الاعتقال (2)
أمسكت سينا بسيفها بشكل فضفاض بينما كانت واقفة بطريقة هادئة. على الرغم من أن سينا بدت وكأنها مليئة بالثغرات، إلا أن نورا لم تستطع مهاجمتها لسبب ما.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يقوم فيها فيلكر بعملية “تطهير”، وقد صُدم؛ فقد كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها مكانًا فاسدًا إلى هذا الحد. لكن فيلكر لم يندم على تصرفه بما يتجاوز واجباته، حيث كانت كل أفعاله ضرورية للعثور على خوان.
“لماذا يحارب أحد فرسان الهيكل أحد فرسان الهيكل؟ هل هناك شيء أكثر أهمية من كلمات قداسته؟” سألت نورا.
“صحيح أنك فشلت في تنفيذ مهمتك، لكن لا داعي لأن تلوم نفسك كثيرًا. نحن جميعًا نعلم أن الأخت نورا ليست الأفضل في المواجهة المباشرة على أي حال. لكن لولاك، لكنا فقدناه منذ فترة طويلة ولن نتمكن حتى من معرفة مكانه.”
اعتقدت نورا أن سينا كان من فرسان الهيكل لأن سيف سينا كان سيفًا مقدسًا. ومع ذلك، لم يُمنح سينا سوى سيف كاميل المقدس. كان سينا يقع في الكثير من المتاعب ويتم القبض عليه إذا اكتشف أي شخص أن فارسًا عاديًا لديه معدات أحد فرسان الهيكل.
“لم أتوقع أن يكون له مساعد آخر”، قال فيلكري.
لكن يبدو أن نورا لم يكن لديها أي شك بعد رؤية مهارات سينا.
وقفت نورا مع تنهيدة.
أجاب سينا: “هناك بعض الأمور التي هي أكثر أهمية من كلام قداسته. أفضل أن أعطيها الأولوية على كلام قداسته”.
“الأخت نورا.”
“هاها، أنت تجرؤ على التعامل مع كلمات قداسته باستخفاف بهذه الطريقة. أنت…”
“نعم أخي.”
حاولت نورا مهاجمة سينا لأنها شعرت أنها تستطيع تحليل ما قاله سينا للتو، لكنها سرعان ما أغلقت فمها. إذا كان هناك شيء أكثر أهمية من كلمات قداسته، فهو كلمات جلالته.
***
لم تستطع نورا إلا أن تتردد. كان من الشائع أن يتم تكليف فرسان الهيكل بمهام فردية بسبب قوتهم، وشعرت نورا أن سينا ربما يقوم أيضًا بمهمة.
وكان جندي ملتحي من الجيش الإمبراطوري هو الذي فتح الباب ودخل الغرفة.
“هل تم تكليفك أيضًا بمهمة مطاردة ذلك الصبي؟” سألت نورا.
كان من الطبيعي إبادتهم في الموقع؛ ولم يكن وجودهم في حد ذاته مقبولاً داخل الإمبراطورية. ثم تذكرت نورا أن هناك استثناءً واحدًا – خائن كان عضوًا في منظمة ليندوورم لكنه مُنح العفو مقابل قتل جميع رفاقه، ثم تطوع ليكون عبدًا للإمبراطورية مقابل رؤوس رفاقه.
“…أعتقد أنه يمكنك أن تقول ذلك.”
نظرت سينا إلى خوان بتعبير معقد. لقد أصبح مطاردة سينا لخوان الآن بمثابة مهمة شخصية أكثر من كونها مهنة أو انتقامًا لرفاقها القتلى. كان على سينا أن تراقب خوان لترى إلى أين يتجه وما هي القيم التي يسعى إليها.
نظرت سينا إلى خوان بتعبير معقد. لقد أصبح مطاردة سينا لخوان الآن بمثابة مهمة شخصية أكثر من كونها مهنة أو انتقامًا لرفاقها القتلى. كان على سينا أن تراقب خوان لترى إلى أين يتجه وما هي القيم التي يسعى إليها.
هل أنت سعيدة بحقيقة أنك أفضل من أطفالك؟
وقفت نورا مع تنهيدة.
“كم أنت قاسية القلب. حسنًا، الإجابة بسيطة. وهي أن أبقي الأطفال بجانبي وأراقبهم.”
“لقد قلت إنك لا تستطيع الكشف عن انتمائك، لذا فمن الطبيعي أن تساورني الشكوك بشأنك. لكنني سأصدق قناعتك القوية”، قالت نورا.
كان هارمون مسؤولاً عن معظم العمل في المكتب حيث كان يقرأ الوثائق التي كان يتعين على الإمبراطور مراجعتها ثم يختم الختم الإمبراطوري.
“شكرًا لك.”
