الإجبار على المسار
الفصل 11: الإجبار على المسار
“أرأيتِ؟، كنت أعلم أنها لا تؤدي مشاهدها الخطرة بنفسها”، قال جيمي للانكا، شاعرًا بالرضا. “من المحتمل أنها مشغولة بأعمال ميدانية.”
“هذا سخيف!”
عندما تحول العالم إلى اللون الأرجواني، وقد تجمد كل شيء في مكانه، كان المنزل قد تحول بالفعل إلى انفجار ضخم من اللهب والركام؛ التهم الحريق كلًا من لانكا وكي جونغ وأحرقهما على الفور. وتسبب الانفجار بطريقة ما في تحطم جميع نوافذ سيارته المدرعة إلى شظايا حادة وأطُلق جهاز الإنذار.
“لانكا…” تمتم جيمي من المقعد الخلفي للسيارة. “اهدئي.”
“لانكا…” تمتم جيمي من المقعد الخلفي للسيارة. “اهدئي.”
نظر إليها ريان بنظرة هادئة. سيكون الأمر بلا معنى مع ارتدائه للقناع، ولكنه فعلها على أي حال. فتحدث بنبرة شخصٍ بالغ يتكلم مع طفلٍ عنيد: “هذه ليست طريقة عمل الزمن.”
استمع ريان إلى شجارهم بينما كان يراقب عبر نافذة سيارته. امتدت استوديوهات ‘النجوم’ التابعة لدايناميس – والتي حصلت على جائزة في ابتكارية التسمية – على مساحة تبلغ حوالي كيلومترين ونصف مربع شرق روما الجديدة. ولديهم متنزه مفتوح مخصص لهم وسبعة مستودعات تقريبًا. من بعيد، لاحظ ريان العاملين ينقلون مجسمات من الكرتون، والمتدربين يحملون القهوة لرؤسائهم، وممثلي المشاهد الخطرة يستعدون. كان للاستوديوهات نقطة تفتيش واحدة وعدد قليل من الحراس؛ من الواضح أنهم لم يتوقعوا أي هجوم.
ومع ذلك، توقفت المجموعة خارج حدود الاستوديو، غير قادرة على إيجاد طريق للدخول دون الوقوع تحت أعين كاميرات الأمن. نامت كي جونغ ورأسها مستندًا على كتف حبيبها، وعينيها مغلقتين. وبينما بقيت المجموعة على مسافة آمنة من الاستوديوهات، أرسلت كي جونغ جرذانها لتقوم بمهمة الاستطلاع.
والحقيقة هي أن ريان رأى الكثير من الناس يموتون لدرجة أنه أصبح غير مبالٍ بهذا الأمر. أهتم على مستوى عقلي، ولكن بما أنه ما زال بإمكانه إعادة الزمن للخلف ومنع هذا الهجوم، فلم يحمل التدمير أي وزن عاطفي بالنسبة له. أحب المرسال الفتاتين وسيضمن نجاتهما في المرة القادمة، ولكنه لم يرَ أي جدوى من الحزن الآن؛ بدلاً من ذلك، فضل جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات لضمان انتصاره في المستقبل.
وحسبما فهم ريان، عملت عائلة الجرذان المعززة لدى الطنّانة كأدوات، مما يسمح لها بالتحكم في سرب من القوارض على مساحة واسعة. واشتبه ريان أن الأمر لا يتعلق بالتخاطر الحقيقي، والذي يعد قدرة للزُرق، بل بأن الطنّانة عدلت جرذانها جسديًا لتصبح امتدادًا لجهازها العصبي. من ناحية، وهذا يعني أن تدمير جرذانها الرئيسية سيلغي قدرتها مؤقتًا، ولكن من ناحية أخرى، يمكن لحيواناتها التصرف بشكل مستقل دون تدخلها المباشر.
“أعني، لماذا نخاطر بأنفسنا بمواجهة وايفرن، المعروفة باسم متحولة شكل التنين التي يمكنها مواجهة الرئيس، فقط لكي…” أشارت لانكا بإصبع اتهامي نحو ريان، الذي اتخذ وضعية توحي بالشعور بالإهانة، “…يكسب هو معروفًا شخصيًا لنفسه؟”
“لأن فولكان تريد ذلك، وهي إحدى الزعماء”، رد جيمي، “ومع قليل من الحظ، لن نضطر لمواجهتها. أشك في أن لديها وقتًا للعمل كممثلة.”
“وماذا سيحدث لو كنت مخطئًا؟، لا أحد منا يمكنه مواجهتها!”
“اللعنة”، قال ريان مراقبًا الجثث، قبل أن ينظر حوله بحثًا عن المسؤول عن ذلك. ولم يكن هناك أحد في الأفق، على الرغم من صعوبة تمييز الأمور بسبب الدخان. “لم أتوقع هذا في المنزل.”
تكمن المشكلة بأن ريان لديه شعورٌ سيءٌ أيضًا.
اللعنة، ما زال القاتل في الجوار!.
ضغط ريان على دواسة الوقود، تاركًا الاستوديو الموبوء بالقوارض خلفه باتجاه شوارع المدينة العريضة. وبينما كان يقود عائدًا إلى المنزل المشترك للمجموعة، كاد يأمل أن تأتي وايفرن من السماء، أو أن يلاحقهم القط الذري على دراجة نارية لمطاردة ملحمية. أو حتى أن ينصب لهم الميتا كمينًا.
لم يستطع تفسير ذلك، ولكن طور المرسال حدسًا قويًا خلال حلقاته الزمنية المختلفة. وحاليًا، حذرته حاسته السادسة من خطر ما، وكأن أحدهم يراقبه. ومع ذلك، كان من المفترض أن يكون موقعهم الحالي خارج نطاق كاميرات الأمن.
ربما عليه أن يركب رادارًا في سيارته.
“مرتين!” صاح بصوت عالٍ. فقد وقع في الفخ مرتين عندما كان قريبًا جدًا من إيجاد السعادة!.
“أستطيع فهم وجود واردروب، ولكن القط الذري؟” سأل جيمي حبيبته.
