2 - مدينة بوابة الماء بريستيلا.
《١》
«حسنًا، حتى أثناء إقامتنا الهادئة، لا نكتفي بالجلوس والاسترخاء. ريكاردو وجوشوا خارجان في مهام بعيدة عن النزل… بالمناسبة، جوشوا لم يكن وقحًا معك، أليس كذلك؟»
«من وجهة نظري، ينبغي احترام رغبات السيدة إميليا بشكلٍ كااامل. لحسن الحظ، لا توجد أمورٌ عاجلة تتطلب اهتمامها في الوقت الحالي… رغم أن الهدف الغامض لمنافسينا يبعث على القللق نوعًا ما.»
***
كانت هذه كلمات روزوال، التي قالها أثناء حديثه مع إميليا وسوبارو بعد اطلاعه على تقرير الاجتماع مع المبعوث والدعوة إلى مدينة بريستيلا.
كان الحديث يجري في مكتب روزوال، في اليوم التالي لزيارة المبعوث.
ومع ذلك، بالإضافة إلى عدم معرفته بمدة تعافيه، لم يكن كبرياء سوبارو ليسمح بأن تكون نوبة دوار البحر التي أصابته سببًا في تأخير إميليا. رغم أنه شعر أن كبرياءه قد تحطم بالفعل إلى أشلاء. على أي حال، كان متفقًا على أن قرار أوتو كان هو الصائب.
في الآونة الأخيرة، كرس روزوال كل وقته وجهده للحفاظ على الحوار مع زعماء المناطق الأخرى استعدادًا للاجتماع المقبل مع جميع أمراء الأطراف الغربية.
«…»
«هاه، بالتأكيد. لا أريد أن أُضرب ضربًا مبرحًا مرة أخرى بسبب الغرور.»
بوجهٍ عام، هؤلاء الزعماء كانوا يتبعون توجيهات روزوال في اختيار الملك الجديد، لكنهم كانوا يعتبرون التعامل مع أنصاف البشر ونصف الجان قضية منفصلة، وظلت لديهم مخاوف عميقة بشأن دعمه العلني لإميليا.
على مدار العام الماضي، خاض روزوال معارك من نوع آخر عبر الحوار والتفاوض الدقيق لتوطيد دعم هؤلاء الزعماء. كان هذا التجمع المرتقب تتويجًا لكل تلك الجهود، وكان يأمل أن يساهم في دفعهم لتقديم ولاء حقيقي لإميليا.
«أنا آسفة لأنني سأكون بعيدة عن القصر في وقت حساس كهذا.»
«لااا، لا داعي للقلق. التجمع القادم مجرد استعداد موسّع للحدث الرئيسي الذي لم يحن بعد. إدخالكِ في هذه المرحلة سيكون بمثابة لعبٍ غير نزيه… أو هل ترغبين في تقديم أداءٍ آخر مذهل يُسكت النخبة الغاضبة؟ تمامًا كما فعلتِ عندما أمسكتِني من ياقة ملابسي وطالبتِني بإصلاح أخطائي؟»
«…»
«أظن… أن ذلك لا يزال أكبر من قدرتي. حسنًا، فهمت. سأكون مطيعة.»
«أرجو أن تسامحيني على وقاحتي البالغة. لم أكن أتوقع أن أجد روحًا عالية المقام مثلكِ هنا.»
عندما زمّت إميليا شفتيها وخفضت نظراتها بإحباط ظاهر، أومأ روزوال برضاٍ واضح.
كان يعلم أن أحدًا لن يثني عليه إذا تصرف بتلك الطريقة. ومع ذلك—
رغم أن نبرة السخرية في كلامه أثارت رغبة لدى سوبارو في الرد عليه، إلا أنه كتم تلك الرغبة. فقد أصبح تعامل روزوال مع إميليا أكثر صراحة مما كان عليه من قبل. كان ذلك أفضل بمراحل من معاملتها القديمة كواجهة صورية فقط. على الأقل، هذا ما قالته إميليا بنفسها.
من جانبه، كان روزوال يضع جهدًا كبيرًا في دعم اختيار الملك الجديد. بدا أكثر اعتمادية كرعاية مما كان عليه سابقًا. ومع ذلك، فإن الغموض المتبقي حول نواياه الحقيقية ظلّ يوازن الكفة.
«—يا للعجب. السيد حقًا لا يبدو كرجل تعلم درسه.»
بينما تابعت المشهد بالكامل، رفعت خادمة طويلة قامتها نحو السماء وأطلقت تنهيدة.
«هاه؟»
الخادمة التي كانت ترافق روزوال هي فريدريكا. الفتاة الجميلة ذات الشعر الأشقر الطويل والعينين اليشمويتين بدت في مزاج جيد رغم نظرتها المليئة بالانتقاد لوجه سيدها.
«نعم، فهمت. سأعهد إليك بالقصر.»
«ربما تستمتع كثيرًا بصحبة الجميع لدرجة أنك لم تلحظ، ولكن أعتقد أنه من غير اللائق أن تستمر في استدعاء أحداث الماضي.»
«يااا لها من مراجعة قاسية، فريدريكا.»
«بالطبع. بالمناسبة، يجب أن أطلب منك التوقف عن مضايقة بيترا. إنها ترافقك لأنها فتاة طيبة، ولكن أرجوك لا تُحمّلها ما لا تطيق.»
«الطريقة التي قلتِ بها هذا بدت مريبة نوعًا ما وحتى مشبوهة. أعني، ألا يعتبر وجودك في هذه المدينة مشكلة بالنسبة لك؟»
«—وصلنا إلى وجهتنا، أليس كذلك؟ يبدو أننا وصلنا بالفعل.»
اعترضت فريدريكا بشدة على تصرفات سيدها. وعندما أشارت إلى هذه الأمور، هزّ روزوال كتفيه قائلًا: «لقد ربحتِ هذه المرة»، مظهرًا تعبيرًا مسترخياً وكأنه يجد متعة أكبر في ذلك.
—في العام الذي أعقب حادثة الملاذ، تغيّر الموقف الذي تبناه سكان القصر تجاه روزوال.
«فكرة جيدة. لطالما رغبت في إلقاء التحية على المستشار المنزلي الداهية الذي سمعت عنه الكثير.»
—في العام الذي أعقب حادثة الملاذ، تغيّر الموقف الذي تبناه سكان القصر تجاه روزوال.
«آه، المغنية العظيمة التي سمعت عنها؟ إنها أنا. آه، هذا يجعلني أشعر بالخجل، خجولة جدًا جدًا.»
***
عندما عاد يوليوس إلى طبيعته وارتسمت ابتسامته المعتادة المتعالية، رفع سوبارو كتفيه باستسلام. وفي تلك اللحظة، أطلقت بياتريس همسة قصيرة: «آه»، بينما أمسكت بيده ووجهت نظرها نحو النزل.
بعضهم أصبح أقرب إلى روزوال، وبعضهم ظل على مسافة، بينما أصبح آخرون أقل تحفظًا في التعامل معه. أما فريدريكا، فقد كانت تميل بوضوح إلى الجانب الأكثر لطفًا.
تركت الفتاة سوبارو وبيتي المذهولين خلفها، وبدأت تضرب آلة العزف بإيقاع بأصابعها، ثم نقرت بلسانها كإشارة لبداية أغنية جديدة ترافقها لحنٌ ناري.
«فهي لطيفة، في النهاية.»
«على أي حال، لا دواء يمكنه تغيير شخصية روزوال في هذه المرحلة. إذن، ما نوع المعارضة التي نتوقعها في الاجتماع؟»
«هل يعتقد أحد فعلًا أنك مجرد شخص مصاب بالغثيان البحري، أتساءل؟…»
«يمكن القول إنها محتملة. إذا كان هناك ما يدعو للقلق، فهو بالتأكيد يتعلق بالصغيرة بيترا، لكن أنيروز ستحضر هذا الاجتماع أيضًا. بمعنى آخر، سيكون كليند حاضرًا كذلك.»
بعد أن ودّعوه هو والتنانين، توجه سوبارو والبقية أخيرًا نحو باب النزل الرئيسي—*ثوب الماء*.
بينما هزّ روزوال كتفيه مجددًا، جعلت كلماته سوبارو يتذكر فتاة معينة.
أنيروز ميلويد—شخصية ترتبط بروزوال بعلاقة بعيدة، وفتاة رائعة تبلغ من العمر حوالي عشر سنوات فقط. كانت تتمتع بهالة أرستقراطية غير عادية مقارنةً بعمرها، ورغم أن السيدة في عائلتها كانت تعتمد على كليند لدعمها، إلا أنها أثبتت جدارتها في قيادة عائلة ميلويد كربّة منزل.
***
أنيروز كانت مولعة جدًا بإميليا، مما جعلها حليفة مطمئنة في الاجتماع. ومع ذلك، بالنسبة لسوبارو، كان تعلق أنيروز الزائد به يسبب له صداعًا كلما اضطر للتعامل معها.
—في أعمق نقطة من الحديقة، كانت فتاة وحيدة تغني أمام نوعٍ ما من النصب التذكاري.
«آه، هذا يبدو رائعًا. أنا موافق تمامًا.»
«مرشدي سيحضر أيضًا، وهو يحب بيترا بشدة. لست متأكدًا إذا كان ذلك مطمئنًا أم مقلقًا.»
«قد تكونين نجمة هذا العرض، لكن هذا لا يعني أنه عليكِ القيام بكل الأمور الصغيرة بنفسك يا سيدتي إميليا. الأمر أشبه بهذا العربة التنين.»
«إن كنت قلقًا، فلماذا لا ترافق الفتاة خلال تدريبها؟ من المؤكد أنها ستستمع لأي شيء يقوله باروسو.»
تلاعب النسيم بأزهار الحديقة، وكان هناك صوت ناعم لمياه تتدفق بهدوء عبر الممرات المائية.
حينما تردد صوت سوبارو قليلاً، تدخل آخر شخص في الغرفة.
«همف. ستفهم قريبًا.»
رام كانت جالسة على الأريكة، وقد شبكت ذراعيها في وضع لا يليق بخادمة. ثم رفعت كوبًا من الشاي الأسود إلى شفتيها وهي تنظر نحوه.
***
اقتحمت بياتريس الغرفة ودبّت بقدمها بقوة بسبب كلمات روزوال الاستفزازية. كل ما استطاع سوبارو والبقية فعله هو الابتسام والمشاهدة.
«بصراحة، لا أحد أصبح أقل تحفظًا منكِ يا رام.»
«بياكو خاصتي جذابة لكل من الشاذين العاديين وأصحاب الأذواق الصعبة مثل كليند…»
«أعتقد أن هذا صحيح. رام كانت لينة جدًا في السابق. هل تقول إن هذا مجرد دليل على مدى ارتخائي الآن؟ كم هذا مؤسف.»
إذا تجاهلنا الفروق في الحجم، فإن المدينة الدائرية تشبه ملعبًا ضخمًا مُصممًا لاستضافة ومشاهدة الأحداث الرياضية. وكانت تضاريسها تتغير حسب قرب المنطقة من مركز المدينة، حيث يحتوي كل مستوى على صفوف مرتبة من المباني الحجرية. شبكة من القنوات المائية تقطع المدينة بأكملها، وهناك قناة رئيسية ضخمة تقسم المدينة إلى أربعة أجزاء.
«لا تضعي الكلمات في فمي!»
«لااا، لا داعي للقلق. التجمع القادم مجرد استعداد موسّع للحدث الرئيسي الذي لم يحن بعد. إدخالكِ في هذه المرحلة سيكون بمثابة لعبٍ غير نزيه… أو هل ترغبين في تقديم أداءٍ آخر مذهل يُسكت النخبة الغاضبة؟ تمامًا كما فعلتِ عندما أمسكتِني من ياقة ملابسي وطالبتِني بإصلاح أخطائي؟»
حدقت رام في سوبارو بنظرة غاضبة، غير متأثرة برده.
صوت حاد ارتفع مع سلسلة من الأصوات الأخرى عندما انفتح باب النزل الخشبي بقوة كبيرة.
«لكن رام لديها وجهة نظر. إن كنت قلقًا، سوبارو، لماذا لا نعيد تقسيم المهام؟»
بدأ الحشد الذي كان مأخوذًا بالأغنية يستعيد وعيه تدريجيًا. بعضهم انهمرت دموعه تأثرًا بالموسيقى، بينما كان هناك أولاد وبنات شعروا أن الأغنية أشعلت بداخلهم شعلة جديدة.
كان الرجل الوسيم هو كيريتاكا ميوز—الرئيس الشاب لشركة ميوز الذي يدير المدينة، رغم شهرته بلقب آخر: “مهووس المغنيات”.
«…لا، لا بأس. بيترا نفسها قالت ذلك. علاوة على ذلك، القيام بشيء كهذا سيكون مفرطًا في الحماية.»
الجمهور الذي كان موجودًا هناك قد انصرف بالفعل. ولم يتبق سوى شخص واحد باستثناء سوبارو وبيتي، وهي المغنية التي انتهت للتو من كشف قلبها عبر أغنيتها.
وحين التفت سوبارو ليرى ما لفت انتباهها، فُتِح باب النزل بعنف وخرج منه عدة أشخاص.
تركها تخوض التجربة بنفسها كان بنفس أهمية مراقبتها. عليه أن يحترم رغبتها في الخروج إلى العالم واغتنام هذه الفرصة للنمو. أقل ما يمكنه فعله هو عدم الوقوف في طريقها.
«حقًا؟ آه، لكن هذا ليس بحرًا أو شيئًا من هذا القبيل.»
كانت تحمل بين ذراعيها آلة وترية تُدعى “ليولير”، وهي تجمع في حجمها بين الغيتار والقيثارة الصغيرة. بتلك الآلة وصوتها، قدمت الفتاة عرضًا مذهلًا، واهتز حنجرتها وهي تنسج الأغنية بحرفية لا مثيل لها.
«نعم، بالتأكيد، سيد سوبارو. لا تقلق. سأتحمل المسؤولية الكاملة في رعاية بيترا. لن أسمح لذلك الرجل بالاقتراب منها إطلاقًا.»
«بالطبع بيترا مهمة، لكن سماعك تقولين هذا عن مرشدي يجعلني أشعر بمشاعر مختلطة.»
«هذه أول مرة أعبر الماء بقارب. لا أعرف لماذا، لكن قلبي يخفق بشدة.»
فريدريكا، التي كانت تحب بيترا كطفلتها، لم تكن تحمل أي ودّ لكليند الذي من المحتمل أن يكون حاضرًا أيضًا في الاجتماع. كان سوبارو يتوقع أن يحدث تصادم بين الاثنين، حتى وإن عاملا بيترا كإلهة.
«يبدو المبنى غامضًا بطريقة ما. هذه أول مرة أرى شيئًا كهذا.»
غريب. ألم يكن الحديث قبل لحظات عن قلقه على بيترا؟
«آسف. لست الشخص الذي يستحق أن يُطلق عليه هذا اللقب بعد.»
«باستبعاد الخيارات الأخرى، هذا يعني أن رام ستبقى في القصر. ألا تمانعين؟»
ومع ذلك، حتى كمغنية، كانت مواهبها كافية لتمنحها لقب المغنية العظيمة.
«هذه كلمات حقًا تعكس قلة خبرتك في السفر. التاجر المتنقل لن يعتبر هذا عائقًا يُذكر. على الأقل، لديهم نزاهة كافية لعدم طلب أي شيء تحت الطاولة.»
«لا، سأفعل كما يشاء السيد روزوال. ستشعر بالوحدة دون رام، لكن أرجوك تحمّل ذلك.»
«نعم، فهمت. سأعهد إليك بالقصر.»
«حجم القوارب محدد بقوانين المدينة، كما تعلمون. إنه حل وسط، لأنهم يجب أن يأخذوا بعين الاعتبار ليس فقط القادة مثلنا، بل أيضًا حركة القوارب الأخرى.»
بما أن الطرفين يعرفان بعضهما بالفعل، يبدو أن مجاملات اللقاء قد انتهت بسرعة، ودخلوا مباشرة إلى صلب الموضوع. وبما أن إميليا كانت تقدم طلبها، فلا شك أن المفاوضات الحقيقية حول الشروط كانت قد بدأت للتو.
بينما أغلق روزوال إحدى عينيه ونظر إليها بعينه الزرقاء، رفعت رام كتفيها بثقة.
«لكن هذا يعني أنكِ ستخبريننا في المستقبل، أليس كذلك؟ شكرًا لك. لا أعلم ما يمكنني فعله، لكنني متأكدة أنني سأردّ الجميل.»
كان هناك تغيير في العلاقة بين رام وروزوال أيضًا. ظلّت رام وفية تمامًا لروزوال، لكن يمكن القول إنها أصبحت أكثر إصرارًا مما كانت عليه. روزوال تقبّل هذا دون أي نقد. رغم أن تفاعلاتهما بدت مألوفة، إلا أنها اختلفت عن التعلق المتبادل الذي كان يجمعهما في السابق.
«—وصلنا إلى وجهتنا، أليس كذلك؟ يبدو أننا وصلنا بالفعل.»
***
ببساطة، أصبح كل منهما يفهم الآخر الآن—هكذا بدا الأمر.
«على أي حال، كنت سأحميهم سواء طلبت ذلك أم لا. بدون بيتي، بمن من هؤلاء الحمقى يمكن الوثوق لإنجاز أي شيء، أتساءل؟»
«لماذا تحدق هكذا؟ لا تشتهي الآخرين دون تمييز. هذا غير لائق.»
«إلى أي درجة تعتقدين أنني وغد لا أمل منه، أيتها الأخت الكبرى؟»
«—؟»
***
حين طرح سوبارو هذا السؤال، لاحظ تعبيرًا معقدًا ينعكس في عيني رام.
«هاه، سوبارو، أليس لديك قدر كبير من الثقة في هذا الرجل، أتساءل؟»
لم يكن ذلك لأن الإجابة كانت صعبة عليها، بل لأن رام دائمًا ما ترتبك كلما ناداها سوبارو بـ«الأخت الكبرى».
«ما الذي تفعلينه فجأة؟ لا تفاجئيني بهذه الطريقة.»
«حسنًا، دعينا نتركهما يمرحان بينما نخوض في محادثة مهمة. لقد كررت هذا عدة مرات، لكن استعداداتنا للقاء المرتقب مع إحدى منافساتك في اختيار الملكة… تظل ناقصة للغاية.»
كان ذلك دليلًا واضحًا على أنها لا تزال لا تشعر بأنها أخت كبرى. ذكرياتها عن أختها الحقيقية، ريم، كانت لا تزال مفقودة. الأيام التي قضتها مع أختها الصغيرة التي أحبتها أكثر من أي شيء، لم تكن سوى فراغ.
رغم ذلك، كان نداء سوبارو لها بـ«الأخت الكبرى» على الأرجح لأنه كان يعتمد عليها أكثر مما يدركه الآخرون.
«…أحقًا؟ للاحتياط فقط، سأظل ممسكة بيدك لبعض الوقت.»
«حسنًا، لأكون صريحًا، أشعر ببعض القلق من إرسال الآنسة إميليا والشاب سوبارو بمفردهما، لكن طالما أن غارفيل والشاب أوتو يرافقانهما، ينبغي أن يكون كل شيء على ما يرام. مع الشاب أوتو، لن يكون هناك قلق بشأن أي تعثر في المفاوضات، وإذا فشل كل شيء، يمكن لغارفيل تحطيم كل شيء أمامه لتوفير مخرج.»
أومأ سوبارو برأسه مستذكرًا الأحداث السابقة عندما أبدت بيكو اهتمامها بالمغنية.
«هذا سيكون مشكلة كبيرة جدًا، لذا سأبذل قصارى جهدي لتجنب ذلك.»
«لا داعي للقلق، إميليا-تان. سواء كان الأمر مع أناستاسيا أو يوليوس، أنا محترف من الطراز الأول عندما يتعلق الأمر بتشويش المحادثات. حتى الساحرة المحبة للشائعات أعطتني ختم موافقتها.»
«مر وقت طويل منذ لقائنا وجهًا لوجه. يبدو أنك بصحة جيدة، يا سيد سوبارو ناتسوكي.»
«يا إلهي، لا أعتقد أن هذا شيء يمكن أن تفتخر به.»
مرّت حوالي خمس عشرة دقيقة منذ أن تسببت نوبة دوار البحر المفاجئة لسوبارو على متن قارب التنين في تلك الفوضى.
ابتسمت إميليا بامتعاض، بينما رفع سوبارو إبهامه وارتسمت على وجهه ابتسامة مليئة بالدهاء. بالطبع، كانت إميليا تدرك جيدًا أن سوبارو كان يمزح فقط ليخفف من قلقها.
«يا للعجب، الجميع متوترون للغاية. ألا يمكنكم التصرّف بتأدب وتعلّم اللطف من مثال بيتي الراقي؟ أتساءل ما إذا كان سوبارو يوافقني.»
هذا التبادل جعل روزوال يغلق عينه الصفراء، ثم وجه نظره نحو مدخل الغرفة.
كان من الطبيعي أن تسحبهما أقدامهما، هو وبيتي، نحو مصدر ذلك الغناء الآسر.
«يبدو أن الحديث قد انتهى—حسنًا، أعهد بحماية هؤلاء الأربعة إليكِ، يا بياتريس.»
«صحيح. وأكثر من ذلك…»
«أوه!!»
«سوبارو، هل هذا حقًا مناسب؟ بيتي قلقة.»
رفعت بياتريس صوتها عند سماع هذه الكلمات، وهي مختبئة خلف باب المكتبة. عندما أشار روزوال إلى أنها كانت تتنصت على الحديث من خلال الفجوة، أخرجت رأسها بحذر نحو المدخل.
الدخول إلى المدينة يتطلب عبور جسر يمتد فوق هذا النهر، ومن ثم المرور عبر جزء من سور المدينة الدائري. وهناك، يُطلب من جميع الزوار تقديم أوراقهم عند البوابة الرئيسية التي تقود إلى داخل المدينة.
«مُنذ متى أدركتَ أن بيتي كانت هنا، أتساءل…؟»
«…»
«من البداية. فكرت في تجاهل الأمر بدافع التسلية، لكن عندما تأملت، لا يمكنني أن أصف هذا بالسلوك الجيد لطفلة عمرها أربعمئة عام. سواء كانت كذلك أم لا، أليس هذا يجلب العار على لقب أمينة مكتبة أرشيف الكتب المحرمة؟»
«آخر مرة التقينا كانت في حفل التكريم، لكن… كيف كانت أحوالك خلال العام الماضي؟»
«كم هذا مثير للغضب! وهل يمكنك أن تتوقف عن مناداتي بطفلة عمرها أربعمئة عام، أتساءل؟! لا يُصدق!»
غطّت أناستاسيا فمها بكمّ ثوبها وهي تميل للأمام لتُمازح سوبارو بشأن سؤاله. تراجع سوبارو على الفور، مغمغمًا «غننه»، وقد أُسكت تمامًا. أما بياتريس، فاكتفت بالتنهد، مما لم يُحسّن حالته النفسية.
اقتحمت بياتريس الغرفة ودبّت بقدمها بقوة بسبب كلمات روزوال الاستفزازية. كل ما استطاع سوبارو والبقية فعله هو الابتسام والمشاهدة.
«هذا سيكون مشكلة كبيرة جدًا، لذا سأبذل قصارى جهدي لتجنب ذلك.»
يمكن إدراج العلاقة الحالية بينهما أيضًا في فئة التخفف من القيود.
كان ذلك رد فعل بياتريس التي وصلت في اللحظة المناسبة لتسمع تعليقه، وهي تنفخ وجنتيها بحنق ظاهر. رؤية بياتريس على هذا النحو، دون أدنى إحساس بالخطر، دفعت سوبارو إلى رفع صوته قائلًا:
أخيرًا، بعد أن سنحت لها الفرصة للتعبير عن غضبها، وضعت بياتريس ذراعيها على صدرها.
«ما الذي تقصده بـ…؟ لحظة. لا تقل لي إنه… مغرم بالصغيرات؟»
لحسن حظه، بفضل تدخل المغنية التي هدأت الحشد رغم كونها الضحية الأكبر، نجا سوبارو بحياته. ولم يكن نصيبه أسوأ من أن يدوس على جسده معظم الحضور أثناء مغادرتهم المكان.
«على أي حال، كنت سأحميهم سواء طلبت ذلك أم لا. بدون بيتي، بمن من هؤلاء الحمقى يمكن الوثوق لإنجاز أي شيء، أتساءل؟»
«آه، الرئيس في اجتماع عمل مع بعض الضيوف… أُم، السيدة ليليانا، لماذا أنتِ هنا؟ هذا يسبب مشكلة.»
«ممم… ميمي تبدو… نشيطة للغاية، أليس كذلك؟»
«أوه، كم هذا مطمئن. أنا أعتمد عليكِ بشدة لقيادة هؤلاء الأطفال الثمينيين بيدكِ.»
«أن أُعامل بهذه الطريقة منذ البداية يجعلني أشعر بالقلق فعلًا. ما نوع الانطباع الذي تركتِه هنا…؟»
////
«همف، يمكنك الاعتماد عليّ.»
رغم أن الأمر بدا غريبًا، إلا أن الارتباط الواضح باليابان لم يعد ممكنًا اعتباره مجرد سوء فهم. كان من الصعب للغاية تصديق أن شيئًا كهذا قد تطور بشكل طبيعي دون أي تأثير من العادات اليابانية. لم يكن لديه أدنى شك في أن ما يسمى بـ”الطراز الكاراراغي” تأثر بعالمه الأصلي.
«يمكنني تخيل مصدر تلك الشائعة، لكن أن تُعامل كإشاعة غير دقيقة بهذا الوضوح قد يجعل الشخص يشعر بحساسية مفرطة، حقًا، قد يحدث ذلك!»
انتفخت بياتريس بفخر وهي تقبل الدور القيادي المقدم لها. ومع ذلك، انتهى الحديث أخيرًا.
«إذا أساء إلى بياكو بأي طريقة، لست واثقًا أنني سأتمكن من التحكم في نفسي.»
سوبارو، إميليا، بياتريس، غارفيل، وأوتو.
هؤلاء هم من سيتوجهون إلى مدينة البوابات المائية بريستيلا.
***
«حتى مع استخدام عربة تنين سريعة، ستكون الرحلة طويلة وستستغرق أكثر من عشرة أيام. ليس هناك سبب يدعونا للاستعجال، فلنضع الأمان في المقام الأول ونأخذ وقتنا.»
عندما قال أوتو هذه الكلمات أثناء تخطيطه لمسار الرحلة، وافق الجميع دون أي اعتراض.
***
من بين أعضاء المجموعة المتوجهة إلى بريستيلا، كان أوتو الأكثر خبرة في السفر. في الواقع، بالمقارنة مع البقية، يمكن القول إنه كان معتادًا على السفر بشكل مفرط.
«هذا التقييم يزعجني قليلًا، ولكن… آه، أيها الجميع، لا يمكننا أن نبقى واقفين هنا بينما هناك آخرون خلفنا. من فضلكم، عودوا إلى عربة التنين الآن.»
«لقد كنت مهملًا تمامًا، غارفيل عاش كل سنواته الأربعة عشر دون أن يغادر مسقط رأسه، إميليا-تان قضت مئة عام في سبات جليدي، وبياتريس انطوت على نفسها لمدة أربعة قرون… ماذا يمكن أن يُقال عن مجموعة كهذه؟»
«يا للعجب، الجميع متوترون للغاية. ألا يمكنكم التصرّف بتأدب وتعلّم اللطف من مثال بيتي الراقي؟ أتساءل ما إذا كان سوبارو يوافقني.»
«نعم، نعم، لا بأس. السيد فولفيو والسيدة باتلاش سيتوليان جرّ عربة التنين معًا. لا توجد خطط للتخييم في البرية، لذا ستظل معدات السفر اللازمة في حدها الأدنى.»
«جسدي بيترهل لو قضيت كل الوقت راكبًا عربة التنين المهتزة، يا أخي.»
«هل وصفتَ فتاةً لطيفة بأنها مخيفة؟!»
«في هذه الحالة، يمكنك النزول والجري من وقت لآخر، غارفيل.»
«هذا لا شيء على الإطلاق. السيد ناتسوكي وأنا أصدقاء قدامى، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟»
فجأةً، عندما اقتحم سوبارو الحديث، ارتعب أوتو من المفاجأة. أما إميليا، فقد ضحكت بشكل لا إرادي، ولم يمض وقت طويل حتى انضم إليها أوتو في الضحك، ولكن بملامح تنم عن ألم داخلي.
«سأفعل ذلك، إذن.»
«حقًا؟!»
«وهذا بالضبط ما كنت أخشاه!!»
أحد حوارات أوتو وغارفيل المعتادة أربك إميليا بشكل تام. وهكذا، بدأت رحلتهم إلى بريستيلا.
«نعم، إلى مدينة بوابة المياه!»
ربما لم يكن هذا واضحًا، لكن الإمساك باللجام لم يكن واجب أوتو وحده. وبالنظر إلى أن سوبارو كان معتادًا للغاية على التنين البري الذي يتعامل معه، فقد كان جديرًا بالثقة بما يكفي لقيادة تنانين الجر دون إشراف.
ومع ذلك، استمرت الرحلة كما هو مخطط لها، ولم تواجه المجموعة أي حوادث تُذكر.
سلكوا طرقًا معبدة بشكل جيد، ومروا عبر عدة بلدات. وعلى الرغم من أنهم كادوا يتعرضون لبعض المشاكل مع مسافرين آخرين في محطات التوقف، إلا أنهم تمكنوا من حل الأمور بسلام عبر استخدام اسم المركيز ماثرز بحكمة.
«رائع، ليليانا. كل ما علينا فعله الآن هو اختيار اللحظة المناسبة…»
«ما هذا التعليق؟! انتظرا، لدي فكرة. استمعا لي—الأمواج الهائجة، الأمواج العالية، أمواج المجتمع.»
بالطبع، وجود إميليا كان له دور كبير أيضًا. فقد انتشرت أخبار اختيار الملكة في جميع أنحاء المملكة، وكان الكثيرون يعرفون أنها إحدى المرشحات.
بغض النظر عن مشاعر الناس تجاهها، كانت حقيقة أن إميليا أصبحت معروفة جدًا تمنع أي شخص من إظهار العداء لها علانية.
«ما هذا التعليق؟! انتظرا، لدي فكرة. استمعا لي—الأمواج الهائجة، الأمواج العالية، أمواج المجتمع.»
استمرت رحلتهم بهذا النظام لقرابة عشرة أيام. كان كل شيء منظمًا للغاية، وهو ما جعل…
ومع استمرار حديثهم بهذه الطريقة، حل اليوم الثاني عشر منذ مغادرتهم قصر روزوال.
«—نعم. هذا التنين البري رائع جدًا. أظن أنها تستحق بعض المديح.»
أطلقت أناستاسيا تنهيدة طويلة، تلتها ابتسامة عريضة. هذا التحول المفاجئ في ملامحها جعل عيني إميليا تتسعان بدهشة هذه المرة. وبعد لحظة من التأمل، التفتت أناستاسيا نحو سوبارو وأوتو.
كانت بياتريس تجلس بجانب سوبارو في مقعد السائق، بينما كان يمسك باللجام. كانت تتأرجح بساقيها وهي تعلق بلا مبالاة على الرحلة.
«هذا هو الوضع الحالي. على الأقل، لم يخرج أي من المرشحين من المنافسة خلال العام الماضي. آه، فقط…»
ربما لم يكن هذا واضحًا، لكن الإمساك باللجام لم يكن واجب أوتو وحده. وبالنظر إلى أن سوبارو كان معتادًا للغاية على التنين البري الذي يتعامل معه، فقد كان جديرًا بالثقة بما يكفي لقيادة تنانين الجر دون إشراف.
«إذًا، تريد أن تقول إن الأمر لن يكون مجرد تسديد دين.»
«هل تعتقد أن إميليا ستكون عاجزة بسبب غيابك، أيها الأحمق؟ أتساءل. إذًا لماذا لدينا غارفيل هنا؟»
لكن هذا كان ينطبق فقط على التنين البري المفضل لديه، باتلاش، وتنين أوتو المحبوب، فولفيو. كان أيضًا متمكنًا في قيادة راسكال أو بيتر، التنانين الأخرى التي تُربى في القصر.
«بالتأكيد. ستُصاب بالدهشة، على ما أظن.»
ابتسم سوبارو ابتسامة جافة وهو يستمع إلى كلمات بياتريس المتعالية بجانبه.
رفعت بياتريس صوتها عند سماع هذه الكلمات، وهي مختبئة خلف باب المكتبة. عندما أشار روزوال إلى أنها كانت تتنصت على الحديث من خلال الفجوة، أخرجت رأسها بحذر نحو المدخل.
«إذا كنتِ ستستمرين في الحديث وكأنك خبيرة، فعليكِ أن تستبدلي مكاني لبعض الوقت. باتلاش لديها غرائز أمومة كافية لتكون لطيفة معكِ، بيكو.»
بعد وداع الأخوين جولياس وجوشوا، بدأ سوبارو والبقية بالصعود على متن قارب التنين.
«أرفض ذلك. في الواقع، ألا يبدو أن نظرة هذا التنين البري توحي بأنها تنظر إلى بيتي بنوع من العداء، أتساءل؟ هذه ليست نظرات حليف. أظن أن حديثك عن غرائز الأمومة كان مجرد هراء.»
«يبدو أنهم لا يستطيعون إلا أن يشعروا بالتوتر عندما تظهر أكثر من مرشحة للعرش في نفس الوقت.»
«هيه، هيه، لن أسمح لأحد بالحديث بالسوء عن باتلاش، حتى أنتِ. إميليا-تان، ريم، بيكو، وباتلاش هن الوحيدات اللواتي لا أسمح لأحد بإهانتهن.»
كانت ذات قامة صغيرة وشعر طويل متموج بلون أرجواني فاتح. ارتسمت ابتسامة أنيقة على وجهها الطفولي، وعيناها المستديرتان الكبيرتان بدتا وكأنهما تخفيان أغوارًا عميقة.
«…لا تحتاج إلى تحديد سعر لها.»
«يبدو غريبًا بعض الشيء أن تضمّ بيتي إلى هذه القائمة، ومع ذلك ترفض ترك الأمر يمر.»
من البديهي أن قوانين المدينة تمثل سلطة منفصلة عن القوانين الملكية أو النبيلة، لكن سوبارو لم يجد أي مشكلة في قوانين بريستيلا من النظرة الأولى. معظمها كان يتعلق بأمور مثل: *عدم التحريض على الشغب، وعدم استخدام السحر داخل حدود المدينة إلا لسبب وجيه،* وما إلى ذلك.
«نعم، بمعنى آخر، قوتهم المالية هي سلاحهم الرئيسي—وأقوى ورقة لديهم هي سحق أي منافس من خلال القوة الاقتصادية البحتة.»
«إذا قالت أي واحدة في القائمة شيئًا كهذا، فهي المخطئة.»
«لـ-لاداعي للشكر. كلماتك لا تليق بي. لقد قمت فقط بما أمرت به السيدة أناستاسيا.»
***
و—
«انظر! إميليا-تان خاصتنا مرشحة رائعة للعرش! إنها بنفس روعة مرشحتهم!»
بينما كانت بياتريس تحاول اختلاق الأعذار، أمسك سوبارو بياقة ثوبها وسحبها لتجلس على ركبتيه. كان على وشك أن يبدأ في دغدغتها عندما لامس شعر بياتريس المتمايل أنفه.
تبع ذلك عطسة كبيرة ومفاجئة تسببت في اهتزاز شديد لعربة التنين.
«همم؟ أوه، أووووه…!»
كيريتاكا كان شخصية أخرى زارت القصر أثناء إقامة ليليانا هناك. وكان أيضًا أحد المشاكل التي جلبتها ليليانا معها إلى القصر؛ باختصار، كان مطاردًا لها.
«ماذا بحق السماء؟! السيد ناتسوكي! الرجاء الانتباه للطريق!»
«آسف، آسف! بيكو كانت تتصرف بحماقة مفرطة. سأكون أكثر حذرًا. دغدغة، دغدغة!»
«أرى ذلك. يبدو أن تغير موقعك لم يؤثر كثيرًا على أسلوبك.»
«—لا مال، لا مستقبل، لا حلم، فقط فراغ. آه… ماذا أرى؟ أرى الظلام خلف جفوني. لا يوجد شيء بعد الظلام. انتهى كل شيء، انتهى كل شيء، وكل شيء يطوى إلى نهايته.»
«هل هو خطأ بيتي على الإطلاق، أتساءل؟! أنت من قرر… لحظة واحدة، لا تدغدغني! توقف… هاهاها!»
«هه، تبتسمين الآن. لكن في يوم ما، ستكونين واحدة ممن سنغرس أنيابنا فيهم. التوافق الآن ما هو إلا تصعيب للموقف لاحقًا.»
بينما كانت أصوات المزاح والضحك تصدر من مقعد السائق، أطلق أوتو تنهيدة ثقيلة وهو جالس داخل المقصورة. رؤية أوتو مرهقًا بهذا الشكل أثارت ضحكة صغيرة من إميليا، التي كانت تجلس مقابله مباشرة.
«أنتِ حقًا شيءٌ آخر… من حيث عنصر الصدمة، قد تكونين النسخة الثانية من بيتيلغيوس.»
«يبدو أنهما ينسجمان جيدًا… رغم أن رؤية سوبارو وبياتريس على هذا النحو كان أمرًا لا يُصدق منذ وقت ليس ببعيد.»
***
«بالنسبة لي، أجد من الصعب جدًا تصديق أنه كان هناك وقت يمكن فصلهما فيه عن بعضهما البعض. بياتريس تدلل سوبارو وسوبارو يدلل بياتريس—هذا يسبب لي ألمًا في المعدة.»
«شخصيتك القديمة كانت ستحاول بشدة إخفاء الخطأ بينما يصبح وجهك أحمر كالطماطم. لكنك أصبحتِ أكثر وقاحة مؤخرًا. يكفي أن يجعل هذا والدكِ يذرف الدموع.»
«ربما تكون محقًا. لكن… أعتقد أن هذا أمر جيد. الجميع يتفق على أن وجه بياتريس الباسم يناسبها أكثر بكثير.»
«من الجيد أن تعرفي هذا على الأقل—وأيضًا، لا يمكنني أن أغفل الإشارة إلى أن غياب أي تراجع في نفوذ معسكر أنستازيا منذ بداية اختيار الملكة يُظهر مدى خطورتهم المرعبة.»
مع بريق في عينيها البنفسجيتين، فكرت إميليا في الفتاة الجالسة على مقعد السائق. بالنسبة لأوتو، بدت تعابير وجهها وكأنها تعكس حنان أخت كبرى أو أم محبة.
من البديهي أن قوانين المدينة تمثل سلطة منفصلة عن القوانين الملكية أو النبيلة، لكن سوبارو لم يجد أي مشكلة في قوانين بريستيلا من النظرة الأولى. معظمها كان يتعلق بأمور مثل: *عدم التحريض على الشغب، وعدم استخدام السحر داخل حدود المدينة إلا لسبب وجيه،* وما إلى ذلك.
ومع ذلك، لم يكن أوتو جاهلًا بما يكفي ليعبر عن هذا بصوت عالٍ مثلما قد يفعل سوبارو.
«حسنًا، دعينا نتركهما يمرحان بينما نخوض في محادثة مهمة. لقد كررت هذا عدة مرات، لكن استعداداتنا للقاء المرتقب مع إحدى منافساتك في اختيار الملكة… تظل ناقصة للغاية.»
سوبارو، إميليا، بياتريس، غارفيل، وأوتو.
«إذًا، تريد أن تقول إن الأمر لن يكون مجرد تسديد دين.»
«يكاد الأمر يجعلك تصدق أن ليليانا قد تصبح مغنية عظيمة في عام واحد فقط.»
«لقد مر عام على بدء اختيار الملكة، المقرر أن يُحسم خلال ثلاثة أعوام. بلا شك، كل فصيل تقريبًا أكمل بناء قاعدته الأساسية. بالنسبة لنا، تجمع اللوردات الغربيين سيؤمن لنا عددًا جيدًا من المؤيدين. وليس هناك شك في أن المعسكرات الأخرى تتبع استراتيجيات مشابهة.»
«آآآه… لم أكن أعتقد أنني سأعيش لأسمع بيكو تقول عبارة “نسأل أحدهم بلطف”. يا لكِ من ناضجة…»
«وهذا ينطبق على السيدة أناستاسيا أيضًا، أليس كذلك؟»
لم يكن هناك أدنى شك أنها هي الشخص الذي دعا سوبارو ورفاقه إلى هذه المدينة—
بدت كلمات موظفة الاستقبال المتوترة مشوبة بوضوح بالقلق والحيرة. كانت تتعامل مع ليليانا وكأنها تواجه كلبًا غير مدرب أكثر من كونها تتعامل مع ضيف مزعج.
كانت المجموعة قد تجنبت عمدًا إطلاع إميليا على التفاصيل الدقيقة لما تفعله المعسكرات الأخرى. كان تطوير إميليا لتصبح سياسية قادرة أولى أولوياتهم، بدلاً من القلق بشأن تحركات منافسيها—وهذا كان قرارًا اتخذته لجنة السياسة الداخلية التي ضمت كلًا من روزوال وأوتو.
«نعم.»
وبناءً على ذلك، وبعد مناقشة الأمر مع روزوال، تم تكليف أوتو بنقل الأمور إلى المرحلة التالية.
بدت دندنتها النشاز وكأنها موسيقى خلفية بينما كان سوبارو يستند بخده على كفه ويراقب معالم المدينة. بجواره، كانت بياتريس جاثية على ركبتيها تنظر إلى الخارج، في حركة طفولية للغاية. ثم…
«أولاً، دعيني أتحدث عن الوضع الحالي لاختيار الملكة. في البداية، كان يُنظر إلى المنافسة على أنها تنافس بين الدوقة كروش كارستين، المرشحة المفضلة، وأناستاسيا هوشين، المنافسة الرئيسية. أما بقية المرشحات، بما فيهن السيدة إميليا، فقد كان يُعتقد أنهن مجرد أسماء لملء الفراغات.»
«عفوًا؟»
***
«…نعم، لا أعتقد أن بإمكاني إنكار ذلك. ولكن بناءً على طريقة صياغتك، يبدو أن الوضع الآن…»
«نعم. على الأقل، أصبح من الواضح أن الرأي العام قد تغير تدريجيًا على مدار العام الماضي. السبب هو أن الثلاثة المستضعفات في هذه المنافسة قد حققن إنجازات ملحوظة.»
«يبدو غريبًا بعض الشيء أن تضمّ بيتي إلى هذه القائمة، ومع ذلك ترفض ترك الأمر يمر.»
عندما يتعلق الأمر بمعسكر إميليا، لم يكن بالإمكان تجاهل حادثتي الحوت الأبيض وكسل الطائفة.
وبعد أن قلب الصفحات سريعًا، وقع سوبارو على الأوراق وسلمها للمسؤول دون تردد.
اعتُبرت عملية اصطياد الحوت الأبيض إنجازًا يُنسب لكروش، لكنها بنفسها أكدت أن مساهمات السيد سوبارو ناتسوكي كانت المحرك الأساسي لهذا النجاح.
«هيه، هيه، عمّ تتحدثين، بيكو؟ الموسيقى تتجاوز الحدود، أليس كذلك؟»
وعلى الرغم من أنه استعان بقوة فصيلين متنافسين، إلا أن القضاء على طائفة الساحرة لاحقًا كان تحت قيادة سوبارو.
لكن الطاقة الكامنة في موسيقاها هي ما كان مذهلًا بحق.