تابع هارمون حديثه قائلاً: “الحاكم الجيد يختلف تمامًا عن الوالد الجيد. راس خجول للغاية، وديسماس عدواني للغاية، ونيينا غير مبالية للغاية بمحيطها. لو لم يكن جيرارد موجودًا، لكنت قلقًا للغاية بشأن سياسة جلالتك الأبوية. جميع الأطفال باستثناء جيرارد خطرون للغاية بحيث لا يمكن وضعهم في السلطة. حتى جيرارد يميل إلى الهوس المفرط في بعض الأحيان؛ ومع ذلك، فهو أفضل من الأطفال الآخرين”.
“أعتقد أنك ستفهم أننا يجب أن نستمر في مراقبته لأن لدينا أيضًا مهمتنا الخاصة. سأستمر في متابعتك حتى اليوم الذي تقطع فيه عنق ذلك الصبي.”
وبالنظر إلى أن أبناء الإمبراطور كانوا من بين أكثر الأشخاص مهارة وقوة في الإمبراطورية بأكملها، لم يكن هذا سؤالاً وقحًا فحسب، بل كان أيضًا خطيرًا للغاية.
في تلك اللحظة، جاء صوت رجل منخفض النبرة من خلف نورا.
“سواء كان مساعدًا أم لا، فقد قام في النهاية بحماية الرجل ذو الشعر الأسود. كان ينبغي عليك فقط أن تؤدي واجباتك بأمانة داخل الزنزانة.”
“لا، لا يمكنك فعل ذلك.”
***
وكان جندي ملتحي من الجيش الإمبراطوري هو الذي فتح الباب ودخل الغرفة.
“صحيح أنك فشلت في تنفيذ مهمتك، لكن لا داعي لأن تلوم نفسك كثيرًا. نحن جميعًا نعلم أن الأخت نورا ليست الأفضل في المواجهة المباشرة على أي حال. لكن لولاك، لكنا فقدناه منذ فترة طويلة ولن نتمكن حتى من معرفة مكانه.”
“هذا الرجل سوف يتم اعتقاله من قبل الفرقة الرابعة. سأنقله إلى بيلديفي، حيث توجد قيادة الفرقة”، قال الجندي الملتحي.
حاولت نورا مهاجمة سينا لأنها شعرت أنها تستطيع تحليل ما قاله سينا للتو، لكنها سرعان ما أغلقت فمها. إذا كان هناك شيء أكثر أهمية من كلمات قداسته، فهو كلمات جلالته.
عبست نورا عند سماع كلمات الجندي واحتجت.
تنهد فيلكري وهو ينظر إلى نورا، ثم أمسكها من كتفيها لرفعها.
“الفرقة الرابعة؟ ألست مجرد جندي عادي؟ كيف تجرؤ على محاولة التدخل في واجبات فرسان الهيكل…”
“لماذا أتحدث عن نقاط قوتهم عندما يعرفهم الجميع بالفعل؟ على الرغم من أنهم أفضل من أي إنسان عادي، إلا أنه لا ينبغي مقارنتهم بالبشر العاديين بالنظر إلى القوة التي يتمتع بها أطفال جلالتك.”
ثم لاحظت نورا فرسان الهيكل وهم يرقدون على الأرض خارج الباب. كان هناك تنين أسود بحجم الكوخ يضغط على فرسان الهيكل لمنعهم من الحركة. علاوة على ذلك، كانت سوالان تقف بجانب التنين وكانت تحمل قوسها القرني موجهًا نحو فرسان الهيكل؛ ومع ذلك، لم تكن المرتزقة الأنثى تشكل تهديدًا كبيرًا بسبب عظمة التنين.
“الأخت نورا.”
هل هذا تنين؟
كان توضيح مسألة خلافته أمراً بالغ الأهمية. فلم يفكر أحد في الموقف بعد وفاة الإمبراطور وخطر وقوعه في حادث ـ بل إن أحداً لم يحاول ذكر ذلك في المقام الأول.
كانت التنانين أحد ممثلي الوحوش الشريرة التي عارضت الإمبراطورية وقاتلت جلالته. وقد تم القضاء على معظمها ولم يتم ترويض سوى عدد قليل جدًا من الصغار جدًا بواسطة منظمة ليندوورم. ومع ذلك، تم تصنيف حتى تلك الصغار على أنها شريرة بعد اتهام جيرارد جين بالخيانة.
لم تستطع نورا إلا أن تتردد. كان من الشائع أن يتم تكليف فرسان الهيكل بمهام فردية بسبب قوتهم، وشعرت نورا أن سينا ربما يقوم أيضًا بمهمة.
كان من الطبيعي إبادتهم في الموقع؛ ولم يكن وجودهم في حد ذاته مقبولاً داخل الإمبراطورية. ثم تذكرت نورا أن هناك استثناءً واحدًا – خائن كان عضوًا في منظمة ليندوورم لكنه مُنح العفو مقابل قتل جميع رفاقه، ثم تطوع ليكون عبدًا للإمبراطورية مقابل رؤوس رفاقه.
