قوانين الغابة
“ماذا يحدث؟” سألت كيمبرلي. “لماذا تقول الجدران الحمراء أنني وحش؟”
كان علينا المضي قدمًا. لم نتمكن من المغادرة، ولكن كان علينا أيضًا أن نؤدي أدوارنا ولم نكن نعرف ما يجري.
بدأت بالتراجع عنا.
هز أكيرز رأسه. “توجد الكثير من الأشياء التي قد تحدث لهم هنا. لكن هذا خيار محتمل. لا تعرف؛ بعد شهور من الآن، سنة، عقد، قد يظهر الأشخاص المفقودون من الغابة يومًا ما وقد وجدوا من يحل محلهم. في الواقع، قد تكونون أنتم من يحلون محلهم.”
“تقول إننا جميعًا كذلك,” قالت آنا. نظرت إليّ. “هل تعرف ما الذي يجري؟”
شرحت لهم جميع الأنماط التي وجدتها بأفضل ما أستطيع. بصراحة، كان من الصعب جدًا وصف التجربة. كنت أعرف آنا منذ الطفولة، ومع ذلك، وأنا أنظر إليها… لم أكن متأكدًا تمامًا مما إذا كانت حليفة. بطريقة ما، لم يستطع عقلي معالجة المنطق البسيط.
نظرت من آنا إلى توني ثم إلى كيمبرلي. “نعم. إنه يتلاعب بعقولنا بحيث يندمج في المحيط.”
“ماذا لو أظهر المحامون لهم الطريق للخروج؟” سألت آنا. “هل نحن محاصرون؟”
شرحت لهم جميع الأنماط التي وجدتها بأفضل ما أستطيع. بصراحة، كان من الصعب جدًا وصف التجربة. كنت أعرف آنا منذ الطفولة، ومع ذلك، وأنا أنظر إليها… لم أكن متأكدًا تمامًا مما إذا كانت حليفة. بطريقة ما، لم يستطع عقلي معالجة المنطق البسيط.
أخذت آنا لحظة للتفكير في ما قاله. “نحن فقط نبحث عن ثلاثة أشخاص. هل رأيت أي شخص هنا؟ متنزهين، إدغار ونورمان بارنز-”
كيمبرلي وتوني، لم أكن أعرفهما منذ وقت طويل. قد يكون أي منهما من المتخلفين، مهما كان تعريفهم، ولا أملك أي فكرة عن ذلك.
“استمر الأمر هكذا لمدة عام أو عامين، لكن بعد ذلك نمت المستوطنة. أصبح المستوطنون جشعين. ما رأوه في الغابة كان موارد هائلة. في أحد الربيع، أرسلوا عشرين عاملًا لجمع الأخشاب. معهم، أرسلوا فريقًا من الثيران يمكنه سحب الأشجار كاملة من الغابة. في القيام بذلك، خرقوا وعدهم للغابة. لذا بعد أن عملوا ليوم واحد، حاولوا الرحيل. نجح خمسة فقط في الخروج. البقية كانوا عالقين في انتظار أن يجدوا من يحل محلهم.
كان الأمر وكأنني أضفت كل الأدلة، ولكن عندما جاء وقت التوصل إلى استنتاج، لم يظهر شيء على الجانب الآخر من المعادلة.
“بدأ الأمر هنا منذ مئات السنين قبل أن توجد المدينة حتى. الناس الذين عاشوا هنا أولاً، الأصليون، كانوا يفهمون هذه الغابة وهذه الأرض. كانوا يحترمونها. كانوا يعرفون أنها مختلفة، أنها مسحورة. لم يأخذوا منها شيئًا، لا الخشب، ولا النباتات، ولا الحيوانات، دون طلب الإذن أولاً.
“يجب أن نرحل,” قال توني. كان صوته متقطعًا وسعل بقوة.
أخرجت دفتر الملاحظات وبدأت في تقليب الصفحات مرة أخرى حتى وجدت ما كانت تبحث عنه. نظرت إليه للحظة، كأنها ظنت أنها قرأته بشكل خاطئ، “-وامرأة كانت في حادث مروري قريب، دينا كانو. وهي مفقودة منذ حوالي أسبوع.”
هزت آنا رأسها. “لا يمكننا المغادرة حتى نجد أدلة على ما حدث لهؤلاء الأشخاص. نحن صحفيون أولاً وقبل كل شيء. لدينا واجب في العثور على الحقيقة.”
“المتخلفون؟” سألت آنا.
“لا أدري,” قالت كيمبرلي. “مع ما قاله ذلك الرجل عن وجود شيء خطير في الغابة، أوافق توني. يجب علينا فقط الرحيل.”
“المتخلفون. يتجولون في الغابة بحثًا عن القادمين الجدد لنقل لعنتهم عليهم. نفس الكائنات التي يجب أن تكونوا قلقين بشأنها إذا أردتم الخروج من هنا.”
“جئنا هنا للقيام بمهمة. يجب علينا على الأقل التحقيق قبل الاستسلام، أليس كذلك؟” قالت آنا.