«ممم… ميمي تبدو… نشيطة للغاية، أليس كذلك؟»
هذه الإنجازات جعلت وجود إميليا معروفًا على نطاق واسع بين سكان المملكة.
بينما كان سوبارو وإميليا يتحدثان، انضم أوتو إلى المحادثة من مكانه بجانب بياتريس. وعندما ذكر أوتو مصطلح “الطراز الكاراراغي”، عبس سوبارو قليلاً.
«—؟»
***
«آسف لأن حديثنا أبقاكِ منتظرة بعد أن قاطعت غنائكِ بهذا الشكل. لم أتوقع… ماذا؟»
في الوقت نفسه، انتشر خبر كون إميليا نصف جنية، مما جعلها تحت مجهر الشعب أثناء عملية اختيار الملكة، سواء أكان ذلك للأفضل أم للأسوأ.
«حقًا؟ هذا أمر رائع. يسعدني جدًا أنكما أتيتما معًا هذه المرة. جوليوس يبدو متحمسًا للقاء ناتسوكي أيضًا.»
أما المرشحتان الأخريان المستضعفتان، فيلت وبريسيلا، فلم تبقيا مكتوفتَي الأيدي أيضًا.
كانت ليليانا قد أعادت تشكيل وعود سوبارو في ذهنها بطريقة تناسبها، مما جعل سوبارو يتخبط تمامًا. وعلى الرغم من أنه كان قد نوى مشاركة قصته معها، إلا أن توقعاتها البطولية تبدلت بشكل جذري.
برزت مواهب بريسيلا بشكل لافت خلال تلك الفترة. فقد كانت أرملة ليب بارييل، الذي كانت أراضيه تقع على الحدود مع إمبراطورية فولاشيا، وهي الحدود التي شهدت مناوشات طويلة الأمد بين المملكة والإمبراطورية. ومع ذلك، نجحت بريسيلا في استغلال هذه الظروف العصيبة لصالحها، وتمكنت من كسب تأييد القوى الإقليمية المترددة والقلقة، وجعلتهم يقفون إلى جانبها دفعة واحدة.
كان ذلك دليلًا واضحًا على أنها لا تزال لا تشعر بأنها أخت كبرى. ذكرياتها عن أختها الحقيقية، ريم، كانت لا تزال مفقودة. الأيام التي قضتها مع أختها الصغيرة التي أحبتها أكثر من أي شيء، لم تكن سوى فراغ.
«أنتِ رسميًا مغنية متجولة، أليس كذلك؟ لكن هذه المدينة الآن موطن لمنافسة ضخمة تُعرف باسم “المطربة العظيمة”. ألا يضر ذلك بعملك؟»
بدهاء بدا وكأنه سحر، هدّأت الأوضاع مع الإمبراطورية، وحوّلت النبلاء المحليين إلى حلفاء، وانطلقت في إحياء القرى الفقيرة وتعزيز أراضيها بقوة. شيئًا فشيئًا، بدأ الشعب تحت حكمها يستعيد شعور الاستقرار والحياة الطبيعية.
«كما توقعت، ميمي منسجمة جدًا مع شقرتك. هيتارو، الذي يعشق شقيقته الكبرى بشدة، تبعها مسرعًا، لذا طلبت من تي بي أن يعتني بالأمور جيدًا قبل أن تصبح أكثر تعقيدًا. إن كان هذا نوعًا من خطط التفريق والتغلب، فقد أوقعتنا حقًا في فخ محكم.»
فضلًا عن قدرتها على التميز على أي ساحة تُتاح لها، كانت بريسيلا تمتلك جمالًا يتجاوز المعايير المعتادة. في جنوب المملكة، كان يُنظر إليها بشغف متزايد بوصفها «أميرة الشمس»، وهو لقب أصبح يرافقها مع كل يوم يمر.
«لا، سأفعل كما يشاء السيد روزوال. ستشعر بالوحدة دون رام، لكن أرجوك تحمّل ذلك.»
رغم أن نبرة السخرية في كلامه أثارت رغبة لدى سوبارو في الرد عليه، إلا أنه كتم تلك الرغبة. فقد أصبح تعامل روزوال مع إميليا أكثر صراحة مما كان عليه من قبل. كان ذلك أفضل بمراحل من معاملتها القديمة كواجهة صورية فقط. على الأقل، هذا ما قالته إميليا بنفسها.
أما معسكر فيلت، فلم يكن يمتلك سوى ميزة واحدة يُفتخر بها، وهي الفارس التابع لهم، قديس السيف، راينهارد فان أستريا. ورغم ذلك، فقد كان موقفهم الأصعب بين جميع المرشحين.
على الرغم من التأثير الهائل الذي يحظى به قديس السيف بين الفرسان والعامة، لم يكن اسمه وحده كافيًا لإقناع شعب المملكة بأن سيدته التي يخدمها تستحق العرش. حتى في نطاق أراضي أستريا، قاعدتها الأساسية، كان اللوردات الإقليميون ينظرون إليها إما بحذر أو بعدم ثقة صريح.
بينما كان سوبارو يحاول مغادرة الغرفة وهو يحمل ليليانا التي كانت تصرخ وتلوح بذراعيها، وقف كيريتاكا فجأة. بهدوء غريب، مد يده نحو إحدى البلورات السحرية الموضوعة على الطاولة.
كان الحديث يجري في مكتب روزوال، في اليوم التالي لزيارة المبعوث.
لكن الفتاة المسماة فيلت استطاعت تجاوز تلك الرياح المعاكسة بطريقة لم يتوقعها أحد.
على يمين سوبارو، جلست إميليا على وسادة أخرى على الأرض، ركبتيها متجهتان إلى الأمام وقدماها ممدودتان إلى الجانبين. كانت تتفحص المكان بنظرات فضولية، متعجبة من المشهد الذي بدا لها جديدًا تمامًا.
وأخيرًا، وصلت أغنيتها إلى ذروتها، وبلغت مشاعر الجمهور قمتها—
منذ البداية، لم تكن الفتاة ذات الإرادة الصلبة تخطط لاسترضاء النبلاء المترددين والمتقلبين. بدلًا من ذلك، وجهت أنظارها نحو المنبوذين والمهمّشين—أي أولئك الذين خرجوا من دائرة النفوذ.
ما معنى هذه الفروقات الزمنية؟ ولماذا تم اختيار سوبارو والآخرين؟
من خلال استقطاب المواهب التي استُبعدت بسبب مشكلات شخصية، والأشخاص الذين ندموا على ماضيهم المظلم، تمكنت فيلت من تشكيل مجموعة قوية. بفضل تفكيرها المرن ومنظورها الفريد، أحدثت ثورة في أراضيها.
***
لم تكن تعتمد كثيرًا، ولا ترى ضرورة لذلك، على الشائعات التي تقول إنها أحد أفراد العائلة الملكية المفقودين. كانت تمتلك عينًا ثاقبة في الحكم على الشخصيات، وتوزيع المهام بما يناسب كل فرد كان يأتيها بشكل طبيعي. بهذا المعنى، كانت تملك إحدى أهم الصفات التي يحتاجها أي حاكم.
تلك الشاعرة كانت ليليانا التي أشار إليها للتو.
وبتلك الشرارة الصغيرة، سرعان ما تحولت الأراضي المحيطة بمقاطعة أستريا إلى منارة للازدهار. وازدادت تأثيرات فيلت لدرجة جعلت اللوردات المحليين، الذين كانوا مترددين، غير قادرين على تجاهلها بعد ذلك.
منذ حصوله على لقب الفارس، أصبح من حق سوبارو ناتسوكي أن يطلق على نفسه فارس إميليا بالاسم والواقع، لكن خلال العام الماضي، أصبح معروفًا أكثر بلقبه “السيئ السمعة”.
مع ترك بصمتها الواضحة على التاريخ، لم يعد بإمكان أحد في المملكة الاستخفاف بحقها في الترشح للعرش.
«هذا هو الوضع الحالي. على الأقل، لم يخرج أي من المرشحين من المنافسة خلال العام الماضي. آه، فقط…»
«ماذا تفعلين—؟!»
«ما الأمر؟»
فضلًا عن قدرتها على التميز على أي ساحة تُتاح لها، كانت بريسيلا تمتلك جمالًا يتجاوز المعايير المعتادة. في جنوب المملكة، كان يُنظر إليها بشغف متزايد بوصفها «أميرة الشمس»، وهو لقب أصبح يرافقها مع كل يوم يمر.
«…لا، لا بأس. بيترا نفسها قالت ذلك. علاوة على ذلك، القيام بشيء كهذا سيكون مفرطًا في الحماية.»
خفض أوتو نبرة صوته قليلًا وهو يتابع حديثه. بدا ردّه وكأنه يثقل كاهل إميليا، حيث شدّت على وجنتيها بقلق. ومع إغماض عين واحدة كرد فعل على تعابيرها، واصل أوتو:
«لماذا أشعر وكأنني أُعامل بطريقة غير لائقة مرة أخرى، يا ترى؟»
«كانت الدوقة كروش كارستين تعتبر المرشحة الأوفر حظًا، لكن الشائعات تقول إنها فقدت طريقها خلال العام الماضي، وكأنها أصبحت شخصًا مختلفًا بطريقة ما. في السابق، كانت نشطة بلا هوادة في جميع المجالات، سواء على الصعيد العام أو الخاص، ومع دعم حضرة الدوق السابق، كان يُنظر إليها كخيار بديهي للجميع. لكن الآن…»
سواء في اختيار الملكة أو في السياسة بوجه عام، بدا أن شخصية كروش قد تغيرت بدرجة كبيرة.
«إذًا، تريد أن تقول إن الأمر لن يكون مجرد تسديد دين.»
كانت عزيمتها السابقة قوية للغاية لدرجة أن نقاط ضعفها الحالية أصبحت أكثر وضوحًا. وعلى الرغم من أنها تسلّمت رسميًا اللقب المهم كدوقة، إلا أن هناك من زعم أنها كشفت أخيرًا عن حقيقتها كامرأة غير كفؤة.
تنهد سوبارو بعمق وهو يرى ليليانا وقد بلغت قمة حماستها. أين ذهبت تلك الأجواء الجادة والمهيبة التي أظهرتها لوهلة قصيرة؟
***
بادلت إميليا انحناءة جوليوس بابتسامة رقيقة.
«يبدو أن حضرة الدوق السابق قد أُعيد من تقاعده وتم استدعاؤه على عجل للخدمة مرة أخرى. بعد النجاح في صيد الحوت الأبيض، بدا في البداية أن عملية اختيار الملكة قد حُسمت عمليًا… لكن لا أحد يعلم متى قد تضرب المصائب. سيدتي إميليا، أرجو أن تأخذي هذا بعين الاعتبار.»
«هاااه؟! لا، لا، هذا مستحيل! ما أردت قوله هو أن شخصيته الملتوية لن تسمح له بذلك، لا أكثر ولا أقل! هذا كل شيء—فلننطلق الآن!»
بينما احمرت وجه ليليانا مرتين أكثر من المعتاد، أمسك سوبارو برأسه وصرخ بأعلى صوته.
«—أظن أن هذا صحيح.»
كلمات أوتو التحذيرية جعلت إميليا تخفض عينيها، وقد امتلأتا بحزن عميق يتلألأ في بريقها البنفسجي. لاحظ أوتو كيف أنها لم تستطع إلا أن تتعاطف مع منافستها السياسية، واعتبر ذلك علامة على هشاشتها. الهزيمة أمر محتوم لشخص ما، لكن السماح لهذا الإحساس بالتأثير عليها بشكل مفرط لن يؤدي إلا إلى زعزعة عزمها.
«إ-إيه، آه، همم… ح-حسنًا، من الطبيعي أن تقلق بشأن ذلك، على ما أظن. تي-هي-هي.»
***
تجارب أوتو خلال العام الماضي علمته أن هذه القاعدة تنطبق على السياسة بقدر ما تنطبق على التجارة.
«يبدو حقًا أنكما أصبحتما قريبين جدًا بشكل ما. عندما قضيت الوقت معكما في القصر سابقًا، كانت صداقتكما صعبة الإدراك.»
«أرجو ألا تُثقل كاهلك بالتفكير في هذا الأمر. هذه مجرد بداية لتلك الحكايات.»
لم تكن وحدها، إذ رافقها رجل قام بانحناءة أنيقة فور دخوله.
«هممم، شكرًا لك. أعلم أنك تحاول مواساتي، أوتو.»
عندما نظر سوبارو إليها مباشرة وأخبرها بذلك، اتسعت عينا ليليانا في دهشة. قبض سوبارو يده وهو يواصل حديثه.
«من الجيد أن تعرفي هذا على الأقل—وأيضًا، لا يمكنني أن أغفل الإشارة إلى أن غياب أي تراجع في نفوذ معسكر أنستازيا منذ بداية اختيار الملكة يُظهر مدى خطورتهم المرعبة.»
***
«السيدة أنستازيا تحظى بدعم شركة هوشين الكبرى. سمعت أن الشركة تأسست في كاراراجي، لكنها توسعت لتشمل المملكة أيضًا.»
«همف. تنانين الماء هذه لا شيء مقارنة بعزيزتي باتلاش، فهي تمتلك وجهًا أكثر رقيًا بلا شك.»
«نعم، بمعنى آخر، قوتهم المالية هي سلاحهم الرئيسي—وأقوى ورقة لديهم هي سحق أي منافس من خلال القوة الاقتصادية البحتة.»
أحنى أوتو رأسه بينما كان يتأمل تداعيات ذلك، والخوف يخيّم على ملامحه.
و—
لم يكن تقييمه لقوتها منحازًا بسبب كونه تاجرًا أيضًا. التحالف مع رجل أعمال بارز يعادل التحالف مع عمود من أعمدة الاقتصاد. وطالما حافظ الاقتصاد على سبل العيش التي تعتمد عليها المجتمعات، فإن القوة الاقتصادية تظل أقوى وسيلة هجوم ودفاع على حد سواء.
على يمين سوبارو، جلست إميليا على وسادة أخرى على الأرض، ركبتيها متجهتان إلى الأمام وقدماها ممدودتان إلى الجانبين. كانت تتفحص المكان بنظرات فضولية، متعجبة من المشهد الذي بدا لها جديدًا تمامًا.
«لهذا السبب أعتقد أن معسكر أنستازيا هو الذي يجب أن نكون أكثر حذرًا منه في الوقت الراهن. لذا، عندما يقدمون لنا دعوة قد تجعلنا في دينهم… هل تدركين حجم المعاناة التي تحملها معدتي؟»
كان كليند يمتلك ذوقًا خاصًا به. أكثر ما كان يزعج سوبارو هو إمكانية وجود قواسم مشتركة بين كليند وعاشق المغنية.
«…بدأتُ أدرك ذلك الآن حقًا. أنا آسفة لاتخاذي هذا القرار بمفردي.»
«هذه أول مرة أعبر الماء بقارب. لا أعرف لماذا، لكن قلبي يخفق بشدة.»
«إذا كنتِ تفهمين، فهذا يكفي في الوقت الحالي. وإذا تمكنتِ من تجنب مثل هذه الخطوات الطائشة في المستقبل… سأصدق أنكِ تفهمين حقًا، لذا…!»
«وهكذا، ليليانا تعود بكل درامية. أين السيد كيريتاكا؟»
بينما انحنت إميليا برأسها اعتذارًا، وضع أوتو يده على معدته وتنهد. بفضل الطريقة التي شرح بها الأمور، أدركت إميليا أيضًا نوع الموقف الذي وجدت نفسها فيه.
«انتظري، انتظري، ماذا؟ ارتعاش؟!»
ذلك التبادل البسيط كشف أن أنستاسيا لاحظت التغيرات التي طرأت على إميليا خلال العام الماضي. لعل إميليا بالكاد أصبحت تُشبه نفسها السابقة.
بالطبع، كان عالم السياسة مليئًا بالتعقيدات والصعوبات.
«والآن، بعد أن اعتذرت لبيكو، يجب أن أقدم اعتذاري المناسب للطرف المتضرر.»
كانت تعلم منذ زمن طويل أن عبارات مثل *سأبذل قصارى جهدي!* و*لنعمل معًا!* لا تكفي للتغلب على تلك التحديات، لكن شعورها بالارتباك تضاعف أمام الكم الهائل من الأمور التي تحتاج إلى القلق بشأنها.
عندما ألقى يوليوس تعليقًا مستفزًا، أمسك سوبارو بياتريس ودفعها للأمام. عندما رأى بياتريس وهي تنفخ صدرها بتفاخر، رفع يوليوس يديه مستسلمًا على ما يبدو.
شعرت بالسعادة لأنها أصبحت تعلم ما كان يُخفى عنها لوقت طويل، لكن في المقابل، تضخمت مخاوفها.
كان من الطبيعي أن تسحبهما أقدامهما، هو وبيتي، نحو مصدر ذلك الغناء الآسر.
«—ليس من الضروري أن تتحملي كل شيء بمفردك.»
***
قرأ أوتو ما يدور في قلب إميليا من خلال نظرة وجهها، وابتسم ابتسامة مليئة بالأسى.
بدلًا من ذلك، انشغل سوبارو بتصرفاته الصبيانية، مصممًا على ألا يترك أي إهانة تمر دون رد.
«قد تكونين نجمة هذا العرض، لكن هذا لا يعني أنه عليكِ القيام بكل الأمور الصغيرة بنفسك يا سيدتي إميليا. الأمر أشبه بهذا العربة التنين.»
«تمهلي، بيكو. ما زلت أريد التمسك ولو بأدنى احتمال حتى النهاية، النهاية تمامًا. بأي طريقة يمكن أن تنظر إليها، هذه الفتاة لا يمكن أن تكون “المغنية العظيمة”. سيكون ذلك تجديفًا بحق.»
«ما هذا التعليق؟! انتظرا، لدي فكرة. استمعا لي—الأمواج الهائجة، الأمواج العالية، أمواج المجتمع.»
«حقًا؟»
«حسنًا، لنذهب مع هذا الاقتراح. أعتمد عليكِ، ليليانا.»
«إذاً تأثير هوشين هنا كبير… أعتقد أنه يمكننا القول إن الطراز الكاراراغي مرتبط بهوشين أيضًا؟»
«حاليًا، السيد ناتسوكي هو من يتحكم في العربة. بيتي ترافقه للتأكد من أنه لا يتكاسل. غارفيل في الأعلى يراقب ما حولنا تحسبًا لأي تهديد، وأنا أتولى التخطيط لوجهتنا. وبفضل كلماتك التي تشكرين بها الجميع على جهودهم، سنتقدم بطريقة أو بأخرى ونحن في طريقنا إلى بريستيلا.»
اختار غارفيل بحزم أن يمتنع عن مدّ يده على رفاقه المهووسين بحب أختهم.
فتحت إميليا عينيها على اتساعهما بينما استوعبت هذا التشبيه الملتف الذي طرحه أوتو.
«أسرع مما توقعت. بالكاد حصلنا على فرصة للاستمتاع بالمدينة.»
في الوقت نفسه، وجدت نفسها تضحك بخفة، إذ ذكّرها أسلوبه الملتوي بشخص تعرفه جيدًا.
كان مجرد صوته العذب كافيًا ليذيب قلوب الكثير من النساء عبر الجدار. أما بريق عينيه الكهرمانيتين فقد احتوى شغفًا يخطف القلوب، حتى لمن ألقى عليهما نظرة عابرة.
***
«حقًا، طريقة أوتو في الحديث قبل قليل بدت وكأنها نسخة من أسلوب سوبارو بطريقة ما.»
وأثناء هذا التبادل بين الثلاثة، جاء صوت يناديهم:
«لا، قليلًا بعد… أوه، هذا سيء. العالم يدور. ما زال يستمر… تبًا، ظننتُ أنني أستطيع السيطرة، لكن لا فائدة… يبدو أن بعض الأمور لا تتغير أبدًا.»
«آآه؟! حقًا؟! يا للمصيبة… هل يمكن أن يكون هذا الأسلوب قد بدأ ينتقل إليّ كلما قضيت وقتًا أطول معه…؟ أرجوكِ لا تخيفيني هكذا!»
«أوووه، أوتو! تتحدث مع إميليا-تشان بمرح، أليس كذلك؟! مصدر طاقتي الرئيسي هو ابتسامة إميليا-تشان الساحرة، لذا لا تسرق طعامي!»
انتفخت بياتريس بفخر وهي تقبل الدور القيادي المقدم لها. ومع ذلك، انتهى الحديث أخيرًا.
«آآآه… هذا مؤلم. بيكو، كيف أبدو؟ هل أنزف من أي مكان؟»
فجأةً، عندما اقتحم سوبارو الحديث، ارتعب أوتو من المفاجأة. أما إميليا، فقد ضحكت بشكل لا إرادي، ولم يمض وقت طويل حتى انضم إليها أوتو في الضحك، ولكن بملامح تنم عن ألم داخلي.
«لحظة! لماذا تستمتعان وحدكما فقط؟! هذا غير عادل على الإطلاق! بيتي، أمسكي بالمقود للحظة. أنا قادم!»
«ماذا؟! كيف يُسمح بهذا، أتساءل؟! توقف! بيتي لا تستطيع… العربة تميل! ألسنا على وشك الانقلاب، أتساءل؟! أعين تنين الأرض تقول إن هذا سيحدث قريبًا!»
«أيها الجنرال! ماذا يحدث؟ العربة تهتز بقوة—هل كل شيء على ما يرام؟!»
بالطبع، إميليا كانت قد عرضت الانتظار حتى يشعر بالتحسن، ولكن—
«أممم، أظن أن استعادة الصداقات القديمة أمر جيد، لكن بما أن الجميع هنا، ربما علينا المضي قُدمًا إلى التحيات الرسمية.»
سمع أوتو الضجة القادمة من السائق ومن فوق العربة، فتنهّد على مضض ونهض من مقعده. بدا أن السيد الفارس، قليل الصبر، قد وصل إلى أقصى حدوده. قرر أوتو أن من الأفضل أن يتنحى بأدب ليهدّئ تنانين الأرض.
《١》
«أوتو.»
وبينما كان أوتو يتجه من المقصورة نحو مقعد السائق، أوقفه صوت إميليا. التفت إليها، ولم يكن مستعدًا لما رآه—ابتسامتها المليئة بالثقة أخذت أنفاسه.
«لقد سببت لك الكثير من المتاعب، لكنني سأبذل قصارى جهدي. أعتمد عليك.»
«—بالطبع، أتطلع إلى مشاركتكِ كل المتعة التي تجدينها على طول الطريق.»
«هل تُقحمينني في هذا الآن؟!»
«ذلك الرد بدا مشابهًا لأسلوب سوبارو أيضًا.»
ابتسم أوتو ابتسامة خفيفة وهو يمضي نحو مقعد السائق. —لهذا السبب أعمل بجد.
«إنه بالفعل المالك الشاب لشركة “ميوز” التي تدير هذه المدينة.»
في الحقيقة، كل من السيدة والخادم قد وُلدوا محتالين. كان لدى أوتو رغبة قوية في تلبية توقعات الآخرين منه، وكأنها مرض يجعله ضعيفًا أمام أشخاص مثل سوبارو وإميليا.
«أنا أشعر تمامًا بما تشعرين به. لكن أريد أن أراهن على أن هذا هو الجانب المشرق من الموقف. لا أريد أن ينتهي بي المطاف كالشخص المصاب بالغثيان البحري فقط.»
ومع استمرار حديثهم بهذه الطريقة، حل اليوم الثاني عشر منذ مغادرتهم قصر روزوال.
دارت ليليانا حول نفسها كما لو كانت ترقص، بينما رفع سوبارو حاجبيه وهو يحدق في المبنى خلفها.
«آسف، آسف! بيكو كانت تتصرف بحماقة مفرطة. سأكون أكثر حذرًا. دغدغة، دغدغة!»
—في ذلك اليوم، وصلت مجموعة إميليا أخيرًا إلى مدينة بريستيلا المائية دون أي حوادث.
***
حينما تردد صوت سوبارو قليلاً، تدخل آخر شخص في الغرفة.
كل من أراد دخول مدينة بريستيلا المائية كان عليه أن يمر عبر البوابة الرئيسية التي تُشرف على حركة الدخول والخروج من المدينة.
منذ حصوله على لقب الفارس، أصبح من حق سوبارو ناتسوكي أن يطلق على نفسه فارس إميليا بالاسم والواقع، لكن خلال العام الماضي، أصبح معروفًا أكثر بلقبه “السيئ السمعة”.
على الحدود بين مملكة لوغنيكا ومدينة كاراراجي المستقلة، كان يجري نهر “تايغراسيا” العظيم، الذي يشبه محيطًا دائم التغير. وقد شُيدت المدينة فوق بحيرة يغذيها أحد روافد هذا النهر الهائل.
بعد أن هيأت ليليانا نفسها، دفعت باب شركة ميوز بقوة وهي تقود المجموعة. كان هناك موظفة استقبال بالقرب من المدخل في الطابق الأول، وقد اتسعت عيناها عند سماع كلمات ليليانا.
الدخول إلى المدينة يتطلب عبور جسر يمتد فوق هذا النهر، ومن ثم المرور عبر جزء من سور المدينة الدائري. وهناك، يُطلب من جميع الزوار تقديم أوراقهم عند البوابة الرئيسية التي تقود إلى داخل المدينة.
«لا، لا أعتقد أنه سيعاملها معاملة سيئة… لكن قد تستقبل ترحيبًا مفرطًا، مع ذلك.»
عندما وصلت عربة التنين الخاصة بسوبارو مباشرة إلى البوابة، شرح المسؤول المناوب قوانين المدينة وطلب منهم ملء استمارات الدخول. تضمنت التفاصيل تعهدًا أساسيًا نصه: *سألتزم بالقوانين المحلية خلال فترة إقامتي في المدينة.*
من البديهي أن قوانين المدينة تمثل سلطة منفصلة عن القوانين الملكية أو النبيلة، لكن سوبارو لم يجد أي مشكلة في قوانين بريستيلا من النظرة الأولى. معظمها كان يتعلق بأمور مثل: *عدم التحريض على الشغب، وعدم استخدام السحر داخل حدود المدينة إلا لسبب وجيه،* وما إلى ذلك.
«حسنًا، حتى أثناء إقامتنا الهادئة، لا نكتفي بالجلوس والاسترخاء. ريكاردو وجوشوا خارجان في مهام بعيدة عن النزل… بالمناسبة، جوشوا لم يكن وقحًا معك، أليس كذلك؟»
وبعد أن قلب الصفحات سريعًا، وقع سوبارو على الأوراق وسلمها للمسؤول دون تردد.
«إذن، وصلت في الوقت المناسب. شكرًا لجهودك، جوشوا.»
***
«لا داعي للشكر. كما ذكرت سابقًا، هذا كان بأمر السيدة أناستاسيا. وإن كان ثمة دافع لي للإسراع، فهو رغبتي في إنهاء التحضيرات بأسرع وقت ممكن حتى لا يضطر أخي الأكبر للتعامل مع السيد ناتسوكي لفترة أطول من اللازم، لكن…»
بدا المسؤول في حالة ارتباك شديد عندما كشفت إميليا عن هويتها. كان ذلك دليلًا على معرفته بأن أناستاسيا قد وصلت بالفعل إلى المدينة، مما جعله يتوتر قليلاً وهو يحاول فهم ما يحدث.
«يبدو أنهم لا يستطيعون إلا أن يشعروا بالتوتر عندما تظهر أكثر من مرشحة للعرش في نفس الوقت.»
«لكن يبدو أن أناستاسيا أخبرت الأشخاص عند البوابة بقدومنا مسبقًا. لقد سمحوا لنا بالمرور فورًا، في النهاية. رغم أنه ربما كان جوشوا أو ميمي من فعل ذلك.»
لم يكتفِ الاثنان بالمضي وفق وتيرتهما الخاصة، بل بدا أنهما يفرضان نهجهما على الجميع، الأمر الذي أفقد بيتي أي رغبة في المقاومة. ربت سوبارو على كتفها مرتين قبل أن يلتفت نحو الفتاة السمراء.
«لو تجاهلنا تنافسه الغريب، فمن الممكن أن يكون جوشوا قد بذل الجهد لفعل ذلك، لكنني لا أعتقد أن ميمي قد تفعلها.»
لم يكن يظن أن الفتاة القطة قادرة على هذا النوع من الاهتمام. لم يكن ذلك إهانة، بل مجرد انطباع صادق عنه.
«إذن الآن نتوجه إلى نزل ’ثياب الماء‘ الذي ذكره جوشوا… قال إن أناستاسيا والبقية ينتظروننا هناك،» قالت إميليا.
«فهي لطيفة، في النهاية.»
«هيهي، لا بأس بذلك. من واجبي أن أُرضي ضيوفي. افعلوا ما يحلو لكم.»
«نعم، ميمي لطيفة.»
قوة إصرار سوبارو الغامضة جعلت إميليا توافقه برأسها. بصراحة، لم يكن يجد أي كلمة أخرى لوصفها. لكن، لسبب ما، قامت بياتريس بدهس قدمه عندما سمعت ذلك. لم يفهم السبب.
وبعد أن تمكن بصعوبة من تهدئة مزاج بياتريس المتجهم، انضم مجددًا إلى أوتو وغارفيل اللذين بقيا مع عربة التنين. ويبدو أن فحص البضائع داخل العربة كان سيستغرق بعض الوقت.
«هل وصفتَ فتاةً لطيفة بأنها مخيفة؟!»
«إنهم صارمون للغاية بالنسبة لمجرد دخول المدينة. الآن يبدو الأمر أشبه بسجن مائي بدلاً من مدينة مائية.»
«يقصد بها رشوة. في الحقيقة، سيكون الأمر سيئًا لو أخذت كلامي حرفيًا، لذا فقط افهم أن هذه العبارة تعني طلب شيء مشبوه. لا تدعي أحدًا يسمعكِ تقولين ذلك، حسنًا، إميليا-تشان؟»
«هذه كلمات حقًا تعكس قلة خبرتك في السفر. التاجر المتنقل لن يعتبر هذا عائقًا يُذكر. على الأقل، لديهم نزاهة كافية لعدم طلب أي شيء تحت الطاولة.»
«يا له من فتى لطيف. من الواضح أنه قلق على إميليا والجميع.»
«تحت الطاولة؟ من الذي يضع شيئًا مميزًا تحت تلك، بحق السماء…؟»
«يقصد بها رشوة. في الحقيقة، سيكون الأمر سيئًا لو أخذت كلامي حرفيًا، لذا فقط افهم أن هذه العبارة تعني طلب شيء مشبوه. لا تدعي أحدًا يسمعكِ تقولين ذلك، حسنًا، إميليا-تشان؟»
وعندما وصلا إلى مصدر تلك الأنغام الساحرة، توقّفا في مكانهما عاجزين، حتى أنفاسهما قد انحبست في صدريهما.
رغم أن كلمة “هدية” قد تكون صحيحة تقنيًا بمعناها الأوسع، إلا أن موقع إميليا كمرشحة للعرش جعل مجرد التلميح إلى الرشوة أمرًا خطيرًا لا يُستهان به.
«لا أصدق أنك واثق بهذا الشكل مع أنك لا تعرف حتى هذا القدر! الأمر يتعلق بترتيب يتعلق ببلورة سحرية. شركة ميوز تتاجر في البلورات السحرية، لذا لابد أنك سمعت بعض التفاصيل، أليس كذلك؟»
«حسنًا، جمالها لم يتغير… بل ربما أصبح أكثر تألقًا أيضًا.»
بعد هذه الحادثة القصيرة، استمر سوبارو والبقية نحو البوابة الداخلية للدخول أخيرًا إلى قلب المدينة. ومع انفتاح البوابة الداخلية ببطء، بدأ مشهد بريستيلا يظهر تدريجيًا أمام أعينهم—
«بصراحة، لا أحد أصبح أقل تحفظًا منكِ يا رام.»
«—واااه.»
«لن أستخدم أي سحر شفاء. ربما يمنحك بعض الألم فرصة للتفكير في أفعالك؟»
أغمض سوبارو عينيه للحظة بسبب الضوء الساطع، ثم أطلق أنفاسًا معبّرة عن إعجابه.
«إذًا، ما نوع العمل الذي لديك مع السيد كيريتاكا اليوم؟»
أما سوبارو، فقد كان قد استنفد بالفعل، فربتت إميليا بلطف على كتفه.
ولم يكن وحده في ذلك؛ فقد فعلت إميليا الأمر ذاته وهي تقف بجانبه، وفتحت عينيها البنفسجيتين على اتساعهما، مذهولة بجمال المنظر الذي عجزت الكلمات عن وصفه.
***
بلا مبالاة لمعاناة سوبارو، قدمت ليليانا عرضها لكيريتاكا بأسلوب جريء وصاخب. وبينما تأثر كيريتاكا بزخمها، ظهرت على وجهه تعابير الحيرة والاضطراب.
«…اتضح أنها حقًا مدينة مائية في النهاية.»
«ل-ل-لا تلمسوا ليليانااااااا!!»
هذا المشهد جعله يشعر بالرغبة في الاعتذار عن أي شكوك ساورته بأنها قد تكون أشبه بسجن مائي.
بعد أن صاح باحتجاجاته، ثم عبس قليلًا، قفز سوبارو واقفًا.
بعد أن ودّعوه هو والتنانين، توجه سوبارو والبقية أخيرًا نحو باب النزل الرئيسي—*ثوب الماء*.
رفعت بياتريس صوتها عند سماع هذه الكلمات، وهي مختبئة خلف باب المكتبة. عندما أشار روزوال إلى أنها كانت تتنصت على الحديث من خلال الفجوة، أخرجت رأسها بحذر نحو المدخل.
عندما سمع عن مميزات بريستيلا لأول مرة، تخيل سوبارو مدينة البندقية من عالمه السابق.
وبتلك الشرارة الصغيرة، سرعان ما تحولت الأراضي المحيطة بمقاطعة أستريا إلى منارة للازدهار. وازدادت تأثيرات فيلت لدرجة جعلت اللوردات المحليين، الذين كانوا مترددين، غير قادرين على تجاهلها بعد ذلك.
إذا تجاهلنا الفروق في الحجم، فإن المدينة الدائرية تشبه ملعبًا ضخمًا مُصممًا لاستضافة ومشاهدة الأحداث الرياضية. وكانت تضاريسها تتغير حسب قرب المنطقة من مركز المدينة، حيث يحتوي كل مستوى على صفوف مرتبة من المباني الحجرية. شبكة من القنوات المائية تقطع المدينة بأكملها، وهناك قناة رئيسية ضخمة تقسم المدينة إلى أربعة أجزاء.
«معلمي كان بالفعل مشكلة كبيرة بقدر ما يتعلق الأمر بهذا النوع من الهوس بالصغيرات…»
من مكانه، استطاع سوبارو رؤية قوارب تمر في القنوات المائية ببطء، حيث كانت أشبه بالجندول، مما أثار فضوله وروح المغامرة لديه.
«أفترض أن هذا صحيح. غارفيل شخص طيب، لذا أفهم سبب قلقه…»
«—ليس من الضروري أن تتحملي كل شيء بمفردك.»
—كانت هذه هي المدينة الزرقاء. المدينة المائية. مدينة بوابة المياه بريستيلا.
«ماذا بحق السماء؟! السيد ناتسوكي! الرجاء الانتباه للطريق!»
***
«رغم أن من غير اللائق منا دفع الحديث قُدمًا بهذه الطريقة، هناك عدة أمور نود تأكيدها.»
بينما كانت تستمع لرد سوبارو، خفضت ليليانا رأسها في لحظة ما. ومع أن وجهها كان متجهًا للأسفل، لم يتمكن سوبارو من قراءة تعبيرها. خفض سوبارو عينيه بدوره، معتقدًا أنه ربما قد جرحها.
«في الأصل، تم بناء بريستيلا فوق هذه البحيرة باستخدام مزيج من التقنيات التي تعود إلى أربعة قرون مضت.»
بنظرة أشبه بنظرة فتاة مفتونة، وضعت ليليانا يديها معًا وبدأت في تعداد إنجازات سوبارو. وعلى الرغم من أن بعضها كان مبالغًا فيه إلى حد كبير، إلا أنها استندت جميعها إلى حقائق، مما ترك سوبارو مساحة ضيقة للاعتراض. في مواجهة هذا السرد المحرج جسديًا، أطلق سوبارو أنينًا وكأنه يعاني ألمًا حقيقيًا. في المقابل، أصدرت بيتي شخيرًا صغيرًا وارتسمت على وجهها نظرة منتشية بالرضا.
بدأت بياتريس فجأة بإلقاء محاضرة عن مدينة بوابة المياه، كما لو كانت تسعى لتعزيز شعور الاندهاش لديهم.
«اسمحي لي أن أصحح كلامي. رغم مرور عام، إلا أنك بقيتِ كما أنتِ في جوهرك. أليس في ذلك الكثير من المتاعب على ناتسوكي والبقية من حولك؟»
نظرت إلى سوبارو والبقية، الذين كانوا يستمعون بتركيز كبير، واستطردت قائلة:
«بالفعل، كما أعتقد.»
«تصميمها غريب بلا شك، ولكن إذا فكرت في المدينة على أنها فخ عملاق، فإن تصميمها لجمع المياه في مركزها يبدو أمرًا طبيعيًا، أعتقد.»
«حسنًا، جمالها لم يتغير… بل ربما أصبح أكثر تألقًا أيضًا.»
«وصف المدينة بأكملها كفخ يبدو دقيقًا للغاية. هل كان هذا المكان مخصصًا للوحوش الشيطانية أو شيء من هذا القبيل؟»
«الآنسة أناستاسيا قد رتّبت بالفعل لقاءً مع الطرف الآخر ليخصص لنا وقته. وكلما تأخرنا، زاد الانطباع السيئ الذي نتركه. ولا أرغب في منح الآنسة أناستاسيا سببًا للسخرية منا.»
«السيدة أنستازيا تحظى بدعم شركة هوشين الكبرى. سمعت أن الشركة تأسست في كاراراجي، لكنها توسعت لتشمل المملكة أيضًا.»
«لا توجد سجلات توضح الغرض من هذا الفخ بالتحديد. ولكن عند النظر إلى المدينة كما هي اليوم… هل يهم الغرض الأصلي بعد الآن، أتساءل؟»
***
ضيّقت بياتريس عينيها الزرقاوين وهي تحدّق في المنظر الخلاب ذاته الذي كان يشاهده سوبارو والبقية. بدا وكأنها تأثرت بشدة بالإدراك أن التعلم النظري لا يُقارن بالتجربة المباشرة.
«كانا في حالة هيجان لأنهما كانا قلقين على أختهما الكبرى، أليس كذلك؟ ما كنت لأجعلهم يبكون بسببي.»
«…ماذا؟ لماذا تقوم بمداعبة رأس بيتي، أتساءل؟»
«هذه أول مرة أعبر الماء بقارب. لا أعرف لماذا، لكن قلبي يخفق بشدة.»
«ربما لأنك كنتِ قريبة فحسب. أريد أن أربّت على رأسك في كل فرصة تتاح لي.»
«آسف لتخريب هذا الجو المريح، لكن هل نظل واقفين هكذا طوال اليوم؟»
«هذا لا يبدو منطقيًا، ولكن يكفي هذا التصرف المتعالي!»
***
ورغم غضبها الظاهر، لم تحاول أن تبعد يده. وبينما كان يستمر في مداعبة رأس بياتريس، أطلق سوبارو نفسًا آخر يعبر عن إعجابه بالمشهد مرة أخرى.
«هذه أول مرة أعبر الماء بقارب. لا أعرف لماذا، لكن قلبي يخفق بشدة.»
«يا إلهي، هذا مذهل…»
أثارت كلماته الصادقة ابتسامة خفيفة على وجوه الجنود الذين فتحوا لهم البوابة الداخلية. يبدو أن مشاهدة ردود فعل الزوار وهم ينبهرون بالمشهد كانت أعظم مكافأة في عملهم.
«—آه! لقد جاء غارف! لماذا أخفت السيدة الأمر—؟!»
كان سوبارو يفهم ذلك الشعور جيدًا. وظيفة كهذه تناسب سكان المدينة الذين يفخرون بجمال موطنهم.
«حسنًا، حتى أثناء إقامتنا الهادئة، لا نكتفي بالجلوس والاسترخاء. ريكاردو وجوشوا خارجان في مهام بعيدة عن النزل… بالمناسبة، جوشوا لم يكن وقحًا معك، أليس كذلك؟»
«آه، أرى الآن. بالتأكيد مكان جميل. ليس بالفظاعة التي صورها لي أخي.»
«مم، نعم. القناة الكبرى في وسط بريستيلا تقسمها إلى أربعة أجزاء، وتُعرف هذه الأقسام بالأحياء الأول والثاني والثالث والرابع.»
«من البداية. فكرت في تجاهل الأمر بدافع التسلية، لكن عندما تأملت، لا يمكنني أن أصف هذا بالسلوك الجيد لطفلة عمرها أربعمئة عام. سواء كانت كذلك أم لا، أليس هذا يجلب العار على لقب أمينة مكتبة أرشيف الكتب المحرمة؟»
«هذا التقييم يزعجني قليلًا، ولكن… آه، أيها الجميع، لا يمكننا أن نبقى واقفين هنا بينما هناك آخرون خلفنا. من فضلكم، عودوا إلى عربة التنين الآن.»
«على أي حال، كنت سأحميهم سواء طلبت ذلك أم لا. بدون بيتي، بمن من هؤلاء الحمقى يمكن الوثوق لإنجاز أي شيء، أتساءل؟»
غارفيل، الذي كان الأسرع في استعادة رباطة جأشه، فرك أنفه وهو يعبّر عن انطباعه الأول عن المدينة. ثم تابع أوتو حديثه، داعيًا سوبارو والبقية للانطلاق.
«لااا! لا أذنان لي لسماعك! لم يعد لدي أي تعاطف مع السيد كيريتاكا! ولكن على طول الطريق، تمكنت من التعافي بفضل المعلم سوبارو ناتسوكي، والساحرة الصغيرة!»
«واو، يبدو أنك لست شخصًا يميل إلى العواطف، أليس كذلك؟ ظننت أنك معجب كبير بهذا المكان.»
ومع استمرار حديثهم بهذه الطريقة، حل اليوم الثاني عشر منذ مغادرتهم قصر روزوال.
«تحت الطاولة؟ من الذي يضع شيئًا مميزًا تحت تلك، بحق السماء…؟»
«بالطبع، فهو أرض ترتبط ارتباطًا وثيقًا بهوشين، الذي يسميه البعض إله التجارة. نعم، بلا شك، إنها وليمة للعيون. لا شك في أنني متأثر بعمق.»
«قد تكونين نجمة هذا العرض، لكن هذا لا يعني أنه عليكِ القيام بكل الأمور الصغيرة بنفسك يا سيدتي إميليا. الأمر أشبه بهذا العربة التنين.»
«ولكن إلى جانب ذلك، يبدو أنك مشغول بأمور عملية أكثر؟ هذه طريقة محزنة للعيش، كما تعلم.»
«يبدو أنك تواجه صعوبة في تقبل ذلك لعدة أسباب، أليس كذلك؟»
«مم، نعم. القناة الكبرى في وسط بريستيلا تقسمها إلى أربعة أجزاء، وتُعرف هذه الأقسام بالأحياء الأول والثاني والثالث والرابع.»
ابتسم أوتو بابتسامة متألمة، ولكن لمحات من العاطفة كانت ظاهرة في عينيه. لم يسأل سوبارو عن سبب وضع أوتو يديه معًا، ولكنه احترم كتمانه باتباع توجيهاته دون اعتراض.
«إذن الآن نتوجه إلى نزل ’ثياب الماء‘ الذي ذكره جوشوا… قال إن أناستاسيا والبقية ينتظروننا هناك،» قالت إميليا.
