المخدرات (2)
الحربة كانت موجهة بدقة نحو صدر خوان، لكنه تمكن من قطعها إلى نصفين بضربة من خنجره.
ظهر في رؤيتهما شيء طويل بما يكفي لينظر إلى سوالين من نفس الارتفاع.
بعيون متسعة، نظر جيدين إلى الحربة التي كانت تبرز من صدره دون أن يصدر أي صوت.
رفعت سوالين رأسها بذهول.
“ما اللعنة…”
انحرفت الخيول إلى اليسار واليمين، تاركين العربة تصطدم مباشرة بشجرة. دوى صوت تحطم قوي في الغابة. تهشمت العربة إلى قطع.
تأرجحت يد جيدين في الهواء، محاولًا الإمساك بالحربة.
*****
أدار جيدين رأسه لينظر إلى مقدمة العربة. لم يكن هناك أحد.
حينها فقط أدركت سوالين شيئًا.
“لا تدعه يسحب الحربة!”
بذراعين مقطوعتين، كان وجه السائق شاحباً من فقدان الكثير من الدماء.
بينما بدأت سوالين تصرخ، اختفت الحربة بعدما تم سحبها من الخلف.
نظر السائق إلى خوان ثم ابتسم بسخرية. ثم، وبطريقة تهكمية، فتح فمه تجاه خوان.
من الفتحة التي تركتها في صدره، تدفق الدم كنافورة، مبللًا كل شيء داخل العربة. اهتزت العربة.
بعد تنظيف المنطقة من حوله، اقترب خوان من الرجل الذي حاول اغتياله. وكما توقع، كان السائق الذي قاد العربة له ولسوالين.
مرعوبة، بدأت الخيول بالركض للأمام، ساحبين العربة معهما.
سمع خوان صوت كسر غصن وسقوط كمية من الأوراق من الأشجار.
صرخ خوان.
أول شيء شعر به كان شعورًا غريبًا.
“اخرج!”
“ما… ماذا فعلت…!”
انحرفت الخيول إلى اليسار واليمين، تاركين العربة تصطدم مباشرة بشجرة. دوى صوت تحطم قوي في الغابة. تهشمت العربة إلى قطع.
“إذن، من تكون؟ ومن أين أتيت؟”
جسد جيدين اصطدم بالشجرة قبل أن ينهار على الأرض. أما خوان، بالكاد تمكن من الخروج في الوقت المناسب.
“هذا… هذا يتجاوز توقعاتي. حتى مع الأخذ في الاعتبار أنه قريب من الطريق الرئيسي…”
استعد بجسده للهجوم التالي، لكن لم يتبقَ أي أعداء.
حل الفوضى الكاملة.
بجانب العربة المحطمة، كان أورييل يتلوى على الأرض وهو يسعل الدم. عندما رأى خوان يسحب خنجره ويقترب، أشار إلى جثة جيدين وأصدر أنينًا.
اندفع المرتزق نحو خوان.
“ذلك… الوغد… وسائق العربة… قتلوا… أصدقائي…”
“بصراحة، لا أشعر بالثقة. يبدو وكأنه معركة خاسرة.”
“تقصد أنهم كانوا متنكرين، أليس كذلك؟”
مذهولًا، حاول القاتل أن يترك خنجره، لكن العباءة، لا الظلام، قد ابتلع حتى يده.
عرف خوان من حالة جرحه أنه لم يعد هناك أمل له. قطع عنق أورييل بحركة سريعة لإنهاء معاناته.
لكن ليس إلى حد أنها كانت متطابقة تمامًا. عند تضييق تركيزه، تمكن خوان من ملاحظة الفروقات الطفيفة.
بعد التأكد من صمت أورييل، تفحص محيطه. لم يكن هناك أثر لسائق العربة.
“كلما قطعت أكثر، ستجذب رائحة الدم المزيد منهم هنا، عشرة آلاف ورقة. لنغادر قبل أن نستقبل كائنات تتجاوز ما يمكنني وصفه بالبشر.”
