1 - البداية دائمًا مع ضيف
《١》
هذه النسخ التي تم تحريرها من الملجأ وإطلاقها في العالم كانت كالأطفال الأبرياء. وباعتبارها مَن حملت واجب تعليمهم عن الحياة، ابتعدت ريوزو عن حفيديها.
“في اللحظة التي طار فيها سوبارو ناتسكي فوق الحدود البيضاء، انقلب عالمه رأسًا على عقب.”
«من الوقاحة أن أكون هنا وأتحدث عن إميليا والبقية دائمًا. لو سمعت بيترا أو أي شخص آخر ذلك، لكانوا وبخوني بشدة.»
«ما—؟! واه! غاااه!»
«حسنًا، يبدو أنك تستمتع بالتحديات الشاقة، لكنني سأدع هذا الشعور جانبًا الآن.»
كانت هذه النتيجة الطبيعية لمَن يركض بأقصى سرعة. سواء أكان يسير على قدميه أم يقود مركبة، لا أحد يمكنه التوقف فورًا بمجرد أن يرغب بذلك.
«—أتفق معك تمامًا.»
اندفع سوبارو إلى الأمام متجاوزًا قدميه، وسقط على وجهه بين الأعشاب. على الفور، ألقى يديه أمامه وبدأ يتدحرج ليخفف من أثر الاصطدام الذي بدا حتميًا، واستمر بالتقلب حتى وجد نفسه ممددًا على الأرض.
قال ذلك ثم رفع كوبه من الحليب وشربه دفعة واحدة، ضاحكًا بينما كان الحليب يلطخ شفتيه.
كانت أنفاسه متقطعة، وتذبذبت رؤيته نتيجة نقص الأكسجين. شعر بملمس الأعشاب تحت ظهره، وبين فراغات الأشجار لمح لمحات من ال
سماء البعيدة. استنشق سوبارو أكبر قدر من الهواء النقي، مالئًا رئتيه بنهم.
«ما نوع النضوج الذي يجعل المرأة تقفز على رأس أحدهم بمجرد لقائه؟!»
ثم رفع يده نحو السماء، وقبض كفه بإحكام.
بالطبع، لم تكن معرفة إميليا بمسائل الإنجاب قد تقدمت إلى ما هو أبعد من ”القبلات لا تصنع أطفالًا“. مناقشة أي شيء يتجاوز ذلك كانت عقبة كبيرة بالنسبة لسوبارو، وعمومًا كان الجميع يتفقون على توافق غامض مفاده ”سنشعر بالقلق عندما تكبر“. في النهاية، كان الجميع ببساطة أكثر من حريصين.
«أوووووه!! يا لها من رحلة شاقة! لقد كان الوضع سيئًا للغاية! لكن الأمر انتهى! لقد نجحنا! وصلنا إلى الهــــــدف!»
«بالضبط، مجرد وهم. على أي حال، منافسنا تاجر عظيم وذكي جدًا. أعتمد عليك، أوتو. غارفيل للقوة القتالية، أوتو للمسائل الثقافية، وأنا للحفاظ على الأجواء.»
رغم غمره بالعرق، أشرق وجهه بفرحة الانتصار التي دفعته للصياح بفخر.
كان غارفيل جالسًا على كرسيه، يخط رسالة بخط يد سيئ. وعلى الرغم من سنه الصغير، بدا الأمر وكأنه يأخذ المهمة على محمل الجد.
كانت عزيمته قد كادت تتحطم مرارًا، لكن في كل مرة رفض الاستسلام، مستجمعًا قواه حتى يصل إلى غايته. ومع تكرار الفشل، أصبح النجاح في النهاية أكثر حلاوة.
باختصار، حتى بعد مرور عام كامل منذ بدء الاختيار الملكي، بقي بقية المرشحين لغزًا غامضًا. ولم يكن من الممكن كشف المزيد عنهم إلا من خلال التفاعل المباشر. وهذا كان أحد الأسباب لقبول دعوة أنستاسيا.
أخيرًا، صار بإمكانه أن يقف بفخر أمام معلمه الذي علَّمه الكثير.
«تعازيَّ؟ ماذا تعني بذلك؟»
«لقد أبلَيتَ بلاءً حسنًا هذه المرة يا سوبارو، على ما أظن.»
«مواهاهاها. حسنًا، أنتِ الحمقاء التي أبرمتِ عقدًا مع شخص مثلي دون الإتفاق على أي شيء.»
بينما كان سوبارو مستغرقًا في لحظات انتصاره، ظهرت فتاة في مجال رؤيته. والغريب أنها كانت مقلوبة.
استغل سوبارو دهشة جوشوا ليضربه على كتفه في ذات اللحظة.
بدت رائعة بجمال شعرها الطويل المتلألئ الذي التفَّ في تجاعيد مبهرة، وفستانها المزخرف البديع. مشهد تلك الفتاة الصغيرة، بعينيها المزخرفتين بنقوش فريدة من اللون الأزرق الفاتح، رسم ابتسامة مشرقة على وجه سوبارو.
«أوه، إنها أنتِ يا بيكو.»
بدت رائعة بجمال شعرها الطويل المتلألئ الذي التفَّ في تجاعيد مبهرة، وفستانها المزخرف البديع. مشهد تلك الفتاة الصغيرة، بعينيها المزخرفتين بنقوش فريدة من اللون الأزرق الفاتح، رسم ابتسامة مشرقة على وجه سوبارو.
«طبعًا. أليس من واجبي كشريكة أن أثني على اجتهادك يومًا بعد يوم، يا ترى؟ إلى جانب ذلك، أصرت بيترا بشدة على أن أحضر لك منشفة.»
«صحيح، عملي وأنيق! رغم أنني لا أفهم معنى هذا.»
«آه، شكرًا. إنها باردة ومنعشة. أشعر أنني عدتُ للحياة مجددًا.»
قال سوبارو متذمرًا بشفتين مائلة: «لا أخفي خوفي من فكرة أن نصبح مدينين لأنستاسيا. كيف عرفوا ما تحتاجه إميليا-تان؟»
«لماذا لا تشكر بيترا مباشرةً، يا ترى؟ تلك الفتاة ستقفز من الفرح على الأرجح.»
«هل يمكنك أن تحاول إخفاء بعض الأمور؟!»
بينما وضع سوبارو المنشفة الباردة على رأسه، تحدثت بياتريس بوجه خالٍ من التعبيرات. لكنه لاحظ ابتسامة خفيفة تزين شفتيها، فلم يستطع إلا أن يبادلها ابتسامة صغيرة.
«مهلًا لحظة! لنؤجل ذلك إلى وقت آخر. الآن يجب أن نركز على الأمور المهمة! أليس كذلك، أوتو، غارفيل؟!»
رغم أنه قضي كل لحظة من يومه مع بياتريس، إلا أنه ما زال يدهشه كيف لم يمل أبدًا من هذه اللحظات اليومية الصغيرة. بل إن علاقتهما تعمقت أكثر مع مرور كل يوم.
«رام؟ لماذا أنتِ هنا؟»
«… من الصعب تصديق أن عامًا كاملًا قد مرَّ منذ أن عقدتُ وبيكو العهد، هاه.»
«وفي النهاية، ما زلنا لا نملك أدنى فكرة عن سبب دعوة أنستاسيا لنا إلى مكان كهذا… من الصعب تصديق أنها دعوة اجتماعية بحتة.»
«—؟ ما الذي جعلك تقول هذا فجأة، يا ترى؟»
بالتعامل مع التحديات بجدية، تحول المكان إلى نوع من التدريب القاسي، لكنه أيضًا أصبح مكانًا للتسلية لمَن ينظر إليه بعين المرح. حمل هذا المزيج في طياته إمكانيات كبيرة، وتحوله إلى وجهة محببة للأطفال كان خطأً سعيدًا ليس مقصودًا.
«ناه لا شيء، فكرت فقط في أن الوقت يمر بسرعة كبيرة. وأيضًا في مدى جمالك اليوم.»
كان لا بد من الإشادة بلامبالاتها الكاملة تجاه كونها في حضرة الضيوف، رغم أنها من المفترض أن تكون خادمة مثالية.
«أنتَ تقول هذا دائمًا، سوبارو. لكن أليس من الطبيعي أن يكون جمال بيتي أمرًا مسلمًا به، يا ترى؟»
هذه النسخ التي تم تحريرها من الملجأ وإطلاقها في العالم كانت كالأطفال الأبرياء. وباعتبارها مَن حملت واجب تعليمهم عن الحياة، ابتعدت ريوزو عن حفيديها.
حقيقة أنها تقبلت الإطراء بكل فخر كانت دليلًا لا شك فيه على أن سوبارو قد أثر فيها كثيرًا.
«إررر…» ترددت بيترا وهي تميل رأسها بنفس زاوية الاثنين الآخرين.
عامٌ كامل. هذا هو الزمن الذي مضى منذ سلسلة الحوادث المرتبطة بالملجأ.
ضحك سوبارو وغارفيل عاليًا وهما يتبادلان صفعةً ودية على كفيهما.
مر عام كامل بدا طويلًا وقصيرًا في آن واحد، وكأن الزمن يمضي بخطوات متباينة. تغيَّرت بعض الأشياء خلاله، بينما بقيت أشياء أخرى على حالها. وإن كانت أقوى الثوابت هي العلاقة التي جمعت بين سوبارو وأصدقائه، فإن أبرز التطورات بلا شك كانت—
على عكس مطاردة الحوت الأبيض ومعركة الكسل، لم تعترف العامة بمواجهتهم للأرنب العظيم. إذ لم يكن هناك أي شهود محايدين، وتم نفي الأرنب العظيم إلى بُعد آخر، دون أن يترك أي أثر وراءه.
«—كم أصبحتُ أقوى هذا العام. لا يمكن لأحد أن يتعرف عليَّ الآن مقارنةً بما كنت عليه في الماضي.»
«همم، ولكن، ألا يمكننا أن نصدق أنها ربما تريد فعلًا بناء علاقة جيدة؟»
«بففففف… يا-يا له من تعليق رائع… مزحة لا تقدر بثمن.»
«كنتُ جادًا، يا فتاة!»
قال أوتو وهو يضرب كأس النبيذ على الطاولة بانفعال.
وضعت بياتريس يدها على فمها وهي تضحك دون القدرة على السيطرة على نفسها. أما سوبارو، فاكتفى بهز كتفيه بإظهار خيبة أمل مصطنعة.
«حسنًا، أعتقد أنني سأخلد أخيرًا للنوم. ماذا عنك، غارفيل؟»
«حسنًا، ربما بالغت قليلًا، لكنكِ لستِ مضطرة للضحك بهذا الشكل. انظري إلى عضلاتي هذه يا بيكو! إنها كالصخر الصلب!»
«أنتِ الغريبة هنا إذا كنتِ ترين هذا المشهد غير لائق! كيف يمكن أن يُعتبر هذا المشهد سوى أنه مفعم بالدفء؟!»
«حسنًا، حسنًا، على ما أظن. بيتي ستدعمك حتى وإن لم يفعل أحد غيري.»
في الواقع، يُعتبر هذا القصر المقر الرئيسي، وقد تم بناؤه حديثًا مقارنةً بالقصر الذي فُقد في الحريق. ولذلك، كان أكثر فخامة واتساعًا من القصر الريفي، مما جعل الحفاظ عليه تحديًا أكبر للخدم مثل بيترا.
«هذا ليس تأكيدًا على ثقتك بي! لقد كنتُ أبذل جهدًا مضنيًا كل يوم أيضًا!»
«لقد أصبح وجود بيكو في حضني أمرًا طبيعيًا بالنسبة لي لدرجة أنني فعلت ذلك دون تفكير.»
جلس سوبارو على الأرض متربعًا، ولف المنشفة الباردة حول عنقه، ثم أشار بذقنه نحو المنطقة خلفه. تابعت بياتريس اتجاه إشارته، قبل أن تغلق إحدى عينيها قائلة: «صحيح.»
«رام؟ لماذا أنتِ هنا؟»
خلفهما كانت هناك مساحة فارغة، حيث قُطعت الأشجار لتكشف عن أرضٍ خالية. هذه البقعة التي أُعدَّت بعناية كانت أحد المشاريع التي تصدى لها سوبارو بعزيمة لا تلين— مكان خاص به للتدريب السري.
«هناك الكثير لأخبركِ به اليوم. ضيف غير متوقع ألقى بمشكلة كبيرة على عاتقنا. أولًا، هذا الصباح، قمت بالأمور المعتادة—»
مدفوعًا برغبة الحصول على مساحة يطلق عليها ملاذه الخاص، قام بتخصيص قطعة لا بأس بها من الغابة لهذا الغرض. ومن خلال استخدام أخشاب الأشجار التي قطعها، أنشأ مجموعة من التحديات، بما في ذلك حواجز للقفز فوقها وعوائق للتسلق، ليحوِّل المكان إلى مضمار مليء بالعقبات.
احمرَّت وجنتا بيترا أكثر بينما ارتسمت على وجهها لمحة من السعادة.
«قد يبدو هذا المكان ممتعًا، لكن بمجرد أن يحاول أحدهم تجاوز جميع الحواجز ضمن المهلة المحددة، فإن تصميمه القاسي سيجعل حتى الكبار يبكون… لقد صنعت شيئًا وحشيًا.»
«لماذا يصر سوبارو على منع بيتي من الاقتراب من كليند، يا ترى؟»
«أليس هذا مبالغة، يا ترى؟ علاوة على ذلك، أنتَ وغارفيل فقط منَ تسميان هذا المكان قاعدة سرية. هل تتوقع أن يأتي أطفال الحي للعب هنا، يا ترى؟»
مر عام كامل بدا طويلًا وقصيرًا في آن واحد، وكأن الزمن يمضي بخطوات متباينة. تغيَّرت بعض الأشياء خلاله، بينما بقيت أشياء أخرى على حالها. وإن كانت أقوى الثوابت هي العلاقة التي جمعت بين سوبارو وأصدقائه، فإن أبرز التطورات بلا شك كانت—
«تقصدين أن الأطفال قد يعاملونه كحديقة ألعاب؟ حسنًا، طالما أنهم لا يصابون بأي أذى، يمكنهم اللعب كما يحلو لهم. بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أن صانع المخططات الأصلية سيكون سعيدًا بذلك.»
«— مُمثلًا عن السيدة أنستاسيا هوشين، سأقوم الآن بنقل كلمات سيدتي إليكِ، السيدة إميليا.»
بالتعامل مع التحديات بجدية، تحول المكان إلى نوع من التدريب القاسي، لكنه أيضًا أصبح مكانًا للتسلية لمَن ينظر إليه بعين المرح. حمل هذا المزيج في طياته إمكانيات كبيرة، وتحوله إلى وجهة محببة للأطفال كان خطأً سعيدًا ليس مقصودًا.
وجه الفتاة النائمة كان مكشوفًا بالكاد بما يكفي لتجعل أشعة القمر المتسللة من بين فتحات الستائر ملامحها تتألق في الظلام.
«في الواقع، مع معرفتي بمعلمي، قد يكون الهدف منذ البداية الجمع بين المرح والتدريب في آن واحد…»
«عجبًا، جوشوا بطيء جـــــدًا—»
«لا شك أنه رجل يصعب فهمه. لكنه يعرف أصول التعامل، على ما أظن. يستحق الثناء على احترامه للروح العظيمة.»
كان نقد رام للذاتية باستخدام ذاتيتها نفسها أنانيًا للغاية، لدرجة أن سوبارو وقف عاجزًا عن الرد. متجاهلةً ردود فعل سوبارو، عقدت رام ذراعيها ووجهت نظرتها نحو ميمي.
«أظن أن هذا ليس السبب تمامًا.»
«حقًا! هذا أشبه بثورة بحيرة أركل!»
اعترض سوبارو على سوء فهمها، قبل أن يأخذ لحظة للتفكير.
«أليس هناك تناقض كبير بين بداية ما قلتِه ونهايته؟!»
معلمه— كليند، كبير الخدم البارع الذي خدم عائلة ماذرز لسنوات طويلة. كان له فضل كبير على سوبارو خلال العام الماضي، إذ علَّمه الكثير، بما في ذلك كيفية تطوير لياقته البدنية. كان اللقب الذي أطلقه عليه يحمل جدية أكثر مما يبدو عليه.
أظهر غارفيل أنيابه وهو يستعد للعب الشطرنجي، عازمًا على توجيه غضبه نحو اللعبة. بينما تابع سوبارو المشهد بابتسامة صغيرة، وهو يراقب غارفيل يُرتب القطع في صفوف منظمة.
رغم كفاءته وشخصيته الجديرة بالإعجاب، إلا أن سوبارو كان لديه تحفظ واضح—
«ضيوف غير متوقعين، واللطيفة إميليا تان تستدعيني… ألا يبدو أن شيئًا ما على وشك الحدوث؟»
«لماذا يصر سوبارو على منع بيتي من الاقتراب من كليند، يا ترى؟»
«كف عن قول الحماقات وادخل. أنت تعيق الطريق.»
«الأمر ليس مقتصرًا عليكِ. الأمر نفسه ينطبق على بيترا، وأحيانًا على إميليا تان أيضًا.»
تدخل سوبارو وهو يراقب الكتابة قائلًا بابتسامة ساخرة: «واو، خطك رهيب للغاية. هل ستتمكن ريوزو حقًا من قراءة هذه الرسالة؟»
بالمناسبة، ليس هناك ما يدعو للقلق عندما يتعلق الأمر برام وفريدريكا. وبطبيعة الحال، لم يشكل كليند تهديدًا لسوبارو، أوتو، أو غارفيل، لأسباب واضحة.
بعد أن استقام وصحح تعابير وجهه، وضع يده اليمنى على صدره، محاولًا تهدئة دقات قلبه المتسارعة.
«على أي حال، لا بأس إن بقي هذا المضمار مجرد قاعدة سرية بالاسم فقط. يبدو رائعًا على أي حال.»
«حقًا؟ يسعدني أنها أفادتك. في الواقع، فكرت في تبريدها باستخدام الثلج، لكن لم يكن هناك وقت، لذا طلبت المساعدة من الأخت الكبرى إميليا.»
«لقد تفاجأت. بمجرد أن وصفتَه هكذا، بدأ غارفيل في مساعدتك بقطع الأشجار بعينين تلمعان بالحماسة… من المستحيل فهم السبب الذي يجعلكما تجدانه بهذه الجاذبية، على ما أظن.»
«بعبارة أخرى، بيكو، مضايقتي لكِ ليست سوى طريقة أخرى للتعبير عن حبي.»
«إنه أمر يجذب كل الرجال. مهلًا، لكن ماذا عن أوتو؟»
«يبدو أنك لم تدرس جيدًا. بريستيلا واحدة من المدن الكبرى الخمس في لوغونيكا، وتقع على حدود المملكة مع المدينة- دولة كاراراجي. إنها مدينة رائعة الجمال، مليئة بالقنوات المائية.»
استعاد سوبارو وبياتريس في ذهنَيهما رد فعل أوتو الفاتر تمامًا تجاه هذه الفكرة.
كان واضحًا أن سوبارو يحمل مشاعر طيبة تجاه ميمي على نحو شخصي. ولكن في الوقت ذاته، كانت ميمي جزءًا من الفصيل الذي يعمل تحت إمرة أنستاسيا هوشين، إحدى المنافسات السياسيَّات لإميليا في الاختيار الملكي.
على أي حال، فإن نمو سوبارو الملحوظ كان بفضل قاعدة التدريب السرية في الغابة. لم تبعد سوى عشر دقائق سيرًا على الأقدام من القصر، ولم يزورها أحدٌ سوى سكان القصر. العيب الوحيد في هذا المكان كان كثرة زياراتهم التي تُعيق تدريباته.
عندما قاطع سوبارو الحديث، وغيَّر الموضوع على نحو قسري وطلب المساعدة، كانت ردود فعل أوتو وغارفيل واضحة تمامًا، فكأنهما يفكران: ”لا تجرنا إلى هذا!“ ومع ذلك، لم يتردد الاثنان في الإيماء بالموافقة لسوبارو. وعلى الرغم من أن عيني جوشوا لمعتا للحظة، بدا أنه استعاد توازنه حيث نظف حنجرته.
«ما هذا العبث الذي تسميه عرقلة؟ ألا تؤدي بيتي واجبها كشريكة لسوبارو، يا ترى؟ ويا له من عمل روتيني، حقًا.»
بالطبع، كان وجود أوتو برفقة سوبارو أشبه بتحقيق أمنية. وبغض النظر عمّا قد يُقال صراحةً، لم يكن بالإمكان للمفاوضات أو للمعسكر نفسه أن يمضي قُدمًا دونه. كان الجميع يدركون هذا جيدًا.
«لقد تجاوزتِ الحد الآن. هذا ما يحدث للفتيات الصغيرات عندما يمتلئن غرورًا!»
رسمت نبرة صوتها ونظرتها المُحبطة ابتسامة ساخرة على وجه سوبارو. حينها تذكر المنشفة الملفوفة حول عنقه.
«ماذا تفعل، يا ترى؟!»
أشار جوشوا إليها، بينما حركت بياتريس رأسها بفضول.
بما أنها كانت تتصرف بتلك الجرأة الممزوجة باللطافة، استخدم سوبارو كل قوته المكتسبة حديثًا ليرفع بياتريس ويضعها على ركبتيه، ثم أخذ يربت على رأسها كما يحلو له.
«بالضبط، مجرد وهم. على أي حال، منافسنا تاجر عظيم وذكي جدًا. أعتمد عليك، أوتو. غارفيل للقوة القتالية، أوتو للمسائل الثقافية، وأنا للحفاظ على الأجواء.»
«أنتَ فظيع! أليس هذا إساءة للروح، يا ترى؟ يا له من متعاقد شرير!»
رغم أن غارفيل وصفها بالطفلة، إلا أن ميمي كانت تقارب عمره. ورغم ذلك، لم يقاطع سوبارو حديثه بمزحة ساخرة؛ لأنه رأى الجدية في عيني غارفيل.
«مواهاهاها. حسنًا، أنتِ الحمقاء التي أبرمتِ عقدًا مع شخص مثلي دون الإتفاق على أي شيء.»
«حسنًا، يبدو أيضًا أنك مازوشي بعض الشيء، لكنني سأضع هذا الشعور جانبًا.»
ضحك سوبارو بينما عبست بياتريس وهي ترتب شعرها المشعث.
«ثم لأننا نحتاج إلى أن تحضر فريدريكا أيضًا لمراقبتها، ستبقى رام وحدها في القصر… وهـــذا يجعلني قلقًا الآن.»
عندما أبرما عقدهما لأول مرة، ظن أنه أحبها بقدر ما يمكن أن يحبها إنسان، لكنه ظل يراجع هذا الافتراض يومًا بعد يوم. ما يُعرف بمذكرات تطوير بيكو -وهي سجل للأيام التي قضاها مع بياتريس- وصل بالفعل إلى جزئه الخامس. كان سوبارو متحمسًا لمعرفة إلى أين ستقودهما علاقتهما.
ففي النهاية، كان ألبوم الذكريات الثمينة أفضل بكثير من كتاب مليء بالصفحات الفارغة. وإذا كان هذا ألبومًا، فإن كثرة الصور وكثرة الأشخاص المسجلين فيه تجعل الألبوم أكثر ثراءً. ولهذا، أراد سوبارو أن يملأ قلب بياتريس بأكبر قدر ممكن.
«بعبارة أخرى، بيكو، مضايقتي لكِ ليست سوى طريقة أخرى للتعبير عن حبي.»
«تعازيَّ؟ ماذا تعني بذلك؟»
«هل قلتَ مضايقة للتو، يا ترى؟ لن أترك هذا يمر!»
«أوووه، عذرًا، خرجت عن الموضوع مرة أخرى. بياتريس هي روح متعاقدة معي.»
«أفضل لو أنكِ لم تتجاهلي جزء الحب بتلك السهولة.»
إنها صلتها بذلك الفرد من عائلتها الذي لا تزال تعرف يقينًا بوجوده، لكنها في الوقت الحاضر عاجزة عن التواصل معه. مررت إميليا إصبعها الرشيق برفق على سطح البلورة، كأنما تتمنى لو أن بإمكانها الحديث إليه مجددًا.
«لا أعتقد أن هناك ما يدعو للقلق بهذا الشأن، على ما أظن. لديَّ ثقة كبيرة بأنني محبوبة.»
«ثم لأننا نحتاج إلى أن تحضر فريدريكا أيضًا لمراقبتها، ستبقى رام وحدها في القصر… وهـــذا يجعلني قلقًا الآن.»
حينما تباهت بياتريس بهذه العبارة وعلى وجهها نظرة مفعمة بالثقة، اكتفى سوبارو بالرد بابتسامة.
«أتسائل ما الذي كان هدف العدو هذه المرة. حتى الآن، لم تكن هناك أي مواجهات مع المرشحات الأخريات، فلماذا افتعال قتال علني فجأة؟»
ليس لديه كلمات تعبر عن السعادة التي شعر بها وهو يراها واثقةً من نفسها ومليئة بالحيوية كل يوم. كان هناك فقط دفء عميق وغير قابل للوصف ينبعث من صدره.
«آغه… بما أن الأم قد قالت ذلك، فلا مجال للتراجع!»
«سيد سوبارو! بياتريس—!»
«لا، أنا آسف حقًا. رد فعلك مفهوم تمامًا. إن كان هناك أي شيء، فهذا المكان هو حيث تموت الفطرة السليمة.»
توقف الاثنان عن مشاغباتهما عندما سمعا صوتًا حادًا يناديهما. وعندما نظرا، لوحت فتاة بيدها وهي تركض نحوهما. كان الصوت المألوف والوجه ينتميان إلى خادمة صغيرة لطيفة تجسد معنى البراءة.
