6 - توصيات للعيش معا في البرج.
“ابق هنا واسترح حتى تلتئم جروحك بشكل صحيح، جوليوس! لا أعذار!”
” أنا متأكد أنك قلت كل ما تحتاجين لقوله، أما الأن فهو يحتاج إلى الراحة وكل شيء أخر يمكن أن ينتظر، صحيح ؟”
صرخت إميليا بإصرار وهي تأخذ الفارس المصاب والمكدوم إلى الغرفة الخضراء .
“لا تلوميني لانك خائفة.”
بعد الشعور بالراحة برؤية سوبارو وجوليوس بعد نزولهم إلى الطابق الرابع ، كان هذ رد فعل إيميليا.
تغير كيانها بالكامل على الفور كما لو أن شخصًا قلب مفتاحًا. على الرغم من أنها لا تزال تبدو تمامًا كما هي، إلا أنه كان يبدو وكأن شخصًا مختلفًا تمامًا يقف أمامه. الشعور في عينيها، تعبيرها – كل ذلك تغير.
لتكون قادرة على تحويل التروس بسرعة هو شيء رائع، أنا أقدر الطريقة التي تتحدث بها بدون أي كلمة، اذا لم تسأل لماذا لن نحاول توضيح ذلك، يجب أن يكون لديها الكثير من الأشياء لتسألها لجوليوس…..
كانت هذه آخر شيء قاله سوبارو بينما اختفى ظهر جوليوس في الممر.
” أنا متأكد أنك قلت كل ما تحتاجين لقوله، أما الأن فهو يحتاج إلى الراحة وكل شيء أخر يمكن أن ينتظر، صحيح ؟”
احمرت وجنتا إيميليا عندما أدركت أنها وقعت في فخهما.
هز سوبارو كتفيه بينما كان جوليوس يجلس على سرير النباتات .
للتأكد من أنه لم يكن مجنونًا، لمس سوبارو الجدار مرة أخرى. كان الجدار موجودًا من خصره فما فوق، لكن أسفل تلك النقطة، كان مجرد خدعة.
“هممم، صحيح.”
“ترى؟”
“…؟”
إيميليا، التي تضع يدها على شفتيها ونظرة مستبدة في عينيها، لا تزال تبدوا لطيفة .
“كنت أتساءل ماذا ستقول…”
كانت إيكيدنا تكشف جزءًا من الاستراتيجية التي عمل عليها معسكر أنستاشيا .
“بالتأكيد، لقد سببت الكثير من المشاكل لك ولسوبارو، لن أتصرف بوقاحة وأخالف طلبك، سأطيع ”
“هذا جيد، أنت الوحيد الذي تعرض للآذى وتحتاج للراحة والعلاج، لا تقلق بشأن إزعاجنا، هذا ما يعني أن تكون رفاق ”
أومأت إيميليا، التي رتبت كل شيء للوجبة.
“يمكنكم البقاء هنا كما تشاؤون. بما أنني انتظرت مئات السنين لمجيئك يا سيدي.”
“باتراش، راقبي جوليوس من فضلك، إذا حدث شيء، اصهلي بصوت عالي لنداءنا ”
“وعند نهاية النفق كان هناك أرض من الثلج.”
“هل يمكنها حقًا تولي العرش بجسدها في تلك الحالة… الضعيفة؟”
متجاهلة اعتذار جوليوس المتكرر، التفتت إيميليا إلى باتلاش، التي كانت أيضًا في الغرفة الخضراء، تتعافى من جروحها.
مرض يصيب الجميع مرة واحدة. لست متأكدًا ما إذا كان يجب علي مقارنته بالاندفاع بنفسه بهذه الطريقة، لكن الحصبة وجدري الماء يكونان أسوأ بكثير إذا أصيب بهما الشخص في سن البلوغ.
كان هناك حد للأشخاص الذين يمكن أن يكونوا في الغرفة الخضراء، لذا مع وجود المزيد من الجرحى، لم يستطع سوبارو وإيميليا البقاء هناك. بسبب ذلك، كان من الأفضل إذا كان هناك شخص في الغرفة يتلقى العلاج يمكنه مراقبة الأمور، وفي هذه الحالة، تركوا ذلك لباتلاش.
“لقد سببت لكم الكثير من المتاعب، يا رام، وللجميع أيضًا.”
“هذا ليس صحيحًا. أنا قلق بشأن الجميع هنا، ليس فقط الأشخاص في الغرفة الخضراء. إيميليا وبياكو بالطبع، و أنت أيضًا، أختي الكبيرة.”
“أشعر بالخجل لأنك تشعرين بالحاجة للذهاب إلى هذا الحد، السيدة إيميليا. سأبقى ببساطة وأخجل هنا كما قيل لي.”
“بمجرد فقدان الثقة، يصعب استعادتها. من هذه الناحية، لا يوجد أحد يمكنه التغلب على باتلاش، التي تكون دائمًا في القمة عندما يتعلق الأمر بالثقة. إذا حاول فعل أي شيء، عضيه دون تردد.”
“لماذا تختبئين؟ أنتِ بالتأكيد أقوى منه .”
تذمرت باتلاش، مسرورة بقبول الطلب. بدت المرأة الأكثر فهمًا في معسكر إيميليا تشعر بالمسؤولية عن ترك جوليوس يذهب وحده من قبل.
“…استعدت إيقاعك، أليس كذلك؟”
سوبارو فهم نوعًا ما دوافع قرار جوليوس الطائش، لذا كان سوبارو قد تمكن من مسامحته بالفعل، لكن مسامحة جوليوس لنفسه كانت قصة مختلفة.
“أرأيت؟ باتلاش تقول ‘لن أسمح لهذا الأحمق بالهرب مرة أخرى.'”
” أنا متأكد أنك قلت كل ما تحتاجين لقوله، أما الأن فهو يحتاج إلى الراحة وكل شيء أخر يمكن أن ينتظر، صحيح ؟”
“لا تلوميني لانك خائفة.”
“إنه غريب. لسبب ما، يبدو حقًا أنها تقول ذلك.”
“لا أستطيع أن أخبرك بشيء مختلف عن الإجابة التي أعطيتها كآنا. لقد قادني الطائر إلى هنا تمامًا كما حدث معك. لذلك، ليس لدي أدنى فكرة عن السبب. ولكن…”
“وفقًا لمستشار الحرب ثنائي اللغة، كان هذا على الأقل هو جوهر الأمر. إنها سيدة محترمة، لذا من المحتمل أن يكون لديها طابع أكثر تهذيبًا.”
“مرة أخرى، أنا مندهش من قوة خيالك، لكنني أعتقد أنني أفضل الاحتفاظ بذلك كملاذ أخير. لا أريد أن أخاطر بإزعاج روح الغرفة.”
مع مدى عمق ارتباطنا، أصبح بإمكاني فهمها بشكل أفضل حتى بدون أوتو مؤخرًا. لكن إذا قلت ذلك، فستضربني بذيلها. قلب الفتاة شيء معقد.
“قلقة؟”
“سأركز على شفاء جروحي. القدرة على التعافي في هدوء محاطة بالسيدات مثل هذا هو امتياز كبير.”
“لا، انتظر… يجب أن يكون هناك شيء هنا، حيث كانت الريشة…”
في لحظة، تغيرت نبرة أنستاشيا عندما استجابت لاقتراحه.
“كتذكير، جميع النساء في هذه الغرفة باستثناء أنستاشيا ملكي.”
“أخبرينا بأي شيء يمكنك التفكير فيه، مهما كان صغيراً. شخصية قديس السيف ريد، عاداته، علاقاته، ما يحبه، ما يكرهه، نقاط ضعفه. وخصوصاً نقاط ضعفه. تكلمي.”
“أنا لا أنتمي إليك… في الواقع، أنت فارسي، أليس كذلك يجعلك لي؟”
مرض يصيب الجميع مرة واحدة. لست متأكدًا ما إذا كان يجب علي مقارنته بالاندفاع بنفسه بهذه الطريقة، لكن الحصبة وجدري الماء يكونان أسوأ بكثير إذا أصيب بهما الشخص في سن البلوغ.
“هذه عبارة لم تعد تُستخدم كثيرًا.”
“هذا تقييم محرج بشكل جنوني يجعلني سعيدًا بشكل لا يصدق!”
لمست إميليا إصبعها إلى شفتيها عندما أدلت ببيان جريء ترك سوبارو يشعر بالسعادة والقلق بنفس القدر عندما التفت إلى جوليوس.
“كلما واجهت موقفًا كهذا دون تفكير، يكون الأمر مهددًا للحياة دائمًا تقريبًا.”
كان سوبارو، إيميليا، رام، بياتريس جالسين في دائرة في القاعدة …
كان يعلم أن الجبل أمامه سيستغرق وقتًا للتغلب عليه. لكنه كان يتحقق مما إذا كان لديه على الأقل مساحة للتنفس والاستعداد في المحطة الأولى على الطريق.
“بالإضافة إلى ذلك، لقد مر يوم واحد فقط – أو ثلاثة على ما أعتقد، لأنني بدأت متأخرًا – وقد اجتزنا الاختبار الأول، وأنتِ تجاوزتِ الاختبار الثاني بكل سهولة.”
بالمناسبة، من بين الأشخاص المجتمعين، الوحيدون الذين يمكنهم إعداد وجبة بشكل صحيح هم سوبارو، الذي اكتسب بعض مهارات الطهي خلال سنته كخادم، وجوليوس، الذي يمكنه أداء أي شيء تقريبًا يحاول فعله دون مشكلة كبيرة. وباستثناء هذين الاثنين، كانت رام الوحيدة التي تستطيع الطهي بشكل لائق.
“على أي حال، بينما تستريح، قد تشعر بالرغبة في الانكماش في وضع الجنين أثناء التفكير في ما حدث، لكن لا تنس أن باتلاش تراقبك.”
” ”
“لا تقلق. لن أفعل شيئًا قبيحًا. سيكون ذلك غير أنيق للغاية.”
“يبدو رائعًا أن نقول أن رده يتغير حسب وجود نية للقتل، لكن ذلك مفروغ منه لأنه هو كذلك. لا يمكن القول إلى أي مدى كان جادًا أو سيكون.”
لم يكن سوبارو متأكدًا مما يجب فعله عندما اعترافه بالحب دون تعليق. ولكن إذا كانت قد قبلتها بالفعل، لكنتُ قد اهتزت على الأقل، لذا أعتقد أنه لا بأس.
“…استعدت إيقاعك، أليس كذلك؟”
“مم.”
أوقف سوبارو نفسه عن الاستمرار في هذا التفكير عندما ظهرت فكرة دفن السماء.
بعد الحصول على إجابة بد وكأنه جوليوس المعتاد، شعر سوبارو ببعض الارتياح، وابتسم قليلاً.
“غغ! هذا ليس مزاحًا! هذا ليس ما قصدته على الإطلاق! أنا—”
أنا سعيد لأنني لم أتركه وحده على تلك الدرجات الطويلة.
إذا كان ذلك قد ساعد قليلاً، فإن تجربة الإحراج الهائلة التي عانى منها سوبارو في القلعة قد جاءت على الأقل بعض الفائدة.
“سأعتمد عليك، باتلاش.”
مع هذا الطلب الأخير من تنينه الموثوق، غادر سوبارو الغرفة الخضراء مع إيميليا.
تركوا سوبارو وإيكيدنا يشعرون وكأنهم تُركوا على جزيرة مهجورة.
أثناء مغادرتهم، لاحظ سوبارو أن باتلاش اقتربت من جوليوس، وسمع ضحكة جوليوس الساخرة عندما اتخذت باتلاش موقع الحراسة. كانت تنينًا ذكيًا وتأخذ تعليماتها بجدية بالغة.
مع حالة جوليوس العقلية ووفاء باتلاش، ينبغي أن يكون من الآمن عدم القلق بشأن الأشخاص في الغرفة الخضراء في الوقت الحالي.
“…هل يجب أن أجمد الباب ؟”
“مرة أخرى، أنا مندهش من قوة خيالك، لكنني أعتقد أنني أفضل الاحتفاظ بذلك كملاذ أخير. لا أريد أن أخاطر بإزعاج روح الغرفة.”
“مم، نعم. هي-هي، كانت مجرد فكرة. كنت أمزح في الغالب.”
على الرغم من صغرها، اعتقد سوبارو أن رؤيتها المستقلة للأمور كانت ذات قيمة. بالتفكير إلى الوراء، كان الانسحاب من الاختبار الثاني كان اقتراحها .
أوقف سوبارو نفسه عن الاستمرار في هذا التفكير عندما ظهرت فكرة دفن السماء.
أخرجت إيميليا لسانها بلطف عندما اعتذرت عن مزحتها.
ابتسمت شفاه سوبارو لذلك التفاعل، لكنه لم يذكر أنه كان يحتفظ بملاحظة عقلية حول هذا الخيار.
لقد أغلقت الروب الذي كانت ترتديه ونظرت إلى الطعام. قبل جوليوس ذلك بصمت. وكذلك فعل سوبارو والآخرون.
“على أي حال، يجب أن نترك الغرفة الخضراء لروحها. من مظهر الأمور، يبدو أن جروح باتلاش تتعافى بشكل جيد، لذلك لا ينبغي أن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لجوليوس أيضًا.”
“مم-هم، صحيح. جروح جوليوس… ليست سيئة كما تبدو، لذلك ينبغي أن يتحسن قريبًا. يبدو أن هذا هو أسلوب ريد.”
“…جيد في السيطرة ، أليس كذلك؟ لا يمكننا بالضبط أن نسمح لجوليوس بسماع ذلك.”
“بصراحة، كنت أنوي طرح نفس السؤال عليك.”
اختارت إيميليا كلماتها بعناية، وخدش سوبارو رأسه بينما كان يتفق.
” ”
استخدام ريد للعصي كسلاح كان نوعًا من النكتة السيئة للغاية ولكنه كان مجرد تعبير عن قوة قتاله الغامرة التي تمكن من اللعب مع شخص قوي مثل جوليوس وكأنه طفل.
.
أوه، إنه مليء بالماء، لذا أعتقد أن السيد دلو عاد إلى وظيفته القديمة. لكن هذا يثير سؤالًا آخر.
كان أول قديس سيف، الرجل الذي عمل مع الحكيم والتنين المقدس لهزيمة ساحرة الحسد… بالنظر إلى أنه بطل أسطوري مثل ذلك، ليس هناك ما يمكنني فعله سوى قبوله.
إنه كما هو. في أسوأ الحالات، هناك خيار مواجهة الاختبار مرة أخرى غدًا دون أي تخطيط إضافي. مجرد تجربة وخطأ بدلاً من محاولة الاقتراب من كل زاوية – ما يحدث في حالة خطأ قاتل مقلق، ولكن على الأقل يبدو أن هذا الأحمق ليس لديه نية لقتلنا.
كونه مثالًا سيئًا لبطل أسطوري على المستوى الشخصي هو قصة أخرى، مع ذلك.
