الفصل الخامس: كرامة الأبوة
الفصل الخامس: كرامة الأبوة
قبل أن أدرك ذلك، انقضت ثلاثة أشهر أخرى.
لكن بالطبع، كان هناك الكثير من الأمور التي لا نعرفها عن حالة زينيث وكيف يمكن أن تتطور. كان من الصعب تخيل حدوث أي شيء سيئ من هذه الزيارات، لكن نظرًا لما كان لا يزال غير مؤكد، كان من الأفضل أن تظل الزيارات تحت إشراف.
لقد حل الصيف الآن. ذاب الثلج تمامًا ودخلنا فترة جافة وحارة. حتى الآن، قضيت معظم هذا العام متيمًا بطفلتي لوسي. كلما وجدت وقتًا فراغًا، كنت أقضيه في النظر إليها. فهي أول وآخر طفلة لي، وهذا كان سببًا طبيعيًا لأحبها.
لكن على الرغم من كل عيوبه، تمكنت من التقاط شخصية رويجيرد بشكل مثالي. جاء كبريائه وحزنه وجرأته بشكل واضح. مع بعض التحرير الدقيق، كنت واثقًا من أننا يمكن أن نبيعها ككتاب للأطفال.
في هذا اليوم، مثل العديد من الأيام الأخرى، كنت في غرفتها أشاهدها بهدوء. كلما نظرت إلى وجهها الملائكي الممتلئ، ارتسمت ابتسامة سخيفة كبيرة على وجهي.
على أي حال… هل كان مجرد شعور لدي أم أن زينيث لاحظت أن لوسي كانت مستعدة للرضاعة؟ ربما تكتسب شعورًا سادسًا بهذا النوع من الأشياء بعد تربية ثلاثة أطفال بنفسها.
لكنني كنت رئيس هذه الأسرة من الناحية التقنية. لم أكن أبث أي سلطة، لكنني كنت أرغب في التصرف بطريقة جديرة بالاحترام أمام زوجاتي وأخواتي. إذا قضيت وقتًا طويلاً في تدليل طفلتي مثل الأحمق، فإن رأيهم فيّ سيتأثر بالتأكيد.
بعد كل شيء، يمكن أن تحدث الحوادث حتى عندما تكون نواياك جيدة.
لهذا السبب، نويت أن أكون أبًا صارمًا. تعلمون، أن أكون صلبًا ولكن عادلًا. هذا النوع من الأشياء.
بدت سوزان غير مبالية تقريبًا تجاه الأمر. هل فقدان طفل كان شيئًا يمكنها تجاهله بهذه السهولة؟ على الأقل، كنت أعلم أنني كنت سأشعر بالحزن. لم يكن من السهل على سيلفي أن تحمل، لذا لم يكن هناك ضمان لمعرفة متى سنحصل على فرصة أخرى.
إذا كنت أعرف والدي بول، لكان على الأرجح قد فكر في أشياء مشابهة عندما كان ينظر إليّ كطفل. يجب أن يبث الأب الرهبة في نفوس أطفاله. يجب أن يكون مثالًا لهم وهدفًا يسعون لتحقيقه.
“وااااه! وااااااه!”
في وقت ما، كنت أرى بول كئيبًا أو حتى مثيرًا للشفقة. لكن الآن أصبحت أعلم أكثر. لقد كان أبًا رائعًا. كان لديه عيوب، وكانت كثيرة، لكنه كان رائعًا رغم ذلك.
“ها ها! هاهاهاها!”
بالطبع، لم يكن الزوج الأكثر إخلاصًا، لكنني لم يكن لدي الحق في انتقاده في هذا الصدد. كان من الأفضل التركيز على الجوانب الإيجابية.
عندما استقررت على كرسي، انتقلت جولي إلى جانبي. “انظر سيد روديوس. لقد انتهيت من آخر واحد.”
في هذه المرحلة، يمكنني أن أقول بثقة إنني أريد أن أحذو حذو والدي.
في النهاية، رفضت ذلك العرض، لكنهم كانوا دائمًا ودودين معي عندما نلتقي. أحيانًا كانوا يأخذونني إلى الحانة لتناول وجبة.
“آه آه!”
“أمي؟”
أوه لا، إنها تبكي مرة أخرى.
على أي حال، كانت النتيجة الأهم هي أن هذه القشور لم تكن قادرة على تدمير كل شيء ذو طبيعة سحرية.
لم يكن لدي سيلفي للاعتماد عليها اليوم، لذلك كان عليّ أن أتولى الأمر بنفسي.
“أوه، الصغيرة لوسي تحب جدتها أليس كذلك؟”
“هيا بنا لوسي! إنه والدك! أبله أبله أبله!”
تدحرجت سوزان عينيها على ذلك. “كما تقول أيها الصغير.”
“آهاها! ها ها ها!”
“وااااه! وااااااه!”
يا إلهي، إنها لطيفة جدًا. هل هناك شيء في العالم أكثر روعة من ابتسامة هذا الطفل؟
كانت مجموعتهم تتكون من محاربين اثنين، وقوس واحد، ومعالج واحد، وساحر واحد. كانوا مجموعة من رتبة B، لكنهم جميعًا كانوا محاربين ذوي خبرة. كانت سوزان واحدة من المحاربين في الصف الأول. بصراحة، لم تكن ماهرة في استخدام السيف أو شيء من هذا القبيل. من حيث مهارات القتال، كانت أقرب إلى أسفل رتبة B منها إلى الأعلى.
زوجتي أنجبت ملاكًا حرفيًا بالخطأ. لا يوجد تفسير آخر لهذا!
همم. لم أكن أريد أن يعتقد أطفالي أنني “بائس” بصراحة. لكن من جهة أخرى، كانت نقاط ضعف بول تجعله عزيزًا عليّ. كان هناك الكثير من الدروس التي يمكنني تعلمها من مثاله. أيضًا، على الرغم من أنه قد يبدو مثيرًا للشفقة بالنسبة لي في بعض الأحيان، إلا أنه كان دائمًا أبًا رائعًا لنورن. كان ذلك واضحًا بالنظر إلى مدى حبها له.
همم، لقد انحرفت قليلاً عن الموضوع للحظة. دعونا نعود إلى مسألة “الصارم والوقور”.
“لا أمانع في تهدئة الصغيرة عندما تبكي، كما تعلم؟ إنها جزء من عملي.”
بالنسبة لي، كان الأب المثالي هو الذي يقترب من أطفاله بما يكفي ليكون رحيمًا ولكنه يظل بعيدًا بما يكفي ليوجههم إلى الأمام. يجب أن يكون لطيفًا ورقيقًا مع أطفاله في الأوقات العادية. ومع ذلك، يجب ألا يتردد في توبيخهم بحزم عندما يستدعي الأمر ذلك. وعندما يحتاجون إلى دعمه حقًا، يجب أن يتقدم لدعمهم.
بدرجة ما، بدا أن لوسي تفهم أنها كانت تنوي الخير. كانت الطفلة دائمًا مبتسمة عندما كانت زينيث تزورها. كان الأمر حقًا دافئًا للقلب.
هذا هو الأب المثالي كما أراه.
ربما حان الوقت لتعليم روكسي لي بعض السحر من مستوى الملك.
يبدو أنني كنت أصف انطباعاتي عن بول. هل كان هو فكرتي عن الأب المثالي إذن؟
أوه لا، إنها تبكي مرة أخرى.
همم. لم أكن أريد أن يعتقد أطفالي أنني “بائس” بصراحة. لكن من جهة أخرى، كانت نقاط ضعف بول تجعله عزيزًا عليّ. كان هناك الكثير من الدروس التي يمكنني تعلمها من مثاله. أيضًا، على الرغم من أنه قد يبدو مثيرًا للشفقة بالنسبة لي في بعض الأحيان، إلا أنه كان دائمًا أبًا رائعًا لنورن. كان ذلك واضحًا بالنظر إلى مدى حبها له.
لم يكن لدي سيلفي للاعتماد عليها اليوم، لذلك كان عليّ أن أتولى الأمر بنفسي.
في هذه الحالة، ربما كانت المحبة والتعاطف هي الأهم.
“أوه، هذا رائع. سعيد لأجلك جولي.”
“آه. أبا ببا!”
على أي حال، بما أن جولي كانت قد استمتعت بالكتاب، كنت أخطط لتعريفها على نورن في يوم ما، ولكن يبدو أنهما قد سبقاني في ذلك. ربما كانت نورن تشعر بالخجل قليلاً لأنها اكتشفت أنها لديها معجبة بالفعل. كان من الجميل سماع أنهم بدأوا بداية جيدة مع بعضهما البعض. الاعتراف بمهارات بعضهما البعض هو خطوة أولى جيدة نحو بناء علاقة عمل جيدة.
أوه لا، إنها تبدأ بالبكاء مجددًا…
بدرجة ما، بدا أن لوسي تفهم أنها كانت تنوي الخير. كانت الطفلة دائمًا مبتسمة عندما كانت زينيث تزورها. كان الأمر حقًا دافئًا للقلب.
“مرحبًا لوسي! والدك هنا! سأحملك، حسنا؟ هيا بنا!”
“أوه! هل أنت مستعد لإظهار ابنتك لي؟! هل أنت متأكد؟!”
“ها ها! هاهاهاها!”
في البداية، كنت قلقًا بشأن هذا. كانت أعراض زينيث مشابهة لشيء مثل الخرف؛ كنت قلقًا من أنها قد تؤذي لوسي دون قصد منها. بحلول هذه النقطة، كان من الواضح أنه ليس لدينا ما نقلق بشأنه. كل ما كانت تفعله هو مشاهدة لوسي بهدوء. لم أكن أبدًا أشعر بأي شعور سلبي منها. إذا كان هناك شيء، فقد بدت كامرأة عادية تنظر بسلام إلى حفيدتها.
بمجرد أن حملت لوسي من سريرها وبدأت أتأرجح بها، بدأت تضحك بصوت عالٍ. من الابتسامة الملائكية على وجهها، يبدو أنها أحببت أن تكون محمولة في ذراعيّ القوية. قلبي لم يعد يحتمل المزيد من هذه الروعة.
بالطبع، كان هناك العديد من الأمور التي لا يمكن تفسيرها بهذه النظرية وحدها. على سبيل المثال، لم تتأثر التماثيل التي صنعتها بالسحر بهذه الأحجار حتى عند استخدامها من مسافة قريبة.
“آه، روديوس…”
كان زانوبا وكليف يفضلان ذلك، وكان الأمر أسهل بالنسبة لي أيضًا.
“نعم، سوزان؟”
فجأة، وجهت سوزان عينيها بعيدًا عني نحو الباب.
بينما كنت أهدئ لوسي، تحدثت مربية الأطفال سوزان من الجانب الآخر من الغرفة. كانت سوزان مغامرة متقاعدة وصديقة قديمة لي.