“لا أخطط لإنجاب طفل بيولوجي. لدي أربعة أطفال فقط، وهم راس، وديسماس، ونيينا، وجيرارد. وهذا لن يتغير”، قال خوان بحزم.
“أنا هورهل، قائد المائة من الفوج السادس عشر من الفرقة الرابعة. لقد تم إخطاري بأن هذا الرجل سوف يتم التعامل معه من قبل النظام العسكري الإمبراطوري. هذا الإخطار هو أمر من الدوق هيلا هينا من الفرقة الرابعة الشرقية، والذي تم تفويضه من قبل الوصي بارث البلطيقي.”
“هارمون.”
***
كان توضيح مسألة خلافته أمراً بالغ الأهمية. فلم يفكر أحد في الموقف بعد وفاة الإمبراطور وخطر وقوعه في حادث ـ بل إن أحداً لم يحاول ذكر ذلك في المقام الأول.
كانت أراضي دورغال تحترق في ألسنة اللهب الهائلة. وغطى الرماد والدخان الضباب والغابة الحمراء التي كانت تفوح منها رائحة طيبة.
“لم أتوقع أن يكون له مساعد آخر”، قال فيلكري.
لقد تم القضاء على عدد لا يحصى من المرتزقة في دورجال على يد جماعة الثعبان الشرير، وكان من المقرر أن تصبح دورجال أرضًا أشباحًا من الآن فصاعدًا.
أرادت نورا أن تخبر فيلكري أن الزنزانة كانت أسوأ بكثير من مواجهة تنين، لكنها قررت أن تبتلع كلماتها. كان من المشكوك فيه ما إذا كانت ستحظى بفرصة لقتل خوان أم لا حتى لو عادوا إلى الزنزانة مرة أخرى. بالنظر إلى حقيقة أن سيد دورغال وكذلك جميع المرتزقة الآخرين انتهى بهم الأمر بالموت، فقد كانت معجزة أن تتمكن نورا من الهروب من الزنزانة على قيد الحياة. إذا لم تكن قد أصيبت وبالتالي قررت التراجع، فربما كانت قد ماتت بالفعل أو أصيبت بالجنون مثل فرسان الهيكل السابقين، جولز.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يقوم فيها فيلكر بعملية “تطهير”، وقد صُدم؛ فقد كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها مكانًا فاسدًا إلى هذا الحد. لكن فيلكر لم يندم على تصرفه بما يتجاوز واجباته، حيث كانت كل أفعاله ضرورية للعثور على خوان.
ساد الصمت الغرفة، واستمر هذا الصمت لفترة طويلة. أدرك خوان أن سؤال هارمون كان صعبًا للغاية، وأنه فكر فيه لسنوات قليلة على الأقل قبل أن يطرحه على خوان.
ومع ذلك، فقد ندم على شيء واحد – تشتيت أعضاء فرسانه لتسريع البحث عن خوان.
ساد الصمت الغرفة، واستمر هذا الصمت لفترة طويلة. أدرك خوان أن سؤال هارمون كان صعبًا للغاية، وأنه فكر فيه لسنوات قليلة على الأقل قبل أن يطرحه على خوان.
“فهل فقدته؟” سأل فيلكري.
ومع ذلك، فقد ندم على شيء واحد – تشتيت أعضاء فرسانه لتسريع البحث عن خوان.
“لم يكن هناك شيء يمكننا فعله حيال ذلك،” اعتذرت نورا بينما كانت تدعم ذراعها المكسورة بيدها الأخرى.
لكن يبدو أن نورا لم يكن لديها أي شك بعد رؤية مهارات سينا.
لم تكن نورا تكذب؛ فقد بذلت قصارى جهدها لمنع هورهل من أخذ خوان بعيدًا. وكان ذراعها المكسور هو الدليل. ولكن في اللحظة التي ضرب فيها التنين كتف نورا بمخلبه الأمامي، لم تعد قادرة على إيقاف هورهل.
“هارمون.”
“ذلك الفارس المجهول، هورهل، بالإضافة إلى التنين… كانت هناك العديد من العقبات غير المتوقعة”، قالت نورا.
“لا أعرف كل ذلك، ولكنني أعترف بأنك حاكم جيد؛ لقد عرفت قدراتك الخاصة وتركت الشؤون الداخلية لشخص قادر مثلي.”
مسح فيلكر الدماء عن سيفه ونظر إلى نورا. كان أعضاء جماعة الثعبان الشرير منتشرون في كل مكان، يحاولون العثور على خوان، لكنه لم يتوقع أن يكون هناك شخص ماهر بما يكفي للتغلب على نورا، في حين أنها تمتلك قوة “الثعبان”.
“فهل فقدته؟” سأل فيلكري.