“إيب! تبدوا مخيفًا، سيدي! لكن—لكنني لا أكره عندما تصبح صارمًا معي هكذا، أيضًا. إنها مجرد جانب آخر من حبنا.”
“في الوقت الحالي، يجب علينا—”
تبعه سوبارو بكل قوته، وأخيرًا…
أنهوا عشاءهم، ونظفوا أنفسهم باستخدام ماء الينابيع (في الغالب مجرد مسح أجسادهم)، ثم تفرقوا لليوم. كان وقت النوم.
“التركيز على إيجاد طريقة لتجاوز الاختبار الثاني حتى تلتئم جروح السيد جوليوس، صحيح؟”
قاطع صوت بارد محادثتهم. ناظرين إلى الأعلى، كانت رام، التي كانت تستند إلى جدار الممر، تنتظر عودتهما. كانت مضطرة للانتظار في الممر بسبب الحد الأقصى لعدد الأشخاص الذين يمكن أن يشغلوا الغرفة الخضراء. خدش سوبارو خده عندما قالت ما كان يفكر فيه.
التقط ريشة بيضاء سقطت على الأرض، حصل سوبارو على دليل أن الطائر كان موجودًا حقًا. على الأقل يمكنه أخذ ذلك للآخرين ليقول إن الطائر كان موجودًا. لكن ذلك لم يحل أي شيء.
“أفهم… هذا مثير حقاً.”
“هل وجهي معبر حقًا بحيث يمكنك معرفة بالضبط ما كنت أفكر فيه؟”
أوقف سوبارو نفسه عن الاستمرار في هذا التفكير عندما ظهرت فكرة دفن السماء.
“لقد كان لديك قائمة بكل ما كنت قلقًا بشأنه ملتصقة على وجهك. الجميع وكل شيء تقلق عليه في الوقت الحالي موجودون في تلك الغرفة الآن، باروسو. هذا كل شيء.”
قادت إيميليا المحادثة مرة أخرى، مستعيدةً نفسها، لكنها أمالت رأسها عند توضيح رام. ومع ذلك، لم تُتابع رام المزيد.
“هذا ليس صحيحًا. أنا قلق بشأن الجميع هنا، ليس فقط الأشخاص في الغرفة الخضراء. إيميليا وبياكو بالطبع، و أنت أيضًا، أختي الكبيرة.”
معتقدًا ذلك، بدأ سوبارو يبحث حول الأرض والجدران بالقرب من المكان الذي كانت فيه الريشة. لمس، ونقر، ودقق في الأرض الحجرية، والسقف، والجدران، والغرف القريبة.
“هه!”
“التركيز على إيجاد طريقة لتجاوز الاختبار الثاني حتى تلتئم جروح السيد جوليوس، صحيح؟”
أومأ سوبارو ، لكن رام فقط شخرت باستخفاف. عبس قليلاً بينما استدارت رام وبدأت في المشي بينما وضعت إيميليا يدها على فمها وضحكت.
“لقد قلت ذلك من قبل، ولدينا تأكيداتنا الخاصة بعد رؤيته.”
“لا بأس. مشاعرك وصلت إلى رام.”
…….
“أعتقد أنك منحازة قليلاً، ولكن إذا قلتِ ذلك.”
ناظراً إلى إيميليا التي كانت تبتسم قليلاً، فرقع سوبارو رقبته وبدأ في اتباع رام. كانت متجهة نحو إحدى الغرف الصغيرة في الطابق الرابع.
“أنا متأكد أنني تفحصت هذا الجدار بالفعل…”
داخل الغرفة…
“بالطبع، تفضل. ليس لدي سبب للرفض.”
“لقد تأخرت. جعلت بيتي تنتظر. هل جوليوس بخير؟”
لم يكن لدى سوبارو أي نية أن يصر بلا سبب، لكن مزاج إيميليا وبياتريس جعله يفكر مرتين بشأن الضغط على النقطة.
“لا تقلقي. في الوقت الحالي، يبدو أنه تجاوز العقبة. أنا متأكد أنه سيكون قلقًا بشأن جميع الأشياء، نظرًا لأنه لديه شعور قوي بالمسؤولية، لكنه لن يستسلم الآن.”
“لكنها أصبحت فوكسيدنا الآن. لن تكون بهذه البساطة. في هذه الحالة…”
“…استعدت إيقاعك، أليس كذلك؟”
“إذا قلت ذلك، فأنا أعتقد أن بيتي ستصدق ذلك. في هذه الحالة، من الجيد أن تكون هناك مشكلة واحدة تم حلها.”
“أنا متأكد أنني تفحصت هذا الجدار بالفعل…”
“على أي حال، يجب أن نترك الغرفة الخضراء لروحها. من مظهر الأمور، يبدو أن جروح باتلاش تتعافى بشكل جيد، لذلك لا ينبغي أن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لجوليوس أيضًا.”
أومأت بياتريس، وأومأ سوبارو أيضًا قبل أن ينظر حول الغرفة.
قاطعت بياتريس كلمات سوبارو بأصبع مرفوع.
كانت هناك العديد من الغرف الفارغة في الطابق الرابع، لكن هذه هي الغرفة التي تم نقل معداتهم إليها، ويمكن أن يطلق عليها القاعدة الأمامية داخل البرج.
رام كانت الوحيدة التي قالت شيئًا بطريقة أو بأخرى ردًا على اعتذار جوليوس .
كان سوبارو، إيميليا، رام، بياتريس جالسين في دائرة في القاعدة …
“شاولا، أريد أن أسألك بعض الأسئلة عن ذلك الوغد.”
و…
“إيب! تبدوا مخيفًا، سيدي! لكن—لكنني لا أكره عندما تصبح صارمًا معي هكذا، أيضًا. إنها مجرد جانب آخر من حبنا.”
“أنا لا أنتمي إليك… في الواقع، أنت فارسي، أليس كذلك يجعلك لي؟”
“كما يبدو، سيدي. يا له من منحرف…”
“هممم، صحيح.”
“رام، كان ذلك أكثر مما ينبغي.”
“أُتَّهم زوراً!”
…وانضمت إليهم شاولا وميلي، التي اعتادت على متابعتها. لوم رام له على كلمات شاولا المجنونة كان أمرًا مألوفًا.
.
“على أي حال، أولًا، شكرًا لمساعدتك في البحث عن جوليوس. حتى إذا قلت له ألا يزعج نفسه، فأنا متأكد أنه سيعتذر بنفسه لاحقًا، لكن في الوقت الحالي، هو بأمان.”
“نعم. إنه بالتأكيد منظر جميل. ولكن من المؤسف أن المشهد نفسه كله أسود. كان سيكون مختلفًا إذا كان هناك على الأقل مدينة لرؤيتها في المسافة.”
“لا بأس. كما أخبرته، أنا سعيد فقط لأننا وجدناه بأمان. أنا متأكد أن الجميع يشعرون بنفس الشعور، أليس كذلك؟”
“أفضل ألا يتم وضعي في نفس كجموعة السيدة إيميليا.”
“مم-هم، صحيح. جروح جوليوس… ليست سيئة كما تبدو، لذلك ينبغي أن يتحسن قريبًا. يبدو أن هذا هو أسلوب ريد.”
“آه؟! ماذا تقصدين؟!”
“لا، انتظر… يجب أن يكون هناك شيء هنا، حيث كانت الريشة…”
كان شعورًا مختلفًا من الثقل في اختبار بليادس الذي كان يضغط عليه.
أخذ سوبارو زمام المبادرة وحاول تحريك المحادثة، لكن اختلاف في الرأي بين إيميليا ورام سرعان ما أخرجها عن مسارها.
“من تقريرك، يبدو أنه من الضروري للجميع الذين دخلوا البرج تجاوز الاختبار الثاني. ومع ذلك، تحدى السيد جوليوس الاختبار مرة أخرى بقراره الخاص. إذا حدث خطأ واحد، فإن هذا الفعل كان سيؤدي بلا شك إلى انقسام بين معسكرنا ومعسكر السيدة أنستاشيا.”
إيميليا، التي تضع يدها على شفتيها ونظرة مستبدة في عينيها، لا تزال تبدوا لطيفة .
“لأن فعل جوليوس قد يؤدي إلى فشل الجميع؟”
على الرغم من وجود هذا العدد الكبير من الطيور، لم يسمع أي نداءات للطيور، ولا أسمع حتى خشخشة الأجنحة.
“نعم. إذا حدث ذلك، فإن كل ما مررنا به حتى هذه اللحظة سيكون بلا فائدة. من المشكوك فيه ما إذا كان مراقب الطابق الثاني سيسمح لنا بالمغادرة بأمان. أو ذلك الحكيم الوهمي هناك.”
نظرت رام إلى شاولا بعد أن شرحت نفسها لإيميليا. لم تتوقع أن تُسحب إلى المحادثة، أشارت شاولا إلى نفسها.
“لا يبدو أنه طار إلى الجدار أيضًا. ماذا حدث…؟”
“أنا؟ الحكيم الوهمي هو أمر مهين للغاية! لم أدعي أبدًا أنني الحكيم! اسمي الواحد والوحيد هو شاولا، الاسم الذي أعطاني إياه سيدي! أنا للسيد مئة بالمئة!”
ربما مر الطائر من هنا، طار منخفضًا على الأرض. إذا كان يخرج أو يتصل بجزء آخر من البرج…
“لكن مع ذلك، لأسباب مختلفة، أحسب أن احتمال عدائك لي منخفض. سأقدر إذا اعتبرت حقيقة أنني أخبرتك بكل هذا دليلًا على صدقي.”
“يبدو أنها جادة جدًا، سيدي.”
“توقفي عن النظر إلي عندما تقولين ذلك!… ولا أستطيع أن أقول إنك مخطئة بشأن جوليوس أيضًا.”
“لا يمكنني إجهاد جسد آنا أكثر مما فعلت بالفعل. سيكون الأمر بسيطًا إذا خنقت الطائر من أجلي، ولكن…”
“…حسنًا، إذا كنت ستقول ذلك، فلن أجادل.”
حتى لو لم يكن يعجبه مدى المبالغة في كلماتها، فإن تحليل رام لم يكن خطأً إذا نظرنا إلى أسوأ السيناريوهات. جوليوس عرضهم جميعًا للخطر بأفعاله.
“سأعتمد عليكِ في المستقبل. من المهم وجود شخص يمكنه النظر إلى الأمور برأس بارد.”
“لماذا تختبئين؟ أنتِ بالتأكيد أقوى منه .”
حتى بالنظر إلى حقيقة أنه لم يكن يعرف تفاصيل الاختبار بعد. إذا كان هناك أي شيء، فهذا جعل الأمر أكثر تهورًا.
أنستاشيا – أو بالأحرى إيكيدنا – غادرت الغرفة الخضراء دون قول أي شيء لسوبارو، الذي كان نائمًا هناك أيضًا، لم يكن موقفًا جيدًا.
“لا أعرف السيد جوليوس بما يكفي لأقول إنه ليس من طبيعته. ولكن حتى بالنظر إلى قضية الشراهة ، لم يكن يبدو كشخص يقوم بشيء من هذا القبيل.”
“أتفق مع ذلك، لكن… أفكاري مختلفة. ارتكابه لمثل هذا الخطأ يشبه الحصبة التي يصاب بها الذكور فقط.”
“كنت… نائمًا؟”
مرض يصيب الجميع مرة واحدة. لست متأكدًا ما إذا كان يجب علي مقارنته بالاندفاع بنفسه بهذه الطريقة، لكن الحصبة وجدري الماء يكونان أسوأ بكثير إذا أصيب بهما الشخص في سن البلوغ.
“قد يكون أقصر من الوقت الذي يملكه الشخص العادي، لكن آنا ستستخدم ذلك الوقت القصير بشكل أفضل من أي شخص آخر. ولديها أسبابها الخاصة لعدم القدرة على التخلي عن العرش.”
خاصة لأنه يمكن أن يكون قاتلًا.
حتى لو لم يكن يعجبه مدى المبالغة في كلماتها، فإن تحليل رام لم يكن خطأً إذا نظرنا إلى أسوأ السيناريوهات. جوليوس عرضهم جميعًا للخطر بأفعاله.
“للجدل، قل إننا التقينا هنا بالصدفة. إذن ما هذا المكان؟ لماذا تعتقدين أن هناك شرفة هنا؟”
“هذه المرة، لم يكن قاتلًا. فقط اعتبره جيدًا بما فيه الكفاية في الوقت الحالي.”
“لأن فعل جوليوس قد يؤدي إلى فشل الجميع؟”
“تخيل شعوري…”
“…لا أريد فقط أن أتعثر بسبب شخص آخر.”
“بيتي لا تحب فكرة أن يتم التعامل معها كطفلة كأنه أمر طبيعي…”
تمتمت رام بهدوء وهي تنظر بعيدًا عن سوبارو.
“وهل تريدين بدء قتال بسبب ذلك؟ أم تودين التحدث حول الأمور؟ إذا لم تقرري، لن أتمكن من المواكبة.”
…….
في ذلك الوقت، تدخلت ميلي، وأوقفت الأمور حيث كانت المزاج في الغرفة على وشك أن يصبح مظلمًا. مستندة على جانب شاولا، كانت تلعب بملل بشعرها المضفر وهي تنظر حول الغرفة.
“إذا كان ممكنًا، هل يمكنكم عدم القتال؟ لا أحب الألم أو الأشياء المخيفة.”
لمست إيكيدنا صدر جسدها المستعار، مشيرة إلى أن أنستاشيا كانت نائمة في ذلك المكان أثناء إغلاق عينيها.
“أنتِ… لا، أنتِ محقة. من الجيد وجود شخص يمكنه النظر إلى الأمور من منظور خارجي.”
“حقًا؟ هي-هي-هي، إذًا كن ممتنًا.”
“هذه الفتاة أكثر سيطرة منك يا سيدي…” قالت شاولا وهي تسخر من موقف رام الصارم، ولكنها اكتفت بالابتسام عندما نظرت رام بغضب ثم اندفعت خلف سوبارو لتستخدمه كدرع.
ابتسمت ميلي ابتسامة طفولية وبريئة تناسب صغرها عندما شكرها سوبارو.
أوقف سوبارو نفسه عن الاستمرار في هذا التفكير عندما ظهرت فكرة دفن السماء.
“لقد تخليت عن الغرفة لك. سأعود إلى العربة للراحة. أنا متعب قليلًا اليوم.”
على الرغم من صغرها، اعتقد سوبارو أن رؤيتها المستقلة للأمور كانت ذات قيمة. بالتفكير إلى الوراء، كان الانسحاب من الاختبار الثاني كان اقتراحها .
“سأعتمد عليكِ في المستقبل. من المهم وجود شخص يمكنه النظر إلى الأمور برأس بارد.”
“…إذن ما هو عذرك؟”
“كما تقول، لكن وظيفتي انتهت بعد أن عبرنا الصحراء، أليس كذلك؟ ليس هناك شيء آخر يمكنني فعله.”
