قوانين الغابة
“ماذا يحدث؟” سألت كيمبرلي. “لماذا تقول الجدران الحمراء أنني وحش؟”
أومأ أكيرز برأسه. “قد يكون حتى متأخرًا.”
بدأت بالتراجع عنا.
رفعت كيمبرلي كاميرتها والتقطت صورة. أطلقت الكاميرا ومضىً وضوضاء ميكانيكية عالية بينما بدأت الصورة تظهر من مقدمة الجهاز.
“تقول إننا جميعًا كذلك,” قالت آنا. نظرت إليّ. “هل تعرف ما الذي يجري؟”
“استمر الأمر هكذا لمدة عام أو عامين، لكن بعد ذلك نمت المستوطنة. أصبح المستوطنون جشعين. ما رأوه في الغابة كان موارد هائلة. في أحد الربيع، أرسلوا عشرين عاملًا لجمع الأخشاب. معهم، أرسلوا فريقًا من الثيران يمكنه سحب الأشجار كاملة من الغابة. في القيام بذلك، خرقوا وعدهم للغابة. لذا بعد أن عملوا ليوم واحد، حاولوا الرحيل. نجح خمسة فقط في الخروج. البقية كانوا عالقين في انتظار أن يجدوا من يحل محلهم.
نظرت من آنا إلى توني ثم إلى كيمبرلي. “نعم. إنه يتلاعب بعقولنا بحيث يندمج في المحيط.”
رفعت كيمبرلي كاميرتها والتقطت صورة. أطلقت الكاميرا ومضىً وضوضاء ميكانيكية عالية بينما بدأت الصورة تظهر من مقدمة الجهاز.
شرحت لهم جميع الأنماط التي وجدتها بأفضل ما أستطيع. بصراحة، كان من الصعب جدًا وصف التجربة. كنت أعرف آنا منذ الطفولة، ومع ذلك، وأنا أنظر إليها… لم أكن متأكدًا تمامًا مما إذا كانت حليفة. بطريقة ما، لم يستطع عقلي معالجة المنطق البسيط.
“استمر الأمر هكذا لمدة عام أو عامين، لكن بعد ذلك نمت المستوطنة. أصبح المستوطنون جشعين. ما رأوه في الغابة كان موارد هائلة. في أحد الربيع، أرسلوا عشرين عاملًا لجمع الأخشاب. معهم، أرسلوا فريقًا من الثيران يمكنه سحب الأشجار كاملة من الغابة. في القيام بذلك، خرقوا وعدهم للغابة. لذا بعد أن عملوا ليوم واحد، حاولوا الرحيل. نجح خمسة فقط في الخروج. البقية كانوا عالقين في انتظار أن يجدوا من يحل محلهم.
كيمبرلي وتوني، لم أكن أعرفهما منذ وقت طويل. قد يكون أي منهما من المتخلفين، مهما كان تعريفهم، ولا أملك أي فكرة عن ذلك.
شرحت لهم جميع الأنماط التي وجدتها بأفضل ما أستطيع. بصراحة، كان من الصعب جدًا وصف التجربة. كنت أعرف آنا منذ الطفولة، ومع ذلك، وأنا أنظر إليها… لم أكن متأكدًا تمامًا مما إذا كانت حليفة. بطريقة ما، لم يستطع عقلي معالجة المنطق البسيط.
كان الأمر وكأنني أضفت كل الأدلة، ولكن عندما جاء وقت التوصل إلى استنتاج، لم يظهر شيء على الجانب الآخر من المعادلة.
كانت آنا تكتب هذا بعناية في دفتر ملاحظاتها. “إذا كنت لا تمانع في السؤال، لماذا تعتقد أنك لم تُلعن؟”
“يجب أن نرحل,” قال توني. كان صوته متقطعًا وسعل بقوة.
“فقط اهتم بنفسك. اترك المحاميين يهتمون بأنفسهم. يمكنهم فقط المغادرة بالعدد الذي دخلوا به، تمامًا مثلكم.”
هزت آنا رأسها. “لا يمكننا المغادرة حتى نجد أدلة على ما حدث لهؤلاء الأشخاص. نحن صحفيون أولاً وقبل كل شيء. لدينا واجب في العثور على الحقيقة.”
واصلت.
“لا أدري,” قالت كيمبرلي. “مع ما قاله ذلك الرجل عن وجود شيء خطير في الغابة، أوافق توني. يجب علينا فقط الرحيل.”
اقتربنا من المنزل. كلما اقتربنا، رأينا الرجل العجوز أكيرز واقفًا عند ظهر شاحنته. كانت هناك طريق ترابي يخرج من الغابة في اتجاه مختلف عن الذي جئنا منه. كان يتلاعب بشيء في الجزء الخلفي من شاحنته. وعندما اقتربنا تمكنت من رؤية أنه كان يحتوي على مجارف ومعول وأدوات مشابهة مخزنة في صندوق شاحنته. كان يغلقه عندما وصلنا.
“جئنا هنا للقيام بمهمة. يجب علينا على الأقل التحقيق قبل الاستسلام، أليس كذلك؟” قالت آنا.
أومأت كيمبرلي وآنا برؤوسهما. بدا توني أكثر ترددًا.
كان علينا المضي قدمًا. لم نتمكن من المغادرة، ولكن كان علينا أيضًا أن نؤدي أدوارنا ولم نكن نعرف ما يجري.