كان لديهم طفلين معًا. لسوء الحظ، وُلد طفلهما الثالث قبل الأوان وتوفي بعد وقت قصير.
“لا أمانع في تهدئة الصغيرة عندما تبكي، كما تعلم؟ إنها جزء من عملي.”
تدحرجت سوزان عينيها على ذلك. “كما تقول أيها الصغير.”
“أقدر العرض، لكنني أحب أن أحتفظ بهذه اللحظات السعيدة لنفسي، شكرًا جزيلاً.”
“نعم، في الأيام الخوالي لم تكن لتجرؤ على إهانة زوج امرأة أمامها.”
لقد تعرفت على سوزان عندما كنت أبدأ كمغامر منفرد. انقطع الاتصال بيننا لمدة أربع سنوات تقريبًا، ثم رأت إعلاني عن وظيفة المربية. كانت صدمة حقيقية رؤيتها مرة أخرى.
—
“همم. حسنًا، إذا كنت ترغب في القيام بذلك بنفسك، فلا تتردد.”
بعبارة أخرى، لم تكن هذه الأشياء تعمل تلقائيًا. كان عليك تشغيلها وإيقافها بنفسك. كان الأمر يشبه إلى حد ما الوسائد الماصة على مخالب الأخطبوط.
“هل هناك رجل في العالم لا يريد تهدئة ابنته المولودة حديثًا؟”
لذلك في الوقت الحالي، كنت سأواصل المضي قدمًا بوتيرتي الخاصة. خطوة بخطوة.
“لا أستطيع أن أقول إن زوجي متحمس جدًا للتعامل مع ذلك.”
بعض الشيء، قضيت صباحي كله مع الطفلة. ولكن كان ذلك وقتًا مستحقًا برأيي. لا يوجد شيء أكثر أهمية من قضاء الوقت مع طفلك.
“هذا معيب. يبدو أنه يحتاج إلى تعليم في فرحة الأبوة.”
“نعم، أعتقد ذلك. لدي مشاعر مختلطة حول الأمر. الثالثة كانت فتاة كما تعلم؟”
أتذكر الوقت الذي قضيته مع سوزان بوضوح شديد.
كان لديهم طفلين معًا. لسوء الحظ، وُلد طفلهما الثالث قبل الأوان وتوفي بعد وقت قصير.
كنت في الثانية عشرة من عمري فقط، وقد تركتني إيريس حديثًا، وشققت طريقي إلى المناطق الشمالية وحدي، وأشعر بالأسف الشديد على نفسي. لا يمكن للكلمات أن تصف مدى البؤس الذي شعرت به عند اضطراري لحل مجموعتنا القديمة “نهاية ميتة” في النقابة في باشيرانت. كوسيلة لتشتيت انتباهي عن مشاعري، حاولت على الفور القيام بمهمة خطيرة وصعبة بمفردي.
ثم، بمجرد أن نأخذ بحثنا إلى مستويات أعلى، ستصبح حلم الخادمة الآلية حقيقة!
ذلك كان عندما تدخلت سوزان ومجموعتها.
“نعم، سوزان؟”
كانت مجموعتهم تتكون من محاربين اثنين، وقوس واحد، ومعالج واحد، وساحر واحد. كانوا مجموعة من رتبة B، لكنهم جميعًا كانوا محاربين ذوي خبرة. كانت سوزان واحدة من المحاربين في الصف الأول. بصراحة، لم تكن ماهرة في استخدام السيف أو شيء من هذا القبيل. من حيث مهارات القتال، كانت أقرب إلى أسفل رتبة B منها إلى الأعلى.
“لا أستطيع أن أقول إن زوجي متحمس جدًا للتعامل مع ذلك.”
ومع ذلك، كانت معروفة بلطفها، وكانت تعرف كيف تجعل المجموعة تعمل بسلاسة. عندما لاحظتني أحاول القيام بمهمة انتحارية، جاءت إلي وقالت شيئًا مثل “ماذا لو قمنا بهذه المهمة معًا؟”
ربما حان الوقت لتعليم روكسي لي بعض السحر من مستوى الملك.
احتجت بأنها كنت أحاول بناء سمعة كمغامر منفرد، لكنها جادلت بأنه يجب عليك العمل مع الناس لبناء سمعة. في النهاية، أقنعتني بالعمل معًا.
“عمل جيد”، قلت وأنا أدرسها من زوايا متعددة. “أنت تتحسنين بسرعة. استمري في إنتاجها لي، حسنًا؟”
في ذلك الوقت، كانت سوزان قلقة من مدى مظهري الخشن. كانت عيني فارغتين بلا حياة، ويمكنها أن ترى أنني لم أنم كثيرًا على الإطلاق. عندما تحدثت إليها بنبرة مهذبة بعناية، وجدت الأمر غريبًا بدلاً من مطمئن.
عندما واصلت التجارب، أدركت أيضًا أن الحجر لم يكن “يمتص” السحر بالطريقة التي كنت أتوقعها. عندما أمسكت به بيدي اليمنى وألقيت تعويذة عليه باليد الأخرى، كانت التعويذة تختفي، لكنني لم أسترجع المانا التي استخدمتها. في الواقع، كنت متأكدًا من أنه كان يكلفني بعض المانا—نفس كمية المانا التي استخدمتها لإلقاء التعويذة الأصلية.
ومع ذلك، أخذتني وساعدتني. حتى اليوم الذي غادرت فيه تلك المدينة لأول مرة، كانت مجموعتها تأخذني معها في جميع أنواع المهام. حتى أنهم دعوني للانضمام إليهم بشكل دائم.
كان من اللطيف أن تعرض سوزان هذا، لكنني رفضت بأدب. كنا أصدقاء قدامى وكل شيء، لكن هذا لا يعني أنه يمكنني رؤية ثدي امرأة متزوجة. كانت تتمتع بمؤهلات مثل زينيث أو ليليا أيضًا. بدت حتى أكبر قليلاً من ذي قبل. ربما كان كل الحليب هناك؟
في النهاية، رفضت ذلك العرض، لكنهم كانوا دائمًا ودودين معي عندما نلتقي. أحيانًا كانوا يأخذونني إلى الحانة لتناول وجبة.
مدت زينيث يديها. بابتسامة عريضة، أمسكت لوسي بهما بلطف.
عند النظر إلى ذلك الآن، كان من الواضح أنهم كانوا يعتنون بي بطرق عديدة. كنت ممتنًا لهم جميعًا.
“الأمير زانوبا. إنه ينتظرك في غرفة المعيشة.”
بعد أن افترقنا، تزوجت سوزان من تيموثي الساحر وقائد مجموعتهم. لقد عادوا معًا إلى هنا لأن شيريا كانت مسقط رأس تيموثي.
“حسنًا، إنها لا تزال هناك تكسب لقمة العيش كمغامرة. لا ترى الكثير من الرماة حولها لأنه من الأسهل تعلم كيفية إطلاق كرة نار، لكنها تمتلك المهارات والخبرة الآن. ستكون على ما يرام أينما ذهبت.”
كان لديهم طفلين معًا. لسوء الحظ، وُلد طفلهما الثالث قبل الأوان وتوفي بعد وقت قصير.
يبدو أن التحفة التي وجدناها كانت في الواقع فشلًا أو نموذجًا أوليًا. لم يكن هناك أي دليل على ما كان صانعها يهدف إليه حقًا.
كان جسد سوزان لا يزال ينتج الحليب رغم وفاة طفلها، لذا قررت بيع خدماتها كمربية. كانت تبحث عن الوظائف عندما رأت اسمي.
آه. مجرد التفكير في هذا الأمر كان يجعلني أشعر بالألم في معدتي.
بالمناسبة، كنت قد توقفت لزيارة تيموثي قبل أيام قليلة فقط. لم يتغير الرجل على الإطلاق.
“هيا بنا لوسي! إنه والدك! أبله أبله أبله!”
“…يجب أن أقول، لقد تغيرت حقًا.”
ربما كان لهذا علاقة بالأصدقاء الذين صنعتهم في الجامعة. كان لدي المزيد من الناس الذين يمكنني التحدث معهم بشكل غير رسمي هذه الأيام.
“همم. هل حقا؟”
ربما حان الوقت لتعليم روكسي لي بعض السحر من مستوى الملك.
“نعم، في الأيام الخوالي لم تكن لتجرؤ على إهانة زوج امرأة أمامها.”
ما زلت لا أريد إزعاج أحد إن استطعت تجنب ذلك، لكنني لم أعد أخشى غضب الآخرين مثلما كنت سابقًا. لقد حدثت أشياء كثيرة منذ ذلك الحين.
هذا صحيح. عندما قابلت سوزان لأول مرة، كنت خائفًا من إزعاج الناس.
كانت سارا هي اسم الرامية التي كانت تنتمي إلى مجموعة سوزان. كان من النادر أن يعتمد مغامر على القوس والسهام، لكنها كانت موهوبة حقًا في تسديد ضربات دقيقة في المعارك، مما جعلها فعالة جدًا في دورها. كنا قريبين من العمر وكانت قد أبدت عداءً لي في البداية… لكن مع مرور الوقت، أصبحنا ودودين بشكل متزايد.
ما زلت لا أريد إزعاج أحد إن استطعت تجنب ذلك، لكنني لم أعد أخشى غضب الآخرين مثلما كنت سابقًا. لقد حدثت أشياء كثيرة منذ ذلك الحين.
في هذه المرحلة، يمكنني أن أقول بثقة إنني أريد أن أحذو حذو والدي.
“آسف، سوزان. هل أزعجتك؟”
لم أكن أمانع إذا جاء فقط بناءً على هوس، بالطبع… ربما كان يبحث عن بعض الرفقة.
“لا. القليل من المزاح لا يضر أحدًا، كما تعلم؟ طالما أنك تقولها لي مباشرة، فكل شيء جيد. هذا يجعلني أشعر بالراحة أكثر.”
“لا أمانع إذا كنت تريد المشاهدة، كما تعلم.”
ربما كان لهذا علاقة بالأصدقاء الذين صنعتهم في الجامعة. كان لدي المزيد من الناس الذين يمكنني التحدث معهم بشكل غير رسمي هذه الأيام.
كان من الصعب تخيل الكثير من الناس الذين يمكنهم رد الفعل بسرعة كبيرة، لكن الحيوانات البرية غالبًا ما تمتلك رؤية ديناميكية وردود فعل أفضل بكثير من أي إنسان.
كان زانوبا وكليف يفضلان ذلك، وكان الأمر أسهل بالنسبة لي أيضًا.
“نعم، ليس طويلًا بعد مغادرتك المدينة. عندما تكون بقدر ما كنا نحن، يصبح الأمر صعبًا عندما تفقد عضوًا أساسيًا في المجموعة، كما تعلم؟ قال باتريس إنه سيعود إلى أسورا ليصبح جنديًا، وقد انهارت مجموعتنا على الفور.”
