عشرة آلاف ورقة (2)
سوالين صعدت على سطح العربة ونظرت حولها. في الأفق البعيد نحو الغرب، يمكن رؤية سحابة من الغبار الأحمر.
المدرب رحب بهم بطريقة ساخرة. لكن ابتسامته اختفت بمجرد أن سحب الفرسان المقدسون سيوفهم.
خوان لم يلتفت برأسه حتى. بينما كان يركز على التحكم في طاقته، كانت حواسه في أعلى مستوياتها.
“الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله.”
ثلاثون شخصًا أو نحو ذلك. جميعهم على خيول ومسلحون. خوان شعر برائحة مألوفة بينهم.
بدأ العرق يتصبب من جباه المرتزقة.
“إنهم فرسان مقدسون.”
حتى وإن مات الكثيرون في هايفدن، لم يكن ذلك شيئًا مقارنة بالصراعات الداخلية التي عانت منها الأراضي الشرقية لأكثر من 40 عامًا.
سوالين نظرت إلى خوان بوجه مدهش. كانوا لا يزالون بعيدين في المسافة، بالكاد يظهرون كظلال.
من طفل نبيل حديث الولادة إلى مسن لم يتبق له سوى أيام قليلة للعيش، لم يكن بيلتر متساهلاً بشأن من يكون هدفه.
كان خوان فضوليًا لمعرفة كيف ستتعامل سوالين مع الفرسان المقدسين. كان هناك احتمال أن تكشف سوالين عن هوية خوان وتسعى للحصول على مكافأة الـ10,000 ورقة ذهبية. تساءل ماذا سيفعل عندها.
“ليس سيئًا.”
حسنًا، في الحقيقة، لم يكن يهم.
كان بيلتر يحدق بصمت في الأفق بينما كان حصانه يواصل الجري. وإدراكاً أن بيلتر لم يكن في أفضل حالاته، امتنع الفرسان الآخرون عن الكلام.
عندما قتل كل فرسان الوردة الزرقاء، اتخذ قرارًا بعدم إزعاج نفسه بإخفاء هويته أو أثره. وحتى الآن كان ملتزمًا بهذا القرار.
“يا سادتي الفرسان المقدسون، ما الأمر؟”
ثم فجأة، وضعت سوالين وشاحًا كبيرًا على رأس خوان.
عندما قتل كل فرسان الوردة الزرقاء، اتخذ قرارًا بعدم إزعاج نفسه بإخفاء هويته أو أثره. وحتى الآن كان ملتزمًا بهذا القرار.
“اخفِ ذلك الرأس الذي يساوي 10,000 ورقة ذهبية جيدًا.”
فرسانه الآخرون الذين كانوا يركضون معه توقفوا فجأة. ارتفعت سحابة كثيفة من الغبار في الهواء.
مع اقتراب صوت حوافر الخيول، بدأ المرتزقة الآخرون في الالتفات. بدلاً من الاستمرار في الركوب، توقفت الفرسان المقدسون أمام العربة.
بيلتر، الذي وُلد بعد بداية الحكم الأبدي، كان الشرق بالنسبة له مكانًا عنيفًا ومروعًا.
“يا سادتي الفرسان المقدسون، ما الأمر؟”
خوان جهز خنجره. لم تحاول إقناعه هذه المرة.
المدرب رحب بهم بطريقة ساخرة. لكن ابتسامته اختفت بمجرد أن سحب الفرسان المقدسون سيوفهم.
شائعة عن عودة الإمبراطور.
تقدم أحد الفرسان الذي بدا أنه القائد. على ظهره كان هناك علم عليه أفعى سوداء على خلفية خضراء.
لحسن الحظ، الكهنة في الكنيسة فسّروا ذلك كإيمان تجاه إمبراطورهم. ولكن حتى مع كل ذلك، كانت شائعات عودة الإمبراطور تجعله في حالة مزاجية سيئة.
“من في العربة؟”
كان من الشائع رؤية الفرسان المقدسين يحرقون الناس بالنار إذا لم يتبعوا أوامرهم.