كانت سوالين على قمة الشجرة التي اصطدمت بها العربة.
“كنت سأقتل واحدًا وأترك الآخر للمعلومات، لكنه اختفى بطريقة غير ملحوظة. في المرة القادمة، لن أظهر أي رحمة. على أي حال، لماذا أخبرتني بعدم سحب الحربة؟”
مثل قزم، تمكنت برشاقة من تفادي الأذى، لكن وجهها كان شاحبًا.
ضحكت سوالين قسراً.
“متى أدركت أنهم أشرار؟”
“قبل أن نصل إلى هنا. واحدة من الكيانات التي كنت أراقبها تحركت بسرعة أمامنا. من المحتمل أنه قتل جميع رفاق الأصلع وكان ينتظرنا لنصل.”
“قبل أن نصل إلى هنا. واحدة من الكيانات التي كنت أراقبها تحركت بسرعة أمامنا. من المحتمل أنه قتل جميع رفاق الأصلع وكان ينتظرنا لنصل.”
شحب وجه سوالين عندما رأت الدم يتناثر في كل مكان.
“ترك اثنين فقط… أنت محق. قد يبدو من الطبيعي الانتظار إذا كان هناك نقص في الأعداد. لكن إذا كنت تعرف مسبقًا، لماذا ركبت العربة؟”
ضحكت سوالين قسراً.
“كنت سأقتل واحدًا وأترك الآخر للمعلومات، لكنه اختفى بطريقة غير ملحوظة. في المرة القادمة، لن أظهر أي رحمة. على أي حال، لماذا أخبرتني بعدم سحب الحربة؟”
انحرفت الخيول إلى اليسار واليمين، تاركين العربة تصطدم مباشرة بشجرة. دوى صوت تحطم قوي في الغابة. تهشمت العربة إلى قطع.
كانت سوالين لا تزال على الشجرة، تنظر إلى خوان من الأعلى. قالت:
“بصراحة، لا أشعر بالثقة. يبدو وكأنه معركة خاسرة.”
“لأن الأوغاد في الغابة حساسون لرائحة الدم.”
اختفى ذراعه في ظلام عباءة خوان السوداء.
أدار خوان رأسه. من حوله، سمع صوت حركة.
“لم أعد بحاجة إليك.”
أول شيء شعر به كان شعورًا غريبًا.
“ذلك… الوغد… وسائق العربة… قتلوا… أصدقائي…”
بينما كان يمكنه سماع أصوات الكيانات تقترب من الغابة، لم يتمكن من الشعور بوجودها. كان ذلك بسبب أن الطاقة داخلها كانت مشابهة للمانا التي تتدفق عبر الغابة.
اختفى ذراعه في ظلام عباءة خوان السوداء.
لكن ليس إلى حد أنها كانت متطابقة تمامًا. عند تضييق تركيزه، تمكن خوان من ملاحظة الفروقات الطفيفة.
كان من الصعب العثور على أثر سائق العربة، بسبب وصول المرتزقة.
ككككككككك…
حاول القاتل الهروب، لكن خوان سدد ركلة إلى ساقيه بسرعة.
بصوت غير إنساني، ظهرت مجموعة من المرتزقة. فقراء بلحى أشعث، أعطى الجميع انطباعًا قذرًا.
تأرجحت يد جيدين في الهواء، محاولًا الإمساك بالحربة.
رأى خوان ضوءًا أرجوانيًا ينبعث من أعينهم السوداء العميقة.
“أعرف.”
“يبدو أن سائق العربة كان يعتزم تركنا لهم منذ البداية.”
“اخرج!”
كان من الصعب العثور على أثر سائق العربة، بسبب وصول المرتزقة.
“شكراً على إجابتك.”
