عشرة آلاف ورقة (2)
سوالين صعدت على سطح العربة ونظرت حولها. في الأفق البعيد نحو الغرب، يمكن رؤية سحابة من الغبار الأحمر.
خوان لم يلتفت برأسه حتى. بينما كان يركز على التحكم في طاقته، كانت حواسه في أعلى مستوياتها.
فجأة زادت سرعة العربة بعد أن تغير راكبها. ولكنها لم تكن كافية للتغلب على الفرسان المقدسين المطاردين.
ثلاثون شخصًا أو نحو ذلك. جميعهم على خيول ومسلحون. خوان شعر برائحة مألوفة بينهم.
تقدم إليه شخص ما. تلمع عينه التي كانت ضيقة مثل عين الأفعى بشكل مخيف تحت خوذته. كان ذلك ماركو، نائب القائد.
“إنهم فرسان مقدسون.”
من الشرق، كان يأتي شعور قاتل بسرعة.
سوالين نظرت إلى خوان بوجه مدهش. كانوا لا يزالون بعيدين في المسافة، بالكاد يظهرون كظلال.
الفارس الذي عرف نفسه باسم بيلتر، نظر فورًا إلى خوان.
كان خوان فضوليًا لمعرفة كيف ستتعامل سوالين مع الفرسان المقدسين. كان هناك احتمال أن تكشف سوالين عن هوية خوان وتسعى للحصول على مكافأة الـ10,000 ورقة ذهبية. تساءل ماذا سيفعل عندها.
“اخفِ ذلك الرأس الذي يساوي 10,000 ورقة ذهبية جيدًا.”
حسنًا، في الحقيقة، لم يكن يهم.
اعترف ماركو بمرارة. تذكر بيلتر أوامر البابا هيلموت مرة أخرى.
عندما قتل كل فرسان الوردة الزرقاء، اتخذ قرارًا بعدم إزعاج نفسه بإخفاء هويته أو أثره. وحتى الآن كان ملتزمًا بهذا القرار.
“ألم يكن من الأفضل أن نأخذه كإجراء احترازي؟ كان من الواضح منذ اللحظة الأولى أنه ليس شخصًا عاديًا.”
ثم فجأة، وضعت سوالين وشاحًا كبيرًا على رأس خوان.
“ألم يكن من الأفضل أن نأخذه كإجراء احترازي؟ كان من الواضح منذ اللحظة الأولى أنه ليس شخصًا عاديًا.”
“اخفِ ذلك الرأس الذي يساوي 10,000 ورقة ذهبية جيدًا.”
تقدم إليه شخص ما. تلمع عينه التي كانت ضيقة مثل عين الأفعى بشكل مخيف تحت خوذته. كان ذلك ماركو، نائب القائد.
مع اقتراب صوت حوافر الخيول، بدأ المرتزقة الآخرون في الالتفات. بدلاً من الاستمرار في الركوب، توقفت الفرسان المقدسون أمام العربة.
“تذكر أن فرسان الغراب الأبيض لقوا حتفهم بعدم اتباع أوامر سموه واستخدام قوتهم في جهود أخرى. ونحن حاليًا ننظف فوضاهم. هل سنؤخر الأمور أكثر بإضاعة وقتنا على جهود أخرى، مثلهم تماماً؟”
“يا سادتي الفرسان المقدسون، ما الأمر؟”
دون أن يقول كلمة أخرى، أدار بيلتر حصانه وبدأ في الركض بسرعة في الاتجاه الذي جاء منه. لم يسأل الفرسان الآخرون أي شيء.
المدرب رحب بهم بطريقة ساخرة. لكن ابتسامته اختفت بمجرد أن سحب الفرسان المقدسون سيوفهم.
كانت شائعة أثارت مزيجًا من المشاعر المعقدة وغير السارة. في الحقيقة، لم يكن لدى بيلتر إيمان عميق بالإمبراطور. كان أقرب إلى جندي خاص للبابا أكثر من كونه مؤمنًا.
تقدم أحد الفرسان الذي بدا أنه القائد. على ظهره كان هناك علم عليه أفعى سوداء على خلفية خضراء.
“أعتذر، لكني سأقوم بالتفتيش. افتحوا باب العربة.”
“من في العربة؟”
“إنهم فرسان مقدسون.”