كانت إيكيدنا تكشف جزءًا من الاستراتيجية التي عمل عليها معسكر أنستاشيا .
على الأقل، كان لدى سوبارو هذا القدر من الثقة فيه.
“لكن كلما زاد عدد الرؤوس كان ذلك أفضل. وحتى إذا نجحنا في عبور الصحراء، فإننا جميعًا لا نزال في نفس القارب هنا داخل البرج. فقط اعتبريها حظك السيء ودعني أعتمد عليك.”
كانت ميلي مذهولة من اعتراف سوبارو الصريح بنيته طلب مساعدتها.
خطة للطابق الثاني، الموضوع العام للاختبار هنا، الخبث الواضح لدى صانع الاختبار، والفكرة الأكثر وضوحًا حول مدى خطورة شاولا – كانت تستحق الاهتمام بالفعل لقوتها، لكن غبائها وطريقة انسجامها معنا بسهولة قد خففت من حذرنا بشكل كامل.
“أستطيع فهم لماذا دائما ما تكون بيترا قلقة.”
“—؟ ماذا عن بيترا؟”
لم يكن خداعًا بصريًا. ببطء مد يده، لم يستطع لمس الجدار.
“لكن مع ذلك، لأسباب مختلفة، أحسب أن احتمال عدائك لي منخفض. سأقدر إذا اعتبرت حقيقة أنني أخبرتك بكل هذا دليلًا على صدقي.”
“لا شيء. أكثر من ذلك، ألم تكن ستستجوب السيدة نصف العارية؟”
“هذا البرج يبدو أكثر جنونًا كلما بقينا هنا… ماذا كان يفكر الرجل الذي صنعه؟”
انتفخت وجنتا ميلي وهي تنظر بعيداً. وقفت وبدأت تدفع ظهر شاولا. لم تكن شاولا لتندفع بتلك الأذرع الضعيفة، لكنها ما زالت تتحرك بحماس للأمام، وركعت أمام سوبارو، وخفضت رأسها إلى الأرض.
“أيضاً، هو ضعيف أمام النساء الجميلات. أراهن أنه سيسمح لهن بالمرور.”
“بينما أستمتع بكل هذه السعادة… تلك الروح حقًا شيء مذهل. ليس فقط شفاء الجروح، بل تستطيع حتى فعل شيء كهذا؟”
“أنا حمقاء، لكن من فضلك اعتني بي إلى الأبد.”
“وهل اكتشفت بالصدفة ممرًا مخفيًا وتبعته عندما كنت أنا هنا؟”
“تقديرك لهذا الموقف يستحق الثناء. إذن، بخصوص هدية الخطبة… آه، آه، آه، آه! إيميليا؟! بياكو؟! لماذا تمسكونني من الجانبين؟!”
“كنت أتساءل ماذا ستقول…”
“بدون سبب محدد.”
“لا سبب معين.”
“هذه أول مرة نتحدث بهذه الطريقة منذ فترة.”
لم يكن لدى سوبارو أي نية أن يصر بلا سبب، لكن مزاج إيميليا وبياتريس جعله يفكر مرتين بشأن الضغط على النقطة.
انحنت شفتي شاولا إلى تعبير غير سار عندما تذكرت الميت. بغض النظر عن الرجل الميت بالأعلى، كان من الواضح أنها يمكنها التفكير في الكثير من الذكريات السيئة.
“ع-على أي حال، لا شك أن الرجل الموجود بالأعلى هو ريد أستريا. لذا كشاهد عرفه شخصياً، أريد أن أسألك، كيف كان ذلك الشخص؟”
“ع-على أي حال، لا شك أن الرجل الموجود بالأعلى هو ريد أستريا. لذا كشاهد عرفه شخصياً، أريد أن أسألك، كيف كان ذلك الشخص؟”
“لكن كلما زاد عدد الرؤوس كان ذلك أفضل. وحتى إذا نجحنا في عبور الصحراء، فإننا جميعًا لا نزال في نفس القارب هنا داخل البرج. فقط اعتبريها حظك السيء ودعني أعتمد عليك.”
“قمامة مطلقة.”
كانت ذهنه يدور بسرعة، لكنه لم يستطع تصور إلى أين يمكن أن تذهب أنستاشيا . إذا كان هو، فأول شيء يود فعله هو التأكد من أن إيميليا وبياتريس والبقية كانوا بأمان، لذا في حالتها سيكون ذلك يعني التحقق من جوليوس أولاً.
“لقد قلت ذلك من قبل، ولدينا تأكيداتنا الخاصة بعد رؤيته.”
أنستاشيا – أو بالأحرى إيكيدنا – غادرت الغرفة الخضراء دون قول أي شيء لسوبارو، الذي كان نائمًا هناك أيضًا، لم يكن موقفًا جيدًا.
انحنت شفتي شاولا إلى تعبير غير سار عندما تذكرت الميت. بغض النظر عن الرجل الميت بالأعلى، كان من الواضح أنها يمكنها التفكير في الكثير من الذكريات السيئة.
مرر أصابعه عليها…
أعتقد أن لا حاجة لقول ذلك ، لأنها أغمي عليها عندما رأته.
هذا خطوة أولى ضرورية نحو ذلك.
“استيقظت… إذن ماذا…؟ أين ذهبت؟ إلى الحمام؟ دون إيقاظي؟”
“يجب أن نتجاوزه بطريقة ما. أريد الحصول على أكبر عدد ممكن من الأدلة حول كيفية اجتياز اختبار الطابق الثاني.”
عبست رام، كأنها غير متأكدة قليلاً مما قالت. أطلق سوبارو تنهيدة صغيرة.
“أخبرينا بأي شيء يمكنك التفكير فيه، مهما كان صغيراً. شخصية قديس السيف ريد، عاداته، علاقاته، ما يحبه، ما يكرهه، نقاط ضعفه. وخصوصاً نقاط ضعفه. تكلمي.”
“لقد تخليت عن الغرفة لك. سأعود إلى العربة للراحة. أنا متعب قليلًا اليوم.”
“أنت حقاً تضغط علي بشكل كبير! تظن أنني لن أرد عليه إذا كنت أعرف نقاط ضعفه؟! إنه ليس لديه أي منها!”
“…لماذا تحدق؟ هل لديك شكوى؟”
“تشيه. غير مفيد.”
كانت فرضيتها منطقية. واستخدمت شاولا ما أسمته قناص الجحيم لضرب أي شخص يبدأ بالاقتراب من البرج.
“هذه الفتاة أكثر سيطرة منك يا سيدي…” قالت شاولا وهي تسخر من موقف رام الصارم، ولكنها اكتفت بالابتسام عندما نظرت رام بغضب ثم اندفعت خلف سوبارو لتستخدمه كدرع.
“لا، انتظر… يجب أن يكون هناك شيء هنا، حيث كانت الريشة…”
“لماذا تختبئين؟ أنتِ بالتأكيد أقوى منه .”
ناظراً إلى إيميليا التي كانت تبتسم قليلاً، فرقع سوبارو رقبته وبدأ في اتباع رام. كانت متجهة نحو إحدى الغرف الصغيرة في الطابق الرابع.
“الأمر ليس عن القوة أو الضعف. ربما لأنكِ خائفة، يا سيدي. أشعر بذلك لأن قلوبنا متصلة.”
“—ليس الأمر كما لو كنا في عجلة، أليس كذلك؟ يمكنكم أخذ وقتكم والاستمتاع معي.”
“لا تلوميني لانك خائفة.”
كنت أعتمد على شهر كحد أقصى بالنظر إلى الطعام الذي لدينا، ولكن…
لم يتمكن سوبارو من الاسترخاء عندما شعر بشيء ناعم يدفعه من الخلف، فأمسك بشاولا من الرقبة وسحبها بالقوة إلى حيث كانت من قبل.
بدأ في استئناف الاستجواب، ولكن..
غير قادر على العثور على أثر لمكان اختفاء الطائر، نظر سوبارو حوله في ارتباك.
.
“أمم… في النهاية، أنتِ لا تعرفين شيئًا عن الاختبارات، أليس كذلك، شاولا؟”
لا أستطيع القتال بمعدة فارغة… حسنًا، من الناحية التقنية، أستطيع، لكن الجوع يؤثر على قدرتك على التركيز والتفكير.
“بالطبع لا. فقط أن هذا ليس الوقت المناسب لقول شيء. على الأرجح، سيتم الكشف عن ذلك بعد حل جميع أسرار البرج.”
كونها على استعداد للذهاب كل هذا الطريق إلى الشلال الكبير لجلب الماء من أجله. كان يعني الكثير.
كان هذا استنتاج سوبارو بعد أن تجول حول البرج مع بياتريس للحصول على فكرة عن الأمور بينما كانوا ينتظرون الطعام.
“أفهم… هذا مثير حقاً.”
أخرجت إيميليا لسانها بلطف عندما اعتذرت عن مزحتها.
تغير كيانها بالكامل على الفور كما لو أن شخصًا قلب مفتاحًا. على الرغم من أنها لا تزال تبدو تمامًا كما هي، إلا أنه كان يبدو وكأن شخصًا مختلفًا تمامًا يقف أمامه. الشعور في عينيها، تعبيرها – كل ذلك تغير.
“إيميليا ساذجة، لذا لا تخدعيها.”
أومأت إيميليا، التي رتبت كل شيء للوجبة.
كان سوبارو مندهشًا من تفسير ظروف المعيشة التي كانت تحدث بينما كان فاقدًا للوعي.
“حتى إذا لم تكوني تعرفين نقاط ضعف قديس السيف، ماذا عن العادات أو أي شيء؟ إذا كان لديه أي عادات معينة أثناء القتال، قد نتمكن من استخدامها لهزيمته.”
على الرغم من صغرها، اعتقد سوبارو أن رؤيتها المستقلة للأمور كانت ذات قيمة. بالتفكير إلى الوراء، كان الانسحاب من الاختبار الثاني كان اقتراحها .
“لم يتم استخدام النار، ولكن يجب أن يكون الأمر مقبولاً إلى حد ما بخلاف كونه خشنًا قليلاً.”
“العادات، هاه؟ الآن بعد أن ذكرت ذلك، عندما حاولت قتله لأنه تحرش بي، كان يخدش مؤخرته أثناء القتال! أليس هذا شيئًا، صحيح؟”
أومأت إيميليا، التي رتبت كل شيء للوجبة.
كانت مزحة لم تصف المشهد الغريب أمامه على الإطلاق.
“أعتقد أن ذلك كان مجرد استفزاز…”
“هم؟ آه، صحيح. آسف، بياكو. لا تبقي مستيقظة طوال الليل وإلا سيمنعك ذلك من النمو. إذا بقيتِ صغيرة إلى الأبد… حسنًا، ستظلين لطيفة. حسنًا، تأكدي من البقاء مستيقظة طوال الليل.”
“لم أتحقق بعمق من قبل، لكن ما الوضع مع أنستاشيا ؟”
“أيضاً، هو ضعيف أمام النساء الجميلات. أراهن أنه سيسمح لهن بالمرور.”
“هه.”
“في هذه الحالة، سيكون فقط أنا وجوليوس المتبقيان؟ هذه فكرة مرعبة.”
“إيميليا ساذجة، لذا لا تخدعيها.”
“ربما إذا ضيقت عينيكِ حقاً وبشدة… وشخص ما وخز عينيه بشكل جيد. ربما يعتقد أنك جميل بما يكفي للنجاح… ربما…!”
“لقد حصلنا بالفعل على ما يكفي من تهور باروسو. من الطبيعي أن نفقد الثقة في شخص يتصرف دون تفكير. آمل أن تتمكن من إقناعنا بأنك لن تفعل ذلك مرة أخرى.”.
“أنتِ لطيفة لقول ذلك.”
“قال جوليوس إنها كانت تنتظر حتى يحل الليل…”
عندما حاولت بياتريس بذل قصارى جهدها لإيجاد حل لا يجرح مشاعره، لفها سوبارو بين ذراعيه وحك رأسها.
هل تعافى بما يكفي ليقول “متعب قليلًا” بعد ما حدث في الاختبار ؟ أم أن هذا مجرد واجهة أيضًا؟ لا أستطيع أن أعرف حقًا.
“في كل الأحوال، نجاح إيميليا كان مجرد صدفة. كان مزيجًا محظوظًا من تخفيفه لحذره وأن المتحدية كانت إيميليا، أعتقد.”
“مع ذلك، حتى مع الماء، هناك حد للطعام. نحن فقط حضرنا مؤن الطعام لمدة حوالي شهر قبل دخول الصحراء.”
“أنا متأكد أنني تفحصت هذا الجدار بالفعل…”
“لماذا تقولين ذلك؟”
“…لا تغييرات بعد. آنا لا تزال نائمة بعمق في هذا الجسد. لم أقم أبدًا باحتلال جسدها لهذه المدة الطويلة، لذا سأكون كاذبة إذا قلت إنني لم أشعر بالقلق.”
“إذا كانت إيميليا قد هاجمت بنية القتل، لما سمح لها بأن تضربه. لذا قلل من حذره، وفازت إيميليا.”
انحنت شفتي شاولا إلى تعبير غير سار عندما تذكرت الميت. بغض النظر عن الرجل الميت بالأعلى، كان من الواضح أنها يمكنها التفكير في الكثير من الذكريات السيئة.
“هاه؟ هل مدحتني للتو؟”
رفع جوليوس يده أثناء مغادرته.
“بيتي فعلت.”
“…لا يمكن…”
“آه، اعتقدت ذلك. هيه-هيه. شكراً لك. هذا يجعلني سعيدة للغاية.”
و…
أثناء مغادرتهم، لاحظ سوبارو أن باتلاش اقتربت من جوليوس، وسمع ضحكة جوليوس الساخرة عندما اتخذت باتلاش موقع الحراسة. كانت تنينًا ذكيًا وتأخذ تعليماتها بجدية بالغة.
احتفلت إيميليا بتحليل بياتريس المجامل والأطراء الضمني بينما كافأ سوبارو بياتريس بحك رأسها مرة أخرى.
“همم…”
“يبدو رائعًا أن نقول أن رده يتغير حسب وجود نية للقتل، لكن ذلك مفروغ منه لأنه هو كذلك. لا يمكن القول إلى أي مدى كان جادًا أو سيكون.”
“في كل الأحوال، نجاح إيميليا كان مجرد صدفة. كان مزيجًا محظوظًا من تخفيفه لحذره وأن المتحدية كانت إيميليا، أعتقد.”
“… يجب قلب توقعاته رأساً على عقب. باروسو محق؛ لا نعرف مدى تطلبه، لكن لا يمكننا السماح له بأن يصبح جادًا.”
“اهدأ. لا أفكر في شيء من هذا القبيل. ليس لدي أي عداء تجاهك. أو تجاه أي شخص آخر في هذا البرج… حسنًا، باستثناء المختبرين.”