“لم أتوقع أن يكون له مساعد آخر”، قال فيلكري.
وقفت نورا مع تنهيدة.
“من غير الواضح ما إذا كان مساعدًا أم لا. يبدو أن هورهل كان يتحرك تحت قيادة الفرقة الرابعة، بينما يبدو أن فرسان الهيكل الأنثى لديهم ضغينة قوية ضد الرجل ذي الشعر الأسود.”
لكن يبدو أن نورا لم يكن لديها أي شك بعد رؤية مهارات سينا.
“سواء كان مساعدًا أم لا، فقد قام في النهاية بحماية الرجل ذو الشعر الأسود. كان ينبغي عليك فقط أن تؤدي واجباتك بأمانة داخل الزنزانة.”
“لا أعرف كل ذلك، ولكنني أعترف بأنك حاكم جيد؛ لقد عرفت قدراتك الخاصة وتركت الشؤون الداخلية لشخص قادر مثلي.”
أرادت نورا أن تخبر فيلكري أن الزنزانة كانت أسوأ بكثير من مواجهة تنين، لكنها قررت أن تبتلع كلماتها. كان من المشكوك فيه ما إذا كانت ستحظى بفرصة لقتل خوان أم لا حتى لو عادوا إلى الزنزانة مرة أخرى. بالنظر إلى حقيقة أن سيد دورغال وكذلك جميع المرتزقة الآخرين انتهى بهم الأمر بالموت، فقد كانت معجزة أن تتمكن نورا من الهروب من الزنزانة على قيد الحياة. إذا لم تكن قد أصيبت وبالتالي قررت التراجع، فربما كانت قد ماتت بالفعل أو أصيبت بالجنون مثل فرسان الهيكل السابقين، جولز.
عبست نورا عند سماع كلمات الجندي واحتجت.
“ليس لدي أي أعذار. كل ما أستطيع قوله هو أنني أشعر بالخجل من نفسي. سأقبل أي عقوبة.”
ساد الصمت الغرفة، واستمر هذا الصمت لفترة طويلة. أدرك خوان أن سؤال هارمون كان صعبًا للغاية، وأنه فكر فيه لسنوات قليلة على الأقل قبل أن يطرحه على خوان.
تنهد فيلكري وهو ينظر إلى نورا، ثم أمسكها من كتفيها لرفعها.
“لا، لا يمكنك فعل ذلك.”
“الأخت نورا.”
كان هارمون مسؤولاً عن معظم العمل في المكتب حيث كان يقرأ الوثائق التي كان يتعين على الإمبراطور مراجعتها ثم يختم الختم الإمبراطوري.
“نعم أخي.”
كان من الطبيعي إبادتهم في الموقع؛ ولم يكن وجودهم في حد ذاته مقبولاً داخل الإمبراطورية. ثم تذكرت نورا أن هناك استثناءً واحدًا – خائن كان عضوًا في منظمة ليندوورم لكنه مُنح العفو مقابل قتل جميع رفاقه، ثم تطوع ليكون عبدًا للإمبراطورية مقابل رؤوس رفاقه.
“صحيح أنك فشلت في تنفيذ مهمتك، لكن لا داعي لأن تلوم نفسك كثيرًا. نحن جميعًا نعلم أن الأخت نورا ليست الأفضل في المواجهة المباشرة على أي حال. لكن لولاك، لكنا فقدناه منذ فترة طويلة ولن نتمكن حتى من معرفة مكانه.”
في تلك اللحظة، جاء صوت رجل منخفض النبرة من خلف نورا.
“…شكرًا لك.”
بمجرد أن سمع خوان السؤال، أدرك أنه كان يحلم. لم يكن هناك سوى شخص واحد يجرؤ على طرح مثل هذا السؤال العشوائي عليه. وبقدر ما يعرف خوان، كان هذا الشخص قد مات بالفعل.
اعتقدت نورا أنها ستتعرض لعقاب شديد بسبب فشلها في أداء مهمتها؛ ففي النهاية، لا يزال الإجراء التأديبي ضد ماركو معلقًا. لكنها شعرت بالارتياح عند سماع كلمات فيلكري.
وبالنظر إلى أن أبناء الإمبراطور كانوا من بين أكثر الأشخاص مهارة وقوة في الإمبراطورية بأكملها، لم يكن هذا سؤالاً وقحًا فحسب، بل كان أيضًا خطيرًا للغاية.
“إذا كان ذلك الجندي من الفرقة الرابعة قد أخذ الخاطئ معه، فإن مكانه واضح. يجب أن يكون عدونا في بيلديف، نحو الشرق. هذا المكان يشبه مسقط رأسي. سأمنحك فرصة أخرى، أختي. سيتعين عليك توخي الحذر حتى لا تفشلي في مهمتك هذه المرة. وإلا …” همس فيلكري بقية كلماته في أذن نورا. “… قد يضطر أحدنا إلى أن يصبح “الثعبان الشرير”.
