نعم، نحن فقط غاضبون من نقص جاذبيتنا الجنسية. نحن لا نهينك يا آنسة روكسي!”
بالمناسبة، آيشا مسؤولة عن العناية به. لقد دربته جيدًا، وبدأ يتصرف مثل كلب حراسة مخلص أكثر من أي شيء آخر.
فجأة بدأتا تعتذران لروكسي بشكل هستيري. كانت تستحق هذا الاحترام بالطبع، لكن كان لا يزال الأمر غريبًا كيف كانتا يائستين.
بقي صفنا كما كان دائمًا.
كنت قد توقعت نوعًا ما أن تقول هاتين الاثنتين شيئًا مثل “نحن أكثر إثارة من تلك القزمة الصغيرة ميو!” أو “هل تزوجت من شيطان؟!” بصراحة. ليس أنني كنت سأتحمل عدم الاحترام هذا.
“آسف بشأن ذلك يا كليف. لقد توقفت عند منزلك مباشرة بعد عودتي لكن بدا أنك أنت وإليناليز كنتما مشغولين بأمور أخرى.”
بعد انتهاء اعتذاراتهما، بدأت الاثنتان في ربت أكتاف سيلفي بتعاطف.
سأعتني بها جيدًا على أي حال. بول فعل نفس الشيء من أجلي.
“يجب أن يكون هذا صعبًا عليك أيضًا، أليس كذلك؟ اصمدي يا فيتز!”
“شكرًا، لكن لا شكرًا.”
“لن يكون من السهل مواكبة ذلك، لكنني أعلم أنك تستطيعين ذلك!”
“همم. زوجة ثانية، أليس كذلك؟ هل كلمة الوفاء ليست جزءًا من قاموسك يا روديوس؟”
فتحت سيلفي عينيها وهي تبدو مشوشة قليلاً. “ها؟”
في هذه اللحظة تذكرت فجأة شيئًا يبدو مهمًا. “أمم أستاذة روكسي؟”
“من الأفضل أن تحصلي على الثانية في أقرب وقت ممكن.”
مع انتهاء محاضرة كليف، بدأ الأستاذ سامسون في استئناف الحصة الدراسية. كانت روكسي واقفة إلى جانبه طوال الوقت، تبدو غير مرتاحة للغاية. نفخت لها قبلة، مما جعلها تضحك قليلاً ثم تنظر إليّ بعتاب.
“نعم. يجب أن تحافظي على هذا التقدم.”
أوه، ذكرني ذلك. لقد أعطيت بذور الأرز التي حصلت عليها لآيشا وطلبت منها أن تحاول زراعتها. وعدتني بأن تجرب ذلك بمجرد أن يصبح الطقس أكثر دفئًا.
“ماذا…؟”
“لا أعتقد أن لدي وقت فراغ؛ آسف.”
توقفت سيلفي لحظة للتفكير، ثم تمتمت “أوه” بتعبير محرج قليلاً. “أمم…رودي لا يزال يظهر لي الكثير من الحب كما تعلمين؟”
ذلك تقريبًا صار قاعدة غير معلنة في هذه المرحلة. لم أسمع أبدًا عن عادة مثل تلك من قبل، لكن لا بأس.
تفاعلت لينيا وبورسين مع هذا بالتنهد بصوت عالٍ بتعاطف مبالغ فيه.
ربما كان يريد سماع أمر “الزوجة الثانية” مني مباشرة. بذلك، كان بإمكانه أن يقبل الوضع بأناقة ويحصل على امتناني. لكن خططه قد تدمرت.
“آه، الفتاة المسكينة!”
“صحيح. حظًا سعيدًا في يومك الأول يا روكسي.”
“أنا أبكي هنا! هيا يا فيتز! شخص هادئ مثلك من الواضح أنه سيختفي في الخلفية عندما يحصل الرئيس على الثالثة والرابعة، أليس كذلك؟ هذا محزن جدًا!”
بعد انتهاء اعتذاراتهما، بدأت الاثنتان في ربت أكتاف سيلفي بتعاطف.
اسمعوا هؤلاء الأوغاد يتحدثون…
لا… تذكرت أنني علمتها لسيلفي لكن ليس لأختي الصغيرة.
لم أكن أخطط لإضافة المزيد من الزوجات إلى عائلتي. وحتى لو فعلت، لن أهمل سيلفي لأي سبب كان. لقد ضحت بجسدها لمساعدتي، ولن أنسى ذلك أبدًا.
لا يزال الاثنان يشعران ببعض الحرج مع بعضهما البعض، لكن على الأقل لم يكن هناك عداء بينهما. يمكن للمرء أن يرى أنهما تحاولان أن تكونا محترمتين ومراعيتين. هذا أخبرني أنهما تريدان أن تجعل هذه العلاقة ممكنة.
ليس أنني قد أديت لها جيدًا حتى الآن مع موضوع روكسي وكل ذلك.
في اللحظة التي دخلت فيها الباب، قفزت آيشا ولفت ذراعيها حولي.
“ها؟ هذا ليس صحيحًا! أمم… أليس كذلك، رودي؟”
“الإفطار الإفطار وقت تناول الإفطار…”
لم أتمكن من رؤية تعبير سيلفي تحت نظاراتها الشمسية، لكن صوتها كان مليئًا بالقلق. كان علي أن أتقدم وأعطيها بعض الطمأنينة.
بالنسبة للغير المتعمقين، قد تبدو وكأنها مجرد حزم صغيرة من القماش. لكنني كنت أعلم أن الأرواح المقدسة لروكسي وسيلفي تسكن بداخلها.
“بالطبع ليس كذلك!”
“كانت غاضبة جدًا مني.”
انحنيت واحتضنتها بقوة.
“ها؟ هذا ليس صحيحًا! أمم… أليس كذلك، رودي؟”
أثناء فرك ظهرها بعطف، أخذت نفسًا عميقًا واستعدت للتعبير عن مشاعري. كان من الأفضل أن أوضح الأمور هنا والآن مع وجود شهود كثيرين.
بغض النظر عن ذلك، كنا قد قررنا توظيف مرضعة.
“أحبك يا سيلفي!”
الأستاذ سامسون، الذي كان مسؤولاً عنا حتى الآن، كان شقيق طالب تخرج قبل عام من تسجيل كليف هنا. كانت جزءًا من العائلة الدوقية لنيريس، إحدى الأمم الثلاث السحرية، وكان لها موهبة ملحوظة في السحر.
هذا الإعلان القوي نال تصفيقًا من بعض المتفرجين العشوائيين. احمر وجه سيلفي وتلوّت داخل ذراعي.
“الإفطار الإفطار وقت تناول الإفطار…”
“رودي، توقف! هذا ليس المكان أو الوقت المناسب!”
“أعلم، أعلم. أعترف أنني لم أكن مخلصًا بما فيه الكفاية.”
“أوه حقًا؟ أنتِ التي طلبت مني الطمأنة.”
سأتعلم عن كل هذا لاحقًا، لكن يبدو أن من الشائع أن يكون المستشار الخاص للصف الخاص هو مدرس لديه علاقة شخصية مع واحد أو أكثر من الطلاب.
“حسنًا، إذا كنت تريد القيام بلفتة كبيرة، فعليك فعل الشيء نفسه لروكسي أيضًا!”
“ماذا؟! من أين جاء شيء القوى العظمى السبعة؟!”
موافقة عادلة. نظرت إلى روكسي.
نظرت إلى طفلتنا التي كانت تمتص بجدية حليب والدتها. بنفس حيويتي في السرير. هاذا الشبل من ذاك الأسد كما يقولون.
“…هذا ليس ضروريًا حقًا. أنا بخير.”
لم تكن محادثة كبيرة، لكننا كنا نستمتع بوجود بعضنا البعض. ليس بشكل واضح جدًا بالطبع. كنا في الأماكن العامة.
كانت تنظر إليّ بعينين مملوءتين بالتوقع.
في هذه اللحظة تدخلت بورسينا في المحادثة. “سمعنا عما حدث من زانوبا. لقد قاتلت هايدرا محصنة ضد السحر، أليس كذلك؟ كان يقول إنه كان يجب أن يكون هناك. فهو يعتقد أنه كان يمكن أن يحميك من الإصابة.”
دون أي تردد آخر، عانقت روكسي بذراعي اليسرى مع الحفاظ على سيلفي مضغوطة بجانبي بيدي اليمنى.
“شكرًا لك، كليف.”
آه، يا لها من نعمة. لدي زوجة على كلا الجانبين الآن.
كانت تداعب رأس ابنتها أو تحاول إطعامها من طبقها الخاص – تلك الأشياء. كما لو أنها تعتقد أن الفتاة تبلغ من العمر سنتين أو ثلاث سنوات فقط.