“لا يمكننا… السماح له بأن يصبح جادًا؟”
“لقد قلت ذلك من قبل، ولدينا تأكيداتنا الخاصة بعد رؤيته.”
رام على الأرجح أعدت حوالي ثلاثة أرباع الطعام. حديث إيميليا الكبير عن أعماق الطهي وشاولا التي تأثرت بشدة بالطهي الهاوي كلاهما مضحك.
التقط سوبارو تلك الفكرة وجعد جبينه. رام كانت لا تزال تفكر بعمق بينما استمرت.
“لقد كان لديك قائمة بكل ما كنت قلقًا بشأنه ملتصقة على وجهك. الجميع وكل شيء تقلق عليه في الوقت الحالي موجودون في تلك الغرفة الآن، باروسو. هذا كل شيء.”
“صحيح. السيدة إيميليا تم الاعتراف بها من قبل الممتحن لأنها تمكنت من إقناعه بتقديم تنازلات كبيرة ثم تجاوزت المعيار الجديد… معيار اجتياز الاختبار متقلب للغاية.”
بعدهم، كانت ميلي التالية في الرد. كانت جالسة على الأرض بساقيها ممددتين، تلعب بشعرها.
“أتفق أن الخط غامض. إنه يعكس مزاج الممتحن.”
هذا خطوة أولى ضرورية نحو ذلك.
تجعدت شفاه أنستاشيا قليلاً في ابتسامة ساخرة بينما كانت تداعب حنجرة الطائر. الطائر لم يرد، وتنهدت أنستاشيا .
“لذا علينا أن نجعله يستمتع بنفسه أثناء وضع معيار يكفي للاختبار. القيام بذلك ثم جعل الممتحن يخسر هو المطلب لاجتياز الطابق الثاني.”
“همم، فهمت. أفهم. يبدو الأمر بسيطًا تقريبًا عندما تقول ذلك. لكن من المطمئن جدًا أن أسمع ذلك.”
عند سماع هذا التفسير من رام، فهم سوبارو الفكرة.
مع شرط الخطوة الواحدة، وعدد هائل من الهجمات، وقليل من الحظ، خرجت إيميليا بفوز – حتى لو كان ذلك فقط بعد أن قلل ريد من حذره وبأكثر الظروف تساهلاً لها. يجب علينا على الأرجح افتراض أن الفوز بالقوة مستحيل الآن.
نظرت رام إلى شاولا بعد أن شرحت نفسها لإيميليا. لم تتوقع أن تُسحب إلى المحادثة، أشارت شاولا إلى نفسها.
“مخيلتك أكثر رعبًا منها. لا تخبرني أن هذه أيضًا أن تجربتك تتحدث؟”
“مع ذلك، لا يمكننا أن نقول فقط أفضل اثنين من ثلاثة في لعبة حجر-ورق-مقص…”
ولكن بينما كان يكافح مع ذلك، لاحظ ذلك.
“أمم، العمل على إيجاد شروط يقبلها ريد… بهذا الشكل، هذا الاختبار هو أيضًا اختبار صعب للغاية.”
“صعب، لكنه أكثر شبهاً بكونه اختبارًا خبيثًا تمامًا بطريقة مختلفة عن الذي في الطابق الثالث.”
بعد اختبار المعرفة (من عالم آخر)، الآن يتم اختبار القوة (ضد الأقوى في العالم). في كلا الحالتين، الهدف الحقيقي من الاختبارات مختلف عن المستوى السطحي.
وجوليوس جوكوليوس أيضًا.
حتى لو كانت الاختباران مختلفين، فكلاهما يعكس بوضوح خبث الحكيم الذي صنع هذا البرج.
و…
“—ليس الأمر كما لو كنا في عجلة، أليس كذلك؟ يمكنكم أخذ وقتكم والاستمتاع معي.”
“حتى لو قلتِ ذلك.”
“كتذكير، جميع النساء في هذه الغرفة باستثناء أنستاشيا ملكي.”
بينما كان سوبارو يتفحص الغرفة وهو يفكر، تدخلت شاولا التي كانت جالسة بشكل مريح على الأرض متقاطعة الأرجل بحماس. تشدد وجه سوبارو، لكنها لم تهتم. كانت عيناها تلمع بسعادة.
منذ ذلك الحين، كان دائمًا يشعر ببعض التوتر حول مجموعات كبيرة من الحيوانات المتجمعة في مكان واحد.
“يمكنكم البقاء هنا كما تشاؤون. بما أنني انتظرت مئات السنين لمجيئك يا سيدي.”
“لا تقلق. لن أفعل شيئًا قبيحًا. سيكون ذلك غير أنيق للغاية.”
“هذا…”
“حتى لو قلتِ ذلك.”
“خذ وقتك، واجتز الاختبارات بشكل طبيعي. سأظل أراقب دائمًا. مهما استغرق الأمر من أيام أو سنوات أو قرون.”
احمرت وجنتا إيميليا عندما أدركت أنها وقعت في فخهما.
كانت هناك ثقل في كلماتها لا يمكن الضحك عليه.
لقد مر عبر جدار وليس نفقًا، ولم تكن أرضًا من الثلج، بل نسيم الصحراء البارد وسماء الليل التي كانت بانتظاره. النجوم تلمع بينما يمتد بحر الصحراء الأسود بعيدًا، بعيدًا في المسافة حولهم.
كانت في مزاج جيد وتبتسم، تشع بمودة لهم – أو بالأحرى، لسوبارو، لكن كلماتها أيضًا كانت تحمل وزن القرون التي قضتها في الانتظار.
عبئ الحارس الذي حمى البرج لمئات السنين طاعة لتوجيهات الحكيم.
“السيدة نصف العارية تملأ نفسها حقًا… هل أنتِ حقًا جائعة إلى هذا الحد؟”
قالت شاولا:
كان من المحرم مغادرة البرج دون إكمال الاختبارات. إذا تم خرق هذه القاعدة، حتى لو كان سوبارو الذي تعشقه كسيدها، لن تظهر أي رحمة.
“ربما بدا الأمر وكأنه مزحة بنبرة آنا؟ انتهيت هنا لأنني شعرت وكأنني كنت موجهة. والآن بعد أنني هنا، أتحدث إليك… أنت، الواقف بيني وبين الطريق للعودة إلى البرج.”
حتى لو كانت ودودة، حتى لو كانت محبة، فهذا لا يعني أنها حليفة.
كان هذا هو الرائحة المتبقية للساحرة.
عندما يتعلق الأمر بإجتياز برج بلياديس، الشخص المكلف كحارس النجوم… شاولا هي…
“فقط استمتع معي هنا!”
“إذا كان شيئًا سيحدث في وقت ما، حسنًا، أعتقد…”
“لقد قلت بالفعل ما أردت قوله، لذا الباقي هو مجرد رحمة الساموراي.”
…ليست حليفة يمكن الوثوق بها.
شعر سوبارو بذلك بوضوح مؤلم عندما رأى ابتسامتها هناك.
…….
“هذا البرج الغبي… لا توجد خريطة، لكني متأكد من أنه إذا كانت هناك واحدة، فستكون في المكان الأكثر إزعاجًا. أكره هذه النوع من المباني التي ييدوا بأنها كانت فوضى منذ مراحل التصميم الأولية…”
انحنت شفتي شاولا إلى تعبير غير سار عندما تذكرت الميت. بغض النظر عن الرجل الميت بالأعلى، كان من الواضح أنها يمكنها التفكير في الكثير من الذكريات السيئة.
—في النهاية، أخروا اتخاذ قرارهم مع اجتماع التخطيط لإجتياز إلكترا.
“أنا متأكد أنني تفحصت هذا الجدار بالفعل…”
من الواضح أن الطريقة التي تسير بها الأمور لن تحقق أي تقدم حقيقي من حيث الخطط، لكن السبب الأكبر لتأجيل اتخاذ القرار كان قرقرة بطن سوبارو.
“هيا. لا تستمري في إحداث ضجة. أنتِ أيضًا، شاولا. تصرفي بشكل جيد.”
“الآن بعد أن أفكر في الأمر، استيقظت بعد يومين ثم بدأت فورًا في محاولة اجتياز هذا البرج، أليس كذلك…؟ معدتي تؤلمني بشدة.”
“الخروج من السرير في منتصف الليل، الدخول إلى ممر سري لا يعرفه أحد، كل ذلك لتستمتعي بنسيم الليل وتلعبي مع بعض الطيور؟ هذا مريب للغاية.”
بينما كانت المحادثة متوقفة، قرقرت معدته بصوت عالٍ، ولأول مرة، أدرك مدى جوعه.
قاطع صوت بارد محادثتهم. ناظرين إلى الأعلى، كانت رام، التي كانت تستند إلى جدار الممر، تنتظر عودتهما. كانت مضطرة للانتظار في الممر بسبب الحد الأقصى لعدد الأشخاص الذين يمكن أن يشغلوا الغرفة الخضراء. خدش سوبارو خده عندما قالت ما كان يفكر فيه.
لا أستطيع القتال بمعدة فارغة… حسنًا، من الناحية التقنية، أستطيع، لكن الجوع يؤثر على قدرتك على التركيز والتفكير.
ونتيجة لتلك القرقرة، قرروا الانتقال إلى مكان آخر.
“بصراحة، ربما كان من الأفضل أن يحدث ذلك على أي حال…”
كلما شعر سوبارو بأن سلوك الروح الاصطناعية إيكيدنا يتطابق مع ساحرة الجشع إيكيدنا، أصبح من الصعب عليه تصديقها مهما أظهرت من صدق.
” أنا متأكد أنك قلت كل ما تحتاجين لقوله، أما الأن فهو يحتاج إلى الراحة وكل شيء أخر يمكن أن ينتظر، صحيح ؟”
خطة للطابق الثاني، الموضوع العام للاختبار هنا، الخبث الواضح لدى صانع الاختبار، والفكرة الأكثر وضوحًا حول مدى خطورة شاولا – كانت تستحق الاهتمام بالفعل لقوتها، لكن غبائها وطريقة انسجامها معنا بسهولة قد خففت من حذرنا بشكل كامل.
“أمم، العمل على إيجاد شروط يقبلها ريد… بهذا الشكل، هذا الاختبار هو أيضًا اختبار صعب للغاية.”
في مرحلة ما، كانت إيكيدنا قد وقفت بشكل مستقيم وسارت نحو سوبارو، واقفة وجهًا لوجه معه في منتصف الشرفة.
“يمكنك أخذ وقتك والاستمتاع معي. أيام، سنوات، أو حتى قرون…
أو أعتقد أن الطريقة التي قالت بها ذلك ببساطة تذكرني أخيرًا بمدى خطورتها.
أعتقد أن لا حاجة لقول ذلك ، لأنها أغمي عليها عندما رأته.
“رام…”
“لا أنوي القيام بذلك، ولكن إذا توقفنا هنا في البرج وغادرنا، فستصبح عدوتنا…”
بعد المرور عبر الجدار المزيف، استنشق سوبارو وكأنه يصعد لأخذ نفس. بلا سبب معين، كان يحبس أنفاسه أثناء الزحف عبر الظلام.
من زاوية عينه، لاحظ شيئًا غريبًا وألقى نظرة مزدوجة.
أفضل تجنب ذلك. بسبب القوة القتالية والأسباب العاطفية.
“لا يبدو أنهم سيهربون أيضًا. حسنًا، هذا جيد إذن. بصراحة، من الصعب تخيل تعلم أي شيء مفيد من فحص هذه الطيور على أي حال.”
بجانبها، رغم ذلك، التفكير في إنهاء هذا المكان… هناك نقاط مثيرة للقلق تشغل بالي.
في ذلك الوقت، تدخلت ميلي، وأوقفت الأمور حيث كانت المزاج في الغرفة على وشك أن يصبح مظلمًا. مستندة على جانب شاولا، كانت تلعب بملل بشعرها المضفر وهي تنظر حول الغرفة.
مع ذلك، ودون لومه على البقاء مستيقظًا في المقام الأول، توجهت إيميليا أسفل السلالم الكبيرة إلى الطابق السفلي. وبعد رؤيتهم يغادرون، تمدد سوبارو قليلاً وسار عبر القاعة في الطابق الرابع.
لقد قضوا أكثر من شهر في رحلتهم إلى برج بلياديس. حتى لو قاموا بمواجهة التحديات مباشرةً وإنهاء البرج، سيستغرق العودة إلى بريستيلا شهرًا آخر، مما يجعلها رحلة تقارب الثلاثة أشهر حتى في أفضل الحالات.
كونه مثالًا سيئًا لبطل أسطوري على المستوى الشخصي هو قصة أخرى، مع ذلك.
بجانب حقيقة أن التوقف سيعني القتال ضد شاولا، لا أريد التوقف فقط لأن الرحلة طويلة ، ولكن الاختيار الملكي هو موعد نهائي صارم لإيميليا وأناستاشيا.
ثلاث سنوات في المجموع – لقد مر أكثر من عام واحد بقليل، مما يعني أنه تبقى أقل من سنتين. لم يكن لديهم رفاهية الوقت اللامتناهي.
“لكن القلق بشأن الأمور البعيدة لن يحل أي شيء أيضًا. أول شيء تحتاج دائمًا لفعله هو أن تضع قدميك على الأرض اليوم للتحضير للغد. ولأجل ذلك-”
“قمامة مطلقة.”
“- يجب أن آكل حتى لا أشعر بالجوع.”
“صحيح.”
قاطعت بياتريس كلمات سوبارو بأصبع مرفوع.
“لن تتراجع آنا أبدًا. ولن تتخلى أيضًا. أنا أعلم ذلك جيدًا.”
كان صوت بطنه هو الدافع لإنهاء المحادثة، لذا كان يأخذ جولة حول البرج – تحديداً، الطابق الرابع الذي جعلوه منطقة سكنهم – بينما ينتظر أن يجهز الطعام .
في ذلك الوقت، تدخلت ميلي، وأوقفت الأمور حيث كانت المزاج في الغرفة على وشك أن يصبح مظلمًا. مستندة على جانب شاولا، كانت تلعب بملل بشعرها المضفر وهي تنظر حول الغرفة.
تنهد سوبارو وسأل مباشرة ما كان يتساءل عنه.
رافقته بياتريس ، وأمسكت بيده بقوة بينما يسيرون .
إمساك الأيدي بانتظام كان حتى تتمكن بياتريس، روح سوبارو المتعاقدة، من جمع المانا مباشرة منه، نظرًا لأن بوابته ناقصة.
مع ذلك، ودون لومه على البقاء مستيقظًا في المقام الأول، توجهت إيميليا أسفل السلالم الكبيرة إلى الطابق السفلي. وبعد رؤيتهم يغادرون، تمدد سوبارو قليلاً وسار عبر القاعة في الطابق الرابع.
“بالإضافة إلى ذلك، كنت قلقة عليّ أثناء نومي هذه اليومين، أليس كذلك؟ اليوم، يمكنك الاسترخاء، وسأدللك كما تريدين.”
على الأقل، كان لدى سوبارو هذا القدر من الثقة فيه.