“ماذا يحدث؟” سألت كيمبرلي. “لماذا تقول الجدران الحمراء أنني وحش؟”
كان علينا المضي قدمًا. لم نتمكن من المغادرة، ولكن كان علينا أيضًا أن نؤدي أدوارنا ولم نكن نعرف ما يجري.
“اتركوا الحقائب,” قالت آنا بهدوء.
“دعونا نجعلها سريعة,” قلت.
واصلت.
أومأت كيمبرلي وآنا برؤوسهما. بدا توني أكثر ترددًا.
“ها هي,” قالت. “إدغار ونورمان بارنز. إخوة.”
“اختبئوا,” قالت آنا.
دحرج أكيرز عينيه وأخذ نفسًا عميقًا. كان الأمر مشابهًا لما فعله حول النار في القصة الإطارية.
كان المحامون يسيرون عائدين على المسار مباشرة نحونا. لم يكن من المناسب أن نُرى. قد نرغب في إجراء مقابلة مع المحاميين، ولكن ذلك لم يكن يتناسب مع المشهد. كان علينا أن نترك توني وأنطوان يعتنيان بأنفسهما حتى نحصل على فرصة للحديث معهم خلف الشاشة.
“مرحبًا,” قال الرجل العجوز أكيرز بصوت عالٍ. “أعلم أنكم هناك. من الأفضل ألا تكونوا هؤلاء المحامون اللعين. إذا كنتم من الأحياء وترغبون في البقاء كذلك، أظهروا أنفسكم.”
انحسرنا وراء بعض الشجيرات ليمروا. بينما كانوا يمرون، وقف توني وذهب مباشرة خلفهم. كان يسير بعرج طفيف، لكنه كان يتحرك بأقصى سرعة لمحاولة اللحاق بهم.
كيمبرلي وتوني، لم أكن أعرفهما منذ وقت طويل. قد يكون أي منهما من المتخلفين، مهما كان تعريفهم، ولا أملك أي فكرة عن ذلك.
“توني، عد إلى هنا,” همست بينما كان يغادر. لم يستمع إلي.
“لديهم طريقتان فقط للخروج من هنا. إما أن يحتاجوا إلى نقل لعنتهم إليكم مباشرة بعد فصلهم عن مجموعتكم، أو يحتاجون إلى أن تقودوهم للخروج بينما تتركون خلفكم بدلاً منكم. بخلاف ذلك، يمكنهم التجول في دوائر حتى يأتوا من المملكة ولن يجدوا حتى خط الأشجار.”
“ماذا يفعل؟” سألت كيمبرلي.
واصلت.
“ليس لدي أدنى فكرة. إنه غبي,” قلت.
ضحك أكيرز. “لدي إذن لأكون هنا. الكائنات التي تتجول في هذه الغابة والأرض المحيطة بها تتركني وشأني. أولئك الذين لا يفعلون، أعلم كيف أتعامل معهم.”
“أعتقد أنه يتجه في هذا الاتجاه,” قالت آنا بينما اختفى المحامون وتوني في الأفق. لم يبدو أنهم ردوا كثيرًا على وصوله، ربما كان ذلك خيارًا مناسبًا لشخصيته.
أومأت آنا. كان هذا ما سيفعله شخصياتنا. لماذا نمتلك الكاميرات إذن؟
“الآن علينا أن نبقى معًا، نحن الثلاثة. نحتاج إلى البحث في هذا المنزل ونرى إذا كنا نستطيع العثور على دليل حول المتنزهين المفقودين أو المرأة. على الرغم من احتمال عدم وجود كائن خارق للطبيعة involved,” قالت بسخرية شديدة، “سنحتاج إلى معرفة ما حدث لهؤلاء الأشخاص.”
كان علينا المضي قدمًا. لم نتمكن من المغادرة، ولكن كان علينا أيضًا أن نؤدي أدوارنا ولم نكن نعرف ما يجري.
اقتربنا من المنزل. كلما اقتربنا، رأينا الرجل العجوز أكيرز واقفًا عند ظهر شاحنته. كانت هناك طريق ترابي يخرج من الغابة في اتجاه مختلف عن الذي جئنا منه. كان يتلاعب بشيء في الجزء الخلفي من شاحنته. وعندما اقتربنا تمكنت من رؤية أنه كان يحتوي على مجارف ومعول وأدوات مشابهة مخزنة في صندوق شاحنته. كان يغلقه عندما وصلنا.
“ماذا يحدث؟” سألت كيمبرلي. “لماذا تقول الجدران الحمراء أنني وحش؟”
“من هنا,” قالت آنا.
“لا أدري,” قالت كيمبرلي. “مع ما قاله ذلك الرجل عن وجود شيء خطير في الغابة، أوافق توني. يجب علينا فقط الرحيل.”
وجهتنا حول الجهة اليسرى في الاتجاه المعاكس الذي كان أكيرز يواجهه. بينما كنا ندور حول الملكية، تسللنا بجانب مخزن خشب مليء بالحطب، خزان غاز، ومولد صغير تحت غطاء. لم يكن هناك أي شيء مفيد.
“المتخلفون؟” سألت آنا.
عندما اقتربنا من المنزل الفعلي، وهو كوخ خشبي صغير يبدو وكأنه قد بُني قبل مئة عام، لاحظنا شيئًا.