“في الواقع، يمكنك أن تكون أكثر استرخاءً معي بشكل عام”، تابعت سوزان. “أنت من الناحية التقنية صاحب العمل الخاص بي، كما تعلم؟”
بهذا الفكر في الذهن، قمت بإجراء تجربة أخرى.
“أعتقد ذلك، ولكن هذا ليس سببًا لكي أعاملك بقلة احترام.”
“هل أنت فضولي؟”
تدحرجت سوزان عينيها على ذلك. “كما تقول أيها الصغير.”
يبدو أنني كنت أصف انطباعاتي عن بول. هل كان هو فكرتي عن الأب المثالي إذن؟
كنت مدينًا بالكثير لسوزان. في نهاية اليوم، هي التي علمتني قواعد المغامرة في المناطق الشمالية. لم أستطع أن أكون غير رسمي جدًا معها.
لم يكن هناك الكثير من النقاط في الخوض في هذه الحفرة العميقة. لم يكن لدي فهم جيد لما هو “المانا” حقًا. بدلاً من البحث عن تفسير شامل، كنت أرغب في التركيز على كيفية استخدام هذه الأشياء. وكيف يمكنني مواجهتها في المستقبل.
“حسنًا، أعتقد أن كل شيء جيد طالما أحصل على راتبي.”
بعض الشيء، قضيت صباحي كله مع الطفلة. ولكن كان ذلك وقتًا مستحقًا برأيي. لا يوجد شيء أكثر أهمية من قضاء الوقت مع طفلك.
“بالطبع. سأدفع لك بسخاء، أؤكد لك ذلك.”
لكن بالطبع، كان هناك الكثير من الأمور التي لا نعرفها عن حالة زينيث وكيف يمكن أن تتطور. كان من الصعب تخيل حدوث أي شيء سيئ من هذه الزيارات، لكن نظرًا لما كان لا يزال غير مؤكد، كان من الأفضل أن تظل الزيارات تحت إشراف.
كانت المرأة تتحدث وكأن الأمر كله يتعلق بالمال، لكنها كانت رائعة حتى الآن.
بعد لحظة، أومأت. “يبدو أن أحدًا جائع.”
كنت قلقًا بعض الشيء في البداية لأنني سمعت بعض القصص المرعبة عن مربيات الأطفال السادية في حياتي السابقة. لكن سوزان كانت لطيفة جدًا مع لوسي بحيث لا يمكنك أن تعرف أنها ليست أمها.
همم. أتساءل إذا كان بحاجة إلى شيء؟
بالطبع، كان لدينا ليليا وآيشا حول المنزل لمراقبة الأمور. وكنت أعلم منذ البداية أنها لم تكن من النوع الذي يسيء معاملة طفل.
“أساطير الجامعة #5: الرئيس لديه نقطة ضعف تجاه الأطفال الصغار.”
“كيف حال أبنائك بالمناسبة؟”
في الوقت الحالي، توجهت إلى مكتبي—غرفة صغيرة في الطابق الأول كنت أحتفظ بها لأبحاثي.
“آه، الأولاد دائمًا مشاغبون كما تعلم. إنهم يجعلون جدتهم وجدهم يتعبون.”
هناك شيء يسمى الموهبة الحقيقية—الموهبة التي لا يمكنك منافستها مهما حاولت.
كانت سوزان وتيموثي يعيشان مع والدي تيموثي في الوقت الحالي. كان هذا هو السبب الوحيد الذي يجعلها قادرة على العمل بدوام كامل كمربية مع وجود طفلين صغيرين في المنزل.
“لا أستطيع أن أقول إن زوجي متحمس جدًا للتعامل مع ذلك.”
كانت تشكو بانتظام لليليا من صعوبة العيش تحت سقف واحد مع حماتها. كان من المحتمل أن ليليا كانت أكثر ميلًا للتعاطف مع الحماة، لكنها كانت في نفس عمر سوزان تقريبًا. يبدو أنهم كانوا يتعايشون؛ كنت أراهم يشربون الشاي معًا بين الحين والآخر.
لم أكن أمانع إذا جاء فقط بناءً على هوس، بالطبع… ربما كان يبحث عن بعض الرفقة.
“…كنت أتساءل. هل كنت ترغب في إنجاب ولد أولًا أيضًا؟”
كان ذلك عملية بطيئة ودقيقة. قضينا ما يقرب من شهر في صنع ساق واحدة. يومًا ما، نأمل أن نتمكن من بيعها إلى جانب أيدينا الاصطناعية، لكننا ما زلنا بعيدين عن إنتاج هذه الأشياء على نطاق واسع.
“ليس حقًا. لماذا سأفعل ذلك؟”
“بالأمس رأيت الآنسة نورن في المدرسة.”
“حسنًا، كما تعلم… الجميع يريد وريثًا صحيح؟”
بمعنى آخر، لم تكن هناك حاجة للتسرع في الأمور. إذا دفعت نفسي كثيرًا، فإنني سأتحطم في النهاية جسديًا أو عقليًا. قد تجعلني عجلتي مهملًا أيضًا. لم أكن أرغب في الوقوع في كارثة أخرى مثلما فعلت مع الهيدرا.
“آه. بالطبع.”
“نعم، أعتقد ذلك. لدي مشاعر مختلطة حول الأمر. الثالثة كانت فتاة كما تعلم؟”
لقد أجريت بعض المناقشات مثل هذه بعد ولادة ابنتي. زانوبا وأرييل قد أشارا إلى الأمر كذلك. كان من الواضح أنها مسألة مهمة للعائلات الملكية والعائلات النبيلة—في أسورا، حتى سمعت قصصًا عن أخذ الأولاد حديثي الولادة من أقارب بعيدين لتبنيهم من قبل العائلة الرئيسية لبوريس.
لم يكن هناك الكثير من النقاط في الخوض في هذه الحفرة العميقة. لم يكن لدي فهم جيد لما هو “المانا” حقًا. بدلاً من البحث عن تفسير شامل، كنت أرغب في التركيز على كيفية استخدام هذه الأشياء. وكيف يمكنني مواجهتها في المستقبل.
“الشيء هو أنني لست نبيلًا أو رجل أعمال ثريًا. لا يزعجني الأمر بأي حال من الأحوال. كل ما أريده هو أن أرى طفلي يكبر سعيدًا.”
مع ذلك، كانوا أكثر من كافيين للتعامل مع معظم التهديدات التي قد أواجهها. مع واحد من هؤلاء في جيبي، يمكنني كسر نفسي في المرة القادمة التي أتعرض فيها لفخ وأقع داخل تعويذة حاجز. من المثالي أن أتجنب الوقوع في الأفخاخ في المقام الأول، ولكن لا يضر وجود بوليصة تأمين.
إذا كان هناك أي شيء، فقد كنت سعيدًا بالحصول على الخيار الأكثر جمالًا. لقد كنت أكثر عددًا في هذا المنزل، صحيح… لكنني لا أمانع في أن أكون محاطًا بفتيات لطيفات ونساء ساحرات. لم يكن الأمر كما لو كانوا يضايقونني. كانوا لطيفين جدًا.
“حسنًا، لقد حصلت على أولادك في النهاية، لذا أعتقد أن الأمر انتهى على ما يرام.”
“هذا هو الروح. أتمنى أن يأخذ زوجي صفحة من كتابك. بمجرد أن حملت، بدأ يتحدث عن كل الأشياء التي يريد فعلها إذا كانت صبيًا. لم يفكر للحظة واحدة في البديل!”
بعبارة أخرى، لم تكن هذه الأشياء تعمل تلقائيًا. كان عليك تشغيلها وإيقافها بنفسك. كان الأمر يشبه إلى حد ما الوسائد الماصة على مخالب الأخطبوط.
“حسنًا، لقد حصلت على أولادك في النهاية، لذا أعتقد أن الأمر انتهى على ما يرام.”
كان ذلك عملية بطيئة ودقيقة. قضينا ما يقرب من شهر في صنع ساق واحدة. يومًا ما، نأمل أن نتمكن من بيعها إلى جانب أيدينا الاصطناعية، لكننا ما زلنا بعيدين عن إنتاج هذه الأشياء على نطاق واسع.
“نعم، أعتقد ذلك. لدي مشاعر مختلطة حول الأمر. الثالثة كانت فتاة كما تعلم؟”
كان من الصعب تخيل الكثير من الناس الذين يمكنهم رد الفعل بسرعة كبيرة، لكن الحيوانات البرية غالبًا ما تمتلك رؤية ديناميكية وردود فعل أفضل بكثير من أي إنسان.
“آه صحيح… آسف. كان ذلك كلامًا غبيًا…”
مدت زينيث يديها. بابتسامة عريضة، أمسكت لوسي بهما بلطف.
للحظة، وجدت نفسي أتساءل كيف كنت سأشعر لو أن لوسي ولدت ميتة. مجرد التفكير في ذلك كان رهيبًا بما فيه الكفاية.
“نعم، في الأيام الخوالي لم تكن لتجرؤ على إهانة زوج امرأة أمامها.”
“لا بأس! سنحاول مجددًا.”
على أي حال، كانت النتيجة الأهم هي أن هذه القشور لم تكن قادرة على تدمير كل شيء ذو طبيعة سحرية.
بدت سوزان غير مبالية تقريبًا تجاه الأمر. هل فقدان طفل كان شيئًا يمكنها تجاهله بهذه السهولة؟ على الأقل، كنت أعلم أنني كنت سأشعر بالحزن. لم يكن من السهل على سيلفي أن تحمل، لذا لم يكن هناك ضمان لمعرفة متى سنحصل على فرصة أخرى.
“مرحبًا لوسي! والدك هنا! سأحملك، حسنا؟ هيا بنا!”
والأهم من ذلك، أن سيلفي كانت ستكون محطمة. كان من السهل تخيلها وهي تبكي وتعذر مني لفقدان طفلنا.
كان فهم كل هذا سيكون أكثر صعوبة من أي تحدٍ واجهناه حتى الآن. لكن زانوبا لم يكن يتراجع. بدا أكثر تصميمًا من أي وقت مضى لتحقيق “مهمته في الحياة”.
آه. مجرد التفكير في هذا الأمر كان يجعلني أشعر بالألم في معدتي.
عندما واصلت التجارب، أدركت أيضًا أن الحجر لم يكن “يمتص” السحر بالطريقة التي كنت أتوقعها. عندما أمسكت به بيدي اليمنى وألقيت تعويذة عليه باليد الأخرى، كانت التعويذة تختفي، لكنني لم أسترجع المانا التي استخدمتها. في الواقع، كنت متأكدًا من أنه كان يكلفني بعض المانا—نفس كمية المانا التي استخدمتها لإلقاء التعويذة الأصلية.