صُممت المدينة بحيث تُمنح الأولوية للممرات المائية، مما جعل الطرقات غير مريحة للمشاة على نحو غريب. لكن بيتي كانت تسير بخطوات مريحة عبر الشوارع، وكأنها على دراية بالمكان كما لو كان منزلها.
«نعم. المسؤول أخبرني بموقعه، لذا سأقوم بإرشادكم. بما أن التنقل داخل المدينة يعتمد بشكل أساسي على قوارب التنين بدلاً من عربات التنين، فلن نتمكن من الاعتماد على سائق عربة التنين المؤقت، السيد ناتسوكي، لتوجيهنا عبر الطرق المعقدة هنا.»
«…شكرًا لكما على قدومكما إلى هنا. أعتقد أنكما تحدثتما بالفعل إلى السيدة أناستاسيا. أعتذر لعدم تمكني من الانضمام إليكما.»
«أود أن أخبركِ أنني بمجرد أن أهز رأسي وألقي نظرة حادة على باتلاش، فإنها تتولى الأمر بالكامل.»
في هذه المرحلة، بدأ سوبارو يندم على كل القرارات التي أوصلته إلى هذا الموقف، ولكنه تمسك بالأمل قائلًا في نفسه:
غير متأثر بتقييم أوتو، غمز سوبارو لباتلاش. تنين الأرض الأسود المغطى بالحراشف الداكنة التفت بعيدًا بصمت. لسبب ما، شعر وكأنها ستتنهد لو كان بإمكانها ذلك.
«حسنًا، لننطلق! حان وقت التحرك!»
«—أنستاسيا.»
«”قصدت فقط”، يا لها من نكتة. هذا يفسد مزاجي، لذا كف عن هذا التهكم، أو سأطلق عليك بيكو.»
***
«نعم، ميمي لطيفة.»
وقد قادها ذلك إلى إجابة واحدة—
«نعم، إلى مدينة بوابة المياه!»
على مدار العام الماضي، خاض روزوال معارك من نوع آخر عبر الحوار والتفاوض الدقيق لتوطيد دعم هؤلاء الزعماء. كان هذا التجمع المرتقب تتويجًا لكل تلك الجهود، وكان يأمل أن يساهم في دفعهم لتقديم ولاء حقيقي لإميليا.
«أجل، أعتقد ذلك!»
مع أن ليليانا لم تكن جادة بشأن أي شيء سوى الموسيقى، إلا أن كلماتها الآن لم تحمل أدنى ذرة من المزاح.
أضافت إميليا وبياتريس صوتهما إلى إعلان غارفيل وهو يشير نحو المدينة، معلنًا بدء رحلتهم من موقعه أعلى عربة التنين.
خفض جوليوس نظره وصوته، وبدا أنه يتحدث بصدق عن قلقه على جوشوا. أما سوبارو، فقد حك رأسه وأشاح بنظره بعيدًا، شاعراً بالانزعاج لأنه أثار موضوعًا حساسًا بسبب شيء تافه.
وهكذا، بدأوا أولى خطواتهم داخل المشهد العمراني لمدينة بريستيلا. شوارعها كانت مائلة بدرجة ملحوظة، مما جعل المشهد خارج النوافذ يتغير بوتيرة هادئة، ما أضفى على الرحلة شعورًا بالمتعة والراحة.
«لذا أرجوك، أطلب منك بلطف أن تفكر مليًا! اجعل ليليانا امرأة حقيقية!»
ابتسامة إميليا الهادئة دفعت أناستاسيا إلى التزام الصمت للحظة. وبنظرة سريعة إلى ما حدث، ارتسمت على وجه يوليوس تعابير هادئة، ولو بشكل طفيف.
«لكن حتى ونحن في هذا المكان المرتفع، بالكاد نرى أي عربات تنين.»
«يا إلهي. ليليانا، لا تدعي بيتي تستغفلكِ بهذه الطريقة… واو، يا لها من تقنية انحناء رائعة!»
«ممم، هذا صحيح، أعتقد. في هذه المدينة، القنوات المائية أوسع من الشوارع المعتادة. حتى تصميم المدينة بأكمله أخذ القنوات المائية بعين الاعتبار، لذا تبدو الطرق ملتوية ومعقدة للغاية.»
«ل-ليليانا؟ لماذا أنتِ هنا بحق السماء؟»
«آه، فهمت الآن. لهذا السبب تبدو هذه الالتفافات والمتاهات المتشابكة منتشرة في كل مكان.»
«نعم، إلى مدينة بوابة المياه!»
دارت ليليانا حول نفسها كأنها راقصة، وأشارت إلى سوبارو بإيماءة مسرحية. في الحال، انصبّ انتباه الجميع في الغرفة نحو سوبارو. بجانبه، وضعت بيتي يدها على جبينها بتعبير يدل على الإحباط.
وكما قالت إميليا، تم تصميم المدينة بحيث تكون القنوات المائية أولوية، مما اضطر الشوارع المخصصة للمشاة وعربات التنين إما للالتفاف حولها أو بناء جسور فوقها. بدا الأمر غير مريح نوعًا ما، لكن عندما رأى سوبارو القوارب الصغيرة تبحر عبر القنوات، لم يعد مستغربًا من هذا التصميم.
***
«هممم، همم، هممممم.»
«إذًا، تريد أن تقول إن الأمر لن يكون مجرد تسديد دين.»
في الحقيقة، كل من السيدة والخادم قد وُلدوا محتالين. كان لدى أوتو رغبة قوية في تلبية توقعات الآخرين منه، وكأنها مرض يجعله ضعيفًا أمام أشخاص مثل سوبارو وإميليا.
مع امتلاء قلبها بهدوء المشهد، بدأت إميليا تدندن بسعادة. لم تكن تمتلك أي موهبة موسيقية تُذكر.
ومع ذلك، بالإضافة إلى عدم معرفته بمدة تعافيه، لم يكن كبرياء سوبارو ليسمح بأن تكون نوبة دوار البحر التي أصابته سببًا في تأخير إميليا. رغم أنه شعر أن كبرياءه قد تحطم بالفعل إلى أشلاء. على أي حال، كان متفقًا على أن قرار أوتو كان هو الصائب.
بدت دندنتها النشاز وكأنها موسيقى خلفية بينما كان سوبارو يستند بخده على كفه ويراقب معالم المدينة. بجواره، كانت بياتريس جاثية على ركبتيها تنظر إلى الخارج، في حركة طفولية للغاية. ثم…
«آه، سوبارو، انظر.»
ردّ الشقيقان على شكرها بطريقتين مختلفتين تمامًا، وهو ما فسّره سوبارو على أنه يعكس مدى تعوّد كل منهما على هذه الأمور.
«همم؟ أوه، أووووه…!»
«هذه هي شركة ميوز التي كنتم تنتظرونهااااا!»
عندما نادته بياتريس، كان قارب صغير يعبر قناة مائية، وقد ارتفع صوت سوبارو عند رؤيته لمخلوق طويل الجسد يشبه الثعبان يجرّ القارب.
«هذه هي شركة ميوز التي كنتم تنتظرونهااااا!»
جسده كان مزودًا بأطراف قصيرة وسطحه أزرق يبدو زلقًا. رأسه أشبه برأس سحلية أكثر من كونه رأس ثعبان، مع أنياب حادة وشاربين يشبهان أسماك السلور. كان ذلك تنين ماء، مخلوقًا يعيش بالقرب من المياه.
«على عكس تنانين الأرض التي تشبه الديناصورات، تبدو تنانين الماء أقرب إلى تلك الموصوفة في الأساطير الشرقية. ربما يجب أن أسميها ’شينلونغ‘.»
غير أن رؤية ليليانا بهذا الشكل بدا وكأنه يثير بعض القلق لدى بيتي.
وهي—
«ربما يكون من الأفضل ألا تفعل، أعتقد؟ على عكس تنانين الأرض التي تتعلق بالبشر بسهولة، تُعرف تنانين الماء بطبعها الصعب. يحتاج الأمر إلى تربيتها منذ أن تفقس حتى تنضج لتتعرف على شخص ما كسيد لها، أعتقد.»
«آآآاااه!»
«بالفعل يستغرق ذلك وقتًا طويلًا، مقارنةً باتفاقي السريع مع باتلاش منذ اللحظة الأولى.»
عندما زمّت إميليا شفتيها وخفضت نظراتها بإحباط ظاهر، أومأ روزوال برضاٍ واضح.
«حتى بالنسبة لبيتي، يبقى سرًا لماذا هي متعلقة بسوبارو إلى هذا الحد.»
«هيه، أيها القائد! هذا أمر فظيع، أن تتركني هكذا! هذا ليس مضحكًا!»
للأسف، لم يكن أمام سوبارو سوى الموافقة. في الأصل، كانت باتلاش تنين أرض ملكًا لكروش، وحصل عليها سوبارو كمكافأة منها بعد صيد الحوت الأبيض.
نظر سوبارو إلى وجوههم جميعًا بالتتابع، ثم ابتسم ابتسامة شاحبة.
«أوووه، أوتو! تتحدث مع إميليا-تشان بمرح، أليس كذلك؟! مصدر طاقتي الرئيسي هو ابتسامة إميليا-تشان الساحرة، لذا لا تسرق طعامي!»
لولا باتلاش، لما بقي سوبارو على قيد الحياة. ولم يكن ذلك مبالغة على الإطلاق.
«لقد مر عام على بدء اختيار الملكة، المقرر أن يُحسم خلال ثلاثة أعوام. بلا شك، كل فصيل تقريبًا أكمل بناء قاعدته الأساسية. بالنسبة لنا، تجمع اللوردات الغربيين سيؤمن لنا عددًا جيدًا من المؤيدين. وليس هناك شك في أن المعسكرات الأخرى تتبع استراتيجيات مشابهة.»
«همف. تنانين الماء هذه لا شيء مقارنة بعزيزتي باتلاش، فهي تمتلك وجهًا أكثر رقيًا بلا شك.»
«—يبدو أنك فوجئت. كنت على حق عندما اخترت هذا المكان، أليس كذلك؟»
«بمعنى آخر، ما تريد قوله هو أنه بما أن الجميع يراقبون، فعليه أن يحسن سلوكه حتى لا يحتقره أحد؟ يا لها من طريقة ملتوية. مشكلتك أنك لا تتحدث بأسلوب مباشر أبدًا، جوليوس.»
«سوبارو، لماذا تتحدث فجأة وكأنك ’آن‘؟»
«علي أن أقول إنني أشعر بحرج شديد لأنني أشعر بالراحة من هذا المشهد…»
الطريقة التي اشتعلت بها روح المنافسة لدى سوبارو فجأة ضد التنين المائي الذي كان يسبح بأناقة جعلت إميليا تنظر إليه بنظرة حائرة.
بغض النظر عن تطبيقه العملي، بدت الكلمات وكأنها تعطي التجار هالة من القوة والثقة.
وفي تلك اللحظة، وكأن التنين المائي قد سمع حديثهم، التفت برأسه نحوهم. ثم رفع رأسه فوق سطح الماء وأصدر صهيلاً حادًا قويًا باتجاه عربة التنين.
«حسنًا، لننطلق! حان وقت التحرك!»
لم يكن ذلك الصهيل المفعم بالود الذي يرحب بهم قائلًا، *أهلًا بكم في بريستيلا!*، بل بدا وكأنه يقول: *توقفوا عن التحديق بي، أيها الغرباء المزعجون!*
«ذلك الوغد، يسخر منا، أليس كذلك؟ متباهٍ لمجرد أنه في موطنه…»
«الرجل الذي سُرق قلبه بصوت المغنية… أم نقول باختصار: عاشق المغنية؟ لقب غريب.»
« !!»
أمامه مبنى خشبي ذو تصميم تقليدي، باب مدخل خشبي يضم ألواحًا زجاجية، فناء يزينه سور من الشجيرات، ومسار مرصوف بأحجار صغيرة يمتد من البوابة إلى الباب الأمامي، إضافة إلى سقف مغطى بالبلاط.
كانت هذه مدينة تشبه إلى حد كبير مدينة البندقية الشهيرة، بكل ما يتبع ذلك من هندسة معمارية وأثاث متطابق. لذا، كان هذا آخر مكان يمكن لسوبارو ناتسوكي أن يتوقع فيه رؤية بناء ياباني أصيل مثل نزل *ثوب الماء*.
كان من المفترض أن يكون سوبارو هو من طُلِب منه تجنب النزاعات غير الضرورية، لكن تعليقاته الساخرة توقفت فجأة بسبب صهيل قوي ومدوٍّ صادر عن باتلاش، كان أشبه بعواء مهيب يفرض الاحترام.
***
أغمض سوبارو عينيه للحظة بسبب الضوء الساطع، ثم أطلق أنفاسًا معبّرة عن إعجابه.
نيابةً عن سيدها، ردَّت باتلاش على استفزاز التنين المائي بحركة نبيلة تعكس شجاعتها.
«يا لكِ من قاسية يا بيكو… حسنًا، توفير المانا التي تجمعينها بعناء أمر منطقي، وأتفهم ذلك. ليس من الجيد أن أتعامل مع سحر الشفاء كأمر مفروغ منه كلما أصبت بأذى.»
لم يفهم سوبارو المعنى الحقيقي للصهيل الذي أطلقته، لكن يبدو أن التنين المائي قد شعر بالذعر من ردها. أطلق صوتًا خافتًا وغاص في الماء على الفور، هاربًا ومعه القارب الصغير.
«هل تتذكر الوعد الذي قطعته عندما التقينا آخر مرة؟»
«مم، نعم. القناة الكبرى في وسط بريستيلا تقسمها إلى أربعة أجزاء، وتُعرف هذه الأقسام بالأحياء الأول والثاني والثالث والرابع.»
«انتظر لحظة، سيد ناتسوكي! أرجوك لا تجعل السيدة باتلاش تقوم بتصرفات غريبة فجأة! لا أريد أن نتورط في مشاكل فور وصولنا إلى هنا!»
«تصميمها غريب بلا شك، ولكن إذا فكرت في المدينة على أنها فخ عملاق، فإن تصميمها لجمع المياه في مركزها يبدو أمرًا طبيعيًا، أعتقد.»
ناداه أوتو من مقعد القيادة، فأخرج سوبارو يده من النافذة ولوّح له، ثم أطلق صفير شكر باتجاه باتلاش. ردَّت التنين السوداء بحركة رشيقة لذيلها أشبه بتحية أنثوية مهذبة.
«آه!! عمن تتحدثين؟! عليكِ أن تكوني حذرة فيما تقولينه يا آنسة إميليا!»
«آه… صحيح أن التنين المائي بدا رائعًا، لكن أعتقد أن باتلاش هي الأفضل.»
وضعت إميليا يديها معًا أمامها بابتسامة مشرقة، معبّرة عن امتنانها. احمرّت وجنتا جوشوا قليلاً بينما حاول الرد عليها.
«لا تضعي الكلمات في فمي!»
«…أجل، ألا توافق بيتي أن فتاتنا أفضل من ذلك التنين المائي السوقي، أعتقد؟»
بياتريس، التي كانت تشارك سوبارو سروره، بدت فخورة وغير مبالية في آنٍ واحد. وبعد أن وضعها سوبارو على حجره، استمروا في التعبير عن إعجابهم بمشاهد المدينة لبعض الوقت.
بدا المسؤول في حالة ارتباك شديد عندما كشفت إميليا عن هويتها. كان ذلك دليلًا على معرفته بأن أناستاسيا قد وصلت بالفعل إلى المدينة، مما جعله يتوتر قليلاً وهو يحاول فهم ما يحدث.
«على ذكر ذلك، يبدو أن القنوات المائية تُقسّم هذه المدينة إلى أربع مناطق.»
«لماذا أشعر وكأنني أُعامل بطريقة غير لائقة مرة أخرى، يا ترى؟»
«حتى بالنسبة لبيتي، يبقى سرًا لماذا هي متعلقة بسوبارو إلى هذا الحد.»
«مم، نعم. القناة الكبرى في وسط بريستيلا تقسمها إلى أربعة أجزاء، وتُعرف هذه الأقسام بالأحياء الأول والثاني والثالث والرابع.»
«لا يبدو الأمر جذابًا. ماذا عن تسميتها بأسماء الآلهة الأربعة: سوزاكو، وسيريو، وبياكّو، وجينبو؟»
«آه، هذا يبدو رائعًا. أنا موافق تمامًا.»
بسبب المسافة، لم يسمع سوبارو وبيتي سوى أجزاء متناثرة من اللحن. لكن، مع أن ما وصل إليهما لم يكن سوى شذرات متناثرة من نغمة راقصة وموسيقى عابرة، إلا أن تلك الأصوات بعثرت قلب سوبارو وأثارت فيه شعورًا غريبًا.
«أنا حقًا لا أفهم ذوق سوبارو وغارفيل… أووووه…»
غارفيل، الذي كان الأسرع في استعادة رباطة جأشه، فرك أنفه وهو يعبّر عن انطباعه الأول عن المدينة. ثم تابع أوتو حديثه، داعيًا سوبارو والبقية للانطلاق.
رغبة سوبارو كانت أن يلتقي بإميليا والبقية بأسرع وقت ممكن. فقد افتقد بالفعل دفء بياتريس.
غارفيل، الذي كان ينظر عبر النافذة، شارك سوبارو حماسه. أما بياتريس، فقد اكتفت بهز كتفيها ازدراءً بينما أدهشهم فجأة ارتجاج غير متوقع.
«… الأسطورة الجديدة للعالم، أليس كذلك؟»
نعمة صدّ الرياح المفترض أنها تحميهم من اهتزاز العربة على الطرق الوعرة لم تستطع منع التأثير الذي شعروا به. وهذا يعني إما أن العربة تعرضت لانقلاب مفاجئ أو—
***
«—وصلنا إلى وجهتنا، أليس كذلك؟ يبدو أننا وصلنا بالفعل.»
قال أوتو ذلك وهو يطل برأسه من مقعد القيادة نحو المقصورة، معلنًا توقف عربة التنين.
كانت هذه مدينة تشبه إلى حد كبير مدينة البندقية الشهيرة، بكل ما يتبع ذلك من هندسة معمارية وأثاث متطابق. لذا، كان هذا آخر مكان يمكن لسوبارو ناتسوكي أن يتوقع فيه رؤية بناء ياباني أصيل مثل نزل *ثوب الماء*.
«أسرع مما توقعت. بالكاد حصلنا على فرصة للاستمتاع بالمدينة.»
«مثير للاهتمام.»
«انتظري لحظة! دعيني أتولى هذا بنفسي! لديّ أمر أود أن أقوله للسيد كيريتاكا مباشرة!»
«يمكنكم فعل ذلك في وقتكم الخاص. عليّ التحدث مع صاحب النزل لترتيب إيواء عربة التنين وفولفيو وباتلاش، لذا من الأفضل أن تبقوا عند المدخل.»
فتحت إميليا عينيها على اتساعهما بينما استوعبت هذا التشبيه الملتف الذي طرحه أوتو.
«لماذا غيرت رأيك؟ هل تخشى أن نذهب قبلك؟!»
«لقد كان الأمر جحيمًا. لو لم يأتِ أخي، لكنتُ ما زلت أهرب حتى الآن.»
«بالطبع. بالكاد يمكنني تصور ما قد يحدث إذا التقيتم السيدة أنستاسيا في النزل قبل أن أعود. الماركيز أوصاني بذلك صراحة.»
«حسنًا، لا بأس. يبدو أنه لا داعي للقلق بشأن فهمكما لقيمة المعروف.»
لم يجد الجناة، المتورطون في الحادثة السابقة، سوى أن يطأطئوا رؤوسهم خجلًا أمام كلمات أوتو. بعدها، حملوا الأمتعة اليدوية فقط من العربة، بينما تبع أوتو موظفي النزل ليقود العربة والتنانين خلف النزل.
بعد أن ودّعوه هو والتنانين، توجه سوبارو والبقية أخيرًا نحو باب النزل الرئيسي—*ثوب الماء*.
«لست متأكدًا من ذلك. قلبك سرقته امرأة واحدة، وأعلنت هذا الأمر علنًا دون تردد — ألا تجد أن تصرفك أثناء اجتماع مرشحي الاختيار الملكي كان مشابهًا؟»
«…بدأتُ أدرك ذلك الآن حقًا. أنا آسفة لاتخاذي هذا القرار بمفردي.»
«حسنًا، ما نوع هذا المكان الذي عليّ أن أتوقعه…؟»
«إنهم صارمون للغاية بالنسبة لمجرد دخول المدينة. الآن يبدو الأمر أشبه بسجن مائي بدلاً من مدينة مائية.»
رفع سوبارو رأسه ونظر إلى البناء بحماس، لكن فمه فُتح على مصراعيه وهو يحدّق في صمت.
«كانت الدوقة كروش كارستين تعتبر المرشحة الأوفر حظًا، لكن الشائعات تقول إنها فقدت طريقها خلال العام الماضي، وكأنها أصبحت شخصًا مختلفًا بطريقة ما. في السابق، كانت نشطة بلا هوادة في جميع المجالات، سواء على الصعيد العام أو الخاص، ومع دعم حضرة الدوق السابق، كان يُنظر إليها كخيار بديهي للجميع. لكن الآن…»
بعد وداع الأخوين جولياس وجوشوا، بدأ سوبارو والبقية بالصعود على متن قارب التنين.
بجواره، كانت إميليا تلمس خدها بإصبعها وهي تنظر إلى النزل ذاته.
«أوه-هو. هذه الفتاة تدرك الأمور جيدًا، على ما أعتقد. نعم، شريك بيتي، سوبارو، سيُزيح الأسماء الشهيرة في الماضي ويصعد إلى آفاق أعلى بعد الآن، متلألئًا كنجم ساطع بشدة. إذا كنتِ تدركين هذا، فعليكِ أن تمدحينا وتوقّرينا أكثر، كما أعتقد!»
بعضهم أصبح أقرب إلى روزوال، وبعضهم ظل على مسافة، بينما أصبح آخرون أقل تحفظًا في التعامل معه. أما فريدريكا، فقد كانت تميل بوضوح إلى الجانب الأكثر لطفًا.
«يبدو المبنى غامضًا بطريقة ما. هذه أول مرة أرى شيئًا كهذا.»
***
كان انطباع إميليا العائم يشبه إلى حد كبير انطباعات بياتريس وغارفيل. لكن سوبارو وحده لم يستطع منع نفسه من حمل انطباع مختلف تمامًا عنهم.
كان الحديث يجري في مكتب روزوال، في اليوم التالي لزيارة المبعوث.
بوجهٍ يعج بالإثارة والفرح الذي كان أبعد ما يكون عن الوقار، رمت ليليانا عودها الموسيقي عاليًا في السماء. التقطته، ثم أسقطته على الفور. لكنها لم تهتم. كانت في غاية السعادة.
***
بالطبع لم يكن ليستوعب ما يراه. ففي نهاية المطاف، ما كان يقف أمامه هو—
غارفيل، الذي كان الأسرع في استعادة رباطة جأشه، فرك أنفه وهو يعبّر عن انطباعه الأول عن المدينة. ثم تابع أوتو حديثه، داعيًا سوبارو والبقية للانطلاق.
***
«هذا ليس مجرد نزل عادي من عالم خيالي… بل هو نزل ياباني تقليدي بكل معنى الكلمة…»
«إذن الآن نتوجه إلى نزل ’ثياب الماء‘ الذي ذكره جوشوا… قال إن أناستاسيا والبقية ينتظروننا هناك،» قالت إميليا.
أمامه مبنى خشبي ذو تصميم تقليدي، باب مدخل خشبي يضم ألواحًا زجاجية، فناء يزينه سور من الشجيرات، ومسار مرصوف بأحجار صغيرة يمتد من البوابة إلى الباب الأمامي، إضافة إلى سقف مغطى بالبلاط.
كانت هذه مدينة تشبه إلى حد كبير مدينة البندقية الشهيرة، بكل ما يتبع ذلك من هندسة معمارية وأثاث متطابق. لذا، كان هذا آخر مكان يمكن لسوبارو ناتسوكي أن يتوقع فيه رؤية بناء ياباني أصيل مثل نزل *ثوب الماء*.
«—يبدو أنك فوجئت. كنت على حق عندما اخترت هذا المكان، أليس كذلك؟»
صوت مرح قطع صمته فجأة.
تركها تخوض التجربة بنفسها كان بنفس أهمية مراقبتها. عليه أن يحترم رغبتها في الخروج إلى العالم واغتنام هذه الفرصة للنمو. أقل ما يمكنه فعله هو عدم الوقوف في طريقها.
التفت سوبارو نحو المتحدث وهو في حالة من الذهول، ليجد عينين زرقاوين فاتحتين تنظران إليه بمكر من خلف السور النباتي.
«نعم. المسؤول أخبرني بموقعه، لذا سأقوم بإرشادكم. بما أن التنقل داخل المدينة يعتمد بشكل أساسي على قوارب التنين بدلاً من عربات التنين، فلن نتمكن من الاعتماد على سائق عربة التنين المؤقت، السيد ناتسوكي، لتوجيهنا عبر الطرق المعقدة هنا.»
كانت الحجة تدور حول أن فارس النصف-إلف يمضي كل وقته برفقة فتاة صغيرة غامضة، محاطة بالأسرار.
كانت فتاة جميلة ترتدي ثوبًا أبيض مزينًا بوشاح بارز من فرو الثعلب. على الرغم من أن الموسم البارد قد انقضى، إلا أن ملابسها لم تتغير منذ آخر مرة رآها فيها.
كانت ذات قامة صغيرة وشعر طويل متموج بلون أرجواني فاتح. ارتسمت ابتسامة أنيقة على وجهها الطفولي، وعيناها المستديرتان الكبيرتان بدتا وكأنهما تخفيان أغوارًا عميقة.
«والآن، بعد أن اعتذرت لبيكو، يجب أن أقدم اعتذاري المناسب للطرف المتضرر.»
لم يكن هناك أدنى شك أنها هي الشخص الذي دعا سوبارو ورفاقه إلى هذه المدينة—
توقفت أناستاسيا للحظة، وكأنها تبني حالة من الترقب لما ستقوله، قبل أن تكمل أخيرًا:
«—أنستاسيا.»
وكأنها تقول: “أيها الثعلب الماكر”، وخزت ليليانا سوبارو بمرفقها، مما دفعه إلى نقر جبهتها على الفور. «آآآه!» صرخت كأنها مخلوق غريب بينما ارتدت إلى الوراء.
«نعم، أهلًا بكم في بريستيلا. وشكرًا على قدومكم.» قالت أنستاسيا هوشين بابتسامة مشرقة وهي ترحب بضيوفها شخصيًا.
«لقد قطعتم طريقًا طويلًا. لا بد أنكم متعبون من الرحلة… دعونا نستقر في غرفكم أولًا، وبعدها يمكننا أن نأخذ وقتنا في الحديث.»
ورغم غضبها الظاهر، لم تحاول أن تبعد يده. وبينما كان يستمر في مداعبة رأس بياتريس، أطلق سوبارو نفسًا آخر يعبر عن إعجابه بالمشهد مرة أخرى.
«لااا! لا أذنان لي لسماعك! لم يعد لدي أي تعاطف مع السيد كيريتاكا! ولكن على طول الطريق، تمكنت من التعافي بفضل المعلم سوبارو ناتسوكي، والساحرة الصغيرة!»
ابتسمت أنستاسيا ونطقت بهذه الكلمات، لكن سوبارو كان متحيرًا لدرجة أنه لم يتمكن من الرد فورًا. شعر وكأنهم وقعوا فجأة في فخ، تمامًا كما خشي أوتو.
كان كليند يعشق الشبابية ويقدّر الروح الطفولية. بمعنى آخر، أي شخص يمتلك مظهرًا شابًا مع عقل ناضج لم يكن يثير اهتمامه على الإطلاق. وفقًا لذلك، لم يكن يجد ريّوزو جذابة بأي شكل، بينما كان يكنّ إعجابًا كبيرًا لإميليا. علاوة على ذلك، كان يعامل بياتريس تقريبًا وكأنها أميرة.
وإن استمرت الأمور على هذا النحو، ستفرض أنستاسيا سيطرتها بالكامل على الموقف. كان هذا الإحساس جليًا على الجميع—
«—شكرًا على عناء الترحيب بنا شخصيًا. إنه أمر يبعث على الاطمئنان.»
«تمهلي، بيكو. ما زلت أريد التمسك ولو بأدنى احتمال حتى النهاية، النهاية تمامًا. بأي طريقة يمكن أن تنظر إليها، هذه الفتاة لا يمكن أن تكون “المغنية العظيمة”. سيكون ذلك تجديفًا بحق.»
الجميع عدا إميليا، كما يبدو.
«حقًا؟ آه، لكن هذا ليس بحرًا أو شيئًا من هذا القبيل.»
فريدريكا، التي كانت تحب بيترا كطفلتها، لم تكن تحمل أي ودّ لكليند الذي من المحتمل أن يكون حاضرًا أيضًا في الاجتماع. كان سوبارو يتوقع أن يحدث تصادم بين الاثنين، حتى وإن عاملا بيترا كإلهة.
لا شك أن إميليا شعرت بالمفاجأة ذاتها، لكن ردها الهادئ أعاد سوبارو إلى رشده. وعندما نظر حوله، وجد غارفيل يراقب أنستاسيا بعين حذرة، بينما كانت بياتريس تمسك بكم سوبارو بإحكام.
بينما استمرت الفتاة في الغناء، تجمع حولها جمهور من نحو خمسين شخصًا، أنفاسهم محبوسة وهم يستمعون للأغنية، مأخوذين بسحرها كما كان حال سوبارو وبيتي.
يبدو أن سوبارو كان أبطأهم استيعابًا. تأثير رؤية نزل ياباني تقليدي هنا لم يكن له نفس الوقع على الآخرين—فلابد أن يعرف المرء مثل هذا المكان ليُفاجأ به.
قالت أناستاسيا هذا بنبرة ساخرة، مما جعل جوليوس يتنهد بخفة ويخفض رأسه. يبدو أنه قرر أن استمرار سيدته في الحديث سيجعله مادة للسخرية. كانت هذه النتيجة تحدث كثيرًا على ما يبدو.
«—يبدو وجهك أجمل مما كان عليه، أليس كذلك…؟»
«افهمي الواقع، أيتها الحمقاء! أنا قلق عليكِ فقط! استيقظي وأدركي أنكِ تشعين مستوى خطيرًا من الجاذبية بمجرد وجودك! كوني حذرة كي لا أضطر للقلق بهذا الشكل! اللعنة، أنتِ لطيفة جدًا…»
بينما أخذ سوبارو نفسًا عميقًا ليستعيد هدوءه، كانت أنستاسيا تنظر إلى إميليا وتتمتم بنبرة رقيقة. لم تظهر في عينيها الزرقاوين أي علامة على السخرية، كما أن تعليقها لم يحمل أي إهانة.
قدّم جوليوس نفسه بانحناءة أنيقة، فأومأ أوتو برأسه بنظرة تعجب.
ذلك التبادل البسيط كشف أن أنستاسيا لاحظت التغيرات التي طرأت على إميليا خلال العام الماضي. لعل إميليا بالكاد أصبحت تُشبه نفسها السابقة.
كيريتاكا كان شخصية أخرى زارت القصر أثناء إقامة ليليانا هناك. وكان أيضًا أحد المشاكل التي جلبتها ليليانا معها إلى القصر؛ باختصار، كان مطاردًا لها.
«حسنًا، جمالها لم يتغير… بل ربما أصبح أكثر تألقًا أيضًا.»
«لقد مر وقت طويل، ناتسوكي. آخر مرة التقينا فيها كانت عند تكريمكم على اصطياد الحوت الأبيض ومجابهة طائفة الساحرة، أليس كذلك؟ مضى عام كامل منذ ذلك الحين، لكن أعتقد أن ماركيز ماثرز لا يزال كما عهدناه، أليس كذلك؟»
«شكرًا لكِ! ورجاءً، لا تزيدي من ألمي أكثر!»
تعابير سوبارو الغاضبة جعلت يوليوس يهز كتفيه بتنهيدة يائسة.
«ذلك لم يكن أفضل حال لنا. لكن لحسن الحظ، نجحنا في الحفاظ على تماسكنا منذ ذلك الوقت. على الأقل، لم ننهار أثناء الطيران بعد.»
«حقًا؟ هذا أمر رائع. يسعدني جدًا أنكما أتيتما معًا هذه المرة. جوليوس يبدو متحمسًا للقاء ناتسوكي أيضًا.»
***
أومأ سوبارو برأسه مستذكرًا الأحداث السابقة عندما أبدت بيكو اهتمامها بالمغنية.
كانت بياتريس تجلس بجانب سوبارو في مقعد السائق، بينما كان يمسك باللجام. كانت تتأرجح بساقيها وهي تعلق بلا مبالاة على الرحلة.
حين أطلقت أنستاسيا ذلك التعليق بينما شبكت يديها معًا، لم يتمكن سوبارو من إخفاء تكشيرة استيائه. انفجرت كل من إميليا وأنستاسيا ضاحكتين، مما زاد من شعوره بعدم الارتياح. كان يرى بوضوح أن رد فعل إميليا يختلف عن أنستاسيا من حيث البراءة والمكر.
«ماذا تفعلين—؟!»
بالطبع، لم يكن أي من التفاعلَين على النحو الذي يفضله. يبدو أن محاولاته المتكررة لإثبات أن العلاقة بينه وبين يوليوس ليست ودية لم تكن تجدي نفعًا.
أضافت إميليا وبياتريس صوتهما إلى إعلان غارفيل وهو يشير نحو المدينة، معلنًا بدء رحلتهم من موقعه أعلى عربة التنين.
«آسف لتخريب هذا الجو المريح، لكن هل نظل واقفين هكذا طوال اليوم؟»
الذي قطع هذا الجو المفعم بالدفء كان غارفيل، الذي ظل صامتًا حتى تلك اللحظة. أصدر صوتًا حادًا بأسنانه وهو يحدق مباشرة في أنستاسيا بعينيه العسليتين.
شرح القائد ذو البشرة السمراء بينما كان سوبارو والبقية يتفحصون القارب وكأنه شيء غريب.
ابتسم سوبارو ابتسامة جافة وهو يستمع إلى كلمات بياتريس المتعالية بجانبه.
كانت نظراته تحمل عداءً واضحًا، لكن أنستاسيا لم تفعل سوى تعميق ابتسامتها.
صُممت المدينة بحيث تُمنح الأولوية للممرات المائية، مما جعل الطرقات غير مريحة للمشاة على نحو غريب. لكن بيتي كانت تسير بخطوات مريحة عبر الشوارع، وكأنها على دراية بالمكان كما لو كان منزلها.
أنيروز كانت مولعة جدًا بإميليا، مما جعلها حليفة مطمئنة في الاجتماع. ومع ذلك، بالنسبة لسوبارو، كان تعلق أنيروز الزائد به يسبب له صداعًا كلما اضطر للتعامل معها.
«يا له من فتى لطيف. من الواضح أنه قلق على إميليا والجميع.»
«فكرة جيدة. لطالما رغبت في إلقاء التحية على المستشار المنزلي الداهية الذي سمعت عنه الكثير.»
نظر سوبارو إلى وجوههم جميعًا بالتتابع، ثم ابتسم ابتسامة شاحبة.
«هه، تبتسمين الآن. لكن في يوم ما، ستكونين واحدة ممن سنغرس أنيابنا فيهم. التوافق الآن ما هو إلا تصعيب للموقف لاحقًا.»
***
«أفترض أن هذا صحيح. غارفيل شخص طيب، لذا أفهم سبب قلقه…»
«آه!! عمن تتحدثين؟! عليكِ أن تكوني حذرة فيما تقولينه يا آنسة إميليا!»
«تحطم الموازين؟ ما الذي تنوين فعله تحديدًا؟»
تلقى غارفيل ما يشبه النيران الصديقة فجأة، مما أفقده توازنه في محاولة فاشلة لاستعادة بعض الجدية إلى الحديث. ومع ذلك، سرعان ما استعاد رباطة جأشه وحاول العودة إلى الموضوع الأساسي، لكن—
«لا أفهم حتى أدنى فكرة عمّا قلته للتو… أتساءل إن كنت بخير؟»
«—آه! لقد جاء غارف! لماذا أخفت السيدة الأمر—؟!»
«الحجر السحري الذي تبحثين عنه تملكه ابن أحد كبار التجار الذي يسير على خطى والده هنا في المدينة. لديه موهبة كبيرة في التجارة بنفسه، لكنه معروف في هذه المدينة بأمر آخر غير اسمه.»
«توقف عن التصرف وكأننا صديقان نشارك الأخبار. الآن، ماذا تعرف عن هذه المغنية وذلك الرجل المهووس بها؟»
صوت حاد ارتفع مع سلسلة من الأصوات الأخرى عندما انفتح باب النزل الخشبي بقوة كبيرة.
الرأس الذي أطل من الجانب الآخر كان لشخص لا يمكن أن يخطئه أحد—ميمي، التي ارتسمت على وجهها البراءة المفعمة بالفرح. وبينما كانت أطراف ردائها تتطاير، هرعت نحو سوبارو والبقية وكأنها تقفز فوق السور النباتي.
«أحسنتم إنهاء الرحلة الطويلة! ميمي ستأخذكم إلى غرفكم الآن—! وبعدها يجب عليكم استكشاف النزل! هناك أشياء مذهلة حقًا هنا!»
«م-مهلًا، توقفي! كنت أريد الحديث عن المزيد… لحظة، هل تسحبني حقًا؟!»
«حسنًا، لقد رأينا بأعيننا أن صوت غناء هذه الفتاة قوي بالفعل. لذا، يبدو أن أذني بيتي لم تخطئا، كما أعتقد.»
«هيّا بنا! لنذهب حالًا!»
بكل قوتها الصغيرة، سحبت ميمي غارفيل الذي كان لا يزال فاقد التوازن. بالطبع، لو أراد غارفيل التحرر حقًا، لفعل ذلك بسهولة، لكن في النهاية، انتهى به الأمر متبعًا ميمي ببطء ولكنه بثبات.
«أعتذر على الإزعاج!»
«ممم… ميمي تبدو… نشيطة للغاية، أليس كذلك؟»
لكن، بما أن سوبارو كان المخطئ تمامًا في ذلك الوقت، لم يكن لديه الكثير ليقوله دون أن يظهر بمظهر الخاسر الحانق.
«شكرًا لأنك وصفتها بهذه اللباقة. تصرفات ميمي المتهورة تسببت لي بمشاكل كثيرة في أكثر من مناسبة… لكن حتى بالنسبة لها، كان هذا تصرفًا غريبًا للغاية.»
كلمات إميليا جعلت أنستاسيا تلمس خدها بإيماءة تنم عن إحباط، مع ابتسامة متعبة. ومع ذلك، استمر ذلك للحظة قصيرة فقط.
«هناك شيء واحد أود أن أسأله،» تابعت أنستاسيا، وقد اكتسى وجهها ملامح الجدية. «ذلك الفتى الذي كانت ميمي تداعبه… من يكون؟ أهو شخص مستقيم الأخلاق؟»
كان السؤال يحمل نبرة حذر وكأنها تسأل عن شخص يقترب من أختها الصغرى أو ابنتها اللطيفة.
***
من هذا فقط، أدرك سوبارو النية الحقيقية خلف تصرف ميمي تجاه غارفيل. وفي ذات الوقت، أطلق تنهيدة طويلة بعدما استوعب مدى المحبة والاعتزاز الذي يكنّه الجميع لميمي داخل معسكر أنستاسيا.
«آسف، آسف! بيكو كانت تتصرف بحماقة مفرطة. سأكون أكثر حذرًا. دغدغة، دغدغة!»
«همف. تنانين الماء هذه لا شيء مقارنة بعزيزتي باتلاش، فهي تمتلك وجهًا أكثر رقيًا بلا شك.»
«… سيد ناتسوكي، لماذا يبدو وجهك منهكًا بهذا الشكل فجأة؟»
في تلك اللحظة بالذات، عاد أوتو بعد أن أنهى تخزين عربة التنين، وتحدث بصراحة عندما رأى حالة سوبارو المرهقة أثناء لقائهم مجددًا عند مدخل النزل.
بينما أخذ سوبارو نفسًا عميقًا ليستعيد هدوءه، كانت أنستاسيا تنظر إلى إميليا وتتمتم بنبرة رقيقة. لم تظهر في عينيها الزرقاوين أي علامة على السخرية، كما أن تعليقها لم يحمل أي إهانة.
***
تحت إشراف طاقم النزل، ترك سوبارو والبقية أمتعتهم في غرفهم، ثم اجتمعوا مرة أخرى في ردهة النزل.
***
***
شعر أن الأمر فيه شيء من عدم الإنصاف، لكن احتمال أن تكون كلمة ليليانا المؤثرة فعّالة مع كيريتاكا كان عاليًا. لقد تسبب غثيان البحر في تأخيرهم، لكنه قد يكون قد فتح لهم بابًا غير متوقع.
أومأت ليليانا عند كلمات سوبارو. كان هذا هدف رحلتها منذ لقائهما الأول. بالنسبة لشاعرة متنقلة لا تترك خلفها شيئًا ملموسًا عند مغادرتها، لم يكن هناك سبيل لتخليد ذكراها، أو إثبات أنها عاشت، سوى من خلال الأغنية. كان حلم حياتها أن تبتكر أغنية تتناقلها الأجيال.
كانت قاعة الولائم في نزل *ثياب الماء* تتميز بأرضية خشبية تمتد من الحائط إلى الحائط، يتوسطها طاولة طويلة. وعلى الرغم من أن الأرضية لم تكن مغطاة بالكامل بحصائر التاتامي، إلا أن الأجواء كانت تشبه إلى حد كبير أجواء النزل الياباني التقليدي.
«آه، المغنية العظيمة التي سمعت عنها؟ إنها أنا. آه، هذا يجعلني أشعر بالخجل، خجولة جدًا جدًا.»
«بالفعل، كما أعتقد.»
«لكنني سأخصم نقاطًا لعدم وجود الأبواب الورقية المنزلقة أو الحواجز التقليدية. حتى الموظفون لا يرتدون أزياء يابانية. حسنًا، بالنظر إلى الأجواء والروح المضيافة، أعتقد أنني سأمنح المكان سبعين نقطة في المجمل.»
«إذا كنتِ ستستمرين في الحديث وكأنك خبيرة، فعليكِ أن تستبدلي مكاني لبعض الوقت. باتلاش لديها غرائز أمومة كافية لتكون لطيفة معكِ، بيكو.»
«لا أفهم حتى أدنى فكرة عمّا قلته للتو… أتساءل إن كنت بخير؟»
«أنا فقط أحرك شفتيّ كي أهدأ. أعتقد أنني سأكون بخير حتى بدون أن يمسك أحد بيدي.»
«…أحقًا؟ للاحتياط فقط، سأظل ممسكة بيدك لبعض الوقت.»
«م-مهلًا، توقفي! كنت أريد الحديث عن المزيد… لحظة، هل تسحبني حقًا؟!»
كانت بياتريس تتلوى قليلاً فوق وسادة مربعة وضعت على الأرض، وهي تمسك يد سوبارو بإحكام أكبر من المعتاد. لم يتفوه سوبارو بكلمة واحدة عن قوة قبضتها هذه المرة.
على يمين سوبارو، جلست إميليا على وسادة أخرى على الأرض، ركبتيها متجهتان إلى الأمام وقدماها ممدودتان إلى الجانبين. كانت تتفحص المكان بنظرات فضولية، متعجبة من المشهد الذي بدا لها جديدًا تمامًا.
«ربما تكون محقًا. لكن… أعتقد أن هذا أمر جيد. الجميع يتفق على أن وجه بياتريس الباسم يناسبها أكثر بكثير.»
