تاج اللهب (4)
كان رأس سيلين مدمرًا بالكامل، لكنها لم تكترث كثيرًا – فقد كان جسدها الجسدي بلا معنى منذ أن قررت تكريسه للـ “كراك” على أي حال. كانت سيلين متصلة بعشرات الأجساد باستخدام الأعصاب، وهو ما يمكن لأي كاهن في منظمة كهنة “ثورنبوش” القيام به.
وكان خوان الوحيد بين المرتزقة الذي ينظر مباشرة إلى العين.
ومع ذلك، فإن الخوف الذي استولى على جسدها للحظة قصيرة لم يكن من السهل التخلص منه.
“أنا متأكدة أن جيرارد غاين قتله. سمعت أن الإمبراطور كان جثة على العرش، فكيف…؟”
ظلت سيلين متجمدة بسبب الخوف والصدمة بينما اختبأت تحت السطح لبعض الوقت لتجنب جذب انتباه خوان. تذكرت عيني خوان المشتعلتين ويده الممتدة نحوها وهي مغطاة بدرع أسود كالحبر. لقد ظنت أن خوان لا شيء مقارنة بمن في الـ “كراك”.
“حتى الآن، ظننا أن جيرارد هرب بسبب طمعه في التاج. لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك! أين جيرارد؟ هل قتلته؟”
لكن خوان كان على وشك تحطيم عالم سيلين إلى أجزاء صغيرة.
“حتى الآن، ظننا أن جيرارد هرب بسبب طمعه في التاج. لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك! أين جيرارد؟ هل قتلته؟”
‘من هو هذا الرجل بحق الجحيم؟’
في تلك اللحظة، سيطرت عليه قوة غير متوقعة.
لم يكن خوان مجرد أحمض يتجول في الصحراء. أدركت سيلين الآن سبب طلب منظمة كهنة “ثورنبوش” منها مراقبته عن كثب. ثم تذكرت فجأة كيف أن “نظام ليندوروم” شعر أيضًا بالخوف الغريزي تجاه خوان. ربما يعرفون شيئًا عن هوية ذلك الوغد.
أمسكت يد خوان عنق سيلين.
بحثت سيلين في أذهان وذكريات فرسان “نظام ليندوروم” للحصول على أي معلومات عن خوان. بشكل مفاجئ، وجدت ذكرى في أذهانهم تسببت في تداخل مشاعر الفرسان مع مشاعرها. كانت ذكرى عن شيء لم تظن يومًا أنه ممكن – ذكرى عن الإمبراطور.
رغم عدم وجود نار، غُطي خوان بضباب غريب.
“الإمبراطور.”
تمتم المرتزقة في الدمار، ولكن لا أحد يستطيع تحريك عضلة واحدة أولئك الذين كانوا قادرين على الهرب كانوا قد رحلوا منذ فترة طويلة، والوحيدون الذين بقوا هم أولئك الذين أصيبوا أو أصيبوا بالجنون.
هتفت سيلين بهذه الكلمة قبل أن تدرك. بتعبير أدق، كل الأجساد المتصلة بها هتفت بها. كانت في صدمة من المعلومات التي وجدتها في ذكريات الفرسان.
وكان خوان الوحيد بين المرتزقة الذي ينظر مباشرة إلى العين.
نظرت سيلين إلى خوان محاولة إنكار الأمر.
تقطب جبين خوان عند سماع الاسم غير المألوف. لكنه أدرك أن ما ذكرته سيلين هو النصل الأسود المتشعب الذي استخدمه جيرارد غاين لطعنه. افترض خوان أن اسم ذلك النصل يجب أن يكون إلكيهل.
“هل اكتشفتِ هذا الآن؟ خيالك محدود.” قال خوان بوجهٍ مسترخٍ.
أمسكت يد خوان عنق سيلين.
‘مستحيل. الإمبراطور ميت بالفعل.’
‘من هو هذا الرجل بحق الجحيم؟’
“لكن جيرارد غاين… أنا متأكدة أنه طعن الإمبراطور بـ إلكيهل.”
“هل اكتشفتِ هذا الآن؟ خيالك محدود.” قال خوان بوجهٍ مسترخٍ.
“إلكيهل؟”
أمسكت يد خوان عنق سيلين.