لم يكن هناك فائدة من التفكير في هذا الأمر، أليس كذلك؟ لقد ولدت لوسي بشكل جيد وكانت سيلفي على ما يرام أيضًا. مر وقت كافٍ ليشعرني بثقة أنه لم يكن مجرد حلم.
في ذلك الوقت، كانت سوزان قلقة من مدى مظهري الخشن. كانت عيني فارغتين بلا حياة، ويمكنها أن ترى أنني لم أنم كثيرًا على الإطلاق. عندما تحدثت إليها بنبرة مهذبة بعناية، وجدت الأمر غريبًا بدلاً من مطمئن.
بدلاً من التفكير في كيفية حدوث الأمور بشكل خاطئ، كان يجب أن أكون ممتنًا لحسن حظي.
“آسف، سوزان. هل أزعجتك؟”
“لذا على أي حال… أفترض أنك قد حليت مجموعتك في وقت ما، أليس كذلك؟”
كانت مجموعتهم تتكون من محاربين اثنين، وقوس واحد، ومعالج واحد، وساحر واحد. كانوا مجموعة من رتبة B، لكنهم جميعًا كانوا محاربين ذوي خبرة. كانت سوزان واحدة من المحاربين في الصف الأول. بصراحة، لم تكن ماهرة في استخدام السيف أو شيء من هذا القبيل. من حيث مهارات القتال، كانت أقرب إلى أسفل رتبة B منها إلى الأعلى.
“نعم، ليس طويلًا بعد مغادرتك المدينة. عندما تكون بقدر ما كنا نحن، يصبح الأمر صعبًا عندما تفقد عضوًا أساسيًا في المجموعة، كما تعلم؟ قال باتريس إنه سيعود إلى أسورا ليصبح جنديًا، وقد انهارت مجموعتنا على الفور.”
“أوه صحيح. هل تريد رؤية لوسي زانوبا؟”
“…هل تعرف ماذا حدث لسارا؟”
“حقًا؟ همم. أود أن أريها للجميع بشكل شخصي…”
“هل أنت فضولي؟”
ذلك كان عندما تدخلت سوزان ومجموعتها.
“نعم، قليلًا.”
“لا بأس! سنحاول مجددًا.”
كانت سارا هي اسم الرامية التي كانت تنتمي إلى مجموعة سوزان. كان من النادر أن يعتمد مغامر على القوس والسهام، لكنها كانت موهوبة حقًا في تسديد ضربات دقيقة في المعارك، مما جعلها فعالة جدًا في دورها. كنا قريبين من العمر وكانت قد أبدت عداءً لي في البداية… لكن مع مرور الوقت، أصبحنا ودودين بشكل متزايد.
والأهم من ذلك، أن سيلفي كانت ستكون محطمة. كان من السهل تخيلها وهي تبكي وتعذر مني لفقدان طفلنا.
في النهاية، تلاشت علاقتنا الناشئة بسبب مشاكلي “الأدائية”، لكنني كنت لا أزال مهتمًا قليلاً بكيفية سير أمورها الآن.
“لا. القليل من المزاح لا يضر أحدًا، كما تعلم؟ طالما أنك تقولها لي مباشرة، فكل شيء جيد. هذا يجعلني أشعر بالراحة أكثر.”
“حسنًا، إنها لا تزال هناك تكسب لقمة العيش كمغامرة. لا ترى الكثير من الرماة حولها لأنه من الأسهل تعلم كيفية إطلاق كرة نار، لكنها تمتلك المهارات والخبرة الآن. ستكون على ما يرام أينما ذهبت.”
ثم، بمجرد أن نأخذ بحثنا إلى مستويات أعلى، ستصبح حلم الخادمة الآلية حقيقة!
“آه. حسنا.”
أولًا، كانت تُعرف عمومًا باسم “أحجار الامتصاص”. كانت ماناتيت هيدراس تنتجها بشكل طبيعي داخل أجسادها. نظرًا لأن هذه الأنواع من الوحوش انقرضت منذ آلاف السنين خلال الانقسام القاري، فقد أصبحت نادرة جدًا وذات قيمة.
“إذا كان هناك شيء لم تقله، يجب أن تجدها في أقرب وقت ممكن. لا تعرف متى قد يقتل المغامر نفسه.”
“حسنًا، كما تعلم… الجميع يريد وريثًا صحيح؟”
“لا أعتقد أن ذلك ضروريًا حقًا.”
“وااااه! وااااااه!”
كانت علاقتنا الماضية في الماضي الآن. العثور عليها للحديث عن الأمر لن يكون مفيدًا لي.
على أي حال. الآن بعد أن استوعبنا الأطراف بشكل جيد، كان زانوبا يبدأ أخيرًا في استكشاف جسم الأوتوماتون. تضمن ذلك تحديد الخطوط الدقيقة بين أقسامه ثم قطعها بعناية لدراسة “الأجزاء الداخلية”.
كان من الصعب تخيل أن سارا ستستمتع بتذكر تلك الفوضى أيضًا.
كانت المرأة تتحدث وكأن الأمر كله يتعلق بالمال، لكنها كانت رائعة حتى الآن.
“حسنًا إذا كنت تقول ذلك… همم؟”
“لا تقلقي أمي. لوسي على ما يرام اليوم.”
فجأة، وجهت سوزان عينيها بعيدًا عني نحو الباب.
“لا أعتقد أن ذلك ضروريًا حقًا.”
عندما استدرت، رأيت زينيث تقف هناك بهدوء. كانت ليليا تقف خلفها مباشرة.
“لا أمانع إذا كنت تريد المشاهدة، كما تعلم.”
“أمي؟”
لذلك في الوقت الحالي، كنت سأواصل المضي قدمًا بوتيرتي الخاصة. خطوة بخطوة.
لم ترد زينيث بالطبع، لكن ليليا أومأت برأسها. “عذرًا للإزعاج يا سيدي روديوس.”
همم، لقد انحرفت قليلاً عن الموضوع للحظة. دعونا نعود إلى مسألة “الصارم والوقور”.
كانت عينا زينيث غير مركزة قليلاً، تقدمت ببطء وجلست بجواري، متخذة وضعًا يتيح لها رؤية وجه لوسي بوضوح.
“نعم، في الأيام الخوالي لم تكن لتجرؤ على إهانة زوج امرأة أمامها.”
“لا تقلقي أمي. لوسي على ما يرام اليوم.”
بالطبع، لم يكن الزوج الأكثر إخلاصًا، لكنني لم يكن لدي الحق في انتقاده في هذا الصدد. كان من الأفضل التركيز على الجوانب الإيجابية.
لم يكن هناك أي رد فعل على الإطلاق. كانت زينيث تنظر إلى الطفل بهدوء، وكأنها نسيت وجود أي شخص آخر في الغرفة.
كان الجزء الصعب هو معرفة كيف كانت هذه الأحجار تقوم بذلك بالضبط.
منذ وصولها إلى منزلي، شعرت بأنها أصبحت أكثر نشاطًا بشكل ملحوظ. عندما كانت نورن موجودة، كانت تحاول إطعامها على طاولة العشاء؛ وعندما ترى آيشا، يخرجن معًا إلى الحديقة لاقتلاع الأعشاب. وعندما كنت أراقب لوسي، كانت تتوقف لتطمئن علينا.
كنت أتلاعب في مكتبي لبعض الوقت عندما ظهرت آيشا لإعلامي بأن لدينا زوارًا. كان وجهها هادئًا ومتألفًا؛ قد انطلقت إلى وضع الخدمة كخادمة محترفة.
كان هناك اختلافات دقيقة في كيفية تفاعلها مع روكسي وسيلفي أيضًا.
“…يجب أن أقول، لقد تغيرت حقًا.”
لم يبدُ أن تعبيرها الوجهي يتغير أبدًا، ولم تتحدث بكلمة واحدة. لكنها كانت تتحرك. كانت تتغير. ربما كانت تتقدم ببطء نحو شيء يشبه الشفاء.
“…كنت أتساءل. هل كنت ترغب في إنجاب ولد أولًا أيضًا؟”
“هاهاها! غياهاها!”
على أي حال، بما أن جولي كانت قد استمتعت بالكتاب، كنت أخطط لتعريفها على نورن في يوم ما، ولكن يبدو أنهما قد سبقاني في ذلك. ربما كانت نورن تشعر بالخجل قليلاً لأنها اكتشفت أنها لديها معجبة بالفعل. كان من الجميل سماع أنهم بدأوا بداية جيدة مع بعضهما البعض. الاعتراف بمهارات بعضهما البعض هو خطوة أولى جيدة نحو بناء علاقة عمل جيدة.
مدت زينيث يديها. بابتسامة عريضة، أمسكت لوسي بهما بلطف.
إذا حصلت على لمحة عن تلك الأشياء، فإن الحكيم العجوز بداخلي قد يستيقظ من سباته. قد لا يكون ذلك مشكلة كبيرة. لكن ماذا لو قالت ليليا شيئًا عن ذلك للآخرين؟ قد تشعر سيلفي وروكسي بالإحباط. كان من الحقائق التي لا يمكن إنكارها أنهم كانوا من ذوات الصدور المسطحة أكثر من ذوات الصدور الكبيرة، لكنني لم أكن أختار النساء بناءً على أجسامهن. لم أكن أريد أن يشعرن بعدم الثقة في ذلك.
“أوه، الصغيرة لوسي تحب جدتها أليس كذلك؟”
“حسنًا!” قالت جولي بانحناءة مرحبة.
في البداية، كنت قلقًا بشأن هذا. كانت أعراض زينيث مشابهة لشيء مثل الخرف؛ كنت قلقًا من أنها قد تؤذي لوسي دون قصد منها. بحلول هذه النقطة، كان من الواضح أنه ليس لدينا ما نقلق بشأنه. كل ما كانت تفعله هو مشاهدة لوسي بهدوء. لم أكن أبدًا أشعر بأي شعور سلبي منها. إذا كان هناك شيء، فقد بدت كامرأة عادية تنظر بسلام إلى حفيدتها.
“بالأمس رأيت الآنسة نورن في المدرسة.”
شعرت قليلاً بالذنب لأنني شككت فيها في المقام الأول. لم تكن قد أصبحت عنيفة مع أي شخص من قبل.
“أعني… نعم. هل هناك سبب يمنعني من ذلك؟”
“آههاها! غياهاها!”
ثم، بمجرد أن نأخذ بحثنا إلى مستويات أعلى، ستصبح حلم الخادمة الآلية حقيقة!
بدرجة ما، بدا أن لوسي تفهم أنها كانت تنوي الخير. كانت الطفلة دائمًا مبتسمة عندما كانت زينيث تزورها. كان الأمر حقًا دافئًا للقلب.
لقد حل الصيف الآن. ذاب الثلج تمامًا ودخلنا فترة جافة وحارة. حتى الآن، قضيت معظم هذا العام متيمًا بطفلتي لوسي. كلما وجدت وقتًا فراغًا، كنت أقضيه في النظر إليها. فهي أول وآخر طفلة لي، وهذا كان سببًا طبيعيًا لأحبها.
