الأبطال والأشرار
الفصل 10: الأبطال والأشرار
مر وقت طويل منذ أن قاد ريان مجموعة من الاشخاص في سيارته البليموث فيوري.
“الأمن الخاص وإيل ميليوري كانا مفرطين في الحماسة مؤخرًا،” قالت فولكان بتهكم. “لم يفعلوا شيئًا ضارًا جدًا، ولكنهم يختبروننا. إنهم يعتقدون أن الميتا جعلوا منظمتنا ضعيفة. وعلينا أن نذكرهم بعدم الاستهانة بالأوغسط.”
ولكن لسوء الحظ، اشتكت لانكا طوال الطريق في المقدمة. “لقد غششت، أيها الثرثار”، متهمةً ريان. كانت تنوي الذهاب للاجتماع بدراجتها هي أيضًا، لولا إصرار جيمي على أن يسافروا جميعًا في نفس المركبة لتعزيز روح الفريق. “أنا متأكدة أنك غششت.”
عادةً ما كان ينقل شخصًا أو اثنين، خصوصًا أثناء نوبة سكر أو عندما يعمل كسائق هروب، ولكن نادرًا ما كان يرافق مجموعة مثل هذه. كان جيمي يرتدي درعه القتالي في الخلف، بينما جلست كي جونغ مرتدية سترة خضراء ذات غطاء رأس بجواره. أما الجرذان التي ترافقها فقد استولت على كل زاوية في السيارة، مختبئة خلف المقاعد وأسفلها.
ولكن لسوء الحظ، اشتكت لانكا طوال الطريق في المقدمة. “لقد غششت، أيها الثرثار”، متهمةً ريان. كانت تنوي الذهاب للاجتماع بدراجتها هي أيضًا، لولا إصرار جيمي على أن يسافروا جميعًا في نفس المركبة لتعزيز روح الفريق. “أنا متأكدة أنك غششت.”
“شخصٌ ما هنا لا يحتمل الخسارة”، اجاب ريان، وقد غادر طاولة الأمس بزيادة بضع مئات من الدولارات في جيبه. وأيضًا، ‘الثرثار’؟ كان لديه ألقاب أفضل بكثير!، مثل ‘مُدمّر الجدات الصغير’.
“نوعًا ما.” لم يكن يملك ذكاءً معززًا، ولكنه أمضى العديد من الحلقات الزمنية وهو يعبث بالتكنولوجيا المتقدمة، ما جعله يعتبر عبقريًا بحكم الواقع. نظر ريان إلى معطفه وسلم فولكان القنبلة النووية.
“لقد أحصيت الأوراق”، قالت لانكا. “ولكنّك بدلتها. فأنا لا أخطئ أبدًا في هذا.”
“يا إلهي، ليس هذا مرة أخرى”، تنهدت لانكا، بينما بقيت المجموعة صامتة بشكل غريب.
محبطًا من قلة الاحترام، خضع الباندا لتحول مهيب. فنبت فراء أسود وأبيض على جلده، واكتسب جسده حجمًا وعضلات. ونمت له مخالب وأنياب، وخلع بنطاله وستره كما لو كان فراشة رائعة تخرج من شرنقتها. اختفى الرجل، ولم يتبقَّ إلا… الباندا.
“إذن، فأنتِ تتهمينه بالغش، بينما تعترفين بأنك غششتِ أنتِ أيضًا؟” سأل جيمي غير متعاطف.
هذا جعل ريان أكثر اهتمامًا. كان متأكدًا من أنه سيفحص هذا الأمر في إحدى الحلقات. ولكن لانكا، من جانبها، أرادت المزيد من المعلومات. “لماذا كانت هنا؟” سألت جيمي.
“بالطبع غششت،” اعترف ريان بكل صراحة، مما أثار دهشة جيمي وكي جونغ. “وبدلاً من أن إدانتي، عليك أن تتعلمي مني، أيتها المتدربة الصغيرة. فالفشل خير تجربة.”
“إذن يجب أن تكون خبيرًا جدًا الآن،” هزت لانكا كتفيها. من الواضح أنها تستطيع الرد بنفس القوة التي تتلقاها.
“وأريد أن أقول إنني أشعر بخيبة أمل منكن، يا سيدات”، قال ريان للانكا وكي جونغ. “فقط زانباتو وأنا لدينا أزياء!، بل وحتى أنكن لا ترتدين الأقنعة!”
“لا يوجد شيء أكثر إنسانية من الغش. أتعرفين من أيضًا اتهم البشر بالغش؟، الماموثات. فقالوا: ‘هؤلاء البشر يهاجموننا بالأقواس والحراب بدلًا من الأنياب، هذا ليس عدلاً’.” ثم نظر ريان إلى الخاسرة الساخطة. “هل قابلتِ أي ماموث مؤخرًا، لانكا؟”
لاحظ ريان أيضًا أن بدلتها أبقت أسلحتها موجهة نحوه، حتى مع نبرة صوتها الأكثر ودية.
تنهد جيمي بسبب شجارهما. “سنحاول ألعاب الطاولة في المرة القادمة.”
أوقفت المجموعة السيارة قرب المغرب الصغرى، بجوار حصن من الحجر والفولاذ. بدا المبنى عبارة عن مصنع حديد قديم من ما قبل الحرب، حتى استولى عليه فولكان منذ بضع سنوات. وبدا هذا الحصن القرمزي ذو الجدران المعدنية والأنابيب والخزانات أقرب إلى قاعدة عسكرية قديمة بالنسبة لريان؛ مع الكثير من الحراس هناك يجوبون المنطقة، حاملين بنادق الصيد وقاذفات القنابل والأسلحة الرشاشة الثقيلة. وكما لاحظ وجود قناصة على السطح يراقبون كل زاوية من الشوارع المحيطة بالمصنع.
“لا أحد يدفع الضرائب، أيها الثرثار” أشارت لانكا.
“لقد أحصيت الأوراق”، قالت لانكا. “ولكنّك بدلتها. فأنا لا أخطئ أبدًا في هذا.”
على ما يبدو، فمن المعروف على نطاق واسع أن قسم الأسلحة التابع لفولكان يعمل هناك، ولكن لم يكن أحدٌ أحمقًا بما يكفي لمهاجمتهم. وحتى الأمن الخاص وإيل ميليوري لم يفعلوا. فروما الجديدة تعيش حقبةً أشبه بالحرب الباردة.
“يا له من سؤال.” انحنى ريان بمبالغة ساخرة. “أنا خالد، ولكن لا تخبري أحدًا.”
“غواصة الأعماق”، أجابت فولكان بابتسامة ساخرة عندما لاحظت انتباه ريان الكامل. “لكن لا أرى كيف سيعود عليّ بفائدة أن أعرفك على أحد مقاوليَ الثانويين، خاصة إذا لم تكن معنا لفترة طويلة.”
وأيضًأ المكان قريب جدًا من الفندق الذي استخدمه ريان في حلقة سابقة. ليس من الغريب أن فولكان هاجم وايفرن عندما انتقلت قريبًا جدًا من مقرهم الرئيسي.
“بالطبع لا، أنا خالد. غريزة البقاء تخص الأشخاص الذين يمكنهم الموت.” ألقى المرسال نظرة على الدرع العملاق، ملاحظًا المفاعل الهائل على ظهر الآلة. “هل هذا مفاعل اندماج مصغر؟”
“وأريد أن أقول إنني أشعر بخيبة أمل منكن، يا سيدات”، قال ريان للانكا وكي جونغ. “فقط زانباتو وأنا لدينا أزياء!، بل وحتى أنكن لا ترتدين الأقنعة!”
أوه، نعم فعل ذلك بالفعل.
“لماذا نرتدي أقنعة إذا كان لدى الأمن الخاص ملفات عنا؟” سألت كي جونغ بحيرة، تاركة جرذانها في السيارة لمراقبتها. “إنهم يعرفون حتى أماكن سكننا.”