“أحبكما كلاكما!”
ومع ذلك، كان هناك جزء من هذه القصة جديد بالنسبة لي وكنت مدينًا له ببعض الامتنان.
هذه المرة تلقيت سلسلة من الصيحات من بعض الطلاب المراقبين. ربما كانوا أعضاء في كنيسة ميلس أو شيء من هذا القبيل.
كان ذلك مخيفًا بالطبع. كلمة “تناسخ” خطرت في ذهني.
مهما يكن! قوانينكم لا تنطبق علي! أنا القانون!
“ها؟ هذا ليس صحيحًا! أمم… أليس كذلك، رودي؟”
على أي حال، الاهتمام العام يزداد كثيرًا بالنسبة لسيلفي. صار وجهها أحمر كالطماطم.
“هذا هو اليوم الأول من الفصل الدراسي الجديد، أليس كذلك؟ ألا يوكد اجتماع مبكر لأعضاء الهيئة التدريسية؟”
“يا له من هراء! سأتوجه للقاء الأميرة أرييل الآن، حسنًا؟”
“نعم. يقولون أنك قاتلت في معركة ملحمية للغاية، لدرجة أنك فقدت يدك اليسرى.”
“بالتأكيد. أراكِ وقت الغداء يا سيلفي.”
كان له وجهة نظر. ربما كنت قد تجنبت مواجهته. كان هناك سبب لذلك بالطبع. سبب اسمه روكسي. كان لدي زوجتان الآن وكليف كان عضوًا متدينًا في كنيسة ميلس. لم يكن من المحتمل أن يتفاعل بشكل إيجابي مع الخبر.
“إنه فيتز عندما نكون في الجامعة، تذكّر؟!”
“من الأفضل أن تحصلي على الثانية في أقرب وقت ممكن.”
أوه صحيح. لقد انزلق ذلك عن ذهني تمامًا.
“آسف بشأن ذلك يا كليف. لقد توقفت عند منزلك مباشرة بعد عودتي لكن بدا أنك أنت وإليناليز كنتما مشغولين بأمور أخرى.”
لم أحضر الدروس هنا منذ ما يقرب من عام، لذلك أعتقد أنني نسيت. بصراحة، لم أشعر أن هناك نقطة كبيرة في استمرارها في التظاهر. كانت جميلة جدًا في هذه الأيام لتكون مقنعة كولد.
“ميا؟!”
حسنًا مهما يكن. كانت لطيفة على أي حال وكان قرارها كيف تريد أن تقدم نفسها.
“هناك الكثير. دعني أرى…”
“أعتقد أنني سأتوجه إلى مكاتب الهيئة التدريسية بنفسي إذن” قالت روكسي بعد أن شاهدنا سيلفي تبتعد.
هذا الإعلان القوي نال تصفيقًا من بعض المتفرجين العشوائيين. احمر وجه سيلفي وتلوّت داخل ذراعي.
“صحيح. حظًا سعيدًا في يومك الأول يا روكسي.”
ماذا لو سمع واحد من تلك القوى الشائعة؟
“أوه، هذا يذكرني. يجب أن تناديني الأستاذة روكسي عندما نكون في الحرم الجامعي.”
“بالطبع ليس كذلك!”
همم. صحيح، علينيا أن نفصل حياتنا الشخصية والمهنية.
انحنيت واحتضنتها بقوة.
موافق بالطبع. لكن الأهم من ذلك…كانت روكسي أستاذة اليوم أليس كذلك؟ كان ذلك نوعًا ما…مثير. وجدت نفسي أفكر في الليلة الماضية.
رغم مخاوفي، كانت لوسي تنمو بثبات وتظل صحية. كانت لا تزال هادئة بالنسبة لطفل في سنها، لكن جسدها كان يبدو قويًا بما فيه الكفاية.
أتساءل كم سيستمرون في السماح لي باستعارة مفاتيح مستودع معدات التربية البدنية…
ليليا وآيشا ستعتنيان بطفلنا بينما نحن بعيدان عن المنزل.
في هذه اللحظة تذكرت فجأة شيئًا يبدو مهمًا. “أمم أستاذة روكسي؟”
بعد انتهاء اعتذاراتهما، بدأت الاثنتان في ربت أكتاف سيلفي بتعاطف.
“نعم يا روديوس؟” قالت روكسي وهي تنظر إليّ بابتسامة هادئة ومهنية.
طرق البحث الخاصة بي لم تكن الأفضل لكنني خرجت من تلك التجربة مقتنعًا بأن ابنتي ليست تناسخًا لأحد. عندما كنت أتحدث إليها كانت تبتسم فقط وتتمتم بغموض.
“هذا هو اليوم الأول من الفصل الدراسي الجديد، أليس كذلك؟ ألا يوكد اجتماع مبكر لأعضاء الهيئة التدريسية؟”
“في الواقع، كليف—”
“آه!”
اهتزت روكسي مفاجأة. “أمم…أوه. حسنًا، كان متيقظًا جدًا.”
همم. كل اللون تلاشى من وجهها. ربما لم يكن ذلك علامة جيدة.
“إنه مجرد أدب.”
“آسفة، لكن يجب أن أذهب! الآن! اعذرني!”
“ألست محظوظًا يا رئيس؟ تتبختر إلى المدرسة مع فتاة على كل جانب!”
في غضون ثوانٍ، اندفعت نحو مكاتب الهيئة التدريسية واختفت في الحشد .
من أين تعلمت هذا الأسلوب؟ يا له من كليشيهي. أوه انتظر، هل علمتها ذلك؟
أعتقد أننا لم نفكر في توقيتنا. بالطبع، عضو الهيئة التدريسية لن يكون على نفس الجدول الزمني كطالب عادي.
في الداخل، وضعت مذبحًا صغيرًا.
“حسنًا إذن. لنذهب أيضًا يا رفاق.”
“هي محقة، مياو. لن يحدث فرق كبير إذا نشرنا قصتنا أيضًا.”
“مياو!”
“أحبك يا سيلفي!”
“نحن معك يا رئيس.”
كنت قلقًا قليلاً من أن يؤثر هذا التغيير على نتائجها الأكاديمية، لكنها وعدتني بأنها ستعمل بجد للبقاء على المسار الصحيح، لذلك كنت على استعداد لمنحها فرصة. بدا لي أن الأفضل أن أتركها تسعى وراء الأشياء التي هي متحمسة لها بينما لا تزال محفزة.
اتجهت إلى الفصل الخاص برفقة أتباعي المخلصين. لدينا فصل إلزامي اليوم.
“حسنًا إذن، أعتقد أن الوقت قد حان للذهاب إلى السرير. تصبحون على خير جميعًا.”
كلا زوجتاي مشغولتان لهذا اليوم، لكن بطريقة ما لا أزال أملك فتاتين لطيفتين بجانبي. ربما حلا أيام شعبيتي أخيرًا.
“حسنًا إذن. لنذهب أيضًا يا رفاق.”
ليس أنني كنت سأضع يدي على لينيا أو بورسينا أو أي شيء من هذا القبيل.
“أعلم أنني قد تعرفت على بعضكم، لكن مرة أخرى اسمي روكسي م. جرايرت. أنا الزوجة الثانية لروديوس جرايرت الجالس هناك. سأحاول ألا يؤثر ذلك على تصرفاتي كأستاذة، لكنني آمل أن تكونوا متفهمين.”
آه، إنه صعب أن تكون رجلاً في بعض الأحيان…
التفتت لينيا لمواجهتي وأذناها تنتصبان. كنت أرى الفضول يلمع في عينيها.
“أوه نعم، هذا يذكرني. هناك شائعة تدور حولك يا رئيس.”
“نعم يا روديوس؟” قالت روكسي وهي تنظر إليّ بابتسامة هادئة ومهنية.
التفتت لينيا لمواجهتي وأذناها تنتصبان. كنت أرى الفضول يلمع في عينيها.
وبعد أن يصبح المنزل صامتًا، كنت أدعو زوجتي إلى غرفتنا.
“حقًا؟”
لم تكن محادثة كبيرة، لكننا كنا نستمتع بوجود بعضنا البعض. ليس بشكل واضح جدًا بالطبع. كنا في الأماكن العامة.
“نعم. يقولون أنك قاتلت في معركة ملحمية للغاية، لدرجة أنك فقدت يدك اليسرى.”
لقد مرت شهور حتى الان لكن ذكريات زينيث لم تعد إليها. ومع ذلك، كانت تتغير بطرق صغيرة ولكن ملحوظة. كانت تتصرف بشكل مختلف عندما تكون نورن حولها.