لكن بالطبع، كان هناك الكثير من الأمور التي لا نعرفها عن حالة زينيث وكيف يمكن أن تتطور. كان من الصعب تخيل حدوث أي شيء سيئ من هذه الزيارات، لكن نظرًا لما كان لا يزال غير مؤكد، كان من الأفضل أن تظل الزيارات تحت إشراف.
مدت زينيث يديها. بابتسامة عريضة، أمسكت لوسي بهما بلطف.
بعد كل شيء، يمكن أن تحدث الحوادث حتى عندما تكون نواياك جيدة.
على سبيل المثال، كانت الوقفة مثالية. حتى شخص مبتدئ سيلاحظ أنهم ينظرون إلى بطل لا يُقهر.
“…”
بعض الشيء، قضيت صباحي كله مع الطفلة. ولكن كان ذلك وقتًا مستحقًا برأيي. لا يوجد شيء أكثر أهمية من قضاء الوقت مع طفلك.
فجأة، نظرت زينيث إلي. بدا وكأنها تحاول إرسال رسالة إليّ من خلال عينيها… رغم أنني لم أكن لدي أي فكرة عما يمكن أن تكون.
“أساطير الجامعة #5: الرئيس لديه نقطة ضعف تجاه الأطفال الصغار.”
“وااااه! وااااااه!”
بالطبع، لم يكن الزوج الأكثر إخلاصًا، لكنني لم يكن لدي الحق في انتقاده في هذا الصدد. كان من الأفضل التركيز على الجوانب الإيجابية.
بعد ثوانٍ، بدأت لوسي بالبكاء بصوت عالٍ.
لسوء الحظ، كان زانوبا يواجه صعوبة في مواجهة هذا التحدي الجديد.
“عذرًا يا آنسة زينيث…”
كان لدي شعور بأنني أستطيع استخدام هذه الأحجار لتدمير بعض الأشياء التي لا يمكن أن تدمرها تعويذة “إزعاج السحر”. على سبيل المثال، الدوائر السحرية.
مدت ليليا يدها وأخذت لوسي بلطف مني ومن زينيث. جاءت سوزان وتولت أمر الطفلة. بدأت في تهدئتها بينما تفحص حفاضتها وتبحث عن الطفح.
بينما كنت أتجول في قارة بيغاريت، كانت جولي قد أنهت تمثالها الأصلي لرويجيرد. كنت قد تفاجأت حقًا بمدى جودته. كان واضحًا أنها استخدمت نسختي كنموذج، لكن بصراحة، كانت أفضل.
بعد لحظة، أومأت. “يبدو أن أحدًا جائع.”
“مرحبًا أخي العزيز. لديك زائر.”
هل حان الوقت بالفعل؟ كانت سيلفي قد أرضعتها قبل أن تغادر، لكن يبدو أن ساعتين قد مرت منذ ذلك الحين. همم.
عندما عرضتها على نورن، لم تستطع إلا أن تقول “أريد واحدة” تحت أنفاسها، لذا أعطيتها النسخة الأصلية كهدية. كانت الآن على رف في غرفة نومها في السكن.
“حسنًا، أعتقد أنني سأخرج من الغرفة.”
“آه. حسنا.”
“لا أمانع إذا كنت تريد المشاهدة، كما تعلم.”
كان فهم كل هذا سيكون أكثر صعوبة من أي تحدٍ واجهناه حتى الآن. لكن زانوبا لم يكن يتراجع. بدا أكثر تصميمًا من أي وقت مضى لتحقيق “مهمته في الحياة”.
كان من اللطيف أن تعرض سوزان هذا، لكنني رفضت بأدب. كنا أصدقاء قدامى وكل شيء، لكن هذا لا يعني أنه يمكنني رؤية ثدي امرأة متزوجة. كانت تتمتع بمؤهلات مثل زينيث أو ليليا أيضًا. بدت حتى أكبر قليلاً من ذي قبل. ربما كان كل الحليب هناك؟
“فهمت. حسنًا، اجعل نفسك في المنزل.”
إذا حصلت على لمحة عن تلك الأشياء، فإن الحكيم العجوز بداخلي قد يستيقظ من سباته. قد لا يكون ذلك مشكلة كبيرة. لكن ماذا لو قالت ليليا شيئًا عن ذلك للآخرين؟ قد تشعر سيلفي وروكسي بالإحباط. كان من الحقائق التي لا يمكن إنكارها أنهم كانوا من ذوات الصدور المسطحة أكثر من ذوات الصدور الكبيرة، لكنني لم أكن أختار النساء بناءً على أجسامهن. لم أكن أريد أن يشعرن بعدم الثقة في ذلك.
في هذا اليوم، مثل العديد من الأيام الأخرى، كنت في غرفتها أشاهدها بهدوء. كلما نظرت إلى وجهها الملائكي الممتلئ، ارتسمت ابتسامة سخيفة كبيرة على وجهي.
على أي حال… هل كان مجرد شعور لدي أم أن زينيث لاحظت أن لوسي كانت مستعدة للرضاعة؟ ربما تكتسب شعورًا سادسًا بهذا النوع من الأشياء بعد تربية ثلاثة أطفال بنفسها.
—-
***
“هذا هو الروح. أتمنى أن يأخذ زوجي صفحة من كتابك. بمجرد أن حملت، بدأ يتحدث عن كل الأشياء التي يريد فعلها إذا كانت صبيًا. لم يفكر للحظة واحدة في البديل!”
خرجت إلى الممر ونظرت من خلال أقرب نافذة. لسوء الحظ، كان يومًا رماديًا وممطرًا. كان من الصعب تقدير الوقت بالضبط، ولكن بما أن لوسي كانت جائعة، فمن المحتمل أنه كان قريبًا من الظهيرة.
كنت في الثانية عشرة من عمري فقط، وقد تركتني إيريس حديثًا، وشققت طريقي إلى المناطق الشمالية وحدي، وأشعر بالأسف الشديد على نفسي. لا يمكن للكلمات أن تصف مدى البؤس الذي شعرت به عند اضطراري لحل مجموعتنا القديمة “نهاية ميتة” في النقابة في باشيرانت. كوسيلة لتشتيت انتباهي عن مشاعري، حاولت على الفور القيام بمهمة خطيرة وصعبة بمفردي.
بعض الشيء، قضيت صباحي كله مع الطفلة. ولكن كان ذلك وقتًا مستحقًا برأيي. لا يوجد شيء أكثر أهمية من قضاء الوقت مع طفلك.
كان ذلك عملية بطيئة ودقيقة. قضينا ما يقرب من شهر في صنع ساق واحدة. يومًا ما، نأمل أن نتمكن من بيعها إلى جانب أيدينا الاصطناعية، لكننا ما زلنا بعيدين عن إنتاج هذه الأشياء على نطاق واسع.
في الوقت الحالي، توجهت إلى مكتبي—غرفة صغيرة في الطابق الأول كنت أحتفظ بها لأبحاثي.
يبدو أن التحفة التي وجدناها كانت في الواقع فشلًا أو نموذجًا أوليًا. لم يكن هناك أي دليل على ما كان صانعها يهدف إليه حقًا.
كانت الطاولة داخلها مغطاة بتقارير مكتوبة بخط اليد وبعض الأحجار السحرية.
“أوه، الصغيرة لوسي تحب جدتها أليس كذلك؟”
لم أقض الستة أشهر الماضية في اللعب مع ابنتي وأخواتي فقط. كنت أيضًا أدرس الجوائز التي أحضرتها من قارة بيغاريت.
—
كانت هذه الأحجار هي التي منحت الهيدرا قدرتها على امتصاص تعاويذي، مما أجبرنا على الدخول في قتال خطير من مسافة قريبة. لقد امتصت أي سحر كان يلمسها. للوهلة الأولى، بدت مثل القشور الخضراء الفاتحة العادية. إذا لم تكن شفافة، لم يكن بالإمكان التعرف عليها كأحجار.
الفصل الخامس: كرامة الأبوة قبل أن أدرك ذلك، انقضت ثلاثة أشهر أخرى.
تمكنت من معرفة بعض الحقائق الأساسية عن هذه الأحجار من مكتبة الجامعة السحرية.
تمكنت من معرفة بعض الحقائق الأساسية عن هذه الأحجار من مكتبة الجامعة السحرية.
أولًا، كانت تُعرف عمومًا باسم “أحجار الامتصاص”. كانت ماناتيت هيدراس تنتجها بشكل طبيعي داخل أجسادها. نظرًا لأن هذه الأنواع من الوحوش انقرضت منذ آلاف السنين خلال الانقسام القاري، فقد أصبحت نادرة جدًا وذات قيمة.
احتجت بأنها كنت أحاول بناء سمعة كمغامر منفرد، لكنها جادلت بأنه يجب عليك العمل مع الناس لبناء سمعة. في النهاية، أقنعتني بالعمل معًا.
تنتج العديد من التنانين أحجارًا سحرية أو بلورات داخل أجسادها. كان هذا مجرد مثال غير عادي. على سبيل المثال، الحجر الموجود في عصاي تم استرداده من نوع من أنواع الثعابين البحرية التنينية.
“فهمت. شكرًا آيشا.”
تتفاوت تأثيرات هذه الأحجار بشكل كبير، ولكن العديد منها لها تطبيقات سحرية مباشرة من نوع ما. بعضها يمكن أن يزيد من سعة السحر الخاصة بك أو يقلل من كمية المانا التي تحتاجها لإلقاء التعويذات؛ بينما تجعل الأخرى تعويذاتك أكثر قوة دون زيادة تكلفتها بالمانا. لم يكن من المفاجئ أن هناك حجرًا يمكنه امتصاص السحر بالكامل.
بعد كل شيء، يمكن أن تحدث الحوادث حتى عندما تكون نواياك جيدة.
كان الجزء الصعب هو معرفة كيف كانت هذه الأحجار تقوم بذلك بالضبط.
كان زانوبا يحرز تقدمًا في بحثه الخاص حول الأوتوماتون مؤخرًا. كانت يد زاليف الاصطناعية نتيجة تلك الجهود. وبالنظر إلى أن أرجل وقدم الأوتوماتون تعمل بشكل مشابه لليدين والذراعين، فقد ساعدت في صنع النموذج الأولي هذه المرة. رسم زانوبا المخططات، وصنعت النموذج قسمًا بقسم باستخدام سحري، وقام كليف بنقشها بالدوائر السحرية اللازمة.
عندما تركتها جالسة على مكتب، لم تكن أحجار الامتصاص تمتص المانا من كل ما حولها. من الواضح أن شيئًا ما يجب أن يحدث أولاً. بعد بعض التجارب، أدركت بسرعة أن الأحجار لديها “وجه” و”ظهر”. كان من الصعب جدًا التمييز بين الجانبين، لكنهما كانا موجودين بالتأكيد.