“ولا توجد العديد من الدروع المتطورة لتوزيعها على الجميع”، أضافت لانكا، رغم أن لديها منطقًا كافيًا لإضافة حزام بمسدس إلى زيها. “وأي نوع من الأزياء؟، عباءة؟، هل تعرف كم من الصعب ألا تتعثر به؟”
“أليس لديك أي غريزة للبقاء حيًا؟” همست لانكا لريان.
“الأمر لا يتعلق بالعملية، بل بالمظهر الأنيق”، رد ريان واضعًا يديه على معطفه الطويل. “بدون أسلوب مشرق وملفت، فماذا نكون؟، مجرد حيوانات!، الثقافة هي ما يرفعنا—”
“مثل ماذا تعني؟، أنها تبخرك بالصواعق—”
“آه، الأشرار!”
“يا إلهي، أصبح هناك اثنان منهما الآن،” سمع ريان لانكا تهمس لجيمي، الذي صرّ على أسنانه بقلق. ولكن لاحظ ريان أن الجميع بدأوا يشعرون ببعض الراحة.
نعم، تسير هذه الأمور كالمعتاد تمامًا.
توقف ريان ونظر إلى وافد جديد غريب.
أوه، نعم فعل ذلك بالفعل.
نزل شخص من دراجة بالقرب من السيارة، مرتديًا زيًا يشبه رامبو… ولكن دون السلاح ونصف العضلات. كان قد طلى وجهه وصبغ شعره باللون الأبيض، مع بقع سوداء حول عينيه.
وبصراحة، بدا مظهره مثيرًا للسخرية.
بدا أن بقية المجموعة تعرفوا عليه، ولكن بدلًا من الهجوم، بدوا جميعًا محرجين.
“وأريد أن أقول إنني أشعر بخيبة أمل منكن، يا سيدات”، قال ريان للانكا وكي جونغ. “فقط زانباتو وأنا لدينا أزياء!، بل وحتى أنكن لا ترتدين الأقنعة!”
“لقد تجاوزتم الحدود التي ينبغي أن تقفوا عندها، ولكنكم وجدتم عدوكم اللدود!” أعلن الأحمق محاولًا بشدة أن يبدو قويًا، ولكنه فشل بشكل يائس. “استعدوا لمواجهة غضب…”
“يا إلهي، ليس هذا مرة أخرى”، تنهدت لانكا، بينما بقيت المجموعة صامتة بشكل غريب.
نعم، تسير هذه الأمور كالمعتاد تمامًا.
ساد التوتر الغرفة بشكل مروع. ونظر الجميع إليه كما لو كان مجنونًا، باستثناء فولكان، التي ألقت عليه نظرة غاضبة قاتلة. حول ريان نظره إلى الألي العملاق، وهو يصفر بلا مبالاة.
“البــانــدا!”
“إذا أرادت موتك،” قال جيمي، وعيناه قد أصبحت قاتمةً قليلاً، “فستموت.”
“أوه لا، إنه يعرف تمامًا”، أجابت فولكان بغضب، ناظرةً إلى ريان. “وذلك الاسم… هو مثل الكلمة المحرمة بالنسبة لي. وعندما ينطقها أحد، سيعاني.”
“الباندا؟” سأل ريان، غير متأكد مما إذا كان عليه أن يدين ذوق هذا الرجل السيئ في الأزياء أو يصفق لجهوده. على الأقل هناك من يفهم أهمية الأزياء في هذه المدينة! “هل قوتك الخارقة أنك تتزاوج كل عشر سنوات؟”
هل أتى فعلاً كل هذا الطريق ليتشاجر؟، يمكن لريان أن يحترم ذلك، ولكن ربما عليه تحسين دخوله.
“الباندا انتقائية بطبعها!” أجاب الرجل السخيف، ولكن جعلت نبرة صوته ريان متشككًا. لم يكن يبدو صينيًا حتى!.
“إنه حارس قانون.” بطريقة ما، جعلت لانكا الكلمة تبدو سخيفة، مرفقة بلف عينيها أثناء نطقها. من الواضح أنها لا تأخذه على محمل الجد. “يمكنه التحول إلى باندا.”
عادةً ما كان ينقل شخصًا أو اثنين، خصوصًا أثناء نوبة سكر أو عندما يعمل كسائق هروب، ولكن نادرًا ما كان يرافق مجموعة مثل هذه. كان جيمي يرتدي درعه القتالي في الخلف، بينما جلست كي جونغ مرتدية سترة خضراء ذات غطاء رأس بجواره. أما الجرذان التي ترافقها فقد استولت على كل زاوية في السيارة، مختبئة خلف المقاعد وأسفلها.
“… و؟” سأل ريان متوقعًا شيئًا آخر.
محبطًا من قلة الاحترام، خضع الباندا لتحول مهيب. فنبت فراء أسود وأبيض على جلده، واكتسب جسده حجمًا وعضلات. ونمت له مخالب وأنياب، وخلع بنطاله وستره كما لو كان فراشة رائعة تخرج من شرنقتها. اختفى الرجل، ولم يتبقَّ إلا… الباندا.
“وهذا كل شيء.”
“ستقتلين باندا؟” سأل ريان بذهول. “إنهم منقرضون!”
لاحظ المرسال أيضًا وجود كاميرات متعددة على شكل عيون موزعة في جميع أنحاء الآلة، ربما للسماح للمستخدم بالرؤية في جميع الاتجاهات. وأخيرًا، كانت الآلة مطلية بالذهب، ربما لاستعراض الفخامة بقدر الإمكان.
“ولكنه يتحول الى باندا كبير جدًا”، أضافت كي جونغ بابتسامة، كما لو كانت تحاول تخفيف وطأة الأمر.
“أليس بلوتو رجلاً في الأساطير الرومانية؟” تساءل ريان. “أنا أؤيد المساواة بين الجنسين، ولكن ألن يكون بلوتونيا أكثر ملاءمة؟”
يا رجل، ياللأسف، بعض الجينومات حظهم سيئٌ جدًا.
“هل أخافكم الباندا حتى التجمد أيها الأشرار؟” وضع البطل يديه على خصره، مفسرًا الصمت المحرج على أنه خوف.
توقف ريان ونظر إلى وافد جديد غريب.
هل أتى فعلاً كل هذا الطريق ليتشاجر؟، يمكن لريان أن يحترم ذلك، ولكن ربما عليه تحسين دخوله.
“تجاهلوه فقط، وسيرحل”، قال جيمي متوجهًا إلى المستودع دون أن يعطي البطل المسكين نظرة. تبعته كي جونغ بعد قليل، ولكنها ألقت نظرة شفقة على الحيوان البائس. وحتى حراس المصنع بدوا وكأنهم يلقون النكات بشأن هذا الوافد الجديد، ولم يبذلوا أي جهد لاعتراضه.
“أليس لديك أي غريزة للبقاء حيًا؟” همست لانكا لريان.
“رحلة وايفرن 2،” أكملت فولكان، ولمعت في عينيها بوهجٍ انتقامي.
“لن تهربوا مني!”
ولكن لسوء الحظ، اشتكت لانكا طوال الطريق في المقدمة. “لقد غششت، أيها الثرثار”، متهمةً ريان. كانت تنوي الذهاب للاجتماع بدراجتها هي أيضًا، لولا إصرار جيمي على أن يسافروا جميعًا في نفس المركبة لتعزيز روح الفريق. “أنا متأكدة أنك غششت.”
محبطًا من قلة الاحترام، خضع الباندا لتحول مهيب. فنبت فراء أسود وأبيض على جلده، واكتسب جسده حجمًا وعضلات. ونمت له مخالب وأنياب، وخلع بنطاله وستره كما لو كان فراشة رائعة تخرج من شرنقتها. اختفى الرجل، ولم يتبقَّ إلا… الباندا.