مائلًا على جانب الكوخ، كان هناك حقيبتان للتنزه.
مائلًا على جانب الكوخ، كان هناك حقيبتان للتنزه.
“جئنا للبحث عن بعض الأشخاص المفقودين. هذا كل ما في الأمر.”
“انظروا,” قالت آنا.
“ربما لم يكن الأمر يتعلق بالوحوش بعد كل شيء,” قالت آنا مبتسمة.
“هل يجب أن نلتقط صورة؟” سألت كيمبرلي. “لأجل الدليل؟”
كان المحامون يسيرون عائدين على المسار مباشرة نحونا. لم يكن من المناسب أن نُرى. قد نرغب في إجراء مقابلة مع المحاميين، ولكن ذلك لم يكن يتناسب مع المشهد. كان علينا أن نترك توني وأنطوان يعتنيان بأنفسهما حتى نحصل على فرصة للحديث معهم خلف الشاشة.
أومأت آنا. كان هذا ما سيفعله شخصياتنا. لماذا نمتلك الكاميرات إذن؟
“هل تمانع إذا قمت بتدوين ذلك؟” سألت آنا.
رفعت كيمبرلي كاميرتها والتقطت صورة. أطلقت الكاميرا ومضىً وضوضاء ميكانيكية عالية بينما بدأت الصورة تظهر من مقدمة الجهاز.
ضحك أكيرز. “لدي إذن لأكون هنا. الكائنات التي تتجول في هذه الغابة والأرض المحيطة بها تتركني وشأني. أولئك الذين لا يفعلون، أعلم كيف أتعامل معهم.”
“لعنة,” قالت كيمبرلي بهمس. “هل تظن أنه سمع ذلك؟”
“ماذا لو أظهر المحامون لهم الطريق للخروج؟” سألت آنا. “هل نحن محاصرون؟”
أشارت آنا لنا أن نقترب من الحقائب. “إذا سمع، فلن نكون لدينا سوى بضع ثوانٍ.”
“اذهبوا,” قالت. ركضنا مرة أخرى إلى الغابة، بعيدًا عن أي أعين متطفلة.
ركضنا إلى جانب المنزل. أمسكت آنا واحدة من الحقائب التنزه، وأنا أخذت الأخرى.
“ما هي أسماء المتنزهين؟” سألت.
“اذهبوا,” قالت. ركضنا مرة أخرى إلى الغابة، بعيدًا عن أي أعين متطفلة.
أومأ أكيرز برأسه. “قد يكون حتى متأخرًا.”
للأسف، لم يكن أي من شخصياتنا قد فكر في إحضار مصباح يدوي. بدأنا في البحث في الحقائب بحثًا عن أي دليل حول من قد تكون ملكًا له. عندما غمرت يدي في واحدة منها، وجدت شيئًا صغيرًا مربع الشكل من الجلد. محفظة.
“المتخلفون؟” سألت آنا.
“ما هي أسماء المتنزهين؟” سألت.
“لقد رأيت ذلك يحدث كثيرًا. في الواقع، قبل حوالي ستين عامًا، خرج أحد المستوطنين الأصليين من الغابة بعد قرون من الترحال. كان عقله قد تدهور تقريبًا، ولكنك كنت ترى الارتياح على وجهه، أخيرًا حرًا.
سحبت آنا دفتر الملاحظات الذي بدأت به القصة. قلبت الصفحات، محاولة قراءتها بضوء القمر.
ضحك أكيرز مرة أخرى.
“ها هي,” قالت. “إدغار ونورمان بارنز. إخوة.”
“حسنًا، اطرحوا أسئلتكم,” قال أكيرز.
“إدغار بارنز,” قلت، ممسكًا برخصة قيادة كاروسيل.
“فإذا هاجمونا، كيف نقتلهم؟ يجب أن يكون للمخلوقات نقاط ضعف، أليس كذلك؟ كيف نحافظ على سلامتنا؟” سألت.
“ربما لم يكن الأمر يتعلق بالوحوش بعد كل شيء,” قالت آنا مبتسمة.
فعلنا كما طلب.
بالطبع، من المحتمل أن يكون الأمر متعلقًا بالوحوش. ولكن هذه ستكون دليلًا رائعًا لمساعدتنا في تقدم القصة.
“ماذا لو أظهر المحامون لهم الطريق للخروج؟” سألت آنا. “هل نحن محاصرون؟”
خطوات. كسر غصن.
“انظروا,” قالت آنا.
كان شخص ما يمشي نحونا من اتجاه المنزل.
“اذهبوا,” قالت. ركضنا مرة أخرى إلى الغابة، بعيدًا عن أي أعين متطفلة.
“مرحبًا,” قال الرجل العجوز أكيرز بصوت عالٍ. “أعلم أنكم هناك. من الأفضل ألا تكونوا هؤلاء المحامون اللعين. إذا كنتم من الأحياء وترغبون في البقاء كذلك، أظهروا أنفسكم.”
عندما اقتربنا من المنزل الفعلي، وهو كوخ خشبي صغير يبدو وكأنه قد بُني قبل مئة عام، لاحظنا شيئًا.
“لعنة,” قلت.