“بالأمس رأيت الآنسة نورن في المدرسة.”
عندما وضعت يدي على ظهر الحجر وأعطيته بعض المانا، بدأ الوجه في امتصاص السحر بينما ينبعث صوت عالٍ.
همم. لم أكن أريد أن يعتقد أطفالي أنني “بائس” بصراحة. لكن من جهة أخرى، كانت نقاط ضعف بول تجعله عزيزًا عليّ. كان هناك الكثير من الدروس التي يمكنني تعلمها من مثاله. أيضًا، على الرغم من أنه قد يبدو مثيرًا للشفقة بالنسبة لي في بعض الأحيان، إلا أنه كان دائمًا أبًا رائعًا لنورن. كان ذلك واضحًا بالنظر إلى مدى حبها له.
بعبارة أخرى، لم تكن هذه الأشياء تعمل تلقائيًا. كان عليك تشغيلها وإيقافها بنفسك. كان الأمر يشبه إلى حد ما الوسائد الماصة على مخالب الأخطبوط.
“لا تقلقي أمي. لوسي على ما يرام اليوم.”
يبدو أن الهيدرا التي قاتلناها كانت تفعل نفس الشيء بامتصاص “درعها” السحري، مما جعل تعاويذي غير فعالة في اللحظة الأخيرة.
كانت الطاولة داخلها مغطاة بتقارير مكتوبة بخط اليد وبعض الأحجار السحرية.
كان من الصعب تخيل الكثير من الناس الذين يمكنهم رد الفعل بسرعة كبيرة، لكن الحيوانات البرية غالبًا ما تمتلك رؤية ديناميكية وردود فعل أفضل بكثير من أي إنسان.
كان من الصعب تخيل الكثير من الناس الذين يمكنهم رد الفعل بسرعة كبيرة، لكن الحيوانات البرية غالبًا ما تمتلك رؤية ديناميكية وردود فعل أفضل بكثير من أي إنسان.
عندما واصلت التجارب، أدركت أيضًا أن الحجر لم يكن “يمتص” السحر بالطريقة التي كنت أتوقعها. عندما أمسكت به بيدي اليمنى وألقيت تعويذة عليه باليد الأخرى، كانت التعويذة تختفي، لكنني لم أسترجع المانا التي استخدمتها. في الواقع، كنت متأكدًا من أنه كان يكلفني بعض المانا—نفس كمية المانا التي استخدمتها لإلقاء التعويذة الأصلية.
احتجت بأنها كنت أحاول بناء سمعة كمغامر منفرد، لكنها جادلت بأنه يجب عليك العمل مع الناس لبناء سمعة. في النهاية، أقنعتني بالعمل معًا.
كان من المفترض أن أركز على التجارب لأكون متأكدًا مما يعنيه هذا، لكنني كنت أملك فرضية عملية. في الأساس، كنت أعتقد أن الحجر كان يحول المانا التي أعطيته إياها إلى موجات يمكنها تفكيك أي شيء آخر مصنوع من المانا على الفور. كانت النتائج مشابهة لتعويذة “إزعاج السحر”، لكنني شعرت أن هذه الأحجار كانت أكثر شمولاً في تدمير التعويذات التي تفاعلت معها.
هذا هو الأب المثالي كما أراه.
بالطبع، كان هناك العديد من الأمور التي لا يمكن تفسيرها بهذه النظرية وحدها. على سبيل المثال، لم تتأثر التماثيل التي صنعتها بالسحر بهذه الأحجار حتى عند استخدامها من مسافة قريبة.
“حقًا؟ هل التقيتما ببعضكما البعض؟ هل قالت شيئًا؟”
كانت التماثيل الطينية محصنة ضد الموجات، لكن القذيفة من مدفع الحجر لم تكن كذلك. لم يكن لدي أي فكرة عن السبب في ذلك. ربما كانت المانا في التماثيل قد استقرت بمرور الوقت، مما جعلها محصنة ضد الاضطراب؟ همم.
“…كنت أتساءل. هل كنت ترغب في إنجاب ولد أولًا أيضًا؟”
لم يكن هناك الكثير من النقاط في الخوض في هذه الحفرة العميقة. لم يكن لدي فهم جيد لما هو “المانا” حقًا. بدلاً من البحث عن تفسير شامل، كنت أرغب في التركيز على كيفية استخدام هذه الأشياء. وكيف يمكنني مواجهتها في المستقبل.
ربما كان من الأمثل التركيز على مجال واحد محدد للتخصص فيه، لكن شعوري كان أنني لن أكون الأفضل في أي شيء أجربه. كان ذلك صحيحًا في حياتي الأولى، وربما كان صحيحًا في هذه الحياة أيضًا.
بهذا الفكر في الذهن، قمت بإجراء تجربة أخرى.
“آه، الأولاد دائمًا مشاغبون كما تعلم. إنهم يجعلون جدتهم وجدهم يتعبون.”
كان لدي شعور بأنني أستطيع استخدام هذه الأحجار لتدمير بعض الأشياء التي لا يمكن أن تدمرها تعويذة “إزعاج السحر”. على سبيل المثال، الدوائر السحرية.
“الشيء هو أنني لست نبيلًا أو رجل أعمال ثريًا. لا يزعجني الأمر بأي حال من الأحوال. كل ما أريده هو أن أرى طفلي يكبر سعيدًا.”
ساعدني كليف في هذه التجربة. كما كنت آمل، تمكنت من تدمير تعويذة حاجز وكذلك الدائرة السحرية التي استخدمها كليف لإلقائها. التصميم على لفافته الأصلية لم يتأثر، ولكن طالما أن التعويذة كانت قيد الاستخدام النشط، يمكن للأحجار امتصاص الدائرة نفسها.
لم يكن هناك أي رد فعل على الإطلاق. كانت زينيث تنظر إلى الطفل بهدوء، وكأنها نسيت وجود أي شخص آخر في الغرفة.
ومع ذلك، لم يتمكنوا من التأثير على دائرة سحرية داخل جهاز سحري. ربما كان ذلك بسبب أن الدائرة كانت محفورة في الجهاز نفسه، وليس مرسومة على سطحه.
كانت هذه الأحجار هي التي منحت الهيدرا قدرتها على امتصاص تعاويذي، مما أجبرنا على الدخول في قتال خطير من مسافة قريبة. لقد امتصت أي سحر كان يلمسها. للوهلة الأولى، بدت مثل القشور الخضراء الفاتحة العادية. إذا لم تكن شفافة، لم يكن بالإمكان التعرف عليها كأحجار.
كان ذلك منطقيًا. عند التفكير في معركتنا مع الهيدرا، أدركت أنها لم تكن أبدًا تعطل الدائرة السحرية في عرينها رغم أنها كانت تتحرك بعنف في كل مكان.
هناك شيء يسمى الموهبة الحقيقية—الموهبة التي لا يمكنك منافستها مهما حاولت.
على أي حال، كانت النتيجة الأهم هي أن هذه القشور لم تكن قادرة على تدمير كل شيء ذو طبيعة سحرية.
بعد كل شيء، يمكن أن تحدث الحوادث حتى عندما تكون نواياك جيدة.
مع ذلك، كانوا أكثر من كافيين للتعامل مع معظم التهديدات التي قد أواجهها. مع واحد من هؤلاء في جيبي، يمكنني كسر نفسي في المرة القادمة التي أتعرض فيها لفخ وأقع داخل تعويذة حاجز. من المثالي أن أتجنب الوقوع في الأفخاخ في المقام الأول، ولكن لا يضر وجود بوليصة تأمين.
كانت التماثيل الطينية محصنة ضد الموجات، لكن القذيفة من مدفع الحجر لم تكن كذلك. لم يكن لدي أي فكرة عن السبب في ذلك. ربما كانت المانا في التماثيل قد استقرت بمرور الوقت، مما جعلها محصنة ضد الاضطراب؟ همم.
في الوقت الحالي، كنت أفكر في دمج أحد هذه الأحجار في يدي الاصطناعية في مكان ما. ربما في راحة اليد.
“هذا معيب. يبدو أنه يحتاج إلى تعليم في فرحة الأبوة.”
قد يكون من الصعب استخدام هذه اليد لتفعيل الحجر وإلقاء السحر، لكنني آمل أن أتمكن من التعود على ذلك مع بعض الممارسة.
“إذا كان هناك شيء لم تقله، يجب أن تجدها في أقرب وقت ممكن. لا تعرف متى قد يقتل المغامر نفسه.”
“مرحبًا أخي العزيز. لديك زائر.”
كانت الدوائر على اللب غريبة ومعقدة بشكل لا يصدق. علاوة على ذلك، كانت الأنماط مليئة بكتابات قديمة—ملاحظات، تحذيرات، مقاطع من كتب غامضة—وتصاميم أولية ممحاة. بعبارة أخرى، كان من الواضح أن صانع الأوتوماتون كان لا يزال ي
كنت أتلاعب في مكتبي لبعض الوقت عندما ظهرت آيشا لإعلامي بأن لدينا زوارًا. كان وجهها هادئًا ومتألفًا؛ قد انطلقت إلى وضع الخدمة كخادمة محترفة.
“الأمير زانوبا. إنه ينتظرك في غرفة المعيشة.”
“من هو؟”
على أي حال، كانت النتيجة الأهم هي أن هذه القشور لم تكن قادرة على تدمير كل شيء ذو طبيعة سحرية.
“الأمير زانوبا. إنه ينتظرك في غرفة المعيشة.”
كان الجزء الصعب هو معرفة كيف كانت هذه الأحجار تقوم بذلك بالضبط.
همم. أتساءل إذا كان بحاجة إلى شيء؟
“آه. بالطبع.”
لم أكن أمانع إذا جاء فقط بناءً على هوس، بالطبع… ربما كان يبحث عن بعض الرفقة.
لقد حل الصيف الآن. ذاب الثلج تمامًا ودخلنا فترة جافة وحارة. حتى الآن، قضيت معظم هذا العام متيمًا بطفلتي لوسي. كلما وجدت وقتًا فراغًا، كنت أقضيه في النظر إليها. فهي أول وآخر طفلة لي، وهذا كان سببًا طبيعيًا لأحبها.
“فهمت. شكرًا آيشا.”
“آسف، سوزان. هل أزعجتك؟”
دفعت نفسي بعيدًا عن مقعدي بطريقة غير مبالية.
كانت الطاولة داخلها مغطاة بتقارير مكتوبة بخط اليد وبعض الأحجار السحرية.