“ما هذا القول السخيف. هذا مجرد جمع فائض إضافي من المانا لتعويض كسلانك أثناء النوم. بيتى تريد أن تكون في أفضل حالاتها في هذا البرج. لتجنب عدم الاستعداد.”
لقد كانت إجابة مدروسة بعناية، لكنها لم تبدُ مرضية لجوليوس . استدار، وأدار وجهه بعيدًا عن سوبارو، الذي بدا متأذيًا من الضحكة.
“مخيلتك أكثر رعبًا منها. لا تخبرني أن هذه أيضًا أن تجربتك تتحدث؟”
“تقولين ذلك، لكنكِ ما زلتِ تمسكين بيدي دون امتصاص المانا عندما كنت نائمًا.”
” ”
“لم يكن لذلك علاقة بالمانا. كان لتغذية قلب بيتي، لذا فهو غير مرتبط.”
“من تقريرك، يبدو أنه من الضروري للجميع الذين دخلوا البرج تجاوز الاختبار الثاني. ومع ذلك، تحدى السيد جوليوس الاختبار مرة أخرى بقراره الخاص. إذا حدث خطأ واحد، فإن هذا الفعل كان سيؤدي بلا شك إلى انقسام بين معسكرنا ومعسكر السيدة أنستاشيا.”
كانت تؤكد بفخر أنه ليس له علاقة بالمانا، لكن سوبارو اعتقد أن ذلك يجعلها أكثر جاذبية وإحراجًا، لذا امتنع عن التعليق عليه.
“الخروج من السرير في منتصف الليل، الدخول إلى ممر سري لا يعرفه أحد، كل ذلك لتستمتعي بنسيم الليل وتلعبي مع بعض الطيور؟ هذا مريب للغاية.”
في كلتا الحالتين، كان يتفق تمامًا مع ما كانت تقوله.
“غغ! هذا ليس مزاحًا! هذا ليس ما قصدته على الإطلاق! أنا—”
“نعم. إنه بالتأكيد منظر جميل. ولكن من المؤسف أن المشهد نفسه كله أسود. كان سيكون مختلفًا إذا كان هناك على الأقل مدينة لرؤيتها في المسافة.”
قوة تعويذتهم المركبة كانت في الحيل القوية . ذلك سيفيدهم بالتأكيد في اختبار الطابق الثاني وما ينتظرهم في اختبار الطابق الأول أيضًا.
“لا بأس. كما أخبرته، أنا سعيد فقط لأننا وجدناه بأمان. أنا متأكد أن الجميع يشعرون بنفس الشعور، أليس كذلك؟”
“حسنًا، بياكو. أنا بخير. لذا امتصي المانا حتى تصبحي كبيرة ومنتفخة!”
“بيتي لن تصبح كبيرة ومنتفخة من امتصاص الكثير من المانا! وليس هناك جدوى من حماسك لأنك لا تملك الكثير من المانا في المقام الأول.”
“واو، مهلاً الآن. ماذا يجب أن أفعل إذًا؟”
“… عذرًا…”
“كنت… نائمًا؟”
“لهذا السبب يجب أن تأكل وتستريح بشكل جيد لاستعادة قوتك وبناء احتياطيات المانا. وتكرس نفسك لرعاية بيتي. هذه مسؤوليتك.”
حاول سوبارو بفرك خديه بيديه الاثنتين التخلص من كل القضايا المختلفة التي كانت تزعجه.
“بشكل أساسي مثلما أتعافى من المرض. وأيضًا كان هناك أثر لوحدتك كونك تُركت وحدك… أوبس.”
كونها على استعداد للذهاب كل هذا الطريق إلى الشلال الكبير لجلب الماء من أجله. كان يعني الكثير.
تمكن سوبارو من التعبير عن مشاعر مختلطة بين الإحباط والابتسام على جاذبية بياتريس. وأمامهم، في نهاية الممر، ظهر شخص فجأة.
“… يجب قلب توقعاته رأساً على عقب. باروسو محق؛ لا نعرف مدى تطلبه، لكن لا يمكننا السماح له بأن يصبح جادًا.”
كانت إيميليا، التي اتسعت عيناها عندما رأتهم. في يدها كان هناك حاوية معدنية… دلو.
“مخيلتك أكثر رعبًا منها. لا تخبرني أن هذه أيضًا أن تجربتك تتحدث؟”
“دلو؟ ما زلت مركزة، حتى في وقت كهذا، أليس كذلك؟ تتدربين على الموسيقى؟”
“إيب! تبدوا مخيفًا، سيدي! لكن—لكنني لا أكره عندما تصبح صارمًا معي هكذا، أيضًا. إنها مجرد جانب آخر من حبنا.”
“هاها، ماذا تقول؟ صحيح أن السيد دلو يساعدني دائمًا في تدريباتي الموسيقية، لكنني أعلم أن هذا ليس الوقت لذلك.”
“الآن، الآن، هذا هو الوقت لإظهار التسامح الذي يأتي مع العمر.”
“هذا البرج الغبي… لا توجد خريطة، لكني متأكد من أنه إذا كانت هناك واحدة، فستكون في المكان الأكثر إزعاجًا. أكره هذه النوع من المباني التي ييدوا بأنها كانت فوضى منذ مراحل التصميم الأولية…”
“هذا صحيح. إذًا لماذا الدلو؟”
لم تتفاعل الطيور مع حديثهم العنيف. كانت تشاهد الغرباء بصمت.
“السيد دلو يساعد في وظيفته المقصودة.”
مبتسمةً على سؤال سوبارو، قدمت إيميليا الدلو.
“قال جوليوس إنها كانت تنتظر حتى يحل الليل…”
أوه، إنه مليء بالماء، لذا أعتقد أن السيد دلو عاد إلى وظيفته القديمة. لكن هذا يثير سؤالًا آخر.
“على الأرجح، هناك عدة أماكن مثل هذه حول الجدار الخارجي للبرج. بالنظر إلى الصحراء هناك، هذه ليست الزاوية التي اقتربنا منها.”
“من أين أتى الماء؟ البرج محاط بالصحراء، أليس كذلك؟”
“لا داعي للقلق. بيتي لن تكبر أكثر من هذا. ستكون لطيفة إلى الأبد، لذا الذهاب إلى السرير مبكرًا ليس مشكلة.”
“آه، هذا ليس صحيحًا. إذا ذهبت بعيدًا جدًا بعد البرج، ستصل إلى الشلال الكبير، وهناك كمية كبيرة جدًا من الماء هناك…”
“هل ذهبت إلى ذلك البعد للحصول على دلو واحد من الماء؟ من أجلي؟”
“كنت سأفعل ذلك إذا كان من أجلك، ولكن هذا ليس ما حدث هذه المرة. الروح في الغرفة الخضراء وفرت لنا ماءً نظيفًا وجميلًا. أليس هذا رائعًا؟”
بدت إيميليا فخورة بمصدر الماء، ولكن الجملة التي سبقتها هي التي جعلته سعيدًا.
كونها على استعداد للذهاب كل هذا الطريق إلى الشلال الكبير لجلب الماء من أجله. كان يعني الكثير.
“بينما أستمتع بكل هذه السعادة… تلك الروح حقًا شيء مذهل. ليس فقط شفاء الجروح، بل تستطيع حتى فعل شيء كهذا؟”
“همم…”
“إذا كان مجرد صنع الماء، بياترس أو أنا يمكننا تدبير الأمر بطريقة ما بالسحر، ولكن…”
“في الوقت الحالي، يجب علينا—”
“المياسما في الهواء في الصحراء هنا كثيف جدًا. سيكون من الأفضل تجنب استخدام المانا التي تعرضت له لفترة طويلة لصنع ماء الشرب إذا كان ذلك ممكنًا.”
حتى عند الذهاب في نزهة، قد تجد نفسك فجأة محاطًا بها. سيكون من الأفضل عدم التورط في هذا.
خطة للطابق الثاني، الموضوع العام للاختبار هنا، الخبث الواضح لدى صانع الاختبار، والفكرة الأكثر وضوحًا حول مدى خطورة شاولا – كانت تستحق الاهتمام بالفعل لقوتها، لكن غبائها وطريقة انسجامها معنا بسهولة قد خففت من حذرنا بشكل كامل.
تفسيراتهم أوضحت بعض الأمور.
أستطيع أن أقول بثقة أنه لم يكن هناك موت سهل في كل دوراتي، لكن تلك الذاكرة كانت سيئة بشكل خاص.
“إذن، اقترحت التحدث بصراحة… إذن، ما الذي تريد التحدث عنه معي الآن بعد أنني لم أعد أتصرف كأنا (أنستاشيا)؟”
أثناء الرحلة، كانوا يهتمون بماء الشرب باستخدام السحر. طالما كان هناك مانا، لم يكن هناك سبب لحمل الماء الثقيل بكميات كبيرة. بالنسبة لأمور معينة، كان سهولة السحر لا تقارن.
“إذن مثل التلوث الجوي… أو أعتقد تلوث المانا الناتج عن المياسما ؟ أعتقد أنه سيكون من السيء شرب الماء من ذلك إذًا؟”
تقدم سوبارو ورفع صوته، لكن إيكيدنا قاطعته بشدة. تغلبت عليه قوة ذلك، حرك سوبارو عينيه. ثم ببطء، بحذر…
“ليس هناك تأثير فوري على الجسم. ولكن تناول كميات كبيرة سيؤدي إلى تراكم كبير للمياسما الداخلية. في أسوأ الحالات، يمكن أن يؤدي إلى تطوير نفس السمة التي تجذب الوحوش التي لديك. الفكرة تجعل بيتي ترتجف.”
“واو، مهلاً الآن. ماذا يجب أن أفعل إذًا؟”
“بالتأكيد من الصعب العيش مع تلك السمة، إذا قلت ذلك بنفسي…”
كانت ميلي مذهولة من اعتراف سوبارو الصريح بنيته طلب مساعدتها.
لقد استفاد منها في جميع أنواع المواقف السيئة، لكنها لن تكون مفيدة أبدًا إلا في ظروف معينة جدًا.
مع شرط الخطوة الواحدة، وعدد هائل من الهجمات، وقليل من الحظ، خرجت إيميليا بفوز – حتى لو كان ذلك فقط بعد أن قلل ريد من حذره وبأكثر الظروف تساهلاً لها. يجب علينا على الأرجح افتراض أن الفوز بالقوة مستحيل الآن.
الآن بعد أن أفكر في الأمر، قد يكون اجتماع فوضوي طوال الليل لمعرفة كيفية اجتياز هذا البرج و الطريقة الصحيحة للتعامل مع الأمور، ولكن من الصعب أيضًا تصور التوصل إلى إجابة بهذه الطريقة الآن.
حتى عند الذهاب في نزهة، قد تجد نفسك فجأة محاطًا بها. سيكون من الأفضل عدم التورط في هذا.
انجذب سوبارو لما كانت تقوله إيكيدنا، ولم يقاطعها. توقفت لثانية قبل أن تطرح سؤالها.
أستطيع أن أقول بثقة أنه لم يكن هناك موت سهل في كل دوراتي، لكن تلك الذاكرة كانت سيئة بشكل خاص.
“لذلك نستخدم الماء المنقى بواسطة روح الغرفة الخضراء قدر الإمكان. فعلنا ذلك أثناء اليومين الذين كنت نائمًا فيهما أيضًا.”
“هذا…”
“هاه، لا تقول ذلك؟”
“توقفي عن النظر إلي عندما تقولين ذلك!… ولا أستطيع أن أقول إنك مخطئة بشأن جوليوس أيضًا.”
كان سوبارو مندهشًا من تفسير ظروف المعيشة التي كانت تحدث بينما كان فاقدًا للوعي.
“مع ذلك، حتى مع الماء، هناك حد للطعام. نحن فقط حضرنا مؤن الطعام لمدة حوالي شهر قبل دخول الصحراء.”
قاطع صوت بارد محادثتهم. ناظرين إلى الأعلى، كانت رام، التي كانت تستند إلى جدار الممر، تنتظر عودتهما. كانت مضطرة للانتظار في الممر بسبب الحد الأقصى لعدد الأشخاص الذين يمكن أن يشغلوا الغرفة الخضراء. خدش سوبارو خده عندما قالت ما كان يفكر فيه.
“هممم، صحيح.”
“أفهم شعورك، شاولا. ولكن طريق الطهي صعب وخطير حقًا. إذا كنتِ مصممة على ذلك رغم هذا، فسأفكر في أخذكي كمتدربة.”
“ولكن ليس لدي نية للبقاء هنا لمدة شهر.”
لم يكن سوبارو متأكدًا مما يجب فعله عندما اعترافه بالحب دون تعليق. ولكن إذا كانت قد قبلتها بالفعل، لكنتُ قد اهتزت على الأقل، لذا أعتقد أنه لا بأس.
“كموضوع أول، علاقتك بهذا المكان وهذه الطيور.”
ابتسم سوبارو بينما ظهر بعض القلق في عيني إيميليا.
“بالطبع، تفضل. ليس لدي سبب للرفض.”
لدينا حد زمني، وهناك الكثير من المشاكل الصعبة، ولكن لا شيء سيتحسن إذا جلسنا وتركنا الأمور تتغلب علينا.
“لم تنكري جزء الحب، لذا الآن أنا لا أعرف ماذا أقول…”
“بالإضافة إلى ذلك، لقد مر يوم واحد فقط – أو ثلاثة على ما أعتقد، لأنني بدأت متأخرًا – وقد اجتزنا الاختبار الأول، وأنتِ تجاوزتِ الاختبار الثاني بكل سهولة.”
“لم يكن الأمر بتلك السهولة…”
“—؟ ماذا عن بيترا؟”
“هاه، لا تقول ذلك؟”
“لا بأس أن تقولي إنه كان سهلًا، لأننا يمكننا هنا استخدام الحيل والمراوغات.”
“هل هذا الطائر الذي كان يطير أثناء وقت الرمال؟”
رفع إصبعه بتفاخر، سحب سوبارو يد بياتريس، وحركها ثم استند بذقنه على رأسها. الاثنان نظرا إلى إيميليا.
“لا يهم إذا كان العدو هو أقوى قديس سيف على الإطلاق. هذا المعتوه الأعور بعصاه… بين حيلتي وقوة بياكو، سنهزمه بقوة.”
بدا أن إيكيدنا لا تعرف شيئًا عن طبع الساحرة، لكن مع ذلك، الطريقة التي بدت فيها أفعالها تشبه الأصلية جعلت من المستحيل على سوبارو الاسترخاء. لذا تجاهل ذلك وطرح سؤالاً موجهًا أكثر للجزء الذي ليس مثل الساحرة في الروح إيكيدنا.
“صحيح. سنهزمه بقوة.”
“سنضربه بقوة…”
“…أوه؟”
“هذه عبارة لم تعد تُستخدم كثيرًا.”