“فقط مرتزقة يا سيدي. نحن مرتزقة نعبر سلسلة جبال ماناس للوصول إلى تيري. نحن نخطط للانضمام إلى وحدة إيرل هينا.”
“انتظر. تغير في المظهر؟”
تبادل الفرسان المقدسون النظرات بينهم. عندما أعطى الفارس الذي كان يرتدي خوذة بشكل أفعى الإشارة، شكل الفرسان المقدسون دائرة حول العربة.
“الأخ ماركو.”
تصلب المرتزقة فور إحاطتهم، وأمسكوا بأسلحتهم.
كان بيلتر يحدق بصمت في الأفق بينما كان حصانه يواصل الجري. وإدراكاً أن بيلتر لم يكن في أفضل حالاته، امتنع الفرسان الآخرون عن الكلام.
فارس واحد فقط كان كافياً لقتل ستة مرتزقة بسهولة. لكن الآن، كان هناك ثلاثون فارسًا.
“إنهم فرسان مقدسون.”
بدأ العرق يتصبب من جباه المرتزقة.
أعطى بيلتر تحذيره وأشار إلى فرسانه.
“أعتذر، لكني سأقوم بالتفتيش. افتحوا باب العربة.”
من الشرق، كان يأتي شعور قاتل بسرعة.
وقف الفارس الذي يرتدي خوذة الأفعى أمام باب العربة وصرخ بصوت عالٍ.
“تذكر أن فرسان الغراب الأبيض لقوا حتفهم بعدم اتباع أوامر سموه واستخدام قوتهم في جهود أخرى. ونحن حاليًا ننظف فوضاهم. هل سنؤخر الأمور أكثر بإضاعة وقتنا على جهود أخرى، مثلهم تماماً؟”
“اسمي القائد بيلتر من فرسان أبهوهنت المقدسة! أنصح من بالداخل بالتعاون بهدوء مع التفتيش. ستُتركون لحال سبيلكم قريبًا.”
“إنهم فرسان مقدسون.”
كان من الشائع رؤية الفرسان المقدسين يحرقون الناس بالنار إذا لم يتبعوا أوامرهم.
فرسانه الآخرون الذين كانوا يركضون معه توقفوا فجأة. ارتفعت سحابة كثيفة من الغبار في الهواء.
مع العلم أن المقاومة بلا جدوى، خفف المرتزقة قبضتهم.
“اسمي القائد بيلتر من فرسان أبهوهنت المقدسة! أنصح من بالداخل بالتعاون بهدوء مع التفتيش. ستُتركون لحال سبيلكم قريبًا.”
ممسكًا بخنجره، بحث خوان عن أي فتحات يمكنه استغلالها. قبل أن يدركوا ما يحدث، كان واثقًا من قدرته على إسقاط ثلاثة على الأقل.
لكن حينها، وضعت سوالين يدها على خنجره. وما زالت ترتدي ابتسامتها، هزت رأسها.
وفي حين أن هذه المرة كانوا يقومون بمهمة مهمة، لم يغير ذلك حقيقة أنهم فرسان مقدسون. حتى لو لم تكن المهمة مرتبطة بالمهمة الحالية، كانت مشاعر الكراهية تجاه من يُعتبرون “أعداء الكنيسة” تتصاعد بطبيعتها.
فتح الباب، وخرج المرتزقة واحداً تلو الآخر. خرج خوان وسوالين في الأخير.
كان مستعدًا لفعل أي شيء، والإمساك بأي يد، إذا كان ذلك يعني الخروج من الجحيم الذي كان أرضه الشرقية.
الفارس الذي عرف نفسه باسم بيلتر، نظر فورًا إلى خوان.
“فقط مرتزقة يا سيدي. نحن مرتزقة نعبر سلسلة جبال ماناس للوصول إلى تيري. نحن نخطط للانضمام إلى وحدة إيرل هينا.”
دون أن يتحرك قيد أنملة، رد خوان نظراته. مد بيلتر يده لإزالة الوشاح الذي يغطي رأس خوان، كاشفاً عن شعره الأسود.