2: بيتا هي منظمة حقوق الحيوان.
ولكن، كان الباندا كبيرًا جدًا، أكبر حتى من دب قطبي. ومع ذلك، عندما أطلق صرخة، وجدها ريان لطيفة بدلاً من أن تكون مرعبة.
بتنهيدة ثقيلة، جمعت لانكا إصبعيها السبابة والوسطى معًا لتشكل ما يشبه ‘مسدسًا’، وأطلقت كرة برتقالية من الطاقة منه. انطلقت القذيفة باتجاه الباندا بسرعة سهم، وأصابته في أنفه. فسقط الحيوان المسكين على جانبه الأيسر، مشلولاً.
مر وقت طويل منذ أن قاد ريان مجموعة من الاشخاص في سيارته البليموث فيوري.
فهم ريان الآن لماذا يسمونها ‘بالكرة’.
“لن تهربوا مني!”
“حسنًا”، قالت لانكا، وهي تسحب مسدسًا من طراز بيريتا 76 من جيبها. “أعلن أنني أملك حق جثته.”
“ستقتلين باندا؟” سأل ريان بذهول. “إنهم منقرضون!”
“نعم، وهذا يعني أننا يمكننا بيع فرائه لهواة جمع التحف.” أشارت بسلاحها إلى الحيوان المسكين.
“ربما علي أن أقدم لك عرضًا حيًا.” وبينما نطقت فولكان بهذه الكلمات، بدأت البدلة تتحرك من تلقاء نفسها. تراجع الجينومات الآخرون خطوة إلى الخلف، وبدا أن جيمي على وجه الخصوص مستعد لاستدعاء سيف طاقة. “ولكن بما أنك تملك عقلًا، أعتقد أنني سأكتفي بتدمير ساقيك فقط.”
“سأوقفكِ هنا، يا كرويلا!’1′” وقف ريان في طريق فوهة المسدس، غير قادر على تحمل القسوة ضد الحيوانات. “لن أسمح لكِ بقتل آخر باندا. قد تواجهين عقوبة الإعدام على هذا!”
“إنه ليس باندا، أيها الثرثار، إنه أحمق!، الأمر يشبه أن تكون ميتًا بالفعل، باستثناء أنك فقدت عقلك أثناء حياتك!”
“نوعًا ما.” لم يكن يملك ذكاءً معززًا، ولكنه أمضى العديد من الحلقات الزمنية وهو يعبث بالتكنولوجيا المتقدمة، ما جعله يعتبر عبقريًا بحكم الواقع. نظر ريان إلى معطفه وسلم فولكان القنبلة النووية.
“من بحق الجحيم هو بيتا؟، جينوم؟” سألت وهي تبدو مشوشة، قبل أن تخفض سلاحها بإحباط. “هل تعلم أنه سيعود ويُقتل لاحقًا على يد الحراس، أيها الثرثار؟، من وجهة نظري، الأمر يتعلق بالبقاء للأقوى. على الأقل سأجعل الأمر سريعًا.”
“لا يمكنني السماح لكِ بإغضاب بيتا!’2’، فأنتِ لا تعرفين ما الذي يمكن أن يفعله هؤلاء!” أو ما الذي فعلوه قبل الحروب.
“من بحق الجحيم هو بيتا؟، جينوم؟” سألت وهي تبدو مشوشة، قبل أن تخفض سلاحها بإحباط. “هل تعلم أنه سيعود ويُقتل لاحقًا على يد الحراس، أيها الثرثار؟، من وجهة نظري، الأمر يتعلق بالبقاء للأقوى. على الأقل سأجعل الأمر سريعًا.”
“لا يوجد شيء أكثر إنسانية من الغش. أتعرفين من أيضًا اتهم البشر بالغش؟، الماموثات. فقالوا: ‘هؤلاء البشر يهاجموننا بالأقواس والحراب بدلًا من الأنياب، هذا ليس عدلاً’.” ثم نظر ريان إلى الخاسرة الساخطة. “هل قابلتِ أي ماموث مؤخرًا، لانكا؟”
“سأتحمل المسؤولية الكاملة لإنقاذ تلميذ الأناقة هذا”، أجاب ريان، مما دفع رفيقته إلى أن تتنهد وتعيد مسدسها إلى الحزام. “أعتقد أنه لا يزال هناك أمل له، يا صديقتي النهابة.”
هل قال.. متفجرات؟.
رفعت حاجبها. “وكيف تعرف ذلك؟”
هذا جعل ريان أكثر اهتمامًا. كان متأكدًا من أنه سيفحص هذا الأمر في إحدى الحلقات. ولكن لانكا، من جانبها، أرادت المزيد من المعلومات. “لماذا كانت هنا؟” سألت جيمي.
أنكِ كنتي لصة سابقًا؟ “إنه وشم الثعبان على ذراعكِ، الذي حاولتِ تغطيته بآوشام أخرى”، أجاب ريان، بعدما لاحظ هذا التفصيل أثناء ليلة اللعب بالبوكر. “لقد قابلت أشخاصًا يحملونه. أناسًا غير لطيفين للغاية.”
محبطًا من قلة الاحترام، خضع الباندا لتحول مهيب. فنبت فراء أسود وأبيض على جلده، واكتسب جسده حجمًا وعضلات. ونمت له مخالب وأنياب، وخلع بنطاله وستره كما لو كان فراشة رائعة تخرج من شرنقتها. اختفى الرجل، ولم يتبقَّ إلا… الباندا.
“وآمل أنك قتلتهم”، أجابت، بينما سمح الحراس لهم بالدخول إلى محيط المصنع. “كنت أنتمي لعصابة من المتوحشين الحقيقين في الماضي.”
وبصراحة، بدا مظهره مثيرًا للسخرية.
فهم ريان الآن لماذا يسمونها ‘بالكرة’.
أوه، نعم فعل ذلك بالفعل.
سار ريان ولانكا باتجاه البوابات المعدنية، ليجدا جيمي وكي جونغ يتحدثان مع ثنائي آخر. أو بالأحرى، كانت امرأة تتحدث، بينما يستمع الجميع بهز رؤوسهم بين الحين والآخر.
“نعم، فكرت في الأمر نفسه”، قال جيمي. “ولكن ما لم يأت المسؤول إلى بابنا متلهفًا للقتال، فإننا نترك الأمر للمسؤولين الأعلى للتعامل مع هذا. بمجرد أن تلاحق فرقة الاغتيالات شخصًا ما، فإن أمره يُحل سريعًا.”
كانت بوضوح جينوم؛ ببشرتها الشاحبة بشكل غير طبيعي، وشعرها الطويل الأزرق اللامع. بدت هذه السيدة الناضجة وكانها تحمل نفسها بنوعٍ غريب من الأناقة، أشبه بجنية من عالم آخر بين البشر. وعلى عكس فريق ريان، كانت تمتلك أسلوبًا وفيرًا، ترتدي فستانًا أسودًا من الطراز اليوناني ‘خيتون’، إلى جانب صندل وقلادة بأسنان قرش وأقراط على شكل جماجم.
“أفضل نوع من المهام”، قال ريان مسرورًا. “هل سنقوم بالتهرب الضريبي؟، لا شيء أكثر إثارة وخطورة!، حتى آل كابوني لم يفلح في ذلك!”
لم يستطع ريان تفسير السبب، ولكنه شعر بشعور سيئ تجاهها. ربما لأن جيمي وكي جونغ بديا متصلبين عندما تحدثت، وحتى لانكا توترت عند رؤيتها.
تعرف المرسال أيضًا على حارسها الشخصي كالسيدة التي حاولت مغازلته في باكوتو، عندما أفسد سلسلة الأحداث. رغم أنها هذه المرة استبدلت فستانها بزي أسود وبندقية هجومية. وبما أنهما لم يلتقيا في هذه الإعادة، لم تتعرف عليه.