كان عددهم يزيد عن خمسين، وكان الجميع يبدو عليهم أنهم من رتبة فضية، مع واحد أو أكثر من الرتبة الذهبية. مقارنة بجندي، كانوا بين الجندي المدرب بشكل جيد والقائد المئوي.
“إذاً… ستحتاج إلى القبض على شخص مثل جول على الأقل.”
اندفع أحدهم نحو خوان وهو يهوي بفأسه الضخم. تراجع خوان قبل أن يركل حجرًا نحو وجه خصمه.
ظهر في رؤيتهما شيء طويل بما يكفي لينظر إلى سوالين من نفس الارتفاع.
تحرك المرتزق بعيدًا عن الضربة. ترك هذا خوان مستمتعًا.
“لا يدفع الكثير. إنها مجرد مهمة جانبية. تنظيف المزيد من المرتزقة في الغابة يجعلها أكثر أماناً للمرتزقة الآخرين للوصول إلى دروغال. ولكن إذا كنت تبحث عن مكافأة مناسبة على جهودك، فعليك…”
“هممم… إنهم مختلفون عن الأموات الأحياء.”
حينها فقط أدركت سوالين شيئًا.
بينما عقولهم ضائعة وحسهم للعنف متصاعد، كانت غرائزهم للبقاء وتدريبهم لا تزال موجودة. إذا تعامل معهم مثل الأموات الأحياء، سيجد نفسه في موقف محرج.
“شكراً على إجابتك.”
“كلما قطعت أكثر، ستجذب رائحة الدم المزيد منهم هنا، عشرة آلاف ورقة. لنغادر قبل أن نستقبل كائنات تتجاوز ما يمكنني وصفه بالبشر.”
ركل خوان برفق رأس أحد المرتزقة المتدحرجة على الأرض.
استعدت سوالين سهمًا على قوسها، لكنها لم تبدُ وكأنها ستطلقه قريبًا. تصرفت بحذر أكبر، لأن المزيد من الزومبي سيقترب إذا انسكب المزيد من الدماء.
تأرجحت يد جيدين في الهواء، محاولًا الإمساك بالحربة.
لكن خوان لم يتحرك من مكانه.
لكن خوان لم يتحرك من مكانه.
“ماذا تفعل؟ استعد للهروب…”
بعد تنظيف المنطقة من حوله، اقترب خوان من الرجل الذي حاول اغتياله. وكما توقع، كان السائق الذي قاد العربة له ولسوالين.
“اذهبي بدوني. عليَّ الإمساك بسائق العربة.”
أصدر المرتزقة صرخة مخيفة وهم يهجمون بأسلحتهم بشكل أعنف.
في اللحظة التي توقف فيها خوان عن الحديث، انطلق بسرعة. حيث مر خوان، تم ترك رقبتين لمرتزقة ينزفان.
اندفع أحدهم نحو خوان وهو يهوي بفأسه الضخم. تراجع خوان قبل أن يركل حجرًا نحو وجه خصمه.
شحب وجه سوالين عندما رأت الدم يتناثر في كل مكان.
سمع خوان صوت كسر غصن وسقوط كمية من الأوراق من الأشجار.
“ما… ماذا فعلت…!”
مذهولًا، حاول القاتل أن يترك خنجره، لكن العباءة، لا الظلام، قد ابتلع حتى يده.
مثارين بالدم، اقترب مرتزقة الزومبي بحماس. تم توجيه عشرات الأسلحة مباشرة نحو خوان، لكن لم ينجح أي منها في إصابته.
وضع خوان يده على جرحه. بدأت المنطقة في إصدار صوت أزيز، وارتفعت رائحة اللحم المحترق بينما انتفض جسد السائق.
في الواقع، الضربات كانت تصيب بعضها البعض، وسقط بعضهم على الأرض بسببها. زاد انسكاب الدم، مما جعلهم يزدادون إثارة.
عند تغطيتهم فجأة بالظلام، ارتبك المرتزقة وتوقفوا عن الحركة.