“أعلم أن الأوقات صعبة بالنسبة لكم يا من خارج الحدود. لكن أرجو أن تفهموا. نحن على حافة الجنون بسبب الفوضى التي أحدثها أحد منكم في الجنوب. هل صادفتم صبيًا يبلغ من العمر حوالي 10 سنوات؟ لديه نفس لون الشعر الأسود مثلك.”
عند رؤية لون الشعر، اقترب الفرسان الآخرون بأسلحتهم المسحوبة. رفع بيلتر يده، مشيراً إليهم بالتراجع.
الأرض الجرداء امتدت وحولت التربة إلى اللون الأحمر، وبيلتر في ذلك الوقت حافظ على حياته بتناول الطعام المهمل في حاويات القمامة.
دون أن يقول الكثير، أعاد الوشاح على رأس خوان.
غالباً ما كانت الجماعة تنقسم وتعمل في فرق أصغر تعمل على حالات مختلفة. نادراً ما تطلبت قضية جهود الجماعة بأكملها.
“أعلم أن الأوقات صعبة بالنسبة لكم يا من خارج الحدود. لكن أرجو أن تفهموا. نحن على حافة الجنون بسبب الفوضى التي أحدثها أحد منكم في الجنوب. هل صادفتم صبيًا يبلغ من العمر حوالي 10 سنوات؟ لديه نفس لون الشعر الأسود مثلك.”
على الرغم من أنه لم يظهر على أي من المرتزقة رغبة خاصة، أنهى بيلتر كلامه من طرف واحد واستدار. ثم كما لو أنه تذكر شيئًا، همس لخوان.
“لم أرَ.”
الأرض الجرداء امتدت وحولت التربة إلى اللون الأحمر، وبيلتر في ذلك الوقت حافظ على حياته بتناول الطعام المهمل في حاويات القمامة.
لم يكن يكذب. لكن لسبب ما، فكر خوان في قول الحقيقة ولكنه وجد الأمر ممتعاً للغاية كيف أنهم لا يزالون يبحثون عن صبي.
في معظم الأوامر، كانت تُنفذ بسهولة تامة بفضل قوة “الأفعى” التي وُهِبَت للفرسان في جماعة أبهوهنت.
“إذا فعلت، أود أن تبلغ أقرب كنيسة أو قاعدة عسكرية. كلما انتهت هذه المطاردة سريعًا، عادت حياتكم إلى طبيعتها.”
خوان، الذي كان يراقب الفرسان المقدسين، تنهد عندما شعر بتغير مسارهم عائدين نحوه.
عندما أطلق بيلتر سراح خوان، تبادل الفرسان الآخرون نظرات غير راضية. لكن بمجرد أن أدار بيلتر رأسه، خفضوا رؤوسهم جميعًا مثل ضفدع أمام أفعى.
كانت شائعة أثارت مزيجًا من المشاعر المعقدة وغير السارة. في الحقيقة، لم يكن لدى بيلتر إيمان عميق بالإمبراطور. كان أقرب إلى جندي خاص للبابا أكثر من كونه مؤمنًا.
داخل جماعة الفرسان المقدسين، كانت سلطة القائد مطلقة.
“لاحظت أن أهل المناطق الحدودية لا يعرفون شيئًا عن طرق الإمبراطور. سيكون من الأفضل أن تكون حذرًا في كل خطوة تخطوها. سأذكر وجهك.”
“سأذكر ذلك للمرتزقة الآخرين أيضًا. بالقرب من هنا، وجدنا آثارًا لنشاط كهنة ثورن تري الخونة. تم العثور على ست جثث تعود للخونة مع آثار مشابهة لتلك التي خلفها شيطان تانتيل. إذا كان هناك أي شيء مريب، تأكدوا من الإبلاغ دون تردد!”
تقدم إليه شخص ما. تلمع عينه التي كانت ضيقة مثل عين الأفعى بشكل مخيف تحت خوذته. كان ذلك ماركو، نائب القائد.