“هل يجب أن نلتقط صورة؟” سألت كيمبرلي. “لأجل الدليل؟”
“دعونا نجعلها سريعة,” قلت.
“افعلوا ما تريدون، فقط انتبهوا.”
أومأت كيمبرلي وآنا برؤوسهما. بدا توني أكثر ترددًا.
انحسرنا وراء بعض الشجيرات ليمروا. بينما كانوا يمرون، وقف توني وذهب مباشرة خلفهم. كان يسير بعرج طفيف، لكنه كان يتحرك بأقصى سرعة لمحاولة اللحاق بهم.
“اختبئوا,” قالت آنا.
أخذ فانوسه من سرير شاحنته وبدأ في العودة إلى كوخه.
كان المحامون يسيرون عائدين على المسار مباشرة نحونا. لم يكن من المناسب أن نُرى. قد نرغب في إجراء مقابلة مع المحاميين، ولكن ذلك لم يكن يتناسب مع المشهد. كان علينا أن نترك توني وأنطوان يعتنيان بأنفسهما حتى نحصل على فرصة للحديث معهم خلف الشاشة.
وقفنا وخرجنا ببطء من خلف الشجيرات.
انحسرنا وراء بعض الشجيرات ليمروا. بينما كانوا يمرون، وقف توني وذهب مباشرة خلفهم. كان يسير بعرج طفيف، لكنه كان يتحرك بأقصى سرعة لمحاولة اللحاق بهم.
“لم أسمع عنهم,” قال أكيرز، “على الرغم من أنك رأيت تلك الحقائب التنزه التي وجدتها في الغابة. يمكنك النظر من خلالها لمعرفة ما إذا كانت تعطيك أي دلائل. بصراحة أعتقد أنك متأخرة جدًا. المتخلفون أخذوهم الآن.”
“توني، عد إلى هنا,” همست بينما كان يغادر. لم يستمع إلي.
“يفهم؟” سألت آنا.
“ماذا يفعل؟” سألت كيمبرلي.
“لا أدري,” قالت كيمبرلي. “مع ما قاله ذلك الرجل عن وجود شيء خطير في الغابة، أوافق توني. يجب علينا فقط الرحيل.”
“ليس لدي أدنى فكرة. إنه غبي,” قلت.
“توني، عد إلى هنا,” همست بينما كان يغادر. لم يستمع إلي.
“أعتقد أنه يتجه في هذا الاتجاه,” قالت آنا بينما اختفى المحامون وتوني في الأفق. لم يبدو أنهم ردوا كثيرًا على وصوله، ربما كان ذلك خيارًا مناسبًا لشخصيته.
“توني، عد إلى هنا,” همست بينما كان يغادر. لم يستمع إلي.
“الآن علينا أن نبقى معًا، نحن الثلاثة. نحتاج إلى البحث في هذا المنزل ونرى إذا كنا نستطيع العثور على دليل حول المتنزهين المفقودين أو المرأة. على الرغم من احتمال عدم وجود كائن خارق للطبيعة involved,” قالت بسخرية شديدة، “سنحتاج إلى معرفة ما حدث لهؤلاء الأشخاص.”
“الآن علينا أن نبقى معًا، نحن الثلاثة. نحتاج إلى البحث في هذا المنزل ونرى إذا كنا نستطيع العثور على دليل حول المتنزهين المفقودين أو المرأة. على الرغم من احتمال عدم وجود كائن خارق للطبيعة involved,” قالت بسخرية شديدة، “سنحتاج إلى معرفة ما حدث لهؤلاء الأشخاص.”
اقتربنا من المنزل. كلما اقتربنا، رأينا الرجل العجوز أكيرز واقفًا عند ظهر شاحنته. كانت هناك طريق ترابي يخرج من الغابة في اتجاه مختلف عن الذي جئنا منه. كان يتلاعب بشيء في الجزء الخلفي من شاحنته. وعندما اقتربنا تمكنت من رؤية أنه كان يحتوي على مجارف ومعول وأدوات مشابهة مخزنة في صندوق شاحنته. كان يغلقه عندما وصلنا.
“الأسلحة لن تقدم لهم هروبًا من لعنتهم، أخشى. أفهم إغراء التفكير فيهم كمخلوقات، ولكنني أشجعكم على التفكير في الأمر بطريقة أكبر من ذلك. مهما كانوا، فهم محبوسون هنا، مقيدون بسحر قديم. ليس من العدل الحكم عليهم بذلك. هم ما كانوا عليه عندما دخلوا. هؤلاء المتخلفون كانوا أشخاصًا ذات يوم. قد يكونون أشخاصًا مرة أخرى يومًا ما.
“من هنا,” قالت آنا.
انحسرنا وراء بعض الشجيرات ليمروا. بينما كانوا يمرون، وقف توني وذهب مباشرة خلفهم. كان يسير بعرج طفيف، لكنه كان يتحرك بأقصى سرعة لمحاولة اللحاق بهم.
وجهتنا حول الجهة اليسرى في الاتجاه المعاكس الذي كان أكيرز يواجهه. بينما كنا ندور حول الملكية، تسللنا بجانب مخزن خشب مليء بالحطب، خزان غاز، ومولد صغير تحت غطاء. لم يكن هناك أي شيء مفيد.