تقطب جبين خوان عند سماع الاسم غير المألوف. لكنه أدرك أن ما ذكرته سيلين هو النصل الأسود المتشعب الذي استخدمه جيرارد غاين لطعنه. افترض خوان أن اسم ذلك النصل يجب أن يكون إلكيهل.
لم يفهم خوان ما تعنيه سيلين. لم يكن هناك إمبراطور قبله، ولم يوجد من تجرأ على ادعاء حكم البشر سواه – خوان كان الإمبراطور الوحيد في التاريخ.
“لكن لا يمكن أن يبقى الإمبراطور حيًا بعد طعنه بإلكيهل… لا، إذن ما هذا الوجود… انتظر، هل يعني أن جيرارد غاين لم يأخذ التاج معه؟ لماذا هرب إذن؟ أين التاج…”
‘التاج المغتصب؟’
نظر خوان إلى سيلين التي كانت تثرثر بلا معنى، ثم أطلق تنهيدة طويلة بينما اقترب منها. شعر خوان بالراحة؛ يبدو أن جيرارد غاين لا يزال حيًا. هذا يعني أن قتل المرأة أمامه لم يعد مهمًا.
قرر خوان قتل كل الأجساد المتصلة بسيلين مع ترك واحد فقط حيًا لتوفير طاقته.
قرر خوان قتل كل الأجساد المتصلة بسيلين مع ترك واحد فقط حيًا لتوفير طاقته.
رش خوان بعضًا من دمه على عجل لإشعال النار حوله. ارتعشت المجسات في مواجهة الحرارة الشديدة، لكن سيلين تجاهلت حرق جسدها واستمرت في الضغط على خوان.
أمسكت يد خوان عنق سيلين.
“لكن جيرارد غاين… أنا متأكدة أنه طعن الإمبراطور بـ إلكيهل.”
حدقت فيه بذهول وسألت:
وكان خوان الوحيد بين المرتزقة الذي ينظر مباشرة إلى العين.
“أين جيرارد غاين؟”
أحس خوان بطاقة قادمة من الـ “كراك” خلف الباب. أدرك أن شيئًا ما يحاول الخروج. لم يستغرق وقتًا طويلًا ليفهم أن الباب كان ممرًا إلى الـ “كراك”. هذه الممرات عادة ما تفتح لفترات قصيرة، وكان شمال الإمبراطورية المكان الوحيد الذي يُفتح فيه ممر دائم للـ “كراك”.
“هذا بالضبط السؤال الذي أريد طرحه عليكِ.”
“أين جيرارد غاين؟”
ثنى خوان عنق الجنية للخلف. لم تكن لتموت بمجرد كسر عظم الرقبة، إذ كانت جروحها تلتئم بمساعدة المجسات. لكن خوان أراد تجربة بعض الأفكار التي خطرت بباله.
بدأ الفرسان من فرسان ليندوورم المحيطون بخوان في الهمس بشيء ما في انسجام تام – كانت أغنية غريبة بدت وكأنها صلاة وتعويذة في نفس الوقت.
لم تتحرك سيلين واستمرت في الكلام عبر عشرات الأفواه في وقت واحد:
بعد أن ضربت سيلين الباب باستمرار على الرغم من إصابتها، خرج أخيرًا جسد ضخم من الباب مع هدير عالٍ.
“أنا متأكدة أن جيرارد غاين قتله. سمعت أن الإمبراطور كان جثة على العرش، فكيف…؟”
“إلكيهل؟”
“أنتِ لستِ مخطئة. لكنه أيضًا حقيقة أني للأسف لا أزال حيًا. بالإضافة إلى أن ما عرضتيه عليّ سابقًا يشبه ما حدث حقًا. لو عرفتي ما كان ذلك، لندمتي على عدم موتكِ عندما حطمت رأسك. الأفضل أن تقتلي نفسك إن لم ترغبي في المعاناة.”
كان الشيء الذي يحمل المرتزق فوق رؤوس الجميع عبارة عن مجس سميك مثل شجرة عملاقة. كان للمجس الأرجواني ملمس غريب وسحق جسد المرتزق على الفور تقريبًا، ثم امتص بجشع بقاياه الدموية بحُقّه.