على الرغم من أنه لم يظهر على أي من المرتزقة رغبة خاصة، أنهى بيلتر كلامه من طرف واحد واستدار. ثم كما لو أنه تذكر شيئًا، همس لخوان.
*****
“لاحظت أن أهل المناطق الحدودية لا يعرفون شيئًا عن طرق الإمبراطور. سيكون من الأفضل أن تكون حذرًا في كل خطوة تخطوها. سأذكر وجهك.”
بينما كان بيلتر يتتبع أثر العربة التي اختفت بعيدًا عن الأفق، لعن نفسه.
أعطى بيلتر تحذيره وأشار إلى فرسانه.
“اخفِ ذلك الرأس الذي يساوي 10,000 ورقة ذهبية جيدًا.”
“لنذهب.”
بكل تذمر، سلم المدرب سوالين زمام الحصان.
بينما اختفى بيلتر وجماعته نحو الجنوب، تنفس الجميع الصعداء. بدأ المرتزقة في إطلاق الشتائم على الفرسان المقدسين والكنيسة بينما عادوا إلى العربة.
بيلتر، الذي وُلد بعد بداية الحكم الأبدي، كان الشرق بالنسبة له مكانًا عنيفًا ومروعًا.
*****
وجه بيلتر، الذي كشف عنه بعد أن خلع خوذته، أصبح شاحبًا.
كان بيلتر يحدق بصمت في الأفق بينما كان حصانه يواصل الجري. وإدراكاً أن بيلتر لم يكن في أفضل حالاته، امتنع الفرسان الآخرون عن الكلام.
لم يكن يكذب. لكن لسبب ما، فكر خوان في قول الحقيقة ولكنه وجد الأمر ممتعاً للغاية كيف أنهم لا يزالون يبحثون عن صبي.
لم يكن يستمتع بالمناظر الطبيعية القاحلة. بل إن البراري الجرداء الممتدة عبر الأفق جلبت إلى ذهنه ذكرى بعيدة. أراضي الإمبراطورية الشرقية. هناك وُلِد بيلتر ونشأ.
ومع ذلك، هذه المرة كان الأمر غير عادي بعض الشيء.
بيلتر، الذي وُلد بعد بداية الحكم الأبدي، كان الشرق بالنسبة له مكانًا عنيفًا ومروعًا.
فجأة زادت سرعة العربة بعد أن تغير راكبها. ولكنها لم تكن كافية للتغلب على الفرسان المقدسين المطاردين.
فقد أسرته في النيران التي طهرت الأرض.
لم يكن يستمتع بالمناظر الطبيعية القاحلة. بل إن البراري الجرداء الممتدة عبر الأفق جلبت إلى ذهنه ذكرى بعيدة. أراضي الإمبراطورية الشرقية. هناك وُلِد بيلتر ونشأ.
الأرض الجرداء امتدت وحولت التربة إلى اللون الأحمر، وبيلتر في ذلك الوقت حافظ على حياته بتناول الطعام المهمل في حاويات القمامة.
كان من الشائع رؤية الفرسان المقدسين يحرقون الناس بالنار إذا لم يتبعوا أوامرهم.
“بيلتر نيم.”
كانت جماعة الفرسان الثانية عشرة متخصصة في الملاحقة والاغتيال.
تقدم إليه شخص ما. تلمع عينه التي كانت ضيقة مثل عين الأفعى بشكل مخيف تحت خوذته. كان ذلك ماركو، نائب القائد.
كان بيلتر يحدق بصمت في الأفق بينما كان حصانه يواصل الجري. وإدراكاً أن بيلتر لم يكن في أفضل حالاته، امتنع الفرسان الآخرون عن الكلام.
“ألم يكن من الأفضل أن نأخذه كإجراء احترازي؟ كان من الواضح منذ اللحظة الأولى أنه ليس شخصًا عاديًا.”
كان بيلتر يحدق بصمت في الأفق بينما كان حصانه يواصل الجري. وإدراكاً أن بيلتر لم يكن في أفضل حالاته، امتنع الفرسان الآخرون عن الكلام.