“هل يمكنك أن تخبرنا عنهم؟” سألت آنا.
عندما اقتربنا من المنزل الفعلي، وهو كوخ خشبي صغير يبدو وكأنه قد بُني قبل مئة عام، لاحظنا شيئًا.
“ربما لم يكن الأمر يتعلق بالوحوش بعد كل شيء,” قالت آنا مبتسمة.
مائلًا على جانب الكوخ، كان هناك حقيبتان للتنزه.
رفعت كيمبرلي كاميرتها والتقطت صورة. أطلقت الكاميرا ومضىً وضوضاء ميكانيكية عالية بينما بدأت الصورة تظهر من مقدمة الجهاز.
“انظروا,” قالت آنا.
ضحك أكيرز. “لدي إذن لأكون هنا. الكائنات التي تتجول في هذه الغابة والأرض المحيطة بها تتركني وشأني. أولئك الذين لا يفعلون، أعلم كيف أتعامل معهم.”
“هل يجب أن نلتقط صورة؟” سألت كيمبرلي. “لأجل الدليل؟”
كان توني جزءًا من مجموعتنا. إذا غادر الغابة، يمكنه أن يأخذ معه ثلاثة متخلفين، تاركًا لنا كبدلاء.
أومأت آنا. كان هذا ما سيفعله شخصياتنا. لماذا نمتلك الكاميرات إذن؟
اذا كنتم تريدون اي استفسار او سؤال علقو تعليق وسوف ارد عليكم
رفعت كيمبرلي كاميرتها والتقطت صورة. أطلقت الكاميرا ومضىً وضوضاء ميكانيكية عالية بينما بدأت الصورة تظهر من مقدمة الجهاز.
“تقول إننا جميعًا كذلك,” قالت آنا. نظرت إليّ. “هل تعرف ما الذي يجري؟”
“لعنة,” قالت كيمبرلي بهمس. “هل تظن أنه سمع ذلك؟”
من؟ آنا؟ كيمبرلي؟ وفقًا لأدوارهم، لن تتمكن حتى من تمييزهم من خلال الحس المشترك. ما الطريقة الأخرى التي قد تكون موجودة؟
أشارت آنا لنا أن نقترب من الحقائب. “إذا سمع، فلن نكون لدينا سوى بضع ثوانٍ.”
“ها هي,” قالت. “إدغار ونورمان بارنز. إخوة.”
ركضنا إلى جانب المنزل. أمسكت آنا واحدة من الحقائب التنزه، وأنا أخذت الأخرى.
“اختبئوا,” قالت آنا.
“اذهبوا,” قالت. ركضنا مرة أخرى إلى الغابة، بعيدًا عن أي أعين متطفلة.
“يجب أن نذهب الآن”، قالت.
للأسف، لم يكن أي من شخصياتنا قد فكر في إحضار مصباح يدوي. بدأنا في البحث في الحقائب بحثًا عن أي دليل حول من قد تكون ملكًا له. عندما غمرت يدي في واحدة منها، وجدت شيئًا صغيرًا مربع الشكل من الجلد. محفظة.
ضحك أكيرز. “لدي إذن لأكون هنا. الكائنات التي تتجول في هذه الغابة والأرض المحيطة بها تتركني وشأني. أولئك الذين لا يفعلون، أعلم كيف أتعامل معهم.”
“ما هي أسماء المتنزهين؟” سألت.
مائلًا على جانب الكوخ، كان هناك حقيبتان للتنزه.
سحبت آنا دفتر الملاحظات الذي بدأت به القصة. قلبت الصفحات، محاولة قراءتها بضوء القمر.
كان شخص ما يمشي نحونا من اتجاه المنزل.
“ها هي,” قالت. “إدغار ونورمان بارنز. إخوة.”
“مرحبًا,” قال الرجل العجوز أكيرز بصوت عالٍ. “أعلم أنكم هناك. من الأفضل ألا تكونوا هؤلاء المحامون اللعين. إذا كنتم من الأحياء وترغبون في البقاء كذلك، أظهروا أنفسكم.”
“إدغار بارنز,” قلت، ممسكًا برخصة قيادة كاروسيل.
كانت آنا تكتب هذا بعناية في دفتر ملاحظاتها. “إذا كنت لا تمانع في السؤال، لماذا تعتقد أنك لم تُلعن؟”
“ربما لم يكن الأمر يتعلق بالوحوش بعد كل شيء,” قالت آنا مبتسمة.
إذاً، كان عليهم التفاعل معنا للخروج. إذا تمكن أحدهم من التسلل إلى مجموعتنا، فيمكنه الخروج من الغابة مع توني وآنا وكيمبرلي، تاركًا إياي خلفهم للتجول.
بالطبع، من المحتمل أن يكون الأمر متعلقًا بالوحوش. ولكن هذه ستكون دليلًا رائعًا لمساعدتنا في تقدم القصة.
كيمبرلي وتوني، لم أكن أعرفهما منذ وقت طويل. قد يكون أي منهما من المتخلفين، مهما كان تعريفهم، ولا أملك أي فكرة عن ذلك.
خطوات. كسر غصن.
فعلنا كما طلب.
كان شخص ما يمشي نحونا من اتجاه المنزل.