“أوووووووووووه!”
نظر السائق إلى خوان ثم ابتسم بسخرية. ثم، وبطريقة تهكمية، فتح فمه تجاه خوان.
أصدر المرتزقة صرخة مخيفة وهم يهجمون بأسلحتهم بشكل أعنف.
[إنهم أحياء لذا يتفاعلون مع تغيير الحواس.]
حل الفوضى الكاملة.
بعد التأكد من صمت أورييل، تفحص محيطه. لم يكن هناك أثر لسائق العربة.
لم تستطع سوالين سوى التجميد في مواجهة كمية الدم التي انسكبت على الأرض.
لو كانوا موتى أحياء، لما أثرت الظلمة عليهم. ولكن هؤلاء الكائنات أحياء، لذا يعتمدون على قدرتهم على الرؤية والسمع.
كان خوان يتجنب الهجمات ببراعة، لكن عدد المرتزقة كان يتزايد كل دقيقة.
قال خوان وهو ينظر إلى سوالين. رغم أنها تذمرت في ردها، كانت يدها بالفعل على قوسها الذي أخرجته من ظهرها.
كان من الصعب تصديق العدد الذي كان يظهر من الغابة.
أومأ خوان عند رؤية هذا الرد. كما توقع.
“هذا… هذا يتجاوز توقعاتي. حتى مع الأخذ في الاعتبار أنه قريب من الطريق الرئيسي…”
“يبدو أن سائق العربة كان يعتزم تركنا لهم منذ البداية.”
حينها فقط أدركت سوالين شيئًا.
وقف خوان ونظر إلى الشجرة التي كانت عليها سوالين.
أن سائق العربة خطط لذلك مسبقًا.
الحربة كانت موجهة بدقة نحو صدر خوان، لكنه تمكن من قطعها إلى نصفين بضربة من خنجره.
بعد قتل أورييل وأصدقائه، كان قد سفك الدماء بالقرب. باستخدام المرتزقة من الغابة الحمراء، كان يخطط لقتل خوان.
كانت سوالين لا تزال على الشجرة، تنظر إلى خوان من الأعلى. قالت:
“عشرة آلاف ورقة! إنها فخ!”
ثم، من بين المرتزقة، ظهر شخص كان مختبئًا في الظلال فجأة وطعن خوان من الخلف. حدث ذلك بسرعة كبيرة لدرجة أنه لم يكن هناك وقت للتجنب.
لقد كان الأمر متأخرًا بالفعل. أطلقت سوالين سهمًا من قوسها نحو مرتزق كان يندفع نحو خوان من الخلف.
لو لم يكن يراقب السائق من البداية، لكان عليه أن يبدأ القتال وهو مصاب. بالإضافة إلى ذلك، كان عليه الحذر من الفرسان أيضاً.
ابتسم خوان وهو يرد.
كانت سوالين على قمة الشجرة التي اصطدمت بها العربة.
“أعرف.”
بعد التأكد من صمت أورييل، تفحص محيطه. لم يكن هناك أثر لسائق العربة.
ثم، من بين المرتزقة، ظهر شخص كان مختبئًا في الظلال فجأة وطعن خوان من الخلف. حدث ذلك بسرعة كبيرة لدرجة أنه لم يكن هناك وقت للتجنب.
“أعرف.”
“أخيرًا تظهر نفسك.”
وقف خوان ونظر إلى الشجرة التي كانت عليها سوالين.
لاحظ القاتل شيئًا متأخرًا.
اندفع أحدهم نحو خوان وهو يهوي بفأسه الضخم. تراجع خوان قبل أن يركل حجرًا نحو وجه خصمه.
أن خوان كان ينظر إليه بابتسامة. أدرك القاتل أن عباءة خوان لم تخترق، بل بدلاً من ذلك ابتلعت خنجره كسائل قبل أن تلتف حول النصل.