«هذا المكان يتمتع بأجواء غامضة نوعًا ما… من الخارج، اعتقدت أنه بناء غريب، لكن هذا الشعور ازداد قوة الآن ونحن في الداخل. الجلوس على الأرض، خلع الأحذية…»
هذا التبادل جعل روزوال يغلق عينه الصفراء، ثم وجه نظره نحو مدخل الغرفة.
«—سيء.»
«وغرف النوم فيها فوتون بدلًا من الأسرة. حتى الخزائن تحتوي على يوكاتا.»
«هه، مثير للاهتمام. تبدو وكأنك على دراية بكل هذا يا سوبارو.»
«حقًا؟ كيف تعلمت كل هذا عن الطراز الكاراراغي؟»
«حقًا؟ هذا أمر رائع. يسعدني جدًا أنكما أتيتما معًا هذه المرة. جوليوس يبدو متحمسًا للقاء ناتسوكي أيضًا.»
بينما كان سوبارو وإميليا يتحدثان، انضم أوتو إلى المحادثة من مكانه بجانب بياتريس. وعندما ذكر أوتو مصطلح “الطراز الكاراراغي”، عبس سوبارو قليلاً.
عندما قال أوتو هذه الكلمات أثناء تخطيطه لمسار الرحلة، وافق الجميع دون أي اعتراض.
«تقصد أن هذا النزل مصمم على الطراز الكاراراغي؟»
«في الأساس، فإن هوشين، البطل الذي أسس كاراراغي، هو من بنى بريستيلا، مما يربط بينهما بشكل لا ينفصم. يمكن القول إن هذه الأرض هي المكان الذي بدأت فيه قصة صعود هوشين من العدم إلى الشهرة والثروة.»
«بالضبط. العمارة الجابانية تعد من تقاليد كاراراغي… ويبدو أن تصميم هذا النزل متأثر بها بشدة.»
«العمارة الجابانية… لا يمكن أن يكون هذا مجرد صدفة.»
كان هذا مكانًا يُجسد السكينة، مكانًا للراحة والهدوء. لو كان لديه الوقت، لكان فكر في أخذ غفوة هناك على الفور. نعم، لو كان لديه الوقت فقط.
رغم أن الأمر بدا غريبًا، إلا أن الارتباط الواضح باليابان لم يعد ممكنًا اعتباره مجرد سوء فهم. كان من الصعب للغاية تصديق أن شيئًا كهذا قد تطور بشكل طبيعي دون أي تأثير من العادات اليابانية. لم يكن لديه أدنى شك في أن ما يسمى بـ”الطراز الكاراراغي” تأثر بعالمه الأصلي.
تعابير سوبارو الغاضبة جعلت يوليوس يهز كتفيه بتنهيدة يائسة.
رغبة سوبارو كانت أن يلتقي بإميليا والبقية بأسرع وقت ممكن. فقد افتقد بالفعل دفء بياتريس.
«في الأساس، فإن هوشين، البطل الذي أسس كاراراغي، هو من بنى بريستيلا، مما يربط بينهما بشكل لا ينفصم. يمكن القول إن هذه الأرض هي المكان الذي بدأت فيه قصة صعود هوشين من العدم إلى الشهرة والثروة.»
«…يبدو أن هذا الشخص فعل الكثير في كل مكان.»
كان من المفترض أن يكون سوبارو هو من طُلِب منه تجنب النزاعات غير الضرورية، لكن تعليقاته الساخرة توقفت فجأة بسبب صهيل قوي ومدوٍّ صادر عن باتلاش، كان أشبه بعواء مهيب يفرض الاحترام.
«هذا لا يبدو منطقيًا، ولكن يكفي هذا التصرف المتعالي!»
«لو كان الأمر يعود لي، لكان هوشين هو من يُطلق عليه لقب الحكيم. على أي حال، إنجازاته مذهلة جدًا. في الوقت الحاضر، تُعتبر بريستيلا رسميًا جزءًا من أراضي المملكة، لكن في الماضي كانت سببًا لنزاعات إقليمية كبيرة بين لوغونيكا وكاراراغي.»
وفقًا لما قاله أوتو، خاضت الدولتان حربًا بشأنها قبل حوالي مئة عام. جغرافيًا، كانت بريستيلا جزءًا من نطاق لوغونيكا، لكن حقيقة أن المؤسس الوطني الشهير لكاراراغي هو من بناها كانت لها تأثير كبير. وبعد صراع اقتصادي طويل الأمد، وُلد الترتيب الحالي.
«لكن هذا يعني أنكِ ستخبريننا في المستقبل، أليس كذلك؟ شكرًا لك. لا أعلم ما يمكنني فعله، لكنني متأكدة أنني سأردّ الجميل.»
«واو، هذا مذهل. من الرائع أن الماء لا ينفد أبدًا في مكان كهذا.»
«إذاً تأثير هوشين هنا كبير… أعتقد أنه يمكننا القول إن الطراز الكاراراغي مرتبط بهوشين أيضًا؟»
«ما الذي تفعلينه فجأة؟ لا تفاجئيني بهذه الطريقة.»
«يبدو كذلك. في زمنه، كان هوشين شخصًا قدم طرق تفكير وأفكارًا ثورية تسبق عصره… لقد أعاد تشكيل الأيديولوجيات، والتكنولوجيا، والثقافة—كل شيء.»
«بالمناسبة، كنا نركز على هذا الرجل المهووس بالمغنية، لكن أتساءل كيف تبدو هذه المغنية؟ مدينة الماء مع مغنية، ومعها إميليا-تان والآنسة أناستاسيا، وهما مرشحتان للعرش—يبدو أن دراما كبيرة على وشك أن تنفجر.»
«مثير للاهتمام.»
«حقًا؟ آه، لكن هذا ليس بحرًا أو شيئًا من هذا القبيل.»
بالطبع، إميليا كانت قد عرضت الانتظار حتى يشعر بالتحسن، ولكن—
أومأ سوبارو برأسه تأكيدًا على شرح أوتو، وأطلق تنهيدة عميقة جدًا.
«تتقلص المسافة بين العاشقين وتتحول بهدوء إلى حب متقد. وأخيرًا يمر اللقلق، حاملًا طفلًا وقصة حب ومستقبل مشرق!»
«في الأساس، فإن هوشين، البطل الذي أسس كاراراغي، هو من بنى بريستيلا، مما يربط بينهما بشكل لا ينفصم. يمكن القول إن هذه الأرض هي المكان الذي بدأت فيه قصة صعود هوشين من العدم إلى الشهرة والثروة.»
كان متأكدًا الآن—هوشين، البطل الذي أسس مدينة كاراراغي، كان على الأرجح شخصًا استُدعي من عالم آخر، تمامًا مثل سوبارو وآل.
«وغرف النوم فيها فوتون بدلًا من الأسرة. حتى الخزائن تحتوي على يوكاتا.»
وهكذا، بدأوا أولى خطواتهم داخل المشهد العمراني لمدينة بريستيلا. شوارعها كانت مائلة بدرجة ملحوظة، مما جعل المشهد خارج النوافذ يتغير بوتيرة هادئة، ما أضفى على الرحلة شعورًا بالمتعة والراحة.
الكثير من الثقافة المرتبطة بكاراراغي، وما يسمى بالطراز الكاراراغي، كانت تتناسب بشكل كبير مع العالم الذي يعرفه سوبارو. بدا أن كل شيء يمتد بجذوره إلى هناك.
«إنه أحد أساقفة الخطايا السبع في طائفة الساحرة.»
«هذا هو الوضع الحالي. على الأقل، لم يخرج أي من المرشحين من المنافسة خلال العام الماضي. آه، فقط…»
***
«آآآه… لم أكن أعتقد أنني سأعيش لأسمع بيكو تقول عبارة “نسأل أحدهم بلطف”. يا لكِ من ناضجة…»
هذا جعله الشخص الثالث الذي يعلم سوبارو بشأنه ممن تم استدعاؤهم إلى عالم آخر، مع اختلاف كبير في الفترات الزمنية بينهم.
«بالطبع. بالمناسبة، يجب أن أطلب منك التوقف عن مضايقة بيترا. إنها ترافقك لأنها فتاة طيبة، ولكن أرجوك لا تُحمّلها ما لا تطيق.»
ظهر هوشين منذ أربعة قرون، وآل قبل عشرين عامًا، أما سوبارو فقد كان استدعاؤه قبل عام واحد فقط.
«رائع، سيكون ذلك مفيدًا جدًا.»
بينما كان يداعب شعر بياتريس البراق، وجه سوبارو نظره نحو النزل. لم يكن لديه أدنى شك أن غارفيل كان يخوض معركة صعبة مع الأشقاء الثلاثة في تلك اللحظة.
ما معنى هذه الفروقات الزمنية؟ ولماذا تم اختيار سوبارو والآخرين؟
«أنوي بذل قصارى جهدي بحماسة، ولكن سياستي الأساسية وأسلوبي الشخصي يقومان على مدحها وإغداقها بالإطراء.»
لا يزال سوبارو يجهل السبب وراء استدعائه إلى هذا العالم. وحتى بعد أن تصالح مع حقيقة انفصاله عن عالمه الأصلي وماضيه خلال تجارب الضريح، إلا أن ذلك لم يبدد كل التساؤلات.
«—يبدو أنك تستمتع بالنزل الجاباني، أليس كذلك؟»
«هذا سوء فهم. ما أريده هو تقديم نصيحة له باعتباري الأكبر سنًا. الآن، بعد أن أصبح فارسًا للمملكة، فإن تصرفاته تؤثر على سمعة جميع الفرسان.»
فجأة، وبالتزامن مع فترة هدوء في المحادثة، نادى صوت عليهم من خارج القاعة. فتح باب خشبي بهدوء، لتظهر *أناستاسيا* أمامهم.
«أرى ذلك. أنتِ لطيفة حتى عندما تتحدثين بتعالٍ.»
لم تكن وحدها، إذ رافقها رجل قام بانحناءة أنيقة فور دخوله.
بنظرة أشبه بنظرة فتاة مفتونة، وضعت ليليانا يديها معًا وبدأت في تعداد إنجازات سوبارو. وعلى الرغم من أن بعضها كان مبالغًا فيه إلى حد كبير، إلا أنها استندت جميعها إلى حقائق، مما ترك سوبارو مساحة ضيقة للاعتراض. في مواجهة هذا السرد المحرج جسديًا، أطلق سوبارو أنينًا وكأنه يعاني ألمًا حقيقيًا. في المقابل، أصدرت بيتي شخيرًا صغيرًا وارتسمت على وجهها نظرة منتشية بالرضا.
«مر وقت طويل يا سيدة إميليا. كان من الواجب أن أكون أول من يرحب بكِ بين الجميع، وأعتذر عن تأخر تحيتي.»
بسرعة، ألقى الرجل الوسيم اعتذاره بصوت مفعم بالندم، مظهرًا أسفًا في ملامحه الجذابة.
كان مجرد صوته العذب كافيًا ليذيب قلوب الكثير من النساء عبر الجدار. أما بريق عينيه الكهرمانيتين فقد احتوى شغفًا يخطف القلوب، حتى لمن ألقى عليهما نظرة عابرة.
كان هذا هو الحضور الآسر الذي يتمتع به *جوليوس جوكوليوس*، الفارس الأسمى الذي اشتهر بلقب “أروع الفرسان”.
«…سوبارو، هل نسلك هذا الطريق، أتعجب؟»
«م-ماذا؟! انتظري لحظة—لم أعد بشيء من هذا القبيل!»
بادلت إميليا انحناءة جوليوس بابتسامة رقيقة.
«بصراحة، لا أحد أصبح أقل تحفظًا منكِ يا رام.»
«سأجعلك تدفع ثمن هذا الإزعاج السخيف لاحقًا… على أي حال، ما هي قصة هذا عاشق المغنية؟ بصراحة، لا أتوقع الكثير من لقائه شخصيًا.»
«نعم، لقد مر وقت طويل بالفعل يا جوليوس. أنا سعيدة برؤيتك بخير أيضًا.»
«هاه… حقًا، من المحزن أن تتحدث عن ذلك بينما هناك شيء جميل للغاية أمامنا. أليس لديك قدرة على الاسترخاء، أتعجب؟ كشريكتك، تشعر بيتي بالحرج الشديد.»
«إلى أي درجة تعتقدين أنني وغد لا أمل منه، أيتها الأخت الكبرى؟»
«أشكرك على قلبك الكريم. ويسعدني أن أرى أنك قد زدتِ جمالًا وتألقًا يا سيدة إميليا. لا بد أن أقول إن عينيكِ هما كنز وطني—بل كنز عالمي بحق.»
«لا داعي للشكر. كما ذكرت سابقًا، هذا كان بأمر السيدة أناستاسيا. وإن كان ثمة دافع لي للإسراع، فهو رغبتي في إنهاء التحضيرات بأسرع وقت ممكن حتى لا يضطر أخي الأكبر للتعامل مع السيد ناتسوكي لفترة أطول من اللازم، لكن…»
تلك الطريقة المفرطة في التفخيم ونبرة التعالي هما ما جعلا جوليوس أكثر الرجال إزعاجًا على الإطلاق، أو هكذا كان سوبارو يشتكي في داخله بينما كان جوليوس يبتعد عن إميليا، التي ارتسمت على وجهها ابتسامة متحفظة.
«مر وقت طويل منذ لقائنا وجهًا لوجه. يبدو أنك بصحة جيدة، يا سيد سوبارو ناتسوكي.»
***
«…لا تنادني بهذا الشكل. يُشعرني ذلك بالقشعريرة. ما هذا اللقب “السيد سوبارو”؟ تحدث بشكل طبيعي.»
أومأ سوبارو موافقًا على تفسير إميليا، وقد أدرك الآن الآلية الغامضة وراء تدفق الممرات المائية في المدينة. كانت “مدينة بوابة المياه بريستيلا” مختلفة حقًا عن المدن الأخرى في كثير من الجوانب. بداية من قوانينها واستقلالها التام كمدينة، بدت هناك أشياء كثيرة عليه أن يتعلمها بشأنها.
«حتى وإن طلبت ذلك، فالأمر معروف للجميع بأن السيد سوبارو قد أصبح رسميًا فارسًا للسيدة إميليا. وبغض النظر عن الماضي، فأنت الآن تحتل موقعًا مرموقًا. لقد قصدت فقط معاملتك كزميل.»
«كما تم توفير قائد للقارب. استعنت بعلاقات شركة هوشين لتأمين شخص موثوق به.»
«”قصدت فقط”، يا لها من نكتة. هذا يفسد مزاجي، لذا كف عن هذا التهكم، أو سأطلق عليك بيكو.»
«—لذا أطلب منكم أن تسلمونا تلك البلورة السحرية.»
«أرى ذلك. يبدو أن تغير موقعك لم يؤثر كثيرًا على أسلوبك.»
بالطبع لم يكن ليستوعب ما يراه. ففي نهاية المطاف، ما كان يقف أمامه هو—
أصر جوليوس على الالتزام بالرسميات حتى النهاية، مما جعل سوبارو يعبس وينقر بلسانه منزعجًا. وعند رؤية هذا، ارتسمت على وجه جوليوس ابتسامة طفيفة، قبل أن ينحني مجددًا لسوبارو.
«فلنحاول مجددًا… لقد مر وقت طويل، يا سوبارو ناتسوكي. أتمنى أن تسعى جاهدًا كل يوم لتجنب جلب العار إلى رتبتك كفارس.»
حينما تظاهرت بيتي بالغطرسة وجعلت ليليانا تنحني أمامها، أمسك سوبارو بالروح من ياقة ثوبها ورفعها. معلقة كقطّة صغيرة، صاحت بيتي: «نياه!» مقاطعة بذلك محاضرتها المتعجرفة.
عندما نظر سوبارو إليها مباشرة وأخبرها بذلك، اتسعت عينا ليليانا في دهشة. قبض سوبارو يده وهو يواصل حديثه.
«هاه، بالتأكيد. لا أريد أن أُضرب ضربًا مبرحًا مرة أخرى بسبب الغرور.»
«إنني أشعر بالإهانة لأنك تتحدث وكأن ذلك كان هجومًا غير مبرر. وفقًا لذكرياتي، كان مجرد نزال شرف بين شخصين متساويين في المكانة.»
«أنت حقًا لا تعرف متى تصمت…»
لكن، بما أن سوبارو كان المخطئ تمامًا في ذلك الوقت، لم يكن لديه الكثير ليقوله دون أن يظهر بمظهر الخاسر الحانق.
عند سماعه صوتًا واضحًا ينساب من خلال الباب، أدرك سوبارو أن الاجتماع التجاري قد وصل إلى طريق مسدود.
***
بدلًا من ذلك، انشغل سوبارو بتصرفاته الصبيانية، مصممًا على ألا يترك أي إهانة تمر دون رد.
راقب جوليوس رد فعل سوبارو بإمعان، وأطلق همهمة خفيفة وهو يغمض إحدى عينيه، كما لو أن هذا التطور قد فاجأه بعض الشيء. بعد ذلك، حوّل نظره إلى بيترس، التي كانت تجلس بجانب سوبارو مباشرة.
لم تكن تعتمد كثيرًا، ولا ترى ضرورة لذلك، على الشائعات التي تقول إنها أحد أفراد العائلة الملكية المفقودين. كانت تمتلك عينًا ثاقبة في الحكم على الشخصيات، وتوزيع المهام بما يناسب كل فرد كان يأتيها بشكل طبيعي. بهذا المعنى، كانت تملك إحدى أهم الصفات التي يحتاجها أي حاكم.
وحالما شعرت بنظرة جوليوس الكهرمانية تتجه نحوها، قابلته بيترس بنظرة صارمة مباشرة.
«بصراحة، كان من المفترض أن أكون تاجرًا متنقلًا. حقًا، لماذا انتهى بي الأمر هكذا؟…»
«ماذا تريد، أتساءل؟ ليست للسيدة أن تُحدق إليها بهذه الجرأة المفرطة.»
بعد عدة التفافات حول الممرات المائية ومسارات متعرجة لا تُحصى، عبر سوبارو الممر المائي ممسكًا بيد بيتي الصغيرة.
«أرجو أن تسامحيني على وقاحتي البالغة. لم أكن أتوقع أن أجد روحًا عالية المقام مثلكِ هنا.»
«افهمي الواقع، أيتها الحمقاء! أنا قلق عليكِ فقط! استيقظي وأدركي أنكِ تشعين مستوى خطيرًا من الجاذبية بمجرد وجودك! كوني حذرة كي لا أضطر للقلق بهذا الشكل! اللعنة، أنتِ لطيفة جدًا…»
«بيتي هي شريكة سوبارو، أليس من الطبيعي أن أكون هنا، أتساءل؟ لا تفترض أنني على نفس مستوى الأرواح الصغرى التي لا يُذكر لها اسم. ورغم أن جاذبيتك قد تسببت بارتعاش طفيف في قلب بيتي البريء، إلا أنه يجدر بك ألا تتمادى، كما أعتقد.»
«انتظري، انتظري، ماذا؟ ارتعاش؟!»
«أظن أنكِ ستكونين مصدر إلهاء في اجتماع عمل جاد. أفهم ذلك.»
ما إن وقفت بيترس ورفعت صدرها بفخر، حتى سارع سوبارو لالتقاطها بين ذراعيه. بدا وكأنه يعتزم إبعادها تمامًا عن جوليوس، ولكن بيترس تدخلت قائلة:
«معروف؟ المعارف فكرة ممتازة. لا تحتاج إلى تخزينها، ولا تنتهي صلاحيتها في وقت معين.»
انحنت ليليانا برشاقة وهي تمسك آلة العزف في يدها، مبتسمة رغم تدفق الدماء الغزير من فمها. يبدو أن العضة كانت قوية بشكل صادم. وضعت منديلًا على فمها بسرعة، ليصبح القماش ملطخًا باللون الأحمر.
«اهدأ. الأمر لا يتعلق بالمظهر حقًا، على ما أعتقد. بالإضافة إلى ذلك، فإن الشخصية، وليس الوجه، هي ما يميز الرجل.»
بينما كان يجلس في منتصف قارب التنين، تنهد أوتو من انزعاجه من غارفيل، الذي بدا أنه لا يستطيع أن يهدأ على الإطلاق. هذا الحوار أثار ابتسامة على وجه إميليا، بينما اكتفت بيتي بتكتيف ذراعيها وهز كتفيها.
«هذا ليس عزاءً لي! ما هذا الذي تقولينه؟ كيف تجرئين على فعل هذا بـبيكو خاصتي…؟»
نظر سوبارو إلى جوليوس بحقد وهو يشعر بالقلق من هذا التهديد الظاهر على علاقته بشريكته. كانت شدة نظرته كافية لتجعل جوليوس يتسع بعينيه للحظة، لكنه سرعان ما استرخى وابتسم برفق.
«لا تسئ فهمها. روحك العظيمة لا تنوي خيانتك. الأمر ببساطة أن البركة التي أحملها… بركة جذب الأرواح، تجذب الأرواح نحوي بشكل طبيعي.»
«…فهمت. كونوا حذرين، إذًا.»
«هل يمكن أن تكون أسوأ من ذلك؟! هل وُجدت فقط لتزيد معاناتي؟!»
«آآآه… هذا مؤلم. بيكو، كيف أبدو؟ هل أنزف من أي مكان؟»
«تجرحني بقولك هذا. بالطبع، هذه البركة كانت ذات فائدة عظيمة لي. بفضلها، تمكن شخص يفتقر إلى الموهبة مثلي من تشكيل روابط مع الأرواح الصغرى الرائعة لعناصر العالم الستة.»
ابتسم أوتو بابتسامة متألمة، ولكن لمحات من العاطفة كانت ظاهرة في عينيه. لم يسأل سوبارو عن سبب وضع أوتو يديه معًا، ولكنه احترم كتمانه باتباع توجيهاته دون اعتراض.
وضع سوبارو بيتي بلطف على الأرض، وبدأ يربت على شعرها ويفسد ترتيبه. اتسعت عينا ليليانا الكبيرتان عندما رأت سوبارو وبيتي يتصرفان بهذه الألفة.
«هل يمكن أن تخسر بيتي أمام بركة كهذه، أتساءل؟ سأقول هذا الآن. سوبارو أفضل بكثير… نعم، أفضل منك بكثير!»
«شكرًا لكِ! ورجاءً، لا تزيدي من ألمي أكثر!»
«أغنية؟» «الحديقة… كنت في ظلام دامس حتى الآن.» «لا، حينها، لم أستطع السيطرة على نفسي…» «عندما أكبر، سألقن تيميّون درسًا وأُنقذ درافين!» «كنت أريد أن أُشجع حلمها…» «أوه، تينا…» «لوسبل…»
كانت بيترس مخلصة لسوبارو، ولم يكن لديه أدنى شك في ذلك. ومع ذلك، فإن عدم تمكنها من تقديم سبب ملموس لولائها له جعله يشعر بإحساس ملموس بالهزيمة.
ولكي يصبح سوبارو ناتسوكي بطلًا، كان عليه أن يعيد الأميرة النائمة إلى جانبه، تلك التي رفضت التخلي عنه عندما كان ضعيفًا ومتهورًا.
دائمًا ما كان يشعر سوبارو بإحساس بالنقص عندما يتعلق الأمر بجوليوس. لم يكن ذلك هو العامل الوحيد، لكنه بالتأكيد كان السبب الرئيسي الذي جعله لا يطيق جوليوس.
«كما هي العادة، يبدو أن فارسي النبيل مأخوذ بـناتسوكي.»
«…»
«هذا سوء فهم. ما أريده هو تقديم نصيحة له باعتباري الأكبر سنًا. الآن، بعد أن أصبح فارسًا للمملكة، فإن تصرفاته تؤثر على سمعة جميع الفرسان.»
«استسلم يا سوبارو. ألا تعتقد أن الوقت قد حان لمواجهة الحقيقة، أتساءل؟»
«بمعنى آخر، ما تريد قوله هو أنه بما أن الجميع يراقبون، فعليه أن يحسن سلوكه حتى لا يحتقره أحد؟ يا لها من طريقة ملتوية. مشكلتك أنك لا تتحدث بأسلوب مباشر أبدًا، جوليوس.»
سواء في اختيار الملكة أو في السياسة بوجه عام، بدا أن شخصية كروش قد تغيرت بدرجة كبيرة.
«تمهلي، بيكو. ما زلت أريد التمسك ولو بأدنى احتمال حتى النهاية، النهاية تمامًا. بأي طريقة يمكن أن تنظر إليها، هذه الفتاة لا يمكن أن تكون “المغنية العظيمة”. سيكون ذلك تجديفًا بحق.»
قالت أناستاسيا هذا بنبرة ساخرة، مما جعل جوليوس يتنهد بخفة ويخفض رأسه. يبدو أنه قرر أن استمرار سيدته في الحديث سيجعله مادة للسخرية. كانت هذه النتيجة تحدث كثيرًا على ما يبدو.
شرح القائد ذو البشرة السمراء بينما كان سوبارو والبقية يتفحصون القارب وكأنه شيء غريب.
أما سوبارو، فقد كان قد استنفد بالفعل، فربتت إميليا بلطف على كتفه.
«أنا سعيدة جدًا لرؤية أن سوبارو وجوليوس يتعايشان بشكل جيد الآن.»
ومع ذلك، استمرت الرحلة كما هو مخطط لها، ولم تواجه المجموعة أي حوادث تُذكر.
«في هذه الحالة، يمكنك النزول والجري من وقت لآخر، غارفيل.»
«هذا تعليق يصعب شكره، لكن… شكرًا لكِ.»
برزت مواهب بريسيلا بشكل لافت خلال تلك الفترة. فقد كانت أرملة ليب بارييل، الذي كانت أراضيه تقع على الحدود مع إمبراطورية فولاشيا، وهي الحدود التي شهدت مناوشات طويلة الأمد بين المملكة والإمبراطورية. ومع ذلك، نجحت بريسيلا في استغلال هذه الظروف العصيبة لصالحها، وتمكنت من كسب تأييد القوى الإقليمية المترددة والقلقة، وجعلتهم يقفون إلى جانبها دفعة واحدة.
كان العالم كما تراه إميليا مكانًا مليئًا بالسلام. متأثرًا بهذا الشعور، جلس سوبارو مجددًا على الوسادة المربعة، ووضع بيترس على ركبتيه. بينما جلست أناستاسيا وجوليوس أيضًا على الجانب الآخر من الطاولة الطويلة.
عندما وصلوا لأول مرة إلى بريستيلا، كانت تصرفات إميليا تتسم بشيء من التحفظ. إذ كانت تعلم، بكل صراحة، أن الحجر السحري الذي تسعى إليه كان مشكلة شخصية تتعلق بها.
«على أي حال، هل أنتما فقط هنا؟ الجميع الآخرون… حسنًا، لقد لمحنا ميمي قبل قليل.»
«…أنا—أنا آسف جدًا، أخي.»
«الطريقة التي قلتِ بها هذا بدت مريبة نوعًا ما وحتى مشبوهة. أعني، ألا يعتبر وجودك في هذه المدينة مشكلة بالنسبة لك؟»
***
«كما توقعت، ميمي منسجمة جدًا مع شقرتك. هيتارو، الذي يعشق شقيقته الكبرى بشدة، تبعها مسرعًا، لذا طلبت من تي بي أن يعتني بالأمور جيدًا قبل أن تصبح أكثر تعقيدًا. إن كان هذا نوعًا من خطط التفريق والتغلب، فقد أوقعتنا حقًا في فخ محكم.»
كان نبل يوليوس ثابتًا كالصخر. لم يكن لدى سوبارو أي سبب للشك فيه في هذا الجانب. ولهذا السبب، لم يشعر سوبارو بضرورة القلق كثيرًا بشأن أي مؤامرة من جانب فريق أناستاسيا.
«سواء كانت خطة أم لا، السيطرة على ميمي تقع ضمن مسؤوليتك. ماذا عن ريكاردو وجوشوا؟»
«كما توقعت، ميمي منسجمة جدًا مع شقرتك. هيتارو، الذي يعشق شقيقته الكبرى بشدة، تبعها مسرعًا، لذا طلبت من تي بي أن يعتني بالأمور جيدًا قبل أن تصبح أكثر تعقيدًا. إن كان هذا نوعًا من خطط التفريق والتغلب، فقد أوقعتنا حقًا في فخ محكم.»
كان سوبارو يدرك أن ميمي وأشقائها أقوياء، لكنه كان قلقًا لأن بقية فريق “أنياب الحديد”، جيش أناستاسيا الخاص، لم يظهروا حتى الآن. وبالمناسبة، شمل قلقه أيضًا جوشوا، شقيق جوليوس الأصغر.
«حسنًا، حتى أثناء إقامتنا الهادئة، لا نكتفي بالجلوس والاسترخاء. ريكاردو وجوشوا خارجان في مهام بعيدة عن النزل… بالمناسبة، جوشوا لم يكن وقحًا معك، أليس كذلك؟»
«لقد مر وقت طويل، ناتسوكي. آخر مرة التقينا فيها كانت عند تكريمكم على اصطياد الحوت الأبيض ومجابهة طائفة الساحرة، أليس كذلك؟ مضى عام كامل منذ ذلك الحين، لكن أعتقد أن ماركيز ماثرز لا يزال كما عهدناه، أليس كذلك؟»
«ليس بقدر ما كنت أنت. لكنكما، أنت وأخوك، تتشاركان الكثير من السمات. لو كان يتمتع ببنية أقوى قليلاً، لتمكن بسهولة من أن يأخذ مكانك. هيه، لماذا لا تفعلان ذلك فعلاً لتتقاعد أنت؟»
«حسنًا، ما نوع هذا المكان الذي عليّ أن أتوقعه…؟»
«إنها فكرة مسلية، لكنها ستكون صعبة التنفيذ. شقيقي الأصغر كان يعاني من ضعف جسدي منذ صغره. هذه الأيام، لم يعد هناك قلق بشأن رحلاته الطويلة، لكنني كأخ أكبر، كنت دائمًا أشعر بالقلق عليه منذ زمن بعيد.»
«الآن وقد تذكرتُ، كان هناك حديث عن أنه سيرث إحدى شركات التجارة. لا تخبريني…»
خفض جوليوس نظره وصوته، وبدا أنه يتحدث بصدق عن قلقه على جوشوا. أما سوبارو، فقد حك رأسه وأشاح بنظره بعيدًا، شاعراً بالانزعاج لأنه أثار موضوعًا حساسًا بسبب شيء تافه.
«هذا تعليق يصعب شكره، لكن… شكرًا لكِ.»
بجواره، كانت إميليا تلمس خدها بإصبعها وهي تنظر إلى النزل ذاته.
وبطبيعة الحال، ساد الصمت للحظات في الحديث.
أما سوبارو، فقد كان قد استنفد بالفعل، فربتت إميليا بلطف على كتفه.
«آآآه، تقصد السيد كيريتاكا، أليس كذلك؟ لا شك في ذلك، لا شك على الإطلاق!!»
«أممم، أظن أن استعادة الصداقات القديمة أمر جيد، لكن بما أن الجميع هنا، ربما علينا المضي قُدمًا إلى التحيات الرسمية.»
قرر أوتو، الذي كان صامتًا حتى تلك اللحظة، كسر الجليد. وردت أناستاسيا على اقتراحه باهتمام عميق، ووجهت نظرها إليه.
«انتظري، انتظري، ماذا؟ ارتعاش؟!»
«فكرة جيدة. لطالما رغبت في إلقاء التحية على المستشار المنزلي الداهية الذي سمعت عنه الكثير.»
«هيه، هيه، يبدو أنكِ حصلتِ على معلومات سيئة. هذا ليس خطأ شائعًا منكِ، يا سيدة أناستاسيا.»
بما أن الطرفين يعرفان بعضهما بالفعل، يبدو أن مجاملات اللقاء قد انتهت بسرعة، ودخلوا مباشرة إلى صلب الموضوع. وبما أن إميليا كانت تقدم طلبها، فلا شك أن المفاوضات الحقيقية حول الشروط كانت قد بدأت للتو.
«يمكنني تخيل مصدر تلك الشائعة، لكن أن تُعامل كإشاعة غير دقيقة بهذا الوضوح قد يجعل الشخص يشعر بحساسية مفرطة، حقًا، قد يحدث ذلك!»
«لماذا تجثو على ركبة واحدة؟!»
بالنسبة لها، كانت فرصة رؤية بوك مرة أخرى بمثابة طقوس تعلن بداية جديدة.
وعندما رفع المستشار المنزلي “الداهية” صرخة احتجاج، اكتفى سوبارو بإخراج لسانه بخفة. وبينما كانت أناستاسيا تتابع هذا العرض الكوميدي بين سوبارو وأوتو، ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة قبل أن تومئ نحو جوليوس.
***
«اسمحوا لي أن أقدم نفسي رسميًا. أنا جوليوس جوكوليوس، فارس ضمن الحرس الملكي لمملكة لاغونيكا، وأعمل حاليًا فارسًا للسيدة أناستاسيا.»
كان مجرد صوته العذب كافيًا ليذيب قلوب الكثير من النساء عبر الجدار. أما بريق عينيه الكهرمانيتين فقد احتوى شغفًا يخطف القلوب، حتى لمن ألقى عليهما نظرة عابرة.
قدّم جوليوس نفسه بانحناءة أنيقة، فأومأ أوتو برأسه بنظرة تعجب.
«وهذا بالضبط ما كنت أخشاه!!»
«وهذه هي واحدة من مرشحات العرش في مملكة لاغونيكا، الفتاة العبقرية التي تدير شركة هوشين من مدينة كاراراغي، السيدة أناستاسيا هوشين.»
«يبدو أن الشقيقين الصغيرين مهووسان بأختهما إلى حد التطرف. ألم تفكر في الردّ عليهما؟»
«سيدتي!»
بينما كانت أصوات المزاح والضحك تصدر من مقعد السائق، أطلق أوتو تنهيدة ثقيلة وهو جالس داخل المقصورة. رؤية أوتو مرهقًا بهذا الشكل أثارت ضحكة صغيرة من إميليا، التي كانت تجلس مقابله مباشرة.
«لماذا تجثو على ركبة واحدة؟!»
«فكرة جيدة. لطالما رغبت في إلقاء التحية على المستشار المنزلي الداهية الذي سمعت عنه الكثير.»
«ماذا—؟! أوه، لا، لقد كان الموقف مهيبًا للغاية، فتحرك جسدي تلقائيًا!»
كانت قاعة الولائم في نزل *ثياب الماء* تتميز بأرضية خشبية تمتد من الحائط إلى الحائط، يتوسطها طاولة طويلة. وعلى الرغم من أن الأرضية لم تكن مغطاة بالكامل بحصائر التاتامي، إلا أن الأجواء كانت تشبه إلى حد كبير أجواء النزل الياباني التقليدي.
عندما استغرق أوتو كثيرًا في أداء جوليوس، ضربه سوبارو على مؤخرة رأسه.
مع انتهاء الفتاة من غنائها دون تقديم أي تفسير لما فعلته، صافحها سوبارو بحماس وهما يشيران إلى بعضهما البعض في انسجام.
قوة إصرار سوبارو الغامضة جعلت إميليا توافقه برأسها. بصراحة، لم يكن يجد أي كلمة أخرى لوصفها. لكن، لسبب ما، قامت بياتريس بدهس قدمه عندما سمعت ذلك. لم يفهم السبب.
«انظر! إميليا-تان خاصتنا مرشحة رائعة للعرش! إنها بنفس روعة مرشحتهم!»
«نعم، هذا صحيح. أنا مرشحة للعرش مثلها تمامًا. أحاول بذل قصارى جهدي.»
بدهاء بدا وكأنه سحر، هدّأت الأوضاع مع الإمبراطورية، وحوّلت النبلاء المحليين إلى حلفاء، وانطلقت في إحياء القرى الفقيرة وتعزيز أراضيها بقوة. شيئًا فشيئًا، بدأ الشعب تحت حكمها يستعيد شعور الاستقرار والحياة الطبيعية.
«انظر فقط إلى تلك البراءة. هذا ما يُدعى إميليا-تان السحرية بكل ما تحمله الكلمة من معنى!»
«علي أن أقول إنني أشعر بحرج شديد لأنني أشعر بالراحة من هذا المشهد…»
أعاد هذا المشهد المألوف الطمأنينة إلى نفس أوتو، مما جعله يتساءل عن حالته النفسية. ثم التفت لمواجهة الطرف الآخر، وقد بدا أن مزاجه قد عاد لطبيعته.
توقفت أناستاسيا للحظة، وكأنها تبني حالة من الترقب لما ستقوله، قبل أن تكمل أخيرًا:
***
بينما كان يداعب شعر بياتريس البراق، وجه سوبارو نظره نحو النزل. لم يكن لديه أدنى شك أن غارفيل كان يخوض معركة صعبة مع الأشقاء الثلاثة في تلك اللحظة.
«رغم أنني تأخرت، اسمحوا لي أن أُعرِّف عن نفسي أيضًا. اسمي أوتو سوين، وأعمل مستشارًا منزليًا للسيدة إميليا… نعم، بفضل منعطف غريب من القدر، هذا هو دوري.»
«يبدو أنك تواجه صعوبة في تقبل ذلك لعدة أسباب، أليس كذلك؟»
«حسنًا، كانت هناك الكثير من المنعطفات منذ ذلك الحين. حتى الآن، تظل تلك ذكريات ثمينة لبيكو ولي.»
«بصراحة، كان من المفترض أن أكون تاجرًا متنقلًا. حقًا، لماذا انتهى بي الأمر هكذا؟…»
بينما كانا يبحثان عن أي إشارة تدل على وجود حياة بالقرب منهما، أمال كلاهما رأسيهما في حيرة. لكن بيتي توقفت فجأة عن الحديث وبدأت تنظر نحو الجزء الخلفي من الحديقة.
«يبدو أن ذلك صعب عليك. حسنًا، إن حدث أي شيء، يمكنك الاعتماد علي. لن أسيء إليك أبدًا.»
هذا جعله الشخص الثالث الذي يعلم سوبارو بشأنه ممن تم استدعاؤهم إلى عالم آخر، مع اختلاف كبير في الفترات الزمنية بينهم.
تحدثت أناستاسيا بنبرة تنضح بالحزن، لكن كان واضحًا أن هدفها هو محاولة جذب مستشار إميليا المنزلي إليها. وكأن سوبارو حاول منع هذا الخطر، وقف بسرعة ووضع بياتريس أمام أوتو.
أومأ سوبارو برأسه موافقًا بينما كان يضرب قدمه اليسرى المتألمة بالأرض.
«بالمناسبة، دعوني أقدّمها لكم بشكل مناسب. إنها طفلتي المتعاقدة… أعني، هذه هي بياتريس، الروح العظيمة.»
«نعم، لقد مر وقت طويل بالفعل يا جوليوس. أنا سعيدة برؤيتك بخير أيضًا.»
«هذا الأسلوب العرضي في تقديمي يُسيء لي، لكنني أفترض أنكم تعرفون اسمي، أليس كذلك؟ بيتي هي بياتريس الروح العظيمة، وكما ترون، أنا في مستوى مختلف تمامًا، سواء من حيث المرتبة أو القوة أو الجاذبية، مقارنة بأي روح أخرى. والآن، بعد أن أصبحتم تدركون ذلك جيدًا، هل يمكنني طلب الشاي الأسود مع الحلوى، يا ترى؟»
كانت بيترس مخلصة لسوبارو، ولم يكن لديه أدنى شك في ذلك. ومع ذلك، فإن عدم تمكنها من تقديم سبب ملموس لولائها له جعله يشعر بإحساس ملموس بالهزيمة.
«حافظي على كرامتك للنهاية، رجاءً.»
مرّت حوالي خمس عشرة دقيقة منذ أن تسببت نوبة دوار البحر المفاجئة لسوبارو على متن قارب التنين في تلك الفوضى.
لم يجد الجناة، المتورطون في الحادثة السابقة، سوى أن يطأطئوا رؤوسهم خجلًا أمام كلمات أوتو. بعدها، حملوا الأمتعة اليدوية فقط من العربة، بينما تبع أوتو موظفي النزل ليقود العربة والتنانين خلف النزل.
لم تستطع بياتريس التخلص من شعورها بكونها مجرد شخصية جذابة حتى اللحظة الأخيرة، فسحب سوبارو خصلة من تجاعيد شعرها وأعادها إلى حضنه. ثم أشار بيده إلى أوتو لمتابعة الحديث. رد أوتو بقوله: «حسنًا، حسنًا»، وتولى زمام الحوار.
بعد أن اضطر سوبارو للنزول من قارب التنين في منتصف الطريق، لم يبقَ أمامه خيار سوى الوصول إلى وجهتهم سيرًا على الأقدام، مع بقاء بيتي بجانبه لتمنعه من التحرك قبل أن يستعيد عافيته تمامًا.
«رغم أن من غير اللائق منا دفع الحديث قُدمًا بهذه الطريقة، هناك عدة أمور نود تأكيدها.»
«افهمي الواقع، أيتها الحمقاء! أنا قلق عليكِ فقط! استيقظي وأدركي أنكِ تشعين مستوى خطيرًا من الجاذبية بمجرد وجودك! كوني حذرة كي لا أضطر للقلق بهذا الشكل! اللعنة، أنتِ لطيفة جدًا…»
«هيهي، لا بأس بذلك. من واجبي أن أُرضي ضيوفي. افعلوا ما يحلو لكم.»
«كما تم توفير قائد للقارب. استعنت بعلاقات شركة هوشين لتأمين شخص موثوق به.»
«في هذه الحالة… هل يمكنني أن أسألك عن سبب دعوتنا إلى بريستيلا؟»
«هذا هو الوضع الحالي. على الأقل، لم يخرج أي من المرشحين من المنافسة خلال العام الماضي. آه، فقط…»
«لا داعي لأن تكون حذرًا إلى هذا الحد. أنا لا أخطط لشيء. لقد مضى عام منذ بدء اختيار الملك، أليس كذلك؟ نحن في ظروف مشابهة، لذا فكرت أنه سيكون من الجيد أن نتحدث ونتبادل وجهات النظر.»
كان سؤال أوتو مباشرًا، فيما كانت أناستاسيا تمرر يدها على الوشاح الذي يلتف حول عنقها.
وحين التفت سوبارو ليرى ما لفت انتباهها، فُتِح باب النزل بعنف وخرج منه عدة أشخاص.
رغم أن أسلوب أناستاسيا كان لطيفًا، إلا أن نبرة صوتها أشبه بزينة جميلة تخفي نواياها الحقيقية. كان من الصعب التعامل معها، مما جعل أوتو يلعق شفتيه بتوتر، في حين ازداد عمق ابتسامة التاجرة المحنكة، التي خاضت معارك لا تُحصى.
«لست متأكدًا من ذلك. قلبك سرقته امرأة واحدة، وأعلنت هذا الأمر علنًا دون تردد — ألا تجد أن تصرفك أثناء اجتماع مرشحي الاختيار الملكي كان مشابهًا؟»
«بالنظر إلى التقارير الأخيرة، أشعر كما لو أنك استدرجتنا بطُعم واضح جدًا.»
«بمعنى آخر، هذا بسبب تصرفاتك المعتادة. كما تزرعين، تحصدين.»
«كلمة طُعم تُوحي بشيء سلبي للغاية. إن كنت سأدعو أحدهم، فمن الطبيعي أن أُحضّر هدية مناسبة. هذا كل ما في الأمر. وإذا كانت هناك هدية، فلماذا لا تكون أفضل هدية ممكنة؟»
«…وكيف تعرفين ما يرغبه الطرف الآخر؟»
«هيهي، هذا سر تجاري. ليس من الجيد، ناتسوكي، محاولة معرفة كل شيء عن فتاة… ألا ترى أن هذا غير لائق تجاه الشخصين الجالسين بجانبك؟»
ومع ذلك، استمرت الرحلة كما هو مخطط لها، ولم تواجه المجموعة أي حوادث تُذكر.