“الأسلحة لن تقدم لهم هروبًا من لعنتهم، أخشى. أفهم إغراء التفكير فيهم كمخلوقات، ولكنني أشجعكم على التفكير في الأمر بطريقة أكبر من ذلك. مهما كانوا، فهم محبوسون هنا، مقيدون بسحر قديم. ليس من العدل الحكم عليهم بذلك. هم ما كانوا عليه عندما دخلوا. هؤلاء المتخلفون كانوا أشخاصًا ذات يوم. قد يكونون أشخاصًا مرة أخرى يومًا ما.
“مرحبًا,” قال الرجل العجوز أكيرز بصوت عالٍ. “أعلم أنكم هناك. من الأفضل ألا تكونوا هؤلاء المحامون اللعين. إذا كنتم من الأحياء وترغبون في البقاء كذلك، أظهروا أنفسكم.”
اتبعناه حول جانب المنزل إلى حيث كان المصباح الكبير على مؤخرة شاحنته.
“لعنة,” قلت.
بادلنا النظرات أنا وآنا وكيمبرلي.
“اتركوا الحقائب,” قالت آنا بهدوء.
“أنت تقول أننا في مأزق؟” سألت.
وقفت ورفعت يديها. “لا تطلقوا النار,” قالت. “نحن مجرد صحفيين طلاب من جامعة U. لا تطلقوا النار.”
كان توني جزءًا من مجموعتنا. إذا غادر الغابة، يمكنه أن يأخذ معه ثلاثة متخلفين، تاركًا لنا كبدلاء.
“أخرجوا هنا,” قال أكيرز. “لن أطلق عليكم النار.”
هز رأسه. “ليس تمامًا. التخلص من اللعنة ليس بهذه السهولة.”
“نخرج الآن,” أجابت.
“أنت تقول أننا في مأزق؟” سألت.
وقفنا وخرجنا ببطء من خلف الشجيرات.
فعلنا كما طلب.
“ماذا يفعل مجموعة من الاطفال هنا في هذا الوقت من الليل؟ ألا تعرفون ما هو هذا المكان؟”
من؟ آنا؟ كيمبرلي؟ وفقًا لأدوارهم، لن تتمكن حتى من تمييزهم من خلال الحس المشترك. ما الطريقة الأخرى التي قد تكون موجودة؟
“جئنا للبحث عن بعض الأشخاص المفقودين. هذا كل ما في الأمر.”
أخرجت دفتر الملاحظات وبدأت في تقليب الصفحات مرة أخرى حتى وجدت ما كانت تبحث عنه. نظرت إليه للحظة، كأنها ظنت أنها قرأته بشكل خاطئ، “-وامرأة كانت في حادث مروري قريب، دينا كانو. وهي مفقودة منذ حوالي أسبوع.”
دحرج أكيرز عينيه وأخذ نفسًا عميقًا. كان الأمر مشابهًا لما فعله حول النار في القصة الإطارية.
دحرج أكيرز عينيه وأخذ نفسًا عميقًا. كان الأمر مشابهًا لما فعله حول النار في القصة الإطارية.
“حسنًا، اخرجوا هنا وسأتحدث إليكم، لكن لا تتسللوا حول ممتلكاتي,” قال.
“لعنة,” قالت كيمبرلي بهمس. “هل تظن أنه سمع ذلك؟”
فعلنا كما طلب.
وقفت ورفعت يديها. “لا تطلقوا النار,” قالت. “نحن مجرد صحفيين طلاب من جامعة U. لا تطلقوا النار.”
“أنتم في ورطة أكبر مما تدركون بوجودكم هنا. للتو طردت بعض المحامين لنفس السبب. لكن مع المحاميين، لست قلقًا كثيرًا. هيا حول الجهة الأمامية.”
هز أكيرز رأسه. “توجد الكثير من الأشياء التي قد تحدث لهم هنا. لكن هذا خيار محتمل. لا تعرف؛ بعد شهور من الآن، سنة، عقد، قد يظهر الأشخاص المفقودون من الغابة يومًا ما وقد وجدوا من يحل محلهم. في الواقع، قد تكونون أنتم من يحلون محلهم.”
اتبعناه حول جانب المنزل إلى حيث كان المصباح الكبير على مؤخرة شاحنته.
ذلك يعني أنه رغم أننا كنا في الغابة في نفس الوقت مع المحاميين، إلا أننا لم نكن نعتبر في نفس المجموعة.
“حسنًا، اطرحوا أسئلتكم,” قال أكيرز.
كيمبرلي وتوني، لم أكن أعرفهما منذ وقت طويل. قد يكون أي منهما من المتخلفين، مهما كان تعريفهم، ولا أملك أي فكرة عن ذلك.
أخرجت آنا دفتر الملاحظات الخاص بها. “نحن هنا للتحقيق في ثلاثة أشخاص مفقودين. نعتقد أن الشرطة فاتتها بعض التفاصيل.”
“المتخلفون؟” سألت آنا.
أومأ أكيرز بفهم. “رئيس الشرطة لا يرسل أحدًا إلى الغابة. إنه يفهم. قد يكون الشخص الوحيد هنا الذي يفهم.”
“حسنًا، اطرحوا أسئلتكم,” قال أكيرز.
“يفهم؟” سألت آنا.
“ماذا يفعل مجموعة من الاطفال هنا في هذا الوقت من الليل؟ ألا تعرفون ما هو هذا المكان؟”
أومأ أكيرز برأسه. “يفهم أن هذه الغابة لا ينبغي أن يدخلها المستوطنون.”