“الأخت نورا.”
ارتجفت نورا.
“…شكرًا لك.”
كان العلم الأخضر الذي يحمله فيلكر يرفرف في الهواء. كان العلم مصنوعًا من جلد تنين.
“لماذا يحارب أحد فرسان الهيكل أحد فرسان الهيكل؟ هل هناك شيء أكثر أهمية من كلمات قداسته؟” سألت نورا.
***
“إن جلالتك ليست أبًا صالحًا بأي حال من الأحوال. أولاً وقبل كل شيء، جلالتك قاتل. وبصرف النظر عن ذلك، فأنت مهمل أيضًا في رعاية الأطفال. حتى لو ذهبت لمقابلتهم من حين لآخر، فإنك تتحدث فقط عن أشياء تجعل من الصعب وصفك بالمعلم الجيد”، قال هارمون.
“جلالتك، لماذا قررت إنجاب الأطفال؟”
حاولت نورا مهاجمة سينا لأنها شعرت أنها تستطيع تحليل ما قاله سينا للتو، لكنها سرعان ما أغلقت فمها. إذا كان هناك شيء أكثر أهمية من كلمات قداسته، فهو كلمات جلالته.
بمجرد أن سمع خوان السؤال، أدرك أنه كان يحلم. لم يكن هناك سوى شخص واحد يجرؤ على طرح مثل هذا السؤال العشوائي عليه. وبقدر ما يعرف خوان، كان هذا الشخص قد مات بالفعل.
ساد الصمت الغرفة، واستمر هذا الصمت لفترة طويلة. أدرك خوان أن سؤال هارمون كان صعبًا للغاية، وأنه فكر فيه لسنوات قليلة على الأقل قبل أن يطرحه على خوان.
وبالنظر إلى أن أبناء الإمبراطور كانوا من بين أكثر الأشخاص مهارة وقوة في الإمبراطورية بأكملها، لم يكن هذا سؤالاً وقحًا فحسب، بل كان أيضًا خطيرًا للغاية.
“جلالتك…”
ومع ذلك، فإن الشخص الذي طرح السؤال لم يكن من النوع الذي يهتم بمثل هذه الأمور على الإطلاق.
هل أنت سعيدة بحقيقة أنك أفضل من أطفالك؟
“هذا سؤال وقح جدًا، هارموني”، قال خوان.
لقد تم القضاء على عدد لا يحصى من المرتزقة في دورجال على يد جماعة الثعبان الشرير، وكان من المقرر أن تصبح دورجال أرضًا أشباحًا من الآن فصاعدًا.
“إن جلالتك ليست أبًا صالحًا بأي حال من الأحوال. أولاً وقبل كل شيء، جلالتك قاتل. وبصرف النظر عن ذلك، فأنت مهمل أيضًا في رعاية الأطفال. حتى لو ذهبت لمقابلتهم من حين لآخر، فإنك تتحدث فقط عن أشياء تجعل من الصعب وصفك بالمعلم الجيد”، قال هارمون.
تردد خوان في الإجابة وكأنه لا يعرف ماذا يقول. كان جيرارد هو الابن الأول الذي تبناه خوان. كان جيرارد الطفل الذي تبع خوان أكثر من غيره، وكان الأكثر حبًا من قِبَل الناس، وكان المثال النموذجي للفرسان. لم يكن أحد ليتصور أن هذا الطفل قد يشكل تهديدًا للإمبراطورية.
“هذا تقييم قاسٍ جدًا لي، هارمون. الوالد السيئ الذي يقف أمامك هو إمبراطور الإمبراطورية وأب كل شعبها.”
ومع ذلك، فقد ندم على شيء واحد – تشتيت أعضاء فرسانه لتسريع البحث عن خوان.
“لا أعرف كل ذلك، ولكنني أعترف بأنك حاكم جيد؛ لقد عرفت قدراتك الخاصة وتركت الشؤون الداخلية لشخص قادر مثلي.”
كان خوان جالسا على المكتب في مكتبه.
بمجرد أن سمع خوان السؤال، أدرك أنه كان يحلم. لم يكن هناك سوى شخص واحد يجرؤ على طرح مثل هذا السؤال العشوائي عليه. وبقدر ما يعرف خوان، كان هذا الشخص قد مات بالفعل.
كان هارمون مسؤولاً عن معظم العمل في المكتب حيث كان يقرأ الوثائق التي كان يتعين على الإمبراطور مراجعتها ثم يختم الختم الإمبراطوري.