“سيتولى فريقي مشكلة الميتا،” ردت فولكان بازدراء. “أعطانا الرئيس الكبير الضوء الأخضر. فقط احموا الشحنات، وسنتولى أمر بلدة الصدأ. لا، ما يدور في ذهني يتضمن مواجهة القانون.”
مرت المرأة ذات الشعر الأزرق وحارسها الشخصي بجانب ريان ولانكا في طريقهما إلى موقف السيارات، قبل أن تتوقف فجأة عندما لاحظت المرسال. “أنت.” فقالت المرأة ذات الشعر الأزرق، بصوتٍ عميق كشخص معتاد على أن يُطاع.
“الأمر لا يتعلق بالعملية، بل بالمظهر الأنيق”، رد ريان واضعًا يديه على معطفه الطويل. “بدون أسلوب مشرق وملفت، فماذا نكون؟، مجرد حيوانات!، الثقافة هي ما يرفعنا—”
“لا، هذه ضريبة احترامك،” قالت وهي تسرق جهازه بوقاحة وتضعه في جيبها. “إذا انضممت إلى قسمي، فقد أغير رأيي. فأنا امتلك الكثير من العمال، ولكن قليلٌ منهم هم مهندسين أكفاء. وأنت لديك مشكلة في السلوك، ولكن يمكنني ترويضك.”
“أنا؟” أشار ريان إلى نفسه بإصبعه.
“إذا أرادت موتك،” قال جيمي، وعيناه قد أصبحت قاتمةً قليلاً، “فستموت.”
“لا أحد خالد”، ردت عليه، بنبرة يكتنفها قليل من التسلية. “أمل أن أبلغ عمرك يومًا ما.”
“كم عمرك؟” سألته، وعيناها الرماديتان الحادتان تفحصانه عن كثب. شعر وكأنه يحدق في تمساح جائع يطل من الماء.
ولكن عندما نظرت إليه، استطاع ريان رؤية الشراسة في نظرتها.
“يا له من سؤال.” انحنى ريان بمبالغة ساخرة. “أنا خالد، ولكن لا تخبري أحدًا.”
“لا أحد خالد”، ردت عليه، بنبرة يكتنفها قليل من التسلية. “أمل أن أبلغ عمرك يومًا ما.”
انتظر، كيف لها أن تعرف ذلك؟، هل كانت لديها رابطة ذهنية بمستشعرات بدلتها؟.
ثم توقفت عن الاكتراث به وغادرت مع مرافقتها.
مقاول ثانوي؟، أخيرًا، يمكنه أن يتذوق طعم اللقاء الوشيك! “كم يكلف هذا الامتياز؟”
“اللعنة،” همست لانكا. “هذا ليس جيدًا.”
“أنا أول من وجده، زانباتو،” أجابت فولكان. “إذا أراد ميركوري العثور على رجال جيدين، فعليه أن يخرج من منزله بين الحين والآخر.”
“من هي؟” سأل ريان بفضول.
أنكِ كنتي لصة سابقًا؟ “إنه وشم الثعبان على ذراعكِ، الذي حاولتِ تغطيته بآوشام أخرى”، أجاب ريان، بعدما لاحظ هذا التفصيل أثناء ليلة اللعب بالبوكر. “لقد قابلت أشخاصًا يحملونه. أناسًا غير لطيفين للغاية.”
“بلوتو، أخت أغسطس ونائبته”، قال جيمي بعد أن اجتمعوا من جديد، وبدا عليه القلق الواضح. “وعندما يرسلها، تتساقط الرؤوس.”
كانت بوضوح جينوم؛ ببشرتها الشاحبة بشكل غير طبيعي، وشعرها الطويل الأزرق اللامع. بدت هذه السيدة الناضجة وكانها تحمل نفسها بنوعٍ غريب من الأناقة، أشبه بجنية من عالم آخر بين البشر. وعلى عكس فريق ريان، كانت تمتلك أسلوبًا وفيرًا، ترتدي فستانًا أسودًا من الطراز اليوناني ‘خيتون’، إلى جانب صندل وقلادة بأسنان قرش وأقراط على شكل جماجم.
“من هي؟” سأل ريان بفضول.
“أليس بلوتو رجلاً في الأساطير الرومانية؟” تساءل ريان. “أنا أؤيد المساواة بين الجنسين، ولكن ألن يكون بلوتونيا أكثر ملاءمة؟”
“بالطبع لا، أنا خالد. غريزة البقاء تخص الأشخاص الذين يمكنهم الموت.” ألقى المرسال نظرة على الدرع العملاق، ملاحظًا المفاعل الهائل على ظهر الآلة. “هل هذا مفاعل اندماج مصغر؟”
“قمامة الميتا؟”
“أعتقد أنهم كانوا يتبعون موضوعًا معينًا في تسمية أفراد العائلة”، أجابت لانكا، مسترخية قليلاً بعد أن ابتعدت النائبة عن الأنظار. “والعضو الثالث من الأشقاء الثلاث، نبتون، يعمل كمستشار لأغسطس.”
على الأقل حاولوا احترام روح الأسماء. وقد قدر ريان الإشارة الثقافية. “ما هي قدرتها بالضبط؟”
“الأمر لا يتعلق بالعملية، بل بالمظهر الأنيق”، رد ريان واضعًا يديه على معطفه الطويل. “بدون أسلوب مشرق وملفت، فماذا نكون؟، مجرد حيوانات!، الثقافة هي ما يرفعنا—”
“إنه حارس قانون.” بطريقة ما، جعلت لانكا الكلمة تبدو سخيفة، مرفقة بلف عينيها أثناء نطقها. من الواضح أنها لا تأخذه على محمل الجد. “يمكنه التحول إلى باندا.”
“إذا أرادت موتك،” قال جيمي، وعيناه قد أصبحت قاتمةً قليلاً، “فستموت.”
على ما يبدو، فمن المعروف على نطاق واسع أن قسم الأسلحة التابع لفولكان يعمل هناك، ولكن لم يكن أحدٌ أحمقًا بما يكفي لمهاجمتهم. وحتى الأمن الخاص وإيل ميليوري لم يفعلوا. فروما الجديدة تعيش حقبةً أشبه بالحرب الباردة.
مرت المرأة ذات الشعر الأزرق وحارسها الشخصي بجانب ريان ولانكا في طريقهما إلى موقف السيارات، قبل أن تتوقف فجأة عندما لاحظت المرسال. “أنت.” فقالت المرأة ذات الشعر الأزرق، بصوتٍ عميق كشخص معتاد على أن يُطاع.
“مثل ماذا تعني؟، أنها تبخرك بالصواعق—”
“لا، بل فقط تموت”، قاطع جيمي حديث ريان، وقد بدا الخوف والحذر في صوته. ربما كان قلقًا – بحق – من أن الحفظ السريع قد يحاول اختبار هذه القدرة. “لا يوجد تحذير، لا حماية، لا مضاد. إذا أرادت موتك، فستموت. النهاية.”
أنكِ كنتي لصة سابقًا؟ “إنه وشم الثعبان على ذراعكِ، الذي حاولتِ تغطيته بآوشام أخرى”، أجاب ريان، بعدما لاحظ هذا التفصيل أثناء ليلة اللعب بالبوكر. “لقد قابلت أشخاصًا يحملونه. أناسًا غير لطيفين للغاية.”
“وبما أن لدينا أعداءً ما زالو أحياء حتى الآن، فلا بد أن لقدرتها حدودًا”، قالت كي جونغ. “ولكننا لا نعرفها.”
“ولكنه يتحول الى باندا كبير جدًا”، أضافت كي جونغ بابتسامة، كما لو كانت تحاول تخفيف وطأة الأمر.
هذا جعل ريان أكثر اهتمامًا. كان متأكدًا من أنه سيفحص هذا الأمر في إحدى الحلقات. ولكن لانكا، من جانبها، أرادت المزيد من المعلومات. “لماذا كانت هنا؟” سألت جيمي.