صوت زئير مدوٍ هز الغابة بأكملها.
مذهولًا، حاول القاتل أن يترك خنجره، لكن العباءة، لا الظلام، قد ابتلع حتى يده.
بينما عقولهم ضائعة وحسهم للعنف متصاعد، كانت غرائزهم للبقاء وتدريبهم لا تزال موجودة. إذا تعامل معهم مثل الأموات الأحياء، سيجد نفسه في موقف محرج.
“كنت أنتظر.”
أومأ خوان عند رؤية هذا الرد. كما توقع.
تم بتر ذراع القاتل من جسده حيث تحرك شيء بسرعة عبره.
“شكراً على إجابتك.”
اختفى ذراعه في ظلام عباءة خوان السوداء.
كانت هذه مهارة جديدة اكتسبها من دمج جوهر نيغرادو وعباءة غرونفالد.
حاول القاتل الهروب، لكن خوان سدد ركلة إلى ساقيه بسرعة.
رفعت سوالين رأسها بذهول.
بعد أن فقد ذراعه، فقد القاتل توازنه وسقط مثل كيس بطاطا.
لكن خوان لم يتحرك من مكانه.
“نفس أنماط الهجوم. التسلل والهجوم المفاجئ أو من الخلف. أنت لست جديرًا حتى باستخدام خنجري. الموت بظل نيجراتو أكثر ملاءمة لشخص مثلك.”
“كنت سأقتل واحدًا وأترك الآخر للمعلومات، لكنه اختفى بطريقة غير ملحوظة. في المرة القادمة، لن أظهر أي رحمة. على أي حال، لماذا أخبرتني بعدم سحب الحربة؟”
اندفع المرتزق نحو خوان.
“ما… ماذا فعلت…!”
“لم أعد بحاجة إليك.”
تأرجحت يد جيدين في الهواء، محاولًا الإمساك بالحربة.
بينما كان خوان يرفرف عباءته على نطاق واسع، انتشرت الظلمة على الفور في الأرجاء.
تأرجحت يد جيدين في الهواء، محاولًا الإمساك بالحربة.
كانت هذه مهارة جديدة اكتسبها من دمج جوهر نيغرادو وعباءة غرونفالد.
صوت زئير مدوٍ هز الغابة بأكملها.
عند تغطيتهم فجأة بالظلام، ارتبك المرتزقة وتوقفوا عن الحركة.
استعد بجسده للهجوم التالي، لكن لم يتبقَ أي أعداء.
أومأ خوان عند رؤية هذا الرد. كما توقع.
تم بتر ذراع القاتل من جسده حيث تحرك شيء بسرعة عبره.
[إنهم أحياء لذا يتفاعلون مع تغيير الحواس.]
ثُمب.
لو كانوا موتى أحياء، لما أثرت الظلمة عليهم. ولكن هؤلاء الكائنات أحياء، لذا يعتمدون على قدرتهم على الرؤية والسمع.
“كنت سأقتل واحدًا وأترك الآخر للمعلومات، لكنه اختفى بطريقة غير ملحوظة. في المرة القادمة، لن أظهر أي رحمة. على أي حال، لماذا أخبرتني بعدم سحب الحربة؟”
حاول البعض إشعال المشاعل، لكن هذا جعلهم أهدافاً سهلة لسوالين.
“إذاً… ستحتاج إلى القبض على شخص مثل جول على الأقل.”
“اقضي عليهم.”
“ذلك… الوغد… وسائق العربة… قتلوا… أصدقائي…”
قال خوان وهو ينظر إلى سوالين. رغم أنها تذمرت في ردها، كانت يدها بالفعل على قوسها الذي أخرجته من ظهرها.
بينما بدأت سوالين تصرخ، اختفت الحربة بعدما تم سحبها من الخلف.
*****
كان ذهن خوان في صراع. كان سعيداً بمواجهة أولئك الذين يتحدونه وجهاً لوجه، لكنه وجد أنه من المزعج أنهم يعيقونه.