رفعت سيلين وجهها وكأنها أدركت شيئًا:
“الإمبراطور.”
“التاج!” صرخت.
شعر خوان بالخوف عند سماع الأغنية، وحاول أن يلف نفسه بأومبرا مرة أخرى.
شعر خوان بالانزعاج من استمرار سيلين في الكلام عن أمور غريبة لا يفهمها. وعندما ينزعج خوان، لا يتوقف عند التقطيب – خاصة إذا كان خصمه يستحق القتل. دفع خوان بقبضته نحو وجه الجنية أمام عينيه.
انطلقت صرخة مختلطة بالفرح والندم والخوف واليأس من سيلين.
“إن كنتِ ستتحدثين، فلتكن كلماتك منطقية وأدبية.”
تقطب جبين خوان عند سماع الاسم غير المألوف. لكنه أدرك أن ما ذكرته سيلين هو النصل الأسود المتشعب الذي استخدمه جيرارد غاين لطعنه. افترض خوان أن اسم ذلك النصل يجب أن يكون إلكيهل.
“أين التاج!؟ حقيقة أنك لا تزال حيًا تعني أن جيرارد غاين فشل في الحصول على التاج! إذن التاج ما زال معك!” صرخت سيلين بجنون رغم وجهها المشوه.
شعر خوان بالانزعاج من استمرار سيلين في الكلام عن أمور غريبة لا يفهمها. وعندما ينزعج خوان، لا يتوقف عند التقطيب – خاصة إذا كان خصمه يستحق القتل. دفع خوان بقبضته نحو وجه الجنية أمام عينيه.
“ألا تشعرين بالألم؟ ماذا أفعل لجعلكِ تفيقين؟ حتى لو أردت تعذيبكِ، يجب أن أتمكن من التواصل معكِ أولًا.”
“أين جيرارد غاين؟”
“كذاب! لا فائدة من إخفائه! وجودك حيًا هو الدليل الواضح!”
‘مستحيل. الإمبراطور ميت بالفعل.’
“لم أكذب قط منذ مجيئي إلى هنا، أيها الوحش. ماذا أخفي من وحش مثلكِ؟ بل سأسألكِ: ما قصة ذلك التاج الذي تهتمين له؟”
“أنا أتحدث عن التاج الذي سرقته، أيها الإمبراطور المزيف!”
“أنا أتحدث عن التاج الذي سرقته، أيها الإمبراطور المزيف!”
اندفعت مجسة ضخمة نحوه محاولة سحقه. لكن خوان لم يتحرك – فقط راقبها بلا تعابير. قبل أن تصيبه، أدار ذراعه. انشطرت المجسة إلى نصفين مع حركته. تناثر سائل أسود كالقار على رأس خوان، لكنه تبخر بفعل الحرارة قبل أن يلوثه.
فجأة، انبعثت مجسات ضخمة كالأعمدة من الأرض واندفعت نحو خوان. تجنب خوان الهجوم بصعوبة، لكن أحد فرسان “نظام ليندوروم” القريبين لم يتمكن. سُحق الفارس تحت وطأة المجسات.
كان الشيء الذي يحمل المرتزق فوق رؤوس الجميع عبارة عن مجس سميك مثل شجرة عملاقة. كان للمجس الأرجواني ملمس غريب وسحق جسد المرتزق على الفور تقريبًا، ثم امتص بجشع بقاياه الدموية بحُقّه.
“وعدنا جيرارد غاين بإعادة التاج المغتصب منك! لكنه خالف وعده!”
“لم أكذب قط منذ مجيئي إلى هنا، أيها الوحش. ماذا أخفي من وحش مثلكِ؟ بل سأسألكِ: ما قصة ذلك التاج الذي تهتمين له؟”
‘التاج المغتصب؟’
“يا له من وقح متغطرس، حتى أن ميلاده كان كذبة!” زأر الفرسان جميعًا بصوت سيلين. “لا يهمني إن كنت تكذب أم لا، أيها الإمبراطور المزيف! ولكن إذا كان لا يزال لديك التاج، فسأكون أنا، وليس جيرارد جين، من سيستعيده!”
لم يفهم خوان ما تعنيه سيلين. لم يكن هناك إمبراطور قبله، ولم يوجد من تجرأ على ادعاء حكم البشر سواه – خوان كان الإمبراطور الوحيد في التاريخ.