“دعه. المشتبه به الذي وصفه سموه هو صبي ذو شعر أسود يبلغ من العمر حوالي 13 سنة. إذا لم يكن عاديًا كما قلت، فلا يوجد سبب لإضاعة قوتنا حيث لا داعي لذلك.”
وقف الفارس الذي يرتدي خوذة الأفعى أمام باب العربة وصرخ بصوت عالٍ.
“لكن، ذلك الوغد هرطيق لم ينعم بنعمة إمبراطورنا.”
فجأة زادت سرعة العربة بعد أن تغير راكبها. ولكنها لم تكن كافية للتغلب على الفرسان المقدسين المطاردين.
“الأخ ماركو.”
“ليس سيئًا.”
بنظرة متضايقة، حدق بيلتر في نائب قائد فرسان أبهوهنت.
غالباً ما كانت الجماعة تنقسم وتعمل في فرق أصغر تعمل على حالات مختلفة. نادراً ما تطلبت قضية جهود الجماعة بأكملها.
“تذكر أن فرسان الغراب الأبيض لقوا حتفهم بعدم اتباع أوامر سموه واستخدام قوتهم في جهود أخرى. ونحن حاليًا ننظف فوضاهم. هل سنؤخر الأمور أكثر بإضاعة وقتنا على جهود أخرى، مثلهم تماماً؟”
“سوا… آنسة سوالين، ماذا تفعلين!”
“……… أعتذر عن تفكيري الطائش.”
وجه بيلتر، الذي كشف عنه بعد أن خلع خوذته، أصبح شاحبًا.
اعترف ماركو بمرارة. تذكر بيلتر أوامر البابا هيلموت مرة أخرى.
يبدو أن أياً منهم لم يصب بجروح خطيرة، حيث كانت العربة تتحرك ببطء.
لا تضيعوا الوقت على أمور أخرى وركزوا فقط على مطاردة الصبي ذي الشعر الأسود.
المدرب رحب بهم بطريقة ساخرة. لكن ابتسامته اختفت بمجرد أن سحب الفرسان المقدسون سيوفهم.
كانت جماعة الفرسان الثانية عشرة متخصصة في الملاحقة والاغتيال.
لكن نائب القائد ماركو كان له رأي مختلف. عندما رفع إصبعه مشيرًا لفرسانه، خرج خمسة منهم من المجموعة. انطلقت الرماح في صدور المرتزقة الذين كانوا للتو يستيقظون بذهول.
مهمة بيلتر كانت التنقل في أرجاء الإمبراطورية وتنفيذ الأوامر السرية التي يعطيها البابا.
كان خوان فضوليًا لمعرفة كيف ستتعامل سوالين مع الفرسان المقدسين. كان هناك احتمال أن تكشف سوالين عن هوية خوان وتسعى للحصول على مكافأة الـ10,000 ورقة ذهبية. تساءل ماذا سيفعل عندها.
غالباً ما كانت الجماعة تنقسم وتعمل في فرق أصغر تعمل على حالات مختلفة. نادراً ما تطلبت قضية جهود الجماعة بأكملها.
تصلب المرتزقة فور إحاطتهم، وأمسكوا بأسلحتهم.
في معظم الأوامر، كانت تُنفذ بسهولة تامة بفضل قوة “الأفعى” التي وُهِبَت للفرسان في جماعة أبهوهنت.
“صبي ذو شعر أسود تقول….”
وفي حين أن هذه المرة كانوا يقومون بمهمة مهمة، لم يغير ذلك حقيقة أنهم فرسان مقدسون. حتى لو لم تكن المهمة مرتبطة بالمهمة الحالية، كانت مشاعر الكراهية تجاه من يُعتبرون “أعداء الكنيسة” تتصاعد بطبيعتها.
لكن بيلتر كان مختلفًا. ما كان يغذيه ليس الإيمان، بل رغبته في البقاء والنجاح.
لكن بيلتر كان مختلفًا. ما كان يغذيه ليس الإيمان، بل رغبته في البقاء والنجاح.
أعطى بيلتر تحذيره وأشار إلى فرسانه.
“صبي ذو شعر أسود تقول….”