بعد دقيقة، استعاد خوان الظلام. لم يبقَ على الأرض سوى الجثث.
“ألم تقولي إن سيد دروغال يشتري جثث المرتزقة التي تُعثر عليها في الغابة؟”
بعد تنظيف المنطقة من حوله، اقترب خوان من الرجل الذي حاول اغتياله. وكما توقع، كان السائق الذي قاد العربة له ولسوالين.
بذراعين مقطوعتين، كان وجه السائق شاحباً من فقدان الكثير من الدماء.
مثل قزم، تمكنت برشاقة من تفادي الأذى، لكن وجهها كان شاحبًا.
وضع خوان يده على جرحه. بدأت المنطقة في إصدار صوت أزيز، وارتفعت رائحة اللحم المحترق بينما انتفض جسد السائق.
حاول البعض إشعال المشاعل، لكن هذا جعلهم أهدافاً سهلة لسوالين.
“إذن، من تكون؟ ومن أين أتيت؟”
“إذاً… ستحتاج إلى القبض على شخص مثل جول على الأقل.”
بدأ خوان استجوابه بعد أن حرق الجرح لإيقاف النزيف. لم يستطع السائق سوى أن ينتفض من الألم الذي يعيشه. أمسك خوان بذقنه ورفعه.
صوت زئير مدوٍ هز الغابة بأكملها.
“أنا لا أعذب الناس. إذا لم تكن ستتحدث، فسأنهي حياتك. فضولي ليس قوياً بما يكفي لأظهر لك أي رحمة.”
“ترك اثنين فقط… أنت محق. قد يبدو من الطبيعي الانتظار إذا كان هناك نقص في الأعداد. لكن إذا كنت تعرف مسبقًا، لماذا ركبت العربة؟”
نظر السائق إلى خوان ثم ابتسم بسخرية. ثم، وبطريقة تهكمية، فتح فمه تجاه خوان.
“كلما قطعت أكثر، ستجذب رائحة الدم المزيد منهم هنا، عشرة آلاف ورقة. لنغادر قبل أن نستقبل كائنات تتجاوز ما يمكنني وصفه بالبشر.”
لم يكن هناك شيء. لقد قطع لسانه بالفعل. حرص على ألا يكشف عن أي شيء.
[أحتاج إلى فرصة للتخلص منهم دفعة واحدة.]
“شكراً على إجابتك.”
“كلما قطعت أكثر، ستجذب رائحة الدم المزيد منهم هنا، عشرة آلاف ورقة. لنغادر قبل أن نستقبل كائنات تتجاوز ما يمكنني وصفه بالبشر.”
رد خوان ببرود وضغط بقوة على يده. مع صوت كسر، تحطمت رقبته. رمى خوان الجثة بلا حياة جانباً.
لكن ليس إلى حد أنها كانت متطابقة تمامًا. عند تضييق تركيزه، تمكن خوان من ملاحظة الفروقات الطفيفة.
سوالين، التي كانت تنظر إليه، تحدثت.
“نعم. ليس لهم اسم رسمي. يطلق عليهم ذلك فقط. هم أكبر مجموعة في الإمبراطورية، معروفة بخدماتهم التعاقدية. سمعت أن أعضاءهم يغيرون مظهرهم من خلال إدخال نوع معين من الأدوية تحت ذلك الندب على ذقونهم. لا يتدخلون عادة مع من لديهم مكافآت، ولكن يبدو أن 10,000 كثيرة جداً ليتم تجاهلها. لا توجد مكافآت بمبالغ كبيرة مثل هذه.”
“انظر تحت ذقنه.”
“أوووووووووووه!”
رفع خوان ذقنه. كان هناك ندب ضيق.
“لا تدعه يسحب الحربة!”
“يبدو أنه عضو في فصيل القتلة.”
“أوووووووووووه!”