“جلالتك، لماذا قررت إنجاب الأطفال؟”
تابع هارمون حديثه قائلاً: “الحاكم الجيد يختلف تمامًا عن الوالد الجيد. راس خجول للغاية، وديسماس عدواني للغاية، ونيينا غير مبالية للغاية بمحيطها. لو لم يكن جيرارد موجودًا، لكنت قلقًا للغاية بشأن سياسة جلالتك الأبوية. جميع الأطفال باستثناء جيرارد خطرون للغاية بحيث لا يمكن وضعهم في السلطة. حتى جيرارد يميل إلى الهوس المفرط في بعض الأحيان؛ ومع ذلك، فهو أفضل من الأطفال الآخرين”.
لم يكن سؤال هارمون مختلفًا عن سؤال خوان عما إذا كان الإمبراطور نفسه قد يصبح أيضًا تهديدًا للإمبراطورية. إذا أصبح الإمبراطور تهديدًا للإمبراطورية التي تعتمد عليه كثيرًا، فلن يكون الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تنهار الإمبراطورية تمامًا. لا يمكن للإمبراطورية بدون إمبراطور أن تظل مستقرة في المقام الأول.
“أنت تتحدث فقط عن عيوبهم.”
كان من الطبيعي إبادتهم في الموقع؛ ولم يكن وجودهم في حد ذاته مقبولاً داخل الإمبراطورية. ثم تذكرت نورا أن هناك استثناءً واحدًا – خائن كان عضوًا في منظمة ليندوورم لكنه مُنح العفو مقابل قتل جميع رفاقه، ثم تطوع ليكون عبدًا للإمبراطورية مقابل رؤوس رفاقه.
“لماذا أتحدث عن نقاط قوتهم عندما يعرفهم الجميع بالفعل؟ على الرغم من أنهم أفضل من أي إنسان عادي، إلا أنه لا ينبغي مقارنتهم بالبشر العاديين بالنظر إلى القوة التي يتمتع بها أطفال جلالتك.”
“هذا سؤال وقح جدًا، هارموني”، قال خوان.
بدا الأمر كما لو أن عيون هارمون تقول إنه كما كان من المتوقع أن يتمتع الإمبراطور الذي لديه القدرة على محاربة الآلهة وهزيمتهم بإنسانية أعظم من إنسانية البشر الآخرين، فيجب توقع المزيد من أطفال ذلك الإمبراطور.
“أنا هورهل، قائد المائة من الفوج السادس عشر من الفرقة الرابعة. لقد تم إخطاري بأن هذا الرجل سوف يتم التعامل معه من قبل النظام العسكري الإمبراطوري. هذا الإخطار هو أمر من الدوق هيلا هينا من الفرقة الرابعة الشرقية، والذي تم تفويضه من قبل الوصي بارث البلطيقي.”
تنهد خوان وهز رأسه.
“…أعتقد أنه يمكنك أن تقول ذلك.”
“أعرف كل ذلك، هارمون. لكنهم ليسوا سيئين كما تعتقد، لذا لا ينبغي أن تقلق كثيرًا. أعتقد أنني أعرف أطفالي جيدًا.”
“لم أتوقع أن يكون له مساعد آخر”، قال فيلكري.
“يقول جميع الآباء ذلك، لكنهم لا يدركون أن مثل هذه المعتقدات من المحتم أن تنكسر. أود أن أعرف، جلالتك. لماذا قررت إنجاب أطفال؟ سأتفهم لو أن جلالتك تبنت هؤلاء الأطفال من أجل إنجاب أجيال مستقبلية، لكنني لست متأكدًا من أن هذا كان هدفك. إذا كنت تفكر في إنجاب خليفة، ألا يمكنك الحصول على طفل بيولوجي؟”
ومع ذلك، فإن الشخص الذي طرح السؤال لم يكن من النوع الذي يهتم بمثل هذه الأمور على الإطلاق.
كان خليفة الإمبراطور هو الموضوع الأكثر حساسية في الإمبراطورية. ومع ذلك، أثار هارمون الموضوع بلا مبالاة وكأنه ليس بالأمر المهم.
“أعرف كل ذلك، هارمون. لكنهم ليسوا سيئين كما تعتقد، لذا لا ينبغي أن تقلق كثيرًا. أعتقد أنني أعرف أطفالي جيدًا.”
ساد الصمت الغرفة، واستمر هذا الصمت لفترة طويلة. أدرك خوان أن سؤال هارمون كان صعبًا للغاية، وأنه فكر فيه لسنوات قليلة على الأقل قبل أن يطرحه على خوان.
عبست نورا عند سماع كلمات الجندي واحتجت.
كان توضيح مسألة خلافته أمراً بالغ الأهمية. فلم يفكر أحد في الموقف بعد وفاة الإمبراطور وخطر وقوعه في حادث ـ بل إن أحداً لم يحاول ذكر ذلك في المقام الأول.
تنهد خوان وهز رأسه.
ولكن هارمون كان مختلفا.
“لم أتوقع منك أن تمدحني.”