من بين السريرين في الغرفة، كان أحدهما – الذي كانت تنام عليه أنستاشيا – فارغًا. شعر سوبارو بقشعريرة.
“ليس عادلاً! أنت وبياتريس كنتما من قالها!”
“لأن هذا هو ما تريده.”
احمرت وجنتا إيميليا عندما أدركت أنها وقعت في فخهما.
“…هل تريد أنستاشيا حقًا بلدها بهذا القدر؟ حتى لو كان عليها أن تتخلى عنه مرة أخرى قبل مضي وقت طويل؟”
“قلقة؟”
بدت إيميليا غير سعيدة قليلاً لأنها انجرّت إلى تغيير جديد على نمطهم القديم، لكنها تنهدت، على الأرجح وهي تخبر نفسها أن هذا هو الحال أحيانًا.
رؤية ذلك الرد، أومأت إيكيدنا لنفسها برضا.
“لم يمت أحد، لذا هذا يكفي، أليس كذلك؟ السيد الفارس لا يزعجني حقًا.”
“همم، فهمت. أفهم. يبدو الأمر بسيطًا تقريبًا عندما تقول ذلك. لكن من المطمئن جدًا أن أسمع ذلك.”
“لقد قلت ذلك من قبل، ولدينا تأكيداتنا الخاصة بعد رؤيته.”
“نعم، فقط ضعي إيمانك وتوقعاتك وحبك لي. هذا هو السبب في أنني أصبحت فارسًا لك.”
وشعر بالهواء الخارجي – نسيم بارد – على وجهه.
“صحيح، أنا أعتمد عليك، يا فارسي.”
“لم تنكري جزء الحب، لذا الآن أنا لا أعرف ماذا أقول…”
تدخل جوليوس، الذي كان آخر من وصل إلى الغرفة.
“…؟”
“لا بأس. أنت فارسي، لكني لا أريد أن تكون لدينا تلك العلاقة. أريدك أن تبقى بجانبي. طالما فعلت ذلك، فكل شيء بخير. فقط دعني أعتني بجلب الماء بينما تتعافى.”
لم يكن سوبارو متأكدًا مما يجب فعله عندما اعترافه بالحب دون تعليق. ولكن إذا كانت قد قبلتها بالفعل، لكنتُ قد اهتزت على الأقل، لذا أعتقد أنه لا بأس.
.
بغض النظر…
كان الأمر مقتصرًا على سوبارو وأنستاشيا وجهاً لوجه هناك، لكن كان هناك جمهور حقيقي يشاهدهم على الشرفة: طيور لم تتحرك على الإطلاق، تشاهد بصمت كدمى.
أستطيع أن أقول بثقة أنه لم يكن هناك موت سهل في كل دوراتي، لكن تلك الذاكرة كانت سيئة بشكل خاص.
“إنه متأخر قليلاً الآن، ولكن كونكِ من يجلب الماء هو أمر غريب. هذه وظيفة فارس… حسنًا، ليس حقًا، ولكنها بالتأكيد تتناسب أكثر مع جانب الخادم في معادلة السيدة/الخادم.”
“لا بأس. أنت فارسي، لكني لا أريد أن تكون لدينا تلك العلاقة. أريدك أن تبقى بجانبي. طالما فعلت ذلك، فكل شيء بخير. فقط دعني أعتني بجلب الماء بينما تتعافى.”
“ما هذا؟! قد أموت من السعادة!”
“أيضًا، أنا المسؤول عن العشاء الليلة! أريد أن أعتني بكل شيء بنفسي!”
ربما مر الطائر من هنا، طار منخفضًا على الأرض. إذا كان يخرج أو يتصل بجزء آخر من البرج…
“هذا هو الشيء الصعب في إيميليا. كلاهما يبدو أنهما السبب الحقيقي.”
لم يكن من الضروري القول أن هذا لم يكن تفسيرًا مقنعًا. لم يكن لدى سوبارو أي دليل لدحضها ، لكنه رفض تصديق قصة ملائمة كهذه، وضع نفسه في منصب خاص في العملية.
تنهدت بياتريس عند رد إيميليا النشيط. وكانت الألفة في تبادلهم هو مصدر راحة لسوبارو.
“هل هو مجرد صدفة حقًا أنك حللت اختبار الطابق الثالث بهذه السرعة؟”
لا أملك الوقت للشعور بالإحباط.
…
“هذا البرج الغبي… لا توجد خريطة، لكني متأكد من أنه إذا كانت هناك واحدة، فستكون في المكان الأكثر إزعاجًا. أكره هذه النوع من المباني التي ييدوا بأنها كانت فوضى منذ مراحل التصميم الأولية…”
“هه!”
كونه مثالًا سيئًا لبطل أسطوري على المستوى الشخصي هو قصة أخرى، مع ذلك.
كان هذا استنتاج سوبارو بعد أن تجول حول البرج مع بياتريس للحصول على فكرة عن الأمور بينما كانوا ينتظرون الطعام.
“فقط لأخبرك، لدي بالتأكيد ندم أكثر منك. هذه فقط نصيحتي لك بناءً على ذلك، لذا خذها على ما هي.”
“ماذا تقول الآن؟ بالنظر إلى مدى صعوبة الاختبارات، لا يوجد جدوى من التعليق على مدى خبث الشخص الذي صنع كل هذا. كان ذلك واضحًا منذ بعض الوقت.”
حتى ذلك الحين، تعامل معها بشكل كبير كما لو كانت أنستاشيا، أو على الأقل هذا ما كان يحاول فعله. لكن طبيعتها الحقيقية كانت…
“آه! كنت تتحدثين بشكل سيء عن سيدي للتو! هذه القزمة تحدثت بشكل سيء عن سيدي الذي صنع هذا البرج! إذا كنت تعتقدين أنني سأعفوا عنك لأنك طفلة، فكري مرة أخرى! تستحقين أن تُوبخي ! وكل التدليل الذي لم يُجمع يجب أن يُعطى لي!”
“من أنت، ناتسكي سوبارو؟”
“توقفي عن هذا بالفعل…”
قفزت شاولا بانتصار نحو تذمر بياتريس، لم يكن حتى تذمرًا حقًا، لكن شرحه سيكون مزعجًا.
“هيا. لا تستمري في إحداث ضجة. أنتِ أيضًا، شاولا. تصرفي بشكل جيد.”
“هل يمكنني قول شيء قبل أن نبدأ بتناول الطعام، سيدتي إيميليا؟”
في الحقيقة، يمكن لرام أن تفعل أي شيء تقريبًا تضعه في ذهنها. لم يكن ذلك فقط ينطبق على عملها كخادمة. من المحتمل أن فقدان ريم لا علاقة له بذلك.
“أههه، لا أستطيع قبول ذلك. هذه تمييز. تمييز، أقول.”
“بيتي لا تحب فكرة أن يتم التعامل معها كطفلة كأنه أمر طبيعي…”
“من الواضح جدًا أنك متضارب.”
“إذا كانت قد فعلت شيئًا سيئًا حقًا، فإن سوبارو سيوبيخها بشكل صحيح. ومن الطبيعي أن نولي اهتمامًا خاصًا للأطفال الصغار. عليكِ وأنا أن نقبل ذلك، شاولا.”
“بيتي لا تحب فكرة أن يتم التعامل معها كطفلة كأنه أمر طبيعي…”
مع حالة جوليوس العقلية ووفاء باتلاش، ينبغي أن يكون من الآمن عدم القلق بشأن الأشخاص في الغرفة الخضراء في الوقت الحالي.
“بصراحة، ربما كان من الأفضل أن يحدث ذلك على أي حال…”
“الآن، الآن، هذا هو الوقت لإظهار التسامح الذي يأتي مع العمر.”
في نفس الوقت، شعرت أن عجز أنستاشيا كان كبيرًا جدًا.
عبست رام، كأنها غير متأكدة قليلاً مما قالت. أطلق سوبارو تنهيدة صغيرة.
ضحك سوبارو بشيء من السخرية أثناء محاولته تهدئة مشاعر بياتريس المتضاربة. كانوا قد تجمعوا مرة أخرى في القاعدة لتناول الطعام. كل من لم يكن فاقدًا للوعي كان حاضرًا، مما يعني…
مرض يصيب الجميع مرة واحدة. لست متأكدًا ما إذا كان يجب علي مقارنته بالاندفاع بنفسه بهذه الطريقة، لكن الحصبة وجدري الماء يكونان أسوأ بكثير إذا أصيب بهما الشخص في سن البلوغ.
“هل يمكنني قول شيء قبل أن نبدأ بتناول الطعام، سيدتي إيميليا؟”
الطيور، الشرفة… ما الذي تفكر فيه؟
تدخل جوليوس، الذي كان آخر من وصل إلى الغرفة.
“على أي حال… ليس أنني لم أكن لأخمن، لكنكِ حقًا لا تملكين أي نعمة عندما يتعلق الأمر بالأكل.”
كان قد أُلقي في الغرفة الخضراء للتركيز على الشفاء، لكن ظهوره لم يكن بسبب جوعه.
أومأت إيميليا، التي رتبت كل شيء للوجبة.
“لا أستطيع أن أثق بتعليق من هذا النوع. تبدين تمامًا مثل الأصلية.”
“بالطبع، تفضل. ليس لدي سبب للرفض.”
“الخروج من السرير في منتصف الليل، الدخول إلى ممر سري لا يعرفه أحد، كل ذلك لتستمتعي بنسيم الليل وتلعبي مع بعض الطيور؟ هذا مريب للغاية.”
“نغ. هذا ما أريد أن أسأل.”
“مع غياب السيدة أنستاشيا، أنتِ الشخص الذي يجب أن يكون الأكثر احترامًا هنا، سيدتي إيميليا. ومع ذلك، لقد تسببتُ لك في الكثير من المتاعب بسبب أفعالي الأنانية. رغم أنه من المؤسف أنني أقول ذلك الآن، يجب أن أعترف به.”
هز جوليوس رأسه بينما كان يشرح بلباقة.
“أرى… حسنًا.”
…ليست حليفة يمكن الوثوق بها.
كانت تلك الأفكار الرسمية والفروسية تشبه طبيعته المعتادة أكثر فأكثر ، لكن كان هناك شخص ما لم يقبل ذلك بشكل جيد.
إمساك الأيدي بانتظام كان حتى تتمكن بياتريس، روح سوبارو المتعاقدة، من جمع المانا مباشرة منه، نظرًا لأن بوابته ناقصة.
لتكون قادرة على تحويل التروس بسرعة هو شيء رائع، أنا أقدر الطريقة التي تتحدث بها بدون أي كلمة، اذا لم تسأل لماذا لن نحاول توضيح ذلك، يجب أن يكون لديها الكثير من الأشياء لتسألها لجوليوس…..
“كم هو مثير للإعجاب. لو أنك فهمت ذلك في وقتٍ أقرب.”
انحنت شفتي شاولا إلى تعبير غير سار عندما تذكرت الميت. بغض النظر عن الرجل الميت بالأعلى، كان من الواضح أنها يمكنها التفكير في الكثير من الذكريات السيئة.
“رام…”
“آه، هذا ليس صحيحًا. إذا ذهبت بعيدًا جدًا بعد البرج، ستصل إلى الشلال الكبير، وهناك كمية كبيرة جدًا من الماء هناك…”
“هذا تقييم محرج بشكل جنوني يجعلني سعيدًا بشكل لا يصدق!”
“لقد حصلنا بالفعل على ما يكفي من تهور باروسو. من الطبيعي أن نفقد الثقة في شخص يتصرف دون تفكير. آمل أن تتمكن من إقناعنا بأنك لن تفعل ذلك مرة أخرى.”.
عبرت ذراعيها، ابتسمت إيكيدنا وهي تميل رأسها.
“نعم. إنه بالتأكيد منظر جميل. ولكن من المؤسف أن المشهد نفسه كله أسود. كان سيكون مختلفًا إذا كان هناك على الأقل مدينة لرؤيتها في المسافة.”
وبخت رام قرار جوليوس المندفع بأقسى العبارات
كانت البرودة في عينيها كما هي العادة، لكن تعبيرها بدا أكثر صلابة من المعتاد. كانت كلمات قاسية، لكنها كانت مخففة قليلاً بالقلق بطريقتها الخاصة.
.
“ما هذا؟! قد أموت من السعادة!”
“رام، كان ذلك أكثر مما ينبغي.”
لم تتوقف شاولا عن الحركة بينما كانت ميلي تتحدث، بلعت الطعام في فمها في لقمة واحدة بينما كانت تشير إلى إيميليا. لدهشة إيميليا، أومأت شاولا بحماس عند هذا السؤال.
وضعت إيكيدنا يدها على صدرها وشرحت ما كانت تفكر فيه.
“أعتذر بشدة، سيدتي إيميليا. سأكون أكثر حرصًا من الآن فصاعدًا.”
“حسنًا، دعنا نأكل. أنا ورام أعددنا الوجبة اليوم.”
“عذر؟”
اعتذرت رام عندما نادت عليها إيميليا.
لا أستطيع أن أعرف، لكن…
كانت أكثر توترًا من المعتاد، لذا سيكون من الخطأ لومها على ذلك. ليس الأمر كما لو أنها تكره أو تحتقر جوليوس . هي فقط تريد إنقاذ ريم وتفعل كل ما بوسعها لتحقيق ذلك.
“همم، فهمت. أفهم. يبدو الأمر بسيطًا تقريبًا عندما تقول ذلك. لكن من المطمئن جدًا أن أسمع ذلك.”
أو أعتقد أن الطريقة التي قالت بها ذلك ببساطة تذكرني أخيرًا بمدى خطورتها.
“لقد سببت لكم الكثير من المتاعب، يا رام، وللجميع أيضًا.”
في كلتا الحالتين، كان يتفق تمامًا مع ما كانت تقوله.
“هذا أيضًا… لا، أنت محقة. آسف. سأحاول تصحيح ذلك.”
بفهم ذلك، اعترف جوليوس بأن قسوتها كانت العقاب الذي استحقه وانحنى برأسه دون جدال.
منذ ذلك الحين، كان دائمًا يشعر ببعض التوتر حول مجموعات كبيرة من الحيوانات المتجمعة في مكان واحد.
“مع ذلك، لا يمكننا أن نقول فقط أفضل اثنين من ثلاثة في لعبة حجر-ورق-مقص…”
تحمل المسؤولية بهذه الطريقة كان ما أراد فعله قبل بدء الوجبة.
“…نحن الاثنان هنا الآن فقط، لذا هل تريدين التحدث بصراحة قليلاً؟”
سوبارو فهم نوعًا ما دوافع قرار جوليوس الطائش، لذا كان سوبارو قد تمكن من مسامحته بالفعل، لكن مسامحة جوليوس لنفسه كانت قصة مختلفة.
…وانضمت إليهم شاولا وميلي، التي اعتادت على متابعتها. لوم رام له على كلمات شاولا المجنونة كان أمرًا مألوفًا.