“فصيل القتلة؟”
لم تستطع سوالين سوى التجميد في مواجهة كمية الدم التي انسكبت على الأرض.
“نعم. ليس لهم اسم رسمي. يطلق عليهم ذلك فقط. هم أكبر مجموعة في الإمبراطورية، معروفة بخدماتهم التعاقدية. سمعت أن أعضاءهم يغيرون مظهرهم من خلال إدخال نوع معين من الأدوية تحت ذلك الندب على ذقونهم. لا يتدخلون عادة مع من لديهم مكافآت، ولكن يبدو أن 10,000 كثيرة جداً ليتم تجاهلها. لا توجد مكافآت بمبالغ كبيرة مثل هذه.”
مثارين بالدم، اقترب مرتزقة الزومبي بحماس. تم توجيه عشرات الأسلحة مباشرة نحو خوان، لكن لم ينجح أي منها في إصابته.
“إذن سأرى المزيد من هؤلاء على ما يبدو…”
سمع خوان صوت كسر غصن وسقوط كمية من الأوراق من الأشجار.
“10,000 ليف هو مبلغ كبير. على أي حال، عليك أن تكون حذراً. فصيل القتلة لا يتوقف عن بذل كل ما بوسعه لقتل أولئك الذين تُدرج أسماؤهم في قائمتهم. تهانينا، الآن تعرف هوية واحد من الخمسة الذين يلاحقونك.”
لم يكن هناك شيء. لقد قطع لسانه بالفعل. حرص على ألا يكشف عن أي شيء.
على الرغم من أنه اكتشف الأمر بشكل غير متوقع، فقد أصبح الآن لديه واحد أقل لمعرفة المزيد عنه. كان من الصعب تحديد مواقعهم داخل الغابة بسبب تدفق المانا المعقد فيها.
قال خوان وهو ينظر إلى سوالين. رغم أنها تذمرت في ردها، كانت يدها بالفعل على قوسها الذي أخرجته من ظهرها.
بالإضافة إلى ذلك، إذا كانوا مستعدين للتضحية برفاقهم لاستخدامهم كطعم، فلن يكون التخلص منهم سهلاً.
“ترك اثنين فقط… أنت محق. قد يبدو من الطبيعي الانتظار إذا كان هناك نقص في الأعداد. لكن إذا كنت تعرف مسبقًا، لماذا ركبت العربة؟”
[ولكن على الأقل، لا يمكن قتلي فوراً بهجوم مفاجئ.]
انحرفت الخيول إلى اليسار واليمين، تاركين العربة تصطدم مباشرة بشجرة. دوى صوت تحطم قوي في الغابة. تهشمت العربة إلى قطع.
لو لم يكن يراقب السائق من البداية، لكان عليه أن يبدأ القتال وهو مصاب. بالإضافة إلى ذلك، كان عليه الحذر من الفرسان أيضاً.
تحرك المرتزق بعيدًا عن الضربة. ترك هذا خوان مستمتعًا.
كان ذهن خوان في صراع. كان سعيداً بمواجهة أولئك الذين يتحدونه وجهاً لوجه، لكنه وجد أنه من المزعج أنهم يعيقونه.
وضع خوان يده على جرحه. بدأت المنطقة في إصدار صوت أزيز، وارتفعت رائحة اللحم المحترق بينما انتفض جسد السائق.
[أحتاج إلى فرصة للتخلص منهم دفعة واحدة.]
من الفتحة التي تركتها في صدره، تدفق الدم كنافورة، مبللًا كل شيء داخل العربة. اهتزت العربة.
وقف خوان ونظر إلى الشجرة التي كانت عليها سوالين.
مذهولًا، حاول القاتل أن يترك خنجره، لكن العباءة، لا الظلام، قد ابتلع حتى يده.
“ماذا؟ ألا تنوين الذهاب؟ اعتقدت أننا سنصل هناك في المساء إذا بدأنا المسير الآن.”