بشيء من الاضطراب، شغل ريان الراديو وفعّل الخاصية المميزة، آملًا في العثور على موسيقى قديمة جيدة لتغطي على الضوضاء. “– وفي أخبار أخرى، الجمهورية الرومانية ما زالت تحت حظر التجوال، بعد اغتيال غايوس يوليوس قيصر –”
“إنهم يستخدمون التعديل برسومات الحاسوب.”
اللعنة، ما زال القاتل في الجوار!.
مجددًا مع هذا القيصر؟، لقد مر ألفا عام!.
“ما هي محطة الأخبار هذه؟” سأل جيمي بفضول. “لا أتعرف على المذيع.”
“وايفرن غير موجودة”، قالت وهي تحك عنقها. “هناك شخص آخر يحل محلها.”
ولكن من؟، شعر ريان ببعض الإطراء لامتلاكه عدوًا لدودًا سريًا، ولكنه لم يرَ أحدًا يمتلك الوسائل والدوافع سوى الميتا. أو ربما كان القاتل يستهدفه من منطلق انضمامه إلى أغوسط؟.
“إنه الراديو الزمني خاصتي”، أوضح ريان وهو يغير القناة. “يستمع إلى قنوات عبر الزمان والمكان. ولكن لسبب ما، يعود دائمًا إلى حقبة الجمهورية الرومانية.”
والحقيقة هي أن ريان رأى الكثير من الناس يموتون لدرجة أنه أصبح غير مبالٍ بهذا الأمر. أهتم على مستوى عقلي، ولكن بما أنه ما زال بإمكانه إعادة الزمن للخلف ومنع هذا الهجوم، فلم يحمل التدمير أي وزن عاطفي بالنسبة له. أحب المرسال الفتاتين وسيضمن نجاتهما في المرة القادمة، ولكنه لم يرَ أي جدوى من الحزن الآن؛ بدلاً من ذلك، فضل جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات لضمان انتصاره في المستقبل.
“انظر للجانب المشرق، ستلتقي أخيرًا بصديقتك مجددًا”، حاول جيمي مواساته.
“عليك تحسين قصصك، أيها الثرثار”، استهزأت به لانكا. “فلم يكن لديهم راديو قبل ألفي عام.”
“كي جونغ…” تمتم جيمي وهو يحتضن حبيبته بين ذراعيه، قبل أن تتحول نظراته المرعوبة نحو جثة لانكا. ثم التفت إلى ريان، وقد سيطرت عليه حالة من الذعر. “علينا الذهاب إلى المستشفى!”
كان الهجوم وحشيًا، وغير متوقع، ولم يستمر أكثر من خمس دقائق. لذا فلم يكن القاتل هاويًا يطمح لأن يكون بطلًا مثل الباندا، بل كان محترفًا بدم بارد.
“بل في إحدى نسخ الماضي، كان لديهم.”
لم يتمكن المرسال مقطوع الرأس إلا من توسيع عينيه، قبل أن تسقط كل شظايا الزجاج على جمجمته مثل مطر من السيوف.
“لا يمكن أن يكون هناك نسخ متعددة من الماضي.”
نظر إليها ريان بنظرة هادئة. سيكون الأمر بلا معنى مع ارتدائه للقناع، ولكنه فعلها على أي حال. فتحدث بنبرة شخصٍ بالغ يتكلم مع طفلٍ عنيد: “هذه ليست طريقة عمل الزمن.”
“كما تشائين،” أجاب ريان، قبل أن يجد أخيرًا قناة كآبة ما بعد نهاية العالم. واختارت كي جونج هذه اللحظة للاستيقاظ.
“إنه يؤدي ظهورًا كضيف في الفيلم”، ردت، وقد بدا عليها القلق. “هل نلغي المهمة؟”
“اللعنة عليك، أينشتاين.”
“كما تشائين،” أجاب ريان، قبل أن يجد أخيرًا قناة كآبة ما بعد نهاية العالم. واختارت كي جونج هذه اللحظة للاستيقاظ.
“إذًا؟” سألها جيمي.
“وايفرن غير موجودة”، قالت وهي تحك عنقها. “هناك شخص آخر يحل محلها.”
وضع المرسال رأسه على عجلة القيادة، حزينًا على ضياع العصر الذهبي للسينما.
“أرأيتِ؟، كنت أعلم أنها لا تؤدي مشاهدها الخطرة بنفسها”، قال جيمي للانكا، شاعرًا بالرضا. “من المحتمل أنها مشغولة بأعمال ميدانية.”
خرجت جحافل من الجرذان السوداء والبنية، بالآلاف، من المستودعات، محطمةً النوافذ بثقلها الهائل. وكان عددها كبيرًا لدرجة أن القوارض اضطرت لتسلق بعضها البعض للتقدم، مكونةً موجات وجدرانًا من الفرو.
“الأمر فقط، كنت أتوقع نوعًا من العوائق”، قال ريان عندما استأنف الزمن. قد تكون حدسه مخطئة. “هذا ممل.”
“لا يوجد ضمان بأنها لن تحضر بعد أن يطلق أحدهم الإنذار”، ردت لانكا، وهي تفتح النافذة وتشعل سيجارة.
“أما الأخبار السيئة، فهي أن واردروب (خزانة الملابس) تحل محلها في المشاهد الخطرة”، تابعت كي جونغ، “وكذلك القط الذري موجود هناك.”
كان ريان ليحب القول إنه أصبح كائنًا منطقيًا… ولكن لا مبالي كانت الكلمة الأنسب.
لم يبدُ جيمي قلقًا من واردروب، ولكنه انتفض فور ذكر الجينوم الآخرى. “تكتسب واردروب قوتها بناءً على زيها، صحيح؟” سأل ريان وهو يحاول أن يتذكر.
ومع ذلك، توقفت المجموعة خارج حدود الاستوديو، غير قادرة على إيجاد طريق للدخول دون الوقوع تحت أعين كاميرات الأمن. نامت كي جونغ ورأسها مستندًا على كتف حبيبها، وعينيها مغلقتين. وبينما بقيت المجموعة على مسافة آمنة من الاستوديوهات، أرسلت كي جونغ جرذانها لتقوم بمهمة الاستطلاع.
“إذا ارتدت زي مصاص دماء، فإنها تشرب الدم وتحترق في الشمس، وإذا ارتدت زي وايفرن، فيمكنها الطيران.” أومأت كي جونغ برأسها. “إنها نسخة ضعيفة جدًا من الشيء الحقيقي، لذا حتى لو ارتدت زي أغسطس، يمكنك إيذاؤها، ويستمر التأثير طالما كان زيها سليمًا نسبيًا.”
مجددًا مع هذا القيصر؟، لقد مر ألفا عام!.
“الجينومات الصُفر عبارة عن هراء”، تذمرت لانكا.
لم يكن لديه الوقت أبدًا للتأكد من ذلك، بلا تورية.
“أستطيع فهم وجود واردروب، ولكن القط الذري؟” سأل جيمي حبيبته.
“أنا فتاتك،” قالت وهي تغفو. التفت ريان إلى لانكا طلبًا للدعم، ولكنها اكتفت بالنظر من النافذة، مكملةً سيجارتها. لم يكن يستطيع لومهم، فهم ليسوا خالدين، ولكن اللعنة، لقد أفسدوا كل متعة هذه المهمة.
“إنه يؤدي ظهورًا كضيف في الفيلم”، ردت، وقد بدا عليها القلق. “هل نلغي المهمة؟”
“نلغي؟” استدار ريان ناحيتها. “لماذا نلغي؟، هل هو بهذه القوة؟”
“القط الذري… كان واحدًا منا”، قال جيمي.
نقر.
“أنت تطلب الكثير!” قال المرسال، بينما تنهد رفيقه الجينومي مستسلمًا. “إنك تقتلني، جيمي!، تقتلني!”
“جاسوس؟” سأل ريان. “مثل جيمس بوند؟”
“لا. الأمر معقد.” ضم جيمي أصابعه معًا وهو يحاول العثور على الكلمات المناسبة. “إنه يمر بمرحلة تمرد المراهقة، ولكنه سيعود إلى صفوفنا في النهاية. فوالداه جزء من الدائرة المقربة لأغسطس، وقد تم منعنا بشكل صريح من تعريضه للخطر بأي شكل.”
“لا تدعه يلمسك، أيها الثرثار”، قالت لانكا، “وإلا ستنفجر.”
كاد ريان أن يشعر بالشفقة على المتدربين التعساء في دايناميس، الذين سيواجهون هذا الرعب وهم يعملون بلا أي أمل في الحصول على أجر. وبطبيعة الحال، انتشر الذعر في المنطقة، وهرب الموظفون في كل الاتجاهات، وانسكبت أكواب القهوة، وحاول الحراس اليائسون إطلاق النار على القوارض…
فانطلقت شظايا الزجاج من سيارته نحوه مثل سكاكين الرمي.
“قدرته تمكنه من تحويل أي شيء إلى قنبلة، ولكن فقط من خلال ملامسة الجلد مباشرة”، أضافت كي جونغ.
لم يبدُ جيمي قلقًا من واردروب، ولكنه انتفض فور ذكر الجينوم الآخرى. “تكتسب واردروب قوتها بناءً على زيها، صحيح؟” سأل ريان وهو يحاول أن يتذكر.
“مثير للاهتمام”، كذب ريان، قبل أن يطرح السؤال المهم فعلاً على كي جونغ. “إذًا، رسومات الحاسوب، مؤثرات خاصة، أم إيقاف الحركة؟”
“إنهم يستخدمون التعديل برسومات الحاسوب.”
وضع المرسال رأسه على عجلة القيادة، حزينًا على ضياع العصر الذهبي للسينما.
“أنت تطلب الكثير!” قال المرسال، بينما تنهد رفيقه الجينومي مستسلمًا. “إنك تقتلني، جيمي!، تقتلني!”
“إذن، ماذا نفعل؟” سألت لانكا جيمي. “نقتحمهم بأسلحتنا، ونتسبب بفوضى، ثم نهرب؟”
“إنه يؤدي ظهورًا كضيف في الفيلم”، ردت، وقد بدا عليها القلق. “هل نلغي المهمة؟”
“لا”، أجاب جيمي ملتفتًا إلى حبيبته. “سنفعل الآتي. ستغرقين الاستوديوهات بالجرذان عن بُعد، ونتسبب بالفوضى، ثم نغادر فورًا.”
“كما تشائين،” أجاب ريان، قبل أن يجد أخيرًا قناة كآبة ما بعد نهاية العالم. واختارت كي جونج هذه اللحظة للاستيقاظ.
فهم ريان مباشرةً الثغرة الواضحة في الخطة. “لحظة، ألن نقاتل أحدًا؟”
ولكن من؟، شعر ريان ببعض الإطراء لامتلاكه عدوًا لدودًا سريًا، ولكنه لم يرَ أحدًا يمتلك الوسائل والدوافع سوى الميتا. أو ربما كان القاتل يستهدفه من منطلق انضمامه إلى أغوسط؟.
“لا.”
والآن، لم يعد ريان الوحيد الذي يشعر بشعور سيئ. أخرجت لانكا مسدسها، وتقدمت بحذر مع عبوس على وجهها. وتراجعت كي جونغ خطوة إلى الخلف، بينما وضعت صديقتها يدًا على مقبض الباب، والأخرى مستعدة لإطلاق النار من خلاله.
“إذًا؟” سألها جيمي.
“خيانة. هذه خيانة!” صرخ المرسال مشيرًا بإصبعه نحو جيمي. “لا يمكنك فعل هذا لي!”
“لن أسمح لك بالتورط في تبادل إطلاق النار مع القط الذري، أيها الحفظ السريع”، رد جيمي. “أنا آسف، ولكن لا أريد أي مشاكل على هذا الصعيد.”
“أنت تطلب الكثير!” قال المرسال، بينما تنهد رفيقه الجينومي مستسلمًا. “إنك تقتلني، جيمي!، تقتلني!”
“ستنجو من هذا.” هز السياف كتفيه، قبل أن يلتفت إلى كي جونغ. “إذن؟”
لذا لن يسمح لهم بالموت.
“أنا فتاتك،” قالت وهي تغفو. التفت ريان إلى لانكا طلبًا للدعم، ولكنها اكتفت بالنظر من النافذة، مكملةً سيجارتها. لم يكن يستطيع لومهم، فهم ليسوا خالدين، ولكن اللعنة، لقد أفسدوا كل متعة هذه المهمة.
هزّت حبيبته رأسها. “أمرتُهم بشكل مباشر بالبقاء وحراسة المكان.”
“إذا ارتدت زي مصاص دماء، فإنها تشرب الدم وتحترق في الشمس، وإذا ارتدت زي وايفرن، فيمكنها الطيران.” أومأت كي جونغ برأسها. “إنها نسخة ضعيفة جدًا من الشيء الحقيقي، لذا حتى لو ارتدت زي أغسطس، يمكنك إيذاؤها، ويستمر التأثير طالما كان زيها سليمًا نسبيًا.”
ومع مرور الدقائق، لاحظ ريان حالة من الاضطراب بالقرب من الاستوديو. أشخاص يخرجون من المستودعات وهم يصرخون.
ثم بدأوا يزحفون.
لم يكن لديه الوقت أبدًا للتأكد من ذلك، بلا تورية.
خرجت جحافل من الجرذان السوداء والبنية، بالآلاف، من المستودعات، محطمةً النوافذ بثقلها الهائل. وكان عددها كبيرًا لدرجة أن القوارض اضطرت لتسلق بعضها البعض للتقدم، مكونةً موجات وجدرانًا من الفرو.
ثم بدأوا يزحفون.
كاد ريان أن يشعر بالشفقة على المتدربين التعساء في دايناميس، الذين سيواجهون هذا الرعب وهم يعملون بلا أي أمل في الحصول على أجر. وبطبيعة الحال، انتشر الذعر في المنطقة، وهرب الموظفون في كل الاتجاهات، وانسكبت أكواب القهوة، وحاول الحراس اليائسون إطلاق النار على القوارض…
لذا لن يسمح لهم بالموت.
والآن، لم يعد ريان الوحيد الذي يشعر بشعور سيئ. أخرجت لانكا مسدسها، وتقدمت بحذر مع عبوس على وجهها. وتراجعت كي جونغ خطوة إلى الخلف، بينما وضعت صديقتها يدًا على مقبض الباب، والأخرى مستعدة لإطلاق النار من خلاله.
“يا إلهي…” أطلق ريان صفيرًا. “يبدو أن هذه المدينة تعاني من مشكلة جرذان…”
كان معنى الحياة بالنسبة لريان هو إيجاد السعادة. ولم يشعر بالسعادة من دون لين. سواءً عن قصد أو لا، وتسبب هذا القاتل بابعادهما عن بعض، وبالتالي كان عليه أن يُزال. نهاية القصة.
“يجب أن يرضي هذا فولكان”، ضحك جيمي. “لنعد الآن إلى المنزل قبل أن يصل الأمن الخاص.”
“انظر للجانب المشرق، ستلتقي أخيرًا بصديقتك مجددًا”، حاول جيمي مواساته.
“أعني، لماذا نخاطر بأنفسنا بمواجهة وايفرن، المعروفة باسم متحولة شكل التنين التي يمكنها مواجهة الرئيس، فقط لكي…” أشارت لانكا بإصبع اتهامي نحو ريان، الذي اتخذ وضعية توحي بالشعور بالإهانة، “…يكسب هو معروفًا شخصيًا لنفسه؟”
وافق المرسال تمامًا، خصوصًا أنه ما زال يشعر بعدم الارتياح.
اندفع السياف نحو حبيبته، ولكن حتى مع صلابتها الجينومية، كان الانفجار قد قتل الشابة على الفور. تم حرق جسدها لدرجة أن عينيها قد تشوهتا وبدا عظمها ظاهرًا.
ضغط ريان على دواسة الوقود، تاركًا الاستوديو الموبوء بالقوارض خلفه باتجاه شوارع المدينة العريضة. وبينما كان يقود عائدًا إلى المنزل المشترك للمجموعة، كاد يأمل أن تأتي وايفرن من السماء، أو أن يلاحقهم القط الذري على دراجة نارية لمطاردة ملحمية. أو حتى أن ينصب لهم الميتا كمينًا.
“إنهم يستخدمون التعديل برسومات الحاسوب.”
ولكن بدلًا من ذلك، عادوا إلى المنزل دون أي مشكلة.
نقر.
فهم ريان مباشرةً الثغرة الواضحة في الخطة. “لحظة، ألن نقاتل أحدًا؟”
بصراحة، خيّب أبطال روما الجديدة آمال المرسال. ربما أعطى كرنفال ليو هارغريفز ريان صورة زائفة لما يجب أن يكون عليه الأبطال الخارقون، إذ كانوا يتميزون بكفاءة وحشية، ولكن لم يثير أبطال شركة دايناميس إعجابه كثيرًا.
“إنه يؤدي ظهورًا كضيف في الفيلم”، ردت، وقد بدا عليها القلق. “هل نلغي المهمة؟”
“هل تتذمر، أيها الثرثار؟” سألته لانكا وهي تنهي سيجارتها وترميها من النافذة. أوقف ريان الزمن، والتقط السيجارة، ووضعها في منفضة سجائر داخل حجرة القفازات.
كان ريان ليحب القول إنه أصبح كائنًا منطقيًا… ولكن لا مبالي كانت الكلمة الأنسب.
“الأمر فقط، كنت أتوقع نوعًا من العوائق”، قال ريان عندما استأنف الزمن. قد تكون حدسه مخطئة. “هذا ممل.”
“انظر للجانب المشرق، ستلتقي أخيرًا بصديقتك مجددًا”، حاول جيمي مواساته.
“كما تشائين،” أجاب ريان، قبل أن يجد أخيرًا قناة كآبة ما بعد نهاية العالم. واختارت كي جونج هذه اللحظة للاستيقاظ.
“كيف تبدو؟” سألت كي جونغ.
“سأقدمكِ لها”، قال ريان، مما أسعدها كثيرًا. كان عليه أن يعترف بأنه بدأ يحب هذه المجموعة. لم يكن ينوي التعلق بهم كثيرًا أو بذل جهد للتعرف عليهم أكثر، لأنهم قد ينسونه في أي وقت، ولكن بالنسبة لمجرمين محترفين، كانوا ممتعين بشكل مدهش لقضاء الوقت معهم.
ولكن بدلًا من ذلك، عادوا إلى المنزل دون أي مشكلة.
“لا يوجد ضمان بأنها لن تحضر بعد أن يطلق أحدهم الإنذار”، ردت لانكا، وهي تفتح النافذة وتشعل سيجارة.
بعد ركن السيارة أمام المنزل، ترك ريان الآخرين ينزلون بينما بقي في مكانه. “سأستمع إلى الراديو قليلاً”، قال. “هل يمكنك الاتصال بفولكان؟”
استمع ريان إلى شجارهم بينما كان يراقب عبر نافذة سيارته. امتدت استوديوهات ‘النجوم’ التابعة لدايناميس – والتي حصلت على جائزة في ابتكارية التسمية – على مساحة تبلغ حوالي كيلومترين ونصف مربع شرق روما الجديدة. ولديهم متنزه مفتوح مخصص لهم وسبعة مستودعات تقريبًا. من بعيد، لاحظ ريان العاملين ينقلون مجسمات من الكرتون، والمتدربين يحملون القهوة لرؤسائهم، وممثلي المشاهد الخطرة يستعدون. كان للاستوديوهات نقطة تفتيش واحدة وعدد قليل من الحراس؛ من الواضح أنهم لم يتوقعوا أي هجوم.
بعد ركن السيارة أمام المنزل، ترك ريان الآخرين ينزلون بينما بقي في مكانه. “سأستمع إلى الراديو قليلاً”، قال. “هل يمكنك الاتصال بفولكان؟”
“بالطبع”، وعده جيمي، وأضاف: “أيضًا، إنها ليلة الأفلام. روبوكوب أم روبوكوب 2؟”
نارو…
رفع ريان إصبعين، لأنه يحب الأفلام التي تستخدم تقنية الإيقاف الحركي، حتى لو كان قد شاهد الفيلمين مراتٍ لا تحصى. كان مشغولاً بمحاولة العثور على قناة موسيقى الجاز من الستينيات على جهاز الراديو الزمني خاصته عندما وصلت كي جونغ إلى باب المنزل، متبادلةً التحيات مع لانكا.
“هذا بلا جدوى”، اجاب ريان، وهو يعرف بما يكفي عن الطب ليعلم أنهم يفتقرون إلى الأدوات أو الوقت لإحداث فرق. “إنهم موتى. لا يمكنك فعل شيء.”
عدا أن كي جونغ توقفت فجأة، حيث كانت على بعد بوصة واحدة من مقبض الباب. خفض ريان نافذة سيارته. “ما الأمر؟”
رفع ريان إصبعين، لأنه يحب الأفلام التي تستخدم تقنية الإيقاف الحركي، حتى لو كان قد شاهد الفيلمين مراتٍ لا تحصى. كان مشغولاً بمحاولة العثور على قناة موسيقى الجاز من الستينيات على جهاز الراديو الزمني خاصته عندما وصلت كي جونغ إلى باب المنزل، متبادلةً التحيات مع لانكا.
“لا أستطيع أن أشعر بالجرذان التي تركتها في المنزل”، أجابت سيدة القوارض، منزعجةً.
كان الهجوم وحشيًا، وغير متوقع، ولم يستمر أكثر من خمس دقائق. لذا فلم يكن القاتل هاويًا يطمح لأن يكون بطلًا مثل الباندا، بل كان محترفًا بدم بارد.
هل هربوا؟” سأل جيمي.
هزّت حبيبته رأسها. “أمرتُهم بشكل مباشر بالبقاء وحراسة المكان.”
لم يكن يريد أيضًا أن يموت جيمي وأصدقاؤه. فلم يكن ريان يستمتع بمعاناة الآخرين، باستثناء الحمقى مثل الغول. بالنسبة له، فالجولة المثالية تتضمن أن يكون الجميع ممن يحبهم سعداء، وأصبح فريق جيمي الآن جزءًا من تلك الفئة المميزة.
والآن، لم يعد ريان الوحيد الذي يشعر بشعور سيئ. أخرجت لانكا مسدسها، وتقدمت بحذر مع عبوس على وجهها. وتراجعت كي جونغ خطوة إلى الخلف، بينما وضعت صديقتها يدًا على مقبض الباب، والأخرى مستعدة لإطلاق النار من خلاله.
تذكر ريان شخصًا طائرًا ينقذ أعضاء الأمن الخاص عندما قاتل الغول وسارين هناك. كان يعتقد أنه لم يستطع رؤيته بوضوح بسبب الظلام، ولكن ربما كان ذلك بسبب كونه غير مرئي، ومع الكشف عن وجوده فقط بواسطة الدخان. وبما أن الشخصية لم تساعد الميتا بل أنقذت موظفي دايناميس، استبعد ريان الأولى كطرف مسؤول.
لم يستطع تفسير ذلك، ولكن طور المرسال حدسًا قويًا خلال حلقاته الزمنية المختلفة. وحاليًا، حذرته حاسته السادسة من خطر ما، وكأن أحدهم يراقبه. ومع ذلك، كان من المفترض أن يكون موقعهم الحالي خارج نطاق كاميرات الأمن.
نقر.
“لا تدعه يلمسك، أيها الثرثار”، قالت لانكا، “وإلا ستنفجر.”
أوقف ريان الزمن فور سماعه ذلك الصوت المألوف جدًا، ولكن كان الأوان قد فات بالفعل.
نارو…
عندما تحول العالم إلى اللون الأرجواني، وقد تجمد كل شيء في مكانه، كان المنزل قد تحول بالفعل إلى انفجار ضخم من اللهب والركام؛ التهم الحريق كلًا من لانكا وكي جونغ وأحرقهما على الفور. وتسبب الانفجار بطريقة ما في تحطم جميع نوافذ سيارته المدرعة إلى شظايا حادة وأطُلق جهاز الإنذار.
متجاهلًا الشظايا التي خدشت جلده، خرج ريان من السيارة واندفع نحو جيمي في محاولة عقيمة لإنقاذه.
“يا إلهي…” أطلق ريان صفيرًا. “يبدو أن هذه المدينة تعاني من مشكلة جرذان…”
عندما عاد الزمن للتحرك، تلقى جرعة مؤلمة من الغبار والرماد والحجارة، حيث تم تبخير المنزل بالكامل. ةكان جيمي، بفضل درعه، أكثر صدمة نفسيًا مما هو مصاب جسديًا.
بشيء من الاضطراب، شغل ريان الراديو وفعّل الخاصية المميزة، آملًا في العثور على موسيقى قديمة جيدة لتغطي على الضوضاء. “– وفي أخبار أخرى، الجمهورية الرومانية ما زالت تحت حظر التجوال، بعد اغتيال غايوس يوليوس قيصر –”
“لأن فولكان تريد ذلك، وهي إحدى الزعماء”، رد جيمي، “ومع قليل من الحظ، لن نضطر لمواجهتها. أشك في أن لديها وقتًا للعمل كممثلة.”
ولكن عاطفياً…
ولكن بدلًا من ذلك، عادوا إلى المنزل دون أي مشكلة.
“كي جونغ!”
“أعني، لماذا نخاطر بأنفسنا بمواجهة وايفرن، المعروفة باسم متحولة شكل التنين التي يمكنها مواجهة الرئيس، فقط لكي…” أشارت لانكا بإصبع اتهامي نحو ريان، الذي اتخذ وضعية توحي بالشعور بالإهانة، “…يكسب هو معروفًا شخصيًا لنفسه؟”
اندفع السياف نحو حبيبته، ولكن حتى مع صلابتها الجينومية، كان الانفجار قد قتل الشابة على الفور. تم حرق جسدها لدرجة أن عينيها قد تشوهتا وبدا عظمها ظاهرًا.
“أستطيع فهم وجود واردروب، ولكن القط الذري؟” سأل جيمي حبيبته.
“اللعنة”، قال ريان مراقبًا الجثث، قبل أن ينظر حوله بحثًا عن المسؤول عن ذلك. ولم يكن هناك أحد في الأفق، على الرغم من صعوبة تمييز الأمور بسبب الدخان. “لم أتوقع هذا في المنزل.”
“كي جونغ…” تمتم جيمي وهو يحتضن حبيبته بين ذراعيه، قبل أن تتحول نظراته المرعوبة نحو جثة لانكا. ثم التفت إلى ريان، وقد سيطرت عليه حالة من الذعر. “علينا الذهاب إلى المستشفى!”
“هذا بلا جدوى”، اجاب ريان، وهو يعرف بما يكفي عن الطب ليعلم أنهم يفتقرون إلى الأدوات أو الوقت لإحداث فرق. “إنهم موتى. لا يمكنك فعل شيء.”
بعد ركن السيارة أمام المنزل، ترك ريان الآخرين ينزلون بينما بقي في مكانه. “سأستمع إلى الراديو قليلاً”، قال. “هل يمكنك الاتصال بفولكان؟”
لأول مرة منذ أن التقى به، نظر جيمي إلى ريان بعاطفة جديدة: غضب نقي غير مكبوح. “هل هذا كل ما لديك لتقوله؟” سأل بلهجة مليئة بالسخط. “إنهم موتى؟”
والحقيقة هي أن ريان رأى الكثير من الناس يموتون لدرجة أنه أصبح غير مبالٍ بهذا الأمر. أهتم على مستوى عقلي، ولكن بما أنه ما زال بإمكانه إعادة الزمن للخلف ومنع هذا الهجوم، فلم يحمل التدمير أي وزن عاطفي بالنسبة له. أحب المرسال الفتاتين وسيضمن نجاتهما في المرة القادمة، ولكنه لم يرَ أي جدوى من الحزن الآن؛ بدلاً من ذلك، فضل جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات لضمان انتصاره في المستقبل.
وهذا تركه مع احتمالين فقط: حارس قانون منفرد… أو عميل لدايناميس.
كان ريان ليحب القول إنه أصبح كائنًا منطقيًا… ولكن لا مبالي كانت الكلمة الأنسب.
استيقظ ريان عند عجلة قيادة سيارته بليموث، عائدًا إلى البداية.
ومع ذلك، فإن تعبير جيمي الغاضب والفزع أحزن المرسال بما يكفي ليبذل جهدًا؛ ففي النهاية، حاول السياف مساعدته في التغلب على حزنه الذي لا يزال يلاحقه. “لا تقلق، يمكنني إعادتهما”، وعد ريان. “أستطيع أن—”
“أعني، لماذا نخاطر بأنفسنا بمواجهة وايفرن، المعروفة باسم متحولة شكل التنين التي يمكنها مواجهة الرئيس، فقط لكي…” أشارت لانكا بإصبع اتهامي نحو ريان، الذي اتخذ وضعية توحي بالشعور بالإهانة، “…يكسب هو معروفًا شخصيًا لنفسه؟”
الميناء.
لاحظ المرسال حركة على أطراف رؤيته واستدار.
عندما تحول العالم إلى اللون الأرجواني، وقد تجمد كل شيء في مكانه، كان المنزل قد تحول بالفعل إلى انفجار ضخم من اللهب والركام؛ التهم الحريق كلًا من لانكا وكي جونغ وأحرقهما على الفور. وتسبب الانفجار بطريقة ما في تحطم جميع نوافذ سيارته المدرعة إلى شظايا حادة وأطُلق جهاز الإنذار.
فانطلقت شظايا الزجاج من سيارته نحوه مثل سكاكين الرمي.
لم يكن يريد أيضًا أن يموت جيمي وأصدقاؤه. فلم يكن ريان يستمتع بمعاناة الآخرين، باستثناء الحمقى مثل الغول. بالنسبة له، فالجولة المثالية تتضمن أن يكون الجميع ممن يحبهم سعداء، وأصبح فريق جيمي الآن جزءًا من تلك الفئة المميزة.
والأسوأ من ذلك، أن درع جيمي بدا وكأنه يعاني من إلتماس كهربائي قصير، حيث انطلقت شرارات كهربائية صاعقة وصعقته. أطلق جيمي صرخة ألم، حيث تسبب الجهد الكهربائي الهائل في احتراق جسده وأجبره على إسقاط جثة كي جونغ.
“يجب أن يرضي هذا فولكان”، ضحك جيمي. “لنعد الآن إلى المنزل قبل أن يصل الأمن الخاص.”
اللعنة، ما زال القاتل في الجوار!.
اللعنة، ما زال القاتل في الجوار!.
“مثير للاهتمام”، كذب ريان، قبل أن يطرح السؤال المهم فعلاً على كي جونغ. “إذًا، رسومات الحاسوب، مؤثرات خاصة، أم إيقاف الحركة؟”
أوقف ريان الزمن لتفادي السكاكين. وبحث حوله لتحديد مصدر الهجوم، ولكن لم يكن هناك أحد في الأفق. هل المهاجم غير مرئي مرة أخرى؟.
بصراحة، خيّب أبطال روما الجديدة آمال المرسال. ربما أعطى كرنفال ليو هارغريفز ريان صورة زائفة لما يجب أن يكون عليه الأبطال الخارقون، إذ كانوا يتميزون بكفاءة وحشية، ولكن لم يثير أبطال شركة دايناميس إعجابه كثيرًا.
استيقظ ريان عند عجلة قيادة سيارته بليموث، عائدًا إلى البداية.
لم يكن لديه الوقت أبدًا للتأكد من ذلك، بلا تورية.
ولكن من؟، شعر ريان ببعض الإطراء لامتلاكه عدوًا لدودًا سريًا، ولكنه لم يرَ أحدًا يمتلك الوسائل والدوافع سوى الميتا. أو ربما كان القاتل يستهدفه من منطلق انضمامه إلى أغوسط؟.
فهم ريان مباشرةً الثغرة الواضحة في الخطة. “لحظة، ألن نقاتل أحدًا؟”
في اللحظة التي عاد فيها الزمن للحركة، شعر المرسال بألم حاد في عنقه. وانقلبت رؤيته رأسًا على عقب، وشعر بجسده كله من أسفل العنق يتجمد بينما اصطدمت أذنه بالعشب. ودارت شظايا الزجاج فوقه كإعصار، تمزق جيمي حيًا قبل أن يتمكن من التعافي من تعطل درعه.
“كي جونغ!”
…
“قدرته تمكنه من تحويل أي شيء إلى قنبلة، ولكن فقط من خلال ملامسة الجلد مباشرة”، أضافت كي جونغ.
وأيضًا… هل كان ذلك جسد ريان بلا رأس بجانبه؟.
ولكن من؟، شعر ريان ببعض الإطراء لامتلاكه عدوًا لدودًا سريًا، ولكنه لم يرَ أحدًا يمتلك الوسائل والدوافع سوى الميتا. أو ربما كان القاتل يستهدفه من منطلق انضمامه إلى أغوسط؟.
“لا.”
لم يتمكن المرسال مقطوع الرأس إلا من توسيع عينيه، قبل أن تسقط كل شظايا الزجاج على جمجمته مثل مطر من السيوف.
والآن، لم يعد ريان الوحيد الذي يشعر بشعور سيئ. أخرجت لانكا مسدسها، وتقدمت بحذر مع عبوس على وجهها. وتراجعت كي جونغ خطوة إلى الخلف، بينما وضعت صديقتها يدًا على مقبض الباب، والأخرى مستعدة لإطلاق النار من خلاله.
استيقظ ريان عند عجلة قيادة سيارته بليموث، عائدًا إلى البداية.
وبدلاً من التوجه مباشرة إلى مكان رينييسكو، أوقف سيارته بالقرب من مدخل المدينة، وبقي ساكنًا ليجمع أفكاره.
“مرتين!” صاح بصوت عالٍ. فقد وقع في الفخ مرتين عندما كان قريبًا جدًا من إيجاد السعادة!.
فانطلقت شظايا الزجاج من سيارته نحوه مثل سكاكين الرمي.
إذا كانت ميتا هي الجهة المسؤولة، حسنًا، فقد وعد ريان بالفعل بالقضاء عليها، لذا سيكون ذلك بمثابة قتل عصفورين بحجر واحد. ولكن أخبره حدسه بأنه أغفل تفصيلًا ما، وسرعان ما تذكره.
حسنًا، هذا يحسم الأمر.
نارو…
“لا”، أجاب جيمي ملتفتًا إلى حبيبته. “سنفعل الآتي. ستغرقين الاستوديوهات بالجرذان عن بُعد، ونتسبب بالفوضى، ثم نغادر فورًا.”
هناك من يتعقبه. شخص جريء بما يكفي ليهاجمه وهو مدعوم بمجموعة كاملة من الجينوم خلفه.
ولكن من؟، شعر ريان ببعض الإطراء لامتلاكه عدوًا لدودًا سريًا، ولكنه لم يرَ أحدًا يمتلك الوسائل والدوافع سوى الميتا. أو ربما كان القاتل يستهدفه من منطلق انضمامه إلى أغوسط؟.
“ستنجو من هذا.” هز السياف كتفيه، قبل أن يلتفت إلى كي جونغ. “إذن؟”
هل هو ذئب وحيد؟، فهذا الشخص يبدو محترفًا، وستحتاج إلى قنبلة قوية جدًا لتسبب انفجارًا بهذا الحجم. موت ريان مباشرةً بعد إيقافه للزمن يعني أن القاتل فهم فترة التهدئة لقوته، وتم قتل قوارض الطنّانة لمنعها من تحذير سيدتها. لابد أن ذلك تضمن الكثير من جمع المعلومات، وربما فريقًا كاملاً.
وضع المرسال رأسه على عجلة القيادة، حزينًا على ضياع العصر الذهبي للسينما.
وما حدث… هو أن المسؤول عن ذلك استطاع التحكم بوضوح في الزجاج. وبما أنه تمكن من إتلاف مكونات درع جيمي التكنولوجية، فربما كان قادرًا على التحكم بحركية السيليكا. قد يفسر هذا أيضًا الاختفاء المفترض كخدعة بصرية أو نوعًا من بدلة المرايا.
وضع المرسال رأسه على عجلة القيادة، حزينًا على ضياع العصر الذهبي للسينما.
“إذًا؟” سألها جيمي.
كان الهجوم وحشيًا، وغير متوقع، ولم يستمر أكثر من خمس دقائق. لذا فلم يكن القاتل هاويًا يطمح لأن يكون بطلًا مثل الباندا، بل كان محترفًا بدم بارد.
بدأ المرسال يفكر في خطوته التالية. تكمن المشكلة في أنه حتى لو نجح في المهمة التي أوكلها له فولكان وتجنب الكمين عند المنزل، فإن الاستمرار من دون مواجهة القاتل قد يقوده مباشرة إلى لين.
وعلى الرغم من أن الأمر أثار غضبه، قرر ريان أن يضع مهمته الرئيسية جانبًا حتى يتمكن من التعامل مع هذا العائق. فهذا القاتل الغامض قتله بالفعل مرتين من دون أن يظهر بشكل مباشر، وبوضوح لم يكن يكترث للأضرار الجانبية. والأسوأ، إذا لم يكن القاتل ذئبًا وحيدًا بل كان عميلًا لجهة أخرى، فإن قتله سيمنح ريان فقط فترة راحة مؤقتة.
“نلغي؟” استدار ريان ناحيتها. “لماذا نلغي؟، هل هو بهذه القوة؟”
“هذا سخيف!”
كان معنى الحياة بالنسبة لريان هو إيجاد السعادة. ولم يشعر بالسعادة من دون لين. سواءً عن قصد أو لا، وتسبب هذا القاتل بابعادهما عن بعض، وبالتالي كان عليه أن يُزال. نهاية القصة.
لم يكن يريد أيضًا أن يموت جيمي وأصدقاؤه. فلم يكن ريان يستمتع بمعاناة الآخرين، باستثناء الحمقى مثل الغول. بالنسبة له، فالجولة المثالية تتضمن أن يكون الجميع ممن يحبهم سعداء، وأصبح فريق جيمي الآن جزءًا من تلك الفئة المميزة.
“الأمر فقط، كنت أتوقع نوعًا من العوائق”، قال ريان عندما استأنف الزمن. قد تكون حدسه مخطئة. “هذا ممل.”
لذا لن يسمح لهم بالموت.
“أما الأخبار السيئة، فهي أن واردروب (خزانة الملابس) تحل محلها في المشاهد الخطرة”، تابعت كي جونغ، “وكذلك القط الذري موجود هناك.”
فكر ريان بالأمر بمنطق بارد، ليرى كيف يمكنه حل المشكلة في هذه الحلقة الجديدة. حتى الآن، استهدف القاتل فقط الأغسطسيون أو المرسال نفسه، ولكن ربما كان ذلك لأنه يعمل مع العصابة الإجرامية. باستثناء فرضية الذئب الوحيد، فلم يكن هناك سوى منظمتين تملكان الجينومات، والدوافع، والموارد لمهاجمتهما: الميتا ودايناميس.
“مرتين!” صاح بصوت عالٍ. فقد وقع في الفخ مرتين عندما كان قريبًا جدًا من إيجاد السعادة!.
وضع المرسال رأسه على عجلة القيادة، حزينًا على ضياع العصر الذهبي للسينما.
إذا كانت ميتا هي الجهة المسؤولة، حسنًا، فقد وعد ريان بالفعل بالقضاء عليها، لذا سيكون ذلك بمثابة قتل عصفورين بحجر واحد. ولكن أخبره حدسه بأنه أغفل تفصيلًا ما، وسرعان ما تذكره.
أوقف ريان الزمن لتفادي السكاكين. وبحث حوله لتحديد مصدر الهجوم، ولكن لم يكن هناك أحد في الأفق. هل المهاجم غير مرئي مرة أخرى؟.
الميناء.
تذكر ريان شخصًا طائرًا ينقذ أعضاء الأمن الخاص عندما قاتل الغول وسارين هناك. كان يعتقد أنه لم يستطع رؤيته بوضوح بسبب الظلام، ولكن ربما كان ذلك بسبب كونه غير مرئي، ومع الكشف عن وجوده فقط بواسطة الدخان. وبما أن الشخصية لم تساعد الميتا بل أنقذت موظفي دايناميس، استبعد ريان الأولى كطرف مسؤول.
كان الهجوم وحشيًا، وغير متوقع، ولم يستمر أكثر من خمس دقائق. لذا فلم يكن القاتل هاويًا يطمح لأن يكون بطلًا مثل الباندا، بل كان محترفًا بدم بارد.
وهذا تركه مع احتمالين فقط: حارس قانون منفرد… أو عميل لدايناميس.
وقد حان الوقت لقبول عرض وايفرن.
لم يستطع تفسير ذلك، ولكن طور المرسال حدسًا قويًا خلال حلقاته الزمنية المختلفة. وحاليًا، حذرته حاسته السادسة من خطر ما، وكأن أحدهم يراقبه. ومع ذلك، كان من المفترض أن يكون موقعهم الحالي خارج نطاق كاميرات الأمن.
***
“إنه الراديو الزمني خاصتي”، أوضح ريان وهو يغير القناة. “يستمع إلى قنوات عبر الزمان والمكان. ولكن لسبب ما، يعود دائمًا إلى حقبة الجمهورية الرومانية.”
“أستطيع فهم وجود واردروب، ولكن القط الذري؟” سأل جيمي حبيبته.
نارو…
“عليك تحسين قصصك، أيها الثرثار”، استهزأت به لانكا. “فلم يكن لديهم راديو قبل ألفي عام.”
“لا. الأمر معقد.” ضم جيمي أصابعه معًا وهو يحاول العثور على الكلمات المناسبة. “إنه يمر بمرحلة تمرد المراهقة، ولكنه سيعود إلى صفوفنا في النهاية. فوالداه جزء من الدائرة المقربة لأغسطس، وقد تم منعنا بشكل صريح من تعريضه للخطر بأي شكل.”