اعتبر هارمون أن وجود الإمبراطورية ومستقبلها أكثر أهمية من خوان الذي كان الإمبراطور. إذا كان خوان هو من هزم الوحوش وسوي الجبل بالأرض، فإن هارمون هو من زرع الأرض وبنى المنازل. مع وضع ذلك في الاعتبار، كان من الطبيعي أن يرغب هارمون في معرفة الطفل البيولوجي للإمبراطور الذي قد يكون موجودًا بالفعل أو قد يولد لاحقًا.
لكن يبدو أن نورا لم يكن لديها أي شك بعد رؤية مهارات سينا.
“لا أخطط لإنجاب طفل بيولوجي. لدي أربعة أطفال فقط، وهم راس، وديسماس، ونيينا، وجيرارد. وهذا لن يتغير”، قال خوان بحزم.
“هارمون.”
“إذن لن أسألك لماذا لا تريد طفلًا بيولوجيًا يا جلالتك. بل أريدك أن تخبرني بالسبب الذي دفعك إلى تبني هؤلاء الأطفال. فهم يُقارَنون بك كثيرًا لمجرد أنهم تبنّيتهم.”
“هل تم تكليفك أيضًا بمهمة مطاردة ذلك الصبي؟” سألت نورا.
“لم أتوقع منك أن تمدحني.”
“هارمون.”
هل أنت سعيدة بحقيقة أنك أفضل من أطفالك؟
“صحيح أنك فشلت في تنفيذ مهمتك، لكن لا داعي لأن تلوم نفسك كثيرًا. نحن جميعًا نعلم أن الأخت نورا ليست الأفضل في المواجهة المباشرة على أي حال. لكن لولاك، لكنا فقدناه منذ فترة طويلة ولن نتمكن حتى من معرفة مكانه.”
“كم أنت قاسية القلب. حسنًا، الإجابة بسيطة. وهي أن أبقي الأطفال بجانبي وأراقبهم.”
“لقد قلت إنك لا تستطيع الكشف عن انتمائك، لذا فمن الطبيعي أن تساورني الشكوك بشأنك. لكنني سأصدق قناعتك القوية”، قالت نورا.
“يرجى التوضيح.”
أرادت نورا أن تخبر فيلكري أن الزنزانة كانت أسوأ بكثير من مواجهة تنين، لكنها قررت أن تبتلع كلماتها. كان من المشكوك فيه ما إذا كانت ستحظى بفرصة لقتل خوان أم لا حتى لو عادوا إلى الزنزانة مرة أخرى. بالنظر إلى حقيقة أن سيد دورغال وكذلك جميع المرتزقة الآخرين انتهى بهم الأمر بالموت، فقد كانت معجزة أن تتمكن نورا من الهروب من الزنزانة على قيد الحياة. إذا لم تكن قد أصيبت وبالتالي قررت التراجع، فربما كانت قد ماتت بالفعل أو أصيبت بالجنون مثل فرسان الهيكل السابقين، جولز.
“هؤلاء الأطفال لديهم القدرة على أن يصبحوا من أكبر التهديدات للإمبراطورية إذا تُرِكوا دون رادع. راس أقرب إلى نيجراتو من أي شخص آخر، وديسماس قوي للغاية لدرجة أن قوة الآلهة القوية التي ماتت بالفعل أصبحت قوته الخاصة. أما عن نينا… حسنًا، لا أعرف عنها شيئًا. لا يمكنني حتى تقدير مقدار الإمكانات التي تمتلكها. أنا سعيد فقط لأنها مهتمة بالكراك فقط.” @@novelbin@@
لم يكن سؤال هارمون مختلفًا عن سؤال خوان عما إذا كان الإمبراطور نفسه قد يصبح أيضًا تهديدًا للإمبراطورية. إذا أصبح الإمبراطور تهديدًا للإمبراطورية التي تعتمد عليه كثيرًا، فلن يكون الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تنهار الإمبراطورية تمامًا. لا يمكن للإمبراطورية بدون إمبراطور أن تظل مستقرة في المقام الأول.
ماذا عن جيرارد جين؟
“…أعتقد أنه يمكنك أن تقول ذلك.”
“جيرارد هو…”
نظرت سينا إلى خوان بتعبير معقد. لقد أصبح مطاردة سينا لخوان الآن بمثابة مهمة شخصية أكثر من كونها مهنة أو انتقامًا لرفاقها القتلى. كان على سينا أن تراقب خوان لترى إلى أين يتجه وما هي القيم التي يسعى إليها.
تردد خوان في الإجابة وكأنه لا يعرف ماذا يقول. كان جيرارد هو الابن الأول الذي تبناه خوان. كان جيرارد الطفل الذي تبع خوان أكثر من غيره، وكان الأكثر حبًا من قِبَل الناس، وكان المثال النموذجي للفرسان. لم يكن أحد ليتصور أن هذا الطفل قد يشكل تهديدًا للإمبراطورية.