“آه…”
“يجب أن تنضم أنت أيضًا يا رودي!”
تذكرت أنني لم أخبر هاتين الاثنتين سوى أنني عدت من رحلتي وأن روكسي ستدرس في الجامعة. كان زانوبا هو الصديق الوحيد الذي دخلت في التفاصيل معه في هذه المرحلة. هل نشر الخبر إذن؟ أو ربما كليف.
طرق البحث الخاصة بي لم تكن الأفضل لكنني خرجت من تلك التجربة مقتنعًا بأن ابنتي ليست تناسخًا لأحد. عندما كنت أتحدث إليها كانت تبتسم فقط وتتمتم بغموض.
ربما سمع القصة كلها من إلينياليز بعد كل شيء.
“رأيتها في الكنيسة يومًا ما، فبدأنا نتحدث قليلاً. هذا كل شيء. أوه وعلى هذا النحو، لا يجب أن تسمح لفتاة في سنها بالتجول في المدينة بحرية. هذه المنطقة آمنة بما يكفي، لكنني سمعت عن خاطفين يتربصون في الأزقة.”
“هذا هو رئيسنا، كما تعلم، مياو! يطير إلى قارة الشياطين ليقاتل واحدة من القوى العظمى السبعة ويضحي بيده للفوز!”
بغض النظر عن ذلك، كنا قد قررنا توظيف مرضعة.
“ماذا؟! من أين جاء شيء القوى العظمى السبعة؟!”
“آسفة، لكن يجب أن أذهب! الآن! اعذرني!”
“خصمك كان لابد انه انسحب من العار، أليس كذلك؟ عمل رائع!”
“ها ها رائع! يجب أن أحاول الشكوى أكثر…”
“مهلا. مهلا! تمهلي قليلاً يا لينيا!”
حسنًا مهما يكن. كانت لطيفة على أي حال وكان قرارها كيف تريد أن تقدم نفسها.
هذا غريب. كيف كانت الشائعة ملتوية بهذا الشكل؟ لم أكن أقدر ذلك حقًا. ماذا لو انتشرت بما فيه الكفاية حتى بدأ الجميع يصدق أنني تغلبت على واحد من القوى العظمى السبعة؟
زانوبا والبقية فقط حدقوا في دهشة، لكن أستاذنا استمر في الحديث. “الأستاذة روكسي قد تبدو شابة جدًا، لكن هذا ببساطة سمة من سمات شعبها. هي في الواقع تبلغ أكثر من خمسين عامًا. يبدو أنها بالفعل لديها اتصالات شخصية مع بعضكم، لذلك قررنا وضعها هنا. في الوقت الحالي، ستعمل كأستاذة مساعدة لي، لكن نعتزم أن تتولى الصف بالكامل اعتبارًا من العام المقبل.”
ماذا لو سمع واحد من تلك القوى الشائعة؟
أيقوناتي المقدسة موضوعة هناك.
ماذا لو كان الرقم اثنين في تلك القائمة؟ رجل يدعى أورستد؟
“حقًا؟”
“حسنًا، كانت تلك القصة التي ابتكرتها الآن على أي حال. لا تقلق، سأحرص على نشرها في كل مكان—ميااا!”
“حسنًا إذن…هل أنتِ جاهزة يا سيلفي؟”
قبل أن تكمل لينيا جملتها، أمسكت بذيلها وأعطيتها سحبة قوية. هاجمتني بمخالبها ممتدة، لكنني تجنبت ضرباتها باستخدام عيني الشيطانية. بعد عدة محاولات فاشلة، وضعت يديها على مؤخرتها ونظرت إليّ بعيون مملوءة بالدموع.
“نعم. يقولون أنك قاتلت في معركة ملحمية للغاية، لدرجة أنك فقدت يدك اليسرى.”
“لماذا فعلت ذلك؟! لا تسحب ذيل سيدة!”
“أمم كليف—”
نظرت إليها بغضب. “لا تنشري أي شائعات مبالغ فيها، فهمتِ؟ سأمزق ذلك الشيء من جسمك!”
“نحن معك يا رئيس.”
“ها؟ فهمت! آسفة!”
فتحت سيلفي عينيها وهي تبدو مشوشة قليلاً. “ها؟”
هاتان الاثنتان لهما تاريخ في نشر الشائعات. كانتا تنشران عن مشاكلي في الفراش في جميع أنحاء الحرم الجامعي، وهو ما كنت أستطيع أن أغفر لهما لأنه كان صحيحًا في ذلك الوقت بعد كل شيء. لكن هذا كان حالة مختلفة تمامًا. قد يتسبب لي في مشاكل حقيقية. قد ينتهي بي الأمر ميتًا.
ماذا لو سمع واحد من تلك القوى الشائعة؟
كانت هذه النوع من الشائعات التي تحتاج إلى قمعها من الجذور.
“حسنًا إذن…هل أنتِ جاهزة يا سيلفي؟”
في هذه اللحظة تدخلت بورسينا في المحادثة. “سمعنا عما حدث من زانوبا. لقد قاتلت هايدرا محصنة ضد السحر، أليس كذلك؟ كان يقول إنه كان يجب أن يكون هناك. فهو يعتقد أنه كان يمكن أن يحميك من الإصابة.”
دخلت ليليا الغرفة خلف ابنتها. يبدو أنها كانت في المطبخ أيضًا.
“هذا صحيح، مياو. لكننا معجبين بأنك تمكنت من هزيمة ذلك الشيء. لذا كنت أفكر أننا يمكننا أن نجعل الجميع يعرفون كم أنت رهيب…”
“نعم. يجب أن تحافظي على هذا التقدم.”
“شكرًا، لكن لا شكرًا.”
ثم مرة أخرى، كانت سيلفي تعرف هاتين الاثنتين لفترة أطول مني. أعتقد أنه كان من الطبيعي أن تكون مرتاحة في التعامل معهما.
لقد أصبحت أقوى قليلاً على مدار السنوات. لكن عندما يكون الأمر مهمًا حقًا، لا أزال ضعيفاً بشكل مؤلم. لم أكن أريد أن يحصل الناس على رأي مبالغ فيه عني.
“من أين لك الجرأة لتتركنا ثم تتزوج زوجة ثانية؟ هذا غير عادل تمامًا.”
لم أكن أستحقه.
كنت قد توقعت نوعًا ما أن تقول هاتين الاثنتين شيئًا مثل “نحن أكثر إثارة من تلك القزمة الصغيرة ميو!” أو “هل تزوجت من شيطان؟!” بصراحة. ليس أنني كنت سأتحمل عدم الاحترام هذا.
كان من الطبيعي أن تكون لينيا وبورسين متفاجئتين بهذا.
“لكن كما تعلم، يا رئيس…حتى لو لم نقل شيئًا، الناس يصنعون الأمور بالفعل. يمكن للجميع أن يروا أنك لديك يد اصطناعية الآن.”
“آسفة، لكن يجب أن أذهب! الآن! اعذرني!”
“هي محقة، مياو. لن يحدث فرق كبير إذا نشرنا قصتنا أيضًا.”
أوه، ذكرني ذلك. لقد أعطيت بذور الأرز التي حصلت عليها لآيشا وطلبت منها أن تحاول زراعتها. وعدتني بأن تجرب ذلك بمجرد أن يصبح الطقس أكثر دفئًا.
“…”
الأستاذ سامسون، الذي كان مسؤولاً عنا حتى الآن، كان شقيق طالب تخرج قبل عام من تسجيل كليف هنا. كانت جزءًا من العائلة الدوقية لنيريس، إحدى الأمم الثلاث السحرية، وكان لها موهبة ملحوظة في السحر.
كنت على ما يبدو شخصية شبه سيئة السمعة في الحرم الجامعي، لذلك كان من المحتمل أن الناس سيتكهنون.
لقد مرت شهور حتى الان لكن ذكريات زينيث لم تعد إليها. ومع ذلك، كانت تتغير بطرق صغيرة ولكن ملحوظة. كانت تتصرف بشكل مختلف عندما تكون نورن حولها.
مع ذلك، أردت أن أبقي القوى العظمى السبعة خارج هذا. ذلك مجال خطير. لا يزال لدي ذاكرة حية جدًا لليوم الذي كاد أورستد أن يقتلني فيه.
“بالطبع. وأنا ممتن جدًا لك.”