لم يكن هناك مجال للحديث عن الثقة أو الإيمان بين سيدة المعسكر وخادمها. على الرغم من أن آل، فارس بريسيلا، ينتمي إلى نفس موطن سوبارو، إلا أن ولاءه القوي لها جعله بعيدًا عن تقديم أي معاملة خاصة لسوبارو. أما بريسيلا نفسها، بشخصيتها المتقلبة وغير العقلانية، فقد كانت أشبه بكارثة طبيعية لا يمكن توقعها.
«يسعدني أن أرى أنكما تستمتعان. من الجيد أنكما تتفقان هكذا.»
«تعرف أننا لا يمكننا ذلك. روزوال مشغول بجمع النبلاء الغربيين لعقد اجتماع، وقد تقرر بالفعل أن تذهب بيترا معه كجزء من تعليمها… مع أنها لم تكن سعيدة بذلك إطلاقًا.»
كانت بيترا، وقد وضعت يدها على صدرها وابتسمت براحة.
«ناه، سوبارو، الأمر ليس كما تتخيل. بريستيلا ليست مدينة تطفو على الماء. تُعرف عادة باسم مدينة بوابة المياه.»
رغم الحادثة الكبرى التي وقعت قبل عام، عملت بيترا حاليًا في قصر روزوال الجديد. وكما هو متوقع من فتاة في طور النمو، أصبحت أطول قليلًا، وبرأي سوبارو، ازدادت جمالًا قليلًا منذ ذلك الحين. ومع ذلك، بقيت في نظره كالأخت الصغرى التي لا تتغير.
«كان ذلك بفضل فكرة والدتي. هذه هي ذروة تصفيف الشعر— عملي وأنيق في آن واحد.»
«مهلًا، أشعر بالإهانة لأنكِ تصفين الأمر باللعب. لقد بذلت قصارى جهدي في التدريب وكل شيء.»
احتفل غارفيل بعيد ميلاده الخامس عشر مؤخرًا، مما جعله مؤهلًا قانونيًا لشرب الكحول وفق قوانين المملكة. إلا أن ضعفه أمام المشروبات الكحولية كان أمرًا مفاجئًا. فمنذ أن أغواه أوتو لتجربة النبيذ ذات مرة وأثقل رأسه حتى الثمالة -وهو ما جعله يتلقى نظرات غاضبة من رام- أصبح منظر زجاجة النبيذ كافيًا ليجعله يقطب جبينه.
«حسنًا، في الوقت الحالي، تبدو وكأنك تربت على رأس بياتريس وهي جالسة في حضنك؛ لذا…»
《٣》
«واه، الأمر ليس مجرد رغبة في مداعبة رأس بيكو. أولًا، عليك إخراجها من قصر يحترق، ثم بناء علاقتك معها تدريجيًا. غير ذلك، الأمر مستحيل.»
«نعم! ميمي تستمتع بكل لحظة! وأيضًا، ميمي أصبحت أطول! أنا الآن تقريبًا ناضجة!»
«أيعني هذا أن لا أحد غير السيد سوبارو يستطيع…؟»
هكذا فكرت الفتاتان الأقرب إلى سوبارو في تصرفاته.
رسمت نبرة صوتها ونظرتها المُحبطة ابتسامة ساخرة على وجه سوبارو. حينها تذكر المنشفة الملفوفة حول عنقه.
هكذا، تحوّل حديثهم الذي كان جادًا في البداية إلى نقاشات خفيفة، مما أضفى جوًا من المرح بينما كانت الليلة تمضي وتزداد عمقًا.
تسبب هذا الرد في ابتسامة متوترة على وجه سوبارو، فرفع جوشوا حاجبه، غير قادر على تفسير رد فعله.
«أحب فيكِ هذا الجزء العملي، يا بيترا.»
«عجبًا. بالطبع لا. انظر ما فعلت. لقد أفزعت جوشوا. ربما قبلتك، يا سوبارو، لكن الأطفال لا يولدون من قبلة. تعلمت هذا على الأقل.»
«أوه، صحيح. شكرًا يا بيترا على المنشفة. فكرة ذكية تبريدها بهذه الطريقة.»
قال أوتو وهو يضرب كأس النبيذ على الطاولة بانفعال.
«حقًا؟ يسعدني أنها أفادتك. في الواقع، فكرت في تبريدها باستخدام الثلج، لكن لم يكن هناك وقت، لذا طلبت المساعدة من الأخت الكبرى إميليا.»
«على كل حال، بخصوص بريستيلا…»
«أحب فيكِ هذا الجزء العملي، يا بيترا.»
بالنسبة لسوبارو، كان التفكير في التطور الذي حدث منذ لقائهم الأول وحتى الآن أمرًا مؤثرًا جدًا.
أُعجب سوبارو ببيترا، التي رغم كونها خادمة، لم تجد حرجًا في طلب المساعدة من سيدة المنزل.
«عندما قابلتها لأول مرة، ظلت تنظر إليَّ نظرة طويلة جدًا. استمرت في ذلك طوال الوقت الذي كنا نتحدث فيه. لا شك في أنها كانت تحاول معرفة أفضل لحظة لتشتبك معي.»
أثارت هذه الإشادة العلنية ضحكة خفيفة ”هيي هيي هيي“ من بيترا التي احمرَّ وجهها بشدة قبل أن تتذكر شيئًا مهمًا.
أشار غارفيل برأس قلمه الريشي نحو أوتو الذي بدا وكأنه استسلم فجأة: «مهلًا، مهلًا، لا تستمر في الجدال، يا أخي. إذا بقيت على هذا الحال، فلن أحرز أي تقدم في كتابة هذه الرسالة. الجدة طلبت مني ذلك.»
«آه، صحيح. في الواقع، جئت إلى هنا لأعيدك أنتَ وبياتريس إلى القصر.»
ليس لديه كلمات تعبر عن السعادة التي شعر بها وهو يراها واثقةً من نفسها ومليئة بالحيوية كل يوم. كان هناك فقط دفء عميق وغير قابل للوصف ينبعث من صدره.
«ما الأمر؟ هل أعددتِ فطائر شهية جدًا أو ما شابه؟»
بينما كان يتحدث، سحب سوبارو كرسيًا وجلس بجانب السرير.
«ماذا؟! هذا أمر جلل، على ما أظن. أستطيع أن أفهم سبب استدعائك لنا بهذه العجلة.»
«أيها الضيف العزيز، إن طال غيابك أكثر من ذلك، سيزداد قلق مرافقك عليك.»
«أوه، هيا، بالطبع هذا ليس السبب. ليس الوقت مناسبًا للمزاح الآن.»
بعد أن استقام وصحح تعابير وجهه، وضع يده اليمنى على صدره، محاولًا تهدئة دقات قلبه المتسارعة.
نفخت بيترا وجنتيها ورفعت إصبعها مؤنبةً الثنائي المستهتر، ثم أمسكت بيد سوبارو وسحبته ليقف.
«قائد؟»
«سيكون هناك وقت للفطائر لاحقًا! الأهم الآن أن الأخت الكبرى إميليا تطلبك يا سيد سوبارو. وصل ضيوف… وهي تريدك أن تكون حاضرًا عند استقبالهم.»
«على أي حال، إذا كنا سنتجاوب مع هذه الدعوة، فمن الأفضل أن نبقى على حذر. هذا يعني أنه ممنوع على القائد والسيدة إميليا التحرك بمفردهما. أما بالنسبة لأوتو، فربما يكون استثناءً، لكن إذا حدث شيء للقائد أو للسيدة، فكل شيء سينهار.»
«ضيوف؟»
بالمناسبة، ليس هناك ما يدعو للقلق عندما يتعلق الأمر برام وفريدريكا. وبطبيعة الحال، لم يشكل كليند تهديدًا لسوبارو، أوتو، أو غارفيل، لأسباب واضحة.
أمال سوبارو رأسه في حيرة، فليس لديه أدنى فكرة عن هويتهم. بجانبه، قامت بياتريس بنفس الحركة وهي تتساءل بصوت عالٍ.
«ضيوف غير متوقعين، واللطيفة إميليا تان تستدعيني… ألا يبدو أن شيئًا ما على وشك الحدوث؟»
«السيد ناتسوكي، أليس كذلك؟ سمعت عنك من أخي الأكبر، وكذلك من… لنقل، بعض الإشاعات المختلفة.»
«إنه النمط المعتاد الذي يقود إلى المشاكل، على ما أظن. بيترا، أخبرينا عن نوع الضيوف الذين وصلوا.»
«أوووه، عذرًا، خرجت عن الموضوع مرة أخرى. بياتريس هي روح متعاقدة معي.»
«إررر…» ترددت بيترا وهي تميل رأسها بنفس زاوية الاثنين الآخرين.
«لا شك أنه رجل يصعب فهمه. لكنه يعرف أصول التعامل، على ما أظن. يستحق الثناء على احترامه للروح العظيمة.»
«أحدهم رجل يبدو أنه في عجلة شديدة. يكاد يتحرك بتوتر وكأنه خائف.»
بالتعامل مع التحديات بجدية، تحول المكان إلى نوع من التدريب القاسي، لكنه أيضًا أصبح مكانًا للتسلية لمَن ينظر إليه بعين المرح. حمل هذا المزيج في طياته إمكانيات كبيرة، وتحوله إلى وجهة محببة للأطفال كان خطأً سعيدًا ليس مقصودًا.
«متوتر وقلق، هاه. بعبارة أخرى، يبدو… لا، انتظري. لا يجب أن نحكم على الناس بناءً على مظهرهم.»
«روح… متعاقدة…»
«لقد تعلمت درسي سابقًا، لذا لا أفعل ذلك أنا أيضًا.»
أخذ أوتو، المستشار المنزلي الرئيسي لفرقة إميليا، يديه إلى جبهته محاولًا إخفاء عرقه البارد وهو يطلب من سوبارو أن يكبح محاولاته المتعثرة في الثناء.
«أووه، أحسنتِ يا بيترا. لست متأكدًا مما حدث من قبل، لكن هذا تصرف لطيف منك.»
رغم تذمر أوتو، لم يكن غارفيل يقلل من شأنه أبدًا. في الواقع، ورغم أنه لم يكن يميل إلى التعبير عن ذلك بوضوح، كان غارفيل يكن احترامًا كبيرًا لأوتو. وبالنظر إلى طبيعة غارفيل، فإنه لم يكن ليخاطب أحدًا بمثل هذه الألفة ما لم يحمل له تقديرًا خاصًا.
«العام الماضي، جاء غريب بوجه قاسٍ إلى القرية. ظننت أنه شخص غريب، لكنني كنت مخطئة تمامًا، لذا…»
«نعم! ميمي تستمتع بكل لحظة! وأيضًا، ميمي أصبحت أطول! أنا الآن تقريبًا ناضجة!»
«هجوم مرتد غير متوقع!! علينا الحديث عن الانطباع الأول في وقت لاحق…»
«قتال… لديك طريقة بسيطة جدًا في النظر إلى الأمور.»
بعد النجاة من هذه الضربة الكلامية، غمز سوبارو نحو بيترا. فقد كان واضحًا من حديثها حتى الآن أنها ما زالت تملك المزيد لتقوله.
أو ربما كان عدم نسيان هذا الفعل مجرد وسيلة للتأكد من عدم وجود رد—
«على أي حال، هناك ضيوف آخرون أيضًا، صحيح؟ أصدقاء الرجل القلق المتوتر؟»
«هذا ليس تأكيدًا على ثقتك بي! لقد كنتُ أبذل جهدًا مضنيًا كل يوم أيضًا!»
احمرَّت وجنتا بيترا أكثر بينما ارتسمت على وجهها لمحة من السعادة.
«ضيوف غير متوقعين، واللطيفة إميليا تان تستدعيني… ألا يبدو أن شيئًا ما على وشك الحدوث؟»
«—لقد جاء بصحبة قطة صغيرة لطيفة.»
أشار غارفيل برأس قلمه الريشي نحو أوتو الذي بدا وكأنه استسلم فجأة: «مهلًا، مهلًا، لا تستمر في الجدال، يا أخي. إذا بقيت على هذا الحال، فلن أحرز أي تقدم في كتابة هذه الرسالة. الجدة طلبت مني ذلك.»
《٢》
بالمناسبة، ليس هناك ما يدعو للقلق عندما يتعلق الأمر برام وفريدريكا. وبطبيعة الحال، لم يشكل كليند تهديدًا لسوبارو، أوتو، أو غارفيل، لأسباب واضحة.
من الخارج، بدا قصر روزوال الجديد وكأنه قصر على الطراز الأوروبي، يشبه إلى حد كبير القصر القديم الذي احترق.
«لا أعتقد أن هناك ما يدعو للقلق بهذا الشأن، على ما أظن. لديَّ ثقة كبيرة بأنني محبوبة.»
في الواقع، يُعتبر هذا القصر المقر الرئيسي، وقد تم بناؤه حديثًا مقارنةً بالقصر الذي فُقد في الحريق. ولذلك، كان أكثر فخامة واتساعًا من القصر الريفي، مما جعل الحفاظ عليه تحديًا أكبر للخدم مثل بيترا.
«على كل حال، بما أن ميمي اتضح أنها القطة التي تحدثت عنها بيترا… فهذا يعني أن الرجل الذي بدا متوترًا ومضطربًا والذي جاء معها هو جوليوس، أليس كذلك؟»
«وها نحن هنا، عدنا إلى هذا القصر الفخم.»
«طبعًا. أليس من واجبي كشريكة أن أثني على اجتهادك يومًا بعد يوم، يا ترى؟ إلى جانب ذلك، أصرت بيترا بشدة على أن أحضر لك منشفة.»
بعد مسيرة قصيرة استغرقت عشر دقائق من الغابة، فتح سوبارو والآخرون الأبواب المزدوجة ودخلوا قاعة الاستقبال بالقصر. افترض سوبارو أن الضيوف الذين سمعوا عنهم لا بد أنهم أُخذوا إلى إحدى غرف الاستقبال.
أيقن سوبارو ومن معه منذ وقت طويل أن كلماتهم لن تلقى التصديق، مهما بذلوا من جهد لإقناع العامة. وإذا لم يظهر الأرنب العظيم لعدة سنوات بعد ذلك، فقد يعزز تقرير رسمي مصداقية ادعائهم، لكن احتمال انتهاء الاختيار الملكي قبل تحقق ذلك كان قائمًا وبشدة.
«لنبدأ بإلقاء نظرة على…»
كان سوبارو أول مَن وافق على رغبة ريوزو في توجيه النسخ الأخرى. ربما كانت كلماته تلك غير موفقة، لكنه ببساطة لم يرغب أن تبقى تلك النسخ مجرد ”دمى“.
«أوه، مرحبًا! أليس هذا السيد! كيف حالك؟»
«صحيح، عملي وأنيق! رغم أنني لا أفهم معنى هذا.»
«ماذا—؟ واه؟!»
«حسنًا، أعتقد أنني سأخلد أخيرًا للنوم. ماذا عنك، غارفيل؟»
أوقفت التحية حماسية، وصدمته المفاجئة أي أفكار أخرى.
«سأفعل كل ما أستطيع فعله. هذه هي الطريقة المتطلعة للأمام التي قررنا، أنا وبياتريش، السير عليها بعد أن تحدثنا في الأمر.»
كان الصوت عالي النبرة، وشيء ما اصطدم به على مستوى صدره. مدَّ سوبارو يديه بسرعة ليمسك بشيء خفيف. سرعان ما أدرك مَن كان، فانتقلت تعبيراته من الصدمة إلى التعرف.
وبعد تلك الملاحظة التي أعادته إلى وعيه، احمر وجه جوشوا وأمسك بذيل شعره في خجل.
تذكر الفرو الناعم جدًا وتلك الابتسامة العريضة المدهشة.
ــ الأرنب العظيم، أحد الوحوش الشيطانية الثلاثة العظمى التي تم القضاء عليها في الملجأ.
«كنت أشك في الأمر بعدما سمعت من بيترا… ولكن هذا حقًا أنتِ، ميمي!»
«ماذ—؟ ما الأمر مع تلك النظرة الغريبة، أيها القائد؟»
«إيهيهيهيهيهي… مضى وقت طويل، أيها السيد؟ كم كان؟ تقريبًا سنة كاملة!»
ردت بيترا على استنتاج ميمي المشكوك فيه بحركة انحناء أنيقة، بينما أطلقت بياتريس نظرة حادة اخترقت الحرج الذي استمتع به سوبارو. حينها، نظرت ميمي إلى بياتريس بدهشة وقالت: «أوه! يا له من شعر مذهل! كيف تجعلينه بهذا الشكل الملتوي؟ إنه رائع!»
كانت النصف إنسانة التي بين ذراعي سوبارو ذات فرو برتقالي لامع وترتدي رداءً أبيض. هي نصف بشرية ونصف حيوان بالتحديد نصف قطة كانت قامة ميمي أقصر من بيترا وبياتريس، ولم تكن مجرد كائن لطيف، بل كانت مليئة بالحيوية مثل جرو صغير.
جاء دور بيترا لتمازح سوبارو وكأنهما والدا بياتريس. بالطبع، كانت بيترا لديها عملها الخاص لتقوم به، وليس من المنصف أن يتوقع منها سوبارو أن تبقى معه على هواه.
«نعم، مضت سنة كاملة. يبدو أنكِ تستمتعين حقًا. أنا سعيد من أجلكِ.»
«هذا مثير. وصفك يجعلني أرغب في طباعة منشور دعائي عنها. ولكن مدينة تطفو فوق الماء، هاه؟ تذكرني بمدينة البندقية. لا شك أن هذا يجعلها مكانًا مذهلًا.»
«نعم! ميمي تستمتع بكل لحظة! وأيضًا، ميمي أصبحت أطول! أنا الآن تقريبًا ناضجة!»
«لا يمكن أن تكون ميمي تخطط لشيء سيئ، ربما فقط تعجب بغارفيل.»
«ما نوع النضوج الذي يجعل المرأة تقفز على رأس أحدهم بمجرد لقائه؟!»
«أتسائل ما الذي كان هدف العدو هذه المرة. حتى الآن، لم تكن هناك أي مواجهات مع المرشحات الأخريات، فلماذا افتعال قتال علني فجأة؟»
وقفت ميمي على الأرض وهي ترفرف بذيلها الطويل وتنفخ صدرها.
طرق سوبارو دائمًا الباب قبل دخوله.
رغم تصرفاتها الطفولية وشخصيتها الودودة، كانت ميمي إحدى القائدات في وحدة المرتزقة من البشر الوحشيين المعروفة باسم الأنياب الحديدية ومحاربة قوية تفوق قوتها قوة سوبارو عدة مرات. كانت قد خاضت معركة إلى جانب سوبارو خلال صيد الحوت الأبيض، ثم في معركة لاحقة ضد طائفة الساحرة، حيث قررت ميمي أنها وسوبارو رفقاء في الحرب.
«تبًا لكِ، أيتها الأخت!»
«حسنًا، لقد قطعتِ مسافة طويلة لتصلِ إلى هنا. أوه بالمناسبة، دعيني أعرفك بالجميع. هذه الخادمة اللطيفة هي بيترا، وهذه الطفلة المحرجة المختبئة وراء ظهري هي بياتريس.»
«بالطبع سأفعل! إذا لم أكن هناك، فلن أستطيع النوم وأنا أتسائل عن نوع المحادثات الطائشة التي قد تجريها السيدة إميليا مع السيد ناتسوكي!»
«أوووه، فهمت! إذًا هي بيترا الخادمة، وهذه هي طفلتك!»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .nightmode .shola-widget, .nightmode .shola-lb-wrap, .nightmode .shola-pb-wrap { background: #222; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .nightmode .shola-modal-box { background: #222; color: #ddd; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 17 يوم متبقي 10,000 شعلة الهدف: 66,666 15% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000 🥇M. K💎 10,000🥈ibrahim shazly💎 500🥉الخال!💎 100
«هل يمكنكِ تذكري بطريقة أقل إزعاجًا، يا ترى؟!»
قَطَعَت ميمي حديثهم وهي تقفز وتجلس بجانب جوشوا، تساعد نفسها في تناول الحلوى الموجودة على الطاولة بينما كانت تدفع خده بذيلها الطويل.
ردت بيترا على استنتاج ميمي المشكوك فيه بحركة انحناء أنيقة، بينما أطلقت بياتريس نظرة حادة اخترقت الحرج الذي استمتع به سوبارو. حينها، نظرت ميمي إلى بياتريس بدهشة وقالت: «أوه! يا له من شعر مذهل! كيف تجعلينه بهذا الشكل الملتوي؟ إنه رائع!»
بالطبع، بالنسبة لسوبارو، كان وجود أوتو برفقتهم أشبه بتحقيق أمنية. وبغض النظر عما يُقال بصوت عالٍ، لم تكن المفاوضات أو المعسكر نفسه لتتحرك للأمام بدونه. كان الجميع في المجموعة يدركون ذلك.
«كان ذلك بفضل فكرة والدتي. هذه هي ذروة تصفيف الشعر— عملي وأنيق في آن واحد.»
«ها، بجانب الأناقة، لا أعتقد أنه عملي على الإطلاق. كم مرة علق شعرك في أماكن مختلفة؟ أظن أنكِ عانيتِ من ذلك طوال العام الماضي.»
رأت إميليا رد فعله، فوضعت يديها على صدرها وقالت:
سواء داخل القصر أو في الخارج، أو حتى بين ذراعي سوبارو، كان شعر بياتريس دائمًا يتسبب في إزعاج. وبالنسبة لسوبارو، فقد أصبح مهارته في فك تشابك الشعر لا تضاهى، وربما يستحق لقب ”مشذب شعر بياتريس“.
«تبًا لكِ، أيتها الأخت!»
«صحيح، عملي وأنيق! رغم أنني لا أفهم معنى هذا.»
رفع غارفيل قلمه مشيرًا إلى الجزء الذي ذكر فيه أوتو، ما جعل الأخير يعقد حاجبيه بانزعاج، ثم وجه حديثه لسوبارو.
«نظرتك أشبه بنظرة مَن لا يفهم شـ… مهلًا، هل يمكنكِ التوقف عن سحب شعري، يا ترى؟!»
«—!»
كانت ميمي، التي أبدت فضولًا كبيرًا، تراقب تجاعيد شعر بياتريس بتركيز كبير. تحركاتها كانت سريعة كقطة تطارد فأرًا. نظرت بياتريس إلى سوبارو بتوسل طلبًا للنجدة.
«ما الذي تعدونه بالضبط؟ ولماذا عشرة في اليوم؟!»
ولكن، في لحظة التفكير في أن بياتريس قد تجد صديقة جديدة، قرر سوبارو تركهما لبعض الوقت.
«واه، الأمر ليس مجرد رغبة في مداعبة رأس بيكو. أولًا، عليك إخراجها من قصر يحترق، ثم بناء علاقتك معها تدريجيًا. غير ذلك، الأمر مستحيل.»
«مهلًا، سيد سوبارو. يبدو أن بياتريس قلقة حقًا.»
«لا يوجد ما يضمن أنك ستجد مكانا تقضي فيه بقية حياتك بعد هذه المحطة.»
«الصراع مع عيوبنا هو ما يجعلنا ننمو. بياتريس تميل إلى الاستسلام دون المحاولة؛ لذا هذه فرصتها. لنبقى هادئين ونراقبها كأب وأم صالحين.»
«لماذا يصر سوبارو على منع بيتي من الاقتراب من كليند، يا ترى؟»
«أ-أم…؟ حـ-حسنًا…»
كان نقد رام للذاتية باستخدام ذاتيتها نفسها أنانيًا للغاية، لدرجة أن سوبارو وقف عاجزًا عن الرد. متجاهلةً ردود فعل سوبارو، عقدت رام ذراعيها ووجهت نظرتها نحو ميمي.
صمتت بيترا بخجل وقد احمرَّ وجهها، بينما تظاهر سوبارو بتمرير يده على ذقنه غير الموجودة. وقف الاثنان معًا يراقبان تلك اللحظة الدافئة التي جمعت بين بياتريس وميمي.
«لم أتخلَّ! اسمعني جيدًا، إن كنت تظن أنني سأبقى مستشارك المنزلي إلى الأبد، فأنت مخطئ تمامًا! حلمي أن أكون تاجرًا عظيمًا أمتلك متجري الخاص! وجودي هنا ليس سوى محطة مؤقتة!»
«على كل حال، بما أن ميمي اتضح أنها القطة التي تحدثت عنها بيترا… فهذا يعني أن الرجل الذي بدا متوترًا ومضطربًا والذي جاء معها هو جوليوس، أليس كذلك؟»
«أحب فيكِ هذا الجزء العملي، يا بيترا.»
عقد سوبارو ذراعيه، مستشعرًا أن حدسه في هذا الأمر كان في محله.
«لا يوجد ما يضمن أنك ستجد مكانا تقضي فيه بقية حياتك بعد هذه المحطة.»
كان واضحًا أن سوبارو يحمل مشاعر طيبة تجاه ميمي على نحو شخصي. ولكن في الوقت ذاته، كانت ميمي جزءًا من الفصيل الذي يعمل تحت إمرة أنستاسيا هوشين، إحدى المنافسات السياسيَّات لإميليا في الاختيار الملكي.
«آااه… أظن أنه حان الوقت للعودة، هاه؟ ووبس—!»
ومن بين أعضاء هذا الفصيل كان جوليوس جوكوليوس، الفارس الذي كانت علاقته بسوبارو معقدة للغاية. على أقل تقدير، لم تكن العلاقة بينهما على نحو يجعل سوبارو سعيدًا تمامًا برؤيته.
طرح الضيف سؤاله بصوتٍ جاف ونبرة صارمة، فأومأت الفتاة الجميلة الجالسة مقابله برأسها.
لهذا السبب، فضل سوبارو تجنب مقابلة جوليوس قدر الإمكان، على الأقل حتى يأخذ وقتًا كافيًا ليُهيئ نفسه نفسيًا.