“فقط مرتزقة يا سيدي. نحن مرتزقة نعبر سلسلة جبال ماناس للوصول إلى تيري. نحن نخطط للانضمام إلى وحدة إيرل هينا.”
من الشرق، كان يأتي شعور قاتل بسرعة.
تبادل الفرسان المقدسون النظرات بينهم. عندما أعطى الفارس الذي كان يرتدي خوذة بشكل أفعى الإشارة، شكل الفرسان المقدسون دائرة حول العربة.
“الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله.”
تصلب المرتزقة فور إحاطتهم، وأمسكوا بأسلحتهم.
“اسمي القائد بيلتر من فرسان أبهوهنت المقدسة! أنصح من بالداخل بالتعاون بهدوء مع التفتيش. ستُتركون لحال سبيلكم قريبًا.”
فارس واحد فقط كان كافياً لقتل ستة مرتزقة بسهولة. لكن الآن، كان هناك ثلاثون فارسًا.
“لكن، ذلك الوغد هرطيق لم ينعم بنعمة إمبراطورنا.”
بدأ العرق يتصبب من جباه المرتزقة.
“الجميع، نحن عائدون.”
“أعتذر، لكني سأقوم بالتفتيش. افتحوا باب العربة.”
بدأ العرق يتصبب من جباه المرتزقة.
وقف الفارس الذي يرتدي خوذة الأفعى أمام باب العربة وصرخ بصوت عالٍ.
لم يكن يستمتع بالمناظر الطبيعية القاحلة. بل إن البراري الجرداء الممتدة عبر الأفق جلبت إلى ذهنه ذكرى بعيدة. أراضي الإمبراطورية الشرقية. هناك وُلِد بيلتر ونشأ.
“اسمي القائد بيلتر من فرسان أبهوهنت المقدسة! أنصح من بالداخل بالتعاون بهدوء مع التفتيش. ستُتركون لحال سبيلكم قريبًا.”
“إذن. ماذا ستفعل؟”
كان من الشائع رؤية الفرسان المقدسين يحرقون الناس بالنار إذا لم يتبعوا أوامرهم.
“الإمبراطور الأسود، شيطان تانتيل، قاتل فرسان الوردة الزرقاء، وحتى…”
مع العلم أن المقاومة بلا جدوى، خفف المرتزقة قبضتهم.
“ماذا؟ ماذا؟”
ممسكًا بخنجره، بحث خوان عن أي فتحات يمكنه استغلالها. قبل أن يدركوا ما يحدث، كان واثقًا من قدرته على إسقاط ثلاثة على الأقل.
وقف الفارس الذي يرتدي خوذة الأفعى أمام باب العربة وصرخ بصوت عالٍ.
لكن حينها، وضعت سوالين يدها على خنجره. وما زالت ترتدي ابتسامتها، هزت رأسها.
اصطدم المرتزق برأسه على الأرض وتدحرج حتى توقف، فاقدًا للوعي.
فتح الباب، وخرج المرتزقة واحداً تلو الآخر. خرج خوان وسوالين في الأخير.
“ألم يكن من الأفضل أن نأخذه كإجراء احترازي؟ كان من الواضح منذ اللحظة الأولى أنه ليس شخصًا عاديًا.”
الفارس الذي عرف نفسه باسم بيلتر، نظر فورًا إلى خوان.
شائعة عن عودة الإمبراطور.
دون أن يتحرك قيد أنملة، رد خوان نظراته. مد بيلتر يده لإزالة الوشاح الذي يغطي رأس خوان، كاشفاً عن شعره الأسود.
“سأحتاج إلى تفسير لهذا، آنسة سوالين!”
عند رؤية لون الشعر، اقترب الفرسان الآخرون بأسلحتهم المسحوبة. رفع بيلتر يده، مشيراً إليهم بالتراجع.
من طفل نبيل حديث الولادة إلى مسن لم يتبق له سوى أيام قليلة للعيش، لم يكن بيلتر متساهلاً بشأن من يكون هدفه.
دون أن يقول الكثير، أعاد الوشاح على رأس خوان.
“ماذا؟ ماذا؟”
“أعلم أن الأوقات صعبة بالنسبة لكم يا من خارج الحدود. لكن أرجو أن تفهموا. نحن على حافة الجنون بسبب الفوضى التي أحدثها أحد منكم في الجنوب. هل صادفتم صبيًا يبلغ من العمر حوالي 10 سنوات؟ لديه نفس لون الشعر الأسود مثلك.”