كان زانوبا يحرز تقدمًا في بحثه الخاص حول الأوتوماتون مؤخرًا. كانت يد زاليف الاصطناعية نتيجة تلك الجهود. وبالنظر إلى أن أرجل وقدم الأوتوماتون تعمل بشكل مشابه لليدين والذراعين، فقد ساعدت في صنع النموذج الأولي هذه المرة. رسم زانوبا المخططات، وصنعت النموذج قسمًا بقسم باستخدام سحري، وقام كليف بنقشها بالدوائر السحرية اللازمة.
ربما كان لهذا علاقة بالأصدقاء الذين صنعتهم في الجامعة. كان لدي المزيد من الناس الذين يمكنني التحدث معهم بشكل غير رسمي هذه الأيام.
كان ذلك عملية بطيئة ودقيقة. قضينا ما يقرب من شهر في صنع ساق واحدة. يومًا ما، نأمل أن نتمكن من بيعها إلى جانب أيدينا الاصطناعية، لكننا ما زلنا بعيدين عن إنتاج هذه الأشياء على نطاق واسع.
دفعت نفسي بعيدًا عن مقعدي بطريقة غير مبالية.
على أي حال. الآن بعد أن استوعبنا الأطراف بشكل جيد، كان زانوبا يبدأ أخيرًا في استكشاف جسم الأوتوماتون. تضمن ذلك تحديد الخطوط الدقيقة بين أقسامه ثم قطعها بعناية لدراسة “الأجزاء الداخلية”.
لم يكن لدي سيلفي للاعتماد عليها اليوم، لذلك كان عليّ أن أتولى الأمر بنفسي.
في منتصف صدره، وجد حجرًا سحريًا. كان حجرًا أحمرًا بلوريًا جميلًا بحجم غير عادي. بعد دراسته، أدرك أنه لم يكن في الواقع مجرد حجر واحد. كان عبارة عن مجموعة من العديد من الأحجار الصغيرة، كل منها مغطى بدوائر سحرية صغيرة.
“هل هناك رجل في العالم لا يريد تهدئة ابنته المولودة حديثًا؟”
كان من الواضح أن هذا هو “لب” الأوتوماتون. إذا تمكنا من فك رموز جميع الأنماط المنقوشة عليه، سنكون نظريًا قادرين على صنع نفس الشيء بأنفسنا.
“…هل تعرف ماذا حدث لسارا؟”
ثم، بمجرد أن نأخذ بحثنا إلى مستويات أعلى، ستصبح حلم الخادمة الآلية حقيقة!
على أي حال… هل كان مجرد شعور لدي أم أن زينيث لاحظت أن لوسي كانت مستعدة للرضاعة؟ ربما تكتسب شعورًا سادسًا بهذا النوع من الأشياء بعد تربية ثلاثة أطفال بنفسها.
لسوء الحظ، كان زانوبا يواجه صعوبة في مواجهة هذا التحدي الجديد.
ربما كان لهذا علاقة بالأصدقاء الذين صنعتهم في الجامعة. كان لدي المزيد من الناس الذين يمكنني التحدث معهم بشكل غير رسمي هذه الأيام.
كانت الدوائر على اللب غريبة ومعقدة بشكل لا يصدق. علاوة على ذلك، كانت الأنماط مليئة بكتابات قديمة—ملاحظات، تحذيرات، مقاطع من كتب غامضة—وتصاميم أولية ممحاة. بعبارة أخرى، كان من الواضح أن صانع الأوتوماتون كان لا يزال ي
“مرحبًا زانوبا. آسف لإبقائك في الانتظار.”
حاول تحسين تصميم اللب حتى أثناء بنائه.
في هذه المرحلة، يمكنني أن أقول بثقة إنني أريد أن أحذو حذو والدي.
يبدو أن التحفة التي وجدناها كانت في الواقع فشلًا أو نموذجًا أوليًا. لم يكن هناك أي دليل على ما كان صانعها يهدف إليه حقًا.
بالطبع، كان هناك العديد من الأمور التي لا يمكن تفسيرها بهذه النظرية وحدها. على سبيل المثال، لم تتأثر التماثيل التي صنعتها بالسحر بهذه الأحجار حتى عند استخدامها من مسافة قريبة.
كان فهم كل هذا سيكون أكثر صعوبة من أي تحدٍ واجهناه حتى الآن. لكن زانوبا لم يكن يتراجع. بدا أكثر تصميمًا من أي وقت مضى لتحقيق “مهمته في الحياة”.
“هل أنت فضولي؟”
على الأقل، كان لديه دعمي المعنوي.
“نعم، أعتقد ذلك. لدي مشاعر مختلطة حول الأمر. الثالثة كانت فتاة كما تعلم؟”
“مرحبًا زانوبا. آسف لإبقائك في الانتظار.”
“فهمت. حسنًا، اجعل نفسك في المنزل.”
عندما دخلت غرفة المعيشة، قفز زانوبا من الأريكة حيث كان يشرب الشاي قبل لحظة. “آه سيد روديوس! أعتذر عن اقتحامك بهذا الشكل!”
يبدو أن الهيدرا التي قاتلناها كانت تفعل نفس الشيء بامتصاص “درعها” السحري، مما جعل تعاويذي غير فعالة في اللحظة الأخيرة.
جولي وجينجر، اللتان كانتا تقفان في زاوية الغرفة، تبعتا مثاله وخفضتا رؤوسهما بصمت.
عندما تركتها جالسة على مكتب، لم تكن أحجار الامتصاص تمتص المانا من كل ما حولها. من الواضح أن شيئًا ما يجب أن يحدث أولاً. بعد بعض التجارب، أدركت بسرعة أن الأحجار لديها “وجه” و”ظهر”. كان من الصعب جدًا التمييز بين الجانبين، لكنهما كانا موجودين بالتأكيد.
“ما الذي يمكنني فعله لك اليوم؟”
كان لدي شعور بأنني أستطيع استخدام هذه الأحجار لتدمير بعض الأشياء التي لا يمكن أن تدمرها تعويذة “إزعاج السحر”. على سبيل المثال، الدوائر السحرية.
“كنت فقط في الحي، لذلك فكرت في التوقف والتحية.”
يا إلهي، إنها لطيفة جدًا. هل هناك شيء في العالم أكثر روعة من ابتسامة هذا الطفل؟
همم. كان هذا مجرد زيارة اجتماعية.
“حسنًا، كما تعلم… الجميع يريد وريثًا صحيح؟”
“فهمت. حسنًا، اجعل نفسك في المنزل.”
تنتج العديد من التنانين أحجارًا سحرية أو بلورات داخل أجسادها. كان هذا مجرد مثال غير عادي. على سبيل المثال، الحجر الموجود في عصاي تم استرداده من نوع من أنواع الثعابين البحرية التنينية.
كان هذا سلوكًا غير معتاد لزانوبا، لكنني لم أكن سأطرده أو شيء من هذا القبيل.
“…يجب أن أقول، لقد تغيرت حقًا.”
عندما استقررت على كرسي، انتقلت جولي إلى جانبي. “انظر سيد روديوس. لقد انتهيت من آخر واحد.”
“فهمت. حسنًا، اجعل نفسك في المنزل.”
قدمت لي تمثالًا للفحص. كان محاولتها الأخيرة في تمثال رويجيرد الذي كنت قد كلفتها بإنتاجه كمهمة.
بعد لحظة، أومأت. “يبدو أن أحدًا جائع.”
“عمل جيد”، قلت وأنا أدرسها من زوايا متعددة. “أنت تتحسنين بسرعة. استمري في إنتاجها لي، حسنًا؟”
تنتج العديد من التنانين أحجارًا سحرية أو بلورات داخل أجسادها. كان هذا مجرد مثال غير عادي. على سبيل المثال، الحجر الموجود في عصاي تم استرداده من نوع من أنواع الثعابين البحرية التنينية.
“حسنًا!” قالت جولي بانحناءة مرحبة.
“هذا معيب. يبدو أنه يحتاج إلى تعليم في فرحة الأبوة.”
بينما كنت أتجول في قارة بيغاريت، كانت جولي قد أنهت تمثالها الأصلي لرويجيرد. كنت قد تفاجأت حقًا بمدى جودته. كان واضحًا أنها استخدمت نسختي كنموذج، لكن بصراحة، كانت أفضل.
“حسنًا، لقد حصلت على أولادك في النهاية، لذا أعتقد أن الأمر انتهى على ما يرام.”
على سبيل المثال، كانت الوقفة مثالية. حتى شخص مبتدئ سيلاحظ أنهم ينظرون إلى بطل لا يُقهر.
ثم، بمجرد أن نأخذ بحثنا إلى مستويات أعلى، ستصبح حلم الخادمة الآلية حقيقة!
عندما عرضتها على نورن، لم تستطع إلا أن تقول “أريد واحدة” تحت أنفاسها، لذا أعطيتها النسخة الأصلية كهدية. كانت الآن على رف في غرفة نومها في السكن.
“هل هناك رجل في العالم لا يريد تهدئة ابنته المولودة حديثًا؟”
بالاعتراف بنجاح جولي، كلفتها بإنتاج أكبر عدد ممكن من النسخ من التمثال. ما زال يأخذها وقتًا طويلاً لصنع واحدة، لكن لم يكن ذلك مشكلة حقًا. كانت المهمة وسيلة جيدة للعمل على زيادة سعة المانا لديها، ونأمل أن يكون لدينا كمية كبيرة منها جاهزة عندما نكون مستعدين لبيع كتاب نورن.
لقد تعرفت على سوزان عندما كنت أبدأ كمغامر منفرد. انقطع الاتصال بيننا لمدة أربع سنوات تقريبًا، ثم رأت إعلاني عن وظيفة المربية. كانت صدمة حقيقية رؤيتها مرة أخرى.
“بالأمس رأيت الآنسة نورن في المدرسة.”
“حسنًا، أعتقد أنني سأخرج من الغرفة.”
“حقًا؟ هل التقيتما ببعضكما البعض؟ هل قالت شيئًا؟”
“إذا كان هناك شيء لم تقله، يجب أن تجدها في أقرب وقت ممكن. لا تعرف متى قد يقتل المغامر نفسه.”
“شكرتني. لذا شكرتها أيضًا.”
—-
“أوه، هذا رائع. سعيد لأجلك جولي.”
لكن على الرغم من كل عيوبه، تمكنت من التقاط شخصية رويجيرد بشكل مثالي. جاء كبريائه وحزنه وجرأته بشكل واضح. مع بعض التحرير الدقيق، كنت واثقًا من أننا يمكن أن نبيعها ككتاب للأطفال.
مددت يدي ووضعت جولي على رأسها بلطف. تجمدت قليلاً عند لمسي، لكنها لم تنكمش بعيدًا.
احتجت بأنها كنت أحاول بناء سمعة كمغامر منفرد، لكنها جادلت بأنه يجب عليك العمل مع الناس لبناء سمعة. في النهاية، أقنعتني بالعمل معًا.