“ما الشائعات الأخرى التي سمعتها تدور حولها؟”
“يبدو أننا انتهينا من نقاشاتنا الشخصية، أليس كذلك؟ لننتقل إلى الإشعارات من الجامعة…”
“هناك الكثير. دعني أرى…”
في هذه اللحظة تذكرت فجأة شيئًا يبدو مهمًا. “أمم أستاذة روكسي؟”
بدأت لينيا في سرد مجموعة متنوعة من القصص. كان البعض يقول إنني قاتلت محارب سوبارد إلى الموت، يقول آخرون أنني واجهت حشدًا من مئة وحش وحدي. ادعى آخرون أنني ألقيت تعويذة قديمة ممنوعة بنجاح ولكن فقدت يدي في العملية.
لقد أصبحت أقوى قليلاً على مدار السنوات. لكن عندما يكون الأمر مهمًا حقًا، لا أزال ضعيفاً بشكل مؤلم. لم أكن أريد أن يحصل الناس على رأي مبالغ فيه عني.
لم يكن أي منهم يبدو معقولاً بشكل خاص، لذا كان علي أن أفترض أنهم سيختفون قريبًا.
“مهلا. مهلا! تمهلي قليلاً يا لينيا!”
“همم…”
“لكن كما تعلم، يا رئيس…حتى لو لم نقل شيئًا، الناس يصنعون الأمور بالفعل. يمكن للجميع أن يروا أنك لديك يد اصطناعية الآن.”
عند التفكير في الأمر، القوى العظمى السبعة على الأرجح معتادون على أن يختلق الناس قصصًا غير معقولة عنهم أيضًا.
مررت ذراعي فوق كتفي سيلفي من الخلف وعانقتها بلطف. أنزلت رأسي كأنني سأقبل مؤخرة رأسها…لكنني واصلت النزول ودفنت وجهي في شعرها.
هم مشهورون بشكل لا يصدق ببراعتهم في المعركة. ربما لن يعيروا أي اهتمام لقصة سخيفة تدور في جامعة حتى لو سمعوا عنها بطريقة ما.
كانت سيلفي مشغولة بالاعتناء بلوسي، لكنها أحيانًا كانت تجد الوقت لممارسة بعض السحر بنفسها.
“حسنًا، حسنًا. آسف بشأن الذيل.”
مهما يكن! قوانينكم لا تنطبق علي! أنا القانون!
“لا يمكن للبشر أن يفهموا كم يؤلم ذلك بشكل مفرط، مياو. إنه غير مسموح به أن تسحب ذيل سيدة!”
ربما هاذا لهعلاقة بمدى جموحهم. تريد شخصًا يمكنه التحكم فيهم قليلاً أو على الأقل أن يكون صوتًا للمنطق.
“حسنًا، حسنًا. سأشتري لك بعض السمك يومًا ما، حسنًا؟”
“لكن كما تعلم، يا رئيس…حتى لو لم نقل شيئًا، الناس يصنعون الأمور بالفعل. يمكن للجميع أن يروا أنك لديك يد اصطناعية الآن.”
“ها ها رائع! يجب أن أحاول الشكوى أكثر…”
“بالفعل. لماذا هي لطيفة بهذا الشكل؟”
“اجعل لي نصيبي من اللحم بدلاً من ذلك.”
“لكن كما تعلم، يا رئيس…حتى لو لم نقل شيئًا، الناس يصنعون الأمور بالفعل. يمكن للجميع أن يروا أنك لديك يد اصطناعية الآن.”
توجهنا الثلاثة إلى الممر مرة أخرى.
ربما كانت تخفي طبيعتها الحقيقية بالطبع، لكنني لا أعرف عدد البالغين الذين يمكنهم أن يستمروا في تقليد طفل صغير لهذه المدة الطويلة. وحتى لو كان هذا هو الحال، كان من اللطيف بطريقة ما تخيل شخص ما يتظاهر بشكل يائس بأنه طفل رضيع.
بقي صفنا كما كان دائمًا.
“بالفعل. لماذا هي لطيفة بهذا الشكل؟”
الخمسة الآخرون يجلسون في مجموعة حول مكتبي. كان زانوبا يلعب بمجسماته، مساعدته المخلصة جولي بجانبه. كانت لينيا مشغولة بشحذ أظافرها، وكانت بورسين تمضغ بعض اللحم، وكان كليف يدرس بجد كتابًا سميكًا. كان هناك أيضًا جينجر التي كانت تقف بهدوء في الجزء الخلفي من الغرفة رغم أنها لم تكن حقًا طالبة.
هذه الفكرة تثير قلقي. ماذا لو كانت لوسي تناسخًا لشخص غبي من اليابان؟
لقد مضى وقت طويل منذ أن كنت في هذه الغرفة الصفية، لكن كل شيء بدا مألوفًا على الفور. من الصعب تصور أننا سنفقد اثنين من عددنا خلال عام فقط، بافتراض أن لينيا وبورسين تمكنتا من التخرج بالطبع.
كان ذلك مخيفًا بالطبع. كلمة “تناسخ” خطرت في ذهني.
“بالمناسبة روديوس…” نظر كليف بعيدا عن كتابه إلي. “هل هناك سبب لعدم توقفك لتقول لي مرحبًا مثل الجميع؟”
“ماذا يا روديوس؟”
أستطيع أن أفهم غضبه. لم أتمكن من زيارته.
كان له وجهة نظر. ربما كنت قد تجنبت مواجهته. كان هناك سبب لذلك بالطبع. سبب اسمه روكسي. كان لدي زوجتان الآن وكليف كان عضوًا متدينًا في كنيسة ميلس. لم يكن من المحتمل أن يتفاعل بشكل إيجابي مع الخبر.
“آسف بشأن ذلك يا كليف. لقد توقفت عند منزلك مباشرة بعد عودتي لكن بدا أنك أنت وإليناليز كنتما مشغولين بأمور أخرى.”
كانت آيشا تذهب للنوم مبكرًا أيضًا. بمجرد أن أنتهي من جلستها الدراسية، كانت عادةً تذهب مباشرة إلى النوم.
“أمم…أرى. أفترض أنني كنت معها في ذلك المساء، نعم. حسنًا، لا بأس إذن. أعذرني.”
“تصبحون على خير!”
انسحب كليف بسرعة كافية لحسن الحظ. لكن مع ذلك، كنت أبدأ في الشعور بأن الناس في هذا الطيف من المجتمع كانوا فعلاً يهتمون كثيرًا بهذه النوع من الشكليات. كانت أرييل مستاءة أيضًا من الطريقة التي غادرت بها دون كلمة. عندما كنت مغامرًا، كان الجميع أكثر ارتياحًا حيال هذه الأمور.
“بالطبع ليس كذلك!”
“ومع ذلك، مولودك الأول قد وُلد، أليس كذلك؟ كان بإمكانك التواصل بشأن ذلك على الأقل. لا زلت في التدريب، لكن كان بإمكاني أن أباركها على الأقل.”
لم أتمكن من رؤية تعبير سيلفي تحت نظاراتها الشمسية، لكن صوتها كان مليئًا بالقلق. كان علي أن أتقدم وأعطيها بعض الطمأنينة.
“…نعم، أعتقد ذلك.”
“أوه، نعم. أين ذهبت رين بعد تخرجها على أي حال؟”
“آه، صحيح. أنت لا تنتمي إلى كنيسة ميلس لذلك أعتقد أن ذلك ليس ضروريًا. ومع ذلك، يكاد يكون الأمر كما لو أنك كنت تتجنبني. أنا متأكد أنك مشغول بطفلك، لكن ألم يكن بإمكانك أن تجد الوقت لتتوقف عند مختبري مرة واحدة على الأقل؟”
“نعم. يقولون أنك قاتلت في معركة ملحمية للغاية، لدرجة أنك فقدت يدك اليسرى.”
كان له وجهة نظر. ربما كنت قد تجنبت مواجهته. كان هناك سبب لذلك بالطبع. سبب اسمه روكسي. كان لدي زوجتان الآن وكليف كان عضوًا متدينًا في كنيسة ميلس. لم يكن من المحتمل أن يتفاعل بشكل إيجابي مع الخبر.
“آسف بشأن ذلك يا كليف. لقد توقفت عند منزلك مباشرة بعد عودتي لكن بدا أنك أنت وإليناليز كنتما مشغولين بأمور أخرى.”
“هل هناك سبب لعدم رغبتك في رؤيتي ربما؟ إذا كان الأمر كذلك، أرغب في سماعه منك شخصيًا إذا لم تمانع.”
نظرت إلى طفلتنا التي كانت تمتص بجدية حليب والدتها. بنفس حيويتي في السرير. هاذا الشبل من ذاك الأسد كما يقولون.
كان غريبًا أنه كان يصرّ على ذلك اليوم. كان لدي شعور أن إليناليز قد ملأت له القصة. بمعرفتها، ربما أثرت عليه قليلاً أيضًا. كنت أستطيع أن أراها تقول شيئًا مثل “أعلم أنك متحمس بشأن إيمانك يا كليف، لكن إذا غفرت له زلاته، ستظهر للجميع مدى تسامحك ولطفك!”