أول شيء شعر به كان شعورًا غريبًا.
“آه، نعم. لنذهب.”
قال خوان وهو ينظر إلى سوالين. رغم أنها تذمرت في ردها، كانت يدها بالفعل على قوسها الذي أخرجته من ظهرها.
شعر خوان بتغير طفيف في نبرة صوتها. أخبره شعور بالخجل أنها شعرت بشيء جديد بعد مشاهدته يقضي على المرتزقة دفعة واحدة.
“لا تدعه يسحب الحربة!”
“هل تعتقدين أنه بإمكانك قطع رأسي بعد الوصول إلى دروغال؟”
“أخيرًا تظهر نفسك.”
لم تكن متأكدة مما إذا كان يسأل عما إذا كان لديها شيء تخفيه عنه في دروغال.
*****
ضحكت سوالين قسراً.
سمع خوان صوت كسر غصن وسقوط كمية من الأوراق من الأشجار.
“بصراحة، لا أشعر بالثقة. يبدو وكأنه معركة خاسرة.”
“لأن الأوغاد في الغابة حساسون لرائحة الدم.”
“إذا كنتِ تريدين الرؤوس، فهناك الكثير هنا.”
لم تستطع سوالين سوى التجميد في مواجهة كمية الدم التي انسكبت على الأرض.
ركل خوان برفق رأس أحد المرتزقة المتدحرجة على الأرض.
أدار خوان رأسه. من حوله، سمع صوت حركة.
“ألم تقولي إن سيد دروغال يشتري جثث المرتزقة التي تُعثر عليها في الغابة؟”
سمع خوان صوت كسر غصن وسقوط كمية من الأوراق من الأشجار.
“لا يدفع الكثير. إنها مجرد مهمة جانبية. تنظيف المزيد من المرتزقة في الغابة يجعلها أكثر أماناً للمرتزقة الآخرين للوصول إلى دروغال. ولكن إذا كنت تبحث عن مكافأة مناسبة على جهودك، فعليك…”
“لأن الأوغاد في الغابة حساسون لرائحة الدم.”
ثُمب.
رأى خوان ضوءًا أرجوانيًا ينبعث من أعينهم السوداء العميقة.
سمع خوان صوت كسر غصن وسقوط كمية من الأوراق من الأشجار.
في اللحظة التي توقف فيها خوان عن الحديث، انطلق بسرعة. حيث مر خوان، تم ترك رقبتين لمرتزقة ينزفان.
رفعت سوالين رأسها بذهول.
بينما كان خوان يرفرف عباءته على نطاق واسع، انتشرت الظلمة على الفور في الأرجاء.
ظهر في رؤيتهما شيء طويل بما يكفي لينظر إلى سوالين من نفس الارتفاع.
صوت زئير مدوٍ هز الغابة بأكملها.
رجل عملاق عارٍ بعينين متوهجتين بالضوء البنفسجي. كان في فمه النصف السفلي من جسد مرتزق يبدو أنه ميت منذ وقت طويل.
أومأ خوان عند رؤية هذا الرد. كما توقع.
“إذاً… ستحتاج إلى القبض على شخص مثل جول على الأقل.”
استعدت سوالين سهمًا على قوسها، لكنها لم تبدُ وكأنها ستطلقه قريبًا. تصرفت بحذر أكبر، لأن المزيد من الزومبي سيقترب إذا انسكب المزيد من الدماء.
أنهت سوالين جملتها بصوت بلا حياة. بدلاً من النظر إلى الأسفل نحو الاثنين، أسقط جول جثة المرتزق من فمه. انتفخت صدره.
كانت هذه مهارة جديدة اكتسبها من دمج جوهر نيغرادو وعباءة غرونفالد.
صوت زئير مدوٍ هز الغابة بأكملها.
“متى أدركت أنهم أشرار؟”
“تقصد أنهم كانوا متنكرين، أليس كذلك؟”