كان صوت بطنه هو الدافع لإنهاء المحادثة، لذا كان يأخذ جولة حول البرج – تحديداً، الطابق الرابع الذي جعلوه منطقة سكنهم – بينما ينتظر أن يجهز الطعام .
هذا خطوة أولى ضرورية نحو ذلك.
لدينا حد زمني، وهناك الكثير من المشاكل الصعبة، ولكن لا شيء سيتحسن إذا جلسنا وتركنا الأمور تتغلب علينا.
“حسنًا! اعتذر جوليوس، وأنا أقبل. لذا بالنسبة لي، انتهت هذه المحادثة.”
“سأركز على شفاء جروحي. القدرة على التعافي في هدوء محاطة بالسيدات مثل هذا هو امتياز كبير.”
بصفع يديها معًا، أجابت إيميليا على اعتذار جوليوس . أومأ سوبارو أيضًا، بالطبع، وكذلك بياتريس.
“لقد قلت بالفعل ما أردت قوله، لذا الباقي هو مجرد رحمة الساموراي.”
“إذن، اقترحت التحدث بصراحة… إذن، ما الذي تريد التحدث عنه معي الآن بعد أنني لم أعد أتصرف كأنا (أنستاشيا)؟”
“نفس الشيء بالنسبة لبيتي. فقط عوضها بجهودك المستقبلية.”
أخرجت إيميليا لسانها بلطف عندما اعتذرت عن مزحتها.
“…آسف…”
كانت البرودة في عينيها كما هي العادة، لكن تعبيرها بدا أكثر صلابة من المعتاد. كانت كلمات قاسية، لكنها كانت مخففة قليلاً بالقلق بطريقتها الخاصة.
أغلق جوليوس عينيه عند ردودهم.
لم تتوقف شاولا عن الحركة بينما كانت ميلي تتحدث، بلعت الطعام في فمها في لقمة واحدة بينما كانت تشير إلى إيميليا. لدهشة إيميليا، أومأت شاولا بحماس عند هذا السؤال.
بعدهم، كانت ميلي التالية في الرد. كانت جالسة على الأرض بساقيها ممددتين، تلعب بشعرها.
“ابق هنا واسترح حتى تلتئم جروحك بشكل صحيح، جوليوس! لا أعذار!”
“لم يمت أحد، لذا هذا يكفي، أليس كذلك؟ السيد الفارس لا يزعجني حقًا.”
“إذا قال سيدي لا مشكلة، فهذا يكفيني. لا إسبريسو.”
داخل الغرفة…
“ماذا تقول الآن؟ بالنظر إلى مدى صعوبة الاختبارات، لا يوجد جدوى من التعليق على مدى خبث الشخص الذي صنع كل هذا. كان ذلك واضحًا منذ بعض الوقت.”
“لقد استخدمت الكلمة الخطأ هناك…”
فرقع سوبارو أصابعه عندما أنهت إيكيدنا حديثها.
كان رد ميلي غير مهتم، ربما كان عدم اهتمام حقيقي أكثر من نيتها في أن تكون لطيفة. وشاولا ربما كانت صادقة أيضًا.
و…
“أفهم… هذا مثير حقاً.”
رام كانت الوحيدة التي قالت شيئًا بطريقة أو بأخرى ردًا على اعتذار جوليوس .
لقد أغلقت الروب الذي كانت ترتديه ونظرت إلى الطعام. قبل جوليوس ذلك بصمت. وكذلك فعل سوبارو والآخرون.
تحمل المسؤولية بهذه الطريقة كان ما أراد فعله قبل بدء الوجبة.
الباقي بينهما لحله وليس شيئًا يتدخل فيه أي شخص آخر.
“من الواضح جدًا أنك متضارب.”
“طائر…؟ لماذا هنا…؟”
“حسنًا، دعنا نأكل. أنا ورام أعددنا الوجبة اليوم.”
كانت هذه آخر شيء قاله سوبارو بينما اختفى ظهر جوليوس في الممر.
“لم يتم استخدام النار، ولكن يجب أن يكون الأمر مقبولاً إلى حد ما بخلاف كونه خشنًا قليلاً.”
“صحيح. إنه مقبول بشكل كبير… انتظر، أليس هذا تعبيرًا غريبًا لوصف الأمر؟”
“لا أعرف السيد جوليوس بما يكفي لأقول إنه ليس من طبيعته. ولكن حتى بالنظر إلى قضية الشراهة ، لم يكن يبدو كشخص يقوم بشيء من هذا القبيل.”
“تخيل شعوري…”
قادت إيميليا المحادثة مرة أخرى، مستعيدةً نفسها، لكنها أمالت رأسها عند توضيح رام. ومع ذلك، لم تُتابع رام المزيد.
كان من المحرم مغادرة البرج دون إكمال الاختبارات. إذا تم خرق هذه القاعدة، حتى لو كان سوبارو الذي تعشقه كسيدها، لن تظهر أي رحمة.
بأي حال، مع هذا التبادل، بدأوا وجبتهم في البرج.
سوبارو لم يكن يريد التعمق في الأمر عن قصد.
” ”
بالمناسبة، من بين الأشخاص المجتمعين، الوحيدون الذين يمكنهم إعداد وجبة بشكل صحيح هم سوبارو، الذي اكتسب بعض مهارات الطهي خلال سنته كخادم، وجوليوس، الذي يمكنه أداء أي شيء تقريبًا يحاول فعله دون مشكلة كبيرة. وباستثناء هذين الاثنين، كانت رام الوحيدة التي تستطيع الطهي بشكل لائق.
في الطريق إلى بريستيلا، استخدم سوبارو، أوتو، وغارفيل لعبة “حجر، ورقة، مقص” لمعرفة من سيكون مسؤولاً عن الطهي.
بأي حال…
كان من المحرم مغادرة البرج دون إكمال الاختبارات. إذا تم خرق هذه القاعدة، حتى لو كان سوبارو الذي تعشقه كسيدها، لن تظهر أي رحمة.
كنت أعتمد على شهر كحد أقصى بالنظر إلى الطعام الذي لدينا، ولكن…
“…لماذا تحدق؟ هل لديك شكوى؟”
“…لا شيء. فقط حتى بعد السفر لمدة شهر، لا أزال لا أستطيع التعود على فكرة أنك تستطيعين الطهي.”
“كنت أتساءل ماذا ستقول…”
الطيور، الشرفة… ما الذي تفكر فيه؟
لم تخفي رام تنهدها المرهق عند تعليق سوبارو.
“السبب في أنني لا أدخل المطبخ في القصر ليس لأنني لا أستطيع الطهي. أنا فقط لا أفعل ذلك. البطاطس المطهوة على البخار شيء، ولكن الطعام العادي أتركه لفريدريكا أو بيترا.”
شعر أن شيئًا ما بالتأكيد ليس صحيحًا، سوبارو طارد الطائر بجنون، الذي كان يبتعد أكثر فأكثر.
“أرى… حسنًا.”
لمس الأرض حيث كانت الريشة براحة يده. عندما كانت أصابعه على وشك أن تلمس الجدار، مرّت عبره.
“هذه الطيور—”
“بالفعل… لماذا البطاطس المطهوة على البخار خاصة، بيتي تتساءل .”
“لا تقلق. لن أفعل شيئًا قبيحًا. سيكون ذلك غير أنيق للغاية.”
عبست رام، كأنها غير متأكدة قليلاً مما قالت. أطلق سوبارو تنهيدة صغيرة.
طائر آخر قادم إلى الشرفة…
كانت مهارات رام في كل نوع من الأعمال المنزلية ضعيفة مقارنةً بريم. ولكن مع محو ذاكرة الجميع عن ريم من العالم، فهم سوبارو أن تلك الحقيقة لم تعد موجودة حرفيًا.
في الحقيقة، يمكن لرام أن تفعل أي شيء تقريبًا تضعه في ذهنها. لم يكن ذلك فقط ينطبق على عملها كخادمة. من المحتمل أن فقدان ريم لا علاقة له بذلك.
“أمم… في النهاية، أنتِ لا تعرفين شيئًا عن الاختبارات، أليس كذلك، شاولا؟”
حتى عندما كانت ريم لا تزال واعية، كان يمكن لرام أن تؤدي الوظائف إذا قررت فعل ذلك.
ضحك سوبارو قليلاً، وخدش وجنته واستفاد من اهتمام باتلاش، جلس على السرير ومبتسمًا بلطف لريم، التي كانت تستريح بسلام على سريرها.
لكن لم يكن فقط ميلها الطبيعي للتراخي هو الذي منعها من فعل ذلك.
“دلو؟ ما زلت مركزة، حتى في وقت كهذا، أليس كذلك؟ تتدربين على الموسيقى؟”
سوبارو لم يكن يريد التعمق في الأمر عن قصد.
“بالعودة إلى ما قبل بريستيلا… قبل عام، بعد الاحتفال بقتل الحوت الأبيض والكسل، قررت آنا التحقيق فيك.”
لن تفهمه الآن، وحتى بعد أن نستعيد ريم، لن يكون هناك جدوى من إثارته.
“…نحن الاثنان هنا الآن فقط، لذا هل تريدين التحدث بصراحة قليلاً؟”
“على أي حال… ليس أنني لم أكن لأخمن، لكنكِ حقًا لا تملكين أي نعمة عندما يتعلق الأمر بالأكل.”
“مغ، مغ… ها؟ هل قلت شيئًا، سيدي؟”
سوبارو فهم نوعًا ما دوافع قرار جوليوس الطائش، لذا كان سوبارو قد تمكن من مسامحته بالفعل، لكن مسامحة جوليوس لنفسه كانت قصة مختلفة.
بعد أن أظلمت تلك الأفكار مزاج سوبارو، نظر إلى شاولا، التي كانت تملأ فمها بالطعام.
هناك الكثير من الفتيات في هذا العالم اللواتي يضيعن جمالهن، لكنها يجب أن تكون في القمة. على الأقل على مستوى ليليانا.
“السيدة نصف العارية تملأ نفسها حقًا… هل أنتِ حقًا جائعة إلى هذا الحد؟”
باستثناء حقيقة أنها كانت غير مكتملة بالنسبة لها.
“أكثر من ذلك، هذا لذيذ جدًا! لم أكن أعتقد أنني أهتم بالطعام كثيرًا، لكنني سأكون على استعداد للتدرب تحت نصف الشيطان للحصول على هذا الطعم.”
“هاه؟ التدرب تحت يدي؟ للطهي؟”
“أيضًا، أنا المسؤول عن العشاء الليلة! أريد أن أعتني بكل شيء بنفسي!”
لم تتوقف شاولا عن الحركة بينما كانت ميلي تتحدث، بلعت الطعام في فمها في لقمة واحدة بينما كانت تشير إلى إيميليا. لدهشة إيميليا، أومأت شاولا بحماس عند هذا السؤال.
“لأن هذا هو ما تريده.”
“…هل يجب أن أجمد الباب ؟”
“الطعام بهذا الجمال هو شيء آخر. لا يمكن إخفاؤه عن عيني. سأتعلم الطهي بشكل أفضل، وأمسك قلب السيد من خلال معدته، وأتأكد من أنه لا يحصل على غمضة نوم.”
“طموحك الحقيقي يظهر.”
“أفهم شعورك، شاولا. ولكن طريق الطهي صعب وخطير حقًا. إذا كنتِ مصممة على ذلك رغم هذا، فسأفكر في أخذكي كمتدربة.”
“ع-على أي حال، لا شك أن الرجل الموجود بالأعلى هو ريد أستريا. لذا كشاهد عرفه شخصياً، أريد أن أسألك، كيف كان ذلك الشخص؟”
“أنتِ حقًا جريئة عندما يتعلق الأمر بأغرب الأمور أحيانًا، إيميليا.”
“أيضًا، أنا المسؤول عن العشاء الليلة! أريد أن أعتني بكل شيء بنفسي!”
رام على الأرجح أعدت حوالي ثلاثة أرباع الطعام. حديث إيميليا الكبير عن أعماق الطهي وشاولا التي تأثرت بشدة بالطهي الهاوي كلاهما مضحك.
كلما شعر سوبارو بأن سلوك الروح الاصطناعية إيكيدنا يتطابق مع ساحرة الجشع إيكيدنا، أصبح من الصعب عليه تصديقها مهما أظهرت من صدق.
قفزت شاولا بانتصار نحو تذمر بياتريس، لم يكن حتى تذمرًا حقًا، لكن شرحه سيكون مزعجًا.
“لكن إمدادات الطعام لدينا ستكون مشكلة…”
منذ ذلك الحين، كان دائمًا يشعر ببعض التوتر حول مجموعات كبيرة من الحيوانات المتجمعة في مكان واحد.
كانت مشكلة مزعجة بالنسبة لسوبارو.
” ”
أمام عينيه، كانت شاولا تبتسم وتكاد تبكي وهي تملأ فمها بالطعام، وغرائز إيميليا الأبوية تحفزت لرؤية ذلك، لذا كانت ستضيف المزيد من الطعام بالتأكيد في المستقبل.
لم يتحرك سوبارو من البداية ولا يزال لديه جدار البرج في ظهره. إذا كان الصوت قادمًا من الخلف، فهو قادم من داخل البرج.
كنت أعتمد على شهر كحد أقصى بالنظر إلى الطعام الذي لدينا، ولكن…
لن تفهمه الآن، وحتى بعد أن نستعيد ريم، لن يكون هناك جدوى من إثارته.
“قد لا يكون لدينا حتى ذلك الوقت، بهذا المعدل…”
…..
أنهوا عشاءهم، ونظفوا أنفسهم باستخدام ماء الينابيع (في الغالب مجرد مسح أجسادهم)، ثم تفرقوا لليوم. كان وقت النوم.
بالطبع، لم يكن الطائر لطيفًا بما يكفي لإبطاء سرعته فقط لأن سوبارو طلب. استمر في الطيران برشاقة عبر الممر، مما ترك سوبارو خلفه وهو يتحرك أكثر فأكثر إلى المسافة.
الآن بعد أن أفكر في الأمر، قد يكون اجتماع فوضوي طوال الليل لمعرفة كيفية اجتياز هذا البرج و الطريقة الصحيحة للتعامل مع الأمور، ولكن من الصعب أيضًا تصور التوصل إلى إجابة بهذه الطريقة الآن.
“استيقظت… إذن ماذا…؟ أين ذهبت؟ إلى الحمام؟ دون إيقاظي؟”
داخل الغرفة…
مستقبلي سيتعين عليه إيجاد حل لهذه المشاكل، حتى لو كان ذلك بسيطًا.
فرقع سوبارو أصابعه عندما أنهت إيكيدنا حديثها.
“ليس الأمر كما لو أنه مشكلة حيث سيظهر الحل بشكل عشوائي. سنحتاج إلى أخذ وقتنا مع هذا الاختبار.”
“شاولا، أريد أن أسألك بعض الأسئلة عن ذلك الوغد.”