غطّت أناستاسيا فمها بكمّ ثوبها وهي تميل للأمام لتُمازح سوبارو بشأن سؤاله. تراجع سوبارو على الفور، مغمغمًا «غننه»، وقد أُسكت تمامًا. أما بياتريس، فاكتفت بالتنهد، مما لم يُحسّن حالته النفسية.
«وغرف النوم فيها فوتون بدلًا من الأسرة. حتى الخزائن تحتوي على يوكاتا.»
«لم نحاول الحفاظ على بحثنا سرًا تمامًا. لم يكن بإمكاننا فعل الكثير لو أنها سمعت عنه من شخص ما.»
«أعتذر. أرجو أن تسامحونا على هذا التصرف غير اللائق. عادةً، شقيقي الأصغر لا يتصرف بهذه الطريقة مطلقًا… ربما أثّرت البيئة الجديدة عليه أكثر مما ينبغي.»
تحدثت إميليا بلا مبالاة بدلًا من فارسها المسكين. كلماتها جعلت أناستاسيا تتسع عيناها دهشة. مالت إميليا برأسها قليلًا وهي تنظر في عيني أناستاسيا الزرقاوين.
«آه، آسف، آسف. بيكو خفيفة مثل بذرة الهندباء، لذا نسيت تمامًا.»
«الأهم من ذلك، أعتقد أنه إذا أخبرتني السيدة أناستاسيا عن مكان العثور على ما أبحث عنه، فمن الجيد أن أشعر بالسعادة بذلك. يبدو أن هذا هو أفضل تصرف يمكن اتخاذه.»
«هذه هي شركة ميوز التي كنتم تنتظرونهااااا!»
«يا لها من إجابة ودودة. مع ذلك، لا أنوي إخبارك بأي شيء في الوقت الحالي.»
سواء كانت ملحمة بطل أو قصة خيالية، يجب أن تكون النهاية جيدة بقدر الإمكان. إذا استطاعوا الوصول إلى نهاية سعيدة بعد كل شيء، فمن الذي لن يرغب في الحديث عنها؟ حتى سوبارو لن يمانع التفاخر بشيء كهذا.
«لكن هذا يعني أنكِ ستخبريننا في المستقبل، أليس كذلك؟ شكرًا لك. لا أعلم ما يمكنني فعله، لكنني متأكدة أنني سأردّ الجميل.»
أحنى أوتو رأسه بينما كان يتأمل تداعيات ذلك، والخوف يخيّم على ملامحه.
«هه، تبتسمين الآن. لكن في يوم ما، ستكونين واحدة ممن سنغرس أنيابنا فيهم. التوافق الآن ما هو إلا تصعيب للموقف لاحقًا.»
***
كان متأكدًا الآن—هوشين، البطل الذي أسس مدينة كاراراغي، كان على الأرجح شخصًا استُدعي من عالم آخر، تمامًا مثل سوبارو وآل.
ابتسامة إميليا الهادئة دفعت أناستاسيا إلى التزام الصمت للحظة. وبنظرة سريعة إلى ما حدث، ارتسمت على وجه يوليوس تعابير هادئة، ولو بشكل طفيف.
«غrrr»، زمجرت أناستاسيا وهي ترمق فارسها بنظرات غاضبة بسبب ردة فعله. «ما الذي يضحكك يا يوليوس؟»
«وغرف النوم فيها فوتون بدلًا من الأسرة. حتى الخزائن تحتوي على يوكاتا.»
«لا شيء. فقط نادرًا ما أرى شخصًا يفوق توقعات السيدة أناستاسيا بهذه الطريقة. أعتقد أن ردود أفعالكِ الصادقة جميلة للغاية.»
«معروف؟ المعارف فكرة ممتازة. لا تحتاج إلى تخزينها، ولا تنتهي صلاحيتها في وقت معين.»
«إنها كالكابوس الذي عشته عندما ركبت العبّارة خلال الرحلة المدرسية إلى الشاطئ في المرحلة الابتدائية… أم أنّهم استغلوا معرفتهم بمرضي لينفصلوا عن إميليا-تان…؟»
«يا لك من بارع في استخدام الكلمات… يبدو أن أمامي طريقًا طويلًا لأقطعه أيضًا.»
«هيه، أيها القائد! هذا أمر فظيع، أن تتركني هكذا! هذا ليس مضحكًا!»
بفضل تعليق يوليوس، استعادت أناستاسيا رباطة جأشها، ثم عادت لتوجه حديثها نحو إميليا مجددًا.
«اسمحي لي أن أصحح كلامي. رغم مرور عام، إلا أنك بقيتِ كما أنتِ في جوهرك. أليس في ذلك الكثير من المتاعب على ناتسوكي والبقية من حولك؟»
«بالطبع، فهو أرض ترتبط ارتباطًا وثيقًا بهوشين، الذي يسميه البعض إله التجارة. نعم، بلا شك، إنها وليمة للعيون. لا شك في أنني متأثر بعمق.»
«هممم، هذا صحيح. ما زلتُ أفتقر إلى الكثير، وهذا يجعل الأمور أصعب على الجميع. يجب أن ألحق بالركب. لكنني أبذل جهدي بكل ما أستطيع.»
«لا تغتري بنفسك.»
«أعتقد أن هذا صحيح. رام كانت لينة جدًا في السابق. هل تقول إن هذا مجرد دليل على مدى ارتخائي الآن؟ كم هذا مؤسف.»
«اسمحي لي بتصحيح آخر. أنتِ أكثر لينًا الآن مما كنت عليه من قبل. تجعلينني أبدو كأنني الشريرة هنا.»
وفي تلك اللحظة، وكأن التنين المائي قد سمع حديثهم، التفت برأسه نحوهم. ثم رفع رأسه فوق سطح الماء وأصدر صهيلاً حادًا قويًا باتجاه عربة التنين.
شعر أن الأمر فيه شيء من عدم الإنصاف، لكن احتمال أن تكون كلمة ليليانا المؤثرة فعّالة مع كيريتاكا كان عاليًا. لقد تسبب غثيان البحر في تأخيرهم، لكنه قد يكون قد فتح لهم بابًا غير متوقع.
أطلقت أناستاسيا تنهيدة طويلة، تلتها ابتسامة عريضة. هذا التحول المفاجئ في ملامحها جعل عيني إميليا تتسعان بدهشة هذه المرة. وبعد لحظة من التأمل، التفتت أناستاسيا نحو سوبارو وأوتو.
«بالطبع. بالكاد يمكنني تصور ما قد يحدث إذا التقيتم السيدة أنستاسيا في النزل قبل أن أعود. الماركيز أوصاني بذلك صراحة.»
عند سماعه صوتًا واضحًا ينساب من خلال الباب، أدرك سوبارو أن الاجتماع التجاري قد وصل إلى طريق مسدود.
«تأكدوا من أن تمدوها بالقوة التي تحتاجها، حسنًا؟ إذا لم تكن مستعدة كفاية، فسيكون ذلك مشكلة بالنسبة لي أيضًا، لذا…»
«—أريد كلمتك—!!!»
«أنوي بذل قصارى جهدي بحماسة، ولكن سياستي الأساسية وأسلوبي الشخصي يقومان على مدحها وإغداقها بالإطراء.»
«أحسنتم إنهاء الرحلة الطويلة! ميمي ستأخذكم إلى غرفكم الآن—! وبعدها يجب عليكم استكشاف النزل! هناك أشياء مذهلة حقًا هنا!»
«ولهذا السبب تقع بقية الأعباء عليّ. هاها… كيف انتهى بي الحال هكذا؟»
«غrrr»، زمجرت أناستاسيا وهي ترمق فارسها بنظرات غاضبة بسبب ردة فعله. «ما الذي يضحكك يا يوليوس؟»
رفع سوبارو إبهامه بعلامة تأييد، بينما ازداد وجه أوتو كآبة مع كل كلمة. هزت أناستاسيا كتفيها وهي تنظر إلى التناقض الصارخ بينهما.
«حسنًا، لا بأس. يبدو أنه لا داعي للقلق بشأن فهمكما لقيمة المعروف.»
«معروف؟ المعارف فكرة ممتازة. لا تحتاج إلى تخزينها، ولا تنتهي صلاحيتها في وقت معين.»
لم يفكر سوبارو كثيرًا في الأمر من قبل، لكن على عكس عربات التنين التي تجري على الطرق الواسعة، من الطبيعي أن تكون هناك قواعد مرور خاصة بالممرات المائية، حيث تُعد الوسيلة الرئيسية للتنقل في المدينة.
«صحيح. وأكثر من ذلك…»
«أولاً، دعيني أتحدث عن الوضع الحالي لاختيار الملكة. في البداية، كان يُنظر إلى المنافسة على أنها تنافس بين الدوقة كروش كارستين، المرشحة المفضلة، وأناستاسيا هوشين، المنافسة الرئيسية. أما بقية المرشحات، بما فيهن السيدة إميليا، فقد كان يُعتقد أنهن مجرد أسماء لملء الفراغات.»
وافقت أناستاسيا على كلمات أوتو بحماس، والتقت عينا التاجرين بنظرة تحمل الكثير.
رفعت بياتريس صوتها عند سماع هذه الكلمات، وهي مختبئة خلف باب المكتبة. عندما أشار روزوال إلى أنها كانت تتنصت على الحديث من خلال الفجوة، أخرجت رأسها بحذر نحو المدخل.
«لقد مر وقت طويل، ناتسوكي. آخر مرة التقينا فيها كانت عند تكريمكم على اصطياد الحوت الأبيض ومجابهة طائفة الساحرة، أليس كذلك؟ مضى عام كامل منذ ذلك الحين، لكن أعتقد أن ماركيز ماثرز لا يزال كما عهدناه، أليس كذلك؟»
«…لا تحتاج إلى تحديد سعر لها.»
«يكاد الأمر يجعلك تصدق أن ليليانا قد تصبح مغنية عظيمة في عام واحد فقط.»
تحدثا كأنهما بصوت واحد. ابتسمت أناستاسيا بخفة، بينما ارتسمت على وجه أوتو ابتسامة باهتة. شعر سوبارو وكأنه سمع مثل هذا النقاش من قبل، لكن بدا أن هذا القول المأثور شائع بين التجار.
من جانبه، كان روزوال يضع جهدًا كبيرًا في دعم اختيار الملك الجديد. بدا أكثر اعتمادية كرعاية مما كان عليه سابقًا. ومع ذلك، فإن الغموض المتبقي حول نواياه الحقيقية ظلّ يوازن الكفة.
«آه، فهمت الآن. لهذا السبب تبدو هذه الالتفافات والمتاهات المتشابكة منتشرة في كل مكان.»
بغض النظر عن تطبيقه العملي، بدت الكلمات وكأنها تعطي التجار هالة من القوة والثقة.
رفعت بياتريس صوتها عند سماع هذه الكلمات، وهي مختبئة خلف باب المكتبة. عندما أشار روزوال إلى أنها كانت تتنصت على الحديث من خلال الفجوة، أخرجت رأسها بحذر نحو المدخل.
«حسنًا، أعتقد أن الوقت قد حان للانتقال إلى ما كنتم تنتظرونه. الشيء الذي تبحث عنه السيدة إميليا… هو حجر سحري يمكن أن يعمل كعامل محفز لساحر الأرواح، بشرط أن يكون عديم اللون وبنقاء عالٍ، صحيح؟»
«نعم، هذا صحيح. هل يمكنكِ إخباري المزيد عنه، حتى لو كان مجرد شيء سمعتِ عنه عرضًا؟»
«ماذا؟! كيف يُسمح بهذا، أتساءل؟! توقف! بيتي لا تستطيع… العربة تميل! ألسنا على وشك الانقلاب، أتساءل؟! أعين تنين الأرض تقول إن هذا سيحدث قريبًا!»
انعكست مشاعر الترقب في عيني إميليا البنفسجيتين، بينما أشارت أناستاسيا إلى أنها ستنتقل إلى الموضوع الرئيسي.
عندما وصلوا لأول مرة إلى بريستيلا، كانت تصرفات إميليا تتسم بشيء من التحفظ. إذ كانت تعلم، بكل صراحة، أن الحجر السحري الذي تسعى إليه كان مشكلة شخصية تتعلق بها.
«هذه استعدادات دقيقة جدًا. لكن ما يهمني حقًا أن هذا من الأشياء التي تُلهم الأحلام والخيال. شكرًا لتجهيز كل هذا.»
لكن ما تغلب على هذا التردد البسيط كان أملها في أن تلتقي بعائلتها أخيرًا.
«…لا.»
بالنسبة لها، كانت فرصة رؤية بوك مرة أخرى بمثابة طقوس تعلن بداية جديدة.
ابتسمت أناستاسيا ابتسامة عريضة وهي ترى توقعات إميليا الواضحة تنمو في صدرها.
«—لا تفسد اللحظة!!»
«الحجر السحري الذي تبحثين عنه تملكه ابن أحد كبار التجار الذي يسير على خطى والده هنا في المدينة. لديه موهبة كبيرة في التجارة بنفسه، لكنه معروف في هذه المدينة بأمر آخر غير اسمه.»
لقد انتهى الوقت المفرط في الهدوء الذي استغرقته محادثات “رداء الماء” — وإن كان من المبالغة تسميتها بهذا الاسم الكبير — وكانت مجموعة سوبارو تقف أمام النزل تستعد للتحرك.
توقفت أناستاسيا للحظة، وكأنها تبني حالة من الترقب لما ستقوله، قبل أن تكمل أخيرًا:
«—أعتقد أنهم يطلقون عليه *الرجل الذي سرق قلبه صوت المغنية*.»
تلقى غارفيل ما يشبه النيران الصديقة فجأة، مما أفقده توازنه في محاولة فاشلة لاستعادة بعض الجدية إلى الحديث. ومع ذلك، سرعان ما استعاد رباطة جأشه وحاول العودة إلى الموضوع الأساسي، لكن—
***
فضلًا عن قدرتها على التميز على أي ساحة تُتاح لها، كانت بريسيلا تمتلك جمالًا يتجاوز المعايير المعتادة. في جنوب المملكة، كان يُنظر إليها بشغف متزايد بوصفها «أميرة الشمس»، وهو لقب أصبح يرافقها مع كل يوم يمر.
«الرجل الذي سُرق قلبه بصوت المغنية… أم نقول باختصار: عاشق المغنية؟ لقب غريب.»
«بالتأكيد. ستُصاب بالدهشة، على ما أظن.»
رمق سوبارو الممر المائي بنظرة هادئة وهو يتمتم بهذه الكلمات.
***
لقد انتهى الوقت المفرط في الهدوء الذي استغرقته محادثات “رداء الماء” — وإن كان من المبالغة تسميتها بهذا الاسم الكبير — وكانت مجموعة سوبارو تقف أمام النزل تستعد للتحرك.
هدفهم التالي كان زيارة عاشق المغنية والتفاوض للحصول على الحجر السحري.
«شكرًا لأنك وصفتها بهذه اللباقة. تصرفات ميمي المتهورة تسببت لي بمشاكل كثيرة في أكثر من مناسبة… لكن حتى بالنسبة لها، كان هذا تصرفًا غريبًا للغاية.»
أنهت أناستاسيا الاجتماع فور تقديمها للمعلومات المتعلقة بمالك الحجر السحري. ولم تكتف بذلك فحسب، بل تواصلت مسبقًا مع الطرف الآخر وأعدت كل الترتيبات للزيارة. هذا الحرص الشديد منها لم يترك لسوبارو خيارًا سوى أن يعض لسانه.
«م-ماذا؟! انتظري لحظة—لم أعد بشيء من هذا القبيل!»
«بالطبع، نجاح المفاوضات يعتمد علينا، لكن… المشكلة هي ما إذا كان الطرف الآخر يتمتع بعقلانية. هذا عاشق المغنية لا بد أن يكون غريب الأطوار.»
***
«لست متأكدًا من ذلك. قلبك سرقته امرأة واحدة، وأعلنت هذا الأمر علنًا دون تردد — ألا تجد أن تصرفك أثناء اجتماع مرشحي الاختيار الملكي كان مشابهًا؟»
«في هذه الحالة، يمكنك النزول والجري من وقت لآخر، غارفيل.»
«ليس وكأنه سر مظلم، لكن هل يمكنك ألا تذكر ذلك فقط لإزعاجي؟»
هذا التبادل جعل روزوال يغلق عينه الصفراء، ثم وجه نظره نحو مدخل الغرفة.
تعابير سوبارو الغاضبة جعلت يوليوس يهز كتفيه بتنهيدة يائسة.
بالطبع، لم يكن أي من التفاعلَين على النحو الذي يفضله. يبدو أن محاولاته المتكررة لإثبات أن العلاقة بينه وبين يوليوس ليست ودية لم تكن تجدي نفعًا.
في تلك اللحظة، كان سوبارو ويوليوس فقط أمام النزل. كان سوبارو قد أنهى استعداداته بسرعة، بينما جاء يوليوس ليودعه.
لا شك أن إميليا شعرت بالمفاجأة ذاتها، لكن ردها الهادئ أعاد سوبارو إلى رشده. وعندما نظر حوله، وجد غارفيل يراقب أنستاسيا بعين حذرة، بينما كانت بياتريس تمسك بكم سوبارو بإحكام.
رغبة سوبارو كانت أن يلتقي بإميليا والبقية بأسرع وقت ممكن. فقد افتقد بالفعل دفء بياتريس.
«آخر مرة التقينا كانت في حفل التكريم، لكن… كيف كانت أحوالك خلال العام الماضي؟»
«مثير للاهتمام.»
«توقف عن التصرف وكأننا صديقان نشارك الأخبار. الآن، ماذا تعرف عن هذه المغنية وذلك الرجل المهووس بها؟»
كان مجرد صوته العذب كافيًا ليذيب قلوب الكثير من النساء عبر الجدار. أما بريق عينيه الكهرمانيتين فقد احتوى شغفًا يخطف القلوب، حتى لمن ألقى عليهما نظرة عابرة.
«لم أقابلهما شخصيًا، لكن كلاهما شخصيتان مشهورتان هنا في بريستيلا. لا يمر يوم في هذه المدينة دون أن يُسمع صوت المغنية.»
«لا تسئ فهمها. روحك العظيمة لا تنوي خيانتك. الأمر ببساطة أن البركة التي أحملها… بركة جذب الأرواح، تجذب الأرواح نحوي بشكل طبيعي.»
«ما هذا؟ هل يقيمون حفلات موسيقية طوال الوقت؟»
«وهذا ينطبق على السيدة أناستاسيا أيضًا، أليس كذلك؟»
«آآآآه، إذن هو هنا أيضًا؟»
«همف. ستفهم قريبًا.»
ببساطة، أصبح كل منهما يفهم الآخر الآن—هكذا بدا الأمر.
تجهم وجه سوبارو عندما أطلق يوليوس شخيرًا خفيفًا وابتسامة مغرورة. عادات يوليوس في إثارة الغموض دون داعٍ لم تكن سوى وقود لإزعاج سوبارو.
«—لا مال، لا مستقبل، لا حلم، فقط فراغ. آه… ماذا أرى؟ أرى الظلام خلف جفوني. لا يوجد شيء بعد الظلام. انتهى كل شيء، انتهى كل شيء، وكل شيء يطوى إلى نهايته.»
«سأجعلك تدفع ثمن هذا الإزعاج السخيف لاحقًا… على أي حال، ما هي قصة هذا عاشق المغنية؟ بصراحة، لا أتوقع الكثير من لقائه شخصيًا.»
وفي هذه الأثناء، كان قارب التنين يتبع تيار الممر المائي، متسارعًا تدريجيًا نحو مركز المدينة. توقف سوبارو للحظة عندما شاهد قارب تنين آخر يتحرك في الممر المائي الأيسر باتجاه معاكس.
«لا داعي للقلق؛ إنه رجل يستحق التحدث معه. ومع ذلك، إذا كان عليّ أن أحذرك بشأن شيء واحد… أعتقد أن السيدة إميليا لن تكون مشكلة، لكن ربما يكون من الحكمة عدم اصطحاب السيدة بياتريس معك.»
بياتريس، التي كانت تشارك سوبارو سروره، بدت فخورة وغير مبالية في آنٍ واحد. وبعد أن وضعها سوبارو على حجره، استمروا في التعبير عن إعجابهم بمشاهد المدينة لبعض الوقت.
رفعت بياتريس صوتها عند سماع هذه الكلمات، وهي مختبئة خلف باب المكتبة. عندما أشار روزوال إلى أنها كانت تتنصت على الحديث من خلال الفجوة، أخرجت رأسها بحذر نحو المدخل.
«ما الذي تعنيه بهذا الكلام؟!»
«آسف. لست الشخص الذي يستحق أن يُطلق عليه هذا اللقب بعد.»
«سأجعلك تدفع ثمن هذا الإزعاج السخيف لاحقًا… على أي حال، ما هي قصة هذا عاشق المغنية؟ بصراحة، لا أتوقع الكثير من لقائه شخصيًا.»
حين سأل سوبارو فورًا، وجد يوليوس نفسه في لحظة نادرة من التردد، إذ حوّل نظره بسرعة بعيدًا. استطاع سوبارو أن يشعر بالارتباك في تصرفاته. ربما كان لهذا عاشق المغنية ضغينة تجاه الأرواح؟
«كانا في حالة هيجان لأنهما كانا قلقين على أختهما الكبرى، أليس كذلك؟ ما كنت لأجعلهم يبكون بسببي.»
«إذا أساء إلى بياكو بأي طريقة، لست واثقًا أنني سأتمكن من التحكم في نفسي.»
مع أن ليليانا لم تكن جادة بشأن أي شيء سوى الموسيقى، إلا أن كلماتها الآن لم تحمل أدنى ذرة من المزاح.
***
نظرت إلى سوبارو والبقية، الذين كانوا يستمعون بتركيز كبير، واستطردت قائلة:
«مع أن كلا الافتراضين ليس خاطئًا تمامًا… أوغغ.»
«لا، لا أعتقد أنه سيعاملها معاملة سيئة… لكن قد تستقبل ترحيبًا مفرطًا، مع ذلك.»
من بين أعضاء المجموعة المتوجهة إلى بريستيلا، كان أوتو الأكثر خبرة في السفر. في الواقع، بالمقارنة مع البقية، يمكن القول إنه كان معتادًا على السفر بشكل مفرط.
«ما الذي تقصده بـ…؟ لحظة. لا تقل لي إنه… مغرم بالصغيرات؟»
أمسكت بيتي بيد سوبارو الخالية، تعبيرًا عن احترامها لطريقته في الحياة.
«لست أفهم ما تعنيه بهذا المصطلح، لكن…»
«أوه، نعم. سمعت أنهم عثروا مؤخرًا على جوهرة نادرة الجمال… هل تقصدين هذه؟»
«شكرًا لكِ! ورجاءً، لا تزيدي من ألمي أكثر!»
توقف يوليوس في نهاية جملته محاولًا العثور على كلمة مناسبة ضمن مفرداته. ومع ذلك، حتى فارس أنيق مثله لم يستطع أن يستحضر تعبيرًا دقيقًا لهذا المفهوم المراوغ.
هؤلاء هم من سيتوجهون إلى مدينة البوابات المائية بريستيلا.
بأي حال، السبب الحقيقي وراء قلق يوليوس بات واضحًا، ما دفع سوبارو إلى الإمساك برأسه بإحباط.
لم تستطع بياتريس التخلص من شعورها بكونها مجرد شخصية جذابة حتى اللحظة الأخيرة، فسحب سوبارو خصلة من تجاعيد شعرها وأعادها إلى حضنه. ثم أشار بيده إلى أوتو لمتابعة الحديث. رد أوتو بقوله: «حسنًا، حسنًا»، وتولى زمام الحوار.
«معلمي كان بالفعل مشكلة كبيرة بقدر ما يتعلق الأمر بهذا النوع من الهوس بالصغيرات…»
«أنا فقط أحرك شفتيّ كي أهدأ. أعتقد أنني سأكون بخير حتى بدون أن يمسك أحد بيدي.»
كان كليند يمتلك ذوقًا خاصًا به. أكثر ما كان يزعج سوبارو هو إمكانية وجود قواسم مشتركة بين كليند وعاشق المغنية.
«اهدأ. الأمر لا يتعلق بالمظهر حقًا، على ما أعتقد. بالإضافة إلى ذلك، فإن الشخصية، وليس الوجه، هي ما يميز الرجل.»
«هاهاهاها!!»
كان كليند يعشق الشبابية ويقدّر الروح الطفولية. بمعنى آخر، أي شخص يمتلك مظهرًا شابًا مع عقل ناضج لم يكن يثير اهتمامه على الإطلاق. وفقًا لذلك، لم يكن يجد ريّوزو جذابة بأي شكل، بينما كان يكنّ إعجابًا كبيرًا لإميليا. علاوة على ذلك، كان يعامل بياتريس تقريبًا وكأنها أميرة.
«بياكو خاصتي جذابة لكل من الشاذين العاديين وأصحاب الأذواق الصعبة مثل كليند…»
ومع ذلك، غادرت ليليانا القصر معه في النهاية، وتم حل كل شيء بسلام.
«—يبدو أنك تستمتع بالنزل الجاباني، أليس كذلك؟»
«لماذا أشعر وكأنني أُعامل بطريقة غير لائقة مرة أخرى، يا ترى؟»
«ما الأمر؟»
كان ذلك رد فعل بياتريس التي وصلت في اللحظة المناسبة لتسمع تعليقه، وهي تنفخ وجنتيها بحنق ظاهر. رؤية بياتريس على هذا النحو، دون أدنى إحساس بالخطر، دفعت سوبارو إلى رفع صوته قائلًا:
«وااااه؟!»
«حتى بالنسبة لبيتي، يبقى سرًا لماذا هي متعلقة بسوبارو إلى هذا الحد.»
«افهمي الواقع، أيتها الحمقاء! أنا قلق عليكِ فقط! استيقظي وأدركي أنكِ تشعين مستوى خطيرًا من الجاذبية بمجرد وجودك! كوني حذرة كي لا أضطر للقلق بهذا الشكل! اللعنة، أنتِ لطيفة جدًا…»
«إ-إيه، آه، همم… ح-حسنًا، من الطبيعي أن تقلق بشأن ذلك، على ما أظن. تي-هي-هي.»
«إذًا، ما نوع العمل الذي لديك مع السيد كيريتاكا اليوم؟»
«اسمحي لي أن أصحح كلامي. رغم مرور عام، إلا أنك بقيتِ كما أنتِ في جوهرك. أليس في ذلك الكثير من المتاعب على ناتسوكي والبقية من حولك؟»
رغم تحذيره لها من إهمالها، أمسكت بياتريس يد سوبارو بفرح. قرر في تلك اللحظة أن يمسك يدها بقوة وألا يتركها أبدًا. كان عليه أن يكون حذرًا للغاية، خصوصًا في هذه المدينة.
لم يفكر سوبارو كثيرًا في الأمر من قبل، لكن على عكس عربات التنين التي تجري على الطرق الواسعة، من الطبيعي أن تكون هناك قواعد مرور خاصة بالممرات المائية، حيث تُعد الوسيلة الرئيسية للتنقل في المدينة.
«بالمناسبة، بياكو، هل أتيتِ وحدكِ؟ ألم تكن إميليا-تان معكِ في نفس الغرفة؟»
«آسف. لست الشخص الذي يستحق أن يُطلق عليه هذا اللقب بعد.»
«إميليا وأوتو يبحثان عن غارفيل. أعتقد أنه يتنزه داخل النزل، على ما أظن. وفي هذه الأثناء، جاءت بيتي إلى هنا كي لا يشعر سوبارو بالوحدة.»
«يا إلهي، لا أعتقد أن هذا شيء يمكن أن تفتخر به.»
«أرى ذلك. أنتِ لطيفة حتى عندما تتحدثين بتعالٍ.»
قالت ليليانا بصوت درامي: «أدين بفضل كبير للمعلم العظيم ناتسوكي وللسيدة الرائعة إميليا! سيد كيريتاكا، هذه فرصتك لتثبت نفسك كرجل نبيل من خلال تسهيل الأمور لهم! ألا ترغب في أن تلعب دورًا في تحقيق حلمي؟!»
بينما كان يداعب شعر بياتريس البراق، وجه سوبارو نظره نحو النزل. لم يكن لديه أدنى شك أن غارفيل كان يخوض معركة صعبة مع الأشقاء الثلاثة في تلك اللحظة.
لم تستطع بياتريس التخلص من شعورها بكونها مجرد شخصية جذابة حتى اللحظة الأخيرة، فسحب سوبارو خصلة من تجاعيد شعرها وأعادها إلى حضنه. ثم أشار بيده إلى أوتو لمتابعة الحديث. رد أوتو بقوله: «حسنًا، حسنًا»، وتولى زمام الحوار.
وإذا ساءت الأمور، كان بإمكانهم التخلي عن غارفيل والمغادرة على الفور.
***
«نعم. على الأقل، أصبح من الواضح أن الرأي العام قد تغير تدريجيًا على مدار العام الماضي. السبب هو أن الثلاثة المستضعفات في هذه المنافسة قد حققن إنجازات ملحوظة.»
«ثم مجددًا، مغادرتنا بدونه ستجعل إحضاره كحارس شخصي بلا معنى. لا، انتظر لحظة. إذا فكرتَ في الأمر باعتباره يشغل ثلاثة من الأعداء في آنٍ واحد…»
«رغم أن من غير اللائق منا دفع الحديث قُدمًا بهذه الطريقة، هناك عدة أمور نود تأكيدها.»
«ليس من الجيد التفكير بهذه العدائية. حتى لو كان هذا هو الحال، فمن سيكون خصمي؟ همف، ربما أنت؟»
راقب جوليوس رد فعل سوبارو بإمعان، وأطلق همهمة خفيفة وهو يغمض إحدى عينيه، كما لو أن هذا التطور قد فاجأه بعض الشيء. بعد ذلك، حوّل نظره إلى بيترس، التي كانت تجلس بجانب سوبارو مباشرة.
تحدثت إميليا وأوتو، اللذان ظهرا خلف غارفيل، عن المصاعب التي واجهتها مجموعة البحث.
«لقد ضحكت للتو، أليس كذلك؟ هل تظن أنني لا أستطيع المواجهة؟ دعني أخبرك — أنا وبياكو نشكل فريقًا خطيرًا عندما نوحد قوتنا. ستُصاب بالرهبة، مفهوم؟»
«أوه!!»
«بالتأكيد. ستُصاب بالدهشة، على ما أظن.»
عندما ألقى يوليوس تعليقًا مستفزًا، أمسك سوبارو بياتريس ودفعها للأمام. عندما رأى بياتريس وهي تنفخ صدرها بتفاخر، رفع يوليوس يديه مستسلمًا على ما يبدو.
وأثناء هذا التبادل بين الثلاثة، جاء صوت يناديهم:
«—أخي، لقد عدت للتو.»
لوّح شاب بيده بينما كان يتسلق من الممر المائي إلى الممر الحجري. القادم الجديد كان شابًا ذا ملامح دقيقة ونظارة أحادية — إنه جوشوا. رؤية جوشوا جعلت يوليوس ينتصب واقفًا بابتسامة عريضة.
الكلمات التي نطقتها ليليانا بعينين متألقتين جعلت سوبارو وبيتي يصيحان في انسجام تام.
***
«من البداية. فكرت في تجاهل الأمر بدافع التسلية، لكن عندما تأملت، لا يمكنني أن أصف هذا بالسلوك الجيد لطفلة عمرها أربعمئة عام. سواء كانت كذلك أم لا، أليس هذا يجلب العار على لقب أمينة مكتبة أرشيف الكتب المحرمة؟»
الطريقة التي اشتعلت بها روح المنافسة لدى سوبارو فجأة ضد التنين المائي الذي كان يسبح بأناقة جعلت إميليا تنظر إليه بنظرة حائرة.
«إذن، وصلت في الوقت المناسب. شكرًا لجهودك، جوشوا.»
«على الإطلاق. يمكنك أن تترك مثل هذه الأمور لي في أي وقت تشاء. وأيضًا…»
«أوه، كم هذا مطمئن. أنا أعتمد عليكِ بشدة لقيادة هؤلاء الأطفال الثمينيين بيدكِ.»
ابتسم جوشوا برفق عندما سمع كلمات شكر أخيه الأكبر، لكنه سرعان ما حوّل نظره إلى سوبارو وبياتريس. فجأة، وبوضوح لا لبس فيه، أصبح بريق عينيه الصفراوين باردًا كالصقيع.
«يبدو أنك تواجه صعوبة في تقبل ذلك لعدة أسباب، أليس كذلك؟»
«حسنًا، لا بأس. يبدو أنه لا داعي للقلق بشأن فهمكما لقيمة المعروف.»
«…شكرًا لكما على قدومكما إلى هنا. أعتقد أنكما تحدثتما بالفعل إلى السيدة أناستاسيا. أعتذر لعدم تمكني من الانضمام إليكما.»
«مم، لا عليك… سمعت أنك كنت منشغلًا ببعض الأمور.»
«ما هو البحر؟»
«نعم. بناءً على أمر السيدة أناستاسيا، ذهبت إلى شركة التجارة لأعدّ لكما قارب تنين. أرجو أن تستفيدوا منه خلال إقامتكم في المدينة.»
«قارب تنين!»
«أنا فقط أحرك شفتيّ كي أهدأ. أعتقد أنني سأكون بخير حتى بدون أن يمسك أحد بيدي.»
كانا جالسين على ممر بجانب الممر المائي العظيم، الذي يشق طريقه عبر وسط المدينة. بدا له أن المارة الذين يبتسمون أثناء النظر إليهما اعتقدوا أنهما إما شقيقان مقربان أو وافدان جديدان يبدوان منبهرين بجمال الممر المائي العظيم.
رغم أن كلماته حملت نبرة باردة، إلا أن محتواها أشعل الحماس في عيني سوبارو. خلف جوشوا، وفي الممر المائي الذي خرج منه للتو، رأى سوبارو تنينًا مائيًا يدير رأسه باتجاههم.
«…الكلمة.»
تعابير سوبارو الغاضبة جعلت يوليوس يهز كتفيه بتنهيدة يائسة.
«كما تم توفير قائد للقارب. استعنت بعلاقات شركة هوشين لتأمين شخص موثوق به.»
«هذه استعدادات دقيقة جدًا. لكن ما يهمني حقًا أن هذا من الأشياء التي تُلهم الأحلام والخيال. شكرًا لتجهيز كل هذا.»
«شكرًا لكِ! ورجاءً، لا تزيدي من ألمي أكثر!»
خلال إقامتها، أحضرت ليليانا معها الغناء والموسيقى ومشاكلها الشخصية العديدة إلى القصر. وفي النهاية، حُلَّت هذه المشاكل، وغادرت القصر بسلام.
«لا داعي للشكر. كما ذكرت سابقًا، هذا كان بأمر السيدة أناستاسيا. وإن كان ثمة دافع لي للإسراع، فهو رغبتي في إنهاء التحضيرات بأسرع وقت ممكن حتى لا يضطر أخي الأكبر للتعامل مع السيد ناتسوكي لفترة أطول من اللازم، لكن…»
أومأ سوبارو برأسه موافقًا بينما كان يضرب قدمه اليسرى المتألمة بالأرض.
كان سوبارو قد سمع من قبل أن العديد من العباقرة الذين يتميزون بموهبة واحدة هم شخصيات غريبة الأطوار، وليليانا بالتأكيد كانت كذلك. انعدام حواجزها بالكاد كان ضمن الحدود المقبولة حتى بالنسبة لأولئك الموهوبين.
«يا لك من شخص صريح جدًا، أليس كذلك؟»
«مر وقت طويل يا سيدة إميليا. كان من الواجب أن أكون أول من يرحب بكِ بين الجميع، وأعتذر عن تأخر تحيتي.»
جعلت طبيعة جوشوا المباشرة وجه سوبارو يرتسم عليه ابتسامة متوترة. لكن المفاجأة لم تكن من نصيب سوبارو وحده؛ يوليوس هو من رفع حاجبيه المرسومين بدهشة، غير مدرك حتى تلك اللحظة العداء الذي كان يحمله شقيقه الأصغر تجاه سوبارو.
«تلك هي أبراج التحكم التي تنظم تدفق المياه داخل المدينة. على ما يبدو، الأبراج نفسها عبارة عن “ميتيّا” معقدة تستخدم قوة بلورات سحر الماء للتحكم في التيارات. ويبدو أن البوابات المائية الضخمة في المدينة تُدار أيضًا من هناك.»
«جوشوا، جميعهم ضيوف شرف لدى السيدة أناستاسيا، بما فيهم هو. أي إساءة تجاهه تُعد إساءة لشرف السيدة أناستاسيا، سيدة قلعتنا. امتنع عن هذا التصرف في المستقبل.»
فتحت إميليا عينيها على اتساعهما بينما استوعبت هذا التشبيه الملتف الذي طرحه أوتو.
«…أنا—أنا آسف جدًا، أخي.»
عندما عاد يوليوس إلى طبيعته وارتسمت ابتسامته المعتادة المتعالية، رفع سوبارو كتفيه باستسلام. وفي تلك اللحظة، أطلقت بياتريس همسة قصيرة: «آه»، بينما أمسكت بيده ووجهت نظرها نحو النزل.
«أظن أنكِ ستكونين مصدر إلهاء في اجتماع عمل جاد. أفهم ذلك.»
تلقى جوشوا توبيخ أخيه الأكبر بانحناء رأسه وتوتر في فكه، بينما أطلق يوليوس تنهيدة خفيفة، ونظر إلى سوبارو وبياتريس بعينين تعتذران.
«أعتذر. أرجو أن تسامحونا على هذا التصرف غير اللائق. عادةً، شقيقي الأصغر لا يتصرف بهذه الطريقة مطلقًا… ربما أثّرت البيئة الجديدة عليه أكثر مما ينبغي.»
«إذاً تأثير هوشين هنا كبير… أعتقد أنه يمكننا القول إن الطراز الكاراراغي مرتبط بهوشين أيضًا؟»
«لا أمانع، ولكن إذا كان السبب فعلًا المكان الجديد غير المألوف، فعليك أن تبقي زمام الأمور بيدك كالأخ الأكبر. لا أريد أن أتعامل مع شقيقين يلاحقاني في الوقت نفسه، أيها الأخ الكبير.»
«وااااه؟!»
«همف، سأضع ذلك في الاعتبار.»
كان سوبارو قد سمع من قبل أن العديد من العباقرة الذين يتميزون بموهبة واحدة هم شخصيات غريبة الأطوار، وليليانا بالتأكيد كانت كذلك. انعدام حواجزها بالكاد كان ضمن الحدود المقبولة حتى بالنسبة لأولئك الموهوبين.
عندما عاد يوليوس إلى طبيعته وارتسمت ابتسامته المعتادة المتعالية، رفع سوبارو كتفيه باستسلام. وفي تلك اللحظة، أطلقت بياتريس همسة قصيرة: «آه»، بينما أمسكت بيده ووجهت نظرها نحو النزل.
«بيتي هي شريكة سوبارو، أليس من الطبيعي أن أكون هنا، أتساءل؟ لا تفترض أنني على نفس مستوى الأرواح الصغرى التي لا يُذكر لها اسم. ورغم أن جاذبيتك قد تسببت بارتعاش طفيف في قلب بيتي البريء، إلا أنه يجدر بك ألا تتمادى، كما أعتقد.»
«…فهمت. كونوا حذرين، إذًا.»
وحين التفت سوبارو ليرى ما لفت انتباهها، فُتِح باب النزل بعنف وخرج منه عدة أشخاص.
«بصراحة، كان من المفترض أن أكون تاجرًا متنقلًا. حقًا، لماذا انتهى بي الأمر هكذا؟…»
تصريح ليليانا المشتعل بروح الواجب جعل موظفة الاستقبال تنظر إلى سوبارو وكأنها تنتظر تأكيدًا. فأومأ برأسه.
«هيه، أيها القائد! هذا أمر فظيع، أن تتركني هكذا! هذا ليس مضحكًا!»
كان غارفيل أول من ظهر، وشعره الذهبي اللامع في فوضى عارمة، وأسنانه مزمجرة بغضب. بدا أنه كان تحت رحمة ميمي لفترة ليست بالقصيرة.
سلكوا طرقًا معبدة بشكل جيد، ومروا عبر عدة بلدات. وعلى الرغم من أنهم كادوا يتعرضون لبعض المشاكل مع مسافرين آخرين في محطات التوقف، إلا أنهم تمكنوا من حل الأمور بسلام عبر استخدام اسم المركيز ماثرز بحكمة.
لم تكن تعتمد كثيرًا، ولا ترى ضرورة لذلك، على الشائعات التي تقول إنها أحد أفراد العائلة الملكية المفقودين. كانت تمتلك عينًا ثاقبة في الحكم على الشخصيات، وتوزيع المهام بما يناسب كل فرد كان يأتيها بشكل طبيعي. بهذا المعنى، كانت تملك إحدى أهم الصفات التي يحتاجها أي حاكم.
«آسفون على التأخير. لم نستطع العثور على غارفيل والبقية في وقت أسرع.»
فجأةً، عندما اقتحم سوبارو الحديث، ارتعب أوتو من المفاجأة. أما إميليا، فقد ضحكت بشكل لا إرادي، ولم يمض وقت طويل حتى انضم إليها أوتو في الضحك، ولكن بملامح تنم عن ألم داخلي.
«هذا لا يبدو منطقيًا، ولكن يكفي هذا التصرف المتعالي!»
«لقد تركوا آثارًا للفوضى في كل أرجاء النزل، فاضطررنا للبحث في كل مكان.»
«هل يمكن أن تكون أسوأ من ذلك؟! هل وُجدت فقط لتزيد معاناتي؟!»
«تقصد أن هذا النزل مصمم على الطراز الكاراراغي؟»
تحدثت إميليا وأوتو، اللذان ظهرا خلف غارفيل، عن المصاعب التي واجهتها مجموعة البحث.
«آسف لأن حديثنا أبقاكِ منتظرة بعد أن قاطعت غنائكِ بهذا الشكل. لم أتوقع… ماذا؟»
لم تكن تعتمد كثيرًا، ولا ترى ضرورة لذلك، على الشائعات التي تقول إنها أحد أفراد العائلة الملكية المفقودين. كانت تمتلك عينًا ثاقبة في الحكم على الشخصيات، وتوزيع المهام بما يناسب كل فرد كان يأتيها بشكل طبيعي. بهذا المعنى، كانت تملك إحدى أهم الصفات التي يحتاجها أي حاكم.
***
«إنه أحد أساقفة الخطايا السبع في طائفة الساحرة.»
كما ذكرت أناستاسيا، كانت ميمي قد جرّت غارفيل معها، مما دفع شقيقيها الصغيرين لملاحقتهما والتدخل في موعدهما، الأمر الذي أدى إلى اندلاع فوضى في جميع أنحاء النزل.
«ما الذي تعنيه بهذا الكلام؟!»
«لقد كان الأمر جحيمًا. لو لم يأتِ أخي، لكنتُ ما زلت أهرب حتى الآن.»
«ها-ها-ها. يشرفني هذا المديح. لكن، لكن، لكن لا ينبغي للأرانب أن تقول أي شيء تريده بلا تفكير.»
«إذن كنتَ تستمتع بمهرجان مليء بالمخالب؟ هل اكتفيت؟»
فجأة، رفعت ليليانا رأسها وأطلقت قبضتها نحو السماء، مما جعل سوبارو مذهولًا. ثم اقتربت منه بسرعة، وجهها متورد وأنفاسها متقطعة.