“أخرجوا هنا,” قال أكيرز. “لن أطلق عليكم النار.”
أخذت آنا لحظة للتفكير في ما قاله. “نحن فقط نبحث عن ثلاثة أشخاص. هل رأيت أي شخص هنا؟ متنزهين، إدغار ونورمان بارنز-”
وجهتنا حول الجهة اليسرى في الاتجاه المعاكس الذي كان أكيرز يواجهه. بينما كنا ندور حول الملكية، تسللنا بجانب مخزن خشب مليء بالحطب، خزان غاز، ومولد صغير تحت غطاء. لم يكن هناك أي شيء مفيد.
أخرجت دفتر الملاحظات وبدأت في تقليب الصفحات مرة أخرى حتى وجدت ما كانت تبحث عنه. نظرت إليه للحظة، كأنها ظنت أنها قرأته بشكل خاطئ، “-وامرأة كانت في حادث مروري قريب، دينا كانو. وهي مفقودة منذ حوالي أسبوع.”
للأسف، لم يكن أي من شخصياتنا قد فكر في إحضار مصباح يدوي. بدأنا في البحث في الحقائب بحثًا عن أي دليل حول من قد تكون ملكًا له. عندما غمرت يدي في واحدة منها، وجدت شيئًا صغيرًا مربع الشكل من الجلد. محفظة.
دينا كانت في حادث قريب من هنا؟ لا عجب أننا لم نرها بعد. كنا بحاجة إلى العثور عليها وشرح الأمور. لا بد أنها كانت مشوشة بعد وصولها بمفردها.
اقتربنا من المنزل. كلما اقتربنا، رأينا الرجل العجوز أكيرز واقفًا عند ظهر شاحنته. كانت هناك طريق ترابي يخرج من الغابة في اتجاه مختلف عن الذي جئنا منه. كان يتلاعب بشيء في الجزء الخلفي من شاحنته. وعندما اقتربنا تمكنت من رؤية أنه كان يحتوي على مجارف ومعول وأدوات مشابهة مخزنة في صندوق شاحنته. كان يغلقه عندما وصلنا.
“لم أسمع عنهم,” قال أكيرز، “على الرغم من أنك رأيت تلك الحقائب التنزه التي وجدتها في الغابة. يمكنك النظر من خلالها لمعرفة ما إذا كانت تعطيك أي دلائل. بصراحة أعتقد أنك متأخرة جدًا. المتخلفون أخذوهم الآن.”
“ربما لم يكن الأمر يتعلق بالوحوش بعد كل شيء,” قالت آنا مبتسمة.
“المتخلفون؟” سألت آنا.
“يجب أن نذهب الآن”، قالت.
“المتخلفون. يتجولون في الغابة بحثًا عن القادمين الجدد لنقل لعنتهم عليهم. نفس الكائنات التي يجب أن تكونوا قلقين بشأنها إذا أردتم الخروج من هنا.”
“إذا أردتم البقاء على قيد الحياة يجب أن تتعلموا القواعد. لا أحد يريد تعلم القواعد، ليس حتى يكون الأوان قد فات. أعتقد أن أفضل طريقة لأخبركم عن المتخلفين هي أن أبدأ من البداية.
بادلنا النظرات أنا وآنا وكيمبرلي.
“جئنا هنا للقيام بمهمة. يجب علينا على الأقل التحقيق قبل الاستسلام، أليس كذلك؟” قالت آنا.
“هل كان هذا ما كنت تتحدث عنه مع هؤلاء الناس في وقت سابق؟” سألت كيمبرلي.
“افعلوا ما تريدون، فقط انتبهوا.”
ابتسم أكيرز. “سمعت ذلك، أليس كذلك؟ ظننت أنني سأحاول تحذيرهم. ينبغي أن أحاول تحذيركم أيضًا.”
“لقد رأيت ذلك يحدث كثيرًا. في الواقع، قبل حوالي ستين عامًا، خرج أحد المستوطنين الأصليين من الغابة بعد قرون من الترحال. كان عقله قد تدهور تقريبًا، ولكنك كنت ترى الارتياح على وجهه، أخيرًا حرًا.
“هل نحن في خطر؟” سألت آنا.
ذلك يعني أنه رغم أننا كنا في الغابة في نفس الوقت مع المحاميين، إلا أننا لم نكن نعتبر في نفس المجموعة.
أومأ أكيرز برأسه. “قد يكون حتى متأخرًا.”
عضت آنا على شفتها السفلى. “هل تقول أن هذا ما حدث للأشخاص المفقودين؟ أنهم ضاعوا في الغابة وأصبحوا متخلفين؟”
“هل يمكنك أن تخبرنا عنهم؟” سألت آنا.
للأسف، لم يكن أي من شخصياتنا قد فكر في إحضار مصباح يدوي. بدأنا في البحث في الحقائب بحثًا عن أي دليل حول من قد تكون ملكًا له. عندما غمرت يدي في واحدة منها، وجدت شيئًا صغيرًا مربع الشكل من الجلد. محفظة.
“بالطبع,” قال.
سحبت آنا دفتر الملاحظات الذي بدأت به القصة. قلبت الصفحات، محاولة قراءتها بضوء القمر.