كان خوان فضوليًا لمعرفة كيف ستتعامل سوالين مع الفرسان المقدسين. كان هناك احتمال أن تكشف سوالين عن هوية خوان وتسعى للحصول على مكافأة الـ10,000 ورقة ذهبية. تساءل ماذا سيفعل عندها.
من طفل نبيل حديث الولادة إلى مسن لم يتبق له سوى أيام قليلة للعيش، لم يكن بيلتر متساهلاً بشأن من يكون هدفه.
بالرغم من الاحتجاجات، أمسكت سوالين هدفها التالي وألقته هو الآخر.
ومع ذلك، هذه المرة كان الأمر غير عادي بعض الشيء.
بينما كان بيلتر يتتبع أثر العربة التي اختفت بعيدًا عن الأفق، لعن نفسه.
من الشائعات المتداولة، كان من الصعب تخمين هوية الهدف.
لكن حينها، وضعت سوالين يدها على خنجره. وما زالت ترتدي ابتسامتها، هزت رأسها.
“الإمبراطور الأسود، شيطان تانتيل، قاتل فرسان الوردة الزرقاء، وحتى…”
ارتفع الغبار الأحمر من البراري حيث ركض بيلتر بسرعة.
شائعة عن عودة الإمبراطور.
“……… أعتذر عن تفكيري الطائش.”
كانت شائعة أثارت مزيجًا من المشاعر المعقدة وغير السارة. في الحقيقة، لم يكن لدى بيلتر إيمان عميق بالإمبراطور. كان أقرب إلى جندي خاص للبابا أكثر من كونه مؤمنًا.
كان مستعدًا لفعل أي شيء، والإمساك بأي يد، إذا كان ذلك يعني الخروج من الجحيم الذي كان أرضه الشرقية.
كان مستعدًا لفعل أي شيء، والإمساك بأي يد، إذا كان ذلك يعني الخروج من الجحيم الذي كان أرضه الشرقية.
فتح الباب، وخرج المرتزقة واحداً تلو الآخر. خرج خوان وسوالين في الأخير.
لحسن الحظ، الكهنة في الكنيسة فسّروا ذلك كإيمان تجاه إمبراطورهم. ولكن حتى مع كل ذلك، كانت شائعات عودة الإمبراطور تجعله في حالة مزاجية سيئة.
سأل المرتزقة في ذعر، لكن سوالين لم تجلس مكتوفة الأيدي.
“حديث عن عودة الإمبراطور لإنقاذ هايفدن من كارثتها… إذن في عيون الإمبراطور، الشرق لا توجد به أي مشاكل، أليس كذلك؟”
“لنذهب.”
حتى وإن مات الكثيرون في هايفدن، لم يكن ذلك شيئًا مقارنة بالصراعات الداخلية التي عانت منها الأراضي الشرقية لأكثر من 40 عامًا.
خوان لم يلتفت برأسه حتى. بينما كان يركز على التحكم في طاقته، كانت حواسه في أعلى مستوياتها.
بالنسبة إلى بيلتر، الذي نشأ في هذه الأرض، شعر بالسخرية عند سماعه شائعات عودة الإمبراطور. لكن الشائعات كانت مجرد شائعات. تغيرت الشائعات حول الصبي ذي الشعر الأسود بشكل متكرر حتى أصبح يقال الآن إنه تحول إلى محارب عملاق مشتعلة…
على الرغم من أنه لم يظهر على أي من المرتزقة رغبة خاصة، أنهى بيلتر كلامه من طرف واحد واستدار. ثم كما لو أنه تذكر شيئًا، همس لخوان.
سريعًا أوقف بيلتر أفكاره.
دون أن يقول كلمة أخرى، أدار بيلتر حصانه وبدأ في الركض بسرعة في الاتجاه الذي جاء منه. لم يسأل الفرسان الآخرون أي شيء.
“انتظر. تغير في المظهر؟”
تبادل الفرسان المقدسون النظرات بينهم. عندما أعطى الفارس الذي كان يرتدي خوذة بشكل أفعى الإشارة، شكل الفرسان المقدسون دائرة حول العربة.