ثم ارتفعت حرارة حارقة لم يختبرها خوان من قبل في حياته من منتصف جبهته. لم يشعر خوان بمثل هذه الحرارة من قبل، حتى في بركان يغلي أو داخل لهب مشتعل. ومع ذلك، وللمرة الأولى في حياته، كان يصرخ من الألم من الحرارة التي بدت وكأنها تهدف إلى حرق دماغه بالكامل.
“حتى الآن، ظننا أن جيرارد هرب بسبب طمعه في التاج. لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك! أين جيرارد؟ هل قتلته؟”
ظلت سيلين متجمدة بسبب الخوف والصدمة بينما اختبأت تحت السطح لبعض الوقت لتجنب جذب انتباه خوان. تذكرت عيني خوان المشتعلتين ويده الممتدة نحوها وهي مغطاة بدرع أسود كالحبر. لقد ظنت أن خوان لا شيء مقارنة بمن في الـ “كراك”.
ارتعش شفتا خوان.
“إن كنتِ ستتحدثين، فلتكن كلماتك منطقية وأدبية.”
اندفعت مجسة ضخمة نحوه محاولة سحقه. لكن خوان لم يتحرك – فقط راقبها بلا تعابير. قبل أن تصيبه، أدار ذراعه. انشطرت المجسة إلى نصفين مع حركته. تناثر سائل أسود كالقار على رأس خوان، لكنه تبخر بفعل الحرارة قبل أن يلوثه.
شعر خوان بالخوف عند سماع الأغنية، وحاول أن يلف نفسه بأومبرا مرة أخرى.
رغم عدم وجود نار، غُطي خوان بضباب غريب.
“إلكيهل؟”
من ناحية أخرى، شعرت سيلين بحرارة شديدة من برودة تعابيره. أمام هذه الحرارة التي لا تُقهر، تذكرت قوة الإمبراطور.
“هذا بالضبط السؤال الذي أريد طرحه عليكِ.”
“يبدو أن فضولكِ تجاه جيرارد كبير، أيها الوحش. لكن ماذا أفعل؟” أمسك خوان سيفه القصير مقلوبًا. “أنا لا أحاور وحوشًا أو آلهة أو شياطينًا بطبيعتي. إن اضطررت، فسيكون ذلك بالتعذيب أو الاستجواب. سأقتلكِ بأكثر الطرق ألمًا، حتى لو أردتِ الإجابة على أسئلتي.”
لم تتحرك سيلين واستمرت في الكلام عبر عشرات الأفواه في وقت واحد:
صرخت سيلين بزئير غير مفهوم وهاجمته بمجساتها. سُحق بعض فرسان “نظام ليندوروم” في الهجوم.
“نحن بحاجة إلى الركض مرة أخرى…”
في تلك اللحظة، بدأ الباب المؤدي إلى أعماق السجن يفتح ببطء مع صوت تكسير. انتشر الصوت المدوي في كل الاتجاهات، مهززًا السجن بأكمله.
في هذه الأثناء، زحفت سيلين نحو الباب وكأنها لا تبالي بتمزق جسدها.
أحس خوان بطاقة قادمة من الـ “كراك” خلف الباب. أدرك أن شيئًا ما يحاول الخروج. لم يستغرق وقتًا طويلًا ليفهم أن الباب كان ممرًا إلى الـ “كراك”. هذه الممرات عادة ما تفتح لفترات قصيرة، وكان شمال الإمبراطورية المكان الوحيد الذي يُفتح فيه ممر دائم للـ “كراك”.
انطلقت صرخة مختلطة بالفرح والندم والخوف واليأس من سيلين.
يبدو أن سجن دورجال بُني لربط الـ “كراك” بشكل دائم. ظن خوان أن هذا الهدف صعب التحقيق – فالباب كبير لكنه صغير جدًا لخروج كيانات الـ “كراك”.
“إن كنتِ ستتحدثين، فلتكن كلماتك منطقية وأدبية.”
كان سائل أسود دموي يسيل على المجسات العالقة في الباب بينما تحاول اختراقه.
صرخت سيلين بزئير غير مفهوم وهاجمته بمجساتها. سُحق بعض فرسان “نظام ليندوروم” في الهجوم.