“الأمن الخاص وإيل ميليوري كانا مفرطين في الحماسة مؤخرًا،” قالت فولكان بتهكم. “لم يفعلوا شيئًا ضارًا جدًا، ولكنهم يختبروننا. إنهم يعتقدون أن الميتا جعلوا منظمتنا ضعيفة. وعلينا أن نذكرهم بعدم الاستهانة بالأوغسط.”
“خمسة من رجالنا البارزين قد قتلوا في ظروف غامضة مؤخرًا”، أجابت كي جونغ بدلاً عنه.
لم يستطع ريان تفسير السبب، ولكنه شعر بشعور سيئ تجاهها. ربما لأن جيمي وكي جونغ بديا متصلبين عندما تحدثت، وحتى لانكا توترت عند رؤيتها.
“أليس الفيلم الأحدث الذي يعملون عليه هناك…” قال جيمي متوقفًا عن إكمال جملته.
“قمامة الميتا؟”
“لا أحد يدفع الضرائب، أيها الثرثار” أشارت لانكا.
“أليس لديك أي غريزة للبقاء حيًا؟” همست لانكا لريان.
هز جيمي رأسه. “لا، فهم سيكونون صاخبين جدًا ويدعون مسؤوليتهم عن هذه الجرائم، وهذه السرية ليست أساليبهم. السم قوي بما يكفي للتأثير على الجينومات، والمتفجرات، والغرق والخنق… يعتقد الرئيس أن هناك حارس قانون جديد. وسيهتم بلوتو وفريق السبعة القتلة بهذا الأمر، وإذا طلبوا شيئًا، فعلينا مساعدتهم في المهمة.”
“الباندا؟” سأل ريان، غير متأكد مما إذا كان عليه أن يدين ذوق هذا الرجل السيئ في الأزياء أو يصفق لجهوده. على الأقل هناك من يفهم أهمية الأزياء في هذه المدينة! “هل قوتك الخارقة أنك تتزاوج كل عشر سنوات؟”
هل قال.. متفجرات؟.
“إذًا فقد ضرب عدوي المتخفي مجددًا.” قال ريان، سعيدًا بحل اللغز.
“ستقتلين باندا؟” سأل ريان بذهول. “إنهم منقرضون!”
ثم توقفت عن الاكتراث به وغادرت مع مرافقتها.
“نعم، فكرت في الأمر نفسه”، قال جيمي. “ولكن ما لم يأت المسؤول إلى بابنا متلهفًا للقتال، فإننا نترك الأمر للمسؤولين الأعلى للتعامل مع هذا. بمجرد أن تلاحق فرقة الاغتيالات شخصًا ما، فإن أمره يُحل سريعًا.”
خمَّن ريان أن وصفه بـ ‘قُتل’ بدلًا من ‘يحُل’ سيكون وقحًا.
سار ريان ولانكا باتجاه البوابات المعدنية، ليجدا جيمي وكي جونغ يتحدثان مع ثنائي آخر. أو بالأحرى، كانت امرأة تتحدث، بينما يستمع الجميع بهز رؤوسهم بين الحين والآخر.
وأيضًأ المكان قريب جدًا من الفندق الذي استخدمه ريان في حلقة سابقة. ليس من الغريب أن فولكان هاجم وايفرن عندما انتقلت قريبًا جدًا من مقرهم الرئيسي.
“حسنًا، هناك بعض القواعد حول كيفية التعامل مع فولكان”، قال جيمي بينما وقفوا أمام البوابات المعدنية. “لا تمزح بشأن طولها، وأرجوك، لا تذكر وايفرن إلا إذا ذكرتها هي أولاً.”
أومأ ريان برأسه بجدية، وفتحت الأبواب للسماح لهم بالدخول.
“سيتولى فريقي مشكلة الميتا،” ردت فولكان بازدراء. “أعطانا الرئيس الكبير الضوء الأخضر. فقط احموا الشحنات، وسنتولى أمر بلدة الصدأ. لا، ما يدور في ذهني يتضمن مواجهة القانون.”
قادهم جيمي في جولة إرشادية داخل المصنع، وسرعان ما اتضح أن الاسم لا يعبر بشكل كامل عن الحقيقة. كان المبنى يضم عملية إنتاج أسلحة كاملة، من معالجة المعادن إلى خط التجميع. مرّت المجموعة بغرف شديدة الحرارة مليئة بالأفران وخطوط التجميع الآلية؛ حيث كانوا ينتجون البنادق، والذخائر، والصواريخ. حتى أن بعض الحراس كانوا يرتدون نسخًا معدلة من درع جيمي، ولكنها كانت أكبر حجمًا وأكثر رهبة.
لم يستطع ريان تفسير السبب، ولكنه شعر بشعور سيئ تجاهها. ربما لأن جيمي وكي جونغ بديا متصلبين عندما تحدثت، وحتى لانكا توترت عند رؤيتها.
في النهاية، وصلوا إلى ورشة فولكان. والذي بدا وكأنه وكر عباقرة بكل ما تحمله الكلمة من معنى، مليئًا بالأجهزة الضخمة، والمصابيح الزجاجية التي توفر الإضاءة، وآلات غريبة تسبق عصرها بقرون.
“لن تهربوا مني!”
“أنا أول من وجده، زانباتو،” أجابت فولكان. “إذا أراد ميركوري العثور على رجال جيدين، فعليه أن يخرج من منزله بين الحين والآخر.”
كما كان به أيضًا روبوت كبير، كبير جدًا، في وضع الاستعداد.
“هممم.” عبست فولكان، وقد حلت الدهشة مكان غضبها. “أنت قريب جدًا من الموت، ومع ذلك لم يتغير معدل نبض قلبك ولا ضغط دمك إطلاقًا. ولا يوجد نشاط عصبي غير طبيعي أيضًا. أنت لا تكترث إطلاقًا.”
أو بالأحرى، بدت أنها مجموعة ضخمة من دروع القوة، يصل ارتفاعها إلى خمسة أمتار تقريبًا مع عرض يتناسب مع ذلك. رغم كونها شبيهة بالبشر، كانت الدرع ضخمة لدرجة يمكن وصفها بالدبابة ذات الأرجل. ومع ذلك، بالنظر إلى عدد المفاعلات التوربينية المصغرة، وتصميم المفاصل المتعدد، خمّن ريان أن الآلة يمكنها التحرك بسرعة مدهشة في الميدان. وبالطبع، كانت مزودة بترسانة أسلحة تكفي لمنافسة سفينة حربية، بما في ذلك قاذفة صواريخ ضخمة على الذراع اليمنى، ومدافع، وحتى أسلحة شعاعية.
ارتسمت على وجه فولكان بعض علامات الدهشة، رغم أنها بقيت غاضبة منه بشكل واضح. “أدهشني أنك تمكنت من معرفته.”
لاحظ المرسال أيضًا وجود كاميرات متعددة على شكل عيون موزعة في جميع أنحاء الآلة، ربما للسماح للمستخدم بالرؤية في جميع الاتجاهات. وأخيرًا، كانت الآلة مطلية بالذهب، ربما لاستعراض الفخامة بقدر الإمكان.
وكانت صانعتهم تنتظرهم، بينما ترسم المخططات على طاولة كبيرة. وعلى الرغم من اسمها الرمزي، ففولكان هي فتاة.
***
“البــانــدا!”
ولدهشة ريان، بدت أصغر منه قليلًا، بيولوجيًا. ربما ثمانية عشر، تسعة عشر عامًا؟، في أي حال، كانت صغيرة الحجم، بالكاد طولها متر وستون، ذات بشرة زيتونية، وعينين سوداوين حادتين، وشعر داكن مربوط في كعكة باستخدام قلم رصاص فقط. كانت ترتدي ملابس بسيطة بالنسبة لمنصبها، قميصًا أسود، وسروالًا متسخًا، وأحذية غير مربوطة.