فرسانه الآخرون الذين كانوا يركضون معه توقفوا فجأة. ارتفعت سحابة كثيفة من الغبار في الهواء.
“الإمبراطور الأسود، شيطان تانتيل، قاتل فرسان الوردة الزرقاء، وحتى…”
وجه بيلتر، الذي كشف عنه بعد أن خلع خوذته، أصبح شاحبًا.
“أعتذر، لكني سأقوم بالتفتيش. افتحوا باب العربة.”
“الجميع، نحن عائدون.”
بكل تذمر، سلم المدرب سوالين زمام الحصان.
دون أن يقول كلمة أخرى، أدار بيلتر حصانه وبدأ في الركض بسرعة في الاتجاه الذي جاء منه. لم يسأل الفرسان الآخرون أي شيء.
دون أن يقول كلمة أخرى، أدار بيلتر حصانه وبدأ في الركض بسرعة في الاتجاه الذي جاء منه. لم يسأل الفرسان الآخرون أي شيء.
بينما كان بيلتر يتتبع أثر العربة التي اختفت بعيدًا عن الأفق، لعن نفسه.
خوان، الذي كان يراقب الفرسان المقدسين، تنهد عندما شعر بتغير مسارهم عائدين نحوه.
ارتفع الغبار الأحمر من البراري حيث ركض بيلتر بسرعة.
الأرض الجرداء امتدت وحولت التربة إلى اللون الأحمر، وبيلتر في ذلك الوقت حافظ على حياته بتناول الطعام المهمل في حاويات القمامة.
*****
تقدم أحد الفرسان الذي بدا أنه القائد. على ظهره كان هناك علم عليه أفعى سوداء على خلفية خضراء.
خوان، الذي كان يراقب الفرسان المقدسين، تنهد عندما شعر بتغير مسارهم عائدين نحوه.
“تذكر أن فرسان الغراب الأبيض لقوا حتفهم بعدم اتباع أوامر سموه واستخدام قوتهم في جهود أخرى. ونحن حاليًا ننظف فوضاهم. هل سنؤخر الأمور أكثر بإضاعة وقتنا على جهود أخرى، مثلهم تماماً؟”
من الشرق، كان يأتي شعور قاتل بسرعة.
عندما أطلق بيلتر سراح خوان، تبادل الفرسان الآخرون نظرات غير راضية. لكن بمجرد أن أدار بيلتر رأسه، خفضوا رؤوسهم جميعًا مثل ضفدع أمام أفعى.
فتحت سوالين النافذة ونظرت نحو الشرق. عبست عيناها عند رؤية سحابة الغبار تظهر على الأفق.
فقد أسرته في النيران التي طهرت الأرض.
“ليس سيئًا.”
لا تضيعوا الوقت على أمور أخرى وركزوا فقط على مطاردة الصبي ذي الشعر الأسود.
“إذن. ماذا ستفعل؟”
كان مستعدًا لفعل أي شيء، والإمساك بأي يد، إذا كان ذلك يعني الخروج من الجحيم الذي كان أرضه الشرقية.
خوان جهز خنجره. لم تحاول إقناعه هذه المرة.
خوان لم يلتفت برأسه حتى. بينما كان يركز على التحكم في طاقته، كانت حواسه في أعلى مستوياتها.
“الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله.”
“من في العربة؟”
فجأة، فتحت سوالين العربة وصرخت.
فجأة زادت سرعة العربة بعد أن تغير راكبها. ولكنها لم تكن كافية للتغلب على الفرسان المقدسين المطاردين.
“الجميع انزلوا!”
لكن حينها، وضعت سوالين يدها على خنجره. وما زالت ترتدي ابتسامتها، هزت رأسها.
“ماذا؟ ماذا؟”
ممسكًا بخنجره، بحث خوان عن أي فتحات يمكنه استغلالها. قبل أن يدركوا ما يحدث، كان واثقًا من قدرته على إسقاط ثلاثة على الأقل.
سأل المرتزقة في ذعر، لكن سوالين لم تجلس مكتوفة الأيدي.