***
«أكتفي؟ اللعنة! الأخوان الصغيران حاولا قتلي بمجرد أن سحبتني تلك القزمة. كنتُ أركض كأنني أحد أقدام الهاربين من جهنم.»
«يبدو أن الشقيقين الصغيرين مهووسان بأختهما إلى حد التطرف. ألم تفكر في الردّ عليهما؟»
احتوت الحديقة على عشب أخضر، وحديقة زهور مُعتنى بها بعناية، ونافورة كبيرة تشع بالهدوء والسكون.
«كانا في حالة هيجان لأنهما كانا قلقين على أختهما الكبرى، أليس كذلك؟ ما كنت لأجعلهم يبكون بسببي.»
«هذا لا يبدو مطمئنًا تمامًا… هل أنتِ واثقة من ذلك؟»
اختار غارفيل بحزم أن يمتنع عن مدّ يده على رفاقه المهووسين بحب أختهم.
***
«—هل تسمعين ذلك؟ أغنية؟»
على أي حال، بفضل التدخل في الوقت المناسب، تحرر أخيرًا من الثلاثي الأشقاء، مما يعني أن معسكر إميليا اكتمل أخيرًا. وكانت الاستعدادات جارية لزيارة عاشقة الأغاني والدخول في مفاوضات مباشرة معها.
«أحسنتم إنهاء الرحلة الطويلة! ميمي ستأخذكم إلى غرفكم الآن—! وبعدها يجب عليكم استكشاف النزل! هناك أشياء مذهلة حقًا هنا!»
«معلمي كان بالفعل مشكلة كبيرة بقدر ما يتعلق الأمر بهذا النوع من الهوس بالصغيرات…»
«جوشوا جهّز لنا قارب تنين، لذا ستكون رحلتنا القادمة على متن القارب.»
بالطبع، لم يكن أي من هذا مخططًا له مسبقًا. بل كان تصرفًا تلقائيًا—لكن من الواضح أن سوبارو كان سيدًا في مثل هذه الأمور.
بينما كانت تستمع لرد سوبارو، خفضت ليليانا رأسها في لحظة ما. ومع أن وجهها كان متجهًا للأسفل، لم يتمكن سوبارو من قراءة تعبيرها. خفض سوبارو عينيه بدوره، معتقدًا أنه ربما قد جرحها.
«واو، حقًا؟ كنتُ أتمنى أن أركب واحدًا. شكرًا لك، جوشوا.»
«حسنًا، ما نوع هذا المكان الذي عليّ أن أتوقعه…؟»
تجمد جسد سوبارو عندما التقت عيناه بلمعان عيونهم.
وضعت إميليا يديها معًا أمامها بابتسامة مشرقة، معبّرة عن امتنانها. احمرّت وجنتا جوشوا قليلاً بينما حاول الرد عليها.
«لـ-لاداعي للشكر. كلماتك لا تليق بي. لقد قمت فقط بما أمرت به السيدة أناستاسيا.»
«لقد سببت لك الكثير من المتاعب، لكنني سأبذل قصارى جهدي. أعتمد عليك.»
«جوشوا جهّز لنا قارب تنين، لذا ستكون رحلتنا القادمة على متن القارب.»
«نحن ممتنون لشكركم. أرجو أن تستمتعوا برحلتكم بالقارب، يا سيدة إميليا.»
فضلًا عن قدرتها على التميز على أي ساحة تُتاح لها، كانت بريسيلا تمتلك جمالًا يتجاوز المعايير المعتادة. في جنوب المملكة، كان يُنظر إليها بشغف متزايد بوصفها «أميرة الشمس»، وهو لقب أصبح يرافقها مع كل يوم يمر.
كيريتاكا كان شخصية أخرى زارت القصر أثناء إقامة ليليانا هناك. وكان أيضًا أحد المشاكل التي جلبتها ليليانا معها إلى القصر؛ باختصار، كان مطاردًا لها.
ردّ الشقيقان على شكرها بطريقتين مختلفتين تمامًا، وهو ما فسّره سوبارو على أنه يعكس مدى تعوّد كل منهما على هذه الأمور.
«يبدو أن ذلك صعب عليك. حسنًا، إن حدث أي شيء، يمكنك الاعتماد علي. لن أسيء إليك أبدًا.»
«آه، آسف، آسف. بيكو خفيفة مثل بذرة الهندباء، لذا نسيت تمامًا.»
بعد وداع الأخوين جولياس وجوشوا، بدأ سوبارو والبقية بالصعود على متن قارب التنين.
اقتحمت بياتريس الغرفة ودبّت بقدمها بقوة بسبب كلمات روزوال الاستفزازية. كل ما استطاع سوبارو والبقية فعله هو الابتسام والمشاهدة.
كان قارب التنين بحجم قارب نهري صغير، يكفي لسبعة أشخاص بما فيهم القائد. ساعدهم قائد القارب الذي بدا لطيفًا وخبيرًا، وعندما تأكد من أن الجميع قد استقلوا، دفع القارب بلطف لينطلق.
على الرغم من التأثير الهائل الذي يحظى به قديس السيف بين الفرسان والعامة، لم يكن اسمه وحده كافيًا لإقناع شعب المملكة بأن سيدته التي يخدمها تستحق العرش. حتى في نطاق أراضي أستريا، قاعدتها الأساسية، كان اللوردات الإقليميون ينظرون إليها إما بحذر أو بعدم ثقة صريح.
«حجم القوارب محدد بقوانين المدينة، كما تعلمون. إنه حل وسط، لأنهم يجب أن يأخذوا بعين الاعتبار ليس فقط القادة مثلنا، بل أيضًا حركة القوارب الأخرى.»
شرح القائد ذو البشرة السمراء بينما كان سوبارو والبقية يتفحصون القارب وكأنه شيء غريب.
***
لم يفكر سوبارو كثيرًا في الأمر من قبل، لكن على عكس عربات التنين التي تجري على الطرق الواسعة، من الطبيعي أن تكون هناك قواعد مرور خاصة بالممرات المائية، حيث تُعد الوسيلة الرئيسية للتنقل في المدينة.
«هذه أول مرة أعبر الماء بقارب. لا أعرف لماذا، لكن قلبي يخفق بشدة.»
«حقًا؟ آه، لكن هذا ليس بحرًا أو شيئًا من هذا القبيل.»
كانت وجهتهما شركة تجارية تقع على حافة الممر المائي العظيم عند الحدود بين الحيين الأول والثاني.
«ما هو البحر؟»
«إنه مثل… بركة ماء لا نهاية لها. وطني كان محاطًا بها من كل الجوانب.»
«ربما تستمتع كثيرًا بصحبة الجميع لدرجة أنك لم تلحظ، ولكن أعتقد أنه من غير اللائق أن تستمر في استدعاء أحداث الماضي.»
«واو، هذا مذهل. من الرائع أن الماء لا ينفد أبدًا في مكان كهذا.»
الذي قطع هذا الجو المفعم بالدفء كان غارفيل، الذي ظل صامتًا حتى تلك اللحظة. أصدر صوتًا حادًا بأسنانه وهو يحدق مباشرة في أنستاسيا بعينيه العسليتين.
تلألأت عينا إميليا وهي تتحدث بانبهار طفولي عن مسقط رأس سوبارو.
وبناءً على ذلك، وبعد مناقشة الأمر مع روزوال، تم تكليف أوتو بنقل الأمور إلى المرحلة التالية.
«سيدتي!»
للأسف، استخدام ماء البحر لتعويض نقص مياه الشرب سيكون تصرفًا قاتلًا بكل المقاييس. ولأنه كان من غير المجدي والمُعقّد شرح ذلك، اختار سوبارو ببساطة أن يستمتع ببراءة إميليا الساحرة.
«على أي حال، هل أنتما فقط هنا؟ الجميع الآخرون… حسنًا، لقد لمحنا ميمي قبل قليل.»
«واو، حقًا؟ كنتُ أتمنى أن أركب واحدًا. شكرًا لك، جوشوا.»
وفي هذه الأثناء، كان قارب التنين يتبع تيار الممر المائي، متسارعًا تدريجيًا نحو مركز المدينة. توقف سوبارو للحظة عندما شاهد قارب تنين آخر يتحرك في الممر المائي الأيسر باتجاه معاكس.
بشكل غريب، كان تيار الممر المائي في الممر الأيمن يتجه صعودًا. أي قوانين غريبة للفيزياء تعمل هنا؟
كانت بيتي لطيفة ومطمئنة مع سوبارو، الذي بدا ضعيفًا بوجهه الشاحب المزرق. استسلم سوبارو لحنانها وركز على تهدئة نفسه، راغبًا في التعافي بأسرع وقت ممكن.
«لا أمانع، ولكن إذا كان السبب فعلًا المكان الجديد غير المألوف، فعليك أن تبقي زمام الأمور بيدك كالأخ الأكبر. لا أريد أن أتعامل مع شقيقين يلاحقاني في الوقت نفسه، أيها الأخ الكبير.»
«هي-هي-هي. مندهش؟ في الواقع، أنا أعرف السبب. انظر إلى أطراف المدينة.»
«لكن هذا يعني أنكِ ستخبريننا في المستقبل، أليس كذلك؟ شكرًا لك. لا أعلم ما يمكنني فعله، لكنني متأكدة أنني سأردّ الجميل.»
***
شعرت بالسعادة لأنها أصبحت تعلم ما كان يُخفى عنها لوقت طويل، لكن في المقابل، تضخمت مخاوفها.
«هوهوهو، بيتي ليست ممن يبقون في مكانهم دون تطور إلى الأبد.»
حين راود سؤال سوبارو عقله، أشارت إميليا بفخر إلى مكان بعيد في الأفق. وعندما نظر في الاتجاه الذي أشارت إليه، رأى الجدار الخارجي الدائري الذي يحيط بالمدينة متصلًا ببعض الأبراج الحجرية. كانت هناك برج حجري عملاق في كل من الاتجاهات الأربعة الرئيسية—الغرب، الشرق، الجنوب، والشمال—وكان من المستحيل أن يفوته.
«آآه، كنتُ أتساءل عن ذلك. ما هذه الأبراج؟»
«تلك هي أبراج التحكم التي تنظم تدفق المياه داخل المدينة. على ما يبدو، الأبراج نفسها عبارة عن “ميتيّا” معقدة تستخدم قوة بلورات سحر الماء للتحكم في التيارات. ويبدو أن البوابات المائية الضخمة في المدينة تُدار أيضًا من هناك.»
«هذا لا شيء على الإطلاق. السيد ناتسوكي وأنا أصدقاء قدامى، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟»
بعضهم أصبح أقرب إلى روزوال، وبعضهم ظل على مسافة، بينما أصبح آخرون أقل تحفظًا في التعامل معه. أما فريدريكا، فقد كانت تميل بوضوح إلى الجانب الأكثر لطفًا.
«هممم، إذًا تلك الأبراج هي ميتيّا عملاقة! هذا مذهل حقًا.»
أومأ سوبارو موافقًا على تفسير إميليا، وقد أدرك الآن الآلية الغامضة وراء تدفق الممرات المائية في المدينة. كانت “مدينة بوابة المياه بريستيلا” مختلفة حقًا عن المدن الأخرى في كثير من الجوانب. بداية من قوانينها واستقلالها التام كمدينة، بدت هناك أشياء كثيرة عليه أن يتعلمها بشأنها.
«بالمناسبة، يرجى الحذر. تلويث المياه يُعتبر جريمة شديدة الخطورة في هذه المدينة. وينطبق هذا بشكل خاص على غارفيل، الذي ظل يحدق في الماء بوجه خائف طوال الوقت.»
«—يبدو أنك فوجئت. كنت على حق عندما اخترت هذا المكان، أليس كذلك؟»
«ما خوفي من الماء. فقط ما أبغى أصير زي قطة مشبّعة بالماء.»
مع أن ليليانا لم تكن جادة بشأن أي شيء سوى الموسيقى، إلا أن كلماتها الآن لم تحمل أدنى ذرة من المزاح.
«إذن، هل يمكنك التوقف عن الإمساك بردائي بكل هذه القوة؟ يبدو من الصوت أنه قد يتمزق قريبًا.»
ولم يكن سوبارو وحده من شعر بهذا الشعور، ولم يكن الأمر مقتصرًا عليه وعلى بيتي فقط.
بينما كان يجلس في منتصف قارب التنين، تنهد أوتو من انزعاجه من غارفيل، الذي بدا أنه لا يستطيع أن يهدأ على الإطلاق. هذا الحوار أثار ابتسامة على وجه إميليا، بينما اكتفت بيتي بتكتيف ذراعيها وهز كتفيها.
«يا للعجب، الجميع متوترون للغاية. ألا يمكنكم التصرّف بتأدب وتعلّم اللطف من مثال بيتي الراقي؟ أتساءل ما إذا كان سوبارو يوافقني.»
لم يكن ذلك لأن الإجابة كانت صعبة عليها، بل لأن رام دائمًا ما ترتبك كلما ناداها سوبارو بـ«الأخت الكبرى».
غمزت بيتي نحو سوبارو وهي تنتظر تأييده. فبادلها سوبارو إيماءة خفيفة.
«—سيء.»
«…ما الذي قلته للتو؟ أتساءل.»
كانت بيتي وحدها من سمعت الهمسة المنخفضة التي كانت بالكاد مسموعة. وعندما تصلّب وجهها وخطت خطوة إلى الوراء، انتبه الجميع إلى سوبارو.
«لااا، لا داعي للقلق. التجمع القادم مجرد استعداد موسّع للحدث الرئيسي الذي لم يحن بعد. إدخالكِ في هذه المرحلة سيكون بمثابة لعبٍ غير نزيه… أو هل ترغبين في تقديم أداءٍ آخر مذهل يُسكت النخبة الغاضبة؟ تمامًا كما فعلتِ عندما أمسكتِني من ياقة ملابسي وطالبتِني بإصلاح أخطائي؟»
نظر سوبارو إلى وجوههم جميعًا بالتتابع، ثم ابتسم ابتسامة شاحبة.
«هذا سيء. أعتقد أنني سأ… أتقيأ.»
—وفي لحظة واحدة، حلّت الفوضى العارمة على متن القارب.
عندما ألقى يوليوس تعليقًا مستفزًا، أمسك سوبارو بياتريس ودفعها للأمام. عندما رأى بياتريس وهي تنفخ صدرها بتفاخر، رفع يوليوس يديه مستسلمًا على ما يبدو.
***
في الآونة الأخيرة، كرس روزوال كل وقته وجهده للحفاظ على الحوار مع زعماء المناطق الأخرى استعدادًا للاجتماع المقبل مع جميع أمراء الأطراف الغربية.
«لا، قليلًا بعد… أوه، هذا سيء. العالم يدور. ما زال يستمر… تبًا، ظننتُ أنني أستطيع السيطرة، لكن لا فائدة… يبدو أن بعض الأمور لا تتغير أبدًا.»
«أعتذر على الإزعاج!»
حدّق سوبارو في تيار الممر المائي بينما كانت بيتي تربت على ظهره برفق.
كانا جالسين على ممر بجانب الممر المائي العظيم، الذي يشق طريقه عبر وسط المدينة. بدا له أن المارة الذين يبتسمون أثناء النظر إليهما اعتقدوا أنهما إما شقيقان مقربان أو وافدان جديدان يبدوان منبهرين بجمال الممر المائي العظيم.
وبينما كان أوتو يتجه من المقصورة نحو مقعد السائق، أوقفه صوت إميليا. التفت إليها، ولم يكن مستعدًا لما رآه—ابتسامتها المليئة بالثقة أخذت أنفاسه.
بأي حال، السبب الحقيقي وراء قلق يوليوس بات واضحًا، ما دفع سوبارو إلى الإمساك برأسه بإحباط.
«مع أن كلا الافتراضين ليس خاطئًا تمامًا… أوغغ.»
«إذًا، ما نوع العمل الذي لديك مع السيد كيريتاكا اليوم؟»
«إذا كنتَ ستتقيأ أثناء قول أشياء سخيفة، فعلى الأقل التزم بالأدب وخذ أنفاسك. لا داعي للقلق. سأبقى معك، على ما أظن… أتمنى أن تتحسن قريبًا.»
«يبدو كذلك. في زمنه، كان هوشين شخصًا قدم طرق تفكير وأفكارًا ثورية تسبق عصره… لقد أعاد تشكيل الأيديولوجيات، والتكنولوجيا، والثقافة—كل شيء.»
كانت بيتي لطيفة ومطمئنة مع سوبارو، الذي بدا ضعيفًا بوجهه الشاحب المزرق. استسلم سوبارو لحنانها وركز على تهدئة نفسه، راغبًا في التعافي بأسرع وقت ممكن.
«هل أصبحتَ بخير أخيرًا؟ أتساءل.»
«لا داعي للقلق، إميليا-تان. سواء كان الأمر مع أناستاسيا أو يوليوس، أنا محترف من الطراز الأول عندما يتعلق الأمر بتشويش المحادثات. حتى الساحرة المحبة للشائعات أعطتني ختم موافقتها.»
«هذا هو الوضع الحالي. على الأقل، لم يخرج أي من المرشحين من المنافسة خلال العام الماضي. آه، فقط…»
مرّت حوالي خمس عشرة دقيقة منذ أن تسببت نوبة دوار البحر المفاجئة لسوبارو على متن قارب التنين في تلك الفوضى.
في الوقت نفسه، انتشر خبر كون إميليا نصف جنية، مما جعلها تحت مجهر الشعب أثناء عملية اختيار الملكة، سواء أكان ذلك للأفضل أم للأسوأ.
بوجهٍ يعج بالإثارة والفرح الذي كان أبعد ما يكون عن الوقار، رمت ليليانا عودها الموسيقي عاليًا في السماء. التقطته، ثم أسقطته على الفور. لكنها لم تهتم. كانت في غاية السعادة.
***
«—يا للعجب. السيد حقًا لا يبدو كرجل تعلم درسه.»
«ماذا تفعلين—؟!»
بعد أن اضطر سوبارو للنزول من قارب التنين في منتصف الطريق، لم يبقَ أمامه خيار سوى الوصول إلى وجهتهم سيرًا على الأقدام، مع بقاء بيتي بجانبه لتمنعه من التحرك قبل أن يستعيد عافيته تمامًا.
بالطبع، إميليا كانت قد عرضت الانتظار حتى يشعر بالتحسن، ولكن—
***
«الآنسة أناستاسيا قد رتّبت بالفعل لقاءً مع الطرف الآخر ليخصص لنا وقته. وكلما تأخرنا، زاد الانطباع السيئ الذي نتركه. ولا أرغب في منح الآنسة أناستاسيا سببًا للسخرية منا.»
كان هذا الرأي الحازم من المستشار الداخلي، الذي لم يكن لديه لا دموع ولا رحمة ليهدرها. وهكذا، تخلّى الرفاق عن سوبارو.
كان لتلك الأوقات التي لم يكن أي منهما صادقًا مع الآخر فضل في أن توصلهما إلى اللحظة الحالية.
بعد لحظة من التفكير، سألها: «دور في حلم؟»
ومع ذلك، بالإضافة إلى عدم معرفته بمدة تعافيه، لم يكن كبرياء سوبارو ليسمح بأن تكون نوبة دوار البحر التي أصابته سببًا في تأخير إميليا. رغم أنه شعر أن كبرياءه قد تحطم بالفعل إلى أشلاء. على أي حال، كان متفقًا على أن قرار أوتو كان هو الصائب.
«إنها كالكابوس الذي عشته عندما ركبت العبّارة خلال الرحلة المدرسية إلى الشاطئ في المرحلة الابتدائية… أم أنّهم استغلوا معرفتهم بمرضي لينفصلوا عن إميليا-تان…؟»
«هل تعتقد أن إميليا ستكون عاجزة بسبب غيابك، أيها الأحمق؟ أتساءل. إذًا لماذا لدينا غارفيل هنا؟»
«أوه، صحيح، بيكو أُعجبت حقًا عندما جاءت ليليانا إلى القصر، أليس كذلك؟»
«ربما أنتِ على حق. وبالمناسبة، لا أعتقد أن يوليوس سيتسامح مع أي خطوة خبيثة كهذه… ذاك الرجل هو أكثر الناس التزامًا بالنبل في أي مكان.»
كان انطباع إميليا العائم يشبه إلى حد كبير انطباعات بياتريس وغارفيل. لكن سوبارو وحده لم يستطع منع نفسه من حمل انطباع مختلف تمامًا عنهم.
كان نبل يوليوس ثابتًا كالصخر. لم يكن لدى سوبارو أي سبب للشك فيه في هذا الجانب. ولهذا السبب، لم يشعر سوبارو بضرورة القلق كثيرًا بشأن أي مؤامرة من جانب فريق أناستاسيا.
لا يزال سوبارو يجهل السبب وراء استدعائه إلى هذا العالم. وحتى بعد أن تصالح مع حقيقة انفصاله عن عالمه الأصلي وماضيه خلال تجارب الضريح، إلا أن ذلك لم يبدد كل التساؤلات.
«هاه، سوبارو، أليس لديك قدر كبير من الثقة في هذا الرجل، أتساءل؟»
«هاااه؟! لا، لا، هذا مستحيل! ما أردت قوله هو أن شخصيته الملتوية لن تسمح له بذلك، لا أكثر ولا أقل! هذا كل شيء—فلننطلق الآن!»
بعد أن صاح باحتجاجاته، ثم عبس قليلًا، قفز سوبارو واقفًا.
حرّك ذراعيه وساقيه قليلًا، ليتأكد من عدم وجود أي آثار باقية من دوار البحر. شعر بثقل طفيف في أطرافه، ولكن إذا كان ذلك هو كل ما في الأمر…
«سأمسك بيد بيكو وأعوضه بطاقة دافئة!»
انعكست مشاعر الترقب في عيني إميليا البنفسجيتين، بينما أشارت أناستاسيا إلى أنها ستنتقل إلى الموضوع الرئيسي.
بدت كلمات موظفة الاستقبال المتوترة مشوبة بوضوح بالقلق والحيرة. كانت تتعامل مع ليليانا وكأنها تواجه كلبًا غير مدرب أكثر من كونها تتعامل مع ضيف مزعج.
«يبدو أنك في معنويات مرتفعة للغاية. حسنًا، بيتي ستعتني بك مهما حدث، على ما أظن.»
لم يكن تقييمه لقوتها منحازًا بسبب كونه تاجرًا أيضًا. التحالف مع رجل أعمال بارز يعادل التحالف مع عمود من أعمدة الاقتصاد. وطالما حافظ الاقتصاد على سبل العيش التي تعتمد عليها المجتمعات، فإن القوة الاقتصادية تظل أقوى وسيلة هجوم ودفاع على حد سواء.
«نعم، أعتمد عليكِ. على أي حال، لنسرع ونلحق بالجميع قبل أن تشعر إميليا-تان بالحزن والوحدة.»
«ربما تكون محقًا. لكن… أعتقد أن هذا أمر جيد. الجميع يتفق على أن وجه بياتريس الباسم يناسبها أكثر بكثير.»
كانا بالفعل يمسكان بأيديهما بمودة بينما أغمض سوبارو عينه في إشارة واثقة إلى بيتي. في المقابل، كانت نظرات بيتي نفسها توحي بثقة مطلقة قائلة: “اترك الأمر لي!” بينما انطلقا نحو شركة التجارة.
«وهذا بالضبط ما كنت أخشاه!!»
«بالمناسبة، كنا نركز على هذا الرجل المهووس بالمغنية، لكن أتساءل كيف تبدو هذه المغنية؟ مدينة الماء مع مغنية، ومعها إميليا-تان والآنسة أناستاسيا، وهما مرشحتان للعرش—يبدو أن دراما كبيرة على وشك أن تنفجر.»
«لا أفهم ما الذي تعنيه بالدراما، لكن بيتي مهتمة بالمغنية أيضًا.»
جعلت طبيعة جوشوا المباشرة وجه سوبارو يرتسم عليه ابتسامة متوترة. لكن المفاجأة لم تكن من نصيب سوبارو وحده؛ يوليوس هو من رفع حاجبيه المرسومين بدهشة، غير مدرك حتى تلك اللحظة العداء الذي كان يحمله شقيقه الأصغر تجاه سوبارو.
«أوه، صحيح، بيكو أُعجبت حقًا عندما جاءت ليليانا إلى القصر، أليس كذلك؟»
أومأ سوبارو برأسه مستذكرًا الأحداث السابقة عندما أبدت بيكو اهتمامها بالمغنية.
«نعم، نعم، لا بأس. السيد فولفيو والسيدة باتلاش سيتوليان جرّ عربة التنين معًا. لا توجد خطط للتخييم في البرية، لذا ستظل معدات السفر اللازمة في حدها الأدنى.»
كان ذلك قبل حوالي عام، قبل أن تبدأ المنافسة الملكية بشكل جدي. بعد فترة وجيزة من إنهاء الفوضى المتعلقة بوحوش الشياطين، جاءت شاعرة متجولة للإقامة في قصر روزوال.
كان متأكدًا الآن—هوشين، البطل الذي أسس مدينة كاراراغي، كان على الأرجح شخصًا استُدعي من عالم آخر، تمامًا مثل سوبارو وآل.
كان قارب التنين بحجم قارب نهري صغير، يكفي لسبعة أشخاص بما فيهم القائد. ساعدهم قائد القارب الذي بدا لطيفًا وخبيرًا، وعندما تأكد من أن الجميع قد استقلوا، دفع القارب بلطف لينطلق.
تلك الشاعرة كانت ليليانا التي أشار إليها للتو.
«ربما تكون محقًا. لكن… أعتقد أن هذا أمر جيد. الجميع يتفق على أن وجه بياتريس الباسم يناسبها أكثر بكثير.»
«هممم، إذًا تلك الأبراج هي ميتيّا عملاقة! هذا مذهل حقًا.»
كانت لديها… بعض السمات الشخصية المثيرة للقلق، ولكن بعيدًا عن ذلك، كان صوتها الغنائي يسحر جميع الفتيات في القصر بلا استثناء. شمل ذلك بيتي، التي لم تكن قد فتحت قلبها بعد، وكذلك إميليا، التي كانت دومًا صريحة في انطباعاتها.
رام كانت جالسة على الأريكة، وقد شبكت ذراعيها في وضع لا يليق بخادمة. ثم رفعت كوبًا من الشاي الأسود إلى شفتيها وهي تنظر نحوه.
—وكانت ريم جزءًا من هذا الولع غير المتوقع أيضًا.
***
وكأنها تقول: “أيها الثعلب الماكر”، وخزت ليليانا سوبارو بمرفقها، مما دفعه إلى نقر جبهتها على الفور. «آآآه!» صرخت كأنها مخلوق غريب بينما ارتدت إلى الوراء.
«…سوبارو، هل نسلك هذا الطريق، أتعجب؟»
بينما حاول سوبارو انتظار اللحظة المناسبة، اقتحمت ليليانا الغرفة فجأة وهي تفتح الباب بعزم. وبجرأة ملحوظة، تقدمت بخطى ثابتة إلى داخل الغرفة.
«لقد قطعتم طريقًا طويلًا. لا بد أنكم متعبون من الرحلة… دعونا نستقر في غرفكم أولًا، وبعدها يمكننا أن نأخذ وقتنا في الحديث.»
ساد الصمت للحظة، وبدت ومضة من المشاعر في عيني سوبارو السوداوين. عندما شدّت بيتي يده بلطف، أطلق تنهيدة خفيفة وتبع ظهرها الصغير ببطء، ممتنًا لعاطفتها الصامتة.
وحين التفت سوبارو ليرى ما لفت انتباهها، فُتِح باب النزل بعنف وخرج منه عدة أشخاص.
كانت وجهتهما شركة تجارية تقع على حافة الممر المائي العظيم عند الحدود بين الحيين الأول والثاني.
«لا تضعي الكلمات في فمي!»
صُممت المدينة بحيث تُمنح الأولوية للممرات المائية، مما جعل الطرقات غير مريحة للمشاة على نحو غريب. لكن بيتي كانت تسير بخطوات مريحة عبر الشوارع، وكأنها على دراية بالمكان كما لو كان منزلها.
بعد عدة التفافات حول الممرات المائية ومسارات متعرجة لا تُحصى، عبر سوبارو الممر المائي ممسكًا بيد بيتي الصغيرة.
كانت بياتريس تتلوى قليلاً فوق وسادة مربعة وضعت على الأرض، وهي تمسك يد سوبارو بإحكام أكبر من المعتاد. لم يتفوه سوبارو بكلمة واحدة عن قوة قبضتها هذه المرة.
«انظر، سوبارو. أليس ذلك نافورة مياه رائعة، أتعجب؟»
شعر أن الأمر فيه شيء من عدم الإنصاف، لكن احتمال أن تكون كلمة ليليانا المؤثرة فعّالة مع كيريتاكا كان عاليًا. لقد تسبب غثيان البحر في تأخيرهم، لكنه قد يكون قد فتح لهم بابًا غير متوقع.
«آآه… هل هذا نوع من الحدائق؟»
من خلال استقطاب المواهب التي استُبعدت بسبب مشكلات شخصية، والأشخاص الذين ندموا على ماضيهم المظلم، تمكنت فيلت من تشكيل مجموعة قوية. بفضل تفكيرها المرن ومنظورها الفريد، أحدثت ثورة في أراضيها.
بينما كانت بيتي تعبر عن إعجابها، ألقى سوبارو نظرة على الحديقة، التي تحتضن نافورة مياه جميلة تتلألأ برذاذها الساحر.
عندما عاد يوليوس إلى طبيعته وارتسمت ابتسامته المعتادة المتعالية، رفع سوبارو كتفيه باستسلام. وفي تلك اللحظة، أطلقت بياتريس همسة قصيرة: «آه»، بينما أمسكت بيده ووجهت نظرها نحو النزل.
احتوت الحديقة على عشب أخضر، وحديقة زهور مُعتنى بها بعناية، ونافورة كبيرة تشع بالهدوء والسكون.
كان هذا مكانًا يُجسد السكينة، مكانًا للراحة والهدوء. لو كان لديه الوقت، لكان فكر في أخذ غفوة هناك على الفور. نعم، لو كان لديه الوقت فقط.
صُممت المدينة بحيث تُمنح الأولوية للممرات المائية، مما جعل الطرقات غير مريحة للمشاة على نحو غريب. لكن بيتي كانت تسير بخطوات مريحة عبر الشوارع، وكأنها على دراية بالمكان كما لو كان منزلها.
«لكن الآن، ليس لدينا دقيقة لنضيعها. اسمعي، بيكو. كنتِ تُظهرين تلك الطاقة الواثقة التي تقول: “اترك الأمر لبيتي ولن تُخطئ”، لكنك لا تعرفين أين نحن، أليس كذلك؟»
غمزت بيتي نحو سوبارو وهي تنتظر تأييده. فبادلها سوبارو إيماءة خفيفة.
«هاه… حقًا، من المحزن أن تتحدث عن ذلك بينما هناك شيء جميل للغاية أمامنا. أليس لديك قدرة على الاسترخاء، أتعجب؟ كشريكتك، تشعر بيتي بالحرج الشديد.»
«على ذكر ذلك، يبدو أن القنوات المائية تُقسّم هذه المدينة إلى أربع مناطق.»
«شخصيتك القديمة كانت ستحاول بشدة إخفاء الخطأ بينما يصبح وجهك أحمر كالطماطم. لكنك أصبحتِ أكثر وقاحة مؤخرًا. يكفي أن يجعل هذا والدكِ يذرف الدموع.»
«نعم، إلى مدينة بوابة المياه!»
من الذي أثّر عليها وأكسبها تلك المهارة في تقديم الأعذار؟
«حسنًا، ما نوع هذا المكان الذي عليّ أن أتوقعه…؟»
«السيدة أنستازيا تحظى بدعم شركة هوشين الكبرى. سمعت أن الشركة تأسست في كاراراجي، لكنها توسعت لتشمل المملكة أيضًا.»
تجاهل سوبارو حقيقة أن أوتو لو كان حاضرًا، لكان بالتأكيد أطلق تعليقًا ساخرًا، لأنهما كانا قد ضلّا طريقهما تمامًا. ورغم وجود شيء من الصحة في ادعاء أن سوبارو لا يعرف كيف يسترخي، إلا أنهما فعلاً لم يكونا يملكان رفاهية التجول بلا هدف.
***
كان سوبارو يرغب بشدة في الانضمام إلى إميليا والآخرين قبل انتهاء المفاوضات بشأن البلورة السحرية.
«ما رآه بيتي وسوبارو كان على الأرجح مجرد حلم يقظة.»
من هذا فقط، أدرك سوبارو النية الحقيقية خلف تصرف ميمي تجاه غارفيل. وفي ذات الوقت، أطلق تنهيدة طويلة بعدما استوعب مدى المحبة والاعتزاز الذي يكنّه الجميع لميمي داخل معسكر أنستاسيا.
«في هذه الحالة، أليس من الأفضل أن نسأل أحدهم بلطف ليرشدنا إلى الطريق، أتعجب؟»
رغم أن ملابسها تكشف الكثير لدرجة أنك قد تظنها راقصة، أخرجت ليليانا شيئًا يشبه قصاصات الورق من مكان مجهول، ورمتها في الهواء بينما واصلت إغراق سوبارو بالمزيد من الثناء.
«آآآه… لم أكن أعتقد أنني سأعيش لأسمع بيكو تقول عبارة “نسأل أحدهم بلطف”. يا لكِ من ناضجة…»
«آآآه… لم أكن أعتقد أنني سأعيش لأسمع بيكو تقول عبارة “نسأل أحدهم بلطف”. يا لكِ من ناضجة…»
«هوهوهو، بيتي ليست ممن يبقون في مكانهم دون تطور إلى الأبد.»
الرأس الذي أطل من الجانب الآخر كان لشخص لا يمكن أن يخطئه أحد—ميمي، التي ارتسمت على وجهها البراءة المفعمة بالفرح. وبينما كانت أطراف ردائها تتطاير، هرعت نحو سوبارو والبقية وكأنها تقفز فوق السور النباتي.
«حسنًا، فقط للتوضيح، لا تخطئي الفهم بشأن علاقتي ببيكو. لقد أصبحنا مقربين للغاية، لكن حتى لو أصبحت بيكو أطول، فهذا لن يضعها ضمن دائرة اهتمامي العاطفي.»
وبينما تجاهلت تمامًا أن إحساسها السيئ بالاتجاه هو الذي تسبب في ضياعهما في المقام الأول، نفخت بيتي صدرها بفخر. ولأنها كانت، بكل بساطة، كتلة متحركة من الجاذبية الساحقة، امتنع سوبارو عن قول أي شيء جارح واكتفى بتمرير يده على رأسها بلطف.
تركها تخوض التجربة بنفسها كان بنفس أهمية مراقبتها. عليه أن يحترم رغبتها في الخروج إلى العالم واغتنام هذه الفرصة للنمو. أقل ما يمكنه فعله هو عدم الوقوف في طريقها.
ثم بدأ بالبحث عن شخص ليسأله عن الطريق. ومع ذلك—
انتفخت بياتريس بفخر وهي تقبل الدور القيادي المقدم لها. ومع ذلك، انتهى الحديث أخيرًا.
لوّح شاب بيده بينما كان يتسلق من الممر المائي إلى الممر الحجري. القادم الجديد كان شابًا ذا ملامح دقيقة ونظارة أحادية — إنه جوشوا. رؤية جوشوا جعلت يوليوس ينتصب واقفًا بابتسامة عريضة.
«…ما الأمر؟ كيف لا يوجد شخص واحد في هذه الحديقة في منتصف النهار؟»
تلك الشاعرة كانت ليليانا التي أشار إليها للتو.
«أظن أن هذا غريب بالفعل. المرء يتوقع أن يرى حشدًا كبيرًا من البشر يأخذون قيلولة في مكان كهذا…»
الكلمات التي نطقتها ليليانا بعينين متألقتين جعلت سوبارو وبيتي يصيحان في انسجام تام.
بينما كانا يبحثان عن أي إشارة تدل على وجود حياة بالقرب منهما، أمال كلاهما رأسيهما في حيرة. لكن بيتي توقفت فجأة عن الحديث وبدأت تنظر نحو الجزء الخلفي من الحديقة.
فضوليًا بشأن رد فعلها، استدار سوبارو في نفس الاتجاه، وعندها أدرك شيئًا.
«—لقد أصبحت بالفعل بطلًا، أليس كذلك، يا سيد سوبارو ناتسوكي؟»
«—هل تسمعين ذلك؟ أغنية؟»
تلاعب النسيم بأزهار الحديقة، وكان هناك صوت ناعم لمياه تتدفق بهدوء عبر الممرات المائية.
***
وضعت إميليا يديها معًا أمامها بابتسامة مشرقة، معبّرة عن امتنانها. احمرّت وجنتا جوشوا قليلاً بينما حاول الرد عليها.
***
على خلفية هذا التناغم الطبيعي، تردد في الهواء صوت مميز لآلة موسيقية مصحوبًا بغناءٍ رخيم يتسلل إلى الآذان بخفة.
نيابةً عن سيدها، ردَّت باتلاش على استفزاز التنين المائي بحركة نبيلة تعكس شجاعتها.
«أنا حقًا لا أفهم ذوق سوبارو وغارفيل… أووووه…»
بسبب المسافة، لم يسمع سوبارو وبيتي سوى أجزاء متناثرة من اللحن. لكن، مع أن ما وصل إليهما لم يكن سوى شذرات متناثرة من نغمة راقصة وموسيقى عابرة، إلا أن تلك الأصوات بعثرت قلب سوبارو وأثارت فيه شعورًا غريبًا.
لولا باتلاش، لما بقي سوبارو على قيد الحياة. ولم يكن ذلك مبالغة على الإطلاق.
كان من الطبيعي أن تسحبهما أقدامهما، هو وبيتي، نحو مصدر ذلك الغناء الآسر.
***
***
«اسمحي لي أن أصحح كلامي. رغم مرور عام، إلا أنك بقيتِ كما أنتِ في جوهرك. أليس في ذلك الكثير من المتاعب على ناتسوكي والبقية من حولك؟»
وعندما وصلا إلى مصدر تلك الأنغام الساحرة، توقّفا في مكانهما عاجزين، حتى أنفاسهما قد انحبست في صدريهما.
بعد أن ودّعوه هو والتنانين، توجه سوبارو والبقية أخيرًا نحو باب النزل الرئيسي—*ثوب الماء*.
رغم أن نبرة السخرية في كلامه أثارت رغبة لدى سوبارو في الرد عليه، إلا أنه كتم تلك الرغبة. فقد أصبح تعامل روزوال مع إميليا أكثر صراحة مما كان عليه من قبل. كان ذلك أفضل بمراحل من معاملتها القديمة كواجهة صورية فقط. على الأقل، هذا ما قالته إميليا بنفسها.
—في أعمق نقطة من الحديقة، كانت فتاة وحيدة تغني أمام نوعٍ ما من النصب التذكاري.
كانت الفتاة سمراء البشرة قصيرة القامة، ذات وجهٍ مشرق وعينين كبيرتين مستديرتين بإيريسات صفراء لامعة. كان شعرها مربوطًا بضفيرتين تتدلى نهايتهما على جانبي رأسها، وكانت تزين شعرها وجسدها بزينات مصنوعة من ثمار الأشجار وعظام الحيوانات.
كان الرجل الوسيم هو كيريتاكا ميوز—الرئيس الشاب لشركة ميوز الذي يدير المدينة، رغم شهرته بلقب آخر: “مهووس المغنيات”.
كانت تحمل بين ذراعيها آلة وترية تُدعى “ليولير”، وهي تجمع في حجمها بين الغيتار والقيثارة الصغيرة. بتلك الآلة وصوتها، قدمت الفتاة عرضًا مذهلًا، واهتز حنجرتها وهي تنسج الأغنية بحرفية لا مثيل لها.
لكن الطاقة الكامنة في موسيقاها هي ما كان مذهلًا بحق.
بفضل حركاتها الغريبة أثناء مسح الدم عن وجهها، أصبحت ليليانا مغطاة ببقع عشوائية. لم يكن سوبارو متأكدًا إن كان عليه أن يشير إلى مكياجها الغريب، لكنه قرر في النهاية التركيز على مواصلة الحديث.
رياح وارتعاشات لم يكن ينبغي لهما أن يوجدا، حرارة متقدة لا يمكن الشعور بها في الواقع، وموجات متدفقة من السعادة والغضب والحزن والفرح—كل هذا استحوذ على سوبارو وهو غارق في لحنها الأخّاذ.
«آه، سوبارو، انظر.»
بدلًا من ذلك، انشغل سوبارو بتصرفاته الصبيانية، مصممًا على ألا يترك أي إهانة تمر دون رد.
ولم يكن سوبارو وحده من شعر بهذا الشعور، ولم يكن الأمر مقتصرًا عليه وعلى بيتي فقط.
«…لا تحتاج إلى تحديد سعر لها.»
بينما استمرت الفتاة في الغناء، تجمع حولها جمهور من نحو خمسين شخصًا، أنفاسهم محبوسة وهم يستمعون للأغنية، مأخوذين بسحرها كما كان حال سوبارو وبيتي.
«…سوبارو، هل نسلك هذا الطريق، أتعجب؟»
وأخيرًا، وصلت أغنيتها إلى ذروتها، وبلغت مشاعر الجمهور قمتها—
«—لا مال، لا مستقبل، لا حلم، فقط فراغ. آه… ماذا أرى؟ أرى الظلام خلف جفوني. لا يوجد شيء بعد الظلام. انتهى كل شيء، انتهى كل شيء، وكل شيء يطوى إلى نهايته.»
«لدي فكرة. استمع إلى هذا— دووب دووب، الفرق بين السنوات في الحب.»
«هاي، إذا استمعت للكلمات، ستجد أنها أغنية بائسة تمامًا!»
«إنني أشعر بالإهانة لأنك تتحدث وكأن ذلك كان هجومًا غير مبرر. وفقًا لذكرياتي، كان مجرد نزال شرف بين شخصين متساويين في المكانة.»
«هييييع؟!»
«لحظة! لماذا تستمتعان وحدكما فقط؟! هذا غير عادل على الإطلاق! بيتي، أمسكي بالمقود للحظة. أنا قادم!»
مع الكلمات التي لم تحمل أي أمل أو أحلام، رفع سوبارو صوته متعجبًا، مستعيدًا وعيه فجأة.
في تلك اللحظة، صرخت الفتاة بدهشة وكادت تسقط الآلة التي تحملها، مما قطع الأداء بوضوح. تبخر الجو المتقد الذي كان يملأ المكان في الحال.
راقب جوليوس رد فعل سوبارو بإمعان، وأطلق همهمة خفيفة وهو يغمض إحدى عينيه، كما لو أن هذا التطور قد فاجأه بعض الشيء. بعد ذلك، حوّل نظره إلى بيترس، التي كانت تجلس بجانب سوبارو مباشرة.
التغيير المفاجئ في الأجواء جعل وجه سوبارو يشحب، مدركًا أنه ارتكب خطأً فادحًا.
«وصف المدينة بأكملها كفخ يبدو دقيقًا للغاية. هل كان هذا المكان مخصصًا للوحوش الشيطانية أو شيء من هذا القبيل؟»
تركها تخوض التجربة بنفسها كان بنفس أهمية مراقبتها. عليه أن يحترم رغبتها في الخروج إلى العالم واغتنام هذه الفرصة للنمو. أقل ما يمكنه فعله هو عدم الوقوف في طريقها.
«يا إلهي، لم أستوعب الموقف كعادتي القديمة! بيكو، علينا الانسحاب فورًا… آآآآه!»
«سوبارو الغبي! لقد أفسدت كل شيء! يا لها من قلة ذوق… هل يمكن أن تكون أسوأ من ذلك، أتعجب؟!»