«أصبح الأمر طبيعيًا لدرجة أن حتى أوتو لم يعلق عليه. أنا مذهول أيضًا.»
«لا تقلق، أيها السيد. جوليوس ليس هنا اليوم. وأيضًا، هيتارو وتي بي والقائد والسيدة ليسوا هنا أيضًا! ميمي وحدها تقوم بالمهمة!»
«ماذا—؟ واه؟!»
«فيوه، هذا يبعث على الارتياح. لكن يا للعجب، يبدو أن طاقم أنستاسيا يمتلك مجموعة قوية حقًا.»
«ما هذا العبث الذي تسميه عرقلة؟ ألا تؤدي بيتي واجبها كشريكة لسوبارو، يا ترى؟ ويا له من عمل روتيني، حقًا.»
على الرغم من غياب جوليوس، لم يستطع سوبارو التخلص تمامًا من شعوره بالحذر. فمن الواضح أن أنستاسيا، كونها تاجرة بارزة، لن ترسل أي شخص عشوائي كمبعوث إلى إميليا؛ المنافسة في الاختيار الملكي. كانت أنستاسيا تدير شركة هوشين، وهي منظمة ضخمة مقرها مدينة كارارجي الواقعة في الغرب، وتمتع أتباعها بقدرات لا يُستهان بها سواء من حيث الكم أو النوعية.
بمجرد أن ردَّت إميليا على الطعم، جاء رد فعل أوتو فوريًا. كان واضحًا أنه يفكر: ”لقد وقعنا في الفخ!“، وسرعان ما فهم سوبارو السبب؛ فإجابة إميليا أفقدتهم الفرصة لمناقشة الأمر فيما بينهم أولًا.
قرر سوبارو أن أفضل خيار هو التحدث مع هذا المبعوث والتعرف عليه عن كثب في أقرب وقت ممكن.
بالطبع، لم يكن سوبارو وغارفيل يتسلَّيان بإزعاج أوتو عبثًا. بل كانت هذه طريقتهم المعتادة لمساعدته على التنفيس عن الضغوط التي كان يتحملها من كثرة العمل.
«حسنًا، هذه المرة سنتوجه حقًا إلى غرفة الاستقبال… أليس كذلك؟»
«حـ-حسنًا، سأروي لكم قصص مجد أخي الأكبر في مناسبة أخرى. لكن إحم… يجب أن نسرع في إنهاء هذا الموضوع، وإرجاعه إلى السيدة أنستاسيا بأسرع وقت.»
«نعم. هناك تركت الضيف. الأخت الكبيرة إميليا والبقية موجودون بالفعل.»
باختصار، حتى بعد مرور عام كامل منذ بدء الاختيار الملكي، بقي بقية المرشحين لغزًا غامضًا. ولم يكن من الممكن كشف المزيد عنهم إلا من خلال التفاعل المباشر. وهذا كان أحد الأسباب لقبول دعوة أنستاسيا.
«يعني أن الضيف الآن مع إميليا تان، وأوتو، وغارفيل، وربما رام…؟ الأفضل أن أسرع لإنقاذ أوتو قبل أن يُصاب بقرحة معدية.»
«لا يوجد ما يضمن أنك ستجد مكانا تقضي فيه بقية حياتك بعد هذه المحطة.»
«هل هناك مَن هو أكثر بؤسًا منه، يا ترى؟ لقد نفد حظه منذ اللحظة التي أمسكته فيها، يا سوبارو.»
«حسنًا، حسنًا. عجبًا، سوبارو، أنت حقًا عنيد وغبي بطريقة ظريفة. ولكنك لا تستطيع التورط في شجارات مع جوليوس في بريستيلا. لقد أصبحت فارسًا نبيلًا يا سوبارو، والفارس لا يلجأ إلى قوته عبثًا.»
«مهلًا، كفي عن الحديث وكأنني خطفته ولم أتركه يرحل.»
كان نقد رام للذاتية باستخدام ذاتيتها نفسها أنانيًا للغاية، لدرجة أن سوبارو وقف عاجزًا عن الرد. متجاهلةً ردود فعل سوبارو، عقدت رام ذراعيها ووجهت نظرتها نحو ميمي.
ارتسمت على وجه بياتريس نظرة استياء بينما كانت ميمي، في مزاج رائع لا يُصدق، تمسك بيدها اليمنى بإحكام. وقادتهم بيترا باتجاه غرفة الاستقبال في الطابق الثاني، حيث تبعها سوبارو.
دفعت رام سوبارو بحركة سريعة بقدمها، مما جعله يتعثر ويدخل الغرفة على مضض. وبمجرد دخوله، تحولت الأنظار نحوه.
عندما وصل الأربعة إلى وجهتهم، وجدوا فتاة وحيدة واقفة في الممر.
«مهلًا لحظة! لنؤجل ذلك إلى وقت آخر. الآن يجب أن نركز على الأمور المهمة! أليس كذلك، أوتو، غارفيل؟!»
«رام؟ لماذا أنتِ هنا؟»
«حسنًا، في الوقت الحالي، تبدو وكأنك تربت على رأس بياتريس وهي جالسة في حضنك؛ لذا…»
«أخيرًا أتيتَ، باروسو. لقد تأخرتَ كثيرًا، أليس كذلك…؟»
لم تُجب الفتاة بشيء. ومع ذلك، استمرت هذه اللقاءات الليلية.
كانت رام خادمة جميلة المظهر، ولكن خلف هذا الجمال لسان حاد كالشفرة. استقبلت المجموعة ببرود، كما لو كانت تخاطب مَن هم أقل شأنًا منها، لكنها توقفت فجأة وأخذت تضيق عينيها الورديتين. ثم زفرت بعمق.
هذه النسخ التي تم تحريرها من الملجأ وإطلاقها في العالم كانت كالأطفال الأبرياء. وباعتبارها مَن حملت واجب تعليمهم عن الحياة، ابتعدت ريوزو عن حفيديها.
«غير لائق.»
«أيضًا، ترتبط بريستيلا ارتباطًا وثيقًا بهوشين السهول المقفرة. وبالنسبة للتجار، هو شخصية أسطورية؛ لذلك كنت دائمًا أرغب في زيارتها يومًا ما.»
«أنتِ الغريبة هنا إذا كنتِ ترين هذا المشهد غير لائق! كيف يمكن أن يُعتبر هذا المشهد سوى أنه مفعم بالدفء؟!»
اعتذر سوبارو أيضًا بينما كان يفكر في نفسه أن هذا يجعل جوشوا الأخ الأسهل للتعامل معه.
«رجاءً، كفَّ عن تفسير كل شيء بناءً على ما تعتبره فضيلة في عقلك. تذكر هذا جيدًا يا باروسو؛ في عالم رام، لا يهم سوى وجهة نظر رام.»
في معسكر فيلت، كان وجود راينهارد والعجوز روم يمنح شعورًا معينًا بالثقة، لكن ذلك لم يكن كافيًا، إذ ظل سوبارو عاجزًا عن فهم شخصية فيلت. وإن لم يكن هناك شيء آخر، فإن التزامها الكامل بالمشاركة في الاختيار الملكي جعل الحذر عند التعامل معها أمرًا لا مفر منه. تلك الفتاة المفعمة بالحيوية والمكر تتطلب يقظة دائمة، وإذا أقامت رابطة وثيقة مع راينهارد، فإن احتمالات التفوق عليها ستصبح ضئيلة للغاية.
«أليس هناك تناقض كبير بين بداية ما قلتِه ونهايته؟!»
«هذا يجعلني أشعر وكأنني العنصر الأكثر مدعاة للقلق… ولا أرتاح لذلك إطلاقًا.»
كان نقد رام للذاتية باستخدام ذاتيتها نفسها أنانيًا للغاية، لدرجة أن سوبارو وقف عاجزًا عن الرد. متجاهلةً ردود فعل سوبارو، عقدت رام ذراعيها ووجهت نظرتها نحو ميمي.
كان سوبارو أول مَن وافق على رغبة ريوزو في توجيه النسخ الأخرى. ربما كانت كلماته تلك غير موفقة، لكنه ببساطة لم يرغب أن تبقى تلك النسخ مجرد ”دمى“.
«أيها الضيف العزيز، إن طال غيابك أكثر من ذلك، سيزداد قلق مرافقك عليك.»
«—؟ هل هناك شيء غريب بشأن بيتي، يا ترى؟»
«آااه… أظن أنه حان الوقت للعودة، هاه؟ ووبس—!»
«أعتذر عن سوء تصرفي. اسمحوا لي أن أُعرِّف بنفسي. أنا فارس السيدة إميليا، سوبارو ناتسوكي.»
«نعم، من فضلكِ افعلي ذلك. وإلا، فالأمر سيصبح مزعجًا جدًا، خاصةً أن غيابك أجبر رام على مغادرة الغرفة بحثًا عنك.»
«هذه بيكو! طفلة السيد والسيدة—!»
من خلال سير المحادثة، بدا أن ميمي قد جابت أرجاء القصر دون إذن من سيدته أو من مرافقها.
رسمت نبرة صوتها ونظرتها المُحبطة ابتسامة ساخرة على وجه سوبارو. حينها تذكر المنشفة الملفوفة حول عنقه.
ومع ذلك، لم يكن من المستغرب أن تكون ميمي، بشخصيتها الطفولية، بعيدة كل البعد عن عدم إثارة المتاعب حتى لو لم تُترك وحدها. ثم التفت سوبارو نحو رام، وقد خطرت له فكرة.
«قد يبدو هذا المكان ممتعًا، لكن بمجرد أن يحاول أحدهم تجاوز جميع الحواجز ضمن المهلة المحددة، فإن تصميمه القاسي سيجعل حتى الكبار يبكون… لقد صنعت شيئًا وحشيًا.»
«هل لي أن أسأل؟ أنتِ لم تبحثي عنها فعلًا، أليس كذلك؟ فقط وقفتِ هنا وذراعاك معقودتان أمام الغرفة.»
وبينما عاد جوشوا إلى أداء دور المبعوث، عادت إميليا بسلاسة إلى وضعها كمرشحة للاختيار الملكي. على الفور، أصبح الجو في الغرفة أكثر توترًا قليلًا. بدا وكأن إميليا شخص آخر تمامًا.
«مجرد حجة واهية. الجو داخل الغرفة لا يُطاق. وإذا لم تُسرع بالدخول، فسيموت أوتو من شدة القلق.»
«آه، يبدو أنك تفاجأت أيضًا، سوبارو. هذا صحيح، جوشوا هو شقيق جوليوس الأصغر. أليس من الرائع أن الشقيقين يعملان معًا لمساعدة السيدة أناستاسيا؟»
«حقًا، أعترف بقدرتك على التخلص من أي شعور بالذنب، مهما كان صغيرًا.»
«معك حق. إرسال قريب بالدم لفارسهم يعادل الاعتراف بنا كأنداد. لطالما تساءلت لماذا لم يتعرض الرسل المهمون للأذى في درامات التايغا التي كنت أشاهدها، ومَن كان يظن أنني سأفهم الأمر من خلال تجربتي الخاصة؟»
كان لا بد من الإشادة بلامبالاتها الكاملة تجاه كونها في حضرة الضيوف، رغم أنها من المفترض أن تكون خادمة مثالية.
«إنهما لطيفتان للغاية. أيضًا، تعليقات إميليا تثيرني على نحو كبير أحيانًا.»
لكون رام قد وصفت الأجواء داخل الغرفة بغير المريحة، كان ذلك أمرًا مخيفًا بحد ذاته. ومع ذلك، شدَّ سوبارو عزمه؛ لأنه وجد فكرة البقاء خارجًا أكثر إثارة للقلق.
محاطًا بهذه الوجوه، ومع صمته الذي بدا أنه طال أكثر مما ينبغي، نهض الضيف أخيرًا وانحنى برأسه تحيةً.
«شكرًا لأنكِ أوصلتنا، بيترا. هل سترافقيننا؟»
لكون رام قد وصفت الأجواء داخل الغرفة بغير المريحة، كان ذلك أمرًا مخيفًا بحد ذاته. ومع ذلك، شدَّ سوبارو عزمه؛ لأنه وجد فكرة البقاء خارجًا أكثر إثارة للقلق.
«آه، لديَّ ما يشغلني بخَبز بعض الفطائر الشهية؛ لذا أتمنى لكم حظًا موفقًا، أيها الأب.»
بالمناسبة، ليس هناك ما يدعو للقلق عندما يتعلق الأمر برام وفريدريكا. وبطبيعة الحال، لم يشكل كليند تهديدًا لسوبارو، أوتو، أو غارفيل، لأسباب واضحة.
«آغه… بما أن الأم قد قالت ذلك، فلا مجال للتراجع!»
قال سوبارو، وهو يخفض عينيه قليلًا بتعاطف خفيف: «هذا يجعل ريوزو مثيرة للإعجاب حقًا، لكنه ليس أمرًا تفتخر به أنت.»
جاء دور بيترا لتمازح سوبارو وكأنهما والدا بياتريس. بالطبع، كانت بيترا لديها عملها الخاص لتقوم به، وليس من المنصف أن يتوقع منها سوبارو أن تبقى معه على هواه.
«هل تكره أن تعترف بأنه ساعدك إلى هذا الحد؟!»
‹إنها لا تتخلى عني، صحيح؟› على الأقل، هذا ما أود أن أصدقه. ربما… أو قد يكون كذلك.
حملت ملامح سوبارو طابعًا من الحنان وهو يروي لريم النائمة أحداث يومه.
«حسنًا، لنمضي إذًا. لا يمكن الإمساك بشبل النمر إلا بالدخول إلى عرينه.»
«لا أعتقد أن هناك ما يدعو للقلق بهذا الشأن، على ما أظن. لديَّ ثقة كبيرة بأنني محبوبة.»
[قال سوبارو هنا the tiger’s hole؛ لذا قالت ميمي أنه يقصد مؤخرة النمر.]
وهكذا، انتهت الجولة الأولى من انفعالات أوتو لهذا اليوم.
«أتعني مؤخرته؟»
—كي لا ينسى أبدًا حرارة اللهيب الذي لا يزال يحترق في صدره بلا انطفاء.
«كم أنتِ فظة.»
«هل يمكنك أن تحاول إخفاء بعض الأمور؟!»
«لم أقصد هذا! هيا بنا فحسب!»
«آه، صحيح. في الواقع، جئت إلى هنا لأعيدك أنتَ وبياتريس إلى القصر.»
متجاهلًا حيرة ميمي وانتقاد رام، قرع سوبارو باب غرفة الاستقبال. فُتح الباب فورًا، وبرز منه رأس بشعر أشقر قصير.
«الصراع مع عيوبنا هو ما يجعلنا ننمو. بياتريس تميل إلى الاستسلام دون المحاولة؛ لذا هذه فرصتها. لنبقى هادئين ونراقبها كأب وأم صالحين.»
«يو، تأخرت كثيرًا يا، أليس كذلك أيها القائد؟ أخونا على وشك أن يُصاب بثقب في معدته في أي لحظة.»
لقد كانت تحية سوبارو مؤثرة بالنسبة للجميع في الغرفة، باستثناء الضيف. أما ابتسامة إميليا الفخورة، فقد كانت كافية لتعزيز معنوياته إلى حدٍ كبير.
«أعلم، أُدرك ذلك. بصراحة، إنها مسألة وقت فقط، لكنني أود أن أحافظ عليه سالمًا لأطول مدة ممكنة.»
«—اعذريني على الإزعاج.»
«حقًا! هذا أشبه بثورة بحيرة أركل!»
«حسنًا، حسنًا. عجبًا، سوبارو، أنت حقًا عنيد وغبي بطريقة ظريفة. ولكنك لا تستطيع التورط في شجارات مع جوليوس في بريستيلا. لقد أصبحت فارسًا نبيلًا يا سوبارو، والفارس لا يلجأ إلى قوته عبثًا.»
تبادلا سوبارو وغارفيل الابتسامات الماكرة، وكأنهما طفلان يخططان لمقلب. ثم فتح غارفيل الباب على مصراعيه، ملوحًا بيده نحو الداخل بابتسامة ساخرة.
«غير لائق.»
«تفضل بالدخول. لا شيء سيحدث دون وجود القائد، وهذا سيزعج الضيف أيضًا. رؤية أوتو والسيدة إميليا يرحبان بالزائر ليست سوى عرض كوميدي!»
«مدينة البوابة المائية بريستيلا؟ ولماذا تطلب منا الذهاب إلى هناك؟»
«الآن، هذا عرض يستحق المشاهدة… غاه!»
لو لم يكن يعرفها جيدًا، لظن أنها تخفي شيئًا يتعلق بهذه الأفعى السوداء…
«كف عن قول الحماقات وادخل. أنت تعيق الطريق.»
أخيرًا، صار بإمكانه أن يقف بفخر أمام معلمه الذي علَّمه الكثير.
دفعت رام سوبارو بحركة سريعة بقدمها، مما جعله يتعثر ويدخل الغرفة على مضض. وبمجرد دخوله، تحولت الأنظار نحوه.
«لم أتخلَّ عن ذلك! اسمعني جيدًا، إذا كنت تعتقد أنني سأبقى مستشارك المحلي إلى الأبد، فأنت مخطئ تمامًا! حلمي هو أن أصبح تاجرًا عظيمًا أمتلك متجري الخاص! وجودي هنا ليس سوى محطة مؤقتة!»
«…»
قرر سوبارو أن أفضل خيار هو التحدث مع هذا المبعوث والتعرف عليه عن كثب في أقرب وقت ممكن.
مشاعر متنوعة ارتسمت على الوجوه: ارتياح، استياء، وشكوك.
وكما توقع، التفت بعيدًا عن الوجوه المألوفة ليركز انتباهه على الشخص الذي ينظر إليه بشك.
«هناك الكثير لأخبركِ به اليوم. ضيف غير متوقع ألقى بمشكلة كبيرة على عاتقنا. أولًا، هذا الصباح، قمت بالأمور المعتادة—»
كان الزائر شابًا وسيمًا، ذا ملامح رقيقة وجمال أخَّاذ. جسده النحيل كان مكسوًا بثياب احتفالية فاخرة، وشعره الذي بدا أطول قليلًا من المعتاد كان مجمعًا في شكل ذيل حصان. بدا في عمر مقارب لعمر سوبارو، إلا أن ملامحه المشدودة والنظارة الأحادية التي ارتداها على عينه اليمنى أضفتا عليه مظهرًا أكثر صرامة.
بينما كان سوبارو يتحدث بجدية، بدا غارفيل وكأنه يتولى مسؤولية الرعاية، في حين أبدى أوتو تذمره وهو يرتشف النبيذ شيئًا فشيئًا.
«إذًا، هذا هو…؟»
جاء دور بيترا لتمازح سوبارو وكأنهما والدا بياتريس. بالطبع، كانت بيترا لديها عملها الخاص لتقوم به، وليس من المنصف أن يتوقع منها سوبارو أن تبقى معه على هواه.
طرح الضيف سؤاله بصوتٍ جاف ونبرة صارمة، فأومأت الفتاة الجميلة الجالسة مقابله برأسها.
«أظن أن احتمالية أن تنقلب هذه الطريقة ضدكم مرتفعة للغاية!!»
«نعم، هذا صحيح.»
«أشعر أن تلك الفتاة أصبحت أكثر صرامة معي مؤخرًا. ألا يمكنك أن تقول لها شيئًا، يا سيد ناتسوكي؟»
كانت الفتاة ذات الشعر الفضي المتألق والجمال الرقيق الذي يعكس روحها النقية هي إميليا، التي بدت وكأنها تزداد سحرًا مع مرور الأيام.
«نعم! ميمي تستمتع بكل لحظة! وأيضًا، ميمي أصبحت أطول! أنا الآن تقريبًا ناضجة!»
ابتسمت ابتسامة خفيفة، وأشارت إلى سوبارو بإيماءة رقيقة من إصبعها.
وجه الفتاة النائمة كان مكشوفًا بالكاد بما يكفي لتجعل أشعة القمر المتسللة من بين فتحات الستائر ملامحها تتألق في الظلام.
«أعتذر عن الانتظار. هذا هو فارسي، سوبارو ناتسوكي.»
لم يلاحظ جوشوا الدهشة التي سادت المكان، وكان من الواضح أن عدسته المعظمة قد أضاءت ببريق مثير للقلق.
كلمات إميليا وهي تقدمه كفارسها جعلت قلب سوبارو يرتجف من التأثر. ففي كل مرة يسمعها تناديه بهذا اللقب، يتذكر اللحظة التي منحته فيها هذا الشرف.
رفع غارفيل قلمه مشيرًا إلى الجزء الذي ذكر فيه أوتو، ما جعل الأخير يعقد حاجبيه بانزعاج، ثم وجه حديثه لسوبارو.
كانت تلك الذكرى الجميلة دائمًا ما تبعث القوة في قلبه الهش والمتقلب.
«لكنك قد تخليت عن كونك تاجرًا منذ زمن بعيد، فلماذا تهتم الآن؟»
«يـ-يبدو وكأنه سعيد للغاية لسبب ما…»
كانت تلك الذكرى الجميلة دائمًا ما تبعث القوة في قلبه الهش والمتقلب.
«سوبارو، توقف عن صنع هذا الوجه الغريب. سيظن الناس أن هناك خطبًا بك… ولماذا تمسك بيدي بهذه القوة، يا ترى؟ انتظر، هذا مؤلم! آه، كفى! أووو!!»
بعد النجاة من هذه الضربة الكلامية، غمز سوبارو نحو بيترا. فقد كان واضحًا من حديثها حتى الآن أنها ما زالت تملك المزيد لتقوله.
«—واه!! آسف، لقد شردت قليلًا دون أن أدرك ذلك.»
قال سوبارو، وهو يخفض عينيه قليلًا بتعاطف خفيف: «هذا يجعل ريوزو مثيرة للإعجاب حقًا، لكنه ليس أمرًا تفتخر به أنت.»
كان مستغرقًا في أفكاره لدرجة أنه كاد أن يسحق يد بياتريس الصغيرة دون قصد.
بعد النجاة من هذه الضربة الكلامية، غمز سوبارو نحو بيترا. فقد كان واضحًا من حديثها حتى الآن أنها ما زالت تملك المزيد لتقوله.
وفي كل الأحوال، كانت بياتريس على حق؛ فقد كان الضيف يحدق به بشكٍ واضح. قرر سوبارو أن الوضع يحتاج إلى معالجة سريعة قبل أن يسوء أكثر، فتنحنح ليعيد ترتيب أفكاره، ثم وقف منتصبًا وقام بالتحية الرسمية التي تُميز الفرسان.
أو ربما كان عدم نسيان هذا الفعل مجرد وسيلة للتأكد من عدم وجود رد—
بعد أن استقام وصحح تعابير وجهه، وضع يده اليمنى على صدره، محاولًا تهدئة دقات قلبه المتسارعة.
معلمه— كليند، كبير الخدم البارع الذي خدم عائلة ماذرز لسنوات طويلة. كان له فضل كبير على سوبارو خلال العام الماضي، إذ علَّمه الكثير، بما في ذلك كيفية تطوير لياقته البدنية. كان اللقب الذي أطلقه عليه يحمل جدية أكثر مما يبدو عليه.
«أعتذر عن سوء تصرفي. اسمحوا لي أن أُعرِّف بنفسي. أنا فارس السيدة إميليا، سوبارو ناتسوكي.»
أعاد جوشوا وضعيته بعد أن أعاد عدسته المفقودة إلى مكانها، ثم خفض صوته قليلًا ردًا على شرح سوبارو. التغيير في نبرة صوته والانفعالات المعقدة التي ملأت تلك الاستجابة جعلت سوبارو يعبس وجهه.
«…»
أعاد جوشوا وضعيته بعد أن أعاد عدسته المفقودة إلى مكانها، ثم خفض صوته قليلًا ردًا على شرح سوبارو. التغيير في نبرة صوته والانفعالات المعقدة التي ملأت تلك الاستجابة جعلت سوبارو يعبس وجهه.
بالرغم من أن ارتداءه لسترة رياضية ربما قلل من هيبته، إلا أن تحيته كانت متقنة للغاية، إذ دربُّه عليها خادم ماهر حتى حاز على رضاه.
«أنتِ الغريبة هنا إذا كنتِ ترين هذا المشهد غير لائق! كيف يمكن أن يُعتبر هذا المشهد سوى أنه مفعم بالدفء؟!»
في الماضي، سخر سوبارو من كل هذه الطقوس المسرحية الخاصة بالفرسان، لكن بمجرد أن جربها بنفسه، وجد نفسه مأخوذًا بسحرها.
«لم أقصد هذا! هيا بنا فحسب!»
ورغم أنه لم يولد في هذا الدور، فإن العادات والمواقف الفارسية قادت سوبارو ناتسوكي تدريجيًا نحو تجسيد معاني الفروسية الحقيقية.
«—أتفق معك تمامًا.»
لقد كانت تحية سوبارو مؤثرة بالنسبة للجميع في الغرفة، باستثناء الضيف. أما ابتسامة إميليا الفخورة، فقد كانت كافية لتعزيز معنوياته إلى حدٍ كبير.
لم يلاحظ جوشوا الدهشة التي سادت المكان، وكان من الواضح أن عدسته المعظمة قد أضاءت ببريق مثير للقلق.
محاطًا بهذه الوجوه، ومع صمته الذي بدا أنه طال أكثر مما ينبغي، نهض الضيف أخيرًا وانحنى برأسه تحيةً.
«لا، شكرًا لك. اسم جميل، جوشوا… جوكوليوس؟»
«… أشكركم على لطفكم. لقد جئت إلى هنا… أنا هنا ممثلًا عن السيدة أناستاسيا هوشين. اسمي جوشوا جوكوليوس.»
«—أتفق معك تمامًا.»