“هل تمانع إذا قمت بتدوين ذلك؟” سألت آنا.
أومأ أكيرز برأسه. “قد يكون حتى متأخرًا.”
“افعلوا ما تريدون، فقط انتبهوا.”
فعلنا كما طلب.
“إذا أردتم البقاء على قيد الحياة يجب أن تتعلموا القواعد. لا أحد يريد تعلم القواعد، ليس حتى يكون الأوان قد فات. أعتقد أن أفضل طريقة لأخبركم عن المتخلفين هي أن أبدأ من البداية.
“بالطبع، الرجل الذي حله لا يزال هناك. أراه من وقت لآخر. عندما يصلون لأول مرة، يمكنك أن تلاحظ أنهم مترددون في نقل لعنتهم إلى شخص آخر، ولكن مع مرور الوقت، يتغلبون على ذلك.”
“بدأ الأمر هنا منذ مئات السنين قبل أن توجد المدينة حتى. الناس الذين عاشوا هنا أولاً، الأصليون، كانوا يفهمون هذه الغابة وهذه الأرض. كانوا يحترمونها. كانوا يعرفون أنها مختلفة، أنها مسحورة. لم يأخذوا منها شيئًا، لا الخشب، ولا النباتات، ولا الحيوانات، دون طلب الإذن أولاً.
“أنتم في ورطة أكبر مما تدركون بوجودكم هنا. للتو طردت بعض المحامين لنفس السبب. لكن مع المحاميين، لست قلقًا كثيرًا. هيا حول الجهة الأمامية.”
“عاشوا بهذه الطريقة لعدة أجيال. لكن بعد ذلك جاء المستوطنون. حاول السكان المحليون تحذيرهم، وأخبروهم باحترام الغابة. في البداية، بدا أن المستوطنين سيستمعون. حتى أن السكان الأصليين علموهم كيفية طلب الإذن لدخول الغابة. منحتهم الغابة الإذن، ولكن فقط لخمس أشخاص أو أقل للدخول في وقت واحد وأخذ ما يمكنهم حمله – ليكونوا مسؤولين ومحترمين.
“اذهبوا,” قالت. ركضنا مرة أخرى إلى الغابة، بعيدًا عن أي أعين متطفلة.
“استمر الأمر هكذا لمدة عام أو عامين، لكن بعد ذلك نمت المستوطنة. أصبح المستوطنون جشعين. ما رأوه في الغابة كان موارد هائلة. في أحد الربيع، أرسلوا عشرين عاملًا لجمع الأخشاب. معهم، أرسلوا فريقًا من الثيران يمكنه سحب الأشجار كاملة من الغابة. في القيام بذلك، خرقوا وعدهم للغابة. لذا بعد أن عملوا ليوم واحد، حاولوا الرحيل. نجح خمسة فقط في الخروج. البقية كانوا عالقين في انتظار أن يجدوا من يحل محلهم.
دحرج أكيرز عينيه وأخذ نفسًا عميقًا. كان الأمر مشابهًا لما فعله حول النار في القصة الإطارية.
“وهكذا، أصبح اللعنة قانونًا في الأرض. لم يعد هناك سلام بين المستوطنين والغابة. أي شخص يدخل سيُهاجم من قبل المتخلفين، الذين لم ينجحوا في الخروج من الغابة. يبحثون عن شخص ليحل محلهم، ليأخذ لعنتهم. على مدى القرون، نجح معظمهم في ذلك. ومع ذلك، فإن الكثيرين الذين يدخلون سيغادرون، على الرغم من أن المتخلفين قد يكونون بينهم.”
“الآن علينا أن نبقى معًا، نحن الثلاثة. نحتاج إلى البحث في هذا المنزل ونرى إذا كنا نستطيع العثور على دليل حول المتنزهين المفقودين أو المرأة. على الرغم من احتمال عدم وجود كائن خارق للطبيعة involved,” قالت بسخرية شديدة، “سنحتاج إلى معرفة ما حدث لهؤلاء الأشخاص.”
عضت آنا على شفتها السفلى. “هل تقول أن هذا ما حدث للأشخاص المفقودين؟ أنهم ضاعوا في الغابة وأصبحوا متخلفين؟”
اتبعناه حول جانب المنزل إلى حيث كان المصباح الكبير على مؤخرة شاحنته.
هز أكيرز رأسه. “توجد الكثير من الأشياء التي قد تحدث لهم هنا. لكن هذا خيار محتمل. لا تعرف؛ بعد شهور من الآن، سنة، عقد، قد يظهر الأشخاص المفقودون من الغابة يومًا ما وقد وجدوا من يحل محلهم. في الواقع، قد تكونون أنتم من يحلون محلهم.”
ابتسم أكيرز. “سمعت ذلك، أليس كذلك؟ ظننت أنني سأحاول تحذيرهم. ينبغي أن أحاول تحذيركم أيضًا.”
ابتسم بابتسامة خبيثة.
بالطبع، من المحتمل أن يكون الأمر متعلقًا بالوحوش. ولكن هذه ستكون دليلًا رائعًا لمساعدتنا في تقدم القصة.