وقبل أن يتمكن من التراجع الاستراتيجي، شعر بألم حاد مع غرز أظافر في ذراعه. وعندما نظر، وجد المعتدية عليه هي بيتي ذات الوجه المحمر غضبًا.
***
«كما تم توفير قائد للقارب. استعنت بعلاقات شركة هوشين لتأمين شخص موثوق به.»
الغضب الحقيقي الذي ارتسم على ملامحها جعل سوبارو يدرك بعمق أنه لو كانت بيتي تقيمه الآن، لحصل على أسوأ درجة ممكنة.
ذلك التبادل البسيط كشف أن أنستاسيا لاحظت التغيرات التي طرأت على إميليا خلال العام الماضي. لعل إميليا بالكاد أصبحت تُشبه نفسها السابقة.
و—
«أغنية؟» «الحديقة… كنت في ظلام دامس حتى الآن.» «لا، حينها، لم أستطع السيطرة على نفسي…» «عندما أكبر، سألقن تيميّون درسًا وأُنقذ درافين!» «كنت أريد أن أُشجع حلمها…» «أوه، تينا…» «لوسبل…»
بسرعة، ألقى الرجل الوسيم اعتذاره بصوت مفعم بالندم، مظهرًا أسفًا في ملامحه الجذابة.
بدأ الحشد الذي كان مأخوذًا بالأغنية يستعيد وعيه تدريجيًا. بعضهم انهمرت دموعه تأثرًا بالموسيقى، بينما كان هناك أولاد وبنات شعروا أن الأغنية أشعلت بداخلهم شعلة جديدة.
بعد هذه الحادثة القصيرة، استمر سوبارو والبقية نحو البوابة الداخلية للدخول أخيرًا إلى قلب المدينة. ومع انفتاح البوابة الداخلية ببطء، بدأ مشهد بريستيلا يظهر تدريجيًا أمام أعينهم—
رفع سوبارو رأسه ونظر إلى البناء بحماس، لكن فمه فُتح على مصراعيه وهو يحدّق في صمت.
ومع عودتهم إلى وعيهم، بدأ الجمهور يتجه ببطء نحو سوبارو، الذي كان واقفًا على مسافة قصيرة.
وبعد أن قلب الصفحات سريعًا، وقع سوبارو على الأوراق وسلمها للمسؤول دون تردد.
ظهر هوشين منذ أربعة قرون، وآل قبل عشرين عامًا، أما سوبارو فقد كان استدعاؤه قبل عام واحد فقط.
تجمد جسد سوبارو عندما التقت عيناه بلمعان عيونهم.
سمع أوتو الضجة القادمة من السائق ومن فوق العربة، فتنهّد على مضض ونهض من مقعده. بدا أن السيد الفارس، قليل الصبر، قد وصل إلى أقصى حدوده. قرر أوتو أن من الأفضل أن يتنحى بأدب ليهدّئ تنانين الأرض.
«—لا تفسد اللحظة!!»
«لقد كان الأمر جحيمًا. لو لم يأتِ أخي، لكنتُ ما زلت أهرب حتى الآن.»
بينما كان سوبارو يحاول مغادرة الغرفة وهو يحمل ليليانا التي كانت تصرخ وتلوح بذراعيها، وقف كيريتاكا فجأة. بهدوء غريب، مد يده نحو إحدى البلورات السحرية الموضوعة على الطاولة.
وفي اللحظة التالية، دفع سوبارو ثمن تهوره، عندما انهالت عليه كل الأشياء التي استطاعوا الإمساك بها وألقوها عليه بلا رحمة.
«على الإطلاق. يمكنك أن تترك مثل هذه الأمور لي في أي وقت تشاء. وأيضًا…»
***
في هذه المرحلة، بدأ سوبارو يندم على كل القرارات التي أوصلته إلى هذا الموقف، ولكنه تمسك بالأمل قائلًا في نفسه:
«آآآه… هذا مؤلم. بيكو، كيف أبدو؟ هل أنزف من أي مكان؟»
لكن هذا كان ينطبق فقط على التنين البري المفضل لديه، باتلاش، وتنين أوتو المحبوب، فولفيو. كان أيضًا متمكنًا في قيادة راسكال أو بيتر، التنانين الأخرى التي تُربى في القصر.
«ولماذا قد يهمني ذلك، أتساءل؟ هذه المرة، حتى بيتي لن تقف إلى جانبك، يا أحمق.»
قفزة كيريتاكا غير المتوقعة في مكانته لم تتماشى إطلاقًا مع الانطباع الذي كوّنه سوبارو عنه من لقائه الأول. كان كيريتاكا دليلًا حيًا على أن الشخص يمكن أن يتغير كثيرًا خلال عام واحد فقط.
تنهّدت بيتي وأشاحت وجهها بعيدًا عن سوبارو، الذي كان جالسًا متربعًا على العشب. يبدو أنها كانت غاضبة بشدة من مقاطعته الوقحة، ولم تكن تنوي مسامحته هذه المرة.
تنهّدت بيتي وأشاحت وجهها بعيدًا عن سوبارو، الذي كان جالسًا متربعًا على العشب. يبدو أنها كانت غاضبة بشدة من مقاطعته الوقحة، ولم تكن تنوي مسامحته هذه المرة.
«انظر، سوبارو. أليس ذلك نافورة مياه رائعة، أتعجب؟»
بعد أن أفسد العرض الموسيقي، تحمل سوبارو وابلًا من الإهانات والمقذوفات من الجمهور الغاضب. وإن كان صادقًا مع نفسه، فلم يشعر بأنه قريب من الموت إلى هذا الحد منذ عام.
رغم أن أسلوب أناستاسيا كان لطيفًا، إلا أن نبرة صوتها أشبه بزينة جميلة تخفي نواياها الحقيقية. كان من الصعب التعامل معها، مما جعل أوتو يلعق شفتيه بتوتر، في حين ازداد عمق ابتسامة التاجرة المحنكة، التي خاضت معارك لا تُحصى.
لحسن حظه، بفضل تدخل المغنية التي هدأت الحشد رغم كونها الضحية الأكبر، نجا سوبارو بحياته. ولم يكن نصيبه أسوأ من أن يدوس على جسده معظم الحضور أثناء مغادرتهم المكان.
«سيدتي!»
«قدمي اليسرى تبدو متورمة وكأنها تضاعفت حجمًا. أشعر بالخوف من خلع الحذاء.»
«لن أستخدم أي سحر شفاء. ربما يمنحك بعض الألم فرصة للتفكير في أفعالك؟»
«حسنًا، جمالها لم يتغير… بل ربما أصبح أكثر تألقًا أيضًا.»
«يا لكِ من قاسية يا بيكو… حسنًا، توفير المانا التي تجمعينها بعناء أمر منطقي، وأتفهم ذلك. ليس من الجيد أن أتعامل مع سحر الشفاء كأمر مفروغ منه كلما أصبت بأذى.»
«حقًا؟!»
أومأ سوبارو برأسه موافقًا بينما كان يضرب قدمه اليسرى المتألمة بالأرض.
شعرت بالسعادة لأنها أصبحت تعلم ما كان يُخفى عنها لوقت طويل، لكن في المقابل، تضخمت مخاوفها.
منذ أن أتى إلى هذا العالم، اعتاد حياةً شبه خالية من الخدوش والجروح، لكن لا يمكن إنكار أنه بدأ يستخف بسحر الشفاء. نسيان الألم والجروح يقود إلى الغرور، وكان هذا درسًا عليه أن يتنبه له.
«ما الذي تفعلينه فجأة؟ لا تفاجئيني بهذه الطريقة.»
«والآن، بعد أن اعتذرت لبيكو، يجب أن أقدم اعتذاري المناسب للطرف المتضرر.»
في تلك اللحظة، صرخت الفتاة بدهشة وكادت تسقط الآلة التي تحملها، مما قطع الأداء بوضوح. تبخر الجو المتقد الذي كان يملأ المكان في الحال.
بعد هذا الحديث العابر، التفت سوبارو أخيرًا نحو النصب التذكاري.
بالطبع، كان الحوار بحد ذاته غريبًا بعض الشيء. بناءً على ما سمعه للتو، كان الأمر وكأنه—
الجمهور الذي كان موجودًا هناك قد انصرف بالفعل. ولم يتبق سوى شخص واحد باستثناء سوبارو وبيتي، وهي المغنية التي انتهت للتو من كشف قلبها عبر أغنيتها.
مع امتلاء قلبها بهدوء المشهد، بدأت إميليا تدندن بسعادة. لم تكن تمتلك أي موهبة موسيقية تُذكر.
«آسف لأن حديثنا أبقاكِ منتظرة بعد أن قاطعت غنائكِ بهذا الشكل. لم أتوقع… ماذا؟»
لكن الطاقة الكامنة في موسيقاها هي ما كان مذهلًا بحق.
أغلق سوبارو فمه في منتصف اعتذاره. السبب كان الكف الذي ظهر فجأة في مجال رؤيته. فقد مدت الفتاة يدها مباشرة نحو وجهه. ثم—
«لدي فكرة. استمع إلى هذا— دووب دووب، الفرق بين السنوات في الحب.»
كانت ذات قامة صغيرة وشعر طويل متموج بلون أرجواني فاتح. ارتسمت ابتسامة أنيقة على وجهها الطفولي، وعيناها المستديرتان الكبيرتان بدتا وكأنهما تخفيان أغوارًا عميقة.
بينما أخذ سوبارو نفسًا عميقًا ليستعيد هدوءه، كانت أنستاسيا تنظر إلى إميليا وتتمتم بنبرة رقيقة. لم تظهر في عينيها الزرقاوين أي علامة على السخرية، كما أن تعليقها لم يحمل أي إهانة.
تركت الفتاة سوبارو وبيتي المذهولين خلفها، وبدأت تضرب آلة العزف بإيقاع بأصابعها، ثم نقرت بلسانها كإشارة لبداية أغنية جديدة ترافقها لحنٌ ناري.
للأسف، لم يكن أمام سوبارو سوى الموافقة. في الأصل، كانت باتلاش تنين أرض ملكًا لكروش، وحصل عليها سوبارو كمكافأة منها بعد صيد الحوت الأبيض.
«مر وقت طويل يا سيدة إميليا. كان من الواجب أن أكون أول من يرحب بكِ بين الجميع، وأعتذر عن تأخر تحيتي.»
«مهلًا، هل ترى ذلك؟ هل تشعر به؟ الفرق بين سنوات الحب فيك وبيني. الناس يسمونه غريبًا، لكنني لا أكترث على الإطلاق. قلقي دائمًا هو الفرق في سنوات الحب بيننا. هيه، انتظر. أرجوك، انتظر. فقط قليلًا بعد، حتى أطول قليلًا. لا يهمني الفرق في السنوات. المسافة في الحب بيننا، المسافة في الحب الرقيق الساحر—»
«العمارة الجابانية… لا يمكن أن يكون هذا مجرد صدفة.»
«هل أنتِ متأكدة؟ ألم تسمعي أن بعض الضيوف الذين يلتقي بهم الرئيس قد تأخروا؟»
«تتقلص المسافة بين العاشقين وتتحول بهدوء إلى حب متقد. وأخيرًا يمر اللقلق، حاملًا طفلًا وقصة حب ومستقبل مشرق!»
«على الإطلاق. يمكنك أن تترك مثل هذه الأمور لي في أي وقت تشاء. وأيضًا…»
«بالمناسبة، يرجى الحذر. تلويث المياه يُعتبر جريمة شديدة الخطورة في هذه المدينة. وينطبق هذا بشكل خاص على غارفيل، الذي ظل يحدق في الماء بوجه خائف طوال الوقت.»
«ماذاااااا؟!»
الأغنية التي بدأت الفتاة فجأة في أدائها جعلت عيني بيتي تدوران في ذهول، ولكن عندما انضم سوبارو المنهك إلى الأغنية في لحظاتها الأخيرة، بدا أن الوضع تجاوز قدرة بيتي على الاستيعاب.
«بالمناسبة، دعوني أقدّمها لكم بشكل مناسب. إنها طفلتي المتعاقدة… أعني، هذه هي بياتريس، الروح العظيمة.»
«هذا تعليق يصعب شكره، لكن… شكرًا لكِ.»
بالطبع، لم يكن أي من هذا مخططًا له مسبقًا. بل كان تصرفًا تلقائيًا—لكن من الواضح أن سوبارو كان سيدًا في مثل هذه الأمور.
«…ما الذي قلته للتو؟ أتساءل.»
***
مع انتهاء الفتاة من غنائها دون تقديم أي تفسير لما فعلته، صافحها سوبارو بحماس وهما يشيران إلى بعضهما البعض في انسجام.
«م-مهلًا لحظة، أتساءل! لماذا… لماذا بدأ سوبارو في الغناء والرقص فجأة؟ وهل من المعقول أن تبدو لكِ الأمور طبيعية إلى هذا الحد، أتساءل؟!»
«هذا منطقي، على ما أعتقد.»
«—لا تفسد اللحظة!!»
«هيه، هيه، عمّ تتحدثين، بيكو؟ الموسيقى تتجاوز الحدود، أليس كذلك؟»
«يمكن القول إنها محتملة. إذا كان هناك ما يدعو للقلق، فهو بالتأكيد يتعلق بالصغيرة بيترا، لكن أنيروز ستحضر هذا الاجتماع أيضًا. بمعنى آخر، سيكون كليند حاضرًا كذلك.»
«يا لها من كلمات رائعة! لقد تأثرتُ لدرجة أن صدري يرتجف. ليس بالمعنى الحرفي، بالطبع، لكن شعوري عميق!»
«م-مهلًا لحظة، أتساءل! لماذا… لماذا بدأ سوبارو في الغناء والرقص فجأة؟ وهل من المعقول أن تبدو لكِ الأمور طبيعية إلى هذا الحد، أتساءل؟!»
«غير مقبول تمامًا أن تجعلا الأمر يبدو وكأن بيتي هي المخطئة هنا…»
«حسنًا، ما نوع هذا المكان الذي عليّ أن أتوقعه…؟»
لم يكتفِ الاثنان بالمضي وفق وتيرتهما الخاصة، بل بدا أنهما يفرضان نهجهما على الجميع، الأمر الذي أفقد بيتي أي رغبة في المقاومة. ربت سوبارو على كتفها مرتين قبل أن يلتفت نحو الفتاة السمراء.
ومع ذلك، استمرت الرحلة كما هو مخطط لها، ولم تواجه المجموعة أي حوادث تُذكر.
«حسنًا، فقط للتوضيح، لا تخطئي الفهم بشأن علاقتي ببيكو. لقد أصبحنا مقربين للغاية، لكن حتى لو أصبحت بيكو أطول، فهذا لن يضعها ضمن دائرة اهتمامي العاطفي.»
الاسم الذي نطقت به ليليانا بحماسة جعل سوبارو يمسك رأسه مرة أخرى.
«إييييه، لكن الفتيات يتغيرن مع الوقت! وأنا بارعة في الحكم على الشخصيات. ربما يمكن اعتبار ذلك نتيجة خبرة حياتي!»
«هاه؟»
«قد تبدو بيكو بهذا الشكل، لكنها في الواقع تبلغ من العمر أربعمئة عام. أتساءل إن كانت ستتغير يومًا؟»
«م-مهلًا، توقفي! كنت أريد الحديث عن المزيد… لحظة، هل تسحبني حقًا؟!»
«أوه، هيا. لا داعي لاختلاق الأمور لمجرد أنك تشعر بالإحراج.»
كانت الحقيقة واضحة، لكنها بدت غير معقولة لدرجة أن الفتاة افترضت أنها كذبة. سوبارو أدرك أن تصحيح هذا الفهم سيكون مضيعة للوقت. فهناك أمور أكثر أهمية تحتاج إلى الاهتمام.
«أن أُعامل بهذه الطريقة منذ البداية يجعلني أشعر بالقلق فعلًا. ما نوع الانطباع الذي تركتِه هنا…؟»
وهي—
«تقول الروايات إنك لعبت دورًا استثنائيًا في صيد الحوت الأبيض تحت راية الدوقة كروش كارستن، مما جعلك محسِنًا لويلهيلم، شيطان السيف! ومباشرة بعد ذلك، بالتعاون مع اثنتين من مرشحات اختيار العرش، تمكنت من القضاء على أحد أساقفة طائفة الساحرة التي تواصل إرهاب العالم! مسيرة البطل الجديدة المذهلة حركت أربعة قرون من الزمن الراكد!»
«لقد مر وقت طويل، ليليانا! هذا اللقاء كان صدفة بحتة، لكن الأهم أنك بخير.»
«نعم، أهلًا بكم في بريستيلا. وشكرًا على قدومكم.» قالت أنستاسيا هوشين بابتسامة مشرقة وهي ترحب بضيوفها شخصيًا.
«… سيد ناتسوكي، لماذا يبدو وجهك منهكًا بهذا الشكل فجأة؟»
«أبدًا! لقاؤكما في مكان كهذا يجعلني سعيدة للغاية ومحرجة ومتحمسة لدرجة لا أستطيع وصفهااا!»
«يمكنني تخيل مصدر تلك الشائعة، لكن أن تُعامل كإشاعة غير دقيقة بهذا الوضوح قد يجعل الشخص يشعر بحساسية مفرطة، حقًا، قد يحدث ذلك!»
«يبدو أنها عضت لسانها بقوة شديدة، كما أعتقد.»
انحنت ليليانا برشاقة وهي تمسك آلة العزف في يدها، مبتسمة رغم تدفق الدماء الغزير من فمها. يبدو أن العضة كانت قوية بشكل صادم. وضعت منديلًا على فمها بسرعة، ليصبح القماش ملطخًا باللون الأحمر.
وعلى الرغم من أنه استعان بقوة فصيلين متنافسين، إلا أن القضاء على طائفة الساحرة لاحقًا كان تحت قيادة سوبارو.
«بالتأكيد. ستُصاب بالدهشة، على ما أظن.»
«اعذراني، لقد تسببتُ في إصابة نفسي بشدة.»
لكن الطاقة الكامنة في موسيقاها هي ما كان مذهلًا بحق.
«يمكنني أن أرى ذلك. لم تتغيري على الإطلاق. وهذا يجعلني أشعر بالقلق أكثر مما يبعث على الراحة، بصراحة.»
«نحن ممتنون لشكركم. أرجو أن تستمتعوا برحلتكم بالقارب، يا سيدة إميليا.»
تنهد سوبارو بعمق بينما اختلطت مشاعره تجاه هذا اللقاء.
***
«آآآه، تقصد السيد كيريتاكا، أليس كذلك؟ لا شك في ذلك، لا شك على الإطلاق!!»
كانت ليليانا صديقة قديمة لسوبارو وبيتي. كانت المغنية في الحديقة، والراوية التي قضت بضعة أيام في قصر روزوال.
خلال إقامتها، أحضرت ليليانا معها الغناء والموسيقى ومشاكلها الشخصية العديدة إلى القصر. وفي النهاية، حُلَّت هذه المشاكل، وغادرت القصر بسلام.
جسده كان مزودًا بأطراف قصيرة وسطحه أزرق يبدو زلقًا. رأسه أشبه برأس سحلية أكثر من كونه رأس ثعبان، مع أنياب حادة وشاربين يشبهان أسماك السلور. كان ذلك تنين ماء، مخلوقًا يعيش بالقرب من المياه.
«من كان يظن أننا سنلتقي بك هنا في بريستيلا؟ مما رأيناه قبل قليل، يبدو أنك في أوج عطائك أيضًا.»
«نعم، اطمئن تمامًا. فمنذ ذلك الوقت، تفجرت مشاعري العميقة أكثر، وكرستُ كل جهودي لصقل مهاراتي، لذا ليس لدي أي مشكلة في كسب قوت يومي حتى في مدينة كهذه.»
«الطريقة التي قلتِ بها هذا بدت مريبة نوعًا ما وحتى مشبوهة. أعني، ألا يعتبر وجودك في هذه المدينة مشكلة بالنسبة لك؟»
«هممم؟ لماذا؟»
«إذن، انتصاري النهائي مضمون! هيب هيب هوراي! موهاهاهاهاااا!»
نظرت ليليانا إلى سوبارو بتعبير متحير. تنهد سوبارو مجددًا عند رد فعلها البريء.
«أنتِ رسميًا مغنية متجولة، أليس كذلك؟ لكن هذه المدينة الآن موطن لمنافسة ضخمة تُعرف باسم “المطربة العظيمة”. ألا يضر ذلك بعملك؟»
«حتى بالنسبة لبيتي، يبقى سرًا لماذا هي متعلقة بسوبارو إلى هذا الحد.»
«أنا لست مجرد مغنية متجولة رسميًا؛ بل أنا مغنية بكل خلية في جسدي وكل قطرة دم في عروقي! وأيضًا، أيضًا، من اللطيف جدًا أن تبدو قلقًا بهذا الشكل. هذا يجعل جسدي يرتجف كااااملًا.»
«سوبارو، لماذا تتحدث فجأة وكأنك ’آن‘؟»
«واو، ما هذا الذي تفعلينه بجسدك؟ إنه مخيف!»
أصبح سوبارو ناتسوكي فارسًا بهدف واحد فقط—أن يدعم فتاة رائعة.
«هل وصفتَ فتاةً لطيفة بأنها مخيفة؟!»
بفضل حركاتها الغريبة أثناء مسح الدم عن وجهها، أصبحت ليليانا مغطاة ببقع عشوائية. لم يكن سوبارو متأكدًا إن كان عليه أن يشير إلى مكياجها الغريب، لكنه قرر في النهاية التركيز على مواصلة الحديث.
***
بالطبع، كان الحوار بحد ذاته غريبًا بعض الشيء. بناءً على ما سمعه للتو، كان الأمر وكأنه—
حين أطلقت أنستاسيا ذلك التعليق بينما شبكت يديها معًا، لم يتمكن سوبارو من إخفاء تكشيرة استيائه. انفجرت كل من إميليا وأنستاسيا ضاحكتين، مما زاد من شعوره بعدم الارتياح. كان يرى بوضوح أن رد فعل إميليا يختلف عن أنستاسيا من حيث البراءة والمكر.
«قد تبدو بيكو بهذا الشكل، لكنها في الواقع تبلغ من العمر أربعمئة عام. أتساءل إن كانت ستتغير يومًا؟»
«استسلم يا سوبارو. ألا تعتقد أن الوقت قد حان لمواجهة الحقيقة، أتساءل؟»
«تمهلي، بيكو. ما زلت أريد التمسك ولو بأدنى احتمال حتى النهاية، النهاية تمامًا. بأي طريقة يمكن أن تنظر إليها، هذه الفتاة لا يمكن أن تكون “المغنية العظيمة”. سيكون ذلك تجديفًا بحق.»
«آه، المغنية العظيمة التي سمعت عنها؟ إنها أنا. آه، هذا يجعلني أشعر بالخجل، خجولة جدًا جدًا.»
«وهذا بالضبط ما كنت أخشاه!!»
«هممم، همم، هممممم.»
مرّت حوالي خمس عشرة دقيقة منذ أن تسببت نوبة دوار البحر المفاجئة لسوبارو على متن قارب التنين في تلك الفوضى.
بينما احمرت وجه ليليانا مرتين أكثر من المعتاد، أمسك سوبارو برأسه وصرخ بأعلى صوته.
إجباره على مواجهة حقيقة لم يرغب في الاعتراف بها — وهي أن ليليانا كانت بالفعل المغنية العظيمة — حطمت كل توقعاته عن المغنية الأسطورية التي سمع عنها. بيتي لم تكن أفضل حالًا؛ فقد بدت على وجهها تعابير أشبه بطفلة تملأها الأحلام والآمال، لكن فجأة اكتشفت أن الرحلة الموعودة إلى مدينة الألعاب أُلغيت بسبب المطر.
تحدثت أناستاسيا بنبرة تنضح بالحزن، لكن كان واضحًا أن هدفها هو محاولة جذب مستشار إميليا المنزلي إليها. وكأن سوبارو حاول منع هذا الخطر، وقف بسرعة ووضع بياتريس أمام أوتو.
«حسنًا، لقد رأينا بأعيننا أن صوت غناء هذه الفتاة قوي بالفعل. لذا، يبدو أن أذني بيتي لم تخطئا، كما أعتقد.»
جسده كان مزودًا بأطراف قصيرة وسطحه أزرق يبدو زلقًا. رأسه أشبه برأس سحلية أكثر من كونه رأس ثعبان، مع أنياب حادة وشاربين يشبهان أسماك السلور. كان ذلك تنين ماء، مخلوقًا يعيش بالقرب من المياه.
«لديكِ نقطة هنا… لا، انتظري. إذا كنتِ أنتِ المغنية العظيمة، إذن ذلك المجنون الذي يطلقون عليه “هوس المغنية العظيمة” هو…؟»
«أوه، كم هذا مطمئن. أنا أعتمد عليكِ بشدة لقيادة هؤلاء الأطفال الثمينيين بيدكِ.»
«آآآه، تقصد السيد كيريتاكا، أليس كذلك؟ لا شك في ذلك، لا شك على الإطلاق!!»
كان كليند يمتلك ذوقًا خاصًا به. أكثر ما كان يزعج سوبارو هو إمكانية وجود قواسم مشتركة بين كليند وعاشق المغنية.
«آآآآه، إذن هو هنا أيضًا؟»
«لقد ضحكت للتو، أليس كذلك؟ هل تظن أنني لا أستطيع المواجهة؟ دعني أخبرك — أنا وبياكو نشكل فريقًا خطيرًا عندما نوحد قوتنا. ستُصاب بالرهبة، مفهوم؟»
الاسم الذي نطقت به ليليانا بحماسة جعل سوبارو يمسك رأسه مرة أخرى.
«بالمناسبة، دعوني أقدّمها لكم بشكل مناسب. إنها طفلتي المتعاقدة… أعني، هذه هي بياتريس، الروح العظيمة.»
كيريتاكا كان شخصية أخرى زارت القصر أثناء إقامة ليليانا هناك. وكان أيضًا أحد المشاكل التي جلبتها ليليانا معها إلى القصر؛ باختصار، كان مطاردًا لها.
من بين أعضاء المجموعة المتوجهة إلى بريستيلا، كان أوتو الأكثر خبرة في السفر. في الواقع، بالمقارنة مع البقية، يمكن القول إنه كان معتادًا على السفر بشكل مفرط.
من منظور معين، كان يمكن اعتباره راعيًا لفن ليليانا، مغرمًا بموهبتها الفنية، لكن بما أن افتتانه لم يكن بمهاراتها بل بليليانا نفسها، فقد كان بالتأكيد مطاردًا.
ومع ذلك، غادرت ليليانا القصر معه في النهاية، وتم حل كل شيء بسلام.
ابتسامة إميليا الهادئة دفعت أناستاسيا إلى التزام الصمت للحظة. وبنظرة سريعة إلى ما حدث، ارتسمت على وجه يوليوس تعابير هادئة، ولو بشكل طفيف.
«الآن وقد تذكرتُ، كان هناك حديث عن أنه سيرث إحدى شركات التجارة. لا تخبريني…»
لا شك أن إميليا شعرت بالمفاجأة ذاتها، لكن ردها الهادئ أعاد سوبارو إلى رشده. وعندما نظر حوله، وجد غارفيل يراقب أنستاسيا بعين حذرة، بينما كانت بياتريس تمسك بكم سوبارو بإحكام.
عندما وصلوا لأول مرة إلى بريستيلا، كانت تصرفات إميليا تتسم بشيء من التحفظ. إذ كانت تعلم، بكل صراحة، أن الحجر السحري الذي تسعى إليه كان مشكلة شخصية تتعلق بها.
«إنه بالفعل المالك الشاب لشركة “ميوز” التي تدير هذه المدينة.»
«كانت الدوقة كروش كارستين تعتبر المرشحة الأوفر حظًا، لكن الشائعات تقول إنها فقدت طريقها خلال العام الماضي، وكأنها أصبحت شخصًا مختلفًا بطريقة ما. في السابق، كانت نشطة بلا هوادة في جميع المجالات، سواء على الصعيد العام أو الخاص، ومع دعم حضرة الدوق السابق، كان يُنظر إليها كخيار بديهي للجميع. لكن الآن…»
«إذن هو يدير المدينة بأكملها! هذا مذهل!»
قفزة كيريتاكا غير المتوقعة في مكانته لم تتماشى إطلاقًا مع الانطباع الذي كوّنه سوبارو عنه من لقائه الأول. كان كيريتاكا دليلًا حيًا على أن الشخص يمكن أن يتغير كثيرًا خلال عام واحد فقط.
«أنتِ حقًا شيءٌ آخر… من حيث عنصر الصدمة، قد تكونين النسخة الثانية من بيتيلغيوس.»
عندما ألقى يوليوس تعليقًا مستفزًا، أمسك سوبارو بياتريس ودفعها للأمام. عندما رأى بياتريس وهي تنفخ صدرها بتفاخر، رفع يوليوس يديه مستسلمًا على ما يبدو.
«يكاد الأمر يجعلك تصدق أن ليليانا قد تصبح مغنية عظيمة في عام واحد فقط.»
«ها-ها-ها. يشرفني هذا المديح. لكن، لكن، لكن لا ينبغي للأرانب أن تقول أي شيء تريده بلا تفكير.»
«نعم، إلى مدينة بوابة المياه!»
«—؟»
وكأنها تقول: “أيها الثعلب الماكر”، وخزت ليليانا سوبارو بمرفقها، مما دفعه إلى نقر جبهتها على الفور. «آآآه!» صرخت كأنها مخلوق غريب بينما ارتدت إلى الوراء.
***
«ما الذي تفعلينه فجأة؟ لا تفاجئيني بهذه الطريقة.»
«م-ما أجرأك على نقر أحدهم في جبهته! لكنني سأغفر لك! بعد كل شيء، لقد سمعتُ الشائعات… أليس كذلك؟ السيد سوبارو ناتسوكي، الساحر الصغير.»
كانا جالسين على ممر بجانب الممر المائي العظيم، الذي يشق طريقه عبر وسط المدينة. بدا له أن المارة الذين يبتسمون أثناء النظر إليهما اعتقدوا أنهما إما شقيقان مقربان أو وافدان جديدان يبدوان منبهرين بجمال الممر المائي العظيم.
«غيه!»
«غيه، أقول!»
بينما كانت بيتي تعبر عن إعجابها، ألقى سوبارو نظرة على الحديقة، التي تحتضن نافورة مياه جميلة تتلألأ برذاذها الساحر.
الكلمات التي نطقتها ليليانا بعينين متألقتين جعلت سوبارو وبيتي يصيحان في انسجام تام.
منذ حصوله على لقب الفارس، أصبح من حق سوبارو ناتسوكي أن يطلق على نفسه فارس إميليا بالاسم والواقع، لكن خلال العام الماضي، أصبح معروفًا أكثر بلقبه “السيئ السمعة”.
«يا إلهي، لا أعتقد أن هذا شيء يمكن أن تفتخر به.»
***
«—أظن أن هذا صحيح.»
كانت الحجة تدور حول أن فارس النصف-إلف يمضي كل وقته برفقة فتاة صغيرة غامضة، محاطة بالأسرار.
«ها-ها-ها. خلال حياتي كرحالة، قمت بتطوير أسلوب ليليانا في الانحناء. ليس فقط يتركني قطاع الطرق وشأني، بل يقدّمون لي التبرعات أيضًا، مما يجعل رحلاتي ناجحة للغاية.»
«تقول الروايات إنك لعبت دورًا استثنائيًا في صيد الحوت الأبيض تحت راية الدوقة كروش كارستن، مما جعلك محسِنًا لويلهيلم، شيطان السيف! ومباشرة بعد ذلك، بالتعاون مع اثنتين من مرشحات اختيار العرش، تمكنت من القضاء على أحد أساقفة طائفة الساحرة التي تواصل إرهاب العالم! مسيرة البطل الجديدة المذهلة حركت أربعة قرون من الزمن الراكد!»
كانت بياتريس تجلس بجانب سوبارو في مقعد السائق، بينما كان يمسك باللجام. كانت تتأرجح بساقيها وهي تعلق بلا مبالاة على الرحلة.
هؤلاء هم من سيتوجهون إلى مدينة البوابات المائية بريستيلا.
«آآآاااه!»
«أنتِ رسميًا مغنية متجولة، أليس كذلك؟ لكن هذه المدينة الآن موطن لمنافسة ضخمة تُعرف باسم “المطربة العظيمة”. ألا يضر ذلك بعملك؟»
بنظرة أشبه بنظرة فتاة مفتونة، وضعت ليليانا يديها معًا وبدأت في تعداد إنجازات سوبارو. وعلى الرغم من أن بعضها كان مبالغًا فيه إلى حد كبير، إلا أنها استندت جميعها إلى حقائق، مما ترك سوبارو مساحة ضيقة للاعتراض. في مواجهة هذا السرد المحرج جسديًا، أطلق سوبارو أنينًا وكأنه يعاني ألمًا حقيقيًا. في المقابل، أصدرت بيتي شخيرًا صغيرًا وارتسمت على وجهها نظرة منتشية بالرضا.
«بالنسبة لي، أجد من الصعب جدًا تصديق أنه كان هناك وقت يمكن فصلهما فيه عن بعضهما البعض. بياتريس تدلل سوبارو وسوبارو يدلل بياتريس—هذا يسبب لي ألمًا في المعدة.»
«بعد ذلك، يُقال إنك ركضت ذهابًا وإيابًا من الشرق إلى الغرب في خدمة الساحرة المتجمدة، برفقة طفلة صغيرة مستخدِمة لقوى سحرية خارقة. أليس هذا صحيحًا، يا سيد سوبارو ناتسوكي؟!»
***
«أوه-هو. هذه الفتاة تدرك الأمور جيدًا، على ما أعتقد. نعم، شريك بيتي، سوبارو، سيُزيح الأسماء الشهيرة في الماضي ويصعد إلى آفاق أعلى بعد الآن، متلألئًا كنجم ساطع بشدة. إذا كنتِ تدركين هذا، فعليكِ أن تمدحينا وتوقّرينا أكثر، كما أعتقد!»
«على الإطلاق. يمكنك أن تترك مثل هذه الأمور لي في أي وقت تشاء. وأيضًا…»
«هاهاهاها!!»
***
«لا تغتري بنفسك.»
بعد أن هيأت ليليانا نفسها، دفعت باب شركة ميوز بقوة وهي تقود المجموعة. كان هناك موظفة استقبال بالقرب من المدخل في الطابق الأول، وقد اتسعت عيناها عند سماع كلمات ليليانا.
حينما تظاهرت بيتي بالغطرسة وجعلت ليليانا تنحني أمامها، أمسك سوبارو بالروح من ياقة ثوبها ورفعها. معلقة كقطّة صغيرة، صاحت بيتي: «نياه!» مقاطعة بذلك محاضرتها المتعجرفة.
«يا إلهي. ليليانا، لا تدعي بيتي تستغفلكِ بهذه الطريقة… واو، يا لها من تقنية انحناء رائعة!»
«لن أستخدم أي سحر شفاء. ربما يمنحك بعض الألم فرصة للتفكير في أفعالك؟»
«ها-ها-ها. خلال حياتي كرحالة، قمت بتطوير أسلوب ليليانا في الانحناء. ليس فقط يتركني قطاع الطرق وشأني، بل يقدّمون لي التبرعات أيضًا، مما يجعل رحلاتي ناجحة للغاية.»
ولكي يصبح سوبارو ناتسوكي بطلًا، كان عليه أن يعيد الأميرة النائمة إلى جانبه، تلك التي رفضت التخلي عنه عندما كان ضعيفًا ومتهورًا.
***
«لمَ لا تستثمرين مهاراتكِ في الإحصائيات المرتبطة بالغناء بدلاً من ذلك؟»
ومع ذلك، حتى كمغنية، كانت مواهبها كافية لتمنحها لقب المغنية العظيمة.
انتفخت بياتريس بفخر وهي تقبل الدور القيادي المقدم لها. ومع ذلك، انتهى الحديث أخيرًا.
كان سوبارو قد سمع من قبل أن العديد من العباقرة الذين يتميزون بموهبة واحدة هم شخصيات غريبة الأطوار، وليليانا بالتأكيد كانت كذلك. انعدام حواجزها بالكاد كان ضمن الحدود المقبولة حتى بالنسبة لأولئك الموهوبين.
«—لقد أصبحت بالفعل بطلًا، أليس كذلك، يا سيد سوبارو ناتسوكي؟»
«سوبارو، إلى متى تنوي أن تعامل بيتي كقطّة؟…»
«آه، آسف، آسف. بيكو خفيفة مثل بذرة الهندباء، لذا نسيت تمامًا.»
«…يبدو أن هذا الشخص فعل الكثير في كل مكان.»
وضع سوبارو بيتي بلطف على الأرض، وبدأ يربت على شعرها ويفسد ترتيبه. اتسعت عينا ليليانا الكبيرتان عندما رأت سوبارو وبيتي يتصرفان بهذه الألفة.
«يبدو حقًا أنكما أصبحتما قريبين جدًا بشكل ما. عندما قضيت الوقت معكما في القصر سابقًا، كانت صداقتكما صعبة الإدراك.»
«يبدو أنهم لا يستطيعون إلا أن يشعروا بالتوتر عندما تظهر أكثر من مرشحة للعرش في نفس الوقت.»
وافقت أناستاسيا على كلمات أوتو بحماس، والتقت عينا التاجرين بنظرة تحمل الكثير.
«حسنًا، كانت هناك الكثير من المنعطفات منذ ذلك الحين. حتى الآن، تظل تلك ذكريات ثمينة لبيكو ولي.»
«مُنذ متى أدركتَ أن بيتي كانت هنا، أتساءل…؟»
«آه!! عمن تتحدثين؟! عليكِ أن تكوني حذرة فيما تقولينه يا آنسة إميليا!»
«بالفعل، كما أعتقد.»
خلال إقامتها، أحضرت ليليانا معها الغناء والموسيقى ومشاكلها الشخصية العديدة إلى القصر. وفي النهاية، حُلَّت هذه المشاكل، وغادرت القصر بسلام.
نعمة صدّ الرياح المفترض أنها تحميهم من اهتزاز العربة على الطرق الوعرة لم تستطع منع التأثير الذي شعروا به. وهذا يعني إما أن العربة تعرضت لانقلاب مفاجئ أو—
كان لتلك الأوقات التي لم يكن أي منهما صادقًا مع الآخر فضل في أن توصلهما إلى اللحظة الحالية.
ابتسمت إميليا بامتعاض، بينما رفع سوبارو إبهامه وارتسمت على وجهه ابتسامة مليئة بالدهاء. بالطبع، كانت إميليا تدرك جيدًا أن سوبارو كان يمزح فقط ليخفف من قلقها.
«—آه! لقد جاء غارف! لماذا أخفت السيدة الأمر—؟!»
أطلقت ليليانا زفرة خفيفة بعد كلمات سوبارو وبيتي.
قرأ أوتو ما يدور في قلب إميليا من خلال نظرة وجهها، وابتسم ابتسامة مليئة بالأسى.
«—لقد أصبحت بالفعل بطلًا، أليس كذلك، يا سيد سوبارو ناتسوكي؟»
«تجرحني بقولك هذا. بالطبع، هذه البركة كانت ذات فائدة عظيمة لي. بفضلها، تمكن شخص يفتقر إلى الموهبة مثلي من تشكيل روابط مع الأرواح الصغرى الرائعة لعناصر العالم الستة.»
«…»
«بياكو خاصتي جذابة لكل من الشاذين العاديين وأصحاب الأذواق الصعبة مثل كليند…»
***
«هل تتذكر الوعد الذي قطعته عندما التقينا آخر مرة؟»
بهدوء، تغيّرت الأجواء المحيطة بليليانا. بدا صوتها فجأة ذا هيبة وجلال، وكأنها تمكنت من أن تلف يدها حول قلب سوبارو.
***
بدا شغفها ينافس شدة صوتها الغنائي.
بدهاء بدا وكأنه سحر، هدّأت الأوضاع مع الإمبراطورية، وحوّلت النبلاء المحليين إلى حلفاء، وانطلقت في إحياء القرى الفقيرة وتعزيز أراضيها بقوة. شيئًا فشيئًا، بدأ الشعب تحت حكمها يستعيد شعور الاستقرار والحياة الطبيعية.
«أنا شاعرة متنقلة. أنا رحّالة أجوب كل أرض لنشر أغنياتي. وبالنسبة لشخص مثلي، مقدّر له ألا يستقر في مكان واحد، هناك شيء لا بد لي من تحقيقه، ألا وهو…»
«… الأسطورة الجديدة للعالم، أليس كذلك؟»
«لقد مر عام على بدء اختيار الملكة، المقرر أن يُحسم خلال ثلاثة أعوام. بلا شك، كل فصيل تقريبًا أكمل بناء قاعدته الأساسية. بالنسبة لنا، تجمع اللوردات الغربيين سيؤمن لنا عددًا جيدًا من المؤيدين. وليس هناك شك في أن المعسكرات الأخرى تتبع استراتيجيات مشابهة.»
«نعم.»
«هه، تبتسمين الآن. لكن في يوم ما، ستكونين واحدة ممن سنغرس أنيابنا فيهم. التوافق الآن ما هو إلا تصعيب للموقف لاحقًا.»
أومأت ليليانا عند كلمات سوبارو. كان هذا هدف رحلتها منذ لقائهما الأول. بالنسبة لشاعرة متنقلة لا تترك خلفها شيئًا ملموسًا عند مغادرتها، لم يكن هناك سبيل لتخليد ذكراها، أو إثبات أنها عاشت، سوى من خلال الأغنية. كان حلم حياتها أن تبتكر أغنية تتناقلها الأجيال.
وقد قادها ذلك إلى إجابة واحدة—
«أكتفي؟ اللعنة! الأخوان الصغيران حاولا قتلي بمجرد أن سحبتني تلك القزمة. كنتُ أركض كأنني أحد أقدام الهاربين من جهنم.»
كيريتاكا كان يستقبل إحدى مرشحات الانتخابات الملكية، وكان عليه أن يأخذ منصبه كتاجر في الاعتبار. لذا، سيكون من الصعب أن تحضر ليليانا، التي قد تُثير الفوضى في اللحظة التي ترى فيها وجوهًا مألوفة، مثل هذا الاجتماع المهم.
«—سيدي سوبارو ناتسوكي، لقد أصبحت بطلًا كما وعدتني. لا يمكنني أن أكون أكثر سعادة من ذلك.»
***
مع أن ليليانا لم تكن جادة بشأن أي شيء سوى الموسيقى، إلا أن كلماتها الآن لم تحمل أدنى ذرة من المزاح.
ومع ذلك، حتى كمغنية، كانت مواهبها كافية لتمنحها لقب المغنية العظيمة.
«أرى ذلك. يبدو أن تغير موقعك لم يؤثر كثيرًا على أسلوبك.»
في المقابل، أغمض سوبارو عينيه. لم يكن ينوي الرد على سرد ليليانا لإنجازاته بتواضع زائف، موحيًا بأن أي شخص كان بإمكانه فعل ما فعله.
«حسنًا، جمالها لم يتغير… بل ربما أصبح أكثر تألقًا أيضًا.»
«حسنًا، لأكون صريحًا، أشعر ببعض القلق من إرسال الآنسة إميليا والشاب سوبارو بمفردهما، لكن طالما أن غارفيل والشاب أوتو يرافقانهما، ينبغي أن يكون كل شيء على ما يرام. مع الشاب أوتو، لن يكون هناك قلق بشأن أي تعثر في المفاوضات، وإذا فشل كل شيء، يمكن لغارفيل تحطيم كل شيء أمامه لتوفير مخرج.»