“هممم.” عبست فولكان، وقد حلت الدهشة مكان غضبها. “أنت قريب جدًا من الموت، ومع ذلك لم يتغير معدل نبض قلبك ولا ضغط دمك إطلاقًا. ولا يوجد نشاط عصبي غير طبيعي أيضًا. أنت لا تكترث إطلاقًا.”
ولكن عندما نظرت إليه، استطاع ريان رؤية الشراسة في نظرتها.
لاحظ ريان أيضًا أن بدلتها أبقت أسلحتها موجهة نحوه، حتى مع نبرة صوتها الأكثر ودية.
“لا يوجد شيء أكثر إنسانية من الغش. أتعرفين من أيضًا اتهم البشر بالغش؟، الماموثات. فقالوا: ‘هؤلاء البشر يهاجموننا بالأقواس والحراب بدلًا من الأنياب، هذا ليس عدلاً’.” ثم نظر ريان إلى الخاسرة الساخطة. “هل قابلتِ أي ماموث مؤخرًا، لانكا؟”
“كنت أتوقع شخصًا أطول”، قال لها ريان ببراءة. “مثل وايفرن.”
ساد التوتر الغرفة بشكل مروع. ونظر الجميع إليه كما لو كان مجنونًا، باستثناء فولكان، التي ألقت عليه نظرة غاضبة قاتلة. حول ريان نظره إلى الألي العملاق، وهو يصفر بلا مبالاة.
كانت بوضوح جينوم؛ ببشرتها الشاحبة بشكل غير طبيعي، وشعرها الطويل الأزرق اللامع. بدت هذه السيدة الناضجة وكانها تحمل نفسها بنوعٍ غريب من الأناقة، أشبه بجنية من عالم آخر بين البشر. وعلى عكس فريق ريان، كانت تمتلك أسلوبًا وفيرًا، ترتدي فستانًا أسودًا من الطراز اليوناني ‘خيتون’، إلى جانب صندل وقلادة بأسنان قرش وأقراط على شكل جماجم.
“إذا ذكرت اسم وايفرن مجددًا، سأدفعها في حلقك. فلديك مهارات ثمينة، لذا سأتركك تعيش هذه المرة فقط. ولا تدفع حظك مجددًا، إلا إذا أردت تذكرة ذهابٍ فقط إلى العالم الآخر.”
“سنرى من الأطول عندما أفجر ساقيك، أيها الأحمق”، قالت الزعيمة بصوت غاضب، وذكّرت ملامح وجهها ريان بلين. فلابد أنها تعاني من عقدة الطول نفسها. “لأنك الآن، وللتو، خطوت على لغم أرضي.”
“يا إلهي، ليس هذا مرة أخرى”، تنهدت لانكا، بينما بقيت المجموعة صامتة بشكل غريب.
ها قد أتى نابليون!.
“لا يوجد شيء أكثر إنسانية من الغش. أتعرفين من أيضًا اتهم البشر بالغش؟، الماموثات. فقالوا: ‘هؤلاء البشر يهاجموننا بالأقواس والحراب بدلًا من الأنياب، هذا ليس عدلاً’.” ثم نظر ريان إلى الخاسرة الساخطة. “هل قابلتِ أي ماموث مؤخرًا، لانكا؟”
“أنا؟” أشار ريان إلى نفسه بإصبعه.
“أيها الحفظ السريع، من فضلك، أظهر بعض الاحترام”، سعل جيمي، وأومأ هو وبقية الفريق برؤوسهم لفولكان. “أنا آسف، يا زعيمة. إنه لا يعرف ما يقوله”.
يا رجل، ياللأسف، بعض الجينومات حظهم سيئٌ جدًا.
“أوه لا، إنه يعرف تمامًا”، أجابت فولكان بغضب، ناظرةً إلى ريان. “وذلك الاسم… هو مثل الكلمة المحرمة بالنسبة لي. وعندما ينطقها أحد، سيعاني.”
“أليس لديك أي غريزة للبقاء حيًا؟” همست لانكا لريان.
“بالطبع غششت،” اعترف ريان بكل صراحة، مما أثار دهشة جيمي وكي جونغ. “وبدلاً من أن إدانتي، عليك أن تتعلمي مني، أيتها المتدربة الصغيرة. فالفشل خير تجربة.”
“إذن، فأنتِ تتهمينه بالغش، بينما تعترفين بأنك غششتِ أنتِ أيضًا؟” سأل جيمي غير متعاطف.
“بالطبع لا، أنا خالد. غريزة البقاء تخص الأشخاص الذين يمكنهم الموت.” ألقى المرسال نظرة على الدرع العملاق، ملاحظًا المفاعل الهائل على ظهر الآلة. “هل هذا مفاعل اندماج مصغر؟”
نعم، تسير هذه الأمور كالمعتاد تمامًا.
ارتسمت على وجه فولكان بعض علامات الدهشة، رغم أنها بقيت غاضبة منه بشكل واضح. “أدهشني أنك تمكنت من معرفته.”
“عملت على واحد من قبل، رغم أنه لم يكن بهذا التطور،” أجاب ريان بينما يفحص بقية البدلة. “مع أشعة البلازما للهجوم أيضًا. هذه فكرة ذكية، بل وفكرة ذكية جدًا.”
قادهم جيمي في جولة إرشادية داخل المصنع، وسرعان ما اتضح أن الاسم لا يعبر بشكل كامل عن الحقيقة. كان المبنى يضم عملية إنتاج أسلحة كاملة، من معالجة المعادن إلى خط التجميع. مرّت المجموعة بغرف شديدة الحرارة مليئة بالأفران وخطوط التجميع الآلية؛ حيث كانوا ينتجون البنادق، والذخائر، والصواريخ. حتى أن بعض الحراس كانوا يرتدون نسخًا معدلة من درع جيمي، ولكنها كانت أكبر حجمًا وأكثر رهبة.
“هل تريدين منا مهاجمة عمليات دايناميس؟” سأل جيمي، بينما عبست لانكا عند كلمة “منا”.
“ربما علي أن أقدم لك عرضًا حيًا.” وبينما نطقت فولكان بهذه الكلمات، بدأت البدلة تتحرك من تلقاء نفسها. تراجع الجينومات الآخرون خطوة إلى الخلف، وبدا أن جيمي على وجه الخصوص مستعد لاستدعاء سيف طاقة. “ولكن بما أنك تملك عقلًا، أعتقد أنني سأكتفي بتدمير ساقيك فقط.”
“إنه ليس باندا، أيها الثرثار، إنه أحمق!، الأمر يشبه أن تكون ميتًا بالفعل، باستثناء أنك فقدت عقلك أثناء حياتك!”
واصل ريان مراقبة هذه الأعجوبة التكنولوجية ببساطة، حتى عندما وجهت أسلحتها إلى نصفه السفلي.
“لا يمكنني السماح لكِ بإغضاب بيتا!’2’، فأنتِ لا تعرفين ما الذي يمكن أن يفعله هؤلاء!” أو ما الذي فعلوه قبل الحروب.
“هممم.” عبست فولكان، وقد حلت الدهشة مكان غضبها. “أنت قريب جدًا من الموت، ومع ذلك لم يتغير معدل نبض قلبك ولا ضغط دمك إطلاقًا. ولا يوجد نشاط عصبي غير طبيعي أيضًا. أنت لا تكترث إطلاقًا.”
“أليس بلوتو رجلاً في الأساطير الرومانية؟” تساءل ريان. “أنا أؤيد المساواة بين الجنسين، ولكن ألن يكون بلوتونيا أكثر ملاءمة؟”
في النهاية، وصلوا إلى ورشة فولكان. والذي بدا وكأنه وكر عباقرة بكل ما تحمله الكلمة من معنى، مليئًا بالأجهزة الضخمة، والمصابيح الزجاجية التي توفر الإضاءة، وآلات غريبة تسبق عصرها بقرون.