عند رؤية لون الشعر، اقترب الفرسان الآخرون بأسلحتهم المسحوبة. رفع بيلتر يده، مشيراً إليهم بالتراجع.
“لم أرَ.”
“الجميع انزلوا!”
لم يكن يكذب. لكن لسبب ما، فكر خوان في قول الحقيقة ولكنه وجد الأمر ممتعاً للغاية كيف أنهم لا يزالون يبحثون عن صبي.
“أعتذر، لكني سأقوم بالتفتيش. افتحوا باب العربة.”
“إذا فعلت، أود أن تبلغ أقرب كنيسة أو قاعدة عسكرية. كلما انتهت هذه المطاردة سريعًا، عادت حياتكم إلى طبيعتها.”
بينما اختفى بيلتر وجماعته نحو الجنوب، تنفس الجميع الصعداء. بدأ المرتزقة في إطلاق الشتائم على الفرسان المقدسين والكنيسة بينما عادوا إلى العربة.
عندما أطلق بيلتر سراح خوان، تبادل الفرسان الآخرون نظرات غير راضية. لكن بمجرد أن أدار بيلتر رأسه، خفضوا رؤوسهم جميعًا مثل ضفدع أمام أفعى.
على الرغم من أنه لم يظهر على أي من المرتزقة رغبة خاصة، أنهى بيلتر كلامه من طرف واحد واستدار. ثم كما لو أنه تذكر شيئًا، همس لخوان.
داخل جماعة الفرسان المقدسين، كانت سلطة القائد مطلقة.
خوان جهز خنجره. لم تحاول إقناعه هذه المرة.
“سأذكر ذلك للمرتزقة الآخرين أيضًا. بالقرب من هنا، وجدنا آثارًا لنشاط كهنة ثورن تري الخونة. تم العثور على ست جثث تعود للخونة مع آثار مشابهة لتلك التي خلفها شيطان تانتيل. إذا كان هناك أي شيء مريب، تأكدوا من الإبلاغ دون تردد!”
المرتزق الأخير قفز بنفسه من العربة طواعية بعد تلقيه نظرة من سوالين.
على الرغم من أنه لم يظهر على أي من المرتزقة رغبة خاصة، أنهى بيلتر كلامه من طرف واحد واستدار. ثم كما لو أنه تذكر شيئًا، همس لخوان.
“يا سادتي الفرسان المقدسون، ما الأمر؟”
“لاحظت أن أهل المناطق الحدودية لا يعرفون شيئًا عن طرق الإمبراطور. سيكون من الأفضل أن تكون حذرًا في كل خطوة تخطوها. سأذكر وجهك.”
“اسمي القائد بيلتر من فرسان أبهوهنت المقدسة! أنصح من بالداخل بالتعاون بهدوء مع التفتيش. ستُتركون لحال سبيلكم قريبًا.”
أعطى بيلتر تحذيره وأشار إلى فرسانه.
“من في العربة؟”
“لنذهب.”
“ماذا؟ ماذا؟”
بينما اختفى بيلتر وجماعته نحو الجنوب، تنفس الجميع الصعداء. بدأ المرتزقة في إطلاق الشتائم على الفرسان المقدسين والكنيسة بينما عادوا إلى العربة.
الأرض الجرداء امتدت وحولت التربة إلى اللون الأحمر، وبيلتر في ذلك الوقت حافظ على حياته بتناول الطعام المهمل في حاويات القمامة.
*****
“……… أعتذر عن تفكيري الطائش.”
كان بيلتر يحدق بصمت في الأفق بينما كان حصانه يواصل الجري. وإدراكاً أن بيلتر لم يكن في أفضل حالاته، امتنع الفرسان الآخرون عن الكلام.
اصطدم المرتزق برأسه على الأرض وتدحرج حتى توقف، فاقدًا للوعي.
لم يكن يستمتع بالمناظر الطبيعية القاحلة. بل إن البراري الجرداء الممتدة عبر الأفق جلبت إلى ذهنه ذكرى بعيدة. أراضي الإمبراطورية الشرقية. هناك وُلِد بيلتر ونشأ.
*****
بيلتر، الذي وُلد بعد بداية الحكم الأبدي، كان الشرق بالنسبة له مكانًا عنيفًا ومروعًا.
“ماذا؟ ماذا؟”
فقد أسرته في النيران التي طهرت الأرض.