كان يعلم أن أحدًا لن يثني عليه إذا تصرف بتلك الطريقة. ومع ذلك—
«آسف. لست الشخص الذي يستحق أن يُطلق عليه هذا اللقب بعد.»
بفضل حركاتها الغريبة أثناء مسح الدم عن وجهها، أصبحت ليليانا مغطاة ببقع عشوائية. لم يكن سوبارو متأكدًا إن كان عليه أن يشير إلى مكياجها الغريب، لكنه قرر في النهاية التركيز على مواصلة الحديث.
«هاه؟»
عندما نظر سوبارو إليها مباشرة وأخبرها بذلك، اتسعت عينا ليليانا في دهشة. قبض سوبارو يده وهو يواصل حديثه.
«أعلم أنني أصبحت أكثر موثوقية قليلًا مقارنة بالماضي. لكن لا يزال الطريق طويلًا أمامي. رحلتي بالكاد بدأت. هناك أشياء لا بد لي من تحقيقها، وأخرى يجب أن أكفر عنها.»
أصبح سوبارو ناتسوكي فارسًا بهدف واحد فقط—أن يدعم فتاة رائعة.
«توقف عن التصرف وكأننا صديقان نشارك الأخبار. الآن، ماذا تعرف عن هذه المغنية وذلك الرجل المهووس بها؟»
ولكي يصبح سوبارو ناتسوكي بطلًا، كان عليه أن يعيد الأميرة النائمة إلى جانبه، تلك التي رفضت التخلي عنه عندما كان ضعيفًا ومتهورًا.
«إنه مثل… بركة ماء لا نهاية لها. وطني كان محاطًا بها من كل الجوانب.»
«”قصدت فقط”، يا لها من نكتة. هذا يفسد مزاجي، لذا كف عن هذا التهكم، أو سأطلق عليك بيكو.»
وأيضًا—
وقبل أن يتمكن من التراجع الاستراتيجي، شعر بألم حاد مع غرز أظافر في ذراعه. وعندما نظر، وجد المعتدية عليه هي بيتي ذات الوجه المحمر غضبًا.
«…»
كان غارفيل أول من ظهر، وشعره الذهبي اللامع في فوضى عارمة، وأسنانه مزمجرة بغضب. بدا أنه كان تحت رحمة ميمي لفترة ليست بالقصيرة.
أمسكت بيتي بيد سوبارو الخالية، تعبيرًا عن احترامها لطريقته في الحياة.
«إذن هو يدير المدينة بأكملها! هذا مذهل!»
ولهذا السبب، سيفعل سوبارو ناتسوكي ذلك. سيستعين بقوة الجميع لتحقيق هدفه.
راقب جوليوس رد فعل سوبارو بإمعان، وأطلق همهمة خفيفة وهو يغمض إحدى عينيه، كما لو أن هذا التطور قد فاجأه بعض الشيء. بعد ذلك، حوّل نظره إلى بيترس، التي كانت تجلس بجانب سوبارو مباشرة.
«لذا، أجلِّي وعدكِ بتأليف أغنية عني حتى أنهي كل شيء. بعد ذلك، سأخبركِ بكل التفاصيل كما ترغبين. ليس من اللائق أن نتسرع في الوصول إلى النهاية.»
سواء كانت ملحمة بطل أو قصة خيالية، يجب أن تكون النهاية جيدة بقدر الإمكان. إذا استطاعوا الوصول إلى نهاية سعيدة بعد كل شيء، فمن الذي لن يرغب في الحديث عنها؟ حتى سوبارو لن يمانع التفاخر بشيء كهذا.
«…»
بينما كانت تستمع لرد سوبارو، خفضت ليليانا رأسها في لحظة ما. ومع أن وجهها كان متجهًا للأسفل، لم يتمكن سوبارو من قراءة تعبيرها. خفض سوبارو عينيه بدوره، معتقدًا أنه ربما قد جرحها.
«ربما أنتِ على حق. وبالمناسبة، لا أعتقد أن يوليوس سيتسامح مع أي خطوة خبيثة كهذه… ذاك الرجل هو أكثر الناس التزامًا بالنبل في أي مكان.»
وبينما كان يعيد التفكير، متسائلًا إن كان بإمكانه صياغة كلامه بطريقة مختلفة—
«—هل تسمعين ذلك؟ أغنية؟»
«…الكلمة.»
بعد وداع الأخوين جولياس وجوشوا، بدأ سوبارو والبقية بالصعود على متن قارب التنين.
«عفوًا؟»
لوّح شاب بيده بينما كان يتسلق من الممر المائي إلى الممر الحجري. القادم الجديد كان شابًا ذا ملامح دقيقة ونظارة أحادية — إنه جوشوا. رؤية جوشوا جعلت يوليوس ينتصب واقفًا بابتسامة عريضة.
«—أريد كلمتك—!!!»
وبينما كان يعيد التفكير، متسائلًا إن كان بإمكانه صياغة كلامه بطريقة مختلفة—
«وااااه؟!»
«إذا كنتَ ستتقيأ أثناء قول أشياء سخيفة، فعلى الأقل التزم بالأدب وخذ أنفاسك. لا داعي للقلق. سأبقى معك، على ما أظن… أتمنى أن تتحسن قريبًا.»
«وااااه؟!»
فجأة، رفعت ليليانا رأسها وأطلقت قبضتها نحو السماء، مما جعل سوبارو مذهولًا. ثم اقتربت منه بسرعة، وجهها متورد وأنفاسها متقطعة.
***
«نعم، ميمي لطيفة.»
«ق-قلت ذلك للتو، أليس كذلك؟! في يومٍ ما، ستخبرني عن أسطورتك بقدر ما أشاء! بمعنى آخر، أسطورة الساحر الصغير هي لي وحدي، ولا أحد سواي!»
التغيير المفاجئ في الأجواء جعل وجه سوبارو يشحب، مدركًا أنه ارتكب خطأً فادحًا.
«أ-أمم، أفضّل أن تفكري قليلاً بشأن هذا اللقب، لكن، نعم.»
هيكل حجري شامخ، يمثل مقر شركة ميوز، يقف بين الحي الأول والحي الثاني في بريستيلا. وفقًا لما سمعه، تتركز معظم الحركة في المدينة في هذين الحيين. وكان موقع المبنى الاستراتيجي بينهما دلالة على مدى قوة نفوذ شركة ميوز داخل المدينة.
«إذن، انتصاري النهائي مضمون! هيب هيب هوراي! موهاهاهاهاااا!»
بوجهٍ يعج بالإثارة والفرح الذي كان أبعد ما يكون عن الوقار، رمت ليليانا عودها الموسيقي عاليًا في السماء. التقطته، ثم أسقطته على الفور. لكنها لم تهتم. كانت في غاية السعادة.
«هيه، هل هذا أسلوب تعاملين به آلتك الموسيقية؟! وتدّعين أنكِ مغنية؟!»
عندما زمّت إميليا شفتيها وخفضت نظراتها بإحباط ظاهر، أومأ روزوال برضاٍ واضح.
«ب-ب-بالطبع! أليس هذا واضـــحًا؟ لا أستطيع فعل أي شيء بدونها. إنها عزيزة عليّ للغاية؛ أحبها بشدة! انظر، ها أنا أقبلها! قبلة، قبييييلة—!!»
بدا المسؤول في حالة ارتباك شديد عندما كشفت إميليا عن هويتها. كان ذلك دليلًا على معرفته بأن أناستاسيا قد وصلت بالفعل إلى المدينة، مما جعله يتوتر قليلاً وهو يحاول فهم ما يحدث.
«إلى أي درجة تعتقدين أنني وغد لا أمل منه، أيتها الأخت الكبرى؟»
«أنتِ حقًا شيءٌ آخر… من حيث عنصر الصدمة، قد تكونين النسخة الثانية من بيتيلغيوس.»
«أوه-هو، لا أعرف من يكون هذا، لكن يبدو أنك تُكِن له تقديرًا كبيرًا. إذا سنحت لنا الفرصة للقاء، ربما سأجد فيه منافسًا جديرًا بي!»
«حتى مع استخدام عربة تنين سريعة، ستكون الرحلة طويلة وستستغرق أكثر من عشرة أيام. ليس هناك سبب يدعونا للاستعجال، فلنضع الأمان في المقام الأول ونأخذ وقتنا.»
«إنه أحد أساقفة الخطايا السبع في طائفة الساحرة.»
«الآن هذه أسطورة تسلب الأنفاس! آه، أنت الأفضل!!»
كان يعلم أن أحدًا لن يثني عليه إذا تصرف بتلك الطريقة. ومع ذلك—
رغم أن ملابسها تكشف الكثير لدرجة أنك قد تظنها راقصة، أخرجت ليليانا شيئًا يشبه قصاصات الورق من مكان مجهول، ورمتها في الهواء بينما واصلت إغراق سوبارو بالمزيد من الثناء.
تنهد سوبارو بعمق وهو يرى ليليانا وقد بلغت قمة حماستها. أين ذهبت تلك الأجواء الجادة والمهيبة التي أظهرتها لوهلة قصيرة؟
«ما رآه بيتي وسوبارو كان على الأرجح مجرد حلم يقظة.»
أغلق سوبارو فمه في منتصف اعتذاره. السبب كان الكف الذي ظهر فجأة في مجال رؤيته. فقد مدت الفتاة يدها مباشرة نحو وجهه. ثم—
ابتسم سوبارو ابتسامة مريرة عند تعليق بيتي، وانتظر ليليانا حتى تهدأ.
واستغرق الأمر خمس دقائق أخرى قبل أن تتحول ليليانا من مخلوق غريب الأطوار إلى كائن بشري مرة أخرى.
تركت الفتاة سوبارو وبيتي المذهولين خلفها، وبدأت تضرب آلة العزف بإيقاع بأصابعها، ثم نقرت بلسانها كإشارة لبداية أغنية جديدة ترافقها لحنٌ ناري.
***
«أفهم، أفهم، لديكم عمل مع شركة السيد كيريتاكا التجارية! في الواقع، أنا هنا في هذه المدينة بفضله. يمكنني أن أكون مرشدتكم إلى هناك.»
«كلمة طُعم تُوحي بشيء سلبي للغاية. إن كنت سأدعو أحدهم، فمن الطبيعي أن أُحضّر هدية مناسبة. هذا كل ما في الأمر. وإذا كانت هناك هدية، فلماذا لا تكون أفضل هدية ممكنة؟»
«رائع، سيكون ذلك مفيدًا جدًا.»
بعد أن استعادت جزءًا من إنسانيتها بما يكفي للدخول في محادثة، ضربت ليليانا صدرها بفخر وهي تعلن أنها ستساعد سوبارو وبيتي. وبعد أن شرحا لها أنهما ضائعان ولديهما عمل في شركة كيريتاكا التجارية، انتهى بهما الأمر بالاعتماد عليها كمرشدة.
«فقط، لقد أخبرني أن لديه اجتماعًا تجاريًا مهمًا اليوم، لذا يجب أن أبقى بالخارج، كما تعلمين!»
ورغم غضبها الظاهر، لم تحاول أن تبعد يده. وبينما كان يستمر في مداعبة رأس بياتريس، أطلق سوبارو نفسًا آخر يعبر عن إعجابه بالمشهد مرة أخرى.
«أظن أنكِ ستكونين مصدر إلهاء في اجتماع عمل جاد. أفهم ذلك.»
«قارب تنين!»
إذا تجاهلنا الفروق في الحجم، فإن المدينة الدائرية تشبه ملعبًا ضخمًا مُصممًا لاستضافة ومشاهدة الأحداث الرياضية. وكانت تضاريسها تتغير حسب قرب المنطقة من مركز المدينة، حيث يحتوي كل مستوى على صفوف مرتبة من المباني الحجرية. شبكة من القنوات المائية تقطع المدينة بأكملها، وهناك قناة رئيسية ضخمة تقسم المدينة إلى أربعة أجزاء.
«هذا منطقي، على ما أعتقد.»
«أوه!!»
«ماذا؟! على عكس توقعاتي، أنتما توافقانه؟ أشعر بالإهانة!»
«نعم، أنا على علم بذلك. رجل وممسحة… أقصد، امرأة شابة.»
سواء كانت ملحمة بطل أو قصة خيالية، يجب أن تكون النهاية جيدة بقدر الإمكان. إذا استطاعوا الوصول إلى نهاية سعيدة بعد كل شيء، فمن الذي لن يرغب في الحديث عنها؟ حتى سوبارو لن يمانع التفاخر بشيء كهذا.
فتحت ليليانا فمها في استياء واضح، لكن قلقها كان على الأرجح بلا داعٍ. فالشخص الآخر في الاجتماع التجاري المهم الذي تحدث عنه كيريتاكا كان بلا شك إميليا.
كيريتاكا كان يستقبل إحدى مرشحات الانتخابات الملكية، وكان عليه أن يأخذ منصبه كتاجر في الاعتبار. لذا، سيكون من الصعب أن تحضر ليليانا، التي قد تُثير الفوضى في اللحظة التي ترى فيها وجوهًا مألوفة، مثل هذا الاجتماع المهم.
«آآآه… هذا مؤلم. بيكو، كيف أبدو؟ هل أنزف من أي مكان؟»
حدقت رام في سوبارو بنظرة غاضبة، غير متأثرة برده.
«بمعنى آخر، هذا بسبب تصرفاتك المعتادة. كما تزرعين، تحصدين.»
توقف يوليوس في نهاية جملته محاولًا العثور على كلمة مناسبة ضمن مفرداته. ومع ذلك، حتى فارس أنيق مثله لم يستطع أن يستحضر تعبيرًا دقيقًا لهذا المفهوم المراوغ.
«ما هذا التعليق؟! انتظرا، لدي فكرة. استمعا لي—الأمواج الهائجة، الأمواج العالية، أمواج المجتمع.»
«حسنًا، أعتقد أن الوقت قد حان للانتقال إلى ما كنتم تنتظرونه. الشيء الذي تبحث عنه السيدة إميليا… هو حجر سحري يمكن أن يعمل كعامل محفز لساحر الأرواح، بشرط أن يكون عديم اللون وبنقاء عالٍ، صحيح؟»
«أبدًا! لقاؤكما في مكان كهذا يجعلني سعيدة للغاية ومحرجة ومتحمسة لدرجة لا أستطيع وصفهااا!»
***
«…يبدو أن هذا الشخص فعل الكثير في كل مكان.»
«رغم أن حديثكِ مثير للاهتمام للغاية، إلا أننا لا نملك الوقت للاستماع. هل يمكنكِ أن ترشدينا إلى هناك حالًا؟»
«ممم، هذا صحيح، أعتقد. في هذه المدينة، القنوات المائية أوسع من الشوارع المعتادة. حتى تصميم المدينة بأكمله أخذ القنوات المائية بعين الاعتبار، لذا تبدو الطرق ملتوية ومعقدة للغاية.»
«آآآه، أمواج المجتمع هائجة، شاهقة، وباردة للغاية. لكن، نحن هنا بالفعل!»
أحد حوارات أوتو وغارفيل المعتادة أربك إميليا بشكل تام. وهكذا، بدأت رحلتهم إلى بريستيلا.
تظاهرت ليليانا بالبكاء والنحيب للحظة، قبل أن يضيء وجهها فجأة وتندفع للأمام. ثم فتحت ذراعيها على اتساعهما أمام المبنى الكبير الذي وقف أمامها.
«الرئيس مع بقية مجموعتكم في الطابق الثاني. اسمحوا لي أن أصطحبكم…»
«هذه هي شركة ميوز التي كنتم تنتظرونهااااا!»
«لا أصدق، لا أصدق، لا أصدق أنك حاولت طردي بينما كنت تعلم أن السيدة إميليا وأصدقائها قادمون! يا له من ظلم، يا لها من قسوة! هذا كثير جدًا—قد أذرف الدموع بالفعل!»
دارت ليليانا حول نفسها كما لو كانت ترقص، بينما رفع سوبارو حاجبيه وهو يحدق في المبنى خلفها.
«انتظر لحظة، سيد ناتسوكي! أرجوك لا تجعل السيدة باتلاش تقوم بتصرفات غريبة فجأة! لا أريد أن نتورط في مشاكل فور وصولنا إلى هنا!»
هيكل حجري شامخ، يمثل مقر شركة ميوز، يقف بين الحي الأول والحي الثاني في بريستيلا. وفقًا لما سمعه، تتركز معظم الحركة في المدينة في هذين الحيين. وكان موقع المبنى الاستراتيجي بينهما دلالة على مدى قوة نفوذ شركة ميوز داخل المدينة.
«حتى أناستاسيا قالت إنه بارع للغاية. يكفي هذا لجعلك تنسى تقريبًا صورته كابن مدلل لعائلة غنية…»
أحد حوارات أوتو وغارفيل المعتادة أربك إميليا بشكل تام. وهكذا، بدأت رحلتهم إلى بريستيلا.
في الواقع، الرجل يقود واحدة من أكبر الشركات التجارية في مدينة كبرى. لا شك أن العام الماضي كان مليئًا بالتحديات بالنسبة له، وإن كانت مختلفة تمامًا عن تلك التي واجهها سوبارو. ورغم أن إميليا من معارفه، لم يكن من المرجح أن يُظهر كيريتاكا أي تساهل على طاولة المفاوضات.
كان سوبارو متأكدًا أن موظفة الاستقبال كانت على وشك أن تقول «طفلة» وهي تنظر إلى بيتي، لكنها على ما يبدو كانت محترفة بما يكفي لتتدارك الأمر بسرعة، قبل أن تنحني بعمق.
«ومع ذلك، لا داعي للقلق! الروابط التي تجمعنا ستتغلب على ذلك بطريقة ما! اتركوا الأمر لليليانا ماسكيريد لتحطم الموازين باستخدام الواجب والمشاعر!»
«تحطم الموازين؟ ما الذي تنوين فعله تحديدًا؟»
نيابةً عن سيدها، ردَّت باتلاش على استفزاز التنين المائي بحركة نبيلة تعكس شجاعتها.
تبنت ليليانا وضعية غريبة وهي تغمز بشكل أخرق ردًا على سؤال بيتي. ردها جعل سوبارو يميل رأسه متألمًا وهو يقول: «آه؟».
«مثير للاهتمام.»
ضيّقت بياتريس عينيها الزرقاوين وهي تحدّق في المنظر الخلاب ذاته الذي كان يشاهده سوبارو والبقية. بدا وكأنها تأثرت بشدة بالإدراك أن التعلم النظري لا يُقارن بالتجربة المباشرة.
«الأمر ليس صعبًا! السيد كيريتاكا يملك نقطة ضعف حقيقية تجاهي، لذا أنا متأكدة من أنني إذا تحدثت معه، سيسير هذا الاجتماع التجاري بسلاسة تامة. ما رأيكم؟»
«هذا لا يبدو مطمئنًا تمامًا… هل أنتِ واثقة من ذلك؟»
«هيه، أيها القائد! هذا أمر فظيع، أن تتركني هكذا! هذا ليس مضحكًا!»
في تلك اللحظة، كان سوبارو ويوليوس فقط أمام النزل. كان سوبارو قد أنهى استعداداته بسرعة، بينما جاء يوليوس ليودعه.
«هذا لا شيء على الإطلاق. السيد ناتسوكي وأنا أصدقاء قدامى، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟»
حين أرسلت ليليانا غمزة أخرى أكثر خرقًا هذه المرة، استغرق سوبارو لحظة للتفكير.
«هه، مثير للاهتمام. تبدو وكأنك على دراية بكل هذا يا سوبارو.»
شعر أن الأمر فيه شيء من عدم الإنصاف، لكن احتمال أن تكون كلمة ليليانا المؤثرة فعّالة مع كيريتاكا كان عاليًا. لقد تسبب غثيان البحر في تأخيرهم، لكنه قد يكون قد فتح لهم بابًا غير متوقع.
«هذا لا يبدو مطمئنًا تمامًا… هل أنتِ واثقة من ذلك؟»
«حسنًا، لنذهب مع هذا الاقتراح. أعتمد عليكِ، ليليانا.»
«نعم، يا سيدي—! كما تأمر!»
وفي هذه الأثناء، كان قارب التنين يتبع تيار الممر المائي، متسارعًا تدريجيًا نحو مركز المدينة. توقف سوبارو للحظة عندما شاهد قارب تنين آخر يتحرك في الممر المائي الأيسر باتجاه معاكس.
عندما أعرب سوبارو عن موافقته على الفكرة، بدت ليليانا متحمسة للغاية وهي ترفع قبضتها بحماس.
لم تكن تعتمد كثيرًا، ولا ترى ضرورة لذلك، على الشائعات التي تقول إنها أحد أفراد العائلة الملكية المفقودين. كانت تمتلك عينًا ثاقبة في الحكم على الشخصيات، وتوزيع المهام بما يناسب كل فرد كان يأتيها بشكل طبيعي. بهذا المعنى، كانت تملك إحدى أهم الصفات التي يحتاجها أي حاكم.
غير أن رؤية ليليانا بهذا الشكل بدا وكأنه يثير بعض القلق لدى بيتي.
«عفوًا؟»
«سوبارو، هل هذا حقًا مناسب؟ بيتي قلقة.»
«أنا أشعر تمامًا بما تشعرين به. لكن أريد أن أراهن على أن هذا هو الجانب المشرق من الموقف. لا أريد أن ينتهي بي المطاف كالشخص المصاب بالغثيان البحري فقط.»
ناداه أوتو من مقعد القيادة، فأخرج سوبارو يده من النافذة ولوّح له، ثم أطلق صفير شكر باتجاه باتلاش. ردَّت التنين السوداء بحركة رشيقة لذيلها أشبه بتحية أنثوية مهذبة.
«هل يعتقد أحد فعلًا أنك مجرد شخص مصاب بالغثيان البحري، أتساءل؟…»
على أي حال، بما أن سوبارو قد اتخذ قراره، لم تقل بيتي شيئًا آخر. بدا أنها لم تستطع إخفاء قلقها، لكنهم قرروا هذه المرة أن يثقوا في حضور ليليانا المسرحي.
«أظن أنكِ ستكونين مصدر إلهاء في اجتماع عمل جاد. أفهم ذلك.»
***
«الأمر ليس صعبًا! السيد كيريتاكا يملك نقطة ضعف حقيقية تجاهي، لذا أنا متأكدة من أنني إذا تحدثت معه، سيسير هذا الاجتماع التجاري بسلاسة تامة. ما رأيكم؟»
«وهكذا، ليليانا تعود بكل درامية. أين السيد كيريتاكا؟»
بعد أن هيأت ليليانا نفسها، دفعت باب شركة ميوز بقوة وهي تقود المجموعة. كان هناك موظفة استقبال بالقرب من المدخل في الطابق الأول، وقد اتسعت عيناها عند سماع كلمات ليليانا.
«آه، الرئيس في اجتماع عمل مع بعض الضيوف… أُم، السيدة ليليانا، لماذا أنتِ هنا؟ هذا يسبب مشكلة.»
***
«هل وصفتَ فتاةً لطيفة بأنها مخيفة؟!»
«أن أُعامل بهذه الطريقة منذ البداية يجعلني أشعر بالقلق فعلًا. ما نوع الانطباع الذي تركتِه هنا…؟»
***
بدت كلمات موظفة الاستقبال المتوترة مشوبة بوضوح بالقلق والحيرة. كانت تتعامل مع ليليانا وكأنها تواجه كلبًا غير مدرب أكثر من كونها تتعامل مع ضيف مزعج.
بلا مبالاة لمعاناة سوبارو، قدمت ليليانا عرضها لكيريتاكا بأسلوب جريء وصاخب. وبينما تأثر كيريتاكا بزخمها، ظهرت على وجهه تعابير الحيرة والاضطراب.
«هل أنتِ متأكدة؟ ألم تسمعي أن بعض الضيوف الذين يلتقي بهم الرئيس قد تأخروا؟»
«… الأسطورة الجديدة للعالم، أليس كذلك؟»
أعاد هذا المشهد المألوف الطمأنينة إلى نفس أوتو، مما جعله يتساءل عن حالته النفسية. ثم التفت لمواجهة الطرف الآخر، وقد بدا أن مزاجه قد عاد لطبيعته.
«نعم، أنا على علم بذلك. رجل وممسحة… أقصد، امرأة شابة.»
«لا أصدق، لا أصدق، لا أصدق أنك حاولت طردي بينما كنت تعلم أن السيدة إميليا وأصدقائها قادمون! يا له من ظلم، يا لها من قسوة! هذا كثير جدًا—قد أذرف الدموع بالفعل!»
كان سوبارو متأكدًا أن موظفة الاستقبال كانت على وشك أن تقول «طفلة» وهي تنظر إلى بيتي، لكنها على ما يبدو كانت محترفة بما يكفي لتتدارك الأمر بسرعة، قبل أن تنحني بعمق.
«آه… صحيح أن التنين المائي بدا رائعًا، لكن أعتقد أن باتلاش هي الأفضل.»
«الرئيس مع بقية مجموعتكم في الطابق الثاني. اسمحوا لي أن أصطحبكم…»
تلألأت عينا إميليا وهي تتحدث بانبهار طفولي عن مسقط رأس سوبارو.
«إميليا وأوتو يبحثان عن غارفيل. أعتقد أنه يتنزه داخل النزل، على ما أظن. وفي هذه الأثناء، جاءت بيتي إلى هنا كي لا يشعر سوبارو بالوحدة.»
«انتظري لحظة! دعيني أتولى هذا بنفسي! لديّ أمر أود أن أقوله للسيد كيريتاكا مباشرة!»
«إذا كنتِ تفهمين، فهذا يكفي في الوقت الحالي. وإذا تمكنتِ من تجنب مثل هذه الخطوات الطائشة في المستقبل… سأصدق أنكِ تفهمين حقًا، لذا…!»
تصريح ليليانا المشتعل بروح الواجب جعل موظفة الاستقبال تنظر إلى سوبارو وكأنها تنتظر تأكيدًا. فأومأ برأسه.
«علي أن أقول إنني أشعر بحرج شديد لأنني أشعر بالراحة من هذا المشهد…»
«ليليانا والرئيس هنا كلاهما من معارفنا. شكرًا على اهتمامك.»
كان كليند يمتلك ذوقًا خاصًا به. أكثر ما كان يزعج سوبارو هو إمكانية وجود قواسم مشتركة بين كليند وعاشق المغنية.
«…فهمت. كونوا حذرين، إذًا.»
«”قصدت فقط”، يا لها من نكتة. هذا يفسد مزاجي، لذا كف عن هذا التهكم، أو سأطلق عليك بيكو.»
بعد أن أوضح سوبارو الأمر لها، لم يكن أمام موظفة الاستقبال خيار سوى التراجع. ومع ذلك، بدت كلماتها الوداعية مشحونة بنوع من الضمير المهني. أومأ سوبارو تقديرًا لقلقها قبل أن يتوجه نحو الطابق الثاني.
«—أعتقد أنهم يطلقون عليه *الرجل الذي سرق قلبه صوت المغنية*.»
كانت وجهتهما شركة تجارية تقع على حافة الممر المائي العظيم عند الحدود بين الحيين الأول والثاني.
***
«…لا.»
خفض جوليوس نظره وصوته، وبدا أنه يتحدث بصدق عن قلقه على جوشوا. أما سوبارو، فقد حك رأسه وأشاح بنظره بعيدًا، شاعراً بالانزعاج لأنه أثار موضوعًا حساسًا بسبب شيء تافه.
«إذًا، ما نوع العمل الذي لديك مع السيد كيريتاكا اليوم؟»
رفع سوبارو إبهامه بعلامة تأييد، بينما ازداد وجه أوتو كآبة مع كل كلمة. هزت أناستاسيا كتفيها وهي تنظر إلى التناقض الصارخ بينهما.
«لا أصدق أنك واثق بهذا الشكل مع أنك لا تعرف حتى هذا القدر! الأمر يتعلق بترتيب يتعلق ببلورة سحرية. شركة ميوز تتاجر في البلورات السحرية، لذا لابد أنك سمعت بعض التفاصيل، أليس كذلك؟»
«أوه، نعم. سمعت أنهم عثروا مؤخرًا على جوهرة نادرة الجمال… هل تقصدين هذه؟»
على ما يبدو، كانت الأخبار قد وصلت إلى مسامع ليليانا أيضًا. من المرجح أن هذه الجوهرة النادرة كانت البلورة السحرية التي يبحثون عنها.
التغيير المفاجئ في الأجواء جعل وجه سوبارو يشحب، مدركًا أنه ارتكب خطأً فادحًا.
أعجب سوبارو بدقة أناستاسيا في الحصول على مثل هذه المعلومات، بينما وصل الثلاثي إلى غرفة الاستقبال. ثم عندما وقف سوبارو أمام الغرفة التي علّقت على بابها لوحة كتب عليها «استقبال الضيوف»…
«ماذا تفعلين—؟!»
«—لذا أطلب منكم أن تسلمونا تلك البلورة السحرية.»
«هاه؟»
«هاااه؟! لا، لا، هذا مستحيل! ما أردت قوله هو أن شخصيته الملتوية لن تسمح له بذلك، لا أكثر ولا أقل! هذا كل شيء—فلننطلق الآن!»
عند سماعه صوتًا واضحًا ينساب من خلال الباب، أدرك سوبارو أن الاجتماع التجاري قد وصل إلى طريق مسدود.
بما أن الطرفين يعرفان بعضهما بالفعل، يبدو أن مجاملات اللقاء قد انتهت بسرعة، ودخلوا مباشرة إلى صلب الموضوع. وبما أن إميليا كانت تقدم طلبها، فلا شك أن المفاوضات الحقيقية حول الشروط كانت قد بدأت للتو.
صوت حاد ارتفع مع سلسلة من الأصوات الأخرى عندما انفتح باب النزل الخشبي بقوة كبيرة.
«رائع، ليليانا. كل ما علينا فعله الآن هو اختيار اللحظة المناسبة…»
كان ذلك دليلًا واضحًا على أنها لا تزال لا تشعر بأنها أخت كبرى. ذكرياتها عن أختها الحقيقية، ريم، كانت لا تزال مفقودة. الأيام التي قضتها مع أختها الصغيرة التي أحبتها أكثر من أي شيء، لم تكن سوى فراغ.
«آآآآه، إذن هو هنا أيضًا؟»
«أعتذر على الإزعاج!»
عندما أعرب سوبارو عن موافقته على الفكرة، بدت ليليانا متحمسة للغاية وهي ترفع قبضتها بحماس.
على أي حال، بفضل التدخل في الوقت المناسب، تحرر أخيرًا من الثلاثي الأشقاء، مما يعني أن معسكر إميليا اكتمل أخيرًا. وكانت الاستعدادات جارية لزيارة عاشقة الأغاني والدخول في مفاوضات مباشرة معها.
«ماذا تفعلين—؟!»
ناداه أوتو من مقعد القيادة، فأخرج سوبارو يده من النافذة ولوّح له، ثم أطلق صفير شكر باتجاه باتلاش. ردَّت التنين السوداء بحركة رشيقة لذيلها أشبه بتحية أنثوية مهذبة.
بينما حاول سوبارو انتظار اللحظة المناسبة، اقتحمت ليليانا الغرفة فجأة وهي تفتح الباب بعزم. وبجرأة ملحوظة، تقدمت بخطى ثابتة إلى داخل الغرفة.
***
«نحن ممتنون لشكركم. أرجو أن تستمتعوا برحلتكم بالقارب، يا سيدة إميليا.»
في الداخل، تمكن سوبارو من رؤية خمسة رجال ونساء. جلست على الكراسي العالية جنبًا إلى جنب إميليا وأوتو وغارفيل، ليشكلوا ثلاثة أشخاص. وفي مواجهتهم، وقف شاب ذو شعر أشقر مصفف بعناية ووسيم المظهر عمومًا، بالإضافة إلى رجل يرتدي بدلة بيضاء يقف خلفه.
***
كان الرجل الوسيم هو كيريتاكا ميوز—الرئيس الشاب لشركة ميوز الذي يدير المدينة، رغم شهرته بلقب آخر: “مهووس المغنيات”.
تنهد سوبارو بعمق وهو يرى ليليانا وقد بلغت قمة حماستها. أين ذهبت تلك الأجواء الجادة والمهيبة التي أظهرتها لوهلة قصيرة؟
«ثم مجددًا، مغادرتنا بدونه ستجعل إحضاره كحارس شخصي بلا معنى. لا، انتظر لحظة. إذا فكرتَ في الأمر باعتباره يشغل ثلاثة من الأعداء في آنٍ واحد…»
كان هناك طاولة تجمع بين الخمسة، تصطف عليها بلورات سحرية صغيرة وكبيرة من أنواع مختلفة. بدا بوضوح أن الجميع كانوا في خضم صفقة تجارية. لم يكن مستغربًا أن يصدم كيريتاكا باقتحام ليليانا.
«ما هو البحر؟»
«أوه، كم هذا مطمئن. أنا أعتمد عليكِ بشدة لقيادة هؤلاء الأطفال الثمينيين بيدكِ.»
«ل-ليليانا؟ لماذا أنتِ هنا بحق السماء؟»
وأخيرًا، وصلت أغنيتها إلى ذروتها، وبلغت مشاعر الجمهور قمتها—
«يبدو كذلك. في زمنه، كان هوشين شخصًا قدم طرق تفكير وأفكارًا ثورية تسبق عصره… لقد أعاد تشكيل الأيديولوجيات، والتكنولوجيا، والثقافة—كل شيء.»
«أليس ذلك واضحًا؟! لأن العدالة دائمًا ما تنتصر!»
***
***
ردت ليليانا بإجابة لا تحمل أي إجابة، موجهة إصبعها مباشرة نحو كيريتاكا. ثم أشارت بإصبعها إلى إميليا والبقية الذين لم يخفوا دهشتهم من ظهورها المفاجئ.
اعترضت فريدريكا بشدة على تصرفات سيدها. وعندما أشارت إلى هذه الأمور، هزّ روزوال كتفيه قائلًا: «لقد ربحتِ هذه المرة»، مظهرًا تعبيرًا مسترخياً وكأنه يجد متعة أكبر في ذلك.
«لا أصدق، لا أصدق، لا أصدق أنك حاولت طردي بينما كنت تعلم أن السيدة إميليا وأصدقائها قادمون! يا له من ظلم، يا لها من قسوة! هذا كثير جدًا—قد أذرف الدموع بالفعل!»
«أم، آه، أعتذر بشأن ذلك. ولكن يا عزيزتي ليليانا، أريدك أن تسمعيني…»
تصريح ليليانا المشتعل بروح الواجب جعل موظفة الاستقبال تنظر إلى سوبارو وكأنها تنتظر تأكيدًا. فأومأ برأسه.
«أوه-هو، لا أعرف من يكون هذا، لكن يبدو أنك تُكِن له تقديرًا كبيرًا. إذا سنحت لنا الفرصة للقاء، ربما سأجد فيه منافسًا جديرًا بي!»
«لااا! لا أذنان لي لسماعك! لم يعد لدي أي تعاطف مع السيد كيريتاكا! ولكن على طول الطريق، تمكنت من التعافي بفضل المعلم سوبارو ناتسوكي، والساحرة الصغيرة!»
«هل تُقحمينني في هذا الآن؟!»
«أيها الجنرال! ماذا يحدث؟ العربة تهتز بقوة—هل كل شيء على ما يرام؟!»
دارت ليليانا حول نفسها كأنها راقصة، وأشارت إلى سوبارو بإيماءة مسرحية. في الحال، انصبّ انتباه الجميع في الغرفة نحو سوبارو. بجانبه، وضعت بيتي يدها على جبينها بتعبير يدل على الإحباط.
«ليس وكأنه سر مظلم، لكن هل يمكنك ألا تذكر ذلك فقط لإزعاجي؟»
في هذه المرحلة، بدأ سوبارو يندم على كل القرارات التي أوصلته إلى هذا الموقف، ولكنه تمسك بالأمل قائلًا في نفسه:
تركها تخوض التجربة بنفسها كان بنفس أهمية مراقبتها. عليه أن يحترم رغبتها في الخروج إلى العالم واغتنام هذه الفرصة للنمو. أقل ما يمكنه فعله هو عدم الوقوف في طريقها.
«لا، ليس بعد. ما زال بإمكاني قلب الطاولة لصالحنا.»
***
وضع سوبارو بيتي بلطف على الأرض، وبدأ يربت على شعرها ويفسد ترتيبه. اتسعت عينا ليليانا الكبيرتان عندما رأت سوبارو وبيتي يتصرفان بهذه الألفة.
***
بالطبع، كان الحوار بحد ذاته غريبًا بعض الشيء. بناءً على ما سمعه للتو، كان الأمر وكأنه—
قالت ليليانا بصوت درامي: «أدين بفضل كبير للمعلم العظيم ناتسوكي وللسيدة الرائعة إميليا! سيد كيريتاكا، هذه فرصتك لتثبت نفسك كرجل نبيل من خلال تسهيل الأمور لهم! ألا ترغب في أن تلعب دورًا في تحقيق حلمي؟!»
«أفترض أن هذا صحيح. غارفيل شخص طيب، لذا أفهم سبب قلقه…»
بلا مبالاة لمعاناة سوبارو، قدمت ليليانا عرضها لكيريتاكا بأسلوب جريء وصاخب. وبينما تأثر كيريتاكا بزخمها، ظهرت على وجهه تعابير الحيرة والاضطراب.
لم يكن يظن أن الفتاة القطة قادرة على هذا النوع من الاهتمام. لم يكن ذلك إهانة، بل مجرد انطباع صادق عنه.
بعد لحظة من التفكير، سألها: «دور في حلم؟»
«لااا! حلمي أنا! أن أخلّد أغنية عن الأسطورة الجديدة لهذه الأرض! هذا هو سبب وجود المعلم ناتسوكي هنا، وقد وعدني أنه عندما ينجح في هذه الصفقة، سيتعاون معي في حلمي بالإجابة عن أي سؤال أطرحه عليه، مهما كان محرجًا! لقد أوشكت ليليانا أن تنهار تمامًا!»
«لدي فكرة. استمع إلى هذا— دووب دووب، الفرق بين السنوات في الحب.»
«م-ماذا؟! انتظري لحظة—لم أعد بشيء من هذا القبيل!»
«إميليا وأوتو يبحثان عن غارفيل. أعتقد أنه يتنزه داخل النزل، على ما أظن. وفي هذه الأثناء، جاءت بيتي إلى هنا كي لا يشعر سوبارو بالوحدة.»
كانت ليليانا قد أعادت تشكيل وعود سوبارو في ذهنها بطريقة تناسبها، مما جعل سوبارو يتخبط تمامًا. وعلى الرغم من أنه كان قد نوى مشاركة قصته معها، إلا أن توقعاتها البطولية تبدلت بشكل جذري.
«لذا أرجوك، أطلب منك بلطف أن تفكر مليًا! اجعل ليليانا امرأة حقيقية!»
بدأت بياتريس فجأة بإلقاء محاضرة عن مدينة بوابة المياه، كما لو كانت تسعى لتعزيز شعور الاندهاش لديهم.
«فكري فيما تقولينه!!»
«يا لك من شخص صريح جدًا، أليس كذلك؟»
عندما بدأت ليليانا تتقدم نحو كيريتاكا بغضب مسرحي، أمسك بها سوبارو ورفعها في الهواء من الخلف. كان يعلم أنه لو سمح لها بمواصلة تصرفاتها الطائشة، فستحول هذه الغرفة إلى مسرحها الشخصي. كانت بيتي وموظفة الاستقبال محقتين في قلقهما—ليليانا بالفعل ملكة الدراما.
«ما الذي تفعله؟! أتركيني! أتركني حالًا! آه، تبًا لكل هذا!»
«حتى أناستاسيا قالت إنه بارع للغاية. يكفي هذا لجعلك تنسى تقريبًا صورته كابن مدلل لعائلة غنية…»
ضيّقت بياتريس عينيها الزرقاوين وهي تحدّق في المنظر الخلاب ذاته الذي كان يشاهده سوبارو والبقية. بدا وكأنها تأثرت بشدة بالإدراك أن التعلم النظري لا يُقارن بالتجربة المباشرة.
«اهدئي! آه، أعتذر على الإزعاج… أم، بالأحرى أعتذر لأنني جلبت شخصًا تسبب في الإزعاج. على أي حال، سأخرجها من هنا لتكملوا اجتماعكم…»
تلاعب النسيم بأزهار الحديقة، وكان هناك صوت ناعم لمياه تتدفق بهدوء عبر الممرات المائية.
***
«نعم، أهلًا بكم في بريستيلا. وشكرًا على قدومكم.» قالت أنستاسيا هوشين بابتسامة مشرقة وهي ترحب بضيوفها شخصيًا.
بينما كان سوبارو يحاول مغادرة الغرفة وهو يحمل ليليانا التي كانت تصرخ وتلوح بذراعيها، وقف كيريتاكا فجأة. بهدوء غريب، مد يده نحو إحدى البلورات السحرية الموضوعة على الطاولة.
ثم نظر نحو سوبارو بعينين تتوهجان بغضب جنوني.
«…لا.»
من مكانه، استطاع سوبارو رؤية قوارب تمر في القنوات المائية ببطء، حيث كانت أشبه بالجندول، مما أثار فضوله وروح المغامرة لديه.
«ماذاااااا؟!»
«هاه؟»
«مرشدي سيحضر أيضًا، وهو يحب بيترا بشدة. لست متأكدًا إذا كان ذلك مطمئنًا أم مقلقًا.»
«…»
«ل-ل-لا تلمسوا ليليانااااااا!!»
في اللحظة التالية، ارتفع صوته بنبرة حادة وهو يلقي البلورة الزرقاء في يده.
ثم نظر نحو سوبارو بعينين تتوهجان بغضب جنوني.
بما أن الطرفين يعرفان بعضهما بالفعل، يبدو أن مجاملات اللقاء قد انتهت بسرعة، ودخلوا مباشرة إلى صلب الموضوع. وبما أن إميليا كانت تقدم طلبها، فلا شك أن المفاوضات الحقيقية حول الشروط كانت قد بدأت للتو.
قبل أن ينفجر الحجر بطاقة نقية، لم يتمكن سوبارو سوى من رمي ليليانا بعيدًا عنه. لم يكن لديه وقت لشيء آخر. وفي اللحظة التالية، غمرته الأضواء الزرقاء.
***
***
رغم ذلك، كان نداء سوبارو لها بـ«الأخت الكبرى» على الأرجح لأنه كان يعتمد عليها أكثر مما يدركه الآخرون.
دوى انفجار مدوٍ، واهتزت الغرفة بعنف، متحولة إلى فوضى عارمة. أعلنت الموجة الصادمة التي مزقت غرفة الاستقبال أن المفاوضات قد انتهت بالفشل في اليوم الأول
«أرجو ألا تُثقل كاهلك بالتفكير في هذا الأمر. هذه مجرد بداية لتلك الحكايات.»
«يا لها من كلمات رائعة! لقد تأثرتُ لدرجة أن صدري يرتجف. ليس بالمعنى الحرفي، بالطبع، لكن شعوري عميق!»
////
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 7 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Basil Alfaifi🔥 1004husam Al marzouqi🔥 1005Nasser Bin zayed🔥 1006Abdullah Alzahrani🔥 1007A D🔥 1008Faisal Almulhim🔥 1009Humaid Alali🔥 10010azcol azcol200🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Ahmed khirallh💎 1008السيد الشاب💎 1009med abda💎 10010ABDULWAHAB ALKHALAF💎 100
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
وبينما كان أوتو يتجه من المقصورة نحو مقعد السائق، أوقفه صوت إميليا. التفت إليها، ولم يكن مستعدًا لما رآه—ابتسامتها المليئة بالثقة أخذت أنفاسه.
حدّق سوبارو في تيار الممر المائي بينما كانت بيتي تربت على ظهره برفق.