“آمل ألا يكون ذلك,” قالت آنا. “فإذا خرج شخص من الغابة وأراد الانضمام إلى مجموعتنا، ينبغي علينا ألا نسمح له بذلك، صحيح؟”
أخرجت دفتر الملاحظات وبدأت في تقليب الصفحات مرة أخرى حتى وجدت ما كانت تبحث عنه. نظرت إليه للحظة، كأنها ظنت أنها قرأته بشكل خاطئ، “-وامرأة كانت في حادث مروري قريب، دينا كانو. وهي مفقودة منذ حوالي أسبوع.”
ضحك أكيرز. “لن يكون الأمر سهلًا. لن تعرفوا المتخلفين عندما ترونهم. كل من أخبرته بذلك لا يصدقني ولكنني آمل أن تصدقوني. بالنسبة لكم، سيبدو كأنه شخص جزء من مجموعتك. لن تستطيعوا تمييزه عن أي شخص آخر. الغابة تغير عقلكم. في الواقع، لن أتفاجأ إذا كان أحد أفراد مجموعتك الآن هو أحدهم بالفعل.”
بدأت بالتراجع عنا.
من؟ آنا؟ كيمبرلي؟ وفقًا لأدوارهم، لن تتمكن حتى من تمييزهم من خلال الحس المشترك. ما الطريقة الأخرى التي قد تكون موجودة؟
“نخرج الآن,” أجابت.
“فإذا هاجمونا، كيف نقتلهم؟ يجب أن يكون للمخلوقات نقاط ضعف، أليس كذلك؟ كيف نحافظ على سلامتنا؟” سألت.
“المتخلفون؟” سألت آنا.
“الأسلحة لن تقدم لهم هروبًا من لعنتهم، أخشى. أفهم إغراء التفكير فيهم كمخلوقات، ولكنني أشجعكم على التفكير في الأمر بطريقة أكبر من ذلك. مهما كانوا، فهم محبوسون هنا، مقيدون بسحر قديم. ليس من العدل الحكم عليهم بذلك. هم ما كانوا عليه عندما دخلوا. هؤلاء المتخلفون كانوا أشخاصًا ذات يوم. قد يكونون أشخاصًا مرة أخرى يومًا ما.
“هل كان هذا ما كنت تتحدث عنه مع هؤلاء الناس في وقت سابق؟” سألت كيمبرلي.
“لقد رأيت ذلك يحدث كثيرًا. في الواقع، قبل حوالي ستين عامًا، خرج أحد المستوطنين الأصليين من الغابة بعد قرون من الترحال. كان عقله قد تدهور تقريبًا، ولكنك كنت ترى الارتياح على وجهه، أخيرًا حرًا.
عندما اقتربنا من المنزل الفعلي، وهو كوخ خشبي صغير يبدو وكأنه قد بُني قبل مئة عام، لاحظنا شيئًا.
“هرب من الغابة، هرب حتى نزفت قدميه. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. لقد كان يسير لسنوات عديدة بحيث أن حتى التحرر من اللعنة لم يكن كافيًا ليعيده إلى الصحة الكاملة.
“المتخلفون؟” سألت آنا.
“بالطبع، الرجل الذي حله لا يزال هناك. أراه من وقت لآخر. عندما يصلون لأول مرة، يمكنك أن تلاحظ أنهم مترددون في نقل لعنتهم إلى شخص آخر، ولكن مع مرور الوقت، يتغلبون على ذلك.”
كان المحامون يسيرون عائدين على المسار مباشرة نحونا. لم يكن من المناسب أن نُرى. قد نرغب في إجراء مقابلة مع المحاميين، ولكن ذلك لم يكن يتناسب مع المشهد. كان علينا أن نترك توني وأنطوان يعتنيان بأنفسهما حتى نحصل على فرصة للحديث معهم خلف الشاشة.
كانت آنا تكتب هذا بعناية في دفتر ملاحظاتها. “إذا كنت لا تمانع في السؤال، لماذا تعتقد أنك لم تُلعن؟”
“ماذا يفعل مجموعة من الاطفال هنا في هذا الوقت من الليل؟ ألا تعرفون ما هو هذا المكان؟”
ضحك أكيرز. “لدي إذن لأكون هنا. الكائنات التي تتجول في هذه الغابة والأرض المحيطة بها تتركني وشأني. أولئك الذين لا يفعلون، أعلم كيف أتعامل معهم.”
“تقول إننا جميعًا كذلك,” قالت آنا. نظرت إليّ. “هل تعرف ما الذي يجري؟”
“أنت تقول أننا في مأزق؟” سألت.
نظرت إلى دورة القصة. لقد تم تنفيذ الضربة الأولى للتو. في هذه القصة، لم يكن ذلك يعني الموت أو الإصابة حرفيًا، ولكن يجب أن يكون قد حدث شيء سيء. نأمل أن يكون قد حدث لنا.
ضحك أكيرز مرة أخرى.
عضت آنا على شفتها السفلى. “هل تقول أن هذا ما حدث للأشخاص المفقودين؟ أنهم ضاعوا في الغابة وأصبحوا متخلفين؟”
واصلت.
“أخرجوا هنا,” قال أكيرز. “لن أطلق عليكم النار.”
“تقول إنهم يجب أن ينتظروا شخصًا ليحل محلهم. ألن نكون قد حللنا محلهم بالفعل؟” سألت. “ألم يكن بإمكانهم فقط المغادرة بمجرد وصولنا؟”
“اللعنة”، قلت، “توني.”