“سأحتاج إلى تفسير لهذا، آنسة سوالين!”
الأرض الجرداء امتدت وحولت التربة إلى اللون الأحمر، وبيلتر في ذلك الوقت حافظ على حياته بتناول الطعام المهمل في حاويات القمامة.
“الإمبراطور الأسود، شيطان تانتيل، قاتل فرسان الوردة الزرقاء، وحتى…”
“بيلتر نيم.”
اعترف ماركو بمرارة. تذكر بيلتر أوامر البابا هيلموت مرة أخرى.
تقدم إليه شخص ما. تلمع عينه التي كانت ضيقة مثل عين الأفعى بشكل مخيف تحت خوذته. كان ذلك ماركو، نائب القائد.
من طفل نبيل حديث الولادة إلى مسن لم يتبق له سوى أيام قليلة للعيش، لم يكن بيلتر متساهلاً بشأن من يكون هدفه.
“ألم يكن من الأفضل أن نأخذه كإجراء احترازي؟ كان من الواضح منذ اللحظة الأولى أنه ليس شخصًا عاديًا.”
لكن حينها، وضعت سوالين يدها على خنجره. وما زالت ترتدي ابتسامتها، هزت رأسها.
“دعه. المشتبه به الذي وصفه سموه هو صبي ذو شعر أسود يبلغ من العمر حوالي 13 سنة. إذا لم يكن عاديًا كما قلت، فلا يوجد سبب لإضاعة قوتنا حيث لا داعي لذلك.”
“أعلم أن الأوقات صعبة بالنسبة لكم يا من خارج الحدود. لكن أرجو أن تفهموا. نحن على حافة الجنون بسبب الفوضى التي أحدثها أحد منكم في الجنوب. هل صادفتم صبيًا يبلغ من العمر حوالي 10 سنوات؟ لديه نفس لون الشعر الأسود مثلك.”
“لكن، ذلك الوغد هرطيق لم ينعم بنعمة إمبراطورنا.”
“لاحظت أن أهل المناطق الحدودية لا يعرفون شيئًا عن طرق الإمبراطور. سيكون من الأفضل أن تكون حذرًا في كل خطوة تخطوها. سأذكر وجهك.”
“الأخ ماركو.”
“إذا فعلت، أود أن تبلغ أقرب كنيسة أو قاعدة عسكرية. كلما انتهت هذه المطاردة سريعًا، عادت حياتكم إلى طبيعتها.”
بنظرة متضايقة، حدق بيلتر في نائب قائد فرسان أبهوهنت.
ثم فجأة، وضعت سوالين وشاحًا كبيرًا على رأس خوان.
“تذكر أن فرسان الغراب الأبيض لقوا حتفهم بعدم اتباع أوامر سموه واستخدام قوتهم في جهود أخرى. ونحن حاليًا ننظف فوضاهم. هل سنؤخر الأمور أكثر بإضاعة وقتنا على جهود أخرى، مثلهم تماماً؟”
غالباً ما كانت الجماعة تنقسم وتعمل في فرق أصغر تعمل على حالات مختلفة. نادراً ما تطلبت قضية جهود الجماعة بأكملها.
“……… أعتذر عن تفكيري الطائش.”
دون أن يتحرك قيد أنملة، رد خوان نظراته. مد بيلتر يده لإزالة الوشاح الذي يغطي رأس خوان، كاشفاً عن شعره الأسود.
اعترف ماركو بمرارة. تذكر بيلتر أوامر البابا هيلموت مرة أخرى.
“حديث عن عودة الإمبراطور لإنقاذ هايفدن من كارثتها… إذن في عيون الإمبراطور، الشرق لا توجد به أي مشاكل، أليس كذلك؟”
لا تضيعوا الوقت على أمور أخرى وركزوا فقط على مطاردة الصبي ذي الشعر الأسود.
تقدم إليه شخص ما. تلمع عينه التي كانت ضيقة مثل عين الأفعى بشكل مخيف تحت خوذته. كان ذلك ماركو، نائب القائد.
كانت جماعة الفرسان الثانية عشرة متخصصة في الملاحقة والاغتيال.
ممسكًا بخنجره، بحث خوان عن أي فتحات يمكنه استغلالها. قبل أن يدركوا ما يحدث، كان واثقًا من قدرته على إسقاط ثلاثة على الأقل.