“سأذكر ذلك للمرتزقة الآخرين أيضًا. بالقرب من هنا، وجدنا آثارًا لنشاط كهنة ثورن تري الخونة. تم العثور على ست جثث تعود للخونة مع آثار مشابهة لتلك التي خلفها شيطان تانتيل. إذا كان هناك أي شيء مريب، تأكدوا من الإبلاغ دون تردد!”
أمسكت بياقة أقرب مرتزق كان نائمًا وألقته خارج العربة.
“الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله.”
صرخ المرتزق وهو يتدحرج على البراري الحمراء.
دون أن يقول الكثير، أعاد الوشاح على رأس خوان.
“سوا… آنسة سوالين، ماذا تفعلين!”
مهمة بيلتر كانت التنقل في أرجاء الإمبراطورية وتنفيذ الأوامر السرية التي يعطيها البابا.
بالرغم من الاحتجاجات، أمسكت سوالين هدفها التالي وألقته هو الآخر.
ومع ذلك، هذه المرة كان الأمر غير عادي بعض الشيء.
اصطدم المرتزق برأسه على الأرض وتدحرج حتى توقف، فاقدًا للوعي.
صرخ المرتزق وهو يتدحرج على البراري الحمراء.
المرتزق الأخير قفز بنفسه من العربة طواعية بعد تلقيه نظرة من سوالين.
“الأخ ماركو.”
يبدو أن أياً منهم لم يصب بجروح خطيرة، حيث كانت العربة تتحرك ببطء.
“دعه. المشتبه به الذي وصفه سموه هو صبي ذو شعر أسود يبلغ من العمر حوالي 13 سنة. إذا لم يكن عاديًا كما قلت، فلا يوجد سبب لإضاعة قوتنا حيث لا داعي لذلك.”
“يا مدرب. أنت أيضاً.”
فجأة، فتحت سوالين العربة وصرخت.
“سأحتاج إلى تفسير لهذا، آنسة سوالين!”
كان بيلتر يحدق بصمت في الأفق بينما كان حصانه يواصل الجري. وإدراكاً أن بيلتر لم يكن في أفضل حالاته، امتنع الفرسان الآخرون عن الكلام.
بكل تذمر، سلم المدرب سوالين زمام الحصان.
عبست سوالين وجهها عند سماع الصرخات، لكنها عضت شفتيها وامتنعت عن النظر للخلف.
فجأة زادت سرعة العربة بعد أن تغير راكبها. ولكنها لم تكن كافية للتغلب على الفرسان المقدسين المطاردين.
حتى وإن مات الكثيرون في هايفدن، لم يكن ذلك شيئًا مقارنة بالصراعات الداخلية التي عانت منها الأراضي الشرقية لأكثر من 40 عامًا.
في هذه الأثناء، مر بيلتر بنظره سريعًا على المرتزقة الذين سقطوا على جانب الطريق لكنه تجاوزهم وهو يعلم أنه لا جدوى من تضييع الوقت.
ممسكًا بخنجره، بحث خوان عن أي فتحات يمكنه استغلالها. قبل أن يدركوا ما يحدث، كان واثقًا من قدرته على إسقاط ثلاثة على الأقل.
لكن نائب القائد ماركو كان له رأي مختلف. عندما رفع إصبعه مشيرًا لفرسانه، خرج خمسة منهم من المجموعة. انطلقت الرماح في صدور المرتزقة الذين كانوا للتو يستيقظون بذهول.
تقدم إليه شخص ما. تلمع عينه التي كانت ضيقة مثل عين الأفعى بشكل مخيف تحت خوذته. كان ذلك ماركو، نائب القائد.
عبست سوالين وجهها عند سماع الصرخات، لكنها عضت شفتيها وامتنعت عن النظر للخلف.
“إذا فعلت، أود أن تبلغ أقرب كنيسة أو قاعدة عسكرية. كلما انتهت هذه المطاردة سريعًا، عادت حياتكم إلى طبيعتها.”
سريعًا أوقف بيلتر أفكاره.