في هذه الأثناء، زحفت سيلين نحو الباب وكأنها لا تبالي بتمزق جسدها.
“أنا أتحدث عن التاج الذي سرقته، أيها الإمبراطور المزيف!”
مع بدء فتح الباب، التفت المرتزقة المتبقون وسولان نحوه. رغم خبرتهم في السجن، لم يرى أحد أعماقه إلا المجانين أو الموتى.
تمتم المرتزقة في الدمار، ولكن لا أحد يستطيع تحريك عضلة واحدة أولئك الذين كانوا قادرين على الهرب كانوا قد رحلوا منذ فترة طويلة، والوحيدون الذين بقوا هم أولئك الذين أصيبوا أو أصيبوا بالجنون.
تدفق شيء أرجواني اللون عبر الفجوة الموجودة في الباب. وفي اللحظة التي تحولت فيها أنظار الجميع نحوه، هرب شيء ما فجأة من الباب وسحب أقرب مرتزق. لم يتمكن الناس من رؤية الشيء الذي سحب المرتزق بشكل صحيح ولم يرفعوا أعينهم إلا عندما اندلعت صرخة.
في تلك اللحظة، بدأ الباب المؤدي إلى أعماق السجن يفتح ببطء مع صوت تكسير. انتشر الصوت المدوي في كل الاتجاهات، مهززًا السجن بأكمله.
كان الشيء الذي يحمل المرتزق فوق رؤوس الجميع عبارة عن مجس سميك مثل شجرة عملاقة. كان للمجس الأرجواني ملمس غريب وسحق جسد المرتزق على الفور تقريبًا، ثم امتص بجشع بقاياه الدموية بحُقّه.
وكان خوان الوحيد بين المرتزقة الذي ينظر مباشرة إلى العين.
انفجر المرتزقة جميعًا في الصراخ عند رؤية المجس يسحق المرتزق ثم حاول امتصاص جميع سوائل جسمه منه دون ترك قطرة واحدة.
فجأة، انبعثت مجسات ضخمة كالأعمدة من الأرض واندفعت نحو خوان. تجنب خوان الهجوم بصعوبة، لكن أحد فرسان “نظام ليندوروم” القريبين لم يتمكن. سُحق الفارس تحت وطأة المجسات.
وكأن هذه كانت مجرد البداية، بدأت المزيد من المجسات تخرج من الباب. زحفت المجسات من الباب الضخم مثل الماء الذي يتدفق من السد، وكانت مختلفة عن أي شيء تعامل معه المرتزقة من قبل. شعر شيجوس المهزوم على يد خوان وكأنه جرو لطيف مقارنة بالمجسات المروعة أمام أعينهم.
بحثت سيلين في أذهان وذكريات فرسان “نظام ليندوروم” للحصول على أي معلومات عن خوان. بشكل مفاجئ، وجدت ذكرى في أذهانهم تسببت في تداخل مشاعر الفرسان مع مشاعرها. كانت ذكرى عن شيء لم تظن يومًا أنه ممكن – ذكرى عن الإمبراطور.
“نحن بحاجة إلى الركض مرة أخرى…”
ومع ذلك، فإن الخوف الذي استولى على جسدها للحظة قصيرة لم يكن من السهل التخلص منه.
تمتم المرتزقة في الدمار، ولكن لا أحد يستطيع تحريك عضلة واحدة أولئك الذين كانوا قادرين على الهرب كانوا قد رحلوا منذ فترة طويلة، والوحيدون الذين بقوا هم أولئك الذين أصيبوا أو أصيبوا بالجنون.
أمسكت يد خوان عنق سيلين.
كان المرتزقة ينظرون إلى العين المظلمة من خلال الفجوة الموجودة في المجسات. أولئك الذين نظروا إلى العين أصيبوا بالجنون، بينما أولئك الذين لم يجرؤوا على النظر إلى العين خفضوا رؤوسهم. كما تجنب سوالان النظر إلى العين.
“لكن جيرارد غاين… أنا متأكدة أنه طعن الإمبراطور بـ إلكيهل.”
دغدغت المجسات الأرجوانية خدود المرتزقة، واستهزأت بهم، وكان المرتزقة إما يضحكون أو يبكون، ويتمتمون بكلمات غير مفهومة.