“نحن معك يا رئيس.”
بالطبع لم أكن بحاجة إلى غفران كليف أو إذنه للزواج من روكسي. لكن هذا لا يعني أنني كنت أرغب في تدمير صداقتنا أيضًا. ربما كان من الأفضل لي أن ألعب وفقًا لهذه القصة. يمكنني أن أعترف بالحقيقة، وأن يغفر لي كليف، ثم أشيد بتسامحه وتفتحه. سيكون هذا انتصارًا للجميع، حقًا.
بعد انتهاء اعتذاراتهما، بدأت الاثنتان في ربت أكتاف سيلفي بتعاطف.
حسنًا إذن. أعتقد أنني سأرقص على أوتارك يا إليناليز…
كلا زوجتاي مشغولتان لهذا اليوم، لكن بطريقة ما لا أزال أملك فتاتين لطيفتين بجانبي. ربما حلا أيام شعبيتي أخيرًا.
“في الواقع، كليف—”
“لكن كما تعلم، يا رئيس…حتى لو لم نقل شيئًا، الناس يصنعون الأمور بالفعل. يمكن للجميع أن يروا أنك لديك يد اصطناعية الآن.”
“عذرًا.”
“لا أعتقد أن لدي وقت فراغ؛ آسف.”
قبل أن أتمكن من إكمال جملتي، فتح أحدهم باب صفنا الدراسي. دخل شخصان. كان أحدهما الأستاذ المسؤول عن صفنا، الذي عادةً ما يدير حصصنا الدراسية. والآخر كان شابة جميلة ترتدي رداءً بعينين نعسانتين وتعبير جدي، تبدو قليلاً متوترة. النوع الذي يفعل دائمًا أفضل ما لديه ولا يمكنك إلا أن ترغب في احتضانه. أعني بذلك…كانت روكسي.
سيلفي وأنا كنا سنعود إلى دروسنا كطلاب بدءًا من اليوم.
“مرحبًا بالجميع. أود أن أقدم لكم الأستاذ المساعد الذي سيساعدني في الصف الخاص.”
“لوسي مليئة بالطاقة مرة أخرى اليوم” قالت بابتسامة لي.
“سعدت بلقائكم” قالت روكسي، تتقدم بخطوة وتنحني برأسها قليلاً. “أنا روكسي م. جرايرت.”
—
زانوبا والبقية فقط حدقوا في دهشة، لكن أستاذنا استمر في الحديث. “الأستاذة روكسي قد تبدو شابة جدًا، لكن هذا ببساطة سمة من سمات شعبها. هي في الواقع تبلغ أكثر من خمسين عامًا. يبدو أنها بالفعل لديها اتصالات شخصية مع بعضكم، لذلك قررنا وضعها هنا. في الوقت الحالي، ستعمل كأستاذة مساعدة لي، لكن نعتزم أن تتولى الصف بالكامل اعتبارًا من العام المقبل.”
كانت هذه النوع من الشائعات التي تحتاج إلى قمعها من الجذور.
“مياو؟! ماذا سيحدث لك يا أستاذ سامسون؟!”
لقد مرت شهور حتى الان لكن ذكريات زينيث لم تعد إليها. ومع ذلك، كانت تتغير بطرق صغيرة ولكن ملحوظة. كانت تتصرف بشكل مختلف عندما تكون نورن حولها.
أومأ الأستاذ برأسه عند هذا السؤال. يبدو أن اسمه سامسون؟ هذه معلومة جديدة بالنسبة لي. من المدهش تقريبًا مدى غيابه.
“…نعم، أعتقد ذلك.”
“سأعود إلى وطني العام المقبل. لم يعد لدي قريب يجب علي العناية به في هذا الصف بعد الآن.”
فتحت سيلفي عينيها وهي تبدو مشوشة قليلاً. “ها؟”
“أوه، نعم. أين ذهبت رين بعد تخرجها على أي حال؟”
تنهد كليف قائلاً: “لقد قابلت أختك نورن في المدينة عدة مرات. أخبرتني أنها تأمل في أن تحظى بزواج سعيد مثل زواجك يومًا ما. هل قالت لك شيئًا عندما أحضرت زوجتك الثانية إلى المنزل؟”
“أختي الصغيرة تعمل كفارس سحري في دوقية نيريس. يبدو أنها تؤدي بشكل جيد في الوقت الحالي، لكن لا يمكن التكهن بما ستفعله إذا لم أكن موجودًا لمراقبتها.”
“باركت زواجك من سيلفي لأنك وعدتني بأنك ستحبها وحدها. هل تذكر ذلك؟”
“أوه. فهمت.”
كنت قد توقعت نوعًا ما أن تقول هاتين الاثنتين شيئًا مثل “نحن أكثر إثارة من تلك القزمة الصغيرة ميو!” أو “هل تزوجت من شيطان؟!” بصراحة. ليس أنني كنت سأتحمل عدم الاحترام هذا.
سأتعلم عن كل هذا لاحقًا، لكن يبدو أن من الشائع أن يكون المستشار الخاص للصف الخاص هو مدرس لديه علاقة شخصية مع واحد أو أكثر من الطلاب.
“مياو؟! ماذا سيحدث لك يا أستاذ سامسون؟!”
ربما هاذا لهعلاقة بمدى جموحهم. تريد شخصًا يمكنه التحكم فيهم قليلاً أو على الأقل أن يكون صوتًا للمنطق.
ليس أنني كنت سأضع يدي على لينيا أو بورسينا أو أي شيء من هذا القبيل.
الأستاذ سامسون، الذي كان مسؤولاً عنا حتى الآن، كان شقيق طالب تخرج قبل عام من تسجيل كليف هنا. كانت جزءًا من العائلة الدوقية لنيريس، إحدى الأمم الثلاث السحرية، وكان لها موهبة ملحوظة في السحر.
اسمعوا هؤلاء الأوغاد يتحدثون…
على أي حال، روكسي لديها اتصالات شخصية مع كل من زانوبا وأنا. هاذا هو الخيار المثالي للوظيفة.
“حسنًا، كنت أعرف منذ البداية أنك لا تشارك إيماني. لن أضغط عليك أكثر في هذا الموضوع. على أي حال، تهانينا. آمل أن تكونا سعيدين معًا.”
خطت روكسي إلى الأمام مرة أخرى، نظرت حول الغرفة ثم بدأت تتحدث.
عند التفكير في الأمر، القوى العظمى السبعة على الأرجح معتادون على أن يختلق الناس قصصًا غير معقولة عنهم أيضًا.
“أعلم أنني قد تعرفت على بعضكم، لكن مرة أخرى اسمي روكسي م. جرايرت. أنا الزوجة الثانية لروديوس جرايرت الجالس هناك. سأحاول ألا يؤثر ذلك على تصرفاتي كأستاذة، لكنني آمل أن تكونوا متفهمين.”
“كنت تراقب نورن أثناء غيابي، أليس كذلك؟ شكرًا. أقدر ذلك.”
“…”
موافق بالطبع. لكن الأهم من ذلك…كانت روكسي أستاذة اليوم أليس كذلك؟ كان ذلك نوعًا ما…مثير. وجدت نفسي أفكر في الليلة الماضية.
تجهم كليف.
كانت سيلفي مشغولة بالاعتناء بلوسي، لكنها أحيانًا كانت تجد الوقت لممارسة بعض السحر بنفسها.
ربما كان يريد سماع أمر “الزوجة الثانية” مني مباشرة. بذلك، كان بإمكانه أن يقبل الوضع بأناقة ويحصل على امتناني. لكن خططه قد تدمرت.
كانت سيلفي مشغولة بالاعتناء بلوسي، لكنها أحيانًا كانت تجد الوقت لممارسة بعض السحر بنفسها.
“أمم كليف—”
“لقد قلت لك أن تغطي نفسك بمنشفة عندما تأتي إلى الحمام يا آيشا.”
“همم. زوجة ثانية، أليس كذلك؟ هل كلمة الوفاء ليست جزءًا من قاموسك يا روديوس؟”
“ما الشائعات الأخرى التي سمعتها تدور حولها؟”
عندما تحدثت إليه، قفز على الفور إلى وضع المحاضرة.
ثم اتجهت إلى الطابق الثاني.
“أعلم، أعلم. أعترف أنني لم أكن مخلصًا بما فيه الكفاية.”
تحب التسلل بين ساقي وتطالبني بغسل ظهرها أو شطف رأسها، وكان ذلك دائمًا لطيفًا جدًا. من الجيد أنها أختي – وكانت مجرد طفلة نحيفة – وإلا ربما انتهى بي الأمر بزوجة أخرى.