«لا، شكرًا لك. اسم جميل، جوشوا… جوكوليوس؟»
كان مستغرقًا في أفكاره لدرجة أنه كاد أن يسحق يد بياتريس الصغيرة دون قصد.
في خضم تبادل التحيات الرسمية، توقف سوبارو فجأة عندما سمع الاسم العائلي المألوف.
«نعم. هناك تركت الضيف. الأخت الكبيرة إميليا والبقية موجودون بالفعل.»
رأت إميليا رد فعله، فوضعت يديها على صدرها وقالت:
بالمناسبة، ليس هناك ما يدعو للقلق عندما يتعلق الأمر برام وفريدريكا. وبطبيعة الحال، لم يشكل كليند تهديدًا لسوبارو، أوتو، أو غارفيل، لأسباب واضحة.
«آه، يبدو أنك تفاجأت أيضًا، سوبارو. هذا صحيح، جوشوا هو شقيق جوليوس الأصغر. أليس من الرائع أن الشقيقين يعملان معًا لمساعدة السيدة أناستاسيا؟»
«مهلاً، هل هذا صحيح؟ كنت أصدق ذلك وأخلد للنوم مبكرًا دائمًا، لكن لا أعتقد أن الأمر يجدي نفعًا مع عمري هذا.»
ارتعشت زاوية فم سوبارو بينما كان يستمع إلى تفسير إميليا، وعيناها البنفسجيتان تلمعان بالإعجاب. تمامًا كما قالت ميمي، جوليوس لم يأت بنفسه، لكن—
بينما كان سوبارو يتحدث بجدية، بدا غارفيل وكأنه يتولى مسؤولية الرعاية، في حين أبدى أوتو تذمره وهو يرتشف النبيذ شيئًا فشيئًا.
«السيد ناتسوكي، أليس كذلك؟ سمعت عنك من أخي الأكبر، وكذلك من… لنقل، بعض الإشاعات المختلفة.»
سواء داخل القصر أو في الخارج، أو حتى بين ذراعي سوبارو، كان شعر بياتريس دائمًا يتسبب في إزعاج. وبالنسبة لسوبارو، فقد أصبح مهارته في فك تشابك الشعر لا تضاهى، وربما يستحق لقب ”مشذب شعر بياتريس“.
بدا أن جوشوا استغل ارتباك سوبارو ليواصل حديثه بنبرة يعلوها بعض التسلية. كانت النظرة الحادة في عينيه، إلى جانب أسلوبه المصقول الذي لا يخلو من اللذع، دليلًا كافيًا لسوبارو على أنه بلا شك شقيق جوليوس.
«مهلًا، هل هذا صحيح؟ كنت سأصدق ذلك وأخلد للنوم مبكرًا دائمًا، لكن لا أظن أن الأمر يجدي الآن في عمري هذا.»
فرك سوبارو جبينه بقلق قبل أن يرفع نظره مجددًا.
«نعم. هناك تركت الضيف. الأخت الكبيرة إميليا والبقية موجودون بالفعل.»
«أخشى أن أكتشف ما الذي قد يكون قاله عني لعائلته.»
«للتذكير فقط، بدوني، كل شيء سيتوقف تمامًا، هل فهمت؟! يا للعجب، أتمنى لو تفهم هذا وتقدِّرني أكثر!»
«لا داعي للقلق. أخي رجلٌ عادلٌ للغاية.»
ومن بين أعضاء هذا الفصيل كان جوليوس جوكوليوس، الفارس الذي كانت علاقته بسوبارو معقدة للغاية. على أقل تقدير، لم تكن العلاقة بينهما على نحو يجعل سوبارو سعيدًا تمامًا برؤيته.
تسبب هذا الرد في ابتسامة متوترة على وجه سوبارو، فرفع جوشوا حاجبه، غير قادر على تفسير رد فعله.
بدا أن جوشوا استغل ارتباك سوبارو ليواصل حديثه بنبرة يعلوها بعض التسلية. كانت النظرة الحادة في عينيه، إلى جانب أسلوبه المصقول الذي لا يخلو من اللذع، دليلًا كافيًا لسوبارو على أنه بلا شك شقيق جوليوس.
هذا هو بالضبط ما كان سوبارو يرغب في الرد عليه، لكنه أمسك لسانه.
«مهلاً، هل هذا صحيح؟ كنت أصدق ذلك وأخلد للنوم مبكرًا دائمًا، لكن لا أعتقد أن الأمر يجدي نفعًا مع عمري هذا.»
«على أي حال، شقيق جوليوس الأصغر، أليس كذلك؟ الآن بعد أن ذكرت ذلك… إر، تلك النظرة الحادة في عينيك، والسخرية… أه، أسلوبك الراقي في الحديث، ولون شعرك الرائع… كله متشابه، هاه؟»
«حسنًا، حظًا موفقًا. لكن لا تسهر طويلًا، فهذا لن يساعدك على النمو أطول.»
«هل يمكنك التوقف عن إطرائك الزائد؟ من الواضح تمامًا مدى سوءك فيه.»
عندما وصل الأربعة إلى وجهتهم، وجدوا فتاة وحيدة واقفة في الممر.
أخذ أوتو، المستشار المنزلي الرئيسي لفرقة إميليا، يديه إلى جبهته محاولًا إخفاء عرقه البارد وهو يطلب من سوبارو أن يكبح محاولاته المتعثرة في الثناء.
«حسنًا، هذه المرة سنتوجه حقًا إلى غرفة الاستقبال… أليس كذلك؟»
«يا رجل، هل فقدت الوزن منذ آخر مرة رأيتك فيها؟»
«كانت مجرد جلسة حديث بين الرجال. عليك التغاضي عن أمور كهذه أحيانًا.»
«لم يمر وقت طويل منذ تلك اللحظة، لكن كل يوم هو معركة جديدة! يومًا ما، بلا شك، سأستسلم للبرد وألم المعدة! أيضًا، سمعت حديثك مع غارفييل في وقتٍ سابق!»
كانت قدرات التفاوض لدى سوبارو وإميليا دائمًا موضع شك. إميليا كانت صريحة ومتعاونة بقدر ما تبدو عليه، أما سوبارو، رغم شخصيته العنيدة، فلم يكن متمرسًا في أمور العالم. من وجهة نظر أوتو، بدا الاثنان وكأنهما بطة برية تصطحب معها بصلة خضراء؛ هدف سهل سواء كانا معًا أو منفصلين.
«حسنًا، لم أكن أخفيه على نحوٍ خاص. لا أنوي إخفاء شيء عنك إذا استطعت.»
استبدلت الزهور في المزهرية بانتظام، وجُدد ماءها يوميًا. ومع أنه علم أن جمال الزهور وعطرها لن يخففا من الألم، إلا أن ذلك أصبح عادة يومية لا يتخلى عنها.
«هل يمكنك أن تحاول إخفاء بعض الأمور؟!»
أداؤها الفردي في المعارك لن يكون له تأثير كبير على نتيجة الاختيار الملكي، ولكن عودة باك ستضفي مصداقية أكبر على ادعاءات معسكرها بالتغلب على الأرنب العظيم، ذلك الكائن الذي يعتبر في نظر الكثيرين مجرد أسطورة مرعبة.
تجاهل سوبارو شكوى أوتو بكلمة ”أجل، أجل.“، ثم جلس بسلاسة بجانب إميليا. وعندما جلس، وضع بياتريس في حضنه، يداه تحيطان بجانب بطنها لدعمها.
كان يعلم أنه لن يتلقى أي رد، لكن هل يعني ذلك أن عليه أن يتخلى عن الأمل؟
فاصطف كل من إميليا، سوبارو (مع بياتريس)، وأوتو على أريكة غرفة الاستقبال.
لكن الموقع الذي يقف فيه ناتسوكي سوبارو لم يكن ليناً بما يكفي ليترك له مجالاً للتهاون أو الخمول.
«الآن، عذرًا على التأخير. هل يمكننا متابعة الحديـ؟»
لقد كانت تحية سوبارو مؤثرة بالنسبة للجميع في الغرفة، باستثناء الضيف. أما ابتسامة إميليا الفخورة، فقد كانت كافية لتعزيز معنوياته إلى حدٍ كبير.
«ا-انتظر لحظة، أرجوك! مَن هذه الفتاة؟!»
«أوووه، عذرًا، خرجت عن الموضوع مرة أخرى. بياتريس هي روح متعاقدة معي.»
«—؟ هل هناك شيء غريب بشأن بيتي، يا ترى؟»
«ضيوف غير متوقعين، واللطيفة إميليا تان تستدعيني… ألا يبدو أن شيئًا ما على وشك الحدوث؟»
أشار جوشوا إليها، بينما حركت بياتريس رأسها بفضول.
«سيد سوبارو! بياتريس—!»
«مهلًا، ماذا؟… هل أنا الشخص الوحيد الذي يجد هذا غريبًا؟»
«في الواقع، مع معرفتي بمعلمي، قد يكون الهدف منذ البداية الجمع بين المرح والتدريب في آن واحد…»
«لا، أنا آسف حقًا. رد فعلك مفهوم تمامًا. إن كان هناك أي شيء، فهذا المكان هو حيث تموت الفطرة السليمة.»
ليس لديه كلمات تعبر عن السعادة التي شعر بها وهو يراها واثقةً من نفسها ومليئة بالحيوية كل يوم. كان هناك فقط دفء عميق وغير قابل للوصف ينبعث من صدره.
عندما انحنى جوشوا للأمام بعنف لدرجة أن عدسته المكبرة سقطت، اعتذر أوتو بنظرة تعاطف في عينيه. بدا أن جوشوا لم يكن بنفس درجة الهدوء الذي يتمتع به شقيقه الأكبر.
«سوبارو، توقف عن صنع هذا الوجه الغريب. سيظن الناس أن هناك خطبًا بك… ولماذا تمسك بيدي بهذه القوة، يا ترى؟ انتظر، هذا مؤلم! آه، كفى! أووو!!»
اعتذر سوبارو أيضًا بينما كان يفكر في نفسه أن هذا يجعل جوشوا الأخ الأسهل للتعامل معه.
تذكر الفرو الناعم جدًا وتلك الابتسامة العريضة المدهشة.
«لقد أصبح وجود بيكو في حضني أمرًا طبيعيًا بالنسبة لي لدرجة أنني فعلت ذلك دون تفكير.»
«أصبح الأمر طبيعيًا لدرجة أن حتى أوتو لم يعلق عليه. أنا مذهول أيضًا.»
تدخل سوبارو وهو يراقب الكتابة قائلًا بابتسامة ساخرة: «واو، خطك رهيب للغاية. هل ستتمكن ريوزو حقًا من قراءة هذه الرسالة؟»
«لا أحد يقول مذهول بعد الآن…»
«لقد استمر في الثرثرة طوال الوقت. حتى أذناي بدأتا تؤلمانني.»
أضافت إميليا كلمة قديمة أخرى إلى المحادثة ببراعة، ولكن سوبارو وافق على الرسالة على أي حال. فقد أصبحت علاقته ببياتريس طبيعية إلى حد أن هذا لم يعد يثير تعليقًا فكاهيًا من أوتو.
«عجبًا، جوشوا بطيء جـــــدًا—»
«سأفعل كل ما أستطيع فعله. هذه هي الطريقة المتطلعة للأمام التي قررنا، أنا وبياتريش، السير عليها بعد أن تحدثنا في الأمر.»
قَطَعَت ميمي حديثهم وهي تقفز وتجلس بجانب جوشوا، تساعد نفسها في تناول الحلوى الموجودة على الطاولة بينما كانت تدفع خده بذيلها الطويل.
«آه، يبدو أنك تفاجأت أيضًا، سوبارو. هذا صحيح، جوشوا هو شقيق جوليوس الأصغر. أليس من الرائع أن الشقيقين يعملان معًا لمساعدة السيدة أناستاسيا؟»
«هذه بيكو! طفلة السيد والسيدة—!»
«أحدهم رجل يبدو أنه في عجلة شديدة. يكاد يتحرك بتوتر وكأنه خائف.»
«ماذا؟!»
«أريد التحدث إلى باك… هناك الكثير مما أود أن أسأله عنه. ولهذا السبب…»
«صحيح، صحيح. هذه هي طفلتنا اللطيفة، بياتريس، أنا وإميليا تان.»
«لماذا لا تشكر بيترا مباشرةً، يا ترى؟ تلك الفتاة ستقفز من الفرح على الأرجح.»
استغل سوبارو دهشة جوشوا ليضربه على كتفه في ذات اللحظة.
«أليس من الواضح، يا ترى؟ سقوطه أمر حتمي. إنه فقط مسألة وقت. على الأقل، يمكنه أن يكون حجر أساس لانطلاق سوبارو وبيتي في مغامراتهما الرائعة… غااه!»
«عجبًا. بالطبع لا. انظر ما فعلت. لقد أفزعت جوشوا. ربما قبلتك، يا سوبارو، لكن الأطفال لا يولدون من قبلة. تعلمت هذا على الأقل.»
«حسنًا، لنقلل من قلقنا بشأن القصر ونركز على ما أمامنا… أليس كذلك، إميليا-تان؟»
«آه، آسف، إميليا تان. الأمر حقًا محرج؛ لذا هل يمكنك التوقف عن الكشف عن تفاصيل كهذه، امم، بتلك الصراحة؟ سأتوقف عن المزاح وسأقدمها على نحو صحيح.»
حملت ملامح سوبارو طابعًا من الحنان وهو يروي لريم النائمة أحداث يومه.
تسبب انفتاح إميليا البريء على نحو مدهش في إجبار سوبارو على الخضوع سريعًا.
«أيها الضيف العزيز، إن طال غيابك أكثر من ذلك، سيزداد قلق مرافقك عليك.»
بالطبع، لم تكن معرفة إميليا بمسائل الإنجاب قد تقدمت إلى ما هو أبعد من ”القبلات لا تصنع أطفالًا“. مناقشة أي شيء يتجاوز ذلك كانت عقبة كبيرة بالنسبة لسوبارو، وعمومًا كان الجميع يتفقون على توافق غامض مفاده ”سنشعر بالقلق عندما تكبر“. في النهاية، كان الجميع ببساطة أكثر من حريصين.
«أعلم، أُدرك ذلك. بصراحة، إنها مسألة وقت فقط، لكنني أود أن أحافظ عليه سالمًا لأطول مدة ممكنة.»
«أنظر، هكذا تكون الأمور عندما تستخدم بيتي كموضوع مزاح. هل تعلمت درسك الآن، يا ترى؟»
«سأفعل كل ما أستطيع فعله. هذه هي الطريقة المتطلعة للأمام التي قررنا، أنا وبياتريش، السير عليها بعد أن تحدثنا في الأمر.»
«نعم، فكرت طويلًا فيما فعلته خطأ. من الآن فصاعدًا، سأفكر في مزاح أفضل.»
«يا رجل، هل فقدت الوزن منذ آخر مرة رأيتك فيها؟»
«إررر، ما هي مكانة السيدة بياتريس الحقيقية…؟»
بينما كان سوبارو مستغرقًا في لحظات انتصاره، ظهرت فتاة في مجال رؤيته. والغريب أنها كانت مقلوبة.
«أوووه، عذرًا، خرجت عن الموضوع مرة أخرى. بياتريس هي روح متعاقدة معي.»
«آه، آسف، إميليا تان. الأمر حقًا محرج؛ لذا هل يمكنك التوقف عن الكشف عن تفاصيل كهذه، امم، بتلك الصراحة؟ سأتوقف عن المزاح وسأقدمها على نحو صحيح.»
«روح… متعاقدة…»
«لكنك قد تخليت عن كونك تاجرًا منذ زمن بعيد، فلماذا تهتم الآن؟»
أعاد جوشوا وضعيته بعد أن أعاد عدسته المفقودة إلى مكانها، ثم خفض صوته قليلًا ردًا على شرح سوبارو. التغيير في نبرة صوته والانفعالات المعقدة التي ملأت تلك الاستجابة جعلت سوبارو يعبس وجهه.
«أووه، أحسنتِ يا بيترا. لست متأكدًا مما حدث من قبل، لكن هذا تصرف لطيف منك.»
«يا ضيفنا الكريم، هل لديك مشكلة يا في أن يأتي القائد بروح عظيمة معه؟»
فهم سوبارو الآن أن المسألة تتعلق بالسمعة. أي شخص يُعرف بعدم الموثوقية سيجد نفسه محاطًا بالأعداء بسرعة. وكان ذلك أسوأ طريقة لإدارة الأمور، سواء كنت أحد زعماء الساموراي في عصر الولايات المتحاربة، أو مرشحًا للاختيار الملكي. كان على أصحاب النفوذ توخي الحذر عند اللجوء إلى الحيل والخداع.
ركز غارفيل على انزعاج الشاب دون تردد.
《٢》
بالرغم من أن ارتداءه لسترة رياضية ربما قلل من هيبته، إلا أن تحيته كانت متقنة للغاية، إذ دربُّه عليها خادم ماهر حتى حاز على رضاه.
لم يكن سوبارو عنيدًا إلى هذا الحد، بل كان يواجه صعوبة في التوفيق بين مشاعره عندما تذكر المعركة التي خاضها جنبًا إلى جنب مع جوليوس، بالإضافة إلى الألم الناتج عن الإصابات التي تعرض لها بعد ضرباته في ساحة التدريب، ناهيك عن مجموعة من الإزعاجات الأخرى.
نفخت بيترا وجنتيها ورفعت إصبعها مؤنبةً الثنائي المستهتر، ثم أمسكت بيد سوبارو وسحبته ليقف.
«لا.» أجاب جوشوا، وهو يهز رأسه باختصار. «لقد سمعت الشائعات، لكن فاجأتني حقيقة أن السيد ناتسوكي هو فارس روح حقيقي. وأعتقد أنك على دراية بأن أخي الأكبر كان أيضًا فارس روح… وكان في السابق الوحيد في المملكة.»
«نظرتك أشبه بنظرة مَن لا يفهم شـ… مهلًا، هل يمكنكِ التوقف عن سحب شعري، يا ترى؟!»
«آااه، بالطبع نعلم ذلك. لقد كان مسـ… إنههه… مساعدة كبيرة لنا…»
«أنا؟ سأبقى مع أخانا لفترة أطول. انتهيت من كتابة الرسالة، لكن أرى فرصتي الآن للفوز في الشطرنجي. بما أنه شرب كثيرًا، يجب أن يكون الأمر سهلاً هذه المرة.»
«هل تكره أن تعترف بأنه ساعدك إلى هذا الحد؟!»
«على كل حال، بخصوص بريستيلا…»
لم يكن سوبارو عنيدًا إلى هذا الحد، بل كان يواجه صعوبة في التوفيق بين مشاعره عندما تذكر المعركة التي خاضها جنبًا إلى جنب مع جوليوس، بالإضافة إلى الألم الناتج عن الإصابات التي تعرض لها بعد ضرباته في ساحة التدريب، ناهيك عن مجموعة من الإزعاجات الأخرى.
«أفهم الآن. بالتأكيد كانت هناك أحاديث عن فارس آخر يستخدم الأرواح، على ما أظن. إذا كان هذا الشخص هو أخوك الأكبر، أقدم لك تعازيَّ.»
«لقد أصبح وجود بيكو في حضني أمرًا طبيعيًا بالنسبة لي لدرجة أنني فعلت ذلك دون تفكير.»
«تعازيَّ؟ ماذا تعني بذلك؟»
أيقن سوبارو ومن معه منذ وقت طويل أن كلماتهم لن تلقى التصديق، مهما بذلوا من جهد لإقناع العامة. وإذا لم يظهر الأرنب العظيم لعدة سنوات بعد ذلك، فقد يعزز تقرير رسمي مصداقية ادعائهم، لكن احتمال انتهاء الاختيار الملكي قبل تحقق ذلك كان قائمًا وبشدة.
«أليس من الواضح، يا ترى؟ سقوطه أمر حتمي. إنه فقط مسألة وقت. على الأقل، يمكنه أن يكون حجر أساس لانطلاق سوبارو وبيتي في مغامراتهما الرائعة… غااه!»
«على أي حال، شقيق جوليوس الأصغر، أليس كذلك؟ الآن بعد أن ذكرت ذلك… إر، تلك النظرة الحادة في عينيك، والسخرية… أه، أسلوبك الراقي في الحديث، ولون شعرك الرائع… كله متشابه، هاه؟»
«لا تبدئي المشاكل فجأة! علاوة على ذلك، قوتي لا يمكن مقارنتها مع قوة جوليوس. ليس لديَّ أدنى فرصة ضده في معركة متكافئة. مَن يذهب لتحدي أساتذة الألغاز في لعبة ألغاز؟ بالتأكيد التحدي يجب أن يكون في لعبة سحق الإخوة، هذا هو السبيل للفوز.»
«حسنًا، في الوقت الحالي، تبدو وكأنك تربت على رأس بياتريس وهي جالسة في حضنك؛ لذا…»
بعد أن فرك سوبارو شعر بياتريس بسبب تعليقاتها الاستفزازية، انحنى في اعتذار لجوشوا. ومع رأسها الذي أصبح في حالة فوضى كاملة، فعلت بياتريس الشيء نفسه.
«آسف. ليس لدينا نية لإهانة أخيك الأكبر. وبالمناسبة، أنا أدرك تمامًا أن قدراتي أدنى من قدراته. فلتغفر لنا يا سيدي، على غرار فتاة صغيرة غارقة في الكبرياء.»
«أشعر بالذنب من أجل أوتو؛ لأنني قررت كل هذا بمفردي.»
«نعم، بالطبع. من الطبيعي أن تكون متواضعًا عند مقارنة نفسك بأخي الأكبر.»
«عندما قابلتها لأول مرة، ظلت تنظر إليَّ نظرة طويلة جدًا. استمرت في ذلك طوال الوقت الذي كنا نتحدث فيه. لا شك في أنها كانت تحاول معرفة أفضل لحظة لتشتبك معي.»
«هاه؟»
حتى وإن بدا الأمر وكأنهم يعودون للحوار على نحو طبيعي، فإن تصريح جوشوا المفاجئ والمتعالي أعاد توتر الجو مرة أخرى.
«أما أنتما، فلم تتغيرا منذ لقائي بكما، وكأنكما ماء بارد يصب في وجهي!»
لم يلاحظ جوشوا الدهشة التي سادت المكان، وكان من الواضح أن عدسته المعظمة قد أضاءت ببريق مثير للقلق.
أما أوتو، فكان يقضي أيامه مستشارًا رئيسيًا في معسكر إميليا. بفضل تعليمه الرسمي الذي تلقاه كابن لعائلة تجارية، وخبراته العملية كتاجر متنقل، كان إضافة لا تقدر بثمن للفريق. وكانت معجزةً أنهم صادفوه قبل أن يتعرض لخداع أو يُلقى به مهملًا على جانب الطريق، أو حتى يُباع عبدًا.
«نعم، أخي الأكبر رجل عظيم. في سن الثانية والعشرين، يُعترف به كأحد أعظم الفرسان في المملكة، وهو فعليًا نائب قائد الحرس الملكي. على الرغم من أنه حاليًا لا يؤدي هذا الواجب ليخدم السيدة أنستاسيا على نحو أفضل، لا شك أن أخي الأكبر سيصبح قائد الحرس الملكي عندما تصعد إلى العرش. حتى السير راينهارد، القديس السيف في هذه الحقبة، لا يمكن مقارنته بأخي الأكبر من حيث الفضائل الفروسية. حقًا، أخي الأكبر هو الفارس بين الفرسان! سيكون من السخافة حتى أن نذكر اسميكما معًا في نفس الجملة.»
رغم أن غارفيل وصفها بالطفلة، إلا أن ميمي كانت تقارب عمره. ورغم ذلك، لم يقاطع سوبارو حديثه بمزحة ساخرة؛ لأنه رأى الجدية في عيني غارفيل.
«… صـ-صحيح.»
قرر سوبارو أن أفضل خيار هو التحدث مع هذا المبعوث والتعرف عليه عن كثب في أقرب وقت ممكن.
كانت قوة وسرعة الكلام قد أثقلت على سوبارو، بل حتى بياتريس بدت متفاجئة.
«لم أتخلَّ عن ذلك! اسمعني جيدًا، إذا كنت تعتقد أنني سأبقى مستشارك المحلي إلى الأبد، فأنت مخطئ تمامًا! حلمي هو أن أصبح تاجرًا عظيمًا أمتلك متجري الخاص! وجودي هنا ليس سوى محطة مؤقتة!»
«أعتذر، لم تتح لي الفرصة لتحذيرك. هذه المرة الثانية التي ينفجر فيها هكذا.»
معلمه— كليند، كبير الخدم البارع الذي خدم عائلة ماذرز لسنوات طويلة. كان له فضل كبير على سوبارو خلال العام الماضي، إذ علَّمه الكثير، بما في ذلك كيفية تطوير لياقته البدنية. كان اللقب الذي أطلقه عليه يحمل جدية أكثر مما يبدو عليه.
أمسك أوتو برأسه وهمس بأسى في أذن سوبارو. وعندما نظر سوبارو حوله، أدرك أن غارفيل كان غاضبًا بوضوح، بينما وضعت رام على وجهها تعبيرًا يحمل معناه: ”ألم أخبركم؟“.
«أعلم، أُدرك ذلك. بصراحة، إنها مسألة وقت فقط، لكنني أود أن أحافظ عليه سالمًا لأطول مدة ممكنة.»
فهم أخيرًا السبب الذي جعل رام تفر من الغرفة. كانت غفلة جوشوا هنا توازي الحادثة الشهيرة لسوبارو في اجتماع مرشحي الاختيار الملكي. وبما أن حليف جوشوا الوحيد، ميمي، انشغلت بتناول الحلويات ولم تكترث بما يجري، كان واضحًا أنه يجب على شخص آخر أن يلقنه درسًا…
«سأفعل كل ما أستطيع فعله. هذه هي الطريقة المتطلعة للأمام التي قررت أنا وبياتريس اتباعها بعد أن تحدثنا بالأمر.»