انتظر، كيف لها أن تعرف ذلك؟، هل كانت لديها رابطة ذهنية بمستشعرات بدلتها؟.
“… و؟” سأل ريان متوقعًا شيئًا آخر.
تعرف المرسال أيضًا على حارسها الشخصي كالسيدة التي حاولت مغازلته في باكوتو، عندما أفسد سلسلة الأحداث. رغم أنها هذه المرة استبدلت فستانها بزي أسود وبندقية هجومية. وبما أنهما لم يلتقيا في هذه الإعادة، لم تتعرف عليه.
ورغم ذلك، كان عليه أن يشعر بالامتنان لأن غضبها قد زال، ليحل محله الفضول. ربما اعتقدت أنه يخبئ بعض الأوراق الرابحة في جعبته.
ورغم ذلك، كان عليه أن يشعر بالامتنان لأن غضبها قد زال، ليحل محله الفضول. ربما اعتقدت أنه يخبئ بعض الأوراق الرابحة في جعبته.
“سمعت أنك تحمل تكنولوجيا متقدمة معك، أيها الحفظ السريع،” قالت فولكان، بينما بدا البقية مرتاحين جدًا برؤية هدوئها. “هل أنت عبقري؟”
“إذًا فقد ضرب عدوي المتخفي مجددًا.” قال ريان، سعيدًا بحل اللغز.
“الباندا؟” سأل ريان، غير متأكد مما إذا كان عليه أن يدين ذوق هذا الرجل السيئ في الأزياء أو يصفق لجهوده. على الأقل هناك من يفهم أهمية الأزياء في هذه المدينة! “هل قوتك الخارقة أنك تتزاوج كل عشر سنوات؟”
“نوعًا ما.” لم يكن يملك ذكاءً معززًا، ولكنه أمضى العديد من الحلقات الزمنية وهو يعبث بالتكنولوجيا المتقدمة، ما جعله يعتبر عبقريًا بحكم الواقع. نظر ريان إلى معطفه وسلم فولكان القنبلة النووية.
نارو…
“يا له من تصميم جميل وأنيق،” قالت فولكان بانبهار، وهي تفحصها من جميع الزوايا. “هل صنعتها؟”
“لا يمكنني السماح لكِ بإغضاب بيتا!’2’، فأنتِ لا تعرفين ما الذي يمكن أن يفعله هؤلاء!” أو ما الذي فعلوه قبل الحروب.
يا رجل، ياللأسف، بعض الجينومات حظهم سيئٌ جدًا.
“يجب أن يكون لدى الجميع قنبلة لردع الآخرين!” تفادى ريان الإجابة المباشرة، ممتلئًا بالحماس في وجود صانع قنابل مثله. “فالقنابل تنقذ الأرواح!”
“تمامًا!،” أجابت فولكان بنفس الحماسة، غير قادرة على كبح شغفها المتعلق بالانفجارات. “هل تعرف لماذا لم تتحول الحرب الباردة إلى حرب ساخنة؟، لأن الجميع كان لديهم قنابل نووية!، فالقوة التدميرية المطلقة هي مفتاح السلام!”
“سيتولى فريقي مشكلة الميتا،” ردت فولكان بازدراء. “أعطانا الرئيس الكبير الضوء الأخضر. فقط احموا الشحنات، وسنتولى أمر بلدة الصدأ. لا، ما يدور في ذهني يتضمن مواجهة القانون.”
“يا إلهي، أصبح هناك اثنان منهما الآن،” سمع ريان لانكا تهمس لجيمي، الذي صرّ على أسنانه بقلق. ولكن لاحظ ريان أن الجميع بدأوا يشعرون ببعض الراحة.
“لماذا نرتدي أقنعة إذا كان لدى الأمن الخاص ملفات عنا؟” سألت كي جونغ بحيرة، تاركة جرذانها في السيارة لمراقبتها. “إنهم يعرفون حتى أماكن سكننا.”
“وماذا عن ميكرون؟” سألت كي جونغ بتسلية، وبابتسامة رقيقة على شفتيها. “فالقنابل لم تساعد ضده.”
“من بحق الجحيم هو بيتا؟، جينوم؟” سألت وهي تبدو مشوشة، قبل أن تخفض سلاحها بإحباط. “هل تعلم أنه سيعود ويُقتل لاحقًا على يد الحراس، أيها الثرثار؟، من وجهة نظري، الأمر يتعلق بالبقاء للأقوى. على الأقل سأجعل الأمر سريعًا.”
كما كان به أيضًا روبوت كبير، كبير جدًا، في وضع الاستعداد.
“إنه متغير غير متوقع، يا طنّانة، مثل الخيميائي،” أجابت فولكان بلا مبالاة، قبل أن تلوح بالقنبلة النووية تحت أنف ريان. “هل ترى هذه؟”
“إنه ليس باندا، أيها الثرثار، إنه أحمق!، الأمر يشبه أن تكون ميتًا بالفعل، باستثناء أنك فقدت عقلك أثناء حياتك!”
“أوه، نعم؟”
2: بيتا هي منظمة حقوق الحيوان.
“إذا ذكرت اسم وايفرن مجددًا، سأدفعها في حلقك. فلديك مهارات ثمينة، لذا سأتركك تعيش هذه المرة فقط. ولا تدفع حظك مجددًا، إلا إذا أردت تذكرة ذهابٍ فقط إلى العالم الآخر.”
“كم عمرك؟” سألته، وعيناها الرماديتان الحادتان تفحصانه عن كثب. شعر وكأنه يحدق في تمساح جائع يطل من الماء.
مكان جميل، لقد زاره مراتٍ كثيرة. “إذًا، ألن تعيد لي القنبلة؟”
واصل ريان مراقبة هذه الأعجوبة التكنولوجية ببساطة، حتى عندما وجهت أسلحتها إلى نصفه السفلي.
“لا، هذه ضريبة احترامك،” قالت وهي تسرق جهازه بوقاحة وتضعه في جيبها. “إذا انضممت إلى قسمي، فقد أغير رأيي. فأنا امتلك الكثير من العمال، ولكن قليلٌ منهم هم مهندسين أكفاء. وأنت لديك مشكلة في السلوك، ولكن يمكنني ترويضك.”
“سأتحمل المسؤولية الكاملة لإنقاذ تلميذ الأناقة هذا”، أجاب ريان، مما دفع رفيقته إلى أن تتنهد وتعيد مسدسها إلى الحزام. “أعتقد أنه لا يزال هناك أمل له، يا صديقتي النهابة.”
لاحظ ريان أيضًا أن بدلتها أبقت أسلحتها موجهة نحوه، حتى مع نبرة صوتها الأكثر ودية.
“نعم، وهذا يعني أننا يمكننا بيع فرائه لهواة جمع التحف.” أشارت بسلاحها إلى الحيوان المسكين.
“سأوقفكِ هنا، يا كرويلا!’1′” وقف ريان في طريق فوهة المسدس، غير قادر على تحمل القسوة ضد الحيوانات. “لن أسمح لكِ بقتل آخر باندا. قد تواجهين عقوبة الإعدام على هذا!”
“ظننت أنه قد يكون مناسبًا لفريق ميركوري،” قال جيمي، مدافعًا عن قسمه.
“لا، بل فقط تموت”، قاطع جيمي حديث ريان، وقد بدا الخوف والحذر في صوته. ربما كان قلقًا – بحق – من أن الحفظ السريع قد يحاول اختبار هذه القدرة. “لا يوجد تحذير، لا حماية، لا مضاد. إذا أرادت موتك، فستموت. النهاية.”
“أنا أول من وجده، زانباتو،” أجابت فولكان. “إذا أراد ميركوري العثور على رجال جيدين، فعليه أن يخرج من منزله بين الحين والآخر.”