في تلك اللحظة، بدأ الباب المؤدي إلى أعماق السجن يفتح ببطء مع صوت تكسير. انتشر الصوت المدوي في كل الاتجاهات، مهززًا السجن بأكمله.
وكان خوان الوحيد بين المرتزقة الذي ينظر مباشرة إلى العين.
“يبدو أن فضولكِ تجاه جيرارد كبير، أيها الوحش. لكن ماذا أفعل؟” أمسك خوان سيفه القصير مقلوبًا. “أنا لا أحاور وحوشًا أو آلهة أو شياطينًا بطبيعتي. إن اضطررت، فسيكون ذلك بالتعذيب أو الاستجواب. سأقتلكِ بأكثر الطرق ألمًا، حتى لو أردتِ الإجابة على أسئلتي.”
“لقد استعدينا لمئات السنين لاستعادة التاج! ولكنك ما زلت تجرأ على خداعنا!” صرخت سيلين بصرخة لا يمكن تفسيرها.
شعر خوان بالخوف عند سماع الأغنية، وحاول أن يلف نفسه بأومبرا مرة أخرى.
عندما سمع خوان سيلين تذكر “مئات السنين”، أدرك أنها ليست هي التي تصرخ. اعتقد خوان أن هناك شيئًا ما خلف سيلين يصرخ من خلال فمها.
“أنا أتحدث عن التاج الذي سرقته، أيها الإمبراطور المزيف!”
مع هدير عالٍ جعل الزنزانة بأكملها ترتجف، امتدت جميع المجسات في وقت واحد وتلوى نحو خوان على مسافة قريبة. دغدغت الملمس الشبيه بالجلد خدود خوان بنية قاتلة.
“أين التاج!؟ حقيقة أنك لا تزال حيًا تعني أن جيرارد غاين فشل في الحصول على التاج! إذن التاج ما زال معك!” صرخت سيلين بجنون رغم وجهها المشوه.
بعد أن ضربت سيلين الباب باستمرار على الرغم من إصابتها، خرج أخيرًا جسد ضخم من الباب مع هدير عالٍ.
“لقد استعدينا لمئات السنين لاستعادة التاج! ولكنك ما زلت تجرأ على خداعنا!” صرخت سيلين بصرخة لا يمكن تفسيرها.
انطلقت شخصية سيلين العملاقة نحو خوان بعنف. كان جسدها ضخمًا للغاية وكانت مجموعات من المجسات لا تزال متصلة بها من خلف باب المنطقة العميقة.
كان المرتزقة ينظرون إلى العين المظلمة من خلال الفجوة الموجودة في المجسات. أولئك الذين نظروا إلى العين أصيبوا بالجنون، بينما أولئك الذين لم يجرؤوا على النظر إلى العين خفضوا رؤوسهم. كما تجنب سوالان النظر إلى العين.
أدرك خوان بشكل حدسي أنه لن يتمكن من الفوز على هذا الوحش ذي المجسات في مواجهة مباشرة. كان هذا الوحش ذو المجسات هو الوحش الذي يعيش في أعماق الكراك الحقيقي . ربما كانت الأمور لتكون مختلفة لو كان خوان يتمتع بقوته كإمبراطور، لكن هزيمة مثل هذا الوحش بجسده الحالي أمر مستحيل.
عندما سمع خوان سيلين تذكر “مئات السنين”، أدرك أنها ليست هي التي تصرخ. اعتقد خوان أن هناك شيئًا ما خلف سيلين يصرخ من خلال فمها.
رش خوان بعضًا من دمه على عجل لإشعال النار حوله. ارتعشت المجسات في مواجهة الحرارة الشديدة، لكن سيلين تجاهلت حرق جسدها واستمرت في الضغط على خوان.
“أنا أتحدث عن التاج الذي سرقته، أيها الإمبراطور المزيف!”
قبل أن يدرك أحد ذلك، حاصر فرسان فرسان فرسان ليندوورم الذين استوعبتهم المجسات بالكامل تقريبًا خوان. بدا مشهد أجساد الفرسان بالكامل متصلة بالمجسات بواسطة الأعصاب لدعمهم في حمل سيوفهم منتصبة أمرًا سخيفًا، وكأن المجسات كانت لاعبًا للدمى يلعب بالدمى. وعلى الرغم من توهج دروعهم باللون الأحمر بسبب النيران التي أطلقها خوان، فقد ضيق الفرسان المسافة بينهم وبين خوان وهم يمسكون بأسلحتهم بقوة.