نظرت إليّ آنا بفضول، ولكن بعد ذلك رأيتها تدرك الأمر.
“اتركوا الحقائب,” قالت آنا بهدوء.
نظرت من آنا إلى توني ثم إلى كيمبرلي. “نعم. إنه يتلاعب بعقولنا بحيث يندمج في المحيط.”
وقفت ورفعت يديها. “لا تطلقوا النار,” قالت. “نحن مجرد صحفيين طلاب من جامعة U. لا تطلقوا النار.”
“المتخلفون. يتجولون في الغابة بحثًا عن القادمين الجدد لنقل لعنتهم عليهم. نفس الكائنات التي يجب أن تكونوا قلقين بشأنها إذا أردتم الخروج من هنا.”
“أخرجوا هنا,” قال أكيرز. “لن أطلق عليكم النار.”
ضحك أكيرز مرة أخرى.
“نخرج الآن,” أجابت.
“بالطبع، الرجل الذي حله لا يزال هناك. أراه من وقت لآخر. عندما يصلون لأول مرة، يمكنك أن تلاحظ أنهم مترددون في نقل لعنتهم إلى شخص آخر، ولكن مع مرور الوقت، يتغلبون على ذلك.”
وقفنا وخرجنا ببطء من خلف الشجيرات.
أومأ أكيرز برأسه. “يفهم أن هذه الغابة لا ينبغي أن يدخلها المستوطنون.”
“ماذا يفعل مجموعة من الاطفال هنا في هذا الوقت من الليل؟ ألا تعرفون ما هو هذا المكان؟”
دينا كانت في حادث قريب من هنا؟ لا عجب أننا لم نرها بعد. كنا بحاجة إلى العثور عليها وشرح الأمور. لا بد أنها كانت مشوشة بعد وصولها بمفردها.
“جئنا للبحث عن بعض الأشخاص المفقودين. هذا كل ما في الأمر.”
“حسنًا، اطرحوا أسئلتكم,” قال أكيرز.
دحرج أكيرز عينيه وأخذ نفسًا عميقًا. كان الأمر مشابهًا لما فعله حول النار في القصة الإطارية.
“اللعنة”، قلت، “توني.”
“حسنًا، اخرجوا هنا وسأتحدث إليكم، لكن لا تتسللوا حول ممتلكاتي,” قال.
“لعنة,” قالت كيمبرلي بهمس. “هل تظن أنه سمع ذلك؟”
فعلنا كما طلب.
“لم أسمع عنهم,” قال أكيرز، “على الرغم من أنك رأيت تلك الحقائب التنزه التي وجدتها في الغابة. يمكنك النظر من خلالها لمعرفة ما إذا كانت تعطيك أي دلائل. بصراحة أعتقد أنك متأخرة جدًا. المتخلفون أخذوهم الآن.”
“أنتم في ورطة أكبر مما تدركون بوجودكم هنا. للتو طردت بعض المحامين لنفس السبب. لكن مع المحاميين، لست قلقًا كثيرًا. هيا حول الجهة الأمامية.”
ابتسم أكيرز. “سمعت ذلك، أليس كذلك؟ ظننت أنني سأحاول تحذيرهم. ينبغي أن أحاول تحذيركم أيضًا.”
اتبعناه حول جانب المنزل إلى حيث كان المصباح الكبير على مؤخرة شاحنته.
“تقول إننا جميعًا كذلك,” قالت آنا. نظرت إليّ. “هل تعرف ما الذي يجري؟”
“حسنًا، اطرحوا أسئلتكم,” قال أكيرز.
“اتركوا الحقائب,” قالت آنا بهدوء.
أخرجت آنا دفتر الملاحظات الخاص بها. “نحن هنا للتحقيق في ثلاثة أشخاص مفقودين. نعتقد أن الشرطة فاتتها بعض التفاصيل.”
فعلنا كما طلب.
أومأ أكيرز بفهم. “رئيس الشرطة لا يرسل أحدًا إلى الغابة. إنه يفهم. قد يكون الشخص الوحيد هنا الذي يفهم.”
او تعال سيرفر الديسكورد موجود هناك
“يفهم؟” سألت آنا.
“هرب من الغابة، هرب حتى نزفت قدميه. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. لقد كان يسير لسنوات عديدة بحيث أن حتى التحرر من اللعنة لم يكن كافيًا ليعيده إلى الصحة الكاملة.
أومأ أكيرز برأسه. “يفهم أن هذه الغابة لا ينبغي أن يدخلها المستوطنون.”
“ليس لدي أدنى فكرة. إنه غبي,” قلت.
أخذت آنا لحظة للتفكير في ما قاله. “نحن فقط نبحث عن ثلاثة أشخاص. هل رأيت أي شخص هنا؟ متنزهين، إدغار ونورمان بارنز-”
“لديهم طريقتان فقط للخروج من هنا. إما أن يحتاجوا إلى نقل لعنتهم إليكم مباشرة بعد فصلهم عن مجموعتكم، أو يحتاجون إلى أن تقودوهم للخروج بينما تتركون خلفكم بدلاً منكم. بخلاف ذلك، يمكنهم التجول في دوائر حتى يأتوا من المملكة ولن يجدوا حتى خط الأشجار.”