“لم أتوقع منك أن تمدحني.”
“لم يكن أحد ليشكك في كونه ابنك البيولوجي لو لم تقل جلالتك إنه ابنك المتبنى. لكن جلالتك أعلنت أن جيرارد ابنك المتبنى، وهذا ما يعتقده الجميع. ومع ذلك لا يزال الناس يتحدثون عنه. جيرارد يشبه جلالتك كثيرًا لدرجة أنه لا يمكن اعتباره ابنك البيولوجي. وهذا يصبح أكثر وضوحًا مع تقدمه في السن. شخصيته، وطريقة حديثه، وقدراته، وحتى…”
أمسكت سينا بسيفها بشكل فضفاض بينما كانت واقفة بطريقة هادئة. على الرغم من أن سينا بدت وكأنها مليئة بالثغرات، إلا أن نورا لم تستطع مهاجمتها لسبب ما.
“هارمون.”
“جلالتك، لماذا قررت إنجاب الأطفال؟”
قاطع خوان كلمات هارمون، فقد كان يعرف بالفعل ما كان هارمون يرغب في قوله.
“إن جلالتك ليست أبًا صالحًا بأي حال من الأحوال. أولاً وقبل كل شيء، جلالتك قاتل. وبصرف النظر عن ذلك، فأنت مهمل أيضًا في رعاية الأطفال. حتى لو ذهبت لمقابلتهم من حين لآخر، فإنك تتحدث فقط عن أشياء تجعل من الصعب وصفك بالمعلم الجيد”، قال هارمون.
“يا صاحب الجلالة، جيرارد هو الابن الأكبر والابن الذي يشبه جلالتك أكثر من غيره. هل كان السبب وراء احتفاظك به إلى جانبك هو شعورك بأنه قد يشكل أيضًا تهديدًا للإمبراطورية؟”
مسح فيلكر الدماء عن سيفه ونظر إلى نورا. كان أعضاء جماعة الثعبان الشرير منتشرون في كل مكان، يحاولون العثور على خوان، لكنه لم يتوقع أن يكون هناك شخص ماهر بما يكفي للتغلب على نورا، في حين أنها تمتلك قوة “الثعبان”.
لم يكن سؤال هارمون مختلفًا عن سؤال خوان عما إذا كان الإمبراطور نفسه قد يصبح أيضًا تهديدًا للإمبراطورية. إذا أصبح الإمبراطور تهديدًا للإمبراطورية التي تعتمد عليه كثيرًا، فلن يكون الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تنهار الإمبراطورية تمامًا. لا يمكن للإمبراطورية بدون إمبراطور أن تظل مستقرة في المقام الأول.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يقوم فيها فيلكر بعملية “تطهير”، وقد صُدم؛ فقد كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها مكانًا فاسدًا إلى هذا الحد. لكن فيلكر لم يندم على تصرفه بما يتجاوز واجباته، حيث كانت كل أفعاله ضرورية للعثور على خوان.
“بالطبع” أجاب خوان.
أمسكت سينا بسيفها بشكل فضفاض بينما كانت واقفة بطريقة هادئة. على الرغم من أن سينا بدت وكأنها مليئة بالثغرات، إلا أن نورا لم تستطع مهاجمتها لسبب ما.
“جلالتك…”
هل أنت سعيدة بحقيقة أنك أفضل من أطفالك؟
“لا يختلف جيرارد عن الأطفال الآخرين في أنه قد يشكل تهديدًا للإمبراطورية أيضًا. لكن جيرارد مميز.”
تابع هارمون حديثه قائلاً: “الحاكم الجيد يختلف تمامًا عن الوالد الجيد. راس خجول للغاية، وديسماس عدواني للغاية، ونيينا غير مبالية للغاية بمحيطها. لو لم يكن جيرارد موجودًا، لكنت قلقًا للغاية بشأن سياسة جلالتك الأبوية. جميع الأطفال باستثناء جيرارد خطرون للغاية بحيث لا يمكن وضعهم في السلطة. حتى جيرارد يميل إلى الهوس المفرط في بعض الأحيان؛ ومع ذلك، فهو أفضل من الأطفال الآخرين”.
“كيف هو مميز؟” سأل هارمون.
ساد الصمت الغرفة، واستمر هذا الصمت لفترة طويلة. أدرك خوان أن سؤال هارمون كان صعبًا للغاية، وأنه فكر فيه لسنوات قليلة على الأقل قبل أن يطرحه على خوان.
“هذا الطفل هو…”
“كيف هو مميز؟” سأل هارمون.
اعتقدت نورا أنها ستتعرض لعقاب شديد بسبب فشلها في أداء مهمتها؛ ففي النهاية، لا يزال الإجراء التأديبي ضد ماركو معلقًا. لكنها شعرت بالارتياح عند سماع كلمات فيلكري.