بالمناسبة، كانت نورن قد انتهت مؤخرًا من كتابها عن رويجيرد. حتى بعد أن بدأت تعلم السيف مني، استمرت في الكتابة. كان الكتاب قصيرًا والنثر كان غير متساوٍ ومتردد. كان يغطي فقط جزءًا من حياة رويجيرد أيضًا: قصة تلك الرماح الملعونة التي بدأت بولاء رويجيرد لسيده وانتهت بانتقامه.
بينما كنت أتجول في قارة بيغاريت، كانت جولي قد أنهت تمثالها الأصلي لرويجيرد. كنت قد تفاجأت حقًا بمدى جودته. كان واضحًا أنها استخدمت نسختي كنموذج، لكن بصراحة، كانت أفضل.
لكن على الرغم من كل عيوبه، تمكنت من التقاط شخصية رويجيرد بشكل مثالي. جاء كبريائه وحزنه وجرأته بشكل واضح. مع بعض التحرير الدقيق، كنت واثقًا من أننا يمكن أن نبيعها ككتاب للأطفال.
“همم. حسنًا، إذا كنت ترغب في القيام بذلك بنفسك، فلا تتردد.”
من أجل اختبار هذه النظرية، قرأت المسودة لجولي التي أحببتها بشكل كامل. جعلتني أقرأها ثلاث مرات متتالية وربما كانت ستستمر إذا لم تتدخل جينجر.
بالمناسبة، كانت نورن قد انتهت مؤخرًا من كتابها عن رويجيرد. حتى بعد أن بدأت تعلم السيف مني، استمرت في الكتابة. كان الكتاب قصيرًا والنثر كان غير متساوٍ ومتردد. كان يغطي فقط جزءًا من حياة رويجيرد أيضًا: قصة تلك الرماح الملعونة التي بدأت بولاء رويجيرد لسيده وانتهت بانتقامه.
من الواضح أنه لم يقرأ أحد قصصًا لجولي عندما كانت صغيرة. ربما كان ذلك مسألة ثقافية. يبدو أن الأقزام لديهم قصص تقليدية للأطفال، ولكن ربما لم يكتبوا كتبًا للأطفال. أو ربما كان والداها مشغولين جدًا لقضاء الكثير من الوقت في تسليتها. لا يهم سواءً كان ذلك.
كان لدي شعور بأنني أستطيع استخدام هذه الأحجار لتدمير بعض الأشياء التي لا يمكن أن تدمرها تعويذة “إزعاج السحر”. على سبيل المثال، الدوائر السحرية.
على أي حال، بما أن جولي كانت قد استمتعت بالكتاب، كنت أخطط لتعريفها على نورن في يوم ما، ولكن يبدو أنهما قد سبقاني في ذلك. ربما كانت نورن تشعر بالخجل قليلاً لأنها اكتشفت أنها لديها معجبة بالفعل. كان من الجميل سماع أنهم بدأوا بداية جيدة مع بعضهما البعض. الاعتراف بمهارات بعضهما البعض هو خطوة أولى جيدة نحو بناء علاقة عمل جيدة.
“كنت فقط في الحي، لذلك فكرت في التوقف والتحية.”
كل هذا يعني أننا كنا نحرز تقدمًا ممتازًا في الاستعداد لحملة العلاقات العامة الخاصة بـ “السوبرد”. كنت أتابع أبحاثي وتدريباتي أيضًا. بشكل عام، كنت أشعر بالرضا عن كيفية استخدامي لوقتي. إذا دفعت نفسي لأتولى أي شيء أكثر مما كنت أتعامل معه بالفعل، فربما أكون أفرطت في تحميلي.
مع ذلك، كانوا أكثر من كافيين للتعامل مع معظم التهديدات التي قد أواجهها. مع واحد من هؤلاء في جيبي، يمكنني كسر نفسي في المرة القادمة التي أتعرض فيها لفخ وأقع داخل تعويذة حاجز. من المثالي أن أتجنب الوقوع في الأفخاخ في المقام الأول، ولكن لا يضر وجود بوليصة تأمين.
ربما كان من الأمثل التركيز على مجال واحد محدد للتخصص فيه، لكن شعوري كان أنني لن أكون الأفضل في أي شيء أجربه. كان ذلك صحيحًا في حياتي الأولى، وربما كان صحيحًا في هذه الحياة أيضًا.
كان هناك اختلافات دقيقة في كيفية تفاعلها مع روكسي وسيلفي أيضًا.
دائمًا سيكون هناك شخص أفضل منك في الخارج. ربما كنت أفضل ساحر في الجامعة الآن، ولكن العالم مليء بأشخاص أقوياء بشكل لا يصدق.
همم. ما هي الخطوة التالية التي يجب أن أتخذها في هذه المرحلة؟
هناك شيء يسمى الموهبة الحقيقية—الموهبة التي لا يمكنك منافستها مهما حاولت.
فجأة، نظرت زينيث إلي. بدا وكأنها تحاول إرسال رسالة إليّ من خلال عينيها… رغم أنني لم أكن لدي أي فكرة عما يمكن أن تكون.
لم أشعر بالحاجة إلى دفع نفسي لأكون الأفضل في أي شيء واحد. هدفي كان أن أكون مرنًا بما يكفي للمنافسة على جبهات متعددة. إذا لم أستطع التغلب على شخص ما في قتال واحد ضد واحد، فسأجد طريقة للتسلل حوله.
“لا تقلقي أمي. لوسي على ما يرام اليوم.”
بدت النظرية جيدة. ولكن بالطبع، في بعض الأحيان قد تجد نفسك في مواجهة مع “ماناتيت هيدرا”. أردت أن أصبح قويًا بما يكفي للدفاع عن عائلتي على الأقل. لم تكن المعارك تخصصي، ولكن كان علي أن أجد طرقًا لأصبح أقوى.
لكن على الرغم من كل عيوبه، تمكنت من التقاط شخصية رويجيرد بشكل مثالي. جاء كبريائه وحزنه وجرأته بشكل واضح. مع بعض التحرير الدقيق، كنت واثقًا من أننا يمكن أن نبيعها ككتاب للأطفال.
“أوه صحيح. هل تريد رؤية لوسي زانوبا؟”
كان هناك اختلافات دقيقة في كيفية تفاعلها مع روكسي وسيلفي أيضًا.
“أوه! هل أنت مستعد لإظهار ابنتك لي؟! هل أنت متأكد؟!”
فجأة، نظرت زينيث إلي. بدا وكأنها تحاول إرسال رسالة إليّ من خلال عينيها… رغم أنني لم أكن لدي أي فكرة عما يمكن أن تكون.
“أعني… نعم. هل هناك سبب يمنعني من ذلك؟”
—
“لا أعتقد ذلك! ومع ذلك، أعتقد أن هناك بعض البلدان حيث من التقليدي الانتظار حتى يبلغ الطفل خمس سنوات قبل السماح لأي شخص من خارج الأسرة برؤيته.”
***
“حقًا؟ همم. أود أن أريها للجميع بشكل شخصي…”
“لا تقلقي أمي. لوسي على ما يرام اليوم.”
على أي حال، لم يكن هناك حاجة للتفكير كثيرًا في كل هذا الآن. كان علي أن أواصل المضي قدمًا ببطء وثبات.
لهذا السبب، نويت أن أكون أبًا صارمًا. تعلمون، أن أكون صلبًا ولكن عادلًا. هذا النوع من الأشياء.
كنت أتابع تدريباتي اليومية وتماريني السحرية، وأعمل على أبحاثي وأصنع الكثير من الأصدقاء المثيرين للاهتمام. بالمقارنة مع محاولتي الأولى في الحياة، كنت أضع المزيد من الجهد وأحصل على المزيد من كل يوم. كان من الإنصاف القول إنني كنت أقوم بعمل جيد حتى الآن—وفقًا لمعاييري على الأقل.
بالطبع، لم يكن الزوج الأكثر إخلاصًا، لكنني لم يكن لدي الحق في انتقاده في هذا الصدد. كان من الأفضل التركيز على الجوانب الإيجابية.
بمعنى آخر، لم تكن هناك حاجة للتسرع في الأمور. إذا دفعت نفسي كثيرًا، فإنني سأتحطم في النهاية جسديًا أو عقليًا. قد تجعلني عجلتي مهملًا أيضًا. لم أكن أرغب في الوقوع في كارثة أخرى مثلما فعلت مع الهيدرا.
في هذا اليوم، مثل العديد من الأيام الأخرى، كنت في غرفتها أشاهدها بهدوء. كلما نظرت إلى وجهها الملائكي الممتلئ، ارتسمت ابتسامة سخيفة كبيرة على وجهي.
لذلك في الوقت الحالي، كنت سأواصل المضي قدمًا بوتيرتي الخاصة. خطوة بخطوة.
“مرحبًا لوسي! والدك هنا! سأحملك، حسنا؟ هيا بنا!”
أردت أن أجعل جهودي في التحسين الذاتي جزءًا من روتيني اليومي. آمل أن تؤتي هذه الجهود ثمارها في المرة القادمة التي أجد فيها نفسي في مواجهة تحد حقيقي.
كان لديهم طفلين معًا. لسوء الحظ، وُلد طفلهما الثالث قبل الأوان وتوفي بعد وقت قصير.
همم. ما هي الخطوة التالية التي يجب أن أتخذها في هذه المرحلة؟
“بالأمس رأيت الآنسة نورن في المدرسة.”
لقد استبدلت يدي بيد اصطناعية. كان بحثي يسير بشكل جيد. كانت علاقتي مع زوجاتي ممتازة، وأخواتي وابنتي كانوا بخير، وكان لدينا شبكة أمان مالية قوية للعائلة.
“ها ها! هاهاهاها!”
ربما حان الوقت لتعليم روكسي لي بعض السحر من مستوى الملك.
لم يكن هناك الكثير من النقاط في الخوض في هذه الحفرة العميقة. لم يكن لدي فهم جيد لما هو “المانا” حقًا. بدلاً من البحث عن تفسير شامل، كنت أرغب في التركيز على كيفية استخدام هذه الأشياء. وكيف يمكنني مواجهتها في المستقبل.
—-
“أساطير الجامعة #5: الرئيس لديه نقطة ضعف تجاه الأطفال الصغار.”
عندما واصلت التجارب، أدركت أيضًا أن الحجر لم يكن “يمتص” السحر بالطريقة التي كنت أتوقعها. عندما أمسكت به بيدي اليمنى وألقيت تعويذة عليه باليد الأخرى، كانت التعويذة تختفي، لكنني لم أسترجع المانا التي استخدمتها. في الواقع، كنت متأكدًا من أنه كان يكلفني بعض المانا—نفس كمية المانا التي استخدمتها لإلقاء التعويذة الأصلية.
—
جولي وجينجر، اللتان كانتا تقفان في زاوية الغرفة، تبعتا مثاله وخفضتا رؤوسهما بصمت.
أوه لا، إنها تبكي مرة أخرى.