أخرجت دفتر الملاحظات وبدأت في تقليب الصفحات مرة أخرى حتى وجدت ما كانت تبحث عنه. نظرت إليه للحظة، كأنها ظنت أنها قرأته بشكل خاطئ، “-وامرأة كانت في حادث مروري قريب، دينا كانو. وهي مفقودة منذ حوالي أسبوع.”
بادلنا النظرات أنا وآنا وكيمبرلي.
دينا كانت في حادث قريب من هنا؟ لا عجب أننا لم نرها بعد. كنا بحاجة إلى العثور عليها وشرح الأمور. لا بد أنها كانت مشوشة بعد وصولها بمفردها.
فعلنا كما طلب.
“لم أسمع عنهم,” قال أكيرز، “على الرغم من أنك رأيت تلك الحقائب التنزه التي وجدتها في الغابة. يمكنك النظر من خلالها لمعرفة ما إذا كانت تعطيك أي دلائل. بصراحة أعتقد أنك متأخرة جدًا. المتخلفون أخذوهم الآن.”
بالطبع، من المحتمل أن يكون الأمر متعلقًا بالوحوش. ولكن هذه ستكون دليلًا رائعًا لمساعدتنا في تقدم القصة.
“المتخلفون؟” سألت آنا.
ضحك أكيرز. “لن يكون الأمر سهلًا. لن تعرفوا المتخلفين عندما ترونهم. كل من أخبرته بذلك لا يصدقني ولكنني آمل أن تصدقوني. بالنسبة لكم، سيبدو كأنه شخص جزء من مجموعتك. لن تستطيعوا تمييزه عن أي شخص آخر. الغابة تغير عقلكم. في الواقع، لن أتفاجأ إذا كان أحد أفراد مجموعتك الآن هو أحدهم بالفعل.”
“المتخلفون. يتجولون في الغابة بحثًا عن القادمين الجدد لنقل لعنتهم عليهم. نفس الكائنات التي يجب أن تكونوا قلقين بشأنها إذا أردتم الخروج من هنا.”
وقفت ورفعت يديها. “لا تطلقوا النار,” قالت. “نحن مجرد صحفيين طلاب من جامعة U. لا تطلقوا النار.”
بادلنا النظرات أنا وآنا وكيمبرلي.
“بالطبع,” قال.
“هل كان هذا ما كنت تتحدث عنه مع هؤلاء الناس في وقت سابق؟” سألت كيمبرلي.
“لم أسمع عنهم,” قال أكيرز، “على الرغم من أنك رأيت تلك الحقائب التنزه التي وجدتها في الغابة. يمكنك النظر من خلالها لمعرفة ما إذا كانت تعطيك أي دلائل. بصراحة أعتقد أنك متأخرة جدًا. المتخلفون أخذوهم الآن.”
ابتسم أكيرز. “سمعت ذلك، أليس كذلك؟ ظننت أنني سأحاول تحذيرهم. ينبغي أن أحاول تحذيركم أيضًا.”
“اللعنة”، قلت، “توني.”
“هل نحن في خطر؟” سألت آنا.
“هل تمانع إذا قمت بتدوين ذلك؟” سألت آنا.
أومأ أكيرز برأسه. “قد يكون حتى متأخرًا.”
أومأت كيمبرلي وآنا برؤوسهما. بدا توني أكثر ترددًا.
“هل يمكنك أن تخبرنا عنهم؟” سألت آنا.
“بدأ الأمر هنا منذ مئات السنين قبل أن توجد المدينة حتى. الناس الذين عاشوا هنا أولاً، الأصليون، كانوا يفهمون هذه الغابة وهذه الأرض. كانوا يحترمونها. كانوا يعرفون أنها مختلفة، أنها مسحورة. لم يأخذوا منها شيئًا، لا الخشب، ولا النباتات، ولا الحيوانات، دون طلب الإذن أولاً.
“بالطبع,” قال.
“المتخلفون. يتجولون في الغابة بحثًا عن القادمين الجدد لنقل لعنتهم عليهم. نفس الكائنات التي يجب أن تكونوا قلقين بشأنها إذا أردتم الخروج من هنا.”
“هل تمانع إذا قمت بتدوين ذلك؟” سألت آنا.
“توني، عد إلى هنا,” همست بينما كان يغادر. لم يستمع إلي.
“افعلوا ما تريدون، فقط انتبهوا.”
“جئنا هنا للقيام بمهمة. يجب علينا على الأقل التحقيق قبل الاستسلام، أليس كذلك؟” قالت آنا.
“إذا أردتم البقاء على قيد الحياة يجب أن تتعلموا القواعد. لا أحد يريد تعلم القواعد، ليس حتى يكون الأوان قد فات. أعتقد أن أفضل طريقة لأخبركم عن المتخلفين هي أن أبدأ من البداية.
“دعونا نجعلها سريعة,” قلت.
“بدأ الأمر هنا منذ مئات السنين قبل أن توجد المدينة حتى. الناس الذين عاشوا هنا أولاً، الأصليون، كانوا يفهمون هذه الغابة وهذه الأرض. كانوا يحترمونها. كانوا يعرفون أنها مختلفة، أنها مسحورة. لم يأخذوا منها شيئًا، لا الخشب، ولا النباتات، ولا الحيوانات، دون طلب الإذن أولاً.