«هيي هيي. جوشوا فعلًا يحب أخوه الكبير، جوليوس، أليس كذلك؟»
«نعم، أخي الأكبر رجل عظيم. في سن الثانية والعشرين، يُعترف به كأحد أعظم الفرسان في المملكة، وهو فعليًا نائب قائد الحرس الملكي. على الرغم من أنه حاليًا لا يؤدي هذا الواجب ليخدم السيدة أنستاسيا على نحو أفضل، لا شك أن أخي الأكبر سيصبح قائد الحرس الملكي عندما تصعد إلى العرش. حتى السير راينهارد، القديس السيف في هذه الحقبة، لا يمكن مقارنته بأخي الأكبر من حيث الفضائل الفروسية. حقًا، أخي الأكبر هو الفارس بين الفرسان! سيكون من السخافة حتى أن نذكر اسميكما معًا في نفس الجملة.»
لكن قبل أن يلتقط أحدهم أنفاسه ليتدخل، ابتسمت إميليا في وجه جوشوا. كانت غير متأثرة بتاتًا بتصرفاته الحادة.
«—؟ ما الذي جعلك تقول هذا فجأة، يا ترى؟»
وبعد تلك الملاحظة التي أعادته إلى وعيه، احمر وجه جوشوا وأمسك بذيل شعره في خجل.
«لكنك قد تخليت عن كونك تاجرًا منذ زمن بعيد، فلماذا تهتم الآن؟»
«أ-أعتذر جدًا. أنا أفقد توازني عندما يتعلق الأمر بعائلتي…»
«لا يوجد ما يضمن أنك ستجد مكانا تقضي فيه بقية حياتك بعد هذه المحطة.»
«أوه، لا داعي للاعتذار. لقد قدم لي جوليوس مساعدة كبيرة أيضًا. إذا أردت، سيكون من دواعي سروري أن أسمع المزيد عنك وعن جوليوس…»
«حسنًا، حسنًا. عجبًا، سوبارو، أنت حقًا عنيد وغبي بطريقة ظريفة. ولكنك لا تستطيع التورط في شجارات مع جوليوس في بريستيلا. لقد أصبحت فارسًا نبيلًا يا سوبارو، والفارس لا يلجأ إلى قوته عبثًا.»
«مهلًا لحظة! لنؤجل ذلك إلى وقت آخر. الآن يجب أن نركز على الأمور المهمة! أليس كذلك، أوتو، غارفيل؟!»
«أخشى أن أكتشف ما الذي قد يكون قاله عني لعائلته.»
«—إيه؟!»
بالرغم من أن ارتداءه لسترة رياضية ربما قلل من هيبته، إلا أن تحيته كانت متقنة للغاية، إذ دربُّه عليها خادم ماهر حتى حاز على رضاه.
عندما قاطع سوبارو الحديث، وغيَّر الموضوع على نحو قسري وطلب المساعدة، كانت ردود فعل أوتو وغارفيل واضحة تمامًا، فكأنهما يفكران: ”لا تجرنا إلى هذا!“ ومع ذلك، لم يتردد الاثنان في الإيماء بالموافقة لسوبارو. وعلى الرغم من أن عيني جوشوا لمعتا للحظة، بدا أنه استعاد توازنه حيث نظف حنجرته.
ليس لديه كلمات تعبر عن السعادة التي شعر بها وهو يراها واثقةً من نفسها ومليئة بالحيوية كل يوم. كان هناك فقط دفء عميق وغير قابل للوصف ينبعث من صدره.
«حـ-حسنًا، سأروي لكم قصص مجد أخي الأكبر في مناسبة أخرى. لكن إحم… يجب أن نسرع في إنهاء هذا الموضوع، وإرجاعه إلى السيدة أنستاسيا بأسرع وقت.»
على أي حال، فإن نمو سوبارو الملحوظ كان بفضل قاعدة التدريب السرية في الغابة. لم تبعد سوى عشر دقائق سيرًا على الأقدام من القصر، ولم يزورها أحدٌ سوى سكان القصر. العيب الوحيد في هذا المكان كان كثرة زياراتهم التي تُعيق تدريباته.
«نعم، أتطلع لذلك… الآن، لقد أجلنا هذا لفترة طويلة، لكن لننتقل إلى القضية الأساسية…»
حصل على الرد الذي كان يرجوه؛ لذا لم يعد هناك ما يفعله هنا.
وبينما عاد جوشوا إلى أداء دور المبعوث، عادت إميليا بسلاسة إلى وضعها كمرشحة للاختيار الملكي. على الفور، أصبح الجو في الغرفة أكثر توترًا قليلًا. بدا وكأن إميليا شخص آخر تمامًا.
كانت عزيمته قد كادت تتحطم مرارًا، لكن في كل مرة رفض الاستسلام، مستجمعًا قواه حتى يصل إلى غايته. ومع تكرار الفشل، أصبح النجاح في النهاية أكثر حلاوة.
لم يكن سوبارو وبياتريس الوحيدان اللذان قد نما في العام الماضي. كانت إميليا قد قضت ذلك الوقت في صقل نفسها في جميع المجالات التي يُتوقع من مرشحة للاختيار الملكي أن تتقنها.
«مدينة البوابة المائية بريستيلا؟ ولماذا تطلب منا الذهاب إلى هناك؟»
«— مُمثلًا عن السيدة أنستاسيا هوشين، سأقوم الآن بنقل كلمات سيدتي إليكِ، السيدة إميليا.»
«هلَّا توقفت عن الشفقة عليَّ بالفعل؟!»
أدى التغير الملحوظ في الأجواء إلى توتر تعبير جوشوا وهو يخرج رسالة من جيبه. نشرها على الطاولة، كاشفًا عن محتوياتها التي كُتبت بحبر أسود.
كان يعلم أنه لن يتلقى أي رد، لكن هل يعني ذلك أن عليه أن يتخلى عن الأمل؟
«تودُّ السيدة أنستاسيا دعوة السيدة إميليا إلى مدينة بريستيلا، مدينة البوابة المائية.»
«إذًا، هذا هو…؟»
«بريستيلا…»
ردت بيترا على استنتاج ميمي المشكوك فيه بحركة انحناء أنيقة، بينما أطلقت بياتريس نظرة حادة اخترقت الحرج الذي استمتع به سوبارو. حينها، نظرت ميمي إلى بياتريس بدهشة وقالت: «أوه! يا له من شعر مذهل! كيف تجعلينه بهذا الشكل الملتوي؟ إنه رائع!»
ترددت إميليا قليلًا، وظهر في عينيها ارتباك وهي تنطق اسم المدينة ببطء. لم يختلف حال سوبارو عن حالها.
فضلًا عن ذلك، فإن قدرتها القتالية سترتفع أيضًا، وإن كان ذلك مجرد تفصيل إضافي.
ما الذي تخفيه هذه الدعوة المفاجئة من نوايا؟
تذكر الفرو الناعم جدًا وتلك الابتسامة العريضة المدهشة.
«مدينة البوابة المائية بريستيلا؟ ولماذا تطلب منا الذهاب إلى هناك؟»
«لا يوجد ما يضمن أنك ستجد مكانا تقضي فيه بقية حياتك بعد هذه المحطة.»
مع تردد زعيمتهم في الرد، بادر أوتو بالتدخل لاستقصاء الإجابة. كان في عيني جوشوا الذهبيتين بريق من التسلية، وارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.
جلس سوبارو على الأرض متربعًا، ولف المنشفة الباردة حول عنقه، ثم أشار بذقنه نحو المنطقة خلفه. تابعت بياتريس اتجاه إشارته، قبل أن تغلق إحدى عينيها قائلة: «صحيح.»
في تلك اللحظة، بدا شكله وطريقة تعبيره نسخة طبق الأصل عن أخيه جوليوس، ما أثار في نفس سوبارو شعورًا سيئًا بما قد يأتي بعد ذلك.
«ولكن هل يمكن أن تفعل السيدة أنستاسيا أي شيء مريب بعد أن أرسلت شقيق جوليوس الأصغر كرسول؟ أعتقد أن ذلك سيكون خطوة خطيرة جدًا من جانبهم.»
«يبدو أن سيدتي ترغب في دعوتكم إلى حفلة. السيدة أنستاسيا تريد دعوة السيدة إميليا بدافع حسن النية، وأيضًا لتخبركم بأنها قد عثرت على الشيء الذي تبحث عنه السيدة إميليا.»
تذكر الفرو الناعم جدًا وتلك الابتسامة العريضة المدهشة.
«وما الذي يمكن أن يكون؟»
«أوووه، عذرًا، خرجت عن الموضوع مرة أخرى. بياتريس هي روح متعاقدة معي.»
«—!»
«آه، يبدو أنك تفاجأت أيضًا، سوبارو. هذا صحيح، جوشوا هو شقيق جوليوس الأصغر. أليس من الرائع أن الشقيقين يعملان معًا لمساعدة السيدة أناستاسيا؟»
بمجرد أن ردَّت إميليا على الطعم، جاء رد فعل أوتو فوريًا. كان واضحًا أنه يفكر: ”لقد وقعنا في الفخ!“، وسرعان ما فهم سوبارو السبب؛ فإجابة إميليا أفقدتهم الفرصة لمناقشة الأمر فيما بينهم أولًا.
«ا-انتظر لحظة، أرجوك! مَن هذه الفتاة؟!»
ومع ذلك، لم يستطع سوبارو استيعاب الأمر تمامًا بعد. وبسبب تأخرهم في التفاعل، فقدوا كل المبادرة في الحوار.
قال سوبارو، وهو يخفض عينيه قليلًا بتعاطف خفيف: «هذا يجعل ريوزو مثيرة للإعجاب حقًا، لكنه ليس أمرًا تفتخر به أنت.»
«—هناك تاجر متخصص في بريستيلا يملك نوعًا من البلورات السحرية عالية الجودة التي تبحث عنها السيدة إميليا. أنتم تسعون الآن للعثور على محفز لاستدعاء روح عظيمة، أليس كذلك؟»
«ماذا؟! هذا أمر جلل، على ما أظن. أستطيع أن أفهم سبب استدعائك لنا بهذه العجلة.»
وهكذا، باتت الخطوات التالية محسومة بالفعل.
قَطَعَت ميمي حديثهم وهي تقفز وتجلس بجانب جوشوا، تساعد نفسها في تناول الحلوى الموجودة على الطاولة بينما كانت تدفع خده بذيلها الطويل.
《٣》
حقيقة أنها تقبلت الإطراء بكل فخر كانت دليلًا لا شك فيه على أن سوبارو قد أثر فيها كثيرًا.
«أشعر بالذنب من أجل أوتو؛ لأنني قررت كل هذا بمفردي.»
«ا-انتظر لحظة، أرجوك! مَن هذه الفتاة؟!»
بينما كانت تجلس وحدها مع سوبارو في غرفتها، قالت إميليا هذه الكلمات بعينين منخفضتين تحملان مسحة من الندم.
كانت قدرات التفاوض لدى سوبارو وإميليا دائمًا موضع شك. إميليا كانت صريحة ومتعاونة بقدر ما تبدو عليه، أما سوبارو، رغم شخصيته العنيدة، فلم يكن متمرسًا في أمور العالم. من وجهة نظر أوتو، بدا الاثنان وكأنهما بطة برية تصطحب معها بصلة خضراء؛ هدف سهل سواء كانا معًا أو منفصلين.
كان سوبارو يجلس مقابلها، مرتسمًا على وجهه ابتسامة مشفقة.
وهكذا، انتهت الجولة الأولى من انفعالات أوتو لهذا اليوم.
«حسنًا، صحيح أن أوتو كان مرتبكًا بعض الشيء، لكنني أتفق مع قرارك، إميليا-تان. ما يقلقني فقط هو فكرة أن نذهب إلى أرض شخص آخر دون أن نكون مستعدين على نحوٍ كافٍ.»
لقد كانت تحية سوبارو مؤثرة بالنسبة للجميع في الغرفة، باستثناء الضيف. أما ابتسامة إميليا الفخورة، فقد كانت كافية لتعزيز معنوياته إلى حدٍ كبير.
«ولكن هل يمكن أن تفعل السيدة أنستاسيا أي شيء مريب بعد أن أرسلت شقيق جوليوس الأصغر كرسول؟ أعتقد أن ذلك سيكون خطوة خطيرة جدًا من جانبهم.»
اعتذر سوبارو أيضًا بينما كان يفكر في نفسه أن هذا يجعل جوشوا الأخ الأسهل للتعامل معه.
«معك حق. إرسال قريب بالدم لفارسهم يعادل الاعتراف بنا كأنداد. لطالما تساءلت لماذا لم يتعرض الرسل المهمون للأذى في درامات التايغا التي كنت أشاهدها، ومَن كان يظن أنني سأفهم الأمر من خلال تجربتي الخاصة؟»
أيقن سوبارو ومن معه منذ وقت طويل أن كلماتهم لن تلقى التصديق، مهما بذلوا من جهد لإقناع العامة. وإذا لم يظهر الأرنب العظيم لعدة سنوات بعد ذلك، فقد يعزز تقرير رسمي مصداقية ادعائهم، لكن احتمال انتهاء الاختيار الملكي قبل تحقق ذلك كان قائمًا وبشدة.
فهم سوبارو الآن أن المسألة تتعلق بالسمعة. أي شخص يُعرف بعدم الموثوقية سيجد نفسه محاطًا بالأعداء بسرعة. وكان ذلك أسوأ طريقة لإدارة الأمور، سواء كنت أحد زعماء الساموراي في عصر الولايات المتحاربة، أو مرشحًا للاختيار الملكي. كان على أصحاب النفوذ توخي الحذر عند اللجوء إلى الحيل والخداع.
ومن بين أعضاء هذا الفصيل كان جوليوس جوكوليوس، الفارس الذي كانت علاقته بسوبارو معقدة للغاية. على أقل تقدير، لم تكن العلاقة بينهما على نحو يجعل سوبارو سعيدًا تمامًا برؤيته.
على أي حال، كان اللقاء مع المبعوث جوشوا جوكوليوس قد انتهى بالفعل، وحلَّ المساء على قصر روزوال الجديد.
لأن أوتو نفسه كان واعيًا لقيمته، فقد استمر في حمل مثل هذه الأعباء الثقيلة على عاتقه.
«سيكون من المؤسف أن تغادروا بهذه السرعة»، قالت إميليا محاولة إقناع جوشوا ورفاقه بالبقاء لليلة، لكنه رفض عرضها بأدب وغادر القصر بصحبة ميمي بعد ذلك بفترة قصيرة.
رأت إميليا رد فعله، فوضعت يديها على صدرها وقالت:
حصل على الرد الذي كان يرجوه؛ لذا لم يعد هناك ما يفعله هنا.
كان يعلم أنه لن يتلقى أي رد، لكن هل يعني ذلك أن عليه أن يتخلى عن الأمل؟
«إذًا، عندما تصلون إلى بريستيلا، أرجو أن تزوروا مقر رايمنت المائي. هذا مكان… احم عفوًا، أقصد، سيكون هناك حيث تنتظركم حفلة السيدة أنستاسيا.»
«—واه!! آسف، لقد شردت قليلًا دون أن أدرك ذلك.»
«إلى اللقاء، غارف! سأكون في انتظارك؛ لذا تأكد من المجيء، حسنًا؟»
«حسنًا، هذه المرة سنتوجه حقًا إلى غرفة الاستقبال… أليس كذلك؟»
أثناء وداعهم، لم يستطع سوبارو تجاهل تعبير الارتياح الواضح على وجه جوشوا. في الوقت نفسه، كانت ميمي في مزاج رائع وهي تخاطب غارفيل على وجه الخصوص.
أمسك أوتو برأسه وهمس بأسى في أذن سوبارو. وعندما نظر سوبارو حوله، أدرك أن غارفيل كان غاضبًا بوضوح، بينما وضعت رام على وجهها تعبيرًا يحمل معناه: ”ألم أخبركم؟“.
كان غارفيل، الذي تولى مرافقة الضيوف إلى الخارج مع مراقبتهم بعين حذرة، يبدو متيقظًا، وكأن شيئًا ما يثير قلقه. ربما كان يشك في وجود دوافع خفية وراء هذه الدعوة.
حملت ملامح سوبارو طابعًا من الحنان وهو يروي لريم النائمة أحداث يومه.
«لا يمكن أن تكون ميمي تخطط لشيء سيئ، ربما فقط تعجب بغارفيل.»
«—إيه؟!»
«ميمي تبدو معجبة جدًا بغارفيل… لدرجة أنني أشعر بشيء من الغيرة.»
كانت عزيمته قد كادت تتحطم مرارًا، لكن في كل مرة رفض الاستسلام، مستجمعًا قواه حتى يصل إلى غايته. ومع تكرار الفشل، أصبح النجاح في النهاية أكثر حلاوة.
«نعم، لا شك أنها تتصدر قائمة الكائنات الظريفة. لم أتحدث مع جوشوا طويلًا، لكنني أشعر أنه قد يكون أيسر في التعامل مقارنةً بأخيه الأكبر.»
«مستحيل. ليلة سعيدة.»
نظرت إميليا إليه بملامح ماكرة وقالت: «يا لك من عنيد، سوبارو. هل ما زلت تحمل ضغينة بسبب شجارك مع جوليوس في القلعة؟»
«بالطبع سأفعل! إذا لم أكن هناك، فلن أستطيع النوم وأنا أتسائل عن نوع المحادثات الطائشة التي قد تجريها السيدة إميليا مع السيد ناتسوكي!»
ارتعش وجه سوبارو حين عادت الذكرى السيئة إلى ذهنه، وردَّ قائلًا: «لن أنكر أنني لم أصل بعد إلى مرحلة أستطيع فيها الضحك على ذلك. كنت صغيرًا وقتها، وأعرف الآن ما هو أفضل… لكنني ما زلت أعتقد أنه تجاوز الحدود!»
«نعم، فكرت طويلًا فيما فعلته خطأ. من الآن فصاعدًا، سأفكر في مزاح أفضل.»
«التمسك بالماضي بهذا الشكل ليس شيئًا رائعًا، خاصة وأنكما تصالحتما بالفعل.»
«هجوم مرتد غير متوقع!! علينا الحديث عن الانطباع الأول في وقت لاحق…»
«نغهههه… لكنني مجرد إنسان!»
ما الذي تخفيه هذه الدعوة المفاجئة من نوايا؟
أدار سوبارو رأسه بعناد مبتعدًا، بينما ظلت إميليا تحدق به بوجهها البريء. لم تلبث طويلًا حتى خارت قواها وانفجرت ضاحكة.
«أوه، إنها أنتِ يا بيكو.»
«حسنًا، حسنًا. عجبًا، سوبارو، أنت حقًا عنيد وغبي بطريقة ظريفة. ولكنك لا تستطيع التورط في شجارات مع جوليوس في بريستيلا. لقد أصبحت فارسًا نبيلًا يا سوبارو، والفارس لا يلجأ إلى قوته عبثًا.»
أدى التغير الملحوظ في الأجواء إلى توتر تعبير جوشوا وهو يخرج رسالة من جيبه. نشرها على الطاولة، كاشفًا عن محتوياتها التي كُتبت بحبر أسود.
«كما تأمرين، سيدتي. الحكمة دائمًا على لسانك.»
«يـ-يبدو وكأنه سعيد للغاية لسبب ما…»
حاول سوبارو إخفاء إحراجه، فوضع إصبعه على أنفه كأنه يمزح.
«—إيه؟!»
«على أي حال، لا أعرف الكثير عن بريستيلا، لكنها مدينة مشهورة، أليس كذلك؟»
«نعم، لا شك أنها تتصدر قائمة الكائنات الظريفة. لم أتحدث مع جوشوا طويلًا، لكنني أشعر أنه قد يكون أيسر في التعامل مقارنةً بأخيه الأكبر.»
«يبدو أنك لم تدرس جيدًا. بريستيلا واحدة من المدن الكبرى الخمس في لوغونيكا، وتقع على حدود المملكة مع المدينة- دولة كاراراجي. إنها مدينة رائعة الجمال، مليئة بالقنوات المائية.»
«أشعر أن تلك الفتاة أصبحت أكثر صرامة معي مؤخرًا. ألا يمكنك أن تقول لها شيئًا، يا سيد ناتسوكي؟»
«هذا مثير. وصفك يجعلني أرغب في طباعة منشور دعائي عنها. ولكن مدينة تطفو فوق الماء، هاه؟ تذكرني بمدينة البندقية. لا شك أن هذا يجعلها مكانًا مذهلًا.»
“في اللحظة التي طار فيها سوبارو ناتسكي فوق الحدود البيضاء، انقلب عالمه رأسًا على عقب.”
استدعى سوبارو في مخيلته صور المدن المائية في عالمه، ولم يكن أمامه سوى أن يتذكر البندقية، تلك المدينة التي تشق قنواتها الماء وسط شوارع مرصوفة بالحجارة، مما جعلها مكانًا ساحرًا يستحق الزيارة. لكن، ما خطرت في باله هذه الصورة حتى أفسدتها الحقائق.
«—هناك تاجر متخصص في بريستيلا يملك نوعًا من البلورات السحرية عالية الجودة التي تبحث عنها السيدة إميليا. أنتم تسعون الآن للعثور على محفز لاستدعاء روح عظيمة، أليس كذلك؟»
«ناه، سوبارو، الأمر ليس كما تتخيل. بريستيلا ليست مدينة تطفو على الماء. تُعرف عادة باسم مدينة بوابة المياه.»
«مهلًا، سيد سوبارو. يبدو أن بياتريس قلقة حقًا.»
«مهلًا، ماذا؟!»
«إذًا، عندما تصلون إلى بريستيلا، أرجو أن تزوروا مقر رايمنت المائي. هذا مكان… احم عفوًا، أقصد، سيكون هناك حيث تنتظركم حفلة السيدة أنستاسيا.»
«نعم، بريستيلا تقع وسط بحيرة؛ لذا تغمرها المياه عند سقوط الأمطار. ولهذا السبب، بنيت جدران عالية لحمايتها، وأقيمت عدة بوابات مائية للتحكم في مستوى المياه. هذه البوابات هي ما يجعل المدينة تحمل هذا الاسم.»
استدعى سوبارو في مخيلته صور المدن المائية في عالمه، ولم يكن أمامه سوى أن يتذكر البندقية، تلك المدينة التي تشق قنواتها الماء وسط شوارع مرصوفة بالحجارة، مما جعلها مكانًا ساحرًا يستحق الزيارة. لكن، ما خطرت في باله هذه الصورة حتى أفسدتها الحقائق.
«بطريقة ما، تغيرت صورة المدينة في ذهني فورًا، من مدينة ساحرة وسط الماء إلى ما يشبه سجنًا مائيًا.»
«لعنة عليكِ، أختي!»
لقد تحطمت صورته الذهنية عن المدينة الساحرة عندما علم بالأسوار العالية. تساءل في نفسه لماذا قد يختار أي شخص بناء مدينة على أرض تتطلب كل هذه الاحتياطات الجذرية.
قال ذلك ثم رفع كوبه من الحليب وشربه دفعة واحدة، ضاحكًا بينما كان الحليب يلطخ شفتيه.
«وفي النهاية، ما زلنا لا نملك أدنى فكرة عن سبب دعوة أنستاسيا لنا إلى مكان كهذا… من الصعب تصديق أنها دعوة اجتماعية بحتة.»
أضافت إميليا كلمة قديمة أخرى إلى المحادثة ببراعة، ولكن سوبارو وافق على الرسالة على أي حال. فقد أصبحت علاقته ببياتريس طبيعية إلى حد أن هذا لم يعد يثير تعليقًا فكاهيًا من أوتو.
«همم، ولكن، ألا يمكننا أن نصدق أنها ربما تريد فعلًا بناء علاقة جيدة؟»
«أشعر أن هذه طريقة أشد قسوة للتعبير عن قبولك، ولكن ربما هو مجرد وهم مني؟»
«للأسف، سواء كان ذلك للأفضل أو الأسوأ، فإن لكل مرشح في الاختيار الملكي صفاته الفريدة التي تجعل من الصعب الوثوق بهم تمامًا. بصراحة، ليس هناك مرشح واحد، سواء كان سيدًا أو خادمًا، يمكن الوثوق به بنسبة مئة بالمئة، حتى في أفضل الظروف.»
كلمات إميليا وهي تقدمه كفارسها جعلت قلب سوبارو يرتجف من التأثر. ففي كل مرة يسمعها تناديه بهذا اللقب، يتذكر اللحظة التي منحته فيها هذا الشرف.
أخذ سوبارو يستعرض في ذهنه المرشحين الملكيين جميعهم، مع فرسانهم، ثم خلص إلى استنتاج بسيط: كل واحد منهم يمكن اعتباره غريب الأطوار بحق.
«بالضبط، مجرد وهم. على أي حال، منافسنا تاجر بارع وذكي للغاية. أعتمد عليك يا أوتو. غارفيل للقوة القتالية، أوتو للشؤون الثقافية، وأنا للحفاظ على الأجواء.»
وثق سوبارو بكروش لسماتها الشخصية المتميزة. ومع ذلك، بعد فقدانها للذاكرة بسبب مواجهتها مع الشراهة، لم يتبق له سوى الاعتماد على جوهر شخصيتها وخصالها الفطرية. أما فيريس، فقد كان خطرًا بطبيعته؛ لأنه على استعداد لفعل أي شيء من أجل كروش. ولم تكن مشكلات ويلهيلم المتعلقة بزوجته الراحلة أقل تعقيدًا، إذ جعلت منه عنصرًا غير مضمون.
كانت مشاعر عدم الثقة التي تكنها بيترا لروزوال قد ترسخت فيها بعد سلسلة الأحداث التي وقعت في الملجأ. وبلغت هذه المشاعر حدًا يمكن معه تخيل أنها قد تعصر منشفة مبللة فوق الشاي الذي تقدمه له.