مهمة بيلتر كانت التنقل في أرجاء الإمبراطورية وتنفيذ الأوامر السرية التي يعطيها البابا.
من الشائعات المتداولة، كان من الصعب تخمين هوية الهدف.
غالباً ما كانت الجماعة تنقسم وتعمل في فرق أصغر تعمل على حالات مختلفة. نادراً ما تطلبت قضية جهود الجماعة بأكملها.
اعترف ماركو بمرارة. تذكر بيلتر أوامر البابا هيلموت مرة أخرى.
في معظم الأوامر، كانت تُنفذ بسهولة تامة بفضل قوة “الأفعى” التي وُهِبَت للفرسان في جماعة أبهوهنت.
“لاحظت أن أهل المناطق الحدودية لا يعرفون شيئًا عن طرق الإمبراطور. سيكون من الأفضل أن تكون حذرًا في كل خطوة تخطوها. سأذكر وجهك.”
وفي حين أن هذه المرة كانوا يقومون بمهمة مهمة، لم يغير ذلك حقيقة أنهم فرسان مقدسون. حتى لو لم تكن المهمة مرتبطة بالمهمة الحالية، كانت مشاعر الكراهية تجاه من يُعتبرون “أعداء الكنيسة” تتصاعد بطبيعتها.
كان مستعدًا لفعل أي شيء، والإمساك بأي يد، إذا كان ذلك يعني الخروج من الجحيم الذي كان أرضه الشرقية.
لكن بيلتر كان مختلفًا. ما كان يغذيه ليس الإيمان، بل رغبته في البقاء والنجاح.
داخل جماعة الفرسان المقدسين، كانت سلطة القائد مطلقة.
“صبي ذو شعر أسود تقول….”
“حديث عن عودة الإمبراطور لإنقاذ هايفدن من كارثتها… إذن في عيون الإمبراطور، الشرق لا توجد به أي مشاكل، أليس كذلك؟”
من طفل نبيل حديث الولادة إلى مسن لم يتبق له سوى أيام قليلة للعيش، لم يكن بيلتر متساهلاً بشأن من يكون هدفه.
المدرب رحب بهم بطريقة ساخرة. لكن ابتسامته اختفت بمجرد أن سحب الفرسان المقدسون سيوفهم.
ومع ذلك، هذه المرة كان الأمر غير عادي بعض الشيء.
اعترف ماركو بمرارة. تذكر بيلتر أوامر البابا هيلموت مرة أخرى.
من الشائعات المتداولة، كان من الصعب تخمين هوية الهدف.
ثلاثون شخصًا أو نحو ذلك. جميعهم على خيول ومسلحون. خوان شعر برائحة مألوفة بينهم.
“الإمبراطور الأسود، شيطان تانتيل، قاتل فرسان الوردة الزرقاء، وحتى…”
“بيلتر نيم.”
شائعة عن عودة الإمبراطور.
الأرض الجرداء امتدت وحولت التربة إلى اللون الأحمر، وبيلتر في ذلك الوقت حافظ على حياته بتناول الطعام المهمل في حاويات القمامة.
كانت شائعة أثارت مزيجًا من المشاعر المعقدة وغير السارة. في الحقيقة، لم يكن لدى بيلتر إيمان عميق بالإمبراطور. كان أقرب إلى جندي خاص للبابا أكثر من كونه مؤمنًا.
داخل جماعة الفرسان المقدسين، كانت سلطة القائد مطلقة.
كان مستعدًا لفعل أي شيء، والإمساك بأي يد، إذا كان ذلك يعني الخروج من الجحيم الذي كان أرضه الشرقية.
لحسن الحظ، الكهنة في الكنيسة فسّروا ذلك كإيمان تجاه إمبراطورهم. ولكن حتى مع كل ذلك، كانت شائعات عودة الإمبراطور تجعله في حالة مزاجية سيئة.
لحسن الحظ، الكهنة في الكنيسة فسّروا ذلك كإيمان تجاه إمبراطورهم. ولكن حتى مع كل ذلك، كانت شائعات عودة الإمبراطور تجعله في حالة مزاجية سيئة.
“لكن، ذلك الوغد هرطيق لم ينعم بنعمة إمبراطورنا.”
“حديث عن عودة الإمبراطور لإنقاذ هايفدن من كارثتها… إذن في عيون الإمبراطور، الشرق لا توجد به أي مشاكل، أليس كذلك؟”
حسنًا، في الحقيقة، لم يكن يهم.