“باركت زواجك من سيلفي لأنك وعدتني بأنك ستحبها وحدها. هل تذكر ذلك؟”
أي شخص صادف ومر حينها سيراني أتمتم لبنتي حديثة الولادة بعبارات مثل “لقد اكتشفت الأمر الآن، أليس كذلك؟ هذا هو الكون الموازي…” و“أنتِ نوري! هاذا قلم!” (بالإنجليزية)
“بالطبع. وأنا ممتن جدًا لك.”
“أعلم أنك لن تفعل. لكن ضع نفسك في مكانها. الفتاة فقدت والدها وأنت الشخص الوحيد الذي يمكنها الاعتماد عليه الآن. أعتقد أنك يجب أن تكون أكثر مراعاة لمشاعرها كعائلة.”
“حسنًا، كنت أعرف منذ البداية أنك لا تشارك إيماني. لن أضغط عليك أكثر في هذا الموضوع. على أي حال، تهانينا. آمل أن تكونا سعيدين معًا.”
“…”
“شكرًا لك، كليف.”
في الداخل، وضعت مذبحًا صغيرًا.
تنهد كليف قائلاً: “لقد قابلت أختك نورن في المدينة عدة مرات. أخبرتني أنها تأمل في أن تحظى بزواج سعيد مثل زواجك يومًا ما. هل قالت لك شيئًا عندما أحضرت زوجتك الثانية إلى المنزل؟”
بعد هذه الحلقة الصغيرة، توجهت مباشرة إلى الحمام.
“كانت غاضبة جدًا مني.”
تنهد كليف قائلاً: “لقد قابلت أختك نورن في المدينة عدة مرات. أخبرتني أنها تأمل في أن تحظى بزواج سعيد مثل زواجك يومًا ما. هل قالت لك شيئًا عندما أحضرت زوجتك الثانية إلى المنزل؟”
“كنت أتوقع ذلك. كانت تصلي في الكنيسة كل يوم تقريبًا من أجل عودتك سالماً وعودة والدك. عادةً، يجب أن تكون عودتك إلى المنزل مناسبة سعيدة لها.”
الليلة، كما كل ليلة، قدمت صلوات الامتنان.
“لكن في النهاية، غفرت لي.”
—
“بالطبع فعلت. كانت خائفة من أنك قد تطردها من منزلك إذا أصرت على موقفها.”
في اللحظة التي دخلت فيها الباب، قفزت آيشا ولفت ذراعيها حولي.
“…لن أفعل ذلك بها مهما كان.”
هذا الإعلان القوي نال تصفيقًا من بعض المتفرجين العشوائيين. احمر وجه سيلفي وتلوّت داخل ذراعي.
“أعلم أنك لن تفعل. لكن ضع نفسك في مكانها. الفتاة فقدت والدها وأنت الشخص الوحيد الذي يمكنها الاعتماد عليه الآن. أعتقد أنك يجب أن تكون أكثر مراعاة لمشاعرها كعائلة.”
“بالطبع فعلت. كانت خائفة من أنك قد تطردها من منزلك إذا أصرت على موقفها.”
“أنت محق.”
سأعتني بها جيدًا على أي حال. بول فعل نفس الشيء من أجلي.
“أيضًا، اتخاذ شركاء جدد يجعل الأمور أكثر تعقيدًا. النساء لسن أشياء يمكن جمعها، كما تعلم.”
بعد انتهاء اعتذاراتهما، بدأت الاثنتان في ربت أكتاف سيلفي بتعاطف.
يا رجل، هو يضربني حيث يؤلمني هنا. كان الأمر يبدو وكأنني أتلقى استجوابًا من كاهن عجوز صارم. يمكن لهاذا الرجل أن يكون متشددا عندما يريد.
“هذا صحيح، مياو. لكننا معجبين بأنك تمكنت من هزيمة ذلك الشيء. لذا كنت أفكر أننا يمكننا أن نجعل الجميع يعرفون كم أنت رهيب…”
“صحيح…أمم كليف؟”
توقفت سيلفي لحظة للتفكير، ثم تمتمت “أوه” بتعبير محرج قليلاً. “أمم…رودي لا يزال يظهر لي الكثير من الحب كما تعلمين؟”
“ماذا يا روديوس؟”
الوقت قد حان لبدء سنتي الثالثة في الجامعة.
ومع ذلك، كان هناك جزء من هذه القصة جديد بالنسبة لي وكنت مدينًا له ببعض الامتنان.
على أي حال. استقريت للاستمتاع ببعض الوقت الأسري الممتع مع أختي. غسلنا بعضنا البعض بينما كانت آيشا تخبرني عن أحداث اليوم.
“كنت تراقب نورن أثناء غيابي، أليس كذلك؟ شكرًا. أقدر ذلك.”
بمعنى آخر، “أنتِ” كان الخيار الوحيد المتاح حقًا.
“رأيتها في الكنيسة يومًا ما، فبدأنا نتحدث قليلاً. هذا كل شيء. أوه وعلى هذا النحو، لا يجب أن تسمح لفتاة في سنها بالتجول في المدينة بحرية. هذه المنطقة آمنة بما يكفي، لكنني سمعت عن خاطفين يتربصون في الأزقة.”
كان غريبًا أنه كان يصرّ على ذلك اليوم. كان لدي شعور أن إليناليز قد ملأت له القصة. بمعرفتها، ربما أثرت عليه قليلاً أيضًا. كنت أستطيع أن أراها تقول شيئًا مثل “أعلم أنك متحمس بشأن إيمانك يا كليف، لكن إذا غفرت له زلاته، ستظهر للجميع مدى تسامحك ولطفك!”
“أنت محق. سأكون أكثر حذرًا.”
لم أتمكن من رؤية تعبير سيلفي تحت نظاراتها الشمسية، لكن صوتها كان مليئًا بالقلق. كان علي أن أتقدم وأعطيها بعض الطمأنينة.
“حسنًا إذن. يبدو أنك نادم بما يكفي، لذلك أعتقد أنني سأغفر لك أخطائك. علّمنا القديس ميلس أن نكون متسامحين بعد كل شيء.”
هذا الإعلان القوي نال تصفيقًا من بعض المتفرجين العشوائيين. احمر وجه سيلفي وتلوّت داخل ذراعي.
“أقدر ذلك، كليف.”
حسنًا، لا بأس. لحسن الحظ، كانت آيشا دائمًا تنظف الحمام لنا خلال النهار، لذلك كل ما كان عليّ فعله هو تشغيل الماء.
حسنًا، لقد المغفرة لي. ربما يعتبر هذا اعترافًا بدلاً من محادثة. ومع ذلك، كان الرجل يقدم نقاطًا جيدة. كنت أشعر بالأسف بالفعل على كيف تعاملت مع نورن. يجب أن أكون أكثر لطفًا معها من الآن فصاعدًا.
“أحبك يا سيلفي!”
“يبدو أننا انتهينا من نقاشاتنا الشخصية، أليس كذلك؟ لننتقل إلى الإشعارات من الجامعة…”
“هل هناك سبب لعدم رغبتك في رؤيتي ربما؟ إذا كان الأمر كذلك، أرغب في سماعه منك شخصيًا إذا لم تمانع.”
مع انتهاء محاضرة كليف، بدأ الأستاذ سامسون في استئناف الحصة الدراسية. كانت روكسي واقفة إلى جانبه طوال الوقت، تبدو غير مرتاحة للغاية. نفخت لها قبلة، مما جعلها تضحك قليلاً ثم تنظر إليّ بعتاب.
لم أكن آخذ الكثير من الحمامات بمفردي هذه الأيام. في مرحلة ما، بدأنا في استخدامه اثنين في كل مرة.
—
“جيد جدًا” قالت ليليا وهي تهز رأسها بإعجاب.
للفترة التالية من الزمن، استمرت حياتي على نفس النهج المألوف. كنت أزور زانوبا وكليف بانتظام، وأساعد ناناهوشي في أبحاثها، وأستغل وقتي الفراغ للعمل على كتابي أو دراسة الأحجار التي تمتص السحر والتي أحضرتها من رحلتي الأخيرة. كما هو الحال دائمًا، كان لدي الكثير لأشغل وقتي. كنت أشعر بالحنين إلى الأيام التي كنت أستطيع فيها تخصيص يوم كامل لمهمة واحدة أو ربما اثنتين.
في مرة ما، عندما كانت ليليا تنظر إلى ابنتي الهادئة، قالت “تذكرني بك في ذلك العمر يا سيد روديوس.”
تغير شيء واحد في روتيني، وهو كيفية استخدامي لوقتي بعد انتهاء الحصص الدراسية. في السابق، كنت أساعد نورن في دراستها، ولكن الآن أصبحت أدربها على استخدام السيف بدلاً من ذلك.
“رأيتها في الكنيسة يومًا ما، فبدأنا نتحدث قليلاً. هذا كل شيء. أوه وعلى هذا النحو، لا يجب أن تسمح لفتاة في سنها بالتجول في المدينة بحرية. هذه المنطقة آمنة بما يكفي، لكنني سمعت عن خاطفين يتربصون في الأزقة.”
كنت قلقًا قليلاً من أن يؤثر هذا التغيير على نتائجها الأكاديمية، لكنها وعدتني بأنها ستعمل بجد للبقاء على المسار الصحيح، لذلك كنت على استعداد لمنحها فرصة. بدا لي أن الأفضل أن أتركها تسعى وراء الأشياء التي هي متحمسة لها بينما لا تزال محفزة.
سيلفي وأنا كنا سنعود إلى دروسنا كطلاب بدءًا من اليوم.
في الوقت الحالي، لن أتعمق كثيرًا في أي من ذلك. بمجرد أن أنتهي من الحصص الدراسية، كنت أجد كل من سيلفي وروكسي ونعود إلى المنزل معًا.
كلا زوجتاي مشغولتان لهذا اليوم، لكن بطريقة ما لا أزال أملك فتاتين لطيفتين بجانبي. ربما حلا أيام شعبيتي أخيرًا.
عندما كان لدى سيلفي نوبة ليلية، نبقى أنا وروكسي وحدنا. وعندما يكون لدى روكسي اجتماع هيئة التدريس في المساء، أكون أحيانًا وحدي. وأحيانًا نورن تنضم إلينا أيضًا.
أي شخص صادف ومر حينها سيراني أتمتم لبنتي حديثة الولادة بعبارات مثل “لقد اكتشفت الأمر الآن، أليس كذلك؟ هذا هو الكون الموازي…” و“أنتِ نوري! هاذا قلم!” (بالإنجليزية)
في إحدى الأمسيات، وجدت نفسي عائدًا مع سيلفي فقط. كنا نمسك الأيدي أثناء سيرنا ونتحدث عن الأحداث الأخيرة في جامعة السحر. كان المجلس الطلابي يستعد لاستقبال عضو جديد أو اثنين في هذا الفصل الدراسي.
خطت روكسي إلى الأمام مرة أخرى، نظرت حول الغرفة ثم بدأت تتحدث.
“يجب أن تنضم أنت أيضًا يا رودي!”
“حظًا سعيدًا لكما” قالت سيلفي بابتسامة لطيفة.
“لا أعتقد أن لدي وقت فراغ؛ آسف.”
كانت تنظر إليّ بعينين مملوءتين بالتوقع.
لم تكن محادثة كبيرة، لكننا كنا نستمتع بوجود بعضنا البعض. ليس بشكل واضح جدًا بالطبع. كنا في الأماكن العامة.
ديلو، حيوان الأرماديلو الأليف خاصتنا. تجول نحوي، لذلك أعطيتها بعض الاهتمام.
“نحن في المنزل.”
“صحيح. حظًا سعيدًا في يومك الأول يا روكسي.”
في اللحظة التي دخلت فيها الباب، قفزت آيشا ولفت ذراعيها حولي.
“سعدت بلقائكم” قالت روكسي، تتقدم بخطوة وتنحني برأسها قليلاً. “أنا روكسي م. جرايرت.”
“مرحبًا بك في المنزل يا روديوس! هل تود تناول العشاء؟ أم حمام؟ أم ربما…أنا؟!”
“صحيح. حظًا سعيدًا في يومك الأول يا روكسي.”
من أين تعلمت هذا الأسلوب؟ يا له من كليشيهي. أوه انتظر، هل علمتها ذلك؟
الأستاذ سامسون، الذي كان مسؤولاً عنا حتى الآن، كان شقيق طالب تخرج قبل عام من تسجيل كليف هنا. كانت جزءًا من العائلة الدوقية لنيريس، إحدى الأمم الثلاث السحرية، وكان لها موهبة ملحوظة في السحر.
لا… تذكرت أنني علمتها لسيلفي لكن ليس لأختي الصغيرة.
أتساءل كم سيستمرون في السماح لي باستعارة مفاتيح مستودع معدات التربية البدنية…
صرخت: “أنتِ!” وبدأت أدغدغ تحت إبطيها بلا رحمة حتى فرت ضاحكة وتلقت ضربة على رأسها من ليليا.
حسنًا إذن. أعتقد أنني سأرقص على أوتارك يا إليناليز…
بعد هذه الحلقة الصغيرة، توجهت مباشرة إلى الحمام.
ربما أنني أبثّ هالة من القوة والمكانة هذه الأيام. أعتقد أن السبب هو أنني أصبحت أبًا ورب أسرة الآن.
كانت آيشا قد أدرجت ذلك في قائمتها من الخيارات، لكن لم يكن جاهزًا ينتظرني أو أي شيء من هذا القبيل. كانوا لا يزالون يعملون على إعداد العشاء أيضًا.
“آسف بشأن ذلك يا كليف. لقد توقفت عند منزلك مباشرة بعد عودتي لكن بدا أنك أنت وإليناليز كنتما مشغولين بأمور أخرى.”
بمعنى آخر، “أنتِ” كان الخيار الوحيد المتاح حقًا.
“آه، الفتاة المسكينة!”
حسنًا، لا بأس. لحسن الحظ، كانت آيشا دائمًا تنظف الحمام لنا خلال النهار، لذلك كل ما كان عليّ فعله هو تشغيل الماء.
“ميا؟!”
لم أكن آخذ الكثير من الحمامات بمفردي هذه الأيام. في مرحلة ما، بدأنا في استخدامه اثنين في كل مرة.
أيا كان السبب، هي تتفتح لتصبح جمالًا على طريقة هوليوود. يمكنها الجلوس بهدوء على الأريكة دون فعل شيء خاص ومع ذلك يشعر المرء وكأنها تتخذ وضعًا للوحة.
ذلك تقريبًا صار قاعدة غير معلنة في هذه المرحلة. لم أسمع أبدًا عن عادة مثل تلك من قبل، لكن لا بأس.
في هذه اللحظة تدخلت بورسينا في المحادثة. “سمعنا عما حدث من زانوبا. لقد قاتلت هايدرا محصنة ضد السحر، أليس كذلك؟ كان يقول إنه كان يجب أن يكون هناك. فهو يعتقد أنه كان يمكن أن يحميك من الإصابة.”
اليوم، تابعتني آيشا إلى الحمام. كانت الفتاة تبلغ من العمر أحد عشر عامًا بالفعل، لكنها لا تزال تفتقر إلى أي شعور بالخجل.
“بالطبع يا آنسة سيلفيت. اتركي كل شيء لنا.”
إذا حصلت على محادثة مع فتى صغير في مرحلة المراهقة، فإن الفتى المسكين ربما قد يحصل على فكرة خاطئة في غضون دقائق.
“إنه فيتز عندما نكون في الجامعة، تذكّر؟!”
“لقد قلت لك أن تغطي نفسك بمنشفة عندما تأتي إلى الحمام يا آيشا.”
بمعنى آخر، “أنتِ” كان الخيار الوحيد المتاح حقًا.
“لماذا؟”
“شكرًا لك، كليف.”
“إنه مجرد أدب.”
“آسفة، لكن يجب أن أذهب! الآن! اعذرني!”
“حسنًا.”
انفتاحها هو الشيء الوحيد الذي جعل هذه العلاقة ممكنة.
في هذا الجانب على الأقل، كنت أبدأ في تمني أن تتعلم آيشا من أختها.
—
لكن لا يزال من اللطيف أن تكون لديك أخت صغيرة.
“حسنًا إذن. لنذهب أيضًا يا رفاق.”
تحب التسلل بين ساقي وتطالبني بغسل ظهرها أو شطف رأسها، وكان ذلك دائمًا لطيفًا جدًا. من الجيد أنها أختي – وكانت مجرد طفلة نحيفة – وإلا ربما انتهى بي الأمر بزوجة أخرى.
“يجب أن يكون هذا صعبًا عليك أيضًا، أليس كذلك؟ اصمدي يا فيتز!”
إذا حاولت سيلفي أو روكسي نفس الحيلة، كنت واثقًا أنني سأفقد سيطرتي في غضون ثوانٍ. ليس الأمر أنني ببحاجة حقًا إلى السيطرة على نفسي في هذا الوضع.
“مرحبًا يا رئيس!”
على أي حال. استقريت للاستمتاع ببعض الوقت الأسري الممتع مع أختي. غسلنا بعضنا البعض بينما كانت آيشا تخبرني عن أحداث اليوم.
في إحدى الأمسيات، وجدت نفسي عائدًا مع سيلفي فقط. كنا نمسك الأيدي أثناء سيرنا ونتحدث عن الأحداث الأخيرة في جامعة السحر. كان المجلس الطلابي يستعد لاستقبال عضو جديد أو اثنين في هذا الفصل الدراسي.
معظمها أمور تافهة صغيرة. لوسي قامت بشيء لطيف، زينيث ساعدت في إزالة الأعشاب الضارة، ليليا غفت بجوار النافذة، زرعت شيئًا جديدًا في حديقتنا…ذلك النوع من الأمور.
توقفت سيلفي لحظة للتفكير، ثم تمتمت “أوه” بتعبير محرج قليلاً. “أمم…رودي لا يزال يظهر لي الكثير من الحب كما تعلمين؟”
أوه، ذكرني ذلك. لقد أعطيت بذور الأرز التي حصلت عليها لآيشا وطلبت منها أن تحاول زراعتها. وعدتني بأن تجرب ذلك بمجرد أن يصبح الطقس أكثر دفئًا.
“مياو؟! ماذا سيحدث لك يا أستاذ سامسون؟!”
هذه الفتاة عبقرية، لذلك أشعر بالتفاؤل بأنني سأحصل على مخزون خاص بي من الأرز قريبًا. أتطلع إلى ذلك حقًا.
في هذه اللحظة دخلت آيشا غرفة المعيشة وهي تغني لنفسها.
بحلول الوقت الذي خرجنا فيه من الحمام، كانت روكسي قد عادت إلى المنزل، لذلك انتقلنا مباشرة إلى العشاء.
“أمم كليف—”
اليوم كان لدينا حساء السمك الطازج، خبز، فاصوليا وبطاطس. نفس الشيء تقريبًا.
“بالطبع. وأنا ممتن جدًا لك.”
بعد الوجبة، شاهدت باهتمام بينما كانت لوسي تمتص حليب سيلفي بشكل محموم. بالنظر إلى مدى هدوء طفلتنا، كان لديها شهية كبيرة. من الصعب تصور أن ابنة سيلفي ستكبر بشكل بدين، لكنني سأحرص على أن تحصل على بعض التمارين بمجرد أن تكبر بما فيه الكفاية.
“جيد جدًا” قالت ليليا وهي تهز رأسها بإعجاب.
لفترة من الوقت بعد العشاء، استرخينا كعائلة. علمت آيشا بعض السحر وذهبت روكسي إلى غرفتها للتحضير لدروس الغد.
“…حقًا؟”
كانت سيلفي مشغولة بالاعتناء بلوسي، لكنها أحيانًا كانت تجد الوقت لممارسة بعض السحر بنفسها.
بمعنى آخر، “أنتِ” كان الخيار الوحيد المتاح حقًا.
ديلو، حيوان الأرماديلو الأليف خاصتنا. تجول نحوي، لذلك أعطيتها بعض الاهتمام.
كان من الصعب معرفة ما يعنيه أي من ذلك حقًا من جانب زينيث. هل كانت تشعر فقط بارتباط بابنتها على مستوى غريزي؟ أم أنها تبدأ في استعادة أجزاء من ذاكرتها ببطء؟
بالمناسبة، آيشا مسؤولة عن العناية به. لقد دربته جيدًا، وبدأ يتصرف مثل كلب حراسة مخلص أكثر من أي شيء آخر.
لم أحضر الدروس هنا منذ ما يقرب من عام، لذلك أعتقد أنني نسيت. بصراحة، لم أشعر أن هناك نقطة كبيرة في استمرارها في التظاهر. كانت جميلة جدًا في هذه الأيام لتكون مقنعة كولد.
“حسنًا إذن، أعتقد أن الوقت قد حان للذهاب إلى السرير. تصبحون على خير جميعًا.”
أستطيع أن أفهم غضبه. لم أتمكن من زيارته.
كانت ليليا وزينيث عادةً أول من يذهب للنوم في الليل.
علاقة ثلاثية مثل هذه لم تكن بسيطة مثل علاقة عادية.
“تصبحون على خير!”
“هذا هو رئيسنا، كما تعلم، مياو! يطير إلى قارة الشياطين ليقاتل واحدة من القوى العظمى السبعة ويضحي بيده للفوز!”
كانت آيشا تذهب للنوم مبكرًا أيضًا. بمجرد أن أنتهي من جلستها الدراسية، كانت عادةً تذهب مباشرة إلى النوم.
“هذا هو رئيسنا، كما تعلم، مياو! يطير إلى قارة الشياطين ليقاتل واحدة من القوى العظمى السبعة ويضحي بيده للفوز!”
“حسنًا إذن…هل أنتِ جاهزة يا سيلفي؟”
لكن عندما كنت أجذب انتباهها، كانت نفس سيلفي التي أعرفها وأحبها – متلهفة للاهتمام والمودة. ذلك دائمًا يطمئنني.
وبعد أن يصبح المنزل صامتًا، كنت أدعو زوجتي إلى غرفتنا.
أساطير الجامعة #2: الرئيس يمكنه إضاءة عينيه
“نعم” أجابت بخجل وهي تمسك خفيفًا بكم قميصي.
“حقًا؟”
بالطبع كان هذا كافيًا أكثر لتحفيزي. التقطتها بأسلوب الأميرات وحملتها إلى السرير.
من ناحية أخرى، بدا أن روكسي قد أخذت كلامهما على محمل الجد. قامت بإمالة رأسها لهما بتعبير اعتذاري. “آسفة بشأن هذا. أعتقد أنني أخذت مكانكما.”
بعد ذلك، حسنًا…استمتعنا بوقتنا الخاص.
“لا، ليس حقًا. كانت هذه المرة الثانية بعد كل شيء وكان لطيفًا مع…آه عذرًا. ربما لا ينبغي لي أن أقول هذا…”
مليء بالعواطف والرضا الجسدي، سقطت في نوم عميق مع زوجتي بين ذراعي.
في هذه اللحظة تذكرت فجأة شيئًا يبدو مهمًا. “أمم أستاذة روكسي؟”
قبل بضع دقائق فقط من ذلك، كنت قد خرجت من السرير بحذر حتى لا أوقظ سيلفي.
نظرت إليها بغضب. “لا تنشري أي شائعات مبالغ فيها، فهمتِ؟ سأمزق ذلك الشيء من جسمك!”
تسللت إلى الطابق السفلي بأكبر قدر من الهدوء. بمجرد أن وصلت إلى هناك، نظرت خلفي بحذر عدة مرات قبل فتح باب مخفي معين.
“…”
في الداخل، وضعت مذبحًا صغيرًا.
في أعماقهما، أرادتا بوضوح قيادة “مجموعة” خاصة بهما. كانت هذه هي العقلية الديسيبتكون مرة أخرى.
أيقوناتي المقدسة موضوعة هناك.
إذا حصلت على محادثة مع فتى صغير في مرحلة المراهقة، فإن الفتى المسكين ربما قد يحصل على فكرة خاطئة في غضون دقائق.
بالنسبة للغير المتعمقين، قد تبدو وكأنها مجرد حزم صغيرة من القماش. لكنني كنت أعلم أن الأرواح المقدسة لروكسي وسيلفي تسكن بداخلها.
“مرحبًا بك في المنزل يا روديوس! هل تود تناول العشاء؟ أم حمام؟ أم ربما…أنا؟!”
الليلة، كما كل ليلة، قدمت صلوات الامتنان.
“أوه حقًا؟ أنتِ التي طلبت مني الطمأنة.”
أساطير الجامعة #2: الرئيس يمكنه إضاءة عينيه
“أيضًا، اتخاذ شركاء جدد يجعل الأمور أكثر تعقيدًا. النساء لسن أشياء يمكن جمعها، كما تعلم.”
-+-
أعتقد أننا لم نفكر في توقيتنا. بالطبع، عضو الهيئة التدريسية لن يكون على نفس الجدول الزمني كطالب عادي.
فصل مدعوم
“نعم. يجب أن تحافظي على هذا التقدم.”
بالطبع لم أكن بحاجة إلى غفران كليف أو إذنه للزواج من روكسي. لكن هذا لا يعني أنني كنت أرغب في تدمير صداقتنا أيضًا. ربما كان من الأفضل لي أن ألعب وفقًا لهذه القصة. يمكنني أن أعترف بالحقيقة، وأن يغفر لي كليف، ثم أشيد بتسامحه وتفتحه. سيكون هذا انتصارًا للجميع، حقًا.