أما أنستاسيا، فقد بقيت أفكارها غامضة بالنسبة له، ولم يكن قادرًا على فك شفرة دوافعها، بما في ذلك الدعوة التي كانوا ينظرون فيها آنذاك. وعلى الرغم من أن سوبارو، على مضض شديد، بدأ يثق بجوليوس، إلا أن ذلك لم يغير حقيقة أن زعيمة الفصيل كانت أنستاسيا نفسها. كما أن جيشها الخاص، الأنياب الحديدية، كان قوة لا يمكن الاستهانة بها.
على الرغم من سُكره، كانت حجة أوتو متماسكة على نحو مدهش، ما أثار إعجاب سوبارو رغم انزعاجه من الانفعال.
في معسكر فيلت، كان وجود راينهارد والعجوز روم يمنح شعورًا معينًا بالثقة، لكن ذلك لم يكن كافيًا، إذ ظل سوبارو عاجزًا عن فهم شخصية فيلت. وإن لم يكن هناك شيء آخر، فإن التزامها الكامل بالمشاركة في الاختيار الملكي جعل الحذر عند التعامل معها أمرًا لا مفر منه. تلك الفتاة المفعمة بالحيوية والمكر تتطلب يقظة دائمة، وإذا أقامت رابطة وثيقة مع راينهارد، فإن احتمالات التفوق عليها ستصبح ضئيلة للغاية.
«ليس هناك حاجة لمنطق معقد في القتال. الأمر كله يعتمد على ما يريده الطرف الآخر. وبصرف النظر عن ذلك الرجل الشاحب الآن… القطة الصغيرة التي جاءت معه، رغم مظهرها، تبدو قوية جدًا.»
أما معسكر بريسيلا، فكان الأكثر صعوبة على الإطلاق في التنبؤ بتصرفاته.
«مهلًا، ماذا؟!»
لم يكن هناك مجال للحديث عن الثقة أو الإيمان بين سيدة المعسكر وخادمها. على الرغم من أن آل، فارس بريسيلا، ينتمي إلى نفس موطن سوبارو، إلا أن ولاءه القوي لها جعله بعيدًا عن تقديم أي معاملة خاصة لسوبارو. أما بريسيلا نفسها، بشخصيتها المتقلبة وغير العقلانية، فقد كانت أشبه بكارثة طبيعية لا يمكن توقعها.
«نغهههه… لكنني مجرد إنسان!»
باختصار، حتى بعد مرور عام كامل منذ بدء الاختيار الملكي، بقي بقية المرشحين لغزًا غامضًا. ولم يكن من الممكن كشف المزيد عنهم إلا من خلال التفاعل المباشر. وهذا كان أحد الأسباب لقبول دعوة أنستاسيا.
بينما كان سوبارو يتحدث بجدية، بدا غارفيل وكأنه يتولى مسؤولية الرعاية، في حين أبدى أوتو تذمره وهو يرتشف النبيذ شيئًا فشيئًا.
قال سوبارو متذمرًا بشفتين مائلة: «لا أخفي خوفي من فكرة أن نصبح مدينين لأنستاسيا. كيف عرفوا ما تحتاجه إميليا-تان؟»
كان يشير بذلك إلى البلورة السحرية التي ذكرها جوشوا كوسيلة للمساومة. تلك البلورة النقية كانت بمثابة الحافز الذي احتاجته إميليا لتشكيل عهد جديد مع باك.
«لا تقلق، أيها السيد. جوليوس ليس هنا اليوم. وأيضًا، هيتارو وتي بي والقائد والسيدة ليسوا هنا أيضًا! ميمي وحدها تقوم بالمهمة!»
فبعد أن استنفد باك كل طاقته السحرية وسقط في سبات عميق، أصبحت الحاجة إلى بلورة سحرية قوية أمرًا لا بد منه لإيقاظه. وعلى مدار عام كامل، بحثت إميليا بلا كلل عن واحدة مناسبة، ولكن دون جدوى.
كان الأمر مشابهًا مع إميليا، ولكن نظرة الثقة التي وجهها غارفيل نحو سوبارو كانت عبئًا معنويًا عليه، وشعر أنه يجب أن يبذل قصارى جهده ليكون عند حسن ظنهم.
«كل مَن في القصر رأى باك، وهم يعرفون أنني ساحرة أرواح. حاولنا إبقاء أمر البلورة سرًا، ولكن يبدو أنه كان من المستحيل إخفاؤه تمامًا.»
«سأفعل كل ما أستطيع فعله. هذه هي الطريقة المتطلعة للأمام التي قررنا، أنا وبياتريش، السير عليها بعد أن تحدثنا في الأمر.»
«هذا يعني أن الناس لم يحتفظوا بالأمر لأنفسهم. وعلى أي حال، حتى لو نجحنا في إعادة باك، فإن ذلك بالنسبة للآخرين سيعني أننا عدنا إلى نقطة البداية. بالنسبة لهم، إنها فرصة جيدة لجعلنا مدينين لهم.»
«الصراع مع عيوبنا هو ما يجعلنا ننمو. بياتريس تميل إلى الاستسلام دون المحاولة؛ لذا هذه فرصتها. لنبقى هادئين ونراقبها كأب وأم صالحين.»
ومع ذلك، فإن عودة باك ستكون بمثابة دفعة معنوية لا تُقدر بثمن لإميليا.
بما أنها كانت تتصرف بتلك الجرأة الممزوجة باللطافة، استخدم سوبارو كل قوته المكتسبة حديثًا ليرفع بياتريس ويضعها على ركبتيه، ثم أخذ يربت على رأسها كما يحلو له.
فضلًا عن ذلك، فإن قدرتها القتالية سترتفع أيضًا، وإن كان ذلك مجرد تفصيل إضافي.
أداؤها الفردي في المعارك لن يكون له تأثير كبير على نتيجة الاختيار الملكي، ولكن عودة باك ستضفي مصداقية أكبر على ادعاءات معسكرها بالتغلب على الأرنب العظيم، ذلك الكائن الذي يعتبر في نظر الكثيرين مجرد أسطورة مرعبة.
عندما قاطع سوبارو الحديث، وغيَّر الموضوع على نحو قسري وطلب المساعدة، كانت ردود فعل أوتو وغارفيل واضحة تمامًا، فكأنهما يفكران: ”لا تجرنا إلى هذا!“ ومع ذلك، لم يتردد الاثنان في الإيماء بالموافقة لسوبارو. وعلى الرغم من أن عيني جوشوا لمعتا للحظة، بدا أنه استعاد توازنه حيث نظف حنجرته.
ــ الأرنب العظيم، أحد الوحوش الشيطانية الثلاثة العظمى التي تم القضاء عليها في الملجأ.
«—؟ هل هناك شيء غريب بشأن بيتي، يا ترى؟»
على عكس مطاردة الحوت الأبيض ومعركة الكسل، لم تعترف العامة بمواجهتهم للأرنب العظيم. إذ لم يكن هناك أي شهود محايدين، وتم نفي الأرنب العظيم إلى بُعد آخر، دون أن يترك أي أثر وراءه.
أظهر غارفيل أنيابه وهو يستعد للعب الشطرنجي، عازمًا على توجيه غضبه نحو اللعبة. بينما تابع سوبارو المشهد بابتسامة صغيرة، وهو يراقب غارفيل يُرتب القطع في صفوف منظمة.
أيقن سوبارو ومن معه منذ وقت طويل أن كلماتهم لن تلقى التصديق، مهما بذلوا من جهد لإقناع العامة. وإذا لم يظهر الأرنب العظيم لعدة سنوات بعد ذلك، فقد يعزز تقرير رسمي مصداقية ادعائهم، لكن احتمال انتهاء الاختيار الملكي قبل تحقق ذلك كان قائمًا وبشدة.
«إنه النمط المعتاد الذي يقود إلى المشاكل، على ما أظن. بيترا، أخبرينا عن نوع الضيوف الذين وصلوا.»
«حسنًا، من الصعب أن يصدق أحد أننا واجهنا اثنين من الوحوش الشيطانية العظمى في فترة قصيرة، فضلًا عن أننا قضينا عليهما. على الأقل، يمكننا أن ندعو ألا يظهر الثالث أيضًا.»
لم يكن سوبارو وبياتريس الوحيدان اللذان قد نما في العام الماضي. كانت إميليا قد قضت ذلك الوقت في صقل نفسها في جميع المجالات التي يُتوقع من مرشحة للاختيار الملكي أن تتقنها.
«—أتفق معك تمامًا.»
«صحيح، صحيح. هذه هي طفلتنا اللطيفة، بياتريس، أنا وإميليا تان.»
كان الوحش الأسطوري الثالث يُعرف باسم الأفعى السوداء. ورغم إيمانه بقوة الكلمات، تمنى سوبارو بكل ما أوتي من عزم ألا يواجه هذا المخلوق على الإطلاق. إلا أن إجابة إميليا حملت ترددًا غريبًا.
«لكنك قد تخليت عن كونك تاجرًا منذ زمن بعيد، فلماذا تهتم الآن؟»
لو لم يكن يعرفها جيدًا، لظن أنها تخفي شيئًا يتعلق بهذه الأفعى السوداء…
«لا داعي للقلق، سوبارو. فالقصر لا يزال فيه—»
«على كل حال، بخصوص بريستيلا…»
أوقفت التحية حماسية، وصدمته المفاجئة أي أفكار أخرى.
انتقلت إلى الموضوع التالي قبل أن يتمكن من المتابعة. كان تصرفها كاشفًا لرغبتها في تجنب الحديث عن الأمر، مما أثار في نفسه شعورًا بعدم الارتياح. غير أن معرفته العميقة بقلبها علمته أن الضغط عليها في مثل هذه اللحظات لن يؤدي إلا إلى نتائج عكسية.
حينما تباهت بياتريس بهذه العبارة وعلى وجهها نظرة مفعمة بالثقة، اكتفى سوبارو بالرد بابتسامة.
«هل تعتقد أنه من المناسب أن نقبل الدعوة ونذهب معًا كما ناقشنا من قبل؟»
«لعنة عليكِ، أختي!»
«أظن أن الأمر سيكون على ما يرام. من المؤكد أن إميليا-تان ستذهب، وطبعًا سأرافقك كفارس لك، مع بيكو كشريكتي. بعد ذلك، سيأتي غارفيل كعضلاتنا، وأوتو كمستشارنا… وبصراحة، بدافع الشفقة أيضًا. في الحقيقة، كنت أود أن نأخذ بيترا وفريدريكا معنا كإجراء احترازي، لكن…»
قال سوبارو، وهو يخفض عينيه قليلًا بتعاطف خفيف: «هذا يجعل ريوزو مثيرة للإعجاب حقًا، لكنه ليس أمرًا تفتخر به أنت.»
«تعرف أننا لا يمكننا ذلك. روزوال مشغول بجمع النبلاء الغربيين لعقد اجتماع، وقد تقرر بالفعل أن تذهب بيترا معه كجزء من تعليمها… مع أنها لم تكن سعيدة بذلك إطلاقًا.»
«—!»
«هذا لأن كره بيترا لروزوال متجذر فيها. رام لا تقول شيئًا لأن روزوال يجد الأمر مضحكًا، لكن قلبي دائمًا يرتجف عندما أشاهد تفاعلاتهم.»
كانت مشاعر عدم الثقة التي تكنها بيترا لروزوال قد ترسخت فيها بعد سلسلة الأحداث التي وقعت في الملجأ. وبلغت هذه المشاعر حدًا يمكن معه تخيل أنها قد تعصر منشفة مبللة فوق الشاي الذي تقدمه له.
«اجتهد أكثر، أرجوك!!»
بالطبع، حتى لو شاهدها سوبارو تفعل ذلك، فإنه كان سيتظاهر بعدم رؤية شيء، حفاظًا على مشاعرها.
«وما الذي يمكن أن يكون؟»
«ثم لأننا نحتاج إلى أن تحضر فريدريكا أيضًا لمراقبتها، ستبقى رام وحدها في القصر… وهـــذا يجعلني قلقًا الآن.»
وبعد تلك الملاحظة التي أعادته إلى وعيه، احمر وجه جوشوا وأمسك بذيل شعره في خجل.
«لا داعي للقلق، سوبارو. فالقصر لا يزال فيه—»
أدار سوبارو رأسه بعناد مبتعدًا، بينما ظلت إميليا تحدق به بوجهها البريء. لم تلبث طويلًا حتى خارت قواها وانفجرت ضاحكة.
لكنها توقفت فجأة وخفضت عينيها البنفسجيتين. عرف سوبارو جيدًا الكلمات التي حاولت قولها. ليس هناك شك في أن رام لن تتهاون في أداء واجباتها، فلديها أسباب كافية لتجنب ذلك.
كان يشير بذلك إلى البلورة السحرية التي ذكرها جوشوا كوسيلة للمساومة. تلك البلورة النقية كانت بمثابة الحافز الذي احتاجته إميليا لتشكيل عهد جديد مع باك.
«حسنًا، لنقلل من قلقنا بشأن القصر ونركز على ما أمامنا… أليس كذلك، إميليا-تان؟»
رفع غارفيل قلمه مشيرًا إلى الجزء الذي ذكر فيه أوتو، ما جعل الأخير يعقد حاجبيه بانزعاج، ثم وجه حديثه لسوبارو.
«مم، هذا صحيح. وأيضًا، أحتاج للاعتذار لأوتو لأنني تجاوزت النقاش دون إشراكه.»
«مهلًا لحظة! لنؤجل ذلك إلى وقت آخر. الآن يجب أن نركز على الأمور المهمة! أليس كذلك، أوتو، غارفيل؟!»
«أوتو ليس من النوع الذي يأخذ الأمور على محمل شخصي، لكنه بالتأكيد من النوع الذي يطيل النقاش. دعيني أتحدث معه. سأخبره أنني وبختك حتى أجهشت بالبكاء.»
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
«تيي هيي، شكرًا لك.»
«هاه؟»
ابتسمت برفق وهي تراقب سوبارو يلوح بقبضته في الهواء. ثم لمست بلطف القلادة ذات البلورة السحرية الزرقاء التي استقرت على بشرتها الناعمة، متألقة بضوءها الأزرق الباهر.
«ا-انتظر لحظة، أرجوك! مَن هذه الفتاة؟!»
كانت تلك البلورة مهدًا لروح باك العظيم النائمة.
«آه، يبدو أنك تفاجأت أيضًا، سوبارو. هذا صحيح، جوشوا هو شقيق جوليوس الأصغر. أليس من الرائع أن الشقيقين يعملان معًا لمساعدة السيدة أناستاسيا؟»
إنها صلتها بذلك الفرد من عائلتها الذي لا تزال تعرف يقينًا بوجوده، لكنها في الوقت الحاضر عاجزة عن التواصل معه. مررت إميليا إصبعها الرشيق برفق على سطح البلورة، كأنما تتمنى لو أن بإمكانها الحديث إليه مجددًا.
أداؤها الفردي في المعارك لن يكون له تأثير كبير على نتيجة الاختيار الملكي، ولكن عودة باك ستضفي مصداقية أكبر على ادعاءات معسكرها بالتغلب على الأرنب العظيم، ذلك الكائن الذي يعتبر في نظر الكثيرين مجرد أسطورة مرعبة.
«أريد التحدث إلى باك… هناك الكثير مما أود أن أسأله عنه. ولهذا السبب…»
“في اللحظة التي طار فيها سوبارو ناتسكي فوق الحدود البيضاء، انقلب عالمه رأسًا على عقب.”
لكنها صمتت فجأة، مغمضةً عينيها الطويلتي الرموش، تاركةً بقية أفكارها حبيسة صدرها.
عندما أبرما عقدهما لأول مرة، ظن أنه أحبها بقدر ما يمكن أن يحبها إنسان، لكنه ظل يراجع هذا الافتراض يومًا بعد يوم. ما يُعرف بمذكرات تطوير بيكو -وهي سجل للأيام التي قضاها مع بياتريس- وصل بالفعل إلى جزئه الخامس. كان سوبارو متحمسًا لمعرفة إلى أين ستقودهما علاقتهما.
راقب سوبارو ارتعاشة خفيفة في عينيها المغلقتين، ثم حك رأسه بصمت. لم يكن بوسعه سوى فهمٍ ضبابي لما تشعر به إميليا، مع إدراكه التام لعجزه عن تخفيف ما يثقل صدرها.
«أوه، إنها أنتِ يا بيكو.»
«عُد سريعًا، أيها الروح القط المشاكس. لديَّ جبل من الشكاوى باسمه.»
«حسنًا، حسنًا، على ما أظن. بيتي ستدعمك حتى وإن لم يفعل أحد غيري.»
على الرغم من نبرته الساخرة، كان سوبارو فارس إميليا الوفي، وكان يتمنى بصدق أن تتحقق أمنيتها.
«أظن أن احتمالية أن تنقلب هذه الطريقة ضدكم مرتفعة للغاية!!»
《٤》
«طبعًا. أليس من واجبي كشريكة أن أثني على اجتهادك يومًا بعد يوم، يا ترى؟ إلى جانب ذلك، أصرت بيترا بشدة على أن أحضر لك منشفة.»
«لتعلم أنني دائمًا أحاول القيام بما هو في صالح الجميع!»
«مم، هذا صحيح. وأيضًا، أحتاج للاعتذار لأوتو لأنني تجاوزت النقاش دون إشراكه.»
قال أوتو وهو يضرب كأس النبيذ على الطاولة بانفعال.
«عجبًا، جوشوا بطيء جـــــدًا—»
في تلك الليلة، وبينما كان سوبارو يزور أوتو سوين في غرفته بعد حديثه مع إميليا وتناولهما العشاء، وجد نفسه أمام مستشار المعسكر الغارق في كأس النبيذ ومجموعة من الشكاوى التي بدا عازمًا على البوح بها حتى آخرها.
وهكذا، انتهت الجولة الأولى من انفعالات أوتو لهذا اليوم.
«لقد استمر في الثرثرة طوال الوقت. حتى أذناي بدأتا تؤلمانني.»
متجاهلًا حيرة ميمي وانتقاد رام، قرع سوبارو باب غرفة الاستقبال. فُتح الباب فورًا، وبرز منه رأس بشعر أشقر قصير.
على الجانب الآخر من الغرفة، جلس غارفيل عند مكتب العمل الخاص بأوتو، ممسكًا قلمًا بريشة ومظهرًا تعبيرًا مشوبًا بالإرهاق، بينما يحتسي الحليب ببطء من كأسه.
تمتم بهذه الكلمات وكأنها عذر وهو يتجه، ليس إلى غرفته، بل نحو الجناح الغربي حيث تقع غرف النساء.
نفخت بيترا وجنتيها ورفعت إصبعها مؤنبةً الثنائي المستهتر، ثم أمسكت بيد سوبارو وسحبته ليقف.
احتفل غارفيل بعيد ميلاده الخامس عشر مؤخرًا، مما جعله مؤهلًا قانونيًا لشرب الكحول وفق قوانين المملكة. إلا أن ضعفه أمام المشروبات الكحولية كان أمرًا مفاجئًا. فمنذ أن أغواه أوتو لتجربة النبيذ ذات مرة وأثقل رأسه حتى الثمالة -وهو ما جعله يتلقى نظرات غاضبة من رام- أصبح منظر زجاجة النبيذ كافيًا ليجعله يقطب جبينه.
لكن الموقع الذي يقف فيه ناتسوكي سوبارو لم يكن ليناً بما يكفي ليترك له مجالاً للتهاون أو الخمول.
أما سوبارو، فقد تمسك بالقوانين التي نشأ عليها في عالمه الأصلي، حيث كان شرب الكحول محظورًا في سنه. وأرجع انخراطه في تلك المرة الوحيدة التي شرب فيها في القصر إلى اندفاع شبابي غير محسوب.
أوقفت التحية حماسية، وصدمته المفاجئة أي أفكار أخرى.
عندما حاول سوبارو تهدئة أوتو قائلًا: «لا تكن شديد الحساسية حيال الأمر. إميليا تشعر بالندم على ما حدث. أنا آسف لأننا تقدمنا دون استشارتك مسبقًا. على أي حال، أعتقد أن النتيجة كانت ستظل كما هي حتى لو تحدثت إليك.»
«مهلًا، ماذا؟!»
لكن كلمات سوبارو لم تجد صدى لدى أوتو، الذي ازداد غضبه وهو يتمتم بكلمات غير واضحة: «النتيجة ليست كل شيء! العملية نفسها مهمة للغاية. أن نقرر نتيجة النقاش قبل خوضه… هذا هراء محض! ولهذا كنت دائمًا أصر على ألا نتخلى عن زمام المبادرة تحت أي ظرف… ولكننا وقعنا تمامًا في فخ خصمنا! كان ذلك أسوأ ما يمكن فعله!»
رأى وجنتيها البيضاوين، وشفتاها الورديتين، وشعرها الأزرق. كانت هيئتها الجميلة مغطاة بثوب نوم رقيق. صدر الأميرة النائمة بالنسبة لسوبارو كان يرتفع وينخفض بإيقاع هادئ.
على الرغم من سُكره، كانت حجة أوتو متماسكة على نحو مدهش، ما أثار إعجاب سوبارو رغم انزعاجه من الانفعال.
استبدلت الزهور في المزهرية بانتظام، وجُدد ماءها يوميًا. ومع أنه علم أن جمال الزهور وعطرها لن يخففا من الألم، إلا أن ذلك أصبح عادة يومية لا يتخلى عنها.
قال سوبارو وهو يبتسم: «لقد أصبحت مستشارًا ماهرًا تمامًا. إنكارك لذلك في كل مرة صار مزحة مألوفة الآن.»
«نظرتك أشبه بنظرة مَن لا يفهم شـ… مهلًا، هل يمكنكِ التوقف عن سحب شعري، يا ترى؟!»
«نعم، لم تتغير إطلاقًا، وهذا ما يجعل الأمر مملًا، أخي.»
«مهلًا، سيد سوبارو. يبدو أن بياتريس قلقة حقًا.»
«أما أنتما، فلم تتغيرا منذ لقائي بكما، وكأنكما ماء بارد يصب في وجهي!»
«هذا يجعلني أشعر وكأنني العنصر الأكثر مدعاة للقلق… ولا أرتاح لذلك إطلاقًا.»
ضحك سوبارو وغارفيل عاليًا وهما يتبادلان صفعةً ودية على كفيهما.
«تودُّ السيدة أنستاسيا دعوة السيدة إميليا إلى مدينة بريستيلا، مدينة البوابة المائية.»
كانت الصداقة التي تجمع الثلاثة، بحكم تقارب أعمارهم، تحمل طابعًا خاصًا جعلهم يقضون وقتًا طويلًا معًا في القصر. بمرور الأيام، تحولت مناكفاتهم وتبادلهم للضحكات إلى طقس مألوف يتقنونه بأسلوب يبعث على الألفة.
«أنا؟ سأبقى مع أخانا لفترة أطول. انتهيت من كتابة الرسالة، لكن أرى فرصتي الآن للفوز في الشطرنجي. بما أنه شرب كثيرًا، يجب أن يكون الأمر سهلاً هذه المرة.»
أما أوتو، فكان يقضي أيامه مستشارًا رئيسيًا في معسكر إميليا. بفضل تعليمه الرسمي الذي تلقاه كابن لعائلة تجارية، وخبراته العملية كتاجر متنقل، كان إضافة لا تقدر بثمن للفريق. وكانت معجزةً أنهم صادفوه قبل أن يتعرض لخداع أو يُلقى به مهملًا على جانب الطريق، أو حتى يُباع عبدًا.
كانت أنفاسه متقطعة، وتذبذبت رؤيته نتيجة نقص الأكسجين. شعر بملمس الأعشاب تحت ظهره، وبين فراغات الأشجار لمح لمحات من ال سماء البعيدة. استنشق سوبارو أكبر قدر من الهواء النقي، مالئًا رئتيه بنهم.
ومع ذلك، وعلى الرغم من تأديته لدوره كأمين سر بكفاءة، كان أوتو يهمس أحيانًا لنفسه قائلًا: «لم يكن من المفترض أن تكون الأمور هكذا…»
«أنتَ تقول هذا دائمًا، سوبارو. لكن أليس من الطبيعي أن يكون جمال بيتي أمرًا مسلمًا به، يا ترى؟»
كان أوتو، مثل سوبارو، واحدًا من أولئك الذين لا يعرفون متى يتوقفون.
«مجرد حجة واهية. الجو داخل الغرفة لا يُطاق. وإذا لم تُسرع بالدخول، فسيموت أوتو من شدة القلق.»
«وما معنى تلك النظرة المشفقة في عينيك؟»
«آااه، بالطبع نعلم ذلك. لقد كان مسـ… إنههه… مساعدة كبيرة لنا…»
«حسنًا، كما تعلم، لا يمكنك التراجع الآن بعدما عرفت كل هذه المعلومات الحساسة… لذا كنت أفكر في سوء حظك بشكل عام.»
«غير لائق.»
«هلَّا توقفت عن الشفقة عليَّ بالفعل؟!»
أدار سوبارو رأسه بعناد مبتعدًا، بينما ظلت إميليا تحدق به بوجهها البريء. لم تلبث طويلًا حتى خارت قواها وانفجرت ضاحكة.
«اهدأ يا أخي. سوف تسكب مشروبك. والقائد، لا تزعجه أكثر من اللازم، حسنًا؟ آخر مرة، اتفقنا على عشرة أوتوز يوميًا.»
عندما قاطع سوبارو الحديث، وغيَّر الموضوع على نحو قسري وطلب المساعدة، كانت ردود فعل أوتو وغارفيل واضحة تمامًا، فكأنهما يفكران: ”لا تجرنا إلى هذا!“ ومع ذلك، لم يتردد الاثنان في الإيماء بالموافقة لسوبارو. وعلى الرغم من أن عيني جوشوا لمعتا للحظة، بدا أنه استعاد توازنه حيث نظف حنجرته.