هز رأسه. “ليس تمامًا. التخلص من اللعنة ليس بهذه السهولة.”
“افعلوا ما تريدون، فقط انتبهوا.”
أخذ فانوسه من سرير شاحنته وبدأ في العودة إلى كوخه.
إذاً، كان عليهم التفاعل معنا للخروج. إذا تمكن أحدهم من التسلل إلى مجموعتنا، فيمكنه الخروج من الغابة مع توني وآنا وكيمبرلي، تاركًا إياي خلفهم للتجول.
“لديهم طريقتان فقط للخروج من هنا. إما أن يحتاجوا إلى نقل لعنتهم إليكم مباشرة بعد فصلهم عن مجموعتكم، أو يحتاجون إلى أن تقودوهم للخروج بينما تتركون خلفكم بدلاً منكم. بخلاف ذلك، يمكنهم التجول في دوائر حتى يأتوا من المملكة ولن يجدوا حتى خط الأشجار.”
هزت آنا رأسها. “لا يمكننا المغادرة حتى نجد أدلة على ما حدث لهؤلاء الأشخاص. نحن صحفيون أولاً وقبل كل شيء. لدينا واجب في العثور على الحقيقة.”
إذاً، كان عليهم التفاعل معنا للخروج. إذا تمكن أحدهم من التسلل إلى مجموعتنا، فيمكنه الخروج من الغابة مع توني وآنا وكيمبرلي، تاركًا إياي خلفهم للتجول.
“ليس لدي أدنى فكرة. إنه غبي,” قلت.
“ماذا لو أظهر المحامون لهم الطريق للخروج؟” سألت آنا. “هل نحن محاصرون؟”
ذلك يعني أنه رغم أننا كنا في الغابة في نفس الوقت مع المحاميين، إلا أننا لم نكن نعتبر في نفس المجموعة.
“فقط اهتم بنفسك. اترك المحاميين يهتمون بأنفسهم. يمكنهم فقط المغادرة بالعدد الذي دخلوا به، تمامًا مثلكم.”
“لعنة,” قالت كيمبرلي بهمس. “هل تظن أنه سمع ذلك؟”
ذلك يعني أنه رغم أننا كنا في الغابة في نفس الوقت مع المحاميين، إلا أننا لم نكن نعتبر في نفس المجموعة.
“بالطبع,” قال.
“اللعنة”، قلت، “توني.”
“بالطبع، الرجل الذي حله لا يزال هناك. أراه من وقت لآخر. عندما يصلون لأول مرة، يمكنك أن تلاحظ أنهم مترددون في نقل لعنتهم إلى شخص آخر، ولكن مع مرور الوقت، يتغلبون على ذلك.”
نظرت إليّ آنا بفضول، ولكن بعد ذلك رأيتها تدرك الأمر.
“المتخلفون. يتجولون في الغابة بحثًا عن القادمين الجدد لنقل لعنتهم عليهم. نفس الكائنات التي يجب أن تكونوا قلقين بشأنها إذا أردتم الخروج من هنا.”
“يجب أن نذهب الآن”، قالت.
ركضنا إلى جانب المنزل. أمسكت آنا واحدة من الحقائب التنزه، وأنا أخذت الأخرى.
كان توني جزءًا من مجموعتنا. إذا غادر الغابة، يمكنه أن يأخذ معه ثلاثة متخلفين، تاركًا لنا كبدلاء.
شرحت لهم جميع الأنماط التي وجدتها بأفضل ما أستطيع. بصراحة، كان من الصعب جدًا وصف التجربة. كنت أعرف آنا منذ الطفولة، ومع ذلك، وأنا أنظر إليها… لم أكن متأكدًا تمامًا مما إذا كانت حليفة. بطريقة ما، لم يستطع عقلي معالجة المنطق البسيط.
شكرنا أكيرز ثم رحلنا.
ابتسم بابتسامة خبيثة.
كان علينا أن نسرع.
خطوات. كسر غصن.
نظرت إلى دورة القصة. لقد تم تنفيذ الضربة الأولى للتو. في هذه القصة، لم يكن ذلك يعني الموت أو الإصابة حرفيًا، ولكن يجب أن يكون قد حدث شيء سيء. نأمل أن يكون قد حدث لنا.
“بالطبع، الرجل الذي حله لا يزال هناك. أراه من وقت لآخر. عندما يصلون لأول مرة، يمكنك أن تلاحظ أنهم مترددون في نقل لعنتهم إلى شخص آخر، ولكن مع مرور الوقت، يتغلبون على ذلك.”
====================================
وقفنا وخرجنا ببطء من خلف الشجيرات.
اذا كنتم تريدون اي استفسار او سؤال علقو تعليق وسوف ارد عليكم
أومأ أكيرز برأسه. “يفهم أن هذه الغابة لا ينبغي أن يدخلها المستوطنون.”
او تعال سيرفر الديسكورد موجود هناك
كيمبرلي وتوني، لم أكن أعرفهما منذ وقت طويل. قد يكون أي منهما من المتخلفين، مهما كان تعريفهم، ولا أملك أي فكرة عن ذلك.
“تقول إنهم يجب أن ينتظروا شخصًا ليحل محلهم. ألن نكون قد حللنا محلهم بالفعل؟” سألت. “ألم يكن بإمكانهم فقط المغادرة بمجرد وصولنا؟”