حتى وإن مات الكثيرون في هايفدن، لم يكن ذلك شيئًا مقارنة بالصراعات الداخلية التي عانت منها الأراضي الشرقية لأكثر من 40 عامًا.
عبست سوالين وجهها عند سماع الصرخات، لكنها عضت شفتيها وامتنعت عن النظر للخلف.
بالنسبة إلى بيلتر، الذي نشأ في هذه الأرض، شعر بالسخرية عند سماعه شائعات عودة الإمبراطور. لكن الشائعات كانت مجرد شائعات. تغيرت الشائعات حول الصبي ذي الشعر الأسود بشكل متكرر حتى أصبح يقال الآن إنه تحول إلى محارب عملاق مشتعلة…
ثم فجأة، وضعت سوالين وشاحًا كبيرًا على رأس خوان.
سريعًا أوقف بيلتر أفكاره.
لم يكن يكذب. لكن لسبب ما، فكر خوان في قول الحقيقة ولكنه وجد الأمر ممتعاً للغاية كيف أنهم لا يزالون يبحثون عن صبي.
“انتظر. تغير في المظهر؟”
الأرض الجرداء امتدت وحولت التربة إلى اللون الأحمر، وبيلتر في ذلك الوقت حافظ على حياته بتناول الطعام المهمل في حاويات القمامة.
فرسانه الآخرون الذين كانوا يركضون معه توقفوا فجأة. ارتفعت سحابة كثيفة من الغبار في الهواء.
سريعًا أوقف بيلتر أفكاره.
وجه بيلتر، الذي كشف عنه بعد أن خلع خوذته، أصبح شاحبًا.
مهمة بيلتر كانت التنقل في أرجاء الإمبراطورية وتنفيذ الأوامر السرية التي يعطيها البابا.
“الجميع، نحن عائدون.”
“صبي ذو شعر أسود تقول….”
دون أن يقول كلمة أخرى، أدار بيلتر حصانه وبدأ في الركض بسرعة في الاتجاه الذي جاء منه. لم يسأل الفرسان الآخرون أي شيء.
“سوا… آنسة سوالين، ماذا تفعلين!”
بينما كان بيلتر يتتبع أثر العربة التي اختفت بعيدًا عن الأفق، لعن نفسه.
على الرغم من أنه لم يظهر على أي من المرتزقة رغبة خاصة، أنهى بيلتر كلامه من طرف واحد واستدار. ثم كما لو أنه تذكر شيئًا، همس لخوان.
ارتفع الغبار الأحمر من البراري حيث ركض بيلتر بسرعة.
“……… أعتذر عن تفكيري الطائش.”
*****
“ليس سيئًا.”
خوان، الذي كان يراقب الفرسان المقدسين، تنهد عندما شعر بتغير مسارهم عائدين نحوه.
دون أن يقول الكثير، أعاد الوشاح على رأس خوان.
من الشرق، كان يأتي شعور قاتل بسرعة.
“الإمبراطور الأسود، شيطان تانتيل، قاتل فرسان الوردة الزرقاء، وحتى…”
فتحت سوالين النافذة ونظرت نحو الشرق. عبست عيناها عند رؤية سحابة الغبار تظهر على الأفق.
“الأخ ماركو.”
“ليس سيئًا.”
“إذن. ماذا ستفعل؟”
“إذن. ماذا ستفعل؟”
“تذكر أن فرسان الغراب الأبيض لقوا حتفهم بعدم اتباع أوامر سموه واستخدام قوتهم في جهود أخرى. ونحن حاليًا ننظف فوضاهم. هل سنؤخر الأمور أكثر بإضاعة وقتنا على جهود أخرى، مثلهم تماماً؟”
خوان جهز خنجره. لم تحاول إقناعه هذه المرة.
بدأ العرق يتصبب من جباه المرتزقة.
“الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله.”
كان بيلتر يحدق بصمت في الأفق بينما كان حصانه يواصل الجري. وإدراكاً أن بيلتر لم يكن في أفضل حالاته، امتنع الفرسان الآخرون عن الكلام.
فجأة، فتحت سوالين العربة وصرخت.
على الرغم من أنه لم يظهر على أي من المرتزقة رغبة خاصة، أنهى بيلتر كلامه من طرف واحد واستدار. ثم كما لو أنه تذكر شيئًا، همس لخوان.
“الجميع انزلوا!”