«ما الذي تعدونه بالضبط؟ ولماذا عشرة في اليوم؟!»
«هجوم مرتد غير متوقع!! علينا الحديث عن الانطباع الأول في وقت لاحق…»
وهكذا، انتهت الجولة الأولى من انفعالات أوتو لهذا اليوم.
تدخل سوبارو وهو يراقب الكتابة قائلًا بابتسامة ساخرة: «واو، خطك رهيب للغاية. هل ستتمكن ريوزو حقًا من قراءة هذه الرسالة؟»
بالطبع، لم يكن سوبارو وغارفيل يتسلَّيان بإزعاج أوتو عبثًا. بل كانت هذه طريقتهم المعتادة لمساعدته على التنفيس عن الضغوط التي كان يتحملها من كثرة العمل.
«لماذا لا تشكر بيترا مباشرةً، يا ترى؟ تلك الفتاة ستقفز من الفرح على الأرجح.»
«لو لم نفعل هذا، لما استطعت الأكل أو النوم. فقط اترك لنا تخفيف التوتر عنك!»
قال سوبارو وهو يبتسم: «لقد أصبحت مستشارًا ماهرًا تمامًا. إنكارك لذلك في كل مرة صار مزحة مألوفة الآن.»
«أظن أن احتمالية أن تنقلب هذه الطريقة ضدكم مرتفعة للغاية!!»
«إذًا، عندما تصلون إلى بريستيلا، أرجو أن تزوروا مقر رايمنت المائي. هذا مكان… احم عفوًا، أقصد، سيكون هناك حيث تنتظركم حفلة السيدة أنستاسيا.»
أشار غارفيل برأس قلمه الريشي نحو أوتو الذي بدا وكأنه استسلم فجأة: «مهلًا، مهلًا، لا تستمر في الجدال، يا أخي. إذا بقيت على هذا الحال، فلن أحرز أي تقدم في كتابة هذه الرسالة. الجدة طلبت مني ذلك.»
«ماذا تفعل، يا ترى؟!»
كان غارفيل جالسًا على كرسيه، يخط رسالة بخط يد سيئ. وعلى الرغم من سنه الصغير، بدا الأمر وكأنه يأخذ المهمة على محمل الجد.
في الليالي التي كانت الأخبار فيها كثيرة، كان سوبارو غالبًا ما يُصرُّ على همس حكاياته الحالمة إلى الأميرة النائمة حتى تقطع الليلة شوطها الأكبر.
تدخل سوبارو وهو يراقب الكتابة قائلًا بابتسامة ساخرة: «واو، خطك رهيب للغاية. هل ستتمكن ريوزو حقًا من قراءة هذه الرسالة؟»
من خلال سير المحادثة، بدا أن ميمي قد جابت أرجاء القصر دون إذن من سيدته أو من مرافقها.
«ها! لا تجعلني أضحك، أيها القائد. كم تعتقد أنني والجدة قضينا من الوقت معًا؟ الجدة تستطيع قراءة خطي حتى لو كتبته بيدي اليسرى.»
«أوووووه!! يا لها من رحلة شاقة! لقد كان الوضع سيئًا للغاية! لكن الأمر انتهى! لقد نجحنا! وصلنا إلى الهــــــدف!»
قال سوبارو، وهو يخفض عينيه قليلًا بتعاطف خفيف: «هذا يجعل ريوزو مثيرة للإعجاب حقًا، لكنه ليس أمرًا تفتخر به أنت.»
أُعجب سوبارو ببيترا، التي رغم كونها خادمة، لم تجد حرجًا في طلب المساعدة من سيدة المنزل.
كانت ريوزو جدة غارفيل وممثلة الملجأ. في الوقت الحالي، لم تكن مقيمة في هذا القصر، بل كانت تعيش في قرية إيرلهام القريبة من القصر القديم. فقد اختارت تحمل مسؤولية منح ”حياة يومية“ للأربعة والعشرين نسخة الذين وُلدوا مثلها؛ نسخ من ريوزو ماير، بأجساد مكونة من المانا مثلها تمامًا.
وقفت ميمي على الأرض وهي ترفرف بذيلها الطويل وتنفخ صدرها.
هذه النسخ التي تم تحريرها من الملجأ وإطلاقها في العالم كانت كالأطفال الأبرياء. وباعتبارها مَن حملت واجب تعليمهم عن الحياة، ابتعدت ريوزو عن حفيديها.
أُعجب سوبارو ببيترا، التي رغم كونها خادمة، لم تجد حرجًا في طلب المساعدة من سيدة المنزل.
رغم كل شيء، كان الأمل معقودًا أن تكمل ريوزو مهمتها يومًا ما، لتعود وتعيش مع غارفيل وفريدريكا كعائلة واحدة. لكن الظروف الحالية جعلت تحقيق هذا الحلم مؤجلًا.
وفي كل الأحوال، كانت بياتريس على حق؛ فقد كان الضيف يحدق به بشكٍ واضح. قرر سوبارو أن الوضع يحتاج إلى معالجة سريعة قبل أن يسوء أكثر، فتنحنح ليعيد ترتيب أفكاره، ثم وقف منتصبًا وقام بالتحية الرسمية التي تُميز الفرسان.
أما الرسالة التي كان غارفيل يكتبها، فكانت موجَّهة إلى تلك الجدة المحبوبة. كان غارفيل كاتبًا غزير الإنتاج على نحو غير متوقع، وكانت مشاعره تجاه جدته عميقة جدًا؛ لدرجة أنه كان يكتب لها رسائل يومية تقريبًا.
«مهلاً، هل هذا صحيح؟ كنت أصدق ذلك وأخلد للنوم مبكرًا دائمًا، لكن لا أعتقد أن الأمر يجدي نفعًا مع عمري هذا.»
«ذكرت هذا من قبل، لكن الآنسة فريدريكا ترسل رسائل أيضًا، رغم أنني أعتقد أنها لا تكتب بنفس الكثرة التي يفعلها غارفيل.»
طرق سوبارو دائمًا الباب قبل دخوله.
«بالفعل، غارفيل يكتب كل يوم، مما يعني أن لدينا جبلًا من الرسائل.»
«لكنَّك تخلَّيت عن كونك تاجرًا منذ زمن بعيد، فلماذا تهتم الآن؟»
رغم ذلك، كانت ريوزو مسرورة باستلام الرسائل من حفيديها. على ما يبدو، كانت تحتفظ بكل رسالة تصلها كما لو كانت كنزًا ثمينًا.
ارتعشت زاوية فم سوبارو بينما كان يستمع إلى تفسير إميليا، وعيناها البنفسجيتان تلمعان بالإعجاب. تمامًا كما قالت ميمي، جوليوس لم يأت بنفسه، لكن—
«أعتقد أنه يمكننا القول إنني أستغل طريقة تفكير ريوزو، أليس كذلك…؟»
معلمه— كليند، كبير الخدم البارع الذي خدم عائلة ماذرز لسنوات طويلة. كان له فضل كبير على سوبارو خلال العام الماضي، إذ علَّمه الكثير، بما في ذلك كيفية تطوير لياقته البدنية. كان اللقب الذي أطلقه عليه يحمل جدية أكثر مما يبدو عليه.
كان سوبارو أول مَن وافق على رغبة ريوزو في توجيه النسخ الأخرى. ربما كانت كلماته تلك غير موفقة، لكنه ببساطة لم يرغب أن تبقى تلك النسخ مجرد ”دمى“.
لم يلاحظ جوشوا الدهشة التي سادت المكان، وكان من الواضح أن عدسته المعظمة قد أضاءت ببريق مثير للقلق.
أو ربما كان ذلك إحساسًا بأنانيته الخاصة، أو شعوره بالذنب لاستخدام تلك الفتيات كقرابين مرة في دورة سابقة.
«نعم، من فضلكِ افعلي ذلك. وإلا، فالأمر سيصبح مزعجًا جدًا، خاصةً أن غيابك أجبر رام على مغادرة الغرفة بحثًا عنك.»
«قائد؟»
«… صـ-صحيح.»
«… لا بأس. هناك الكثير مما يجب أن تخبر به ريوزو بعد ما حدث اليوم؛ لذا لن تواجه أي مشاكل في كتابة رسالتك. المشكلة الحقيقية تكمن في عدم وجود شيء لتكتب عنه. حينها، لن يكون لديك خيار سوى محاولة اختلاق شيء مضحك.»
«أعتذر، لم تتح لي الفرصة لتحذيرك. هذه المرة الثانية التي ينفجر فيها هكذا.»
«آه، سيكون ذلك مؤلمًا جدًا. وإذا حدث وكتبت في الرسالة أن أخونا ممل، فسأضطر إلى ضربك تعويضًا عن ذلك.»
«لست متأكدًا في حالتك. أعتقد أن فريدريكا سرقت منك بعضًا من ذلك.»
«لا تقلق. كتبتُ أن أخونا كان مضحكًا جدًا اليوم. آه، بالمناسبة، أيها القائد، هناك شيء أردت سؤالك عنه.»
«تقصدين أن الأطفال قد يعاملونه كحديقة ألعاب؟ حسنًا، طالما أنهم لا يصابون بأي أذى، يمكنهم اللعب كما يحلو لهم. بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أن صانع المخططات الأصلية سيكون سعيدًا بذلك.»
رفع غارفيل قلمه مشيرًا إلى الجزء الذي ذكر فيه أوتو، ما جعل الأخير يعقد حاجبيه بانزعاج، ثم وجه حديثه لسوبارو.
«حسنًا، بوجود السيدة إميليا وبياتريش، ستكون الأمور على ما يرام يا جنرال. وأعتقد أن ذلك يعني أنني يجب أن أحمي أخانا. فقط كن حذرًا، حسنًا؟»
«أتسائل ما الذي كان هدف العدو هذه المرة. حتى الآن، لم تكن هناك أي مواجهات مع المرشحات الأخريات، فلماذا افتعال قتال علني فجأة؟»
«… لا بأس. هناك الكثير مما يجب أن تخبر به ريوزو بعد ما حدث اليوم؛ لذا لن تواجه أي مشاكل في كتابة رسالتك. المشكلة الحقيقية تكمن في عدم وجود شيء لتكتب عنه. حينها، لن يكون لديك خيار سوى محاولة اختلاق شيء مضحك.»
«قتال… لديك طريقة بسيطة جدًا في النظر إلى الأمور.»
طرح الضيف سؤاله بصوتٍ جاف ونبرة صارمة، فأومأت الفتاة الجميلة الجالسة مقابله برأسها.
«ليس هناك حاجة لمنطق معقد في القتال. الأمر كله يعتمد على ما يريده الطرف الآخر. وبصرف النظر عن ذلك الرجل الشاحب الآن… القطة الصغيرة التي جاءت معه، رغم مظهرها، تبدو قوية جدًا.»
«لا يوجد ما يضمن أنك ستجد مكانا تقضي فيه بقية حياتك بعد هذه المحطة.»
رغم أن غارفيل وصفها بالطفلة، إلا أن ميمي كانت تقارب عمره. ورغم ذلك، لم يقاطع سوبارو حديثه بمزحة ساخرة؛ لأنه رأى الجدية في عيني غارفيل.
كانت تلك البلورة مهدًا لروح باك العظيم النائمة.
«عندما قابلتها لأول مرة، ظلت تنظر إليَّ نظرة طويلة جدًا. استمرت في ذلك طوال الوقت الذي كنا نتحدث فيه. لا شك في أنها كانت تحاول معرفة أفضل لحظة لتشتبك معي.»
استبدلت الزهور في المزهرية بانتظام، وجُدد ماءها يوميًا. ومع أنه علم أن جمال الزهور وعطرها لن يخففا من الألم، إلا أن ذلك أصبح عادة يومية لا يتخلى عنها.
«… هل أنت متأكد؟ أعترف بأن ميمي قوية جدًا، ومن الصحيح أنها تتحدث وكأنها عاشقة للقتال، لكن، امم…».
«أعتقد أنه يمكننا القول إنني أستغل طريقة تفكير ريوزو، أليس كذلك…؟»
لم تبدو ميمي من النوع الذي يعتمد على الحيل أو التخطيط الخفي. وبالنسبة لرفيقها، جوشوا، فلم يكن مناسبًا للشر على الإطلاق، وهو أمر إيجابي بالطبع.
نظرت إميليا إليه بملامح ماكرة وقالت: «يا لك من عنيد، سوبارو. هل ما زلت تحمل ضغينة بسبب شجارك مع جوليوس في القلعة؟»
«على أي حال، إذا كنا سنتجاوب مع هذه الدعوة، فمن الأفضل أن نبقى على حذر. هذا يعني أنه ممنوع على القائد والسيدة إميليا التحرك بمفردهما. أما بالنسبة لأوتو، فربما يكون استثناءً، لكن إذا حدث شيء للقائد أو للسيدة، فكل شيء سينهار.»
«ما—؟! واه! غاااه!»
«للتذكير فقط، بدوني، كل شيء سيتوقف تمامًا، هل فهمت؟! يا للعجب، أتمنى لو تفهم هذا وتقدِّرني أكثر!»
معلمه— كليند، كبير الخدم البارع الذي خدم عائلة ماذرز لسنوات طويلة. كان له فضل كبير على سوبارو خلال العام الماضي، إذ علَّمه الكثير، بما في ذلك كيفية تطوير لياقته البدنية. كان اللقب الذي أطلقه عليه يحمل جدية أكثر مما يبدو عليه.
رغم تذمر أوتو، لم يكن غارفيل يقلل من شأنه أبدًا. في الواقع، ورغم أنه لم يكن يميل إلى التعبير عن ذلك بوضوح، كان غارفيل يكن احترامًا كبيرًا لأوتو. وبالنظر إلى طبيعة غارفيل، فإنه لم يكن ليخاطب أحدًا بمثل هذه الألفة ما لم يحمل له تقديرًا خاصًا.
«إنهما لطيفتان للغاية. أيضًا، تعليقات إميليا تثيرني على نحو كبير أحيانًا.»
بالنسبة لسوبارو، كان التفكير في التطور الذي حدث منذ لقائهم الأول وحتى الآن أمرًا مؤثرًا جدًا.
«هل تعتقد أنه من المناسب أن نقبل الدعوة ونذهب معًا كما ناقشنا من قبل؟»
«ماذ—؟ ما الأمر مع تلك النظرة الغريبة، أيها القائد؟»
لقد كانت تحية سوبارو مؤثرة بالنسبة للجميع في الغرفة، باستثناء الضيف. أما ابتسامة إميليا الفخورة، فقد كانت كافية لتعزيز معنوياته إلى حدٍ كبير.
«كنت أفكر فقط في كم أنا محظوظ بوجودك معنا. لقد أصبحت فعلاً شخصًا يُعتمد عليه، غارفيل.»
«هجوم مرتد غير متوقع!! علينا الحديث عن الانطباع الأول في وقت لاحق…»
«هه، اترك الأمر لي. أنا لست جيدًا في التفكير العميق، لكن يمكنني شراء الوقت لك لتفكر. أعتمد عليك في الباقي، أيها القائد.»
«ناه لا شيء، فكرت فقط في أن الوقت يمر بسرعة كبيرة. وأيضًا في مدى جمالك اليوم.»
قال ذلك ثم رفع كوبه من الحليب وشربه دفعة واحدة، ضاحكًا بينما كان الحليب يلطخ شفتيه.
كان الأمر مشابهًا مع إميليا، ولكن نظرة الثقة التي وجهها غارفيل نحو سوبارو كانت عبئًا معنويًا عليه، وشعر أنه يجب أن يبذل قصارى جهده ليكون عند حسن ظنهم.
«وها نحن هنا، عدنا إلى هذا القصر الفخم.»
«إذًا، مع وجود غارفيل، أصبح موقفنا آمنًا من حيث القوة القتالية… لكن هل ستأتي معنا، أوتو؟»
روى قصصه بأسلوب مرح، ونبرة صوته كانت رقيقة للغاية. تحدَّث بعناية فائقة، وكأنه يتحدث مع طفل صغير يأخذ قيلولة، وروى الأحداث بروح من الفكاهة.
«بالطبع سأفعل! إذا لم أكن هناك، فلن أستطيع النوم وأنا أتسائل عن نوع المحادثات الطائشة التي قد تجريها السيدة إميليا مع السيد ناتسوكي!»
كان قرار سوبارو يستند إلى مبدأ وضع الشخص المناسب في المكان المناسب. حتى لو بذل سوبارو أقصى جهده حتى الموت، فلن يصل أبدًا إلى مستوى قوة غارفيل، وحتى لو تخلى عن نومه ليلاً، لن يبلغ أبدًا كفاءة أوتو كمسؤول.
كانت قدرات التفاوض لدى سوبارو وإميليا دائمًا موضع شك. إميليا كانت صريحة ومتعاونة بقدر ما تبدو عليه، أما سوبارو، رغم شخصيته العنيدة، فلم يكن متمرسًا في أمور العالم. من وجهة نظر أوتو، بدا الاثنان وكأنهما بطة برية تصطحب معها بصلة خضراء؛ هدف سهل سواء كانا معًا أو منفصلين.
«أتسائل ما الذي كان هدف العدو هذه المرة. حتى الآن، لم تكن هناك أي مواجهات مع المرشحات الأخريات، فلماذا افتعال قتال علني فجأة؟»
«أيضًا، ترتبط بريستيلا ارتباطًا وثيقًا بهوشين السهول المقفرة. وبالنسبة للتجار، هو شخصية أسطورية؛ لذلك كنت دائمًا أرغب في زيارتها يومًا ما.»
استدعى سوبارو في مخيلته صور المدن المائية في عالمه، ولم يكن أمامه سوى أن يتذكر البندقية، تلك المدينة التي تشق قنواتها الماء وسط شوارع مرصوفة بالحجارة، مما جعلها مكانًا ساحرًا يستحق الزيارة. لكن، ما خطرت في باله هذه الصورة حتى أفسدتها الحقائق.
«لكنَّك تخلَّيت عن كونك تاجرًا منذ زمن بعيد، فلماذا تهتم الآن؟»
«—هناك تاجر متخصص في بريستيلا يملك نوعًا من البلورات السحرية عالية الجودة التي تبحث عنها السيدة إميليا. أنتم تسعون الآن للعثور على محفز لاستدعاء روح عظيمة، أليس كذلك؟»
«لم أتخلَّ عن ذلك! اسمعني جيدًا، إذا كنت تعتقد أنني سأبقى مستشارك المحلي إلى الأبد، فأنت مخطئ تمامًا! حلمي هو أن أصبح تاجرًا عظيمًا أمتلك متجري الخاص! وجودي هنا ليس سوى محطة مؤقتة!»
«هذا يعني أن الناس لم يحتفظوا بالأمر لأنفسهم. وعلى أي حال، حتى لو نجحنا في إعادة باك، فإن ذلك بالنسبة للآخرين سيعني أننا عدنا إلى نقطة البداية. بالنسبة لهم، إنها فرصة جيدة لجعلنا مدينين لهم.»
«لا يوجد ما يضمن أنك ستجد مكانا تقضي فيه بقية حياتك بعد هذه المحطة.»
«غير لائق.»
عندما تدخل غارفيل مازحًا ليغيظه، عبس أوتو لكنه لم يُعلق.
«يـ-يبدو وكأنه سعيد للغاية لسبب ما…»
بالطبع، بالنسبة لسوبارو، كان وجود أوتو برفقتهم أشبه بتحقيق أمنية. وبغض النظر عما يُقال بصوت عالٍ، لم تكن المفاوضات أو المعسكر نفسه لتتحرك للأمام بدونه. كان الجميع في المجموعة يدركون ذلك.
«يا ضيفنا الكريم، هل لديك مشكلة يا في أن يأتي القائد بروح عظيمة معه؟»
لأن أوتو نفسه كان واعيًا لقيمته، فقد استمر في حمل مثل هذه الأعباء الثقيلة على عاتقه.
«حسنًا، يبدو أيضًا أنك مازوشي بعض الشيء، لكنني سأضع هذا الشعور جانبًا.»
كان الوحش الأسطوري الثالث يُعرف باسم الأفعى السوداء. ورغم إيمانه بقوة الكلمات، تمنى سوبارو بكل ما أوتي من عزم ألا يواجه هذا المخلوق على الإطلاق. إلا أن إجابة إميليا حملت ترددًا غريبًا.
«أشعر أن هذه طريقة أكثر وقاحة للتعبير عن قبولك، لكن ربما هو مجرد وهم منِّي؟»
كانت قوة وسرعة الكلام قد أثقلت على سوبارو، بل حتى بياتريس بدت متفاجئة.
«بالضبط، مجرد وهم. على أي حال، منافسنا تاجر عظيم وذكي جدًا. أعتمد عليك، أوتو. غارفيل للقوة القتالية، أوتو للمسائل الثقافية، وأنا للحفاظ على الأجواء.»
《٣》
«اجتهد أكثر، أرجوك!!»
تحول سوبارو إلى الجدية، في حين بدا غارفيل وكأنه يتعامل مع الأمر وكأنه مكلف بمهمة رعاية، بينما تذمر أوتو وهو يحتسي المزيد من النبيذ شيئًا فشيئًا.
كان قرار سوبارو قائمًا على وضع الرجل المناسب في المكان المناسب. حتى لو بذل سوبارو نفسه أقصى جهده حتى الموت، فلن يكون أبدًا بقوة غارفيل، وحتى لو فقد النوم ليلًا، فلن يكون أبدًا بنفس كفاءة أوتو كمسؤول.
«—إيه؟!»
لكن الموقع الذي يقف فيه سوبارو ناتسوكي لم يكن بمثل هذا التهاون الذي يسمح له بالاستسلام بسهولة.
نفخت بيترا وجنتيها ورفعت إصبعها مؤنبةً الثنائي المستهتر، ثم أمسكت بيد سوبارو وسحبته ليقف.
«سأفعل كل ما أستطيع فعله. هذه هي الطريقة المتطلعة للأمام التي قررت أنا وبياتريس اتباعها بعد أن تحدثنا بالأمر.»
«هذا يعني أن الناس لم يحتفظوا بالأمر لأنفسهم. وعلى أي حال، حتى لو نجحنا في إعادة باك، فإن ذلك بالنسبة للآخرين سيعني أننا عدنا إلى نقطة البداية. بالنسبة لهم، إنها فرصة جيدة لجعلنا مدينين لهم.»
«حسنًا، بوجود السيدة إميليا وبياتريس، سيكون الوضع بخير، قائد. وأعتقد أن هذا يعني أنني يجب أن أحمي أخونا. فقط كن حذرًا، حسنًا؟»
فبعد أن استنفد باك كل طاقته السحرية وسقط في سبات عميق، أصبحت الحاجة إلى بلورة سحرية قوية أمرًا لا بد منه لإيقاظه. وعلى مدار عام كامل، بحثت إميليا بلا كلل عن واحدة مناسبة، ولكن دون جدوى.
«هذا يجعلني أشعر وكأنني العنصر الأكثر إثارة للقلق… ولا يروق لي هذا الشعور أبدًا.»
«إنه أمر يجذب كل الرجال. مهلًا، لكن ماذا عن أوتو؟»
تحول سوبارو إلى الجدية، في حين بدا غارفيل وكأنه يتعامل مع الأمر وكأنه مكلف بمهمة رعاية، بينما تذمر أوتو وهو يحتسي المزيد من النبيذ شيئًا فشيئًا.
حقيقة أنها تقبلت الإطراء بكل فخر كانت دليلًا لا شك فيه على أن سوبارو قد أثر فيها كثيرًا.
بهذه الطريقة، تحوَّل حديثهم الثقيل إلى موضوعات تافهة، مضيفًا قليلًا من المرح بينما كانت الليلة تزداد عمقًا.
لم يكن سوبارو وبياتريس الوحيدان اللذان قد نما في العام الماضي. كانت إميليا قد قضت ذلك الوقت في صقل نفسها في جميع المجالات التي يُتوقع من مرشحة للاختيار الملكي أن تتقنها.
«حسنًا، أعتقد أنني سأخلد أخيرًا للنوم. ماذا عنك، غارفيل؟»
«على كل حال، بما أن ميمي اتضح أنها القطة التي تحدثت عنها بيترا… فهذا يعني أن الرجل الذي بدا متوترًا ومضطربًا والذي جاء معها هو جوليوس، أليس كذلك؟»
«أنا؟ سأبقى مع أخونا لفترة أطول قليلًا. انتهيت من كتابة الرسالة، لكني أرى فرصتي أخيرًا للفوز في الشطرنج. الآن وقد شرب أوتو، يجب أن يكون الأمر سهلًا.»
«هاه؟»
ردَّ غارفيل بينما كان سوبارو ينهض من مكانه، مشيرًا إلى لوحة اللعبة الموجودة على الطاولة. كانت الشطرنج لعبة مشابهة للشطرنج الغربي أو الشوجي الياباني. كان أوتو ماهرًا في هذه اللعبة، وحماس غارفيل لتحديه في حالته الضعيفة يشير إلى أنه كان في سلسلة هزائم طويلة.
تحول سوبارو إلى الجدية، في حين بدا غارفيل وكأنه يتعامل مع الأمر وكأنه مكلف بمهمة رعاية، بينما تذمر أوتو وهو يحتسي المزيد من النبيذ شيئًا فشيئًا.
وبالمناسبة، كان سوبارو جيدًا في لعبة «أوثيلو»، لكنه كان سيئًا جدًا في الشطرنج.
«هذه بيكو! طفلة السيد والسيدة—!»
«حسنًا، حظًا موفقًا. لكن لا تسهر طويلًا، فلن تنمو أطول بهذه الطريقة.»
وجه الفتاة النائمة كان مكشوفًا بالكاد بما يكفي لتجعل أشعة القمر المتسللة من بين فتحات الستائر ملامحها تتألق في الظلام.