نظر خوان إلى سيلين التي كانت تثرثر بلا معنى، ثم أطلق تنهيدة طويلة بينما اقترب منها. شعر خوان بالراحة؛ يبدو أن جيرارد غاين لا يزال حيًا. هذا يعني أن قتل المرأة أمامه لم يعد مهمًا.
“يا له من وقح متغطرس، حتى أن ميلاده كان كذبة!” زأر الفرسان جميعًا بصوت سيلين. “لا يهمني إن كنت تكذب أم لا، أيها الإمبراطور المزيف! ولكن إذا كان لا يزال لديك التاج، فسأكون أنا، وليس جيرارد جين، من سيستعيده!”
مع صراخ خوان، ظهر تاج يحترق بلهب لامع.
بدأ الفرسان من فرسان ليندوورم المحيطون بخوان في الهمس بشيء ما في انسجام تام – كانت أغنية غريبة بدت وكأنها صلاة وتعويذة في نفس الوقت.
اندفعت مجسة ضخمة نحوه محاولة سحقه. لكن خوان لم يتحرك – فقط راقبها بلا تعابير. قبل أن تصيبه، أدار ذراعه. انشطرت المجسة إلى نصفين مع حركته. تناثر سائل أسود كالقار على رأس خوان، لكنه تبخر بفعل الحرارة قبل أن يلوثه.
شعر خوان بالخوف عند سماع الأغنية، وحاول أن يلف نفسه بأومبرا مرة أخرى.
رش خوان بعضًا من دمه على عجل لإشعال النار حوله. ارتعشت المجسات في مواجهة الحرارة الشديدة، لكن سيلين تجاهلت حرق جسدها واستمرت في الضغط على خوان.
في تلك اللحظة، سيطرت عليه قوة غير متوقعة.
“حتى الآن، ظننا أن جيرارد هرب بسبب طمعه في التاج. لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك! أين جيرارد؟ هل قتلته؟”
“أنا، الجان المتشرد الذي كنت طفلاً مهجوراً، سوف أرث التاج!”
حدقت فيه بذهول وسألت:
انطلقت صرخة مختلطة بالفرح والندم والخوف واليأس من سيلين.
ظلت سيلين متجمدة بسبب الخوف والصدمة بينما اختبأت تحت السطح لبعض الوقت لتجنب جذب انتباه خوان. تذكرت عيني خوان المشتعلتين ويده الممتدة نحوها وهي مغطاة بدرع أسود كالحبر. لقد ظنت أن خوان لا شيء مقارنة بمن في الـ “كراك”.
ثم ارتفعت حرارة حارقة لم يختبرها خوان من قبل في حياته من منتصف جبهته. لم يشعر خوان بمثل هذه الحرارة من قبل، حتى في بركان يغلي أو داخل لهب مشتعل. ومع ذلك، وللمرة الأولى في حياته، كان يصرخ من الألم من الحرارة التي بدت وكأنها تهدف إلى حرق دماغه بالكامل.
قبل أن يدرك أحد ذلك، حاصر فرسان فرسان فرسان ليندوورم الذين استوعبتهم المجسات بالكامل تقريبًا خوان. بدا مشهد أجساد الفرسان بالكامل متصلة بالمجسات بواسطة الأعصاب لدعمهم في حمل سيوفهم منتصبة أمرًا سخيفًا، وكأن المجسات كانت لاعبًا للدمى يلعب بالدمى. وعلى الرغم من توهج دروعهم باللون الأحمر بسبب النيران التي أطلقها خوان، فقد ضيق الفرسان المسافة بينهم وبين خوان وهم يمسكون بأسلحتهم بقوة.
مع صراخ خوان، ظهر تاج يحترق بلهب لامع.
كان سائل أسود دموي يسيل على المجسات العالقة في الباب بينما تحاول اختراقه.
لم تتحرك سيلين واستمرت في الكلام عبر عشرات الأفواه في وقت واحد:
