الفصل الثاني: السنة الثالثة
الفصل الثاني: السنة الثالثة
انه اليوم الأول من سنتي الثالثة في الجامعة. عندما استيقظت ونزلت إلى غرفة المعيشة وجدت سيلفي هناك بالفعل تُرضع لوسي.
“ها ها…شكرًا رودي.”
“أوه صباح الخير رودي.”
ماذا لو سمع واحد من تلك القوى الشائعة؟
“صباح الخير سيلفي.”
“…لن أفعل ذلك بها مهما كان.”
عمر لوسي لا يزال بضعة أشهر فثط، لكنها بدت قوية وصحية حتى الآن. كانت سيلفي في حالة جيدة أيضًا. الفرق الوحيد هو أنني شعرت بأنها أصبحت أكثر أنوثة بطريقة ما.
ماذا لو كان الرقم اثنين في تلك القائمة؟ رجل يدعى أورستد؟
ربما ذلك بسبب ترك شعرها يطول؟ أو هالة الأم الجديدة؟ أو فقط لأنها كبرت قليلاً؟
“…نعم، أعتقد ذلك.”
أيا كان السبب، هي تتفتح لتصبح جمالًا على طريقة هوليوود. يمكنها الجلوس بهدوء على الأريكة دون فعل شيء خاص ومع ذلك يشعر المرء وكأنها تتخذ وضعًا للوحة.
“حسنًا، لنأكل.”
أحيانًا كنت أتردد حتى في التحدث إليها من شدة الدهشة.
“الإفطار الإفطار وقت تناول الإفطار…”
لكن عندما كنت أجذب انتباهها، كانت نفس سيلفي التي أعرفها وأحبها – متلهفة للاهتمام والمودة. ذلك دائمًا يطمئنني.
كان من الصعب معرفة ما يعنيه أي من ذلك حقًا من جانب زينيث. هل كانت تشعر فقط بارتباط بابنتها على مستوى غريزي؟ أم أنها تبدأ في استعادة أجزاء من ذاكرتها ببطء؟
كلا زوجتاي مشغولتان لهذا اليوم، لكن بطريقة ما لا أزال أملك فتاتين لطيفتين بجانبي. ربما حلا أيام شعبيتي أخيرًا.
“لوسي مليئة بالطاقة مرة أخرى اليوم” قالت بابتسامة لي.
“تصبحون على خير!”
نظرت إلى طفلتنا التي كانت تمتص بجدية حليب والدتها. بنفس حيويتي في السرير. هاذا الشبل من ذاك الأسد كما يقولون.
“يجب أن تنضم أنت أيضًا يا رودي!”
لوسي طفلة صحية لكنها هادئة بعض الشيء. لم تكن تبكي كثيرًا على الإطلاق. لفترة من الوقت كنت قلقًا من أنها قد تكون مريضة أو لديها مشكلة جسدية ما.
“ها ها…شكرًا رودي.”
كلما أثرت هذا الموضوع، كانت سيلفي تبتسم وتصفني بـ “صاحب القلق الزائد”. لم أكن أتذكر أنني قلقًا عندما وُلد إخوتي، لكن أعتقد أن الأمر مختلف عندما يكون الطفل طفلي.
“…”
“هذا لن ينفع يا آيشا. أخبري الجميع بما تقدمينه.”
رغم مخاوفي، كانت لوسي تنمو بثبات وتظل صحية. كانت لا تزال هادئة بالنسبة لطفل في سنها، لكن جسدها كان يبدو قويًا بما فيه الكفاية.
لوسي لا تزال طفلة رضيعة. لا تستطع البقاء على قيد الحياة بدون الوصول إلى ثديي أمها.
في مرة ما، عندما كانت ليليا تنظر إلى ابنتي الهادئة، قالت “تذكرني بك في ذلك العمر يا سيد روديوس.”
“الإفطار الإفطار وقت تناول الإفطار…”
كان ذلك مخيفًا بالطبع. كلمة “تناسخ” خطرت في ذهني.
حسنًا إذن. أعتقد أنني سأرقص على أوتارك يا إليناليز…
لقد كنت شخصًا فاشلاً في حياتي السابقة بصراحة.
فتحت سيلفي عينيها وهي تبدو مشوشة قليلاً. “ها؟”
هذه الفكرة تثير قلقي. ماذا لو كانت لوسي تناسخًا لشخص غبي من اليابان؟
اسمعوا هؤلاء الأوغاد يتحدثون…
ظلت الفكرة تؤرقني لفترة. في النهاية لجأت إلى التحدث إلى ابنتي الصغيرة باليابانية والإنجليزية لأرى إن كانت ستتفاعل.
“لا أعتقد أن لدي وقت فراغ؛ آسف.”
أي شخص صادف ومر حينها سيراني أتمتم لبنتي حديثة الولادة بعبارات مثل “لقد اكتشفت الأمر الآن، أليس كذلك؟ هذا هو الكون الموازي…” و“أنتِ نوري! هاذا قلم!” (بالإنجليزية)
“أوه. فهمت.”
أيا كان السبب، هي تتفتح لتصبح جمالًا على طريقة هوليوود. يمكنها الجلوس بهدوء على الأريكة دون فعل شيء خاص ومع ذلك يشعر المرء وكأنها تتخذ وضعًا للوحة.
أعلم أن الأمر يبدو مضحكًا. أتذكر أن آيشا كانت تضحك علي من الظلال.
زانوبا والبقية فقط حدقوا في دهشة، لكن أستاذنا استمر في الحديث. “الأستاذة روكسي قد تبدو شابة جدًا، لكن هذا ببساطة سمة من سمات شعبها. هي في الواقع تبلغ أكثر من خمسين عامًا. يبدو أنها بالفعل لديها اتصالات شخصية مع بعضكم، لذلك قررنا وضعها هنا. في الوقت الحالي، ستعمل كأستاذة مساعدة لي، لكن نعتزم أن تتولى الصف بالكامل اعتبارًا من العام المقبل.”
طرق البحث الخاصة بي لم تكن الأفضل لكنني خرجت من تلك التجربة مقتنعًا بأن ابنتي ليست تناسخًا لأحد. عندما كنت أتحدث إليها كانت تبتسم فقط وتتمتم بغموض.
في الوقت الحالي، يبدو من الأفضل فقط الانتظار ورؤية ما سيحدث.
ربما كانت تخفي طبيعتها الحقيقية بالطبع، لكنني لا أعرف عدد البالغين الذين يمكنهم أن يستمروا في تقليد طفل صغير لهذه المدة الطويلة. وحتى لو كان هذا هو الحال، كان من اللطيف بطريقة ما تخيل شخص ما يتظاهر بشكل يائس بأنه طفل رضيع.
“لن يكون من السهل مواكبة ذلك، لكنني أعلم أنك تستطيعين ذلك!”
نعم. بطريقة أو بأخرى، لوسي بالتأكيد لطيفة. بإمكاني الجلوس بجوار مهدها طوال اليوم دون أن أشعر بالملل من مشاهدتها. في النهاية، لم أعد أهتم إذا كانت تناسخًا لشخص ما.
“نعم، نحن فقط غاضبون من نقص جاذبيتنا الجنسية. نحن لا نهينك يا آنسة روكسي!”
سأعتني بها جيدًا على أي حال. بول فعل نفس الشيء من أجلي.
ربما ذلك بسبب ترك شعرها يطول؟ أو هالة الأم الجديدة؟ أو فقط لأنها كبرت قليلاً؟
“ابنتنا لطيفة كما هي دائمًا، أليس كذلك؟”
“لا أعتقد أن لدي وقت فراغ؛ آسف.”
“بالفعل. لماذا هي لطيفة بهذا الشكل؟”
الأستاذ سامسون، الذي كان مسؤولاً عنا حتى الآن، كان شقيق طالب تخرج قبل عام من تسجيل كليف هنا. كانت جزءًا من العائلة الدوقية لنيريس، إحدى الأمم الثلاث السحرية، وكان لها موهبة ملحوظة في السحر.
“ربما تشبه والدتها.”
قبل أن أتمكن من إكمال جملتي، فتح أحدهم باب صفنا الدراسي. دخل شخصان. كان أحدهما الأستاذ المسؤول عن صفنا، الذي عادةً ما يدير حصصنا الدراسية. والآخر كان شابة جميلة ترتدي رداءً بعينين نعسانتين وتعبير جدي، تبدو قليلاً متوترة. النوع الذي يفعل دائمًا أفضل ما لديه ولا يمكنك إلا أن ترغب في احتضانه. أعني بذلك…كانت روكسي.
مررت ذراعي فوق كتفي سيلفي من الخلف وعانقتها بلطف. أنزلت رأسي كأنني سأقبل مؤخرة رأسها…لكنني واصلت النزول ودفنت وجهي في شعرها.
“يو!”
كانت رائحتها خفيفة كالحليب. كانت مثل عطر طبيعي.
“رأيتها في الكنيسة يومًا ما، فبدأنا نتحدث قليلاً. هذا كل شيء. أوه وعلى هذا النحو، لا يجب أن تسمح لفتاة في سنها بالتجول في المدينة بحرية. هذه المنطقة آمنة بما يكفي، لكنني سمعت عن خاطفين يتربصون في الأزقة.”
“ها ها…شكرًا رودي.”
“…”
أثناء فرك وجهها بيدي، ابتسمت سيلفي بخجل.
“رودي، توقف! هذا ليس المكان أو الوقت المناسب!”
ثم رأت روكسي تقف خلفي.
“ماذا يا روديوس؟”
“أمم…مرحبًا يا روكسي. كيف كان رودي الليلة الماضية؟”
لقد مرت شهور حتى الان لكن ذكريات زينيث لم تعد إليها. ومع ذلك، كانت تتغير بطرق صغيرة ولكن ملحوظة. كانت تتصرف بشكل مختلف عندما تكون نورن حولها.
اهتزت روكسي مفاجأة. “أمم…أوه. حسنًا، كان متيقظًا جدًا.”
من المحتمل أن يتطلب ذلك جهدًا من جميع الأطراف. بشكل خاص، سنعتمد كثيرًا على سيلفي.
“حقًا؟ أعرف أنه يمكن أن يكون قاسيًا في بعض الأحيان. ألم يخيفك أو شيء من هذا القبيل؟”
عندما تحدثت إليه، قفز على الفور إلى وضع المحاضرة.
“لا، ليس حقًا. كانت هذه المرة الثانية بعد كل شيء وكان لطيفًا مع…آه عذرًا. ربما لا ينبغي لي أن أقول هذا…”
توجهنا الثلاثة إلى الممر مرة أخرى.
“ليس لديك ما تعتذرين عنه.”
“يبدو أننا انتهينا من نقاشاتنا الشخصية، أليس كذلك؟ لننتقل إلى الإشعارات من الجامعة…”
“…حقًا؟”
ماذا لو سمع واحد من تلك القوى الشائعة؟
“لا.”
“باركت زواجك من سيلفي لأنك وعدتني بأنك ستحبها وحدها. هل تذكر ذلك؟”
لا يزال الاثنان يشعران ببعض الحرج مع بعضهما البعض، لكن على الأقل لم يكن هناك عداء بينهما. يمكن للمرء أن يرى أنهما تحاولان أن تكونا محترمتين ومراعيتين. هذا أخبرني أنهما تريدان أن تجعل هذه العلاقة ممكنة.
مهما يكن! قوانينكم لا تنطبق علي! أنا القانون!
علاقة ثلاثية مثل هذه لم تكن بسيطة مثل علاقة عادية.
“صحيح. حظًا سعيدًا في يومك الأول يا روكسي.”
من المحتمل أن يتطلب ذلك جهدًا من جميع الأطراف. بشكل خاص، سنعتمد كثيرًا على سيلفي.
ليس أنني قد أديت لها جيدًا حتى الآن مع موضوع روكسي وكل ذلك.
انفتاحها هو الشيء الوحيد الذي جعل هذه العلاقة ممكنة.
كلا زوجتاي مشغولتان لهذا اليوم، لكن بطريقة ما لا أزال أملك فتاتين لطيفتين بجانبي. ربما حلا أيام شعبيتي أخيرًا.
“الإفطار الإفطار وقت تناول الإفطار…”
“حسنًا إذن، أعتقد أن الوقت قد حان للذهاب إلى السرير. تصبحون على خير جميعًا.”
في هذه اللحظة دخلت آيشا غرفة المعيشة وهي تغني لنفسها.
ربما كانت تخفي طبيعتها الحقيقية بالطبع، لكنني لا أعرف عدد البالغين الذين يمكنهم أن يستمروا في تقليد طفل صغير لهذه المدة الطويلة. وحتى لو كان هذا هو الحال، كان من اللطيف بطريقة ما تخيل شخص ما يتظاهر بشكل يائس بأنه طفل رضيع.
كانت أغنية سيئة بصراحة. ربما ألفتها في الحال. أعتقد أن حتى العباقرة لديهم نقاط ضعفهم.
“نعم. يقولون أنك قاتلت في معركة ملحمية للغاية، لدرجة أنك فقدت يدك اليسرى.”
“صباح الخير يا روديوس! صباح الخير الآنسة سيلفي والآنسة روكسي! إفطار اليوم هو نفس الإفطار المعتاد!”
“ما الشائعات الأخرى التي سمعتها تدور حولها؟”
كانت تحمل خبزًا أبيض وحساءًا أخضر ولبنًا دافئًا. في هذه المنطقة، كان من التقليدي أن تشرب الأمهات الجدد الكثير من ذلك. من المفترض أنه يساعدهن على الرضاعة الطبيعية.
“نعم يا روديوس؟” قالت روكسي وهي تنظر إليّ بابتسامة هادئة ومهنية.
“هذا لن ينفع يا آيشا. أخبري الجميع بما تقدمينه.”
“أيضًا، اتخاذ شركاء جدد يجعل الأمور أكثر تعقيدًا. النساء لسن أشياء يمكن جمعها، كما تعلم.”
دخلت ليليا الغرفة خلف ابنتها. يبدو أنها كانت في المطبخ أيضًا.
“حسنًا، كنت أعرف منذ البداية أنك لا تشارك إيماني. لن أضغط عليك أكثر في هذا الموضوع. على أي حال، تهانينا. آمل أن تكونا سعيدين معًا.”
“لدينا حساء البطاطس والفاصوليا البيضاء مع خبز أبيض وحليب مغذي للغاية!” قالت آيشا بامتثال.
سأعتني بها جيدًا على أي حال. بول فعل نفس الشيء من أجلي.
بالطبع نحن نعلم ذلك بالفعل لأن هذا ما كنا نأكله كل صباح. لكن أعتقد أن هناك بعض القيمة في الحفاظ على الشكليات الصغيرة.
“حسنًا إذن، أعتقد أن الوقت قد حان للذهاب إلى السرير. تصبحون على خير جميعًا.”
“جيد جدًا” قالت ليليا وهي تهز رأسها بإعجاب.
من ناحية أخرى، بدا أن روكسي قد أخذت كلامهما على محمل الجد. قامت بإمالة رأسها لهما بتعبير اعتذاري. “آسفة بشأن هذا. أعتقد أنني أخذت مكانكما.”
“الرجاء الانتظار لحظة واحدة جميعا.”
الأستاذ سامسون، الذي كان مسؤولاً عنا حتى الآن، كان شقيق طالب تخرج قبل عام من تسجيل كليف هنا. كانت جزءًا من العائلة الدوقية لنيريس، إحدى الأمم الثلاث السحرية، وكان لها موهبة ملحوظة في السحر.
ثم اتجهت إلى الطابق الثاني.
كانت رائحتها خفيفة كالحليب. كانت مثل عطر طبيعي.
“شكرًا على صبركم.” بعد لحظات عادت ومعها زينيث.
لم أتذكر أن أحدًا قد نظم هذا الترتيب، لكننا وصلنا إليه بطريقة ما.
دخلت أمي غرفة المعيشة وتوقفت لتحدق في وجهي ثم اتجهت بصمت إلى مكانها المعتاد على الطاولة.
أستطيع أن أفهم غضبه. لم أتمكن من زيارته.
“…صباح الخير أمي.”
ماذا لو كان الرقم اثنين في تلك القائمة؟ رجل يدعى أورستد؟
لقد مرت شهور حتى الان لكن ذكريات زينيث لم تعد إليها. ومع ذلك، كانت تتغير بطرق صغيرة ولكن ملحوظة. كانت تتصرف بشكل مختلف عندما تكون نورن حولها.
كنت على ما يبدو شخصية شبه سيئة السمعة في الحرم الجامعي، لذلك كان من المحتمل أن الناس سيتكهنون.
كانت تداعب رأس ابنتها أو تحاول إطعامها من طبقها الخاص – تلك الأشياء. كما لو أنها تعتقد أن الفتاة تبلغ من العمر سنتين أو ثلاث سنوات فقط.
“حسنًا إذن، أعتقد أن الوقت قد حان للذهاب إلى السرير. تصبحون على خير جميعًا.”
بدت نورن مضطربة في بعض الأحيان بسبب هذا لكنها قبلت انتباه زينيث. لا أعرف بالضبط ما كانت تفكر فيه. كان علي أن أفترض أن لديها مشاعر مختلطة حول ذلك.
حسنًا مهما يكن. كانت لطيفة على أي حال وكان قرارها كيف تريد أن تقدم نفسها.
لا تزال في السن الذي يكون من الطبيعي للفتاة أن تكون متعلقة بأمها…أو تستعد للتمرد عليها. على أي حال، إنها فترة في حياتك مهمة لعلاقتك بوالديك جدًا.
“مهلا. مهلا! تمهلي قليلاً يا لينيا!”
ومع ذلك، فهمت نورن حالة زينيث وكانت بوضوح تحاول أن تضع مشاعر أمها قبل مشاعرها. لم أكن لأتوقع هذا النوع من النضج منها قبل بضع سنوات، لكن أعتقد أن الناس يتغيرون.
“شكرًا على صبركم.” بعد لحظات عادت ومعها زينيث.
“…”
“هذا هو رئيسنا، كما تعلم، مياو! يطير إلى قارة الشياطين ليقاتل واحدة من القوى العظمى السبعة ويضحي بيده للفوز!”
كان من الصعب معرفة ما يعنيه أي من ذلك حقًا من جانب زينيث. هل كانت تشعر فقط بارتباط بابنتها على مستوى غريزي؟ أم أنها تبدأ في استعادة أجزاء من ذاكرتها ببطء؟
دخلت أمي غرفة المعيشة وتوقفت لتحدق في وجهي ثم اتجهت بصمت إلى مكانها المعتاد على الطاولة.
في الوقت الحالي، يبدو من الأفضل فقط الانتظار ورؤية ما سيحدث.
“حسنًا إذن…هل أنتِ جاهزة يا سيلفي؟”
“حسنًا، لنأكل.”
تحب التسلل بين ساقي وتطالبني بغسل ظهرها أو شطف رأسها، وكان ذلك دائمًا لطيفًا جدًا. من الجيد أنها أختي – وكانت مجرد طفلة نحيفة – وإلا ربما انتهى بي الأمر بزوجة أخرى.
تناولنا جميعًا الإفطار معًا. كانت سيلفي تجلس على يميني وروكسي على يساري. على الجانب الآخر من الطاولة تجلس آيشا وليليا وزينيث بهذا الترتيب. من المفترض أن تكون نورن جالسة بجانب والدتها لكنها لم تكن هنا اليوم.
“الإفطار الإفطار وقت تناول الإفطار…”
لم أتذكر أن أحدًا قد نظم هذا الترتيب، لكننا وصلنا إليه بطريقة ما.
“أنا متأكد أنك تتذكرين، لكنني سأعود إلى الجامعة بدءًا من اليوم. اعتني بلوسي من أجلي حسنًا؟”
لكن عندما كنت أجذب انتباهها، كانت نفس سيلفي التي أعرفها وأحبها – متلهفة للاهتمام والمودة. ذلك دائمًا يطمئنني.
“بالطبع يا آنسة سيلفيت. اتركي كل شيء لنا.”
أيا كان السبب، هي تتفتح لتصبح جمالًا على طريقة هوليوود. يمكنها الجلوس بهدوء على الأريكة دون فعل شيء خاص ومع ذلك يشعر المرء وكأنها تتخذ وضعًا للوحة.
سيلفي وأنا كنا سنعود إلى دروسنا كطلاب بدءًا من اليوم.
“لن يكون من السهل مواكبة ذلك، لكنني أعلم أنك تستطيعين ذلك!”
ليليا وآيشا ستعتنيان بطفلنا بينما نحن بعيدان عن المنزل.
ثم اتجهت إلى الطابق الثاني.
“لقد قلت لك أن تغطي نفسك بمنشفة عندما تأتي إلى الحمام يا آيشا.”
لوسي لا تزال طفلة رضيعة. لا تستطع البقاء على قيد الحياة بدون الوصول إلى ثديي أمها.
يا رجل، هو يضربني حيث يؤلمني هنا. كان الأمر يبدو وكأنني أتلقى استجوابًا من كاهن عجوز صارم. يمكن لهاذا الرجل أن يكون متشددا عندما يريد.
انتظر. هل هذا يعني أنني رضيع أيضًا؟ همم.
“بالتأكيد. أراكِ وقت الغداء يا سيلفي.”
بغض النظر عن ذلك، كنا قد قررنا توظيف مرضعة.
“أنت محق.”
امرأة تدعى سوزان تعيش في الحي – مغامرة سابقة وأم لطفلين. معرفة قديمة لي لكن لا داعي للخوض في ذلك الآن.
لم أكن أستحقه.
(الي كانت مع سارا قبل ارك الاكادمية)
لا تزال في السن الذي يكون من الطبيعي للفتاة أن تكون متعلقة بأمها…أو تستعد للتمرد عليها. على أي حال، إنها فترة في حياتك مهمة لعلاقتك بوالديك جدًا.
“شكرًا على الطعام.”
“يبدو أننا انتهينا من نقاشاتنا الشخصية، أليس كذلك؟ لننتقل إلى الإشعارات من الجامعة…”
الوقت قد حان لبدء سنتي الثالثة في الجامعة.
لم أكن أخطط لإضافة المزيد من الزوجات إلى عائلتي. وحتى لو فعلت، لن أهمل سيلفي لأي سبب كان. لقد ضحت بجسدها لمساعدتي، ولن أنسى ذلك أبدًا.
—
“لماذا فعلت ذلك؟! لا تسحب ذيل سيدة!”
“يو!”
“أعلم أنني قد تعرفت على بعضكم، لكن مرة أخرى اسمي روكسي م. جرايرت. أنا الزوجة الثانية لروديوس جرايرت الجالس هناك. سأحاول ألا يؤثر ذلك على تصرفاتي كأستاذة، لكنني آمل أن تكونوا متفهمين.”
“صباح الخير يا رئيس!”
“من الأفضل أن تحصلي على الثانية في أقرب وقت ممكن.”
“سعداء برؤيتك تعود للعمل!”
“حسنًا، كنت أعرف منذ البداية أنك لا تشارك إيماني. لن أضغط عليك أكثر في هذا الموضوع. على أي حال، تهانينا. آمل أن تكونا سعيدين معًا.”
بمجرد أن وطأنا الحرم الجامعي، بدأ الطلاب الذين لا أعرفهم يأتون لتحيتنا. كانوا من النوع الخشن، لكنهم جميعًا كانوا محترمين بشكل غريب.
لوسي طفلة صحية لكنها هادئة بعض الشيء. لم تكن تبكي كثيرًا على الإطلاق. لفترة من الوقت كنت قلقًا من أنها قد تكون مريضة أو لديها مشكلة جسدية ما.
ربما أنني أبثّ هالة من القوة والمكانة هذه الأيام. أعتقد أن السبب هو أنني أصبحت أبًا ورب أسرة الآن.
هذه الفتاة عبقرية، لذلك أشعر بالتفاؤل بأنني سأحصل على مخزون خاص بي من الأرز قريبًا. أتطلع إلى ذلك حقًا.
“مرحبًا يا رئيس!”
انحنيت واحتضنتها بقوة.
بينما كنت أتأمل في كل هذا، ظهر أمامنا أخطر الطلاب.
“آه، صحيح. أنت لا تنتمي إلى كنيسة ميلس لذلك أعتقد أن ذلك ليس ضروريًا. ومع ذلك، يكاد يكون الأمر كما لو أنك كنت تتجنبني. أنا متأكد أنك مشغول بطفلك، لكن ألم يكن بإمكانك أن تجد الوقت لتتوقف عند مختبري مرة واحدة على الأقل؟”
“صباح الخير يا رئيس!”
ديلو، حيوان الأرماديلو الأليف خاصتنا. تجول نحوي، لذلك أعطيتها بعض الاهتمام.
“أوه صباح الخير يا فيتز والآنسة روكسي.”
كلما أثرت هذا الموضوع، كانت سيلفي تبتسم وتصفني بـ “صاحب القلق الزائد”. لم أكن أتذكر أنني قلقًا عندما وُلد إخوتي، لكن أعتقد أن الأمر مختلف عندما يكون الطفل طفلي.
كانا بالطبع لينيا وبورسين. هما في سنتيهما الأخيرتين كطلاب، لكن لم يتغيرا كثيرًا.
عند التفكير في الأمر، القوى العظمى السبعة على الأرجح معتادون على أن يختلق الناس قصصًا غير معقولة عنهم أيضًا.
لينيا ما زالت تتبختر بغطرسة، وبورسينا تمضغ شيئًا يشبه اللحم حتى وهي تتحدث إلينيا.
“مرحبًا بك في المنزل يا روديوس! هل تود تناول العشاء؟ أم حمام؟ أم ربما…أنا؟!”
“ألست محظوظًا يا رئيس؟ تتبختر إلى المدرسة مع فتاة على كل جانب!”
“بالطبع فعلت. كانت خائفة من أنك قد تطردها من منزلك إذا أصرت على موقفها.”
“من أين لك الجرأة لتتركنا ثم تتزوج زوجة ثانية؟ هذا غير عادل تمامًا.”
في هذه اللحظة تدخلت بورسينا في المحادثة. “سمعنا عما حدث من زانوبا. لقد قاتلت هايدرا محصنة ضد السحر، أليس كذلك؟ كان يقول إنه كان يجب أن يكون هناك. فهو يعتقد أنه كان يمكن أن يحميك من الإصابة.”
“نحن سنتخرج هذا العام، كما تعلم. أعتقد أننا يجب أن نجد شريكًا لأنفسنا أيضًا.”
“أنا أبكي هنا! هيا يا فيتز! شخص هادئ مثلك من الواضح أنه سيختفي في الخلفية عندما يحصل الرئيس على الثالثة والرابعة، أليس كذلك؟ هذا محزن جدًا!”
“نعم، كل شيء يتوقف على هذا. يجب أن نحصل على رجل قبل أن نعود إلى ديارنا!”
“بالمناسبة روديوس…” نظر كليف بعيدا عن كتابه إلي. “هل هناك سبب لعدم توقفك لتقول لي مرحبًا مثل الجميع؟”
بدتا مستثيرتين حقًا. كان يبدو أنهما يحسدونني – ليس على زوجاتي بل عليّ.
لم أحضر الدروس هنا منذ ما يقرب من عام، لذلك أعتقد أنني نسيت. بصراحة، لم أشعر أن هناك نقطة كبيرة في استمرارها في التظاهر. كانت جميلة جدًا في هذه الأيام لتكون مقنعة كولد.
في أعماقهما، أرادتا بوضوح قيادة “مجموعة” خاصة بهما. كانت هذه هي العقلية الديسيبتكون مرة أخرى.
لينيا ما زالت تتبختر بغطرسة، وبورسينا تمضغ شيئًا يشبه اللحم حتى وهي تتحدث إلينيا.
“حظًا سعيدًا لكما” قالت سيلفي بابتسامة لطيفة.
“ليس لديك ما تعتذرين عنه.”
كانت استجابة مازحة من امرأة لديها بعض الثقة في موقعها الخاص. كنت مفاجأ قليلاً بصراحة.
كانا بالطبع لينيا وبورسين. هما في سنتيهما الأخيرتين كطلاب، لكن لم يتغيرا كثيرًا.
ثم مرة أخرى، كانت سيلفي تعرف هاتين الاثنتين لفترة أطول مني. أعتقد أنه كان من الطبيعي أن تكون مرتاحة في التعامل معهما.
“همم…”
من ناحية أخرى، بدا أن روكسي قد أخذت كلامهما على محمل الجد. قامت بإمالة رأسها لهما بتعبير اعتذاري. “آسفة بشأن هذا. أعتقد أنني أخذت مكانكما.”
اليوم كان لدينا حساء السمك الطازج، خبز، فاصوليا وبطاطس. نفس الشيء تقريبًا.
“ميا؟!”
الخمسة الآخرون يجلسون في مجموعة حول مكتبي. كان زانوبا يلعب بمجسماته، مساعدته المخلصة جولي بجانبه. كانت لينيا مشغولة بشحذ أظافرها، وكانت بورسين تمضغ بعض اللحم، وكان كليف يدرس بجد كتابًا سميكًا. كان هناك أيضًا جينجر التي كانت تقف بهدوء في الجزء الخلفي من الغرفة رغم أنها لم تكن حقًا طالبة.
“ها؟!”
“هي محقة، مياو. لن يحدث فرق كبير إذا نشرنا قصتنا أيضًا.”
كان من الطبيعي أن تكون لينيا وبورسين متفاجئتين بهذا.
لم أتمكن من رؤية تعبير سيلفي تحت نظاراتها الشمسية، لكن صوتها كان مليئًا بالقلق. كان علي أن أتقدم وأعطيها بعض الطمأنينة.
“أمم لا بأس! لم نكن نعني ذلك بهذه الطريقة، كما تعلمين؟”
“أوه حقًا؟ أنتِ التي طلبت مني الطمأنة.”
“نعم، نحن فقط غاضبون من نقص جاذبيتنا الجنسية. نحن لا نهينك يا آنسة روكسي!”
زانوبا والبقية فقط حدقوا في دهشة، لكن أستاذنا استمر في الحديث. “الأستاذة روكسي قد تبدو شابة جدًا، لكن هذا ببساطة سمة من سمات شعبها. هي في الواقع تبلغ أكثر من خمسين عامًا. يبدو أنها بالفعل لديها اتصالات شخصية مع بعضكم، لذلك قررنا وضعها هنا. في الوقت الحالي، ستعمل كأستاذة مساعدة لي، لكن نعتزم أن تتولى الصف بالكامل اعتبارًا من العام المقبل.”
فجأة بدأتا تعتذران لروكسي بشكل هستيري. كانت تستحق هذا الاحترام بالطبع، لكن كان لا يزال الأمر غريبًا كيف كانتا يائستين.
رغم مخاوفي، كانت لوسي تنمو بثبات وتظل صحية. كانت لا تزال هادئة بالنسبة لطفل في سنها، لكن جسدها كان يبدو قويًا بما فيه الكفاية.
كنت قد توقعت نوعًا ما أن تقول هاتين الاثنتين شيئًا مثل “نحن أكثر إثارة من تلك القزمة الصغيرة ميو!” أو “هل تزوجت من شيطان؟!” بصراحة. ليس أنني كنت سأتحمل عدم الاحترام هذا.
عندما كان لدى سيلفي نوبة ليلية، نبقى أنا وروكسي وحدنا. وعندما يكون لدى روكسي اجتماع هيئة التدريس في المساء، أكون أحيانًا وحدي. وأحيانًا نورن تنضم إلينا أيضًا.
بعد انتهاء اعتذاراتهما، بدأت الاثنتان في ربت أكتاف سيلفي بتعاطف.
“كانت غاضبة جدًا مني.”
“يجب أن يكون هذا صعبًا عليك أيضًا، أليس كذلك؟ اصمدي يا فيتز!”
ماذا لو سمع واحد من تلك القوى الشائعة؟
“لن يكون من السهل مواكبة ذلك، لكنني أعلم أنك تستطيعين ذلك!”
مع انتهاء محاضرة كليف، بدأ الأستاذ سامسون في استئناف الحصة الدراسية. كانت روكسي واقفة إلى جانبه طوال الوقت، تبدو غير مرتاحة للغاية. نفخت لها قبلة، مما جعلها تضحك قليلاً ثم تنظر إليّ بعتاب.
فتحت سيلفي عينيها وهي تبدو مشوشة قليلاً. “ها؟”
“شكرًا، لكن لا شكرًا.”
“من الأفضل أن تحصلي على الثانية في أقرب وقت ممكن.”
كانت سيلفي مشغولة بالاعتناء بلوسي، لكنها أحيانًا كانت تجد الوقت لممارسة بعض السحر بنفسها.
“نعم. يجب أن تحافظي على هذا التقدم.”
عندما كان لدى سيلفي نوبة ليلية، نبقى أنا وروكسي وحدنا. وعندما يكون لدى روكسي اجتماع هيئة التدريس في المساء، أكون أحيانًا وحدي. وأحيانًا نورن تنضم إلينا أيضًا.
“ماذا…؟”
“أمم…أرى. أفترض أنني كنت معها في ذلك المساء، نعم. حسنًا، لا بأس إذن. أعذرني.”
توقفت سيلفي لحظة للتفكير، ثم تمتمت “أوه” بتعبير محرج قليلاً. “أمم…رودي لا يزال يظهر لي الكثير من الحب كما تعلمين؟”
ربما أنني أبثّ هالة من القوة والمكانة هذه الأيام. أعتقد أن السبب هو أنني أصبحت أبًا ورب أسرة الآن.
تفاعلت لينيا وبورسين مع هذا بالتنهد بصوت عالٍ بتعاطف مبالغ فيه.
“من أين لك الجرأة لتتركنا ثم تتزوج زوجة ثانية؟ هذا غير عادل تمامًا.”
“آه، الفتاة المسكينة!”
لا يزال الاثنان يشعران ببعض الحرج مع بعضهما البعض، لكن على الأقل لم يكن هناك عداء بينهما. يمكن للمرء أن يرى أنهما تحاولان أن تكونا محترمتين ومراعيتين. هذا أخبرني أنهما تريدان أن تجعل هذه العلاقة ممكنة.
“أنا أبكي هنا! هيا يا فيتز! شخص هادئ مثلك من الواضح أنه سيختفي في الخلفية عندما يحصل الرئيس على الثالثة والرابعة، أليس كذلك؟ هذا محزن جدًا!”
توجهنا الثلاثة إلى الممر مرة أخرى.
اسمعوا هؤلاء الأوغاد يتحدثون…
تفاعلت لينيا وبورسين مع هذا بالتنهد بصوت عالٍ بتعاطف مبالغ فيه.
لم أكن أخطط لإضافة المزيد من الزوجات إلى عائلتي. وحتى لو فعلت، لن أهمل سيلفي لأي سبب كان. لقد ضحت بجسدها لمساعدتي، ولن أنسى ذلك أبدًا.
في هذه اللحظة تدخلت بورسينا في المحادثة. “سمعنا عما حدث من زانوبا. لقد قاتلت هايدرا محصنة ضد السحر، أليس كذلك؟ كان يقول إنه كان يجب أن يكون هناك. فهو يعتقد أنه كان يمكن أن يحميك من الإصابة.”
ليس أنني قد أديت لها جيدًا حتى الآن مع موضوع روكسي وكل ذلك.
“نعم. يقولون أنك قاتلت في معركة ملحمية للغاية، لدرجة أنك فقدت يدك اليسرى.”
“ها؟ هذا ليس صحيحًا! أمم… أليس كذلك، رودي؟”
حسنًا إذن. أعتقد أنني سأرقص على أوتارك يا إليناليز…
لم أتمكن من رؤية تعبير سيلفي تحت نظاراتها الشمسية، لكن صوتها كان مليئًا بالقلق. كان علي أن أتقدم وأعطيها بعض الطمأنينة.
لقد أصبحت أقوى قليلاً على مدار السنوات. لكن عندما يكون الأمر مهمًا حقًا، لا أزال ضعيفاً بشكل مؤلم. لم أكن أريد أن يحصل الناس على رأي مبالغ فيه عني.
“بالطبع ليس كذلك!”
“بالفعل. لماذا هي لطيفة بهذا الشكل؟”
انحنيت واحتضنتها بقوة.
كانت تنظر إليّ بعينين مملوءتين بالتوقع.
أثناء فرك ظهرها بعطف، أخذت نفسًا عميقًا واستعدت للتعبير عن مشاعري. كان من الأفضل أن أوضح الأمور هنا والآن مع وجود شهود كثيرين.
كانت رائحتها خفيفة كالحليب. كانت مثل عطر طبيعي.
“أحبك يا سيلفي!”
بالطبع لم أكن بحاجة إلى غفران كليف أو إذنه للزواج من روكسي. لكن هذا لا يعني أنني كنت أرغب في تدمير صداقتنا أيضًا. ربما كان من الأفضل لي أن ألعب وفقًا لهذه القصة. يمكنني أن أعترف بالحقيقة، وأن يغفر لي كليف، ثم أشيد بتسامحه وتفتحه. سيكون هذا انتصارًا للجميع، حقًا.
هذا الإعلان القوي نال تصفيقًا من بعض المتفرجين العشوائيين. احمر وجه سيلفي وتلوّت داخل ذراعي.
كان ذلك مخيفًا بالطبع. كلمة “تناسخ” خطرت في ذهني.
“رودي، توقف! هذا ليس المكان أو الوقت المناسب!”
كنت قلقًا قليلاً من أن يؤثر هذا التغيير على نتائجها الأكاديمية، لكنها وعدتني بأنها ستعمل بجد للبقاء على المسار الصحيح، لذلك كنت على استعداد لمنحها فرصة. بدا لي أن الأفضل أن أتركها تسعى وراء الأشياء التي هي متحمسة لها بينما لا تزال محفزة.
“أوه حقًا؟ أنتِ التي طلبت مني الطمأنة.”
“أوه صباح الخير يا فيتز والآنسة روكسي.”
“حسنًا، إذا كنت تريد القيام بلفتة كبيرة، فعليك فعل الشيء نفسه لروكسي أيضًا!”
كانت أغنية سيئة بصراحة. ربما ألفتها في الحال. أعتقد أن حتى العباقرة لديهم نقاط ضعفهم.
موافقة عادلة. نظرت إلى روكسي.
كنت قلقًا قليلاً من أن يؤثر هذا التغيير على نتائجها الأكاديمية، لكنها وعدتني بأنها ستعمل بجد للبقاء على المسار الصحيح، لذلك كنت على استعداد لمنحها فرصة. بدا لي أن الأفضل أن أتركها تسعى وراء الأشياء التي هي متحمسة لها بينما لا تزال محفزة.
“…هذا ليس ضروريًا حقًا. أنا بخير.”
“بالتأكيد. أراكِ وقت الغداء يا سيلفي.”
كانت تنظر إليّ بعينين مملوءتين بالتوقع.
همم. كل اللون تلاشى من وجهها. ربما لم يكن ذلك علامة جيدة.
دون أي تردد آخر، عانقت روكسي بذراعي اليسرى مع الحفاظ على سيلفي مضغوطة بجانبي بيدي اليمنى.
“بالفعل. لماذا هي لطيفة بهذا الشكل؟”
آه، يا لها من نعمة. لدي زوجة على كلا الجانبين الآن.
في الداخل، وضعت مذبحًا صغيرًا.
“أحبكما كلاكما!”
“صباح الخير يا روديوس! صباح الخير الآنسة سيلفي والآنسة روكسي! إفطار اليوم هو نفس الإفطار المعتاد!”
هذه المرة تلقيت سلسلة من الصيحات من بعض الطلاب المراقبين. ربما كانوا أعضاء في كنيسة ميلس أو شيء من هذا القبيل.
انحنيت واحتضنتها بقوة.
مهما يكن! قوانينكم لا تنطبق علي! أنا القانون!
ظلت الفكرة تؤرقني لفترة. في النهاية لجأت إلى التحدث إلى ابنتي الصغيرة باليابانية والإنجليزية لأرى إن كانت ستتفاعل.
على أي حال، الاهتمام العام يزداد كثيرًا بالنسبة لسيلفي. صار وجهها أحمر كالطماطم.
في إحدى الأمسيات، وجدت نفسي عائدًا مع سيلفي فقط. كنا نمسك الأيدي أثناء سيرنا ونتحدث عن الأحداث الأخيرة في جامعة السحر. كان المجلس الطلابي يستعد لاستقبال عضو جديد أو اثنين في هذا الفصل الدراسي.
“يا له من هراء! سأتوجه للقاء الأميرة أرييل الآن، حسنًا؟”
صرخت: “أنتِ!” وبدأت أدغدغ تحت إبطيها بلا رحمة حتى فرت ضاحكة وتلقت ضربة على رأسها من ليليا.
“بالتأكيد. أراكِ وقت الغداء يا سيلفي.”
أعلم أن الأمر يبدو مضحكًا. أتذكر أن آيشا كانت تضحك علي من الظلال.
“إنه فيتز عندما نكون في الجامعة، تذكّر؟!”
يا رجل، هو يضربني حيث يؤلمني هنا. كان الأمر يبدو وكأنني أتلقى استجوابًا من كاهن عجوز صارم. يمكن لهاذا الرجل أن يكون متشددا عندما يريد.
أوه صحيح. لقد انزلق ذلك عن ذهني تمامًا.
“بالطبع يا آنسة سيلفيت. اتركي كل شيء لنا.”
لم أحضر الدروس هنا منذ ما يقرب من عام، لذلك أعتقد أنني نسيت. بصراحة، لم أشعر أن هناك نقطة كبيرة في استمرارها في التظاهر. كانت جميلة جدًا في هذه الأيام لتكون مقنعة كولد.
كانت ليليا وزينيث عادةً أول من يذهب للنوم في الليل.
حسنًا مهما يكن. كانت لطيفة على أي حال وكان قرارها كيف تريد أن تقدم نفسها.
انحنيت واحتضنتها بقوة.
“أعتقد أنني سأتوجه إلى مكاتب الهيئة التدريسية بنفسي إذن” قالت روكسي بعد أن شاهدنا سيلفي تبتعد.
“أقدر ذلك، كليف.”
“صحيح. حظًا سعيدًا في يومك الأول يا روكسي.”
“أنت محق.”
“أوه، هذا يذكرني. يجب أن تناديني الأستاذة روكسي عندما نكون في الحرم الجامعي.”
“أعلم، أعلم. أعترف أنني لم أكن مخلصًا بما فيه الكفاية.”
همم. صحيح، علينيا أن نفصل حياتنا الشخصية والمهنية.
كانا بالطبع لينيا وبورسين. هما في سنتيهما الأخيرتين كطلاب، لكن لم يتغيرا كثيرًا.
موافق بالطبع. لكن الأهم من ذلك…كانت روكسي أستاذة اليوم أليس كذلك؟ كان ذلك نوعًا ما…مثير. وجدت نفسي أفكر في الليلة الماضية.
طرق البحث الخاصة بي لم تكن الأفضل لكنني خرجت من تلك التجربة مقتنعًا بأن ابنتي ليست تناسخًا لأحد. عندما كنت أتحدث إليها كانت تبتسم فقط وتتمتم بغموض.
أتساءل كم سيستمرون في السماح لي باستعارة مفاتيح مستودع معدات التربية البدنية…
بقي صفنا كما كان دائمًا.
في هذه اللحظة تذكرت فجأة شيئًا يبدو مهمًا. “أمم أستاذة روكسي؟”
تجهم كليف.
“نعم يا روديوس؟” قالت روكسي وهي تنظر إليّ بابتسامة هادئة ومهنية.
آه، إنه صعب أن تكون رجلاً في بعض الأحيان…
“هذا هو اليوم الأول من الفصل الدراسي الجديد، أليس كذلك؟ ألا يوكد اجتماع مبكر لأعضاء الهيئة التدريسية؟”
عندما تحدثت إليه، قفز على الفور إلى وضع المحاضرة.
“آه!”
تنهد كليف قائلاً: “لقد قابلت أختك نورن في المدينة عدة مرات. أخبرتني أنها تأمل في أن تحظى بزواج سعيد مثل زواجك يومًا ما. هل قالت لك شيئًا عندما أحضرت زوجتك الثانية إلى المنزل؟”
همم. كل اللون تلاشى من وجهها. ربما لم يكن ذلك علامة جيدة.
تجهم كليف.
“آسفة، لكن يجب أن أذهب! الآن! اعذرني!”
“ها ها…شكرًا رودي.”
في غضون ثوانٍ، اندفعت نحو مكاتب الهيئة التدريسية واختفت في الحشد .
“مرحبًا بالجميع. أود أن أقدم لكم الأستاذ المساعد الذي سيساعدني في الصف الخاص.”
أعتقد أننا لم نفكر في توقيتنا. بالطبع، عضو الهيئة التدريسية لن يكون على نفس الجدول الزمني كطالب عادي.
ربما هاذا لهعلاقة بمدى جموحهم. تريد شخصًا يمكنه التحكم فيهم قليلاً أو على الأقل أن يكون صوتًا للمنطق.
“حسنًا إذن. لنذهب أيضًا يا رفاق.”
“آه…”
“مياو!”
طرق البحث الخاصة بي لم تكن الأفضل لكنني خرجت من تلك التجربة مقتنعًا بأن ابنتي ليست تناسخًا لأحد. عندما كنت أتحدث إليها كانت تبتسم فقط وتتمتم بغموض.
“نحن معك يا رئيس.”
“حسنًا إذن…هل أنتِ جاهزة يا سيلفي؟”
اتجهت إلى الفصل الخاص برفقة أتباعي المخلصين. لدينا فصل إلزامي اليوم.
“حسنًا إذن، أعتقد أن الوقت قد حان للذهاب إلى السرير. تصبحون على خير جميعًا.”
كلا زوجتاي مشغولتان لهذا اليوم، لكن بطريقة ما لا أزال أملك فتاتين لطيفتين بجانبي. ربما حلا أيام شعبيتي أخيرًا.
فصل مدعوم
ليس أنني كنت سأضع يدي على لينيا أو بورسينا أو أي شيء من هذا القبيل.
“أعتقد أنني سأتوجه إلى مكاتب الهيئة التدريسية بنفسي إذن” قالت روكسي بعد أن شاهدنا سيلفي تبتعد.
آه، إنه صعب أن تكون رجلاً في بعض الأحيان…
ثم رأت روكسي تقف خلفي.
“أوه نعم، هذا يذكرني. هناك شائعة تدور حولك يا رئيس.”
“ما الشائعات الأخرى التي سمعتها تدور حولها؟”
التفتت لينيا لمواجهتي وأذناها تنتصبان. كنت أرى الفضول يلمع في عينيها.
“ها؟ هذا ليس صحيحًا! أمم… أليس كذلك، رودي؟”
“حقًا؟”
صرخت: “أنتِ!” وبدأت أدغدغ تحت إبطيها بلا رحمة حتى فرت ضاحكة وتلقت ضربة على رأسها من ليليا.
“نعم. يقولون أنك قاتلت في معركة ملحمية للغاية، لدرجة أنك فقدت يدك اليسرى.”
“حسنًا.”
“آه…”
“شكرًا، لكن لا شكرًا.”
تذكرت أنني لم أخبر هاتين الاثنتين سوى أنني عدت من رحلتي وأن روكسي ستدرس في الجامعة. كان زانوبا هو الصديق الوحيد الذي دخلت في التفاصيل معه في هذه المرحلة. هل نشر الخبر إذن؟ أو ربما كليف.
فصل مدعوم
ربما سمع القصة كلها من إلينياليز بعد كل شيء.
كانت تداعب رأس ابنتها أو تحاول إطعامها من طبقها الخاص – تلك الأشياء. كما لو أنها تعتقد أن الفتاة تبلغ من العمر سنتين أو ثلاث سنوات فقط.
“هذا هو رئيسنا، كما تعلم، مياو! يطير إلى قارة الشياطين ليقاتل واحدة من القوى العظمى السبعة ويضحي بيده للفوز!”
“أوه صباح الخير يا فيتز والآنسة روكسي.”
“ماذا؟! من أين جاء شيء القوى العظمى السبعة؟!”
“أيضًا، اتخاذ شركاء جدد يجعل الأمور أكثر تعقيدًا. النساء لسن أشياء يمكن جمعها، كما تعلم.”
“خصمك كان لابد انه انسحب من العار، أليس كذلك؟ عمل رائع!”
بالطبع نحن نعلم ذلك بالفعل لأن هذا ما كنا نأكله كل صباح. لكن أعتقد أن هناك بعض القيمة في الحفاظ على الشكليات الصغيرة.
“مهلا. مهلا! تمهلي قليلاً يا لينيا!”
مع ذلك، أردت أن أبقي القوى العظمى السبعة خارج هذا. ذلك مجال خطير. لا يزال لدي ذاكرة حية جدًا لليوم الذي كاد أورستد أن يقتلني فيه.
هذا غريب. كيف كانت الشائعة ملتوية بهذا الشكل؟ لم أكن أقدر ذلك حقًا. ماذا لو انتشرت بما فيه الكفاية حتى بدأ الجميع يصدق أنني تغلبت على واحد من القوى العظمى السبعة؟
“مرحبًا بالجميع. أود أن أقدم لكم الأستاذ المساعد الذي سيساعدني في الصف الخاص.”
ماذا لو سمع واحد من تلك القوى الشائعة؟
“صحيح. حظًا سعيدًا في يومك الأول يا روكسي.”
ماذا لو كان الرقم اثنين في تلك القائمة؟ رجل يدعى أورستد؟
هذا الإعلان القوي نال تصفيقًا من بعض المتفرجين العشوائيين. احمر وجه سيلفي وتلوّت داخل ذراعي.
“حسنًا، كانت تلك القصة التي ابتكرتها الآن على أي حال. لا تقلق، سأحرص على نشرها في كل مكان—ميااا!”
في هذا الجانب على الأقل، كنت أبدأ في تمني أن تتعلم آيشا من أختها.
قبل أن تكمل لينيا جملتها، أمسكت بذيلها وأعطيتها سحبة قوية. هاجمتني بمخالبها ممتدة، لكنني تجنبت ضرباتها باستخدام عيني الشيطانية. بعد عدة محاولات فاشلة، وضعت يديها على مؤخرتها ونظرت إليّ بعيون مملوءة بالدموع.
“حسنًا، كنت أعرف منذ البداية أنك لا تشارك إيماني. لن أضغط عليك أكثر في هذا الموضوع. على أي حال، تهانينا. آمل أن تكونا سعيدين معًا.”
“لماذا فعلت ذلك؟! لا تسحب ذيل سيدة!”
فجأة بدأتا تعتذران لروكسي بشكل هستيري. كانت تستحق هذا الاحترام بالطبع، لكن كان لا يزال الأمر غريبًا كيف كانتا يائستين.
نظرت إليها بغضب. “لا تنشري أي شائعات مبالغ فيها، فهمتِ؟ سأمزق ذلك الشيء من جسمك!”
ومع ذلك، فهمت نورن حالة زينيث وكانت بوضوح تحاول أن تضع مشاعر أمها قبل مشاعرها. لم أكن لأتوقع هذا النوع من النضج منها قبل بضع سنوات، لكن أعتقد أن الناس يتغيرون.
“ها؟ فهمت! آسفة!”
كانت سيلفي مشغولة بالاعتناء بلوسي، لكنها أحيانًا كانت تجد الوقت لممارسة بعض السحر بنفسها.
هاتان الاثنتان لهما تاريخ في نشر الشائعات. كانتا تنشران عن مشاكلي في الفراش في جميع أنحاء الحرم الجامعي، وهو ما كنت أستطيع أن أغفر لهما لأنه كان صحيحًا في ذلك الوقت بعد كل شيء. لكن هذا كان حالة مختلفة تمامًا. قد يتسبب لي في مشاكل حقيقية. قد ينتهي بي الأمر ميتًا.
“صحيح. حظًا سعيدًا في يومك الأول يا روكسي.”
كانت هذه النوع من الشائعات التي تحتاج إلى قمعها من الجذور.
“همم. زوجة ثانية، أليس كذلك؟ هل كلمة الوفاء ليست جزءًا من قاموسك يا روديوس؟”
في هذه اللحظة تدخلت بورسينا في المحادثة. “سمعنا عما حدث من زانوبا. لقد قاتلت هايدرا محصنة ضد السحر، أليس كذلك؟ كان يقول إنه كان يجب أن يكون هناك. فهو يعتقد أنه كان يمكن أن يحميك من الإصابة.”
أتساءل كم سيستمرون في السماح لي باستعارة مفاتيح مستودع معدات التربية البدنية…
“هذا صحيح، مياو. لكننا معجبين بأنك تمكنت من هزيمة ذلك الشيء. لذا كنت أفكر أننا يمكننا أن نجعل الجميع يعرفون كم أنت رهيب…”
“صحيح. حظًا سعيدًا في يومك الأول يا روكسي.”
“شكرًا، لكن لا شكرًا.”
بالمناسبة، آيشا مسؤولة عن العناية به. لقد دربته جيدًا، وبدأ يتصرف مثل كلب حراسة مخلص أكثر من أي شيء آخر.
لقد أصبحت أقوى قليلاً على مدار السنوات. لكن عندما يكون الأمر مهمًا حقًا، لا أزال ضعيفاً بشكل مؤلم. لم أكن أريد أن يحصل الناس على رأي مبالغ فيه عني.
“شكرًا، لكن لا شكرًا.”
لم أكن أستحقه.
أعتقد أننا لم نفكر في توقيتنا. بالطبع، عضو الهيئة التدريسية لن يكون على نفس الجدول الزمني كطالب عادي.
“ليس لديك ما تعتذرين عنه.”
“لكن كما تعلم، يا رئيس…حتى لو لم نقل شيئًا، الناس يصنعون الأمور بالفعل. يمكن للجميع أن يروا أنك لديك يد اصطناعية الآن.”
“همم. زوجة ثانية، أليس كذلك؟ هل كلمة الوفاء ليست جزءًا من قاموسك يا روديوس؟”
“هي محقة، مياو. لن يحدث فرق كبير إذا نشرنا قصتنا أيضًا.”
“أوه، نعم. أين ذهبت رين بعد تخرجها على أي حال؟”
“…”
نعم. بطريقة أو بأخرى، لوسي بالتأكيد لطيفة. بإمكاني الجلوس بجوار مهدها طوال اليوم دون أن أشعر بالملل من مشاهدتها. في النهاية، لم أعد أهتم إذا كانت تناسخًا لشخص ما.
كنت على ما يبدو شخصية شبه سيئة السمعة في الحرم الجامعي، لذلك كان من المحتمل أن الناس سيتكهنون.
مع ذلك، أردت أن أبقي القوى العظمى السبعة خارج هذا. ذلك مجال خطير. لا يزال لدي ذاكرة حية جدًا لليوم الذي كاد أورستد أن يقتلني فيه.
مع ذلك، أردت أن أبقي القوى العظمى السبعة خارج هذا. ذلك مجال خطير. لا يزال لدي ذاكرة حية جدًا لليوم الذي كاد أورستد أن يقتلني فيه.
“ما الشائعات الأخرى التي سمعتها تدور حولها؟”
“مرحبًا بك في المنزل يا روديوس! هل تود تناول العشاء؟ أم حمام؟ أم ربما…أنا؟!”
“هناك الكثير. دعني أرى…”
“ها؟ هذا ليس صحيحًا! أمم… أليس كذلك، رودي؟”
بدأت لينيا في سرد مجموعة متنوعة من القصص. كان البعض يقول إنني قاتلت محارب سوبارد إلى الموت، يقول آخرون أنني واجهت حشدًا من مئة وحش وحدي. ادعى آخرون أنني ألقيت تعويذة قديمة ممنوعة بنجاح ولكن فقدت يدي في العملية.
حسنًا، لا بأس. لحسن الحظ، كانت آيشا دائمًا تنظف الحمام لنا خلال النهار، لذلك كل ما كان عليّ فعله هو تشغيل الماء.
لم يكن أي منهم يبدو معقولاً بشكل خاص، لذا كان علي أن أفترض أنهم سيختفون قريبًا.
تناولنا جميعًا الإفطار معًا. كانت سيلفي تجلس على يميني وروكسي على يساري. على الجانب الآخر من الطاولة تجلس آيشا وليليا وزينيث بهذا الترتيب. من المفترض أن تكون نورن جالسة بجانب والدتها لكنها لم تكن هنا اليوم.
“همم…”
في مرة ما، عندما كانت ليليا تنظر إلى ابنتي الهادئة، قالت “تذكرني بك في ذلك العمر يا سيد روديوس.”
عند التفكير في الأمر، القوى العظمى السبعة على الأرجح معتادون على أن يختلق الناس قصصًا غير معقولة عنهم أيضًا.
أحيانًا كنت أتردد حتى في التحدث إليها من شدة الدهشة.
هم مشهورون بشكل لا يصدق ببراعتهم في المعركة. ربما لن يعيروا أي اهتمام لقصة سخيفة تدور في جامعة حتى لو سمعوا عنها بطريقة ما.
مع ذلك، أردت أن أبقي القوى العظمى السبعة خارج هذا. ذلك مجال خطير. لا يزال لدي ذاكرة حية جدًا لليوم الذي كاد أورستد أن يقتلني فيه.
“حسنًا، حسنًا. آسف بشأن الذيل.”
هاتان الاثنتان لهما تاريخ في نشر الشائعات. كانتا تنشران عن مشاكلي في الفراش في جميع أنحاء الحرم الجامعي، وهو ما كنت أستطيع أن أغفر لهما لأنه كان صحيحًا في ذلك الوقت بعد كل شيء. لكن هذا كان حالة مختلفة تمامًا. قد يتسبب لي في مشاكل حقيقية. قد ينتهي بي الأمر ميتًا.
“لا يمكن للبشر أن يفهموا كم يؤلم ذلك بشكل مفرط، مياو. إنه غير مسموح به أن تسحب ذيل سيدة!”
ماذا لو سمع واحد من تلك القوى الشائعة؟
“حسنًا، حسنًا. سأشتري لك بعض السمك يومًا ما، حسنًا؟”
“حقًا؟”
“ها ها رائع! يجب أن أحاول الشكوى أكثر…”
“أعلم، أعلم. أعترف أنني لم أكن مخلصًا بما فيه الكفاية.”
“اجعل لي نصيبي من اللحم بدلاً من ذلك.”
“تصبحون على خير!”
توجهنا الثلاثة إلى الممر مرة أخرى.
لم أكن أخطط لإضافة المزيد من الزوجات إلى عائلتي. وحتى لو فعلت، لن أهمل سيلفي لأي سبب كان. لقد ضحت بجسدها لمساعدتي، ولن أنسى ذلك أبدًا.
بقي صفنا كما كان دائمًا.
تجهم كليف.
الخمسة الآخرون يجلسون في مجموعة حول مكتبي. كان زانوبا يلعب بمجسماته، مساعدته المخلصة جولي بجانبه. كانت لينيا مشغولة بشحذ أظافرها، وكانت بورسين تمضغ بعض اللحم، وكان كليف يدرس بجد كتابًا سميكًا. كان هناك أيضًا جينجر التي كانت تقف بهدوء في الجزء الخلفي من الغرفة رغم أنها لم تكن حقًا طالبة.
التفتت لينيا لمواجهتي وأذناها تنتصبان. كنت أرى الفضول يلمع في عينيها.
لقد مضى وقت طويل منذ أن كنت في هذه الغرفة الصفية، لكن كل شيء بدا مألوفًا على الفور. من الصعب تصور أننا سنفقد اثنين من عددنا خلال عام فقط، بافتراض أن لينيا وبورسين تمكنتا من التخرج بالطبع.
“أعلم أنك لن تفعل. لكن ضع نفسك في مكانها. الفتاة فقدت والدها وأنت الشخص الوحيد الذي يمكنها الاعتماد عليه الآن. أعتقد أنك يجب أن تكون أكثر مراعاة لمشاعرها كعائلة.”
“بالمناسبة روديوس…” نظر كليف بعيدا عن كتابه إلي. “هل هناك سبب لعدم توقفك لتقول لي مرحبًا مثل الجميع؟”
كانا بالطبع لينيا وبورسين. هما في سنتيهما الأخيرتين كطلاب، لكن لم يتغيرا كثيرًا.
أستطيع أن أفهم غضبه. لم أتمكن من زيارته.
قبل بضع دقائق فقط من ذلك، كنت قد خرجت من السرير بحذر حتى لا أوقظ سيلفي.
“آسف بشأن ذلك يا كليف. لقد توقفت عند منزلك مباشرة بعد عودتي لكن بدا أنك أنت وإليناليز كنتما مشغولين بأمور أخرى.”
ظلت الفكرة تؤرقني لفترة. في النهاية لجأت إلى التحدث إلى ابنتي الصغيرة باليابانية والإنجليزية لأرى إن كانت ستتفاعل.
“أمم…أرى. أفترض أنني كنت معها في ذلك المساء، نعم. حسنًا، لا بأس إذن. أعذرني.”