«مهلاً، هل هذا صحيح؟ كنت أصدق ذلك وأخلد للنوم مبكرًا دائمًا، لكن لا أعتقد أن الأمر يجدي نفعًا مع عمري هذا.»
بهذه الطريقة، تحوَّل حديثهم الثقيل إلى موضوعات تافهة، مضيفًا قليلًا من المرح بينما كانت الليلة تزداد عمقًا.
«لست متأكدًا في حالتك. أعتقد أن فريدريكا سرقت منك بعضًا من ذلك.»
«… لا بأس. هناك الكثير مما يجب أن تخبر به ريوزو بعد ما حدث اليوم؛ لذا لن تواجه أي مشاكل في كتابة رسالتك. المشكلة الحقيقية تكمن في عدم وجود شيء لتكتب عنه. حينها، لن يكون لديك خيار سوى محاولة اختلاق شيء مضحك.»
«لعنة عليكِ، أختي!»
«نعم، مضت سنة كاملة. يبدو أنكِ تستمتعين حقًا. أنا سعيد من أجلكِ.»
أظهر غارفيل أنيابه وهو يستعد للعب الشطرنج، عاقدًا العزم على توجيه غضبه نحو اللعبة. بينما كان سوبارو يراقبه بابتسامة صغيرة وهو يُرتب القطع في صفوف منظمة.
كانت ميمي، التي أبدت فضولًا كبيرًا، تراقب تجاعيد شعر بياتريس بتركيز كبير. تحركاتها كانت سريعة كقطة تطارد فأرًا. نظرت بياتريس إلى سوبارو بتوسل طلبًا للنجدة.
«ها، بجانب الأناقة، لا أعتقد أنه عملي على الإطلاق. كم مرة علق شعرك في أماكن مختلفة؟ أظن أنكِ عانيتِ من ذلك طوال العام الماضي.»
«أيضًا، بريستيلا مكان يرتبط ارتباطًا وثيقًا بهوشين السهول المقفرة، تلك الشخصية الأسطورية في نظر جميع التجار. لطالما رغبت في زيارتها يومًا ما.»
«مهلاً، هل هذا صحيح؟ كنت أصدق ذلك وأخلد للنوم مبكرًا دائمًا، لكن لا أعتقد أن الأمر يجدي نفعًا مع عمري هذا.»
«لكنك قد تخليت عن كونك تاجرًا منذ زمن بعيد، فلماذا تهتم الآن؟»
قَطَعَت ميمي حديثهم وهي تقفز وتجلس بجانب جوشوا، تساعد نفسها في تناول الحلوى الموجودة على الطاولة بينما كانت تدفع خده بذيلها الطويل.
«لم أتخلَّ! اسمعني جيدًا، إن كنت تظن أنني سأبقى مستشارك المنزلي إلى الأبد، فأنت مخطئ تمامًا! حلمي أن أكون تاجرًا عظيمًا أمتلك متجري الخاص! وجودي هنا ليس سوى محطة مؤقتة!»
أما معسكر بريسيلا، فكان الأكثر صعوبة على الإطلاق في التنبؤ بتصرفاته.
«لا يوجد أي ضمان بأن تجد مكانًا تقضي فيه بقية حياتك بعد هذه المحطة.»
«ما نوع النضوج الذي يجعل المرأة تقفز على رأس أحدهم بمجرد لقائه؟!»
حينما تدخل غارفيل بلهجة ساخرة لإغاظته، عبس أوتو ولم يُعلق بشيء.
«… أشكركم على لطفكم. لقد جئت إلى هنا… أنا هنا ممثلًا عن السيدة أناستاسيا هوشين. اسمي جوشوا جوكوليوس.»
بالطبع، كان وجود أوتو برفقة سوبارو أشبه بتحقيق أمنية. وبغض النظر عمّا قد يُقال صراحةً، لم يكن بالإمكان للمفاوضات أو للمعسكر نفسه أن يمضي قُدمًا دونه. كان الجميع يدركون هذا جيدًا.
أدى التغير الملحوظ في الأجواء إلى توتر تعبير جوشوا وهو يخرج رسالة من جيبه. نشرها على الطاولة، كاشفًا عن محتوياتها التي كُتبت بحبر أسود.
وبما أن أوتو كان مدركًا لقيمته، فقد استمر في تحمل هذه الأعباء الثقيلة على كاهله.
«أوه، صحيح. شكرًا يا بيترا على المنشفة. فكرة ذكية تبريدها بهذه الطريقة.»
«حسنًا، يبدو أنك تستمتع بالتحديات الشاقة، لكنني سأدع هذا الشعور جانبًا الآن.»
«حسنًا، حظًا موفقًا. لكن لا تسهر طويلًا، فلن تنمو أطول بهذه الطريقة.»
«أشعر أن هذه طريقة أشد قسوة للتعبير عن قبولك، ولكن ربما هو مجرد وهم مني؟»
رغم أن غارفيل وصفها بالطفلة، إلا أن ميمي كانت تقارب عمره. ورغم ذلك، لم يقاطع سوبارو حديثه بمزحة ساخرة؛ لأنه رأى الجدية في عيني غارفيل.
«بالضبط، مجرد وهم. على أي حال، منافسنا تاجر بارع وذكي للغاية. أعتمد عليك يا أوتو. غارفيل للقوة القتالية، أوتو للشؤون الثقافية، وأنا للحفاظ على الأجواء.»
«معك حق. إرسال قريب بالدم لفارسهم يعادل الاعتراف بنا كأنداد. لطالما تساءلت لماذا لم يتعرض الرسل المهمون للأذى في درامات التايغا التي كنت أشاهدها، ومَن كان يظن أنني سأفهم الأمر من خلال تجربتي الخاصة؟»
«ألا يمكنك بذل المزيد من الجهد؟!!»
«لا أحد يقول مذهول بعد الآن…»
كان قرار سوبارو يستند إلى مبدأ وضع الشخص المناسب في المكان المناسب. حتى لو بذل سوبارو أقصى جهده حتى الموت، فلن يصل أبدًا إلى مستوى قوة غارفيل، وحتى لو تخلى عن نومه ليلاً، لن يبلغ أبدًا كفاءة أوتو كمسؤول.
فهم أخيرًا السبب الذي جعل رام تفر من الغرفة. كانت غفلة جوشوا هنا توازي الحادثة الشهيرة لسوبارو في اجتماع مرشحي الاختيار الملكي. وبما أن حليف جوشوا الوحيد، ميمي، انشغلت بتناول الحلويات ولم تكترث بما يجري، كان واضحًا أنه يجب على شخص آخر أن يلقنه درسًا…
لكن الموقع الذي يقف فيه ناتسوكي سوبارو لم يكن ليناً بما يكفي ليترك له مجالاً للتهاون أو الخمول.
«—؟ ما الذي جعلك تقول هذا فجأة، يا ترى؟»
«سأفعل كل ما أستطيع فعله. هذه هي الطريقة المتطلعة للأمام التي قررنا، أنا وبياتريش، السير عليها بعد أن تحدثنا في الأمر.»
بعد مسيرة قصيرة استغرقت عشر دقائق من الغابة، فتح سوبارو والآخرون الأبواب المزدوجة ودخلوا قاعة الاستقبال بالقصر. افترض سوبارو أن الضيوف الذين سمعوا عنهم لا بد أنهم أُخذوا إلى إحدى غرف الاستقبال.
«حسنًا، بوجود السيدة إميليا وبياتريش، ستكون الأمور على ما يرام يا جنرال. وأعتقد أن ذلك يعني أنني يجب أن أحمي أخانا. فقط كن حذرًا، حسنًا؟»
في تلك الليلة، وبينما كان سوبارو يزور أوتو سوين في غرفته بعد حديثه مع إميليا وتناولهما العشاء، وجد نفسه أمام مستشار المعسكر الغارق في كأس النبيذ ومجموعة من الشكاوى التي بدا عازمًا على البوح بها حتى آخرها.
«هذا يجعلني أشعر وكأنني العنصر الأكثر مدعاة للقلق… ولا أرتاح لذلك إطلاقًا.»
«يعني أن الضيف الآن مع إميليا تان، وأوتو، وغارفيل، وربما رام…؟ الأفضل أن أسرع لإنقاذ أوتو قبل أن يُصاب بقرحة معدية.»
بينما كان سوبارو يتحدث بجدية، بدا غارفيل وكأنه يتولى مسؤولية الرعاية، في حين أبدى أوتو تذمره وهو يرتشف النبيذ شيئًا فشيئًا.
«—كم أصبحتُ أقوى هذا العام. لا يمكن لأحد أن يتعرف عليَّ الآن مقارنةً بما كنت عليه في الماضي.»
هكذا، تحوّل حديثهم الذي كان جادًا في البداية إلى نقاشات خفيفة، مما أضفى جوًا من المرح بينما كانت الليلة تمضي وتزداد عمقًا.
«أتعني مؤخرته؟»
«حسنًا، أعتقد أنني سأخلد أخيرًا للنوم. ماذا عنك، غارفيل؟»
«فيوه، هذا يبعث على الارتياح. لكن يا للعجب، يبدو أن طاقم أنستاسيا يمتلك مجموعة قوية حقًا.»
«أنا؟ سأبقى مع أخانا لفترة أطول. انتهيت من كتابة الرسالة، لكن أرى فرصتي الآن للفوز في الشطرنجي. بما أنه شرب كثيرًا، يجب أن يكون الأمر سهلاً هذه المرة.»
«آااه، بالطبع نعلم ذلك. لقد كان مسـ… إنههه… مساعدة كبيرة لنا…»
ردّ غارفيل بينما كان سوبارو ينهض من مكانه، مشيرًا إلى لوحة اللعبة على الطاولة. كانت الشطرنجي لعبة شبيهة بالشطرنج الغربي أو الشوجي الياباني. كان أوتو ماهرًا للغاية في هذه اللعبة، وتحفز غارفيل لتحديه في حالته الضعيفة يشير إلى أنه كان في سلسلة من الهزائم المتتالية.
حصل على الرد الذي كان يرجوه؛ لذا لم يعد هناك ما يفعله هنا.
وعلى الهامش، كان سوبارو جيدًا في لعبة أوثيلو، لكنه كان في أسوأ المستويات في الشطرنجي.
عندما وصل الأربعة إلى وجهتهم، وجدوا فتاة وحيدة واقفة في الممر.
«حسنًا، حظًا موفقًا. لكن لا تسهر طويلًا، فهذا لن يساعدك على النمو أطول.»
حينما تباهت بياتريس بهذه العبارة وعلى وجهها نظرة مفعمة بالثقة، اكتفى سوبارو بالرد بابتسامة.
«مهلًا، هل هذا صحيح؟ كنت سأصدق ذلك وأخلد للنوم مبكرًا دائمًا، لكن لا أظن أن الأمر يجدي الآن في عمري هذا.»
«أنتِ الغريبة هنا إذا كنتِ ترين هذا المشهد غير لائق! كيف يمكن أن يُعتبر هذا المشهد سوى أنه مفعم بالدفء؟!»
«لست متأكدًا في حالتك. أعتقد أن فريدريكا سرقت منك بعضًا من ذلك.»
أو ربما كان عدم نسيان هذا الفعل مجرد وسيلة للتأكد من عدم وجود رد—
«تبًا لكِ، أيتها الأخت!»
كان يشير بذلك إلى البلورة السحرية التي ذكرها جوشوا كوسيلة للمساومة. تلك البلورة النقية كانت بمثابة الحافز الذي احتاجته إميليا لتشكيل عهد جديد مع باك.
أظهر غارفيل أنيابه وهو يستعد للعب الشطرنجي، عازمًا على توجيه غضبه نحو اللعبة. بينما تابع سوبارو المشهد بابتسامة صغيرة، وهو يراقب غارفيل يُرتب القطع في صفوف منظمة.
فهم سوبارو الآن أن المسألة تتعلق بالسمعة. أي شخص يُعرف بعدم الموثوقية سيجد نفسه محاطًا بالأعداء بسرعة. وكان ذلك أسوأ طريقة لإدارة الأمور، سواء كنت أحد زعماء الساموراي في عصر الولايات المتحاربة، أو مرشحًا للاختيار الملكي. كان على أصحاب النفوذ توخي الحذر عند اللجوء إلى الحيل والخداع.
«ولا تكثر من الشرب، أوتو. إن كنت تعتقد أن البقاء بلا فائدة مع صداع الكحول سيمر مرور الكرام، فستكتشف أن بيترا قد تصبح مخيفة للغاية.»
«نظرتك أشبه بنظرة مَن لا يفهم شـ… مهلًا، هل يمكنكِ التوقف عن سحب شعري، يا ترى؟!»
«أشعر أن تلك الفتاة أصبحت أكثر صرامة معي مؤخرًا. ألا يمكنك أن تقول لها شيئًا، يا سيد ناتسوكي؟»
رغم كفاءته وشخصيته الجديرة بالإعجاب، إلا أن سوبارو كان لديه تحفظ واضح—
«مثل ماذا؟ أن تكون أشد حزمًا؟»
«—؟ ما الذي جعلك تقول هذا فجأة، يا ترى؟»
«ألا يمكنك أن تطلب منها أن تكون أكثر لطفًا بدلًا من ذلك؟!»
«بالضبط، مجرد وهم. على أي حال، منافسنا تاجر بارع وذكي للغاية. أعتمد عليك يا أوتو. غارفيل للقوة القتالية، أوتو للشؤون الثقافية، وأنا للحفاظ على الأجواء.»
«مستحيل. ليلة سعيدة.»
«لا.» أجاب جوشوا، وهو يهز رأسه باختصار. «لقد سمعت الشائعات، لكن فاجأتني حقيقة أن السيد ناتسوكي هو فارس روح حقيقي. وأعتقد أنك على دراية بأن أخي الأكبر كان أيضًا فارس روح… وكان في السابق الوحيد في المملكة.»
ولوَّح سوبارو بيده وهو يغادر الغرفة، تاركًا أوتو وغارفيل مجتمعين حول لوحة اللعبة بينهما.
«لماذا يصر سوبارو على منع بيتي من الاقتراب من كليند، يا ترى؟»
اللون الذي عكسه الكريستال السحري على حائط الممر في القصر أشار إلى اقتراب منتصف الليل. لقد تأخر أكثر من المعتاد بعدما استغرق وقتًا أطول من اللازم.
«بالطبع سأفعل! إذا لم أكن هناك، فلن أستطيع النوم وأنا أتسائل عن نوع المحادثات الطائشة التي قد تجريها السيدة إميليا مع السيد ناتسوكي!»
«كانت مجرد جلسة حديث بين الرجال. عليك التغاضي عن أمور كهذه أحيانًا.»
فرك سوبارو جبينه بقلق قبل أن يرفع نظره مجددًا.
تمتم بهذه الكلمات وكأنها عذر وهو يتجه، ليس إلى غرفته، بل نحو الجناح الغربي حيث تقع غرف النساء.
«أشعر أن تلك الفتاة أصبحت أكثر صرامة معي مؤخرًا. ألا يمكنك أن تقول لها شيئًا، يا سيد ناتسوكي؟»
ومن ثم—
استبدلت الزهور في المزهرية بانتظام، وجُدد ماءها يوميًا. ومع أنه علم أن جمال الزهور وعطرها لن يخففا من الألم، إلا أن ذلك أصبح عادة يومية لا يتخلى عنها.
«—اعذريني على الإزعاج.»
أُعجب سوبارو ببيترا، التي رغم كونها خادمة، لم تجد حرجًا في طلب المساعدة من سيدة المنزل.
طرق سوبارو دائمًا الباب قبل دخوله.
«عجبًا. بالطبع لا. انظر ما فعلت. لقد أفزعت جوشوا. ربما قبلتك، يا سوبارو، لكن الأطفال لا يولدون من قبلة. تعلمت هذا على الأقل.»
كان يعلم أنه لن يتلقى أي رد، لكن هل يعني ذلك أن عليه أن يتخلى عن الأمل؟
«سيكون هناك وقت للفطائر لاحقًا! الأهم الآن أن الأخت الكبرى إميليا تطلبك يا سيد سوبارو. وصل ضيوف… وهي تريدك أن تكون حاضرًا عند استقبالهم.»
أو ربما كان عدم نسيان هذا الفعل مجرد وسيلة للتأكد من عدم وجود رد—
«أشعر بالذنب من أجل أوتو؛ لأنني قررت كل هذا بمفردي.»
—كي لا ينسى أبدًا حرارة اللهيب الذي لا يزال يحترق في صدره بلا انطفاء.
«بريستيلا…»
كانت تلك الغرفة التي لا تجيب غرفة نوم بسيطة خالية من الزخارف.
《٣》
لم تختلف عن باقي غرف القصر في ترتيبها، ولم تحتوي إلا على أكثر الأثاث بساطة. السرير في وسط الغرفة، الستائر تغطي النوافذ، وطاولة بسيطة عليها مزهرية زهور؛ هذه كانت كل محتوياتها تقريبًا.
«سأفعل كل ما أستطيع فعله. هذه هي الطريقة المتطلعة للأمام التي قررنا، أنا وبياتريش، السير عليها بعد أن تحدثنا في الأمر.»
استبدلت الزهور في المزهرية بانتظام، وجُدد ماءها يوميًا. ومع أنه علم أن جمال الزهور وعطرها لن يخففا من الألم، إلا أن ذلك أصبح عادة يومية لا يتخلى عنها.
ارتسمت على وجه بياتريس نظرة استياء بينما كانت ميمي، في مزاج رائع لا يُصدق، تمسك بيدها اليمنى بإحكام. وقادتهم بيترا باتجاه غرفة الاستقبال في الطابق الثاني، حيث تبعها سوبارو.
تصرفات سوبارو المليئة بالمشاعر كانت تُراقب بصمت من قِبَل بقية ساكني القصر.
«على أي حال، شقيق جوليوس الأصغر، أليس كذلك؟ الآن بعد أن ذكرت ذلك… إر، تلك النظرة الحادة في عينيك، والسخرية… أه، أسلوبك الراقي في الحديث، ولون شعرك الرائع… كله متشابه، هاه؟»
—أعتقد أنه لو كان بإمكانه تجاوز الأمور بسهولة والمضي قدمًا، لما كنت لأتفاهم معه مهما تناقشنا. لهذا السبب، أحب سوبارو كما هو.
أضافت إميليا كلمة قديمة أخرى إلى المحادثة ببراعة، ولكن سوبارو وافق على الرسالة على أي حال. فقد أصبحت علاقته ببياتريس طبيعية إلى حد أن هذا لم يعد يثير تعليقًا فكاهيًا من أوتو.
إنه لأمر سيئ أن تكون طامعًا وأنت تفتقر إلى الكثير. تُرى، هل يمكن أن يكون سوبارو سوى متهور ومندفع؟ لهذا السبب، الآن وقد أصبح له مَن يدعمه، سنسمح له بهذا الطمع.
«لقد تجاوزتِ الحد الآن. هذا ما يحدث للفتيات الصغيرات عندما يمتلئن غرورًا!»
هكذا فكرت الفتاتان الأقرب إلى سوبارو في تصرفاته.
«أتعني مؤخرته؟»
«إنهما لطيفتان للغاية. أيضًا، تعليقات إميليا تثيرني على نحو كبير أحيانًا.»
فهم سوبارو الآن أن المسألة تتعلق بالسمعة. أي شخص يُعرف بعدم الموثوقية سيجد نفسه محاطًا بالأعداء بسرعة. وكان ذلك أسوأ طريقة لإدارة الأمور، سواء كنت أحد زعماء الساموراي في عصر الولايات المتحاربة، أو مرشحًا للاختيار الملكي. كان على أصحاب النفوذ توخي الحذر عند اللجوء إلى الحيل والخداع.
تمنى لو أنها تتجنب استخدام كلمات مثل الإعجاب والروعة بهذه البساطة.
حملت ملامح سوبارو طابعًا من الحنان وهو يروي لريم النائمة أحداث يومه.
الكلمات كانت تعبِّر عن مشاعرها بوضوح، ومع ذلك لم تكن هناك تطورات عاطفية بين سوبارو وإميليا. ببساطة، لم تكن إميليا مستعدة لتقبل اعترافٍ عاطفي، وقلب سوبارو نفسه لم يكن مستعدًا لذلك على الإطلاق. قد يستغرق الأمر عامين، وربما ثلاثة— لا، وفي أسوأ الحالات، قد يستغرق أكثر من ذلك.
بينما كان يتحدث، سحب سوبارو كرسيًا وجلس بجانب السرير.
«من الوقاحة أن أكون هنا وأتحدث عن إميليا والبقية دائمًا. لو سمعت بيترا أو أي شخص آخر ذلك، لكانوا وبخوني بشدة.»
بالطبع، لم يكن سوبارو وغارفيل يتسلَّيان بإزعاج أوتو عبثًا. بل كانت هذه طريقتهم المعتادة لمساعدته على التنفيس عن الضغوط التي كان يتحملها من كثرة العمل.
ربما في الواقع، لم يكن هناك في معسكر إميليا شخص أكثر اجتماعية من بيترا. السمة المميزة لسوبارو ورفاقه كانت أن كل واحد منهم يعاني في العلاقات الاجتماعية. حقيقة أن فتاة لم تبلغ الثالثة عشرة من عمرها تتفوق عليهم جميعًا كانت حكاية محبطة بالفعل.
«سوبارو، توقف عن صنع هذا الوجه الغريب. سيظن الناس أن هناك خطبًا بك… ولماذا تمسك بيدي بهذه القوة، يا ترى؟ انتظر، هذا مؤلم! آه، كفى! أووو!!»
«أتسائل حقًا… لو كنتِ مستيقظة، ريم، لا أعتقد أنكِ كنتِ ستغيرين الأمور كثيرًا. ربما لأنني فاشل في هذا الأمر برمَّته، أو لأنكِ دائمًا ما تضعينني في المقام الأول.»
«ماذا؟! هذا أمر جلل، على ما أظن. أستطيع أن أفهم سبب استدعائك لنا بهذه العجلة.»
بينما كان يتحدث، سحب سوبارو كرسيًا وجلس بجانب السرير.
«سوبارو، توقف عن صنع هذا الوجه الغريب. سيظن الناس أن هناك خطبًا بك… ولماذا تمسك بيدي بهذه القوة، يا ترى؟ انتظر، هذا مؤلم! آه، كفى! أووو!!»
وجه الفتاة النائمة كان مكشوفًا بالكاد بما يكفي لتجعل أشعة القمر المتسللة من بين فتحات الستائر ملامحها تتألق في الظلام.
لم تختلف عن باقي غرف القصر في ترتيبها، ولم تحتوي إلا على أكثر الأثاث بساطة. السرير في وسط الغرفة، الستائر تغطي النوافذ، وطاولة بسيطة عليها مزهرية زهور؛ هذه كانت كل محتوياتها تقريبًا.
رأى وجنتيها البيضاوين، وشفتاها الورديتين، وشعرها الأزرق. كانت هيئتها الجميلة مغطاة بثوب نوم رقيق. صدر الأميرة النائمة بالنسبة لسوبارو كان يرتفع وينخفض بإيقاع هادئ.
في الواقع، يُعتبر هذا القصر المقر الرئيسي، وقد تم بناؤه حديثًا مقارنةً بالقصر الذي فُقد في الحريق. ولذلك، كان أكثر فخامة واتساعًا من القصر الريفي، مما جعل الحفاظ عليه تحديًا أكبر للخدم مثل بيترا.
—هكذا استمرت هذه الفتاة الثمينة، ريم، في النوم لأكثر من عام.
رسمت نبرة صوتها ونظرتها المُحبطة ابتسامة ساخرة على وجه سوبارو. حينها تذكر المنشفة الملفوفة حول عنقه.
«هناك الكثير لأخبركِ به اليوم. ضيف غير متوقع ألقى بمشكلة كبيرة على عاتقنا. أولًا، هذا الصباح، قمت بالأمور المعتادة—»
لكنها صمتت فجأة، مغمضةً عينيها الطويلتي الرموش، تاركةً بقية أفكارها حبيسة صدرها.
حملت ملامح سوبارو طابعًا من الحنان وهو يروي لريم النائمة أحداث يومه.
«أخشى أن أكتشف ما الذي قد يكون قاله عني لعائلته.»
روى قصصه بأسلوب مرح، ونبرة صوته كانت رقيقة للغاية. تحدَّث بعناية فائقة، وكأنه يتحدث مع طفل صغير يأخذ قيلولة، وروى الأحداث بروح من الفكاهة.
لكن الموقع الذي يقف فيه سوبارو ناتسوكي لم يكن بمثل هذا التهاون الذي يسمح له بالاستسلام بسهولة.
لم تُجب الفتاة بشيء. ومع ذلك، استمرت هذه اللقاءات الليلية.
«لست متأكدًا في حالتك. أعتقد أن فريدريكا سرقت منك بعضًا من ذلك.»
في الليالي التي كانت الأخبار فيها كثيرة، كان سوبارو غالبًا ما يُصرُّ على همس حكاياته الحالمة إلى الأميرة النائمة حتى تقطع الليلة شوطها الأكبر.
«آه، سيكون ذلك مؤلمًا جدًا. وإذا حدث وكتبت في الرسالة أن أخونا ممل، فسأضطر إلى ضربك تعويضًا عن ذلك.»
«لا يمكن أن تكون ميمي تخطط لشيء سيئ، ربما فقط تعجب بغارفيل.»
////
أضافت إميليا كلمة قديمة أخرى إلى المحادثة ببراعة، ولكن سوبارو وافق على الرسالة على أي حال. فقد أصبحت علاقته ببياتريس طبيعية إلى حد أن هذا لم يعد يثير تعليقًا فكاهيًا من أوتو.
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
«نغهههه… لكنني مجرد إنسان!»
كانت تلك الذكرى الجميلة دائمًا ما تبعث القوة في قلبه الهش والمتقلب.