“إذا فعلت، أود أن تبلغ أقرب كنيسة أو قاعدة عسكرية. كلما انتهت هذه المطاردة سريعًا، عادت حياتكم إلى طبيعتها.”
“ماذا؟ ماذا؟”
فجأة، فتحت سوالين العربة وصرخت.
سأل المرتزقة في ذعر، لكن سوالين لم تجلس مكتوفة الأيدي.
دون أن يقول كلمة أخرى، أدار بيلتر حصانه وبدأ في الركض بسرعة في الاتجاه الذي جاء منه. لم يسأل الفرسان الآخرون أي شيء.
أمسكت بياقة أقرب مرتزق كان نائمًا وألقته خارج العربة.
تصلب المرتزقة فور إحاطتهم، وأمسكوا بأسلحتهم.
صرخ المرتزق وهو يتدحرج على البراري الحمراء.
“تذكر أن فرسان الغراب الأبيض لقوا حتفهم بعدم اتباع أوامر سموه واستخدام قوتهم في جهود أخرى. ونحن حاليًا ننظف فوضاهم. هل سنؤخر الأمور أكثر بإضاعة وقتنا على جهود أخرى، مثلهم تماماً؟”
“سوا… آنسة سوالين، ماذا تفعلين!”
من الشائعات المتداولة، كان من الصعب تخمين هوية الهدف.
بالرغم من الاحتجاجات، أمسكت سوالين هدفها التالي وألقته هو الآخر.
“حديث عن عودة الإمبراطور لإنقاذ هايفدن من كارثتها… إذن في عيون الإمبراطور، الشرق لا توجد به أي مشاكل، أليس كذلك؟”
اصطدم المرتزق برأسه على الأرض وتدحرج حتى توقف، فاقدًا للوعي.
بالرغم من الاحتجاجات، أمسكت سوالين هدفها التالي وألقته هو الآخر.
المرتزق الأخير قفز بنفسه من العربة طواعية بعد تلقيه نظرة من سوالين.
سأل المرتزقة في ذعر، لكن سوالين لم تجلس مكتوفة الأيدي.
يبدو أن أياً منهم لم يصب بجروح خطيرة، حيث كانت العربة تتحرك ببطء.
وقف الفارس الذي يرتدي خوذة الأفعى أمام باب العربة وصرخ بصوت عالٍ.
“يا مدرب. أنت أيضاً.”
فجأة زادت سرعة العربة بعد أن تغير راكبها. ولكنها لم تكن كافية للتغلب على الفرسان المقدسين المطاردين.
“سأحتاج إلى تفسير لهذا، آنسة سوالين!”
“تذكر أن فرسان الغراب الأبيض لقوا حتفهم بعدم اتباع أوامر سموه واستخدام قوتهم في جهود أخرى. ونحن حاليًا ننظف فوضاهم. هل سنؤخر الأمور أكثر بإضاعة وقتنا على جهود أخرى، مثلهم تماماً؟”
بكل تذمر، سلم المدرب سوالين زمام الحصان.
المدرب رحب بهم بطريقة ساخرة. لكن ابتسامته اختفت بمجرد أن سحب الفرسان المقدسون سيوفهم.
فجأة زادت سرعة العربة بعد أن تغير راكبها. ولكنها لم تكن كافية للتغلب على الفرسان المقدسين المطاردين.
“أعتذر، لكني سأقوم بالتفتيش. افتحوا باب العربة.”
في هذه الأثناء، مر بيلتر بنظره سريعًا على المرتزقة الذين سقطوا على جانب الطريق لكنه تجاوزهم وهو يعلم أنه لا جدوى من تضييع الوقت.
“ماذا؟ ماذا؟”
لكن نائب القائد ماركو كان له رأي مختلف. عندما رفع إصبعه مشيرًا لفرسانه، خرج خمسة منهم من المجموعة. انطلقت الرماح في صدور المرتزقة الذين كانوا للتو يستيقظون بذهول.
“ماذا؟ ماذا؟”
عبست سوالين وجهها عند سماع الصرخات، لكنها عضت شفتيها وامتنعت عن النظر للخلف.
كان مستعدًا لفعل أي شيء، والإمساك بأي يد، إذا كان ذلك يعني الخروج من الجحيم الذي كان أرضه الشرقية.
ثم فجأة، وضعت سوالين وشاحًا كبيرًا على رأس خوان.