“أنا سعيد جدًا بهذا الاهتمام، لكني لست الشخص المناسب للتوظيف طويل الأمد،” قال ريان. “أنا أبحث عن لين، شعر أسود، عيون زرقاء، ماركسية – لينينية.”
“غواصة الأعماق”، أجابت فولكان بابتسامة ساخرة عندما لاحظت انتباه ريان الكامل. “لكن لا أرى كيف سيعود عليّ بفائدة أن أعرفك على أحد مقاوليَ الثانويين، خاصة إذا لم تكن معنا لفترة طويلة.”
وبصراحة، بدا مظهره مثيرًا للسخرية.
مقاول ثانوي؟، أخيرًا، يمكنه أن يتذوق طعم اللقاء الوشيك! “كم يكلف هذا الامتياز؟”
هل قال.. متفجرات؟.
أجابت فولكان بضحكة، جالسةً على طاولة ورشة عملها. “هل تعتقد أنني محتالة تعمل مقابل المال؟”
“إذًا، لم يتبقَ لدي سوى جسدي لأبيعه.”
تعرف المرسال أيضًا على حارسها الشخصي كالسيدة التي حاولت مغازلته في باكوتو، عندما أفسد سلسلة الأحداث. رغم أنها هذه المرة استبدلت فستانها بزي أسود وبندقية هجومية. وبما أنهما لم يلتقيا في هذه الإعادة، لم تتعرف عليه.
لم تستطع كي جونغ منع نفسها من الضحك على نكتته، قبل أن تصحح تعبيرها بسرعة. ابتسمت فولكان قليلًا. “لا أعرف إن كنت شجاعًا للغاية أو مجرد مجنون،” قالت. “ولكن في الواقع، لدي حاجة إلى أجساد دافئة وجديدة لألقيها نحو المشاكل.”
هز جيمي رأسه. “لا، فهم سيكونون صاخبين جدًا ويدعون مسؤوليتهم عن هذه الجرائم، وهذه السرية ليست أساليبهم. السم قوي بما يكفي للتأثير على الجينومات، والمتفجرات، والغرق والخنق… يعتقد الرئيس أن هناك حارس قانون جديد. وسيهتم بلوتو وفريق السبعة القتلة بهذا الأمر، وإذا طلبوا شيئًا، فعلينا مساعدتهم في المهمة.”
“عصابة الميتا؟” قال جيمي بينما نظف حلقه. “هل تريدين منا القضاء عليهم؟”
“عملت على واحد من قبل، رغم أنه لم يكن بهذا التطور،” أجاب ريان بينما يفحص بقية البدلة. “مع أشعة البلازما للهجوم أيضًا. هذه فكرة ذكية، بل وفكرة ذكية جدًا.”
“سيتولى فريقي مشكلة الميتا،” ردت فولكان بازدراء. “أعطانا الرئيس الكبير الضوء الأخضر. فقط احموا الشحنات، وسنتولى أمر بلدة الصدأ. لا، ما يدور في ذهني يتضمن مواجهة القانون.”
“إذًا هل تريدين من انتقامكِ أن يكون متوسط القرمشة،” سأل ريان، “أم شديد القرمشة؟”
“أفضل نوع من المهام”، قال ريان مسرورًا. “هل سنقوم بالتهرب الضريبي؟، لا شيء أكثر إثارة وخطورة!، حتى آل كابوني لم يفلح في ذلك!”
“لماذا نرتدي أقنعة إذا كان لدى الأمن الخاص ملفات عنا؟” سألت كي جونغ بحيرة، تاركة جرذانها في السيارة لمراقبتها. “إنهم يعرفون حتى أماكن سكننا.”
“لا أحد يدفع الضرائب، أيها الثرثار” أشارت لانكا.
“أنا أول من وجده، زانباتو،” أجابت فولكان. “إذا أراد ميركوري العثور على رجال جيدين، فعليه أن يخرج من منزله بين الحين والآخر.”
“الأمن الخاص وإيل ميليوري كانا مفرطين في الحماسة مؤخرًا،” قالت فولكان بتهكم. “لم يفعلوا شيئًا ضارًا جدًا، ولكنهم يختبروننا. إنهم يعتقدون أن الميتا جعلوا منظمتنا ضعيفة. وعلينا أن نذكرهم بعدم الاستهانة بالأوغسط.”
هز جيمي رأسه. “لا، فهم سيكونون صاخبين جدًا ويدعون مسؤوليتهم عن هذه الجرائم، وهذه السرية ليست أساليبهم. السم قوي بما يكفي للتأثير على الجينومات، والمتفجرات، والغرق والخنق… يعتقد الرئيس أن هناك حارس قانون جديد. وسيهتم بلوتو وفريق السبعة القتلة بهذا الأمر، وإذا طلبوا شيئًا، فعلينا مساعدتهم في المهمة.”
رفعت حاجبها. “وكيف تعرف ذلك؟”
“هل تريدين منا مهاجمة عمليات دايناميس؟” سأل جيمي، بينما عبست لانكا عند كلمة “منا”.
أومأت فولكان برأسها. “دايناميس يصورون حاليًا فيلمًا جديدًا من سلسلة إيل ميليوري. وأريدكم أن تدمروا الاستوديو، لتوصلوا رسالةً لهم.”
“مثل ماذا تعني؟، أنها تبخرك بالصواعق—”
“أليس الفيلم الأحدث الذي يعملون عليه هناك…” قال جيمي متوقفًا عن إكمال جملته.
“رحلة وايفرن 2،” أكملت فولكان، ولمعت في عينيها بوهجٍ انتقامي.
“أنا أول من وجده، زانباتو،” أجابت فولكان. “إذا أراد ميركوري العثور على رجال جيدين، فعليه أن يخرج من منزله بين الحين والآخر.”
نعم، تسير هذه الأمور كالمعتاد تمامًا.
“هل أخافكم الباندا حتى التجمد أيها الأشرار؟” وضع البطل يديه على خصره، مفسرًا الصمت المحرج على أنه خوف.
“إذًا هل تريدين من انتقامكِ أن يكون متوسط القرمشة،” سأل ريان، “أم شديد القرمشة؟”
“الباندا انتقائية بطبعها!” أجاب الرجل السخيف، ولكن جعلت نبرة صوته ريان متشككًا. لم يكن يبدو صينيًا حتى!.
ولكن لسوء الحظ، اشتكت لانكا طوال الطريق في المقدمة. “لقد غششت، أيها الثرثار”، متهمةً ريان. كانت تنوي الذهاب للاجتماع بدراجتها هي أيضًا، لولا إصرار جيمي على أن يسافروا جميعًا في نفس المركبة لتعزيز روح الفريق. “أنا متأكدة أنك غششت.”
***
يا رجل، ياللأسف، بعض الجينومات حظهم سيئٌ جدًا.
“ربما علي أن أقدم لك عرضًا حيًا.” وبينما نطقت فولكان بهذه الكلمات، بدأت البدلة تتحرك من تلقاء نفسها. تراجع الجينومات الآخرون خطوة إلى الخلف، وبدا أن جيمي على وجه الخصوص مستعد لاستدعاء سيف طاقة. “ولكن بما أنك تملك عقلًا، أعتقد أنني سأكتفي بتدمير ساقيك فقط.”
1: كرويلا هي الشريرة بفيلم 101 مرقش (101 Dalmatians) تحب صنع المعاطف من فراء الحيوانات.
“لقد أحصيت الأوراق”، قالت لانكا. “ولكنّك بدلتها. فأنا لا أخطئ أبدًا في هذا.”
2: بيتا هي منظمة حقوق الحيوان.
نارو…
أومأ ريان برأسه بجدية، وفتحت الأبواب للسماح لهم بالدخول.
“عصابة الميتا؟” قال جيمي بينما نظف حلقه. “هل تريدين منا القضاء عليهم؟”