ليليا وآيشا ستعتنيان بطفلنا بينما نحن بعيدان عن المنزل.
انسحب كليف بسرعة كافية لحسن الحظ. لكن مع ذلك، كنت أبدأ في الشعور بأن الناس في هذا الطيف من المجتمع كانوا فعلاً يهتمون كثيرًا بهذه النوع من الشكليات. كانت أرييل مستاءة أيضًا من الطريقة التي غادرت بها دون كلمة. عندما كنت مغامرًا، كان الجميع أكثر ارتياحًا حيال هذه الأمور.
“صباح الخير يا رئيس!”
“ومع ذلك، مولودك الأول قد وُلد، أليس كذلك؟ كان بإمكانك التواصل بشأن ذلك على الأقل. لا زلت في التدريب، لكن كان بإمكاني أن أباركها على الأقل.”
“يا له من هراء! سأتوجه للقاء الأميرة أرييل الآن، حسنًا؟”
“…نعم، أعتقد ذلك.”
“نعم. يجب أن تحافظي على هذا التقدم.”
“آه، صحيح. أنت لا تنتمي إلى كنيسة ميلس لذلك أعتقد أن ذلك ليس ضروريًا. ومع ذلك، يكاد يكون الأمر كما لو أنك كنت تتجنبني. أنا متأكد أنك مشغول بطفلك، لكن ألم يكن بإمكانك أن تجد الوقت لتتوقف عند مختبري مرة واحدة على الأقل؟”
حسنًا، لا بأس. لحسن الحظ، كانت آيشا دائمًا تنظف الحمام لنا خلال النهار، لذلك كل ما كان عليّ فعله هو تشغيل الماء.
كان له وجهة نظر. ربما كنت قد تجنبت مواجهته. كان هناك سبب لذلك بالطبع. سبب اسمه روكسي. كان لدي زوجتان الآن وكليف كان عضوًا متدينًا في كنيسة ميلس. لم يكن من المحتمل أن يتفاعل بشكل إيجابي مع الخبر.
“أنت محق.”
“هل هناك سبب لعدم رغبتك في رؤيتي ربما؟ إذا كان الأمر كذلك، أرغب في سماعه منك شخصيًا إذا لم تمانع.”
بغض النظر عن ذلك، كنا قد قررنا توظيف مرضعة.
كان غريبًا أنه كان يصرّ على ذلك اليوم. كان لدي شعور أن إليناليز قد ملأت له القصة. بمعرفتها، ربما أثرت عليه قليلاً أيضًا. كنت أستطيع أن أراها تقول شيئًا مثل “أعلم أنك متحمس بشأن إيمانك يا كليف، لكن إذا غفرت له زلاته، ستظهر للجميع مدى تسامحك ولطفك!”
كان له وجهة نظر. ربما كنت قد تجنبت مواجهته. كان هناك سبب لذلك بالطبع. سبب اسمه روكسي. كان لدي زوجتان الآن وكليف كان عضوًا متدينًا في كنيسة ميلس. لم يكن من المحتمل أن يتفاعل بشكل إيجابي مع الخبر.
بالطبع لم أكن بحاجة إلى غفران كليف أو إذنه للزواج من روكسي. لكن هذا لا يعني أنني كنت أرغب في تدمير صداقتنا أيضًا. ربما كان من الأفضل لي أن ألعب وفقًا لهذه القصة. يمكنني أن أعترف بالحقيقة، وأن يغفر لي كليف، ثم أشيد بتسامحه وتفتحه. سيكون هذا انتصارًا للجميع، حقًا.
“صحيح…أمم كليف؟”
حسنًا إذن. أعتقد أنني سأرقص على أوتارك يا إليناليز…
بينما كنت أتأمل في كل هذا، ظهر أمامنا أخطر الطلاب.
“في الواقع، كليف—”
“نعم، نحن فقط غاضبون من نقص جاذبيتنا الجنسية. نحن لا نهينك يا آنسة روكسي!”
“عذرًا.”
لا… تذكرت أنني علمتها لسيلفي لكن ليس لأختي الصغيرة.
قبل أن أتمكن من إكمال جملتي، فتح أحدهم باب صفنا الدراسي. دخل شخصان. كان أحدهما الأستاذ المسؤول عن صفنا، الذي عادةً ما يدير حصصنا الدراسية. والآخر كان شابة جميلة ترتدي رداءً بعينين نعسانتين وتعبير جدي، تبدو قليلاً متوترة. النوع الذي يفعل دائمًا أفضل ما لديه ولا يمكنك إلا أن ترغب في احتضانه. أعني بذلك…كانت روكسي.
“حقًا؟”
“مرحبًا بالجميع. أود أن أقدم لكم الأستاذ المساعد الذي سيساعدني في الصف الخاص.”
لا… تذكرت أنني علمتها لسيلفي لكن ليس لأختي الصغيرة.
“سعدت بلقائكم” قالت روكسي، تتقدم بخطوة وتنحني برأسها قليلاً. “أنا روكسي م. جرايرت.”
في الداخل، وضعت مذبحًا صغيرًا.
زانوبا والبقية فقط حدقوا في دهشة، لكن أستاذنا استمر في الحديث. “الأستاذة روكسي قد تبدو شابة جدًا، لكن هذا ببساطة سمة من سمات شعبها. هي في الواقع تبلغ أكثر من خمسين عامًا. يبدو أنها بالفعل لديها اتصالات شخصية مع بعضكم، لذلك قررنا وضعها هنا. في الوقت الحالي، ستعمل كأستاذة مساعدة لي، لكن نعتزم أن تتولى الصف بالكامل اعتبارًا من العام المقبل.”
أتساءل كم سيستمرون في السماح لي باستعارة مفاتيح مستودع معدات التربية البدنية…
“مياو؟! ماذا سيحدث لك يا أستاذ سامسون؟!”
موافق بالطبع. لكن الأهم من ذلك…كانت روكسي أستاذة اليوم أليس كذلك؟ كان ذلك نوعًا ما…مثير. وجدت نفسي أفكر في الليلة الماضية.
أومأ الأستاذ برأسه عند هذا السؤال. يبدو أن اسمه سامسون؟ هذه معلومة جديدة بالنسبة لي. من المدهش تقريبًا مدى غيابه.
حسنًا إذن. أعتقد أنني سأرقص على أوتارك يا إليناليز…
“سأعود إلى وطني العام المقبل. لم يعد لدي قريب يجب علي العناية به في هذا الصف بعد الآن.”
“…حقًا؟”
“أوه، نعم. أين ذهبت رين بعد تخرجها على أي حال؟”
“أحبك يا سيلفي!”
“أختي الصغيرة تعمل كفارس سحري في دوقية نيريس. يبدو أنها تؤدي بشكل جيد في الوقت الحالي، لكن لا يمكن التكهن بما ستفعله إذا لم أكن موجودًا لمراقبتها.”
كانت آيشا قد أدرجت ذلك في قائمتها من الخيارات، لكن لم يكن جاهزًا ينتظرني أو أي شيء من هذا القبيل. كانوا لا يزالون يعملون على إعداد العشاء أيضًا.
“أوه. فهمت.”
“لن يكون من السهل مواكبة ذلك، لكنني أعلم أنك تستطيعين ذلك!”
سأتعلم عن كل هذا لاحقًا، لكن يبدو أن من الشائع أن يكون المستشار الخاص للصف الخاص هو مدرس لديه علاقة شخصية مع واحد أو أكثر من الطلاب.
“…لن أفعل ذلك بها مهما كان.”
ربما هاذا لهعلاقة بمدى جموحهم. تريد شخصًا يمكنه التحكم فيهم قليلاً أو على الأقل أن يكون صوتًا للمنطق.
—
الأستاذ سامسون، الذي كان مسؤولاً عنا حتى الآن، كان شقيق طالب تخرج قبل عام من تسجيل كليف هنا. كانت جزءًا من العائلة الدوقية لنيريس، إحدى الأمم الثلاث السحرية، وكان لها موهبة ملحوظة في السحر.
لم أكن آخذ الكثير من الحمامات بمفردي هذه الأيام. في مرحلة ما، بدأنا في استخدامه اثنين في كل مرة.
على أي حال، روكسي لديها اتصالات شخصية مع كل من زانوبا وأنا. هاذا هو الخيار المثالي للوظيفة.
أثناء فرك ظهرها بعطف، أخذت نفسًا عميقًا واستعدت للتعبير عن مشاعري. كان من الأفضل أن أوضح الأمور هنا والآن مع وجود شهود كثيرين.
خطت روكسي إلى الأمام مرة أخرى، نظرت حول الغرفة ثم بدأت تتحدث.
“نعم، كل شيء يتوقف على هذا. يجب أن نحصل على رجل قبل أن نعود إلى ديارنا!”
“أعلم أنني قد تعرفت على بعضكم، لكن مرة أخرى اسمي روكسي م. جرايرت. أنا الزوجة الثانية لروديوس جرايرت الجالس هناك. سأحاول ألا يؤثر ذلك على تصرفاتي كأستاذة، لكنني آمل أن تكونوا متفهمين.”
“يو!”
“…”
“أحبكما كلاكما!”
تجهم كليف.
الوقت قد حان لبدء سنتي الثالثة في الجامعة.
ربما كان يريد سماع أمر “الزوجة الثانية” مني مباشرة. بذلك، كان بإمكانه أن يقبل الوضع بأناقة ويحصل على امتناني. لكن خططه قد تدمرت.
“ماذا؟! من أين جاء شيء القوى العظمى السبعة؟!”
“أمم كليف—”
“لقد قلت لك أن تغطي نفسك بمنشفة عندما تأتي إلى الحمام يا آيشا.”
“همم. زوجة ثانية، أليس كذلك؟ هل كلمة الوفاء ليست جزءًا من قاموسك يا روديوس؟”
“ماذا يا روديوس؟”
عندما تحدثت إليه، قفز على الفور إلى وضع المحاضرة.
“حسنًا، كانت تلك القصة التي ابتكرتها الآن على أي حال. لا تقلق، سأحرص على نشرها في كل مكان—ميااا!”
“أعلم، أعلم. أعترف أنني لم أكن مخلصًا بما فيه الكفاية.”
لقد مضى وقت طويل منذ أن كنت في هذه الغرفة الصفية، لكن كل شيء بدا مألوفًا على الفور. من الصعب تصور أننا سنفقد اثنين من عددنا خلال عام فقط، بافتراض أن لينيا وبورسين تمكنتا من التخرج بالطبع.
“باركت زواجك من سيلفي لأنك وعدتني بأنك ستحبها وحدها. هل تذكر ذلك؟”
في هذه اللحظة تذكرت فجأة شيئًا يبدو مهمًا. “أمم أستاذة روكسي؟”
“بالطبع. وأنا ممتن جدًا لك.”
كان ذلك مخيفًا بالطبع. كلمة “تناسخ” خطرت في ذهني.
“حسنًا، كنت أعرف منذ البداية أنك لا تشارك إيماني. لن أضغط عليك أكثر في هذا الموضوع. على أي حال، تهانينا. آمل أن تكونا سعيدين معًا.”
في الوقت الحالي، يبدو من الأفضل فقط الانتظار ورؤية ما سيحدث.
“شكرًا لك، كليف.”
“آه…”
تنهد كليف قائلاً: “لقد قابلت أختك نورن في المدينة عدة مرات. أخبرتني أنها تأمل في أن تحظى بزواج سعيد مثل زواجك يومًا ما. هل قالت لك شيئًا عندما أحضرت زوجتك الثانية إلى المنزل؟”
كانت استجابة مازحة من امرأة لديها بعض الثقة في موقعها الخاص. كنت مفاجأ قليلاً بصراحة.
“كانت غاضبة جدًا مني.”
“نعم، نحن فقط غاضبون من نقص جاذبيتنا الجنسية. نحن لا نهينك يا آنسة روكسي!”
“كنت أتوقع ذلك. كانت تصلي في الكنيسة كل يوم تقريبًا من أجل عودتك سالماً وعودة والدك. عادةً، يجب أن تكون عودتك إلى المنزل مناسبة سعيدة لها.”
في إحدى الأمسيات، وجدت نفسي عائدًا مع سيلفي فقط. كنا نمسك الأيدي أثناء سيرنا ونتحدث عن الأحداث الأخيرة في جامعة السحر. كان المجلس الطلابي يستعد لاستقبال عضو جديد أو اثنين في هذا الفصل الدراسي.
“لكن في النهاية، غفرت لي.”
همم. كل اللون تلاشى من وجهها. ربما لم يكن ذلك علامة جيدة.
“بالطبع فعلت. كانت خائفة من أنك قد تطردها من منزلك إذا أصرت على موقفها.”
ليس أنني قد أديت لها جيدًا حتى الآن مع موضوع روكسي وكل ذلك.
“…لن أفعل ذلك بها مهما كان.”
“يا له من هراء! سأتوجه للقاء الأميرة أرييل الآن، حسنًا؟”
“أعلم أنك لن تفعل. لكن ضع نفسك في مكانها. الفتاة فقدت والدها وأنت الشخص الوحيد الذي يمكنها الاعتماد عليه الآن. أعتقد أنك يجب أن تكون أكثر مراعاة لمشاعرها كعائلة.”
كانت ليليا وزينيث عادةً أول من يذهب للنوم في الليل.
“أنت محق.”
“سعدت بلقائكم” قالت روكسي، تتقدم بخطوة وتنحني برأسها قليلاً. “أنا روكسي م. جرايرت.”
“أيضًا، اتخاذ شركاء جدد يجعل الأمور أكثر تعقيدًا. النساء لسن أشياء يمكن جمعها، كما تعلم.”
يا رجل، هو يضربني حيث يؤلمني هنا. كان الأمر يبدو وكأنني أتلقى استجوابًا من كاهن عجوز صارم. يمكن لهاذا الرجل أن يكون متشددا عندما يريد.
“نعم، نحن فقط غاضبون من نقص جاذبيتنا الجنسية. نحن لا نهينك يا آنسة روكسي!”
“صحيح…أمم كليف؟”
كانت تداعب رأس ابنتها أو تحاول إطعامها من طبقها الخاص – تلك الأشياء. كما لو أنها تعتقد أن الفتاة تبلغ من العمر سنتين أو ثلاث سنوات فقط.
“ماذا يا روديوس؟”
“ربما تشبه والدتها.”
ومع ذلك، كان هناك جزء من هذه القصة جديد بالنسبة لي وكنت مدينًا له ببعض الامتنان.
“ومع ذلك، مولودك الأول قد وُلد، أليس كذلك؟ كان بإمكانك التواصل بشأن ذلك على الأقل. لا زلت في التدريب، لكن كان بإمكاني أن أباركها على الأقل.”
“كنت تراقب نورن أثناء غيابي، أليس كذلك؟ شكرًا. أقدر ذلك.”
ربما ذلك بسبب ترك شعرها يطول؟ أو هالة الأم الجديدة؟ أو فقط لأنها كبرت قليلاً؟
“رأيتها في الكنيسة يومًا ما، فبدأنا نتحدث قليلاً. هذا كل شيء. أوه وعلى هذا النحو، لا يجب أن تسمح لفتاة في سنها بالتجول في المدينة بحرية. هذه المنطقة آمنة بما يكفي، لكنني سمعت عن خاطفين يتربصون في الأزقة.”
معظمها أمور تافهة صغيرة. لوسي قامت بشيء لطيف، زينيث ساعدت في إزالة الأعشاب الضارة، ليليا غفت بجوار النافذة، زرعت شيئًا جديدًا في حديقتنا…ذلك النوع من الأمور.
“أنت محق. سأكون أكثر حذرًا.”
لم أتذكر أن أحدًا قد نظم هذا الترتيب، لكننا وصلنا إليه بطريقة ما.
“حسنًا إذن. يبدو أنك نادم بما يكفي، لذلك أعتقد أنني سأغفر لك أخطائك. علّمنا القديس ميلس أن نكون متسامحين بعد كل شيء.”
“…حقًا؟”
“أقدر ذلك، كليف.”
دخلت أمي غرفة المعيشة وتوقفت لتحدق في وجهي ثم اتجهت بصمت إلى مكانها المعتاد على الطاولة.
حسنًا، لقد المغفرة لي. ربما يعتبر هذا اعترافًا بدلاً من محادثة. ومع ذلك، كان الرجل يقدم نقاطًا جيدة. كنت أشعر بالأسف بالفعل على كيف تعاملت مع نورن. يجب أن أكون أكثر لطفًا معها من الآن فصاعدًا.
همم. كل اللون تلاشى من وجهها. ربما لم يكن ذلك علامة جيدة.
“يبدو أننا انتهينا من نقاشاتنا الشخصية، أليس كذلك؟ لننتقل إلى الإشعارات من الجامعة…”
زانوبا والبقية فقط حدقوا في دهشة، لكن أستاذنا استمر في الحديث. “الأستاذة روكسي قد تبدو شابة جدًا، لكن هذا ببساطة سمة من سمات شعبها. هي في الواقع تبلغ أكثر من خمسين عامًا. يبدو أنها بالفعل لديها اتصالات شخصية مع بعضكم، لذلك قررنا وضعها هنا. في الوقت الحالي، ستعمل كأستاذة مساعدة لي، لكن نعتزم أن تتولى الصف بالكامل اعتبارًا من العام المقبل.”
مع انتهاء محاضرة كليف، بدأ الأستاذ سامسون في استئناف الحصة الدراسية. كانت روكسي واقفة إلى جانبه طوال الوقت، تبدو غير مرتاحة للغاية. نفخت لها قبلة، مما جعلها تضحك قليلاً ثم تنظر إليّ بعتاب.
“نعم. يجب أن تحافظي على هذا التقدم.”
—
موافق بالطبع. لكن الأهم من ذلك…كانت روكسي أستاذة اليوم أليس كذلك؟ كان ذلك نوعًا ما…مثير. وجدت نفسي أفكر في الليلة الماضية.
للفترة التالية من الزمن، استمرت حياتي على نفس النهج المألوف. كنت أزور زانوبا وكليف بانتظام، وأساعد ناناهوشي في أبحاثها، وأستغل وقتي الفراغ للعمل على كتابي أو دراسة الأحجار التي تمتص السحر والتي أحضرتها من رحلتي الأخيرة. كما هو الحال دائمًا، كان لدي الكثير لأشغل وقتي. كنت أشعر بالحنين إلى الأيام التي كنت أستطيع فيها تخصيص يوم كامل لمهمة واحدة أو ربما اثنتين.
“أوه حقًا؟ أنتِ التي طلبت مني الطمأنة.”
تغير شيء واحد في روتيني، وهو كيفية استخدامي لوقتي بعد انتهاء الحصص الدراسية. في السابق، كنت أساعد نورن في دراستها، ولكن الآن أصبحت أدربها على استخدام السيف بدلاً من ذلك.
بمجرد أن وطأنا الحرم الجامعي، بدأ الطلاب الذين لا أعرفهم يأتون لتحيتنا. كانوا من النوع الخشن، لكنهم جميعًا كانوا محترمين بشكل غريب.
كنت قلقًا قليلاً من أن يؤثر هذا التغيير على نتائجها الأكاديمية، لكنها وعدتني بأنها ستعمل بجد للبقاء على المسار الصحيح، لذلك كنت على استعداد لمنحها فرصة. بدا لي أن الأفضل أن أتركها تسعى وراء الأشياء التي هي متحمسة لها بينما لا تزال محفزة.
من أين تعلمت هذا الأسلوب؟ يا له من كليشيهي. أوه انتظر، هل علمتها ذلك؟
في الوقت الحالي، لن أتعمق كثيرًا في أي من ذلك. بمجرد أن أنتهي من الحصص الدراسية، كنت أجد كل من سيلفي وروكسي ونعود إلى المنزل معًا.
“…حقًا؟”
عندما كان لدى سيلفي نوبة ليلية، نبقى أنا وروكسي وحدنا. وعندما يكون لدى روكسي اجتماع هيئة التدريس في المساء، أكون أحيانًا وحدي. وأحيانًا نورن تنضم إلينا أيضًا.
أثناء فرك وجهها بيدي، ابتسمت سيلفي بخجل.
في إحدى الأمسيات، وجدت نفسي عائدًا مع سيلفي فقط. كنا نمسك الأيدي أثناء سيرنا ونتحدث عن الأحداث الأخيرة في جامعة السحر. كان المجلس الطلابي يستعد لاستقبال عضو جديد أو اثنين في هذا الفصل الدراسي.
“ماذا يا روديوس؟”
“يجب أن تنضم أنت أيضًا يا رودي!”
ذلك تقريبًا صار قاعدة غير معلنة في هذه المرحلة. لم أسمع أبدًا عن عادة مثل تلك من قبل، لكن لا بأس.
“لا أعتقد أن لدي وقت فراغ؛ آسف.”
رغم مخاوفي، كانت لوسي تنمو بثبات وتظل صحية. كانت لا تزال هادئة بالنسبة لطفل في سنها، لكن جسدها كان يبدو قويًا بما فيه الكفاية.
لم تكن محادثة كبيرة، لكننا كنا نستمتع بوجود بعضنا البعض. ليس بشكل واضح جدًا بالطبع. كنا في الأماكن العامة.
لينيا ما زالت تتبختر بغطرسة، وبورسينا تمضغ شيئًا يشبه اللحم حتى وهي تتحدث إلينيا.
“نحن في المنزل.”
“يجب أن تنضم أنت أيضًا يا رودي!”
في اللحظة التي دخلت فيها الباب، قفزت آيشا ولفت ذراعيها حولي.
انفتاحها هو الشيء الوحيد الذي جعل هذه العلاقة ممكنة.
“مرحبًا بك في المنزل يا روديوس! هل تود تناول العشاء؟ أم حمام؟ أم ربما…أنا؟!”
“أوه حقًا؟ أنتِ التي طلبت مني الطمأنة.”
من أين تعلمت هذا الأسلوب؟ يا له من كليشيهي. أوه انتظر، هل علمتها ذلك؟
اليوم، تابعتني آيشا إلى الحمام. كانت الفتاة تبلغ من العمر أحد عشر عامًا بالفعل، لكنها لا تزال تفتقر إلى أي شعور بالخجل.
لا… تذكرت أنني علمتها لسيلفي لكن ليس لأختي الصغيرة.
انفتاحها هو الشيء الوحيد الذي جعل هذه العلاقة ممكنة.
صرخت: “أنتِ!” وبدأت أدغدغ تحت إبطيها بلا رحمة حتى فرت ضاحكة وتلقت ضربة على رأسها من ليليا.
هم مشهورون بشكل لا يصدق ببراعتهم في المعركة. ربما لن يعيروا أي اهتمام لقصة سخيفة تدور في جامعة حتى لو سمعوا عنها بطريقة ما.
بعد هذه الحلقة الصغيرة، توجهت مباشرة إلى الحمام.
التفتت لينيا لمواجهتي وأذناها تنتصبان. كنت أرى الفضول يلمع في عينيها.
كانت آيشا قد أدرجت ذلك في قائمتها من الخيارات، لكن لم يكن جاهزًا ينتظرني أو أي شيء من هذا القبيل. كانوا لا يزالون يعملون على إعداد العشاء أيضًا.
“شكرًا، لكن لا شكرًا.”
بمعنى آخر، “أنتِ” كان الخيار الوحيد المتاح حقًا.
بعد انتهاء اعتذاراتهما، بدأت الاثنتان في ربت أكتاف سيلفي بتعاطف.
حسنًا، لا بأس. لحسن الحظ، كانت آيشا دائمًا تنظف الحمام لنا خلال النهار، لذلك كل ما كان عليّ فعله هو تشغيل الماء.
“…”
لم أكن آخذ الكثير من الحمامات بمفردي هذه الأيام. في مرحلة ما، بدأنا في استخدامه اثنين في كل مرة.
كان من الصعب معرفة ما يعنيه أي من ذلك حقًا من جانب زينيث. هل كانت تشعر فقط بارتباط بابنتها على مستوى غريزي؟ أم أنها تبدأ في استعادة أجزاء من ذاكرتها ببطء؟
ذلك تقريبًا صار قاعدة غير معلنة في هذه المرحلة. لم أسمع أبدًا عن عادة مثل تلك من قبل، لكن لا بأس.
الليلة، كما كل ليلة، قدمت صلوات الامتنان.
اليوم، تابعتني آيشا إلى الحمام. كانت الفتاة تبلغ من العمر أحد عشر عامًا بالفعل، لكنها لا تزال تفتقر إلى أي شعور بالخجل.
كلما أثرت هذا الموضوع، كانت سيلفي تبتسم وتصفني بـ “صاحب القلق الزائد”. لم أكن أتذكر أنني قلقًا عندما وُلد إخوتي، لكن أعتقد أن الأمر مختلف عندما يكون الطفل طفلي.
إذا حصلت على محادثة مع فتى صغير في مرحلة المراهقة، فإن الفتى المسكين ربما قد يحصل على فكرة خاطئة في غضون دقائق.
“ها ها…شكرًا رودي.”
“لقد قلت لك أن تغطي نفسك بمنشفة عندما تأتي إلى الحمام يا آيشا.”
وبعد أن يصبح المنزل صامتًا، كنت أدعو زوجتي إلى غرفتنا.
“لماذا؟”
حسنًا، لا بأس. لحسن الحظ، كانت آيشا دائمًا تنظف الحمام لنا خلال النهار، لذلك كل ما كان عليّ فعله هو تشغيل الماء.
“إنه مجرد أدب.”
بقي صفنا كما كان دائمًا.
“حسنًا.”
“…هذا ليس ضروريًا حقًا. أنا بخير.”
في هذا الجانب على الأقل، كنت أبدأ في تمني أن تتعلم آيشا من أختها.
أعتقد أننا لم نفكر في توقيتنا. بالطبع، عضو الهيئة التدريسية لن يكون على نفس الجدول الزمني كطالب عادي.
لكن لا يزال من اللطيف أن تكون لديك أخت صغيرة.
كان له وجهة نظر. ربما كنت قد تجنبت مواجهته. كان هناك سبب لذلك بالطبع. سبب اسمه روكسي. كان لدي زوجتان الآن وكليف كان عضوًا متدينًا في كنيسة ميلس. لم يكن من المحتمل أن يتفاعل بشكل إيجابي مع الخبر.
تحب التسلل بين ساقي وتطالبني بغسل ظهرها أو شطف رأسها، وكان ذلك دائمًا لطيفًا جدًا. من الجيد أنها أختي – وكانت مجرد طفلة نحيفة – وإلا ربما انتهى بي الأمر بزوجة أخرى.
هذه المرة تلقيت سلسلة من الصيحات من بعض الطلاب المراقبين. ربما كانوا أعضاء في كنيسة ميلس أو شيء من هذا القبيل.
إذا حاولت سيلفي أو روكسي نفس الحيلة، كنت واثقًا أنني سأفقد سيطرتي في غضون ثوانٍ. ليس الأمر أنني ببحاجة حقًا إلى السيطرة على نفسي في هذا الوضع.
عند التفكير في الأمر، القوى العظمى السبعة على الأرجح معتادون على أن يختلق الناس قصصًا غير معقولة عنهم أيضًا.
على أي حال. استقريت للاستمتاع ببعض الوقت الأسري الممتع مع أختي. غسلنا بعضنا البعض بينما كانت آيشا تخبرني عن أحداث اليوم.
-+-
معظمها أمور تافهة صغيرة. لوسي قامت بشيء لطيف، زينيث ساعدت في إزالة الأعشاب الضارة، ليليا غفت بجوار النافذة، زرعت شيئًا جديدًا في حديقتنا…ذلك النوع من الأمور.
كانت آيشا قد أدرجت ذلك في قائمتها من الخيارات، لكن لم يكن جاهزًا ينتظرني أو أي شيء من هذا القبيل. كانوا لا يزالون يعملون على إعداد العشاء أيضًا.
أوه، ذكرني ذلك. لقد أعطيت بذور الأرز التي حصلت عليها لآيشا وطلبت منها أن تحاول زراعتها. وعدتني بأن تجرب ذلك بمجرد أن يصبح الطقس أكثر دفئًا.
“أوه صباح الخير رودي.”
هذه الفتاة عبقرية، لذلك أشعر بالتفاؤل بأنني سأحصل على مخزون خاص بي من الأرز قريبًا. أتطلع إلى ذلك حقًا.
بمجرد أن وطأنا الحرم الجامعي، بدأ الطلاب الذين لا أعرفهم يأتون لتحيتنا. كانوا من النوع الخشن، لكنهم جميعًا كانوا محترمين بشكل غريب.
بحلول الوقت الذي خرجنا فيه من الحمام، كانت روكسي قد عادت إلى المنزل، لذلك انتقلنا مباشرة إلى العشاء.
“الرجاء الانتظار لحظة واحدة جميعا.”
اليوم كان لدينا حساء السمك الطازج، خبز، فاصوليا وبطاطس. نفس الشيء تقريبًا.
أيا كان السبب، هي تتفتح لتصبح جمالًا على طريقة هوليوود. يمكنها الجلوس بهدوء على الأريكة دون فعل شيء خاص ومع ذلك يشعر المرء وكأنها تتخذ وضعًا للوحة.
بعد الوجبة، شاهدت باهتمام بينما كانت لوسي تمتص حليب سيلفي بشكل محموم. بالنظر إلى مدى هدوء طفلتنا، كان لديها شهية كبيرة. من الصعب تصور أن ابنة سيلفي ستكبر بشكل بدين، لكنني سأحرص على أن تحصل على بعض التمارين بمجرد أن تكبر بما فيه الكفاية.
من المحتمل أن يتطلب ذلك جهدًا من جميع الأطراف. بشكل خاص، سنعتمد كثيرًا على سيلفي.
لفترة من الوقت بعد العشاء، استرخينا كعائلة. علمت آيشا بعض السحر وذهبت روكسي إلى غرفتها للتحضير لدروس الغد.
أي شخص صادف ومر حينها سيراني أتمتم لبنتي حديثة الولادة بعبارات مثل “لقد اكتشفت الأمر الآن، أليس كذلك؟ هذا هو الكون الموازي…” و“أنتِ نوري! هاذا قلم!” (بالإنجليزية)
كانت سيلفي مشغولة بالاعتناء بلوسي، لكنها أحيانًا كانت تجد الوقت لممارسة بعض السحر بنفسها.
عند التفكير في الأمر، القوى العظمى السبعة على الأرجح معتادون على أن يختلق الناس قصصًا غير معقولة عنهم أيضًا.
ديلو، حيوان الأرماديلو الأليف خاصتنا. تجول نحوي، لذلك أعطيتها بعض الاهتمام.
“لا أعتقد أن لدي وقت فراغ؛ آسف.”
بالمناسبة، آيشا مسؤولة عن العناية به. لقد دربته جيدًا، وبدأ يتصرف مثل كلب حراسة مخلص أكثر من أي شيء آخر.
“ليس لديك ما تعتذرين عنه.”
“حسنًا إذن، أعتقد أن الوقت قد حان للذهاب إلى السرير. تصبحون على خير جميعًا.”
الليلة، كما كل ليلة، قدمت صلوات الامتنان.
كانت ليليا وزينيث عادةً أول من يذهب للنوم في الليل.
ومع ذلك، كان هناك جزء من هذه القصة جديد بالنسبة لي وكنت مدينًا له ببعض الامتنان.
“تصبحون على خير!”
“لكن في النهاية، غفرت لي.”
كانت آيشا تذهب للنوم مبكرًا أيضًا. بمجرد أن أنتهي من جلستها الدراسية، كانت عادةً تذهب مباشرة إلى النوم.
“أنا متأكد أنك تتذكرين، لكنني سأعود إلى الجامعة بدءًا من اليوم. اعتني بلوسي من أجلي حسنًا؟”
“حسنًا إذن…هل أنتِ جاهزة يا سيلفي؟”
“مرحبًا يا رئيس!”
وبعد أن يصبح المنزل صامتًا، كنت أدعو زوجتي إلى غرفتنا.
زانوبا والبقية فقط حدقوا في دهشة، لكن أستاذنا استمر في الحديث. “الأستاذة روكسي قد تبدو شابة جدًا، لكن هذا ببساطة سمة من سمات شعبها. هي في الواقع تبلغ أكثر من خمسين عامًا. يبدو أنها بالفعل لديها اتصالات شخصية مع بعضكم، لذلك قررنا وضعها هنا. في الوقت الحالي، ستعمل كأستاذة مساعدة لي، لكن نعتزم أن تتولى الصف بالكامل اعتبارًا من العام المقبل.”
“نعم” أجابت بخجل وهي تمسك خفيفًا بكم قميصي.
قبل أن تكمل لينيا جملتها، أمسكت بذيلها وأعطيتها سحبة قوية. هاجمتني بمخالبها ممتدة، لكنني تجنبت ضرباتها باستخدام عيني الشيطانية. بعد عدة محاولات فاشلة، وضعت يديها على مؤخرتها ونظرت إليّ بعيون مملوءة بالدموع.
بالطبع كان هذا كافيًا أكثر لتحفيزي. التقطتها بأسلوب الأميرات وحملتها إلى السرير.
بحلول الوقت الذي خرجنا فيه من الحمام، كانت روكسي قد عادت إلى المنزل، لذلك انتقلنا مباشرة إلى العشاء.
بعد ذلك، حسنًا…استمتعنا بوقتنا الخاص.
سيلفي وأنا كنا سنعود إلى دروسنا كطلاب بدءًا من اليوم.
مليء بالعواطف والرضا الجسدي، سقطت في نوم عميق مع زوجتي بين ذراعي.
للفترة التالية من الزمن، استمرت حياتي على نفس النهج المألوف. كنت أزور زانوبا وكليف بانتظام، وأساعد ناناهوشي في أبحاثها، وأستغل وقتي الفراغ للعمل على كتابي أو دراسة الأحجار التي تمتص السحر والتي أحضرتها من رحلتي الأخيرة. كما هو الحال دائمًا، كان لدي الكثير لأشغل وقتي. كنت أشعر بالحنين إلى الأيام التي كنت أستطيع فيها تخصيص يوم كامل لمهمة واحدة أو ربما اثنتين.
قبل بضع دقائق فقط من ذلك، كنت قد خرجت من السرير بحذر حتى لا أوقظ سيلفي.
على أي حال. استقريت للاستمتاع ببعض الوقت الأسري الممتع مع أختي. غسلنا بعضنا البعض بينما كانت آيشا تخبرني عن أحداث اليوم.
تسللت إلى الطابق السفلي بأكبر قدر من الهدوء. بمجرد أن وصلت إلى هناك، نظرت خلفي بحذر عدة مرات قبل فتح باب مخفي معين.
بدتا مستثيرتين حقًا. كان يبدو أنهما يحسدونني – ليس على زوجاتي بل عليّ.
في الداخل، وضعت مذبحًا صغيرًا.
“أمم…أرى. أفترض أنني كنت معها في ذلك المساء، نعم. حسنًا، لا بأس إذن. أعذرني.”
أيقوناتي المقدسة موضوعة هناك.
هذه المرة تلقيت سلسلة من الصيحات من بعض الطلاب المراقبين. ربما كانوا أعضاء في كنيسة ميلس أو شيء من هذا القبيل.
بالنسبة للغير المتعمقين، قد تبدو وكأنها مجرد حزم صغيرة من القماش. لكنني كنت أعلم أن الأرواح المقدسة لروكسي وسيلفي تسكن بداخلها.
“أختي الصغيرة تعمل كفارس سحري في دوقية نيريس. يبدو أنها تؤدي بشكل جيد في الوقت الحالي، لكن لا يمكن التكهن بما ستفعله إذا لم أكن موجودًا لمراقبتها.”
الليلة، كما كل ليلة، قدمت صلوات الامتنان.
الوقت قد حان لبدء سنتي الثالثة في الجامعة.
أساطير الجامعة #2: الرئيس يمكنه إضاءة عينيه
“آسف بشأن ذلك يا كليف. لقد توقفت عند منزلك مباشرة بعد عودتي لكن بدا أنك أنت وإليناليز كنتما مشغولين بأمور أخرى.”
-+-
حسنًا مهما يكن. كانت لطيفة على أي حال وكان قرارها كيف تريد أن تقدم نفسها.
فصل مدعوم
أثناء فرك ظهرها بعطف، أخذت نفسًا عميقًا واستعدت للتعبير عن مشاعري. كان من الأفضل أن أوضح الأمور هنا والآن مع وجود شهود كثيرين.
طرق البحث الخاصة بي لم تكن الأفضل لكنني خرجت من تلك التجربة مقتنعًا بأن ابنتي ليست تناسخًا لأحد. عندما كنت أتحدث إليها كانت تبتسم فقط وتتمتم بغموض.