“لديهم طريقتان فقط للخروج من هنا. إما أن يحتاجوا إلى نقل لعنتهم إليكم مباشرة بعد فصلهم عن مجموعتكم، أو يحتاجون إلى أن تقودوهم للخروج بينما تتركون خلفكم بدلاً منكم. بخلاف ذلك، يمكنهم التجول في دوائر حتى يأتوا من المملكة ولن يجدوا حتى خط الأشجار.”
“عاشوا بهذه الطريقة لعدة أجيال. لكن بعد ذلك جاء المستوطنون. حاول السكان المحليون تحذيرهم، وأخبروهم باحترام الغابة. في البداية، بدا أن المستوطنين سيستمعون. حتى أن السكان الأصليين علموهم كيفية طلب الإذن لدخول الغابة. منحتهم الغابة الإذن، ولكن فقط لخمس أشخاص أو أقل للدخول في وقت واحد وأخذ ما يمكنهم حمله – ليكونوا مسؤولين ومحترمين.
للأسف، لم يكن أي من شخصياتنا قد فكر في إحضار مصباح يدوي. بدأنا في البحث في الحقائب بحثًا عن أي دليل حول من قد تكون ملكًا له. عندما غمرت يدي في واحدة منها، وجدت شيئًا صغيرًا مربع الشكل من الجلد. محفظة.
“استمر الأمر هكذا لمدة عام أو عامين، لكن بعد ذلك نمت المستوطنة. أصبح المستوطنون جشعين. ما رأوه في الغابة كان موارد هائلة. في أحد الربيع، أرسلوا عشرين عاملًا لجمع الأخشاب. معهم، أرسلوا فريقًا من الثيران يمكنه سحب الأشجار كاملة من الغابة. في القيام بذلك، خرقوا وعدهم للغابة. لذا بعد أن عملوا ليوم واحد، حاولوا الرحيل. نجح خمسة فقط في الخروج. البقية كانوا عالقين في انتظار أن يجدوا من يحل محلهم.
“اللعنة”، قلت، “توني.”
“وهكذا، أصبح اللعنة قانونًا في الأرض. لم يعد هناك سلام بين المستوطنين والغابة. أي شخص يدخل سيُهاجم من قبل المتخلفين، الذين لم ينجحوا في الخروج من الغابة. يبحثون عن شخص ليحل محلهم، ليأخذ لعنتهم. على مدى القرون، نجح معظمهم في ذلك. ومع ذلك، فإن الكثيرين الذين يدخلون سيغادرون، على الرغم من أن المتخلفين قد يكونون بينهم.”
فعلنا كما طلب.
عضت آنا على شفتها السفلى. “هل تقول أن هذا ما حدث للأشخاص المفقودين؟ أنهم ضاعوا في الغابة وأصبحوا متخلفين؟”
“أنت تقول أننا في مأزق؟” سألت.
هز أكيرز رأسه. “توجد الكثير من الأشياء التي قد تحدث لهم هنا. لكن هذا خيار محتمل. لا تعرف؛ بعد شهور من الآن، سنة، عقد، قد يظهر الأشخاص المفقودون من الغابة يومًا ما وقد وجدوا من يحل محلهم. في الواقع، قد تكونون أنتم من يحلون محلهم.”
دينا كانت في حادث قريب من هنا؟ لا عجب أننا لم نرها بعد. كنا بحاجة إلى العثور عليها وشرح الأمور. لا بد أنها كانت مشوشة بعد وصولها بمفردها.
ابتسم بابتسامة خبيثة.
أومأ أكيرز بفهم. “رئيس الشرطة لا يرسل أحدًا إلى الغابة. إنه يفهم. قد يكون الشخص الوحيد هنا الذي يفهم.”
“آمل ألا يكون ذلك,” قالت آنا. “فإذا خرج شخص من الغابة وأراد الانضمام إلى مجموعتنا، ينبغي علينا ألا نسمح له بذلك، صحيح؟”
“فإذا هاجمونا، كيف نقتلهم؟ يجب أن يكون للمخلوقات نقاط ضعف، أليس كذلك؟ كيف نحافظ على سلامتنا؟” سألت.
ضحك أكيرز. “لن يكون الأمر سهلًا. لن تعرفوا المتخلفين عندما ترونهم. كل من أخبرته بذلك لا يصدقني ولكنني آمل أن تصدقوني. بالنسبة لكم، سيبدو كأنه شخص جزء من مجموعتك. لن تستطيعوا تمييزه عن أي شخص آخر. الغابة تغير عقلكم. في الواقع، لن أتفاجأ إذا كان أحد أفراد مجموعتك الآن هو أحدهم بالفعل.”
“اتركوا الحقائب,” قالت آنا بهدوء.
من؟ آنا؟ كيمبرلي؟ وفقًا لأدوارهم، لن تتمكن حتى من تمييزهم من خلال الحس المشترك. ما الطريقة الأخرى التي قد تكون موجودة؟
أومأ أكيرز برأسه. “قد يكون حتى متأخرًا.”
“فإذا هاجمونا، كيف نقتلهم؟ يجب أن يكون للمخلوقات نقاط ضعف، أليس كذلك؟ كيف نحافظ على سلامتنا؟” سألت.
خطوات. كسر غصن.
“الأسلحة لن تقدم لهم هروبًا من لعنتهم، أخشى. أفهم إغراء التفكير فيهم كمخلوقات، ولكنني أشجعكم على التفكير في الأمر بطريقة أكبر من ذلك. مهما كانوا، فهم محبوسون هنا، مقيدون بسحر قديم. ليس من العدل الحكم عليهم بذلك. هم ما كانوا عليه عندما دخلوا. هؤلاء المتخلفون كانوا أشخاصًا ذات يوم. قد يكونون أشخاصًا مرة أخرى يومًا ما.
مائلًا على جانب الكوخ، كان هناك حقيبتان للتنزه.
“لقد رأيت ذلك يحدث كثيرًا. في الواقع، قبل حوالي ستين عامًا، خرج أحد المستوطنين الأصليين من الغابة بعد قرون من الترحال. كان عقله قد تدهور تقريبًا، ولكنك كنت ترى الارتياح على وجهه، أخيرًا حرًا.
وقفت ورفعت يديها. “لا تطلقوا النار,” قالت. “نحن مجرد صحفيين طلاب من جامعة U. لا تطلقوا النار.”
“هرب من الغابة، هرب حتى نزفت قدميه. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. لقد كان يسير لسنوات عديدة بحيث أن حتى التحرر من اللعنة لم يكن كافيًا ليعيده إلى الصحة الكاملة.
“لقد رأيت ذلك يحدث كثيرًا. في الواقع، قبل حوالي ستين عامًا، خرج أحد المستوطنين الأصليين من الغابة بعد قرون من الترحال. كان عقله قد تدهور تقريبًا، ولكنك كنت ترى الارتياح على وجهه، أخيرًا حرًا.
“بالطبع، الرجل الذي حله لا يزال هناك. أراه من وقت لآخر. عندما يصلون لأول مرة، يمكنك أن تلاحظ أنهم مترددون في نقل لعنتهم إلى شخص آخر، ولكن مع مرور الوقت، يتغلبون على ذلك.”
أومأ أكيرز برأسه. “قد يكون حتى متأخرًا.”
كانت آنا تكتب هذا بعناية في دفتر ملاحظاتها. “إذا كنت لا تمانع في السؤال، لماذا تعتقد أنك لم تُلعن؟”
إذاً، كان عليهم التفاعل معنا للخروج. إذا تمكن أحدهم من التسلل إلى مجموعتنا، فيمكنه الخروج من الغابة مع توني وآنا وكيمبرلي، تاركًا إياي خلفهم للتجول.
ضحك أكيرز. “لدي إذن لأكون هنا. الكائنات التي تتجول في هذه الغابة والأرض المحيطة بها تتركني وشأني. أولئك الذين لا يفعلون، أعلم كيف أتعامل معهم.”
“وهكذا، أصبح اللعنة قانونًا في الأرض. لم يعد هناك سلام بين المستوطنين والغابة. أي شخص يدخل سيُهاجم من قبل المتخلفين، الذين لم ينجحوا في الخروج من الغابة. يبحثون عن شخص ليحل محلهم، ليأخذ لعنتهم. على مدى القرون، نجح معظمهم في ذلك. ومع ذلك، فإن الكثيرين الذين يدخلون سيغادرون، على الرغم من أن المتخلفين قد يكونون بينهم.”
“أنت تقول أننا في مأزق؟” سألت.
رفعت كيمبرلي كاميرتها والتقطت صورة. أطلقت الكاميرا ومضىً وضوضاء ميكانيكية عالية بينما بدأت الصورة تظهر من مقدمة الجهاز.
ضحك أكيرز مرة أخرى.
“استمر الأمر هكذا لمدة عام أو عامين، لكن بعد ذلك نمت المستوطنة. أصبح المستوطنون جشعين. ما رأوه في الغابة كان موارد هائلة. في أحد الربيع، أرسلوا عشرين عاملًا لجمع الأخشاب. معهم، أرسلوا فريقًا من الثيران يمكنه سحب الأشجار كاملة من الغابة. في القيام بذلك، خرقوا وعدهم للغابة. لذا بعد أن عملوا ليوم واحد، حاولوا الرحيل. نجح خمسة فقط في الخروج. البقية كانوا عالقين في انتظار أن يجدوا من يحل محلهم.
واصلت.
“إذا أردتم البقاء على قيد الحياة يجب أن تتعلموا القواعد. لا أحد يريد تعلم القواعد، ليس حتى يكون الأوان قد فات. أعتقد أن أفضل طريقة لأخبركم عن المتخلفين هي أن أبدأ من البداية.
“تقول إنهم يجب أن ينتظروا شخصًا ليحل محلهم. ألن نكون قد حللنا محلهم بالفعل؟” سألت. “ألم يكن بإمكانهم فقط المغادرة بمجرد وصولنا؟”
أخذ فانوسه من سرير شاحنته وبدأ في العودة إلى كوخه.
هز رأسه. “ليس تمامًا. التخلص من اللعنة ليس بهذه السهولة.”
“حسنًا، اخرجوا هنا وسأتحدث إليكم، لكن لا تتسللوا حول ممتلكاتي,” قال.
أخذ فانوسه من سرير شاحنته وبدأ في العودة إلى كوخه.
وقفنا وخرجنا ببطء من خلف الشجيرات.
“لديهم طريقتان فقط للخروج من هنا. إما أن يحتاجوا إلى نقل لعنتهم إليكم مباشرة بعد فصلهم عن مجموعتكم، أو يحتاجون إلى أن تقودوهم للخروج بينما تتركون خلفكم بدلاً منكم. بخلاف ذلك، يمكنهم التجول في دوائر حتى يأتوا من المملكة ولن يجدوا حتى خط الأشجار.”
“آمل ألا يكون ذلك,” قالت آنا. “فإذا خرج شخص من الغابة وأراد الانضمام إلى مجموعتنا، ينبغي علينا ألا نسمح له بذلك، صحيح؟”
إذاً، كان عليهم التفاعل معنا للخروج. إذا تمكن أحدهم من التسلل إلى مجموعتنا، فيمكنه الخروج من الغابة مع توني وآنا وكيمبرلي، تاركًا إياي خلفهم للتجول.
كانت آنا تكتب هذا بعناية في دفتر ملاحظاتها. “إذا كنت لا تمانع في السؤال، لماذا تعتقد أنك لم تُلعن؟”
“ماذا لو أظهر المحامون لهم الطريق للخروج؟” سألت آنا. “هل نحن محاصرون؟”
“هل نحن في خطر؟” سألت آنا.
“فقط اهتم بنفسك. اترك المحاميين يهتمون بأنفسهم. يمكنهم فقط المغادرة بالعدد الذي دخلوا به، تمامًا مثلكم.”
“ما هي أسماء المتنزهين؟” سألت.
ذلك يعني أنه رغم أننا كنا في الغابة في نفس الوقت مع المحاميين، إلا أننا لم نكن نعتبر في نفس المجموعة.
“إذا أردتم البقاء على قيد الحياة يجب أن تتعلموا القواعد. لا أحد يريد تعلم القواعد، ليس حتى يكون الأوان قد فات. أعتقد أن أفضل طريقة لأخبركم عن المتخلفين هي أن أبدأ من البداية.
“اللعنة”، قلت، “توني.”
“انظروا,” قالت آنا.
نظرت إليّ آنا بفضول، ولكن بعد ذلك رأيتها تدرك الأمر.
“إدغار بارنز,” قلت، ممسكًا برخصة قيادة كاروسيل.
“يجب أن نذهب الآن”، قالت.
“دعونا نجعلها سريعة,” قلت.
كان توني جزءًا من مجموعتنا. إذا غادر الغابة، يمكنه أن يأخذ معه ثلاثة متخلفين، تاركًا لنا كبدلاء.
“يفهم؟” سألت آنا.
شكرنا أكيرز ثم رحلنا.
“اتركوا الحقائب,” قالت آنا بهدوء.
كان علينا أن نسرع.
“عاشوا بهذه الطريقة لعدة أجيال. لكن بعد ذلك جاء المستوطنون. حاول السكان المحليون تحذيرهم، وأخبروهم باحترام الغابة. في البداية، بدا أن المستوطنين سيستمعون. حتى أن السكان الأصليين علموهم كيفية طلب الإذن لدخول الغابة. منحتهم الغابة الإذن، ولكن فقط لخمس أشخاص أو أقل للدخول في وقت واحد وأخذ ما يمكنهم حمله – ليكونوا مسؤولين ومحترمين.
نظرت إلى دورة القصة. لقد تم تنفيذ الضربة الأولى للتو. في هذه القصة، لم يكن ذلك يعني الموت أو الإصابة حرفيًا، ولكن يجب أن يكون قد حدث شيء سيء. نأمل أن يكون قد حدث لنا.
“يجب أن نذهب الآن”، قالت.
====================================
كانت آنا تكتب هذا بعناية في دفتر ملاحظاتها. “إذا كنت لا تمانع في السؤال، لماذا تعتقد أنك لم تُلعن؟”
اذا كنتم تريدون اي استفسار او سؤال علقو تعليق وسوف ارد عليكم
كان المحامون يسيرون عائدين على المسار مباشرة نحونا. لم يكن من المناسب أن نُرى. قد نرغب في إجراء مقابلة مع المحاميين، ولكن ذلك لم يكن يتناسب مع المشهد. كان علينا أن نترك توني وأنطوان يعتنيان بأنفسهما حتى نحصل على فرصة للحديث معهم خلف الشاشة.
او تعال سيرفر الديسكورد موجود هناك
ضحك أكيرز. “لدي إذن لأكون هنا. الكائنات التي تتجول في هذه الغابة والأرض المحيطة بها تتركني وشأني. أولئك الذين لا يفعلون، أعلم كيف أتعامل معهم.”
مائلًا على جانب الكوخ، كان هناك حقيبتان للتنزه.