إنه كما هو. في أسوأ الحالات، هناك خيار مواجهة الاختبار مرة أخرى غدًا دون أي تخطيط إضافي. مجرد تجربة وخطأ بدلاً من محاولة الاقتراب من كل زاوية – ما يحدث في حالة خطأ قاتل مقلق، ولكن على الأقل يبدو أن هذا الأحمق ليس لديه نية لقتلنا.
“يبدو أنها جادة جدًا، سيدي.”
وقد نجد حتى دليلًا أثناء التحدث معه، مثلما تمكنت إيميليا من الحصول على تنازلات بمجرد السؤال.
بأي حال، مع هذا التبادل، بدأوا وجبتهم في البرج.
أنستاشيا – أو بالأحرى إيكيدنا – غادرت الغرفة الخضراء دون قول أي شيء لسوبارو، الذي كان نائمًا هناك أيضًا، لم يكن موقفًا جيدًا.
“حتى مع ذلك، ما زلنا بحاجة إلى القدرة على تحليل ما يأتي، وهذا يعني تناول الطعام والنوم الكافيين لنتمكن من العمل بأقصى أداء.”
لتكون قادرة على تحويل التروس بسرعة هو شيء رائع، أنا أقدر الطريقة التي تتحدث بها بدون أي كلمة، اذا لم تسأل لماذا لن نحاول توضيح ذلك، يجب أن يكون لديها الكثير من الأشياء لتسألها لجوليوس…..
و…
حاول سوبارو بفرك خديه بيديه الاثنتين التخلص من كل القضايا المختلفة التي كانت تزعجه.
“لقد قلت ذلك من قبل، ولدينا تأكيداتنا الخاصة بعد رؤيته.”
إذن لقد انتهينا لليلة. الجميع يعودون إلى العربة للنوم استعدادًا للغد، لكن…
“قد لا يكون لدينا حتى ذلك الوقت، بهذا المعدل…”
“سوبارو، بيتي ستكون مع إيميليا والبقية في العربة.”
لكن لم يكن فقط ميلها الطبيعي للتراخي هو الذي منعها من فعل ذلك.
“هم؟ آه، صحيح. آسف، بياكو. لا تبقي مستيقظة طوال الليل وإلا سيمنعك ذلك من النمو. إذا بقيتِ صغيرة إلى الأبد… حسنًا، ستظلين لطيفة. حسنًا، تأكدي من البقاء مستيقظة طوال الليل.”
كان قد أُلقي في الغرفة الخضراء للتركيز على الشفاء، لكن ظهوره لم يكن بسبب جوعه.
“لا داعي للقلق. بيتي لن تكبر أكثر من هذا. ستكون لطيفة إلى الأبد، لذا الذهاب إلى السرير مبكرًا ليس مشكلة.”
ضحك سوبارو قليلاً، وخدش وجنته واستفاد من اهتمام باتلاش، جلس على السرير ومبتسمًا بلطف لريم، التي كانت تستريح بسلام على سريرها.
تثاءبت بياتريس ولوحت بشكل عفوي وهي تغادر. كانت تمسك بيد إيميليا أثناء مغادرتها.
لم يستطع التحرك، ولم تأتِ أي كلمات إلى شفتيه. ولم تقل إيكيدنا شيئًا أيضًا.
“اعتني بها من أجلي، إيميليا. سأراكِ غدًا.”
في لحظة، تغيرت نبرة أنستاشيا عندما استجابت لاقتراحه.
“نعم، أراكِ غدًا. لا يجب أن تبقى مستيقظًا لوقت متأخر أيضًا.”
هذا ليس صحيحًا على الإطلاق. ريم ليست هي التي تنتظر الوقت الذي يمكنني فيه التحدث معها دون أي انقطاع. إنه أنا.
و…
مع ذلك، ودون لومه على البقاء مستيقظًا في المقام الأول، توجهت إيميليا أسفل السلالم الكبيرة إلى الطابق السفلي. وبعد رؤيتهم يغادرون، تمدد سوبارو قليلاً وسار عبر القاعة في الطابق الرابع.
“هذا البرج يبدو أكثر جنونًا كلما بقينا هنا… ماذا كان يفكر الرجل الذي صنعه؟”
كان أصل ناتسكي سوبارو، كونه شخصًا غير معروف، هو السلسلة التي تعيق تقدمه هذه المرة.
هدفه كان واضخًا . الباب المغطى بالكروم للغرفة الخضراء. هناك…
الباقي بينهما لحله وليس شيئًا يتدخل فيه أي شخص آخر.
“بالتأكيد، لقد سببت الكثير من المشاكل لك ولسوبارو، لن أتصرف بوقاحة وأخالف طلبك، سأطيع ”
“سوبارو؟”
“من أنا؟ ما المقصود من هذا السؤال…؟”
لمست إميليا إصبعها إلى شفتيها عندما أدلت ببيان جريء ترك سوبارو يشعر بالسعادة والقلق بنفس القدر عندما التفت إلى جوليوس.
“…آه، إنه أنت.”
“لقد سببت لكم الكثير من المتاعب، يا رام، وللجميع أيضًا.”
“هذه الفتاة أكثر سيطرة منك يا سيدي…” قالت شاولا وهي تسخر من موقف رام الصارم، ولكنها اكتفت بالابتسام عندما نظرت رام بغضب ثم اندفعت خلف سوبارو لتستخدمه كدرع.
أمام الغرفة، التقى بجوليوس، الذي اتسعت عيناه لرؤيته.
كان جوليوس متجهاً إلى الغرفة الخضراء بنفسه، وضاقت عيناه للحظة لرؤية سوبارو، لكنه سرعان ما أومأ بتفهم.
“آه؟! ماذا تقصدين؟!”
“أرى. يبدو أننا جئنا هنا بنفس النوايا.”
أمام الغرفة، التقى بجوليوس، الذي اتسعت عيناه لرؤيته.
كانت نبرتها خفيفة جدًا لدرجة أنها أخذته على حين غرة.
“على الرغم من أن الأشخاص مختلفين… هل يجب أن أتركه لك الليلة؟”
مستلقيا على الأربع، استطاع أن يزحف تحت الجدار. تردد للحظة قبل أن يقرر العبور ورؤية ما سيحدث.
إذن لقد انتهينا لليلة. الجميع يعودون إلى العربة للنوم استعدادًا للغد، لكن…
“لا، يجب أن أتنازل لك. كنت فاقدًا للوعي لمدة يومين. كنت قادرًا على التأكد من سلامتها، لكنني متأكد أنها كانت تتطلع إلى الليل أيضًا.”
انتفخت وجنتا ميلي وهي تنظر بعيداً. وقفت وبدأت تدفع ظهر شاولا. لم تكن شاولا لتندفع بتلك الأذرع الضعيفة، لكنها ما زالت تتحرك بحماس للأمام، وركعت أمام سوبارو، وخفضت رأسها إلى الأرض.
“…حسنًا، إذا كنت ستقول ذلك، فلن أجادل.”
بعد الحصول على إجابة بد وكأنه جوليوس المعتاد، شعر سوبارو ببعض الارتياح، وابتسم قليلاً.
حك رأسه بشكل محرج على ذلك التعبير الأنيق، نظر سوبارو إلى جوليوس .
كانت ذهنه يدور بسرعة، لكنه لم يستطع تصور إلى أين يمكن أن تذهب أنستاشيا . إذا كان هو، فأول شيء يود فعله هو التأكد من أن إيميليا وبياتريس والبقية كانوا بأمان، لذا في حالتها سيكون ذلك يعني التحقق من جوليوس أولاً.
لا يبدو وكأنه يجبر نفسه، لكنني لم أكن أبدًا الأفضل في قراءة وجوه الناس. إذا كان يخفيها، فلن أتمكن من معرفة ذلك.
لم يكن من الضروري القول أن هذا لم يكن تفسيرًا مقنعًا. لم يكن لدى سوبارو أي دليل لدحضها ، لكنه رفض تصديق قصة ملائمة كهذه، وضع نفسه في منصب خاص في العملية.
“هل أنت بخير مع ذلك؟ لابد أنك تريد البقاء بجانبها.”
تنهد سوبارو وسأل مباشرة ما كان يتساءل عنه.
ابتسم جوليوس قليلاً.
مبتسمةً على سؤال سوبارو، قدمت إيميليا الدلو.
“نعم، إذا كان ممكنًا، أود أن أكون بجانب السيدة أنستاشيا حتى تستيقظ. ولكن عندما تستيقظ، لا أعلم ماذا يجب أن أقول لها أولاً. أنا غير متأكد من ذلك أيضًا.”
“الكلمات الأولى يجب أن تكون شيئًا مثل ‘أنا سعيد أنك استيقظت. كنت قلقًا عليك.’ أليس كذلك؟ المشكلة الحقيقية هي ما تقوله بعد ذلك. أما بالنسبة لتلك الكلمات… حسنًا، ذلك يعتمد عليك.”
“—؟ ماذا عن بيترا؟”
“هه.”
وبخت رام قرار جوليوس المندفع بأقسى العبارات
قاطعت بياتريس كلمات سوبارو بأصبع مرفوع.
“لماذا تضحك؟ كان ذلك إجابة جادة جدًا.”
لقد كانت إجابة مدروسة بعناية، لكنها لم تبدُ مرضية لجوليوس . استدار، وأدار وجهه بعيدًا عن سوبارو، الذي بدا متأذيًا من الضحكة.
“بأي حال، أبعد نقطة تمكنت من العثور عليه عنك كانت قبل بدء اختيار الملكي، عندما كنت متورطًا في حادثة يُزعم أنها حدثت في العاصمة. وفقًا لشهادة السيد راينهارد عن اكتشاف فيلت، التي ستصبح واحدة من المرشحين، يبدو أنك كنت متورطًا بطريقة ما. لكن هذا كل شيء.”
“ما فكرة غير مقيدة. أشعر بالغيرة.”
“من المزعج أن يبدو وكأنك تدعوني غبيًا. مهلاً، أين تذهب؟”
أمسكت شعرها بلطف بينما التقت عيناها الخضراوتان بعيني سوبارو. كانت بالضبط الشخص الذي كان يبحث عنه.
من زاوية عينه، لاحظ شيئًا غريبًا وألقى نظرة مزدوجة.
“لقد تخليت عن الغرفة لك. سأعود إلى العربة للراحة. أنا متعب قليلًا اليوم.”
رؤية ذلك الرد، أومأت إيكيدنا لنفسها برضا.
رفع جوليوس يده أثناء مغادرته.
“على الرغم من أن الأشخاص مختلفين… هل يجب أن أتركه لك الليلة؟”
هل تعافى بما يكفي ليقول “متعب قليلًا” بعد ما حدث في الاختبار ؟ أم أن هذا مجرد واجهة أيضًا؟ لا أستطيع أن أعرف حقًا.
لا أستطيع أن أعرف، لكن…
“جوليوس ، من الأفضل أن تنتظر حتى تستيقظ أنستاشيا. سأوقظك عندما أنتهي. يجب أن تنتظرها.”
عند سماع ذلك، ردت أنستاشيا برد فعل مذهول، تلاه صمت قصيرة. لاحظ سوبارو أن لهجة كاراراجي بدأت تتلاشى من نبرتها، واستنشق بشدة.
” ”
“أنا متأكد أنني تفحصت هذا الجدار بالفعل…”
“فقط لأخبرك، لدي بالتأكيد ندم أكثر منك. هذه فقط نصيحتي لك بناءً على ذلك، لذا خذها على ما هي.”
“لا أستطيع أن أثق بتعليق من هذا النوع. تبدين تمامًا مثل الأصلية.”
كانت هذه آخر شيء قاله سوبارو بينما اختفى ظهر جوليوس في الممر.
كان جوليوس متجهاً إلى الغرفة الخضراء بنفسه، وضاقت عيناه للحظة لرؤية سوبارو، لكنه سرعان ما أومأ بتفهم.
لم يرد، لكن ذلك لن يتحول إلى مشكلة.
كانت تلك الأفكار الرسمية والفروسية تشبه طبيعته المعتادة أكثر فأكثر ، لكن كان هناك شخص ما لم يقبل ذلك بشكل جيد.
على الأقل، كان لدى سوبارو هذا القدر من الثقة فيه.
بعد الحصول على إجابة بد وكأنه جوليوس المعتاد، شعر سوبارو ببعض الارتياح، وابتسم قليلاً.
“آه؟! ماذا تقصدين؟!”
“… عذرًا…”
ابتسم سوبارو بينما ظهر بعض القلق في عيني إيميليا.
أمال رأسه، وضع قلقه بشأن جوليوس جانبًا ودفع الباب، ودخل الغرفة الخضراء. كانت مضاءة بضوء خافت، مغمورة بكمية هائلة من الخضرة كالمعتاد، وكان هناك فتاتان نائمتان على أسرة من العشب بالداخل.
بأي حال…
“هل يمكنها حقًا تولي العرش بجسدها في تلك الحالة… الضعيفة؟”
أقرب سرير كان لأناستاشيا، والأبعد كان لريم.
“تخيل شعوري…”
نظرية حول كيفية التنافس مع خصمها إيميليا وفارسها، سوبارو، الذي حصل للتو على تكريم بطولي.
“والأبعد في الخلف هو أنت.”
نظرًا للأعلى، رأى سوبارو باتلاش تبدو طبيعية تمامًا، كأن هذه الحالة كانت متوقعة. ليس هذا فقط، بل أن التنين المخلص لسوبارو قد ترك نصف السرير فارغًا، مما أتاح لسوبارو الجلوس على الجانب بجوار السرير حيث كانت ريم نائمة.
هز جوليوس رأسه بينما كان يشرح بلباقة.
“النجوم بالتأكيد جميلة… أعتقد لأننا في هذا الارتفاع فوق المياسما التي تغطي الصحراء؟ يبدو أننا نرى النجوم التي كانت مخفية من قبل.”
“أنت تنين بري لا يستحق أن يكون مع شخص مثلي.”
ضحك سوبارو قليلاً، وخدش وجنته واستفاد من اهتمام باتلاش، جلس على السرير ومبتسمًا بلطف لريم، التي كانت تستريح بسلام على سريرها.
“قال جوليوس إنها كانت تنتظر حتى يحل الليل…”
لم يتمكن سوبارو من الاسترخاء عندما شعر بشيء ناعم يدفعه من الخلف، فأمسك بشاولا من الرقبة وسحبها بالقوة إلى حيث كانت من قبل.
هو مخطئ، مع ذلك.
“لماذا تقولين ذلك؟”
هذا ليس صحيحًا على الإطلاق. ريم ليست هي التي تنتظر الوقت الذي يمكنني فيه التحدث معها دون أي انقطاع. إنه أنا.
لا أملك الوقت للشعور بالإحباط.
……
“من أنت، ناتسكي سوبارو؟”
لاحظ سوبارو التغيير عندما شعر بكتفه يهتز.
“لا بأس. كما أخبرته، أنا سعيد فقط لأننا وجدناه بأمان. أنا متأكد أن الجميع يشعرون بنفس الشعور، أليس كذلك؟”
“…أوه؟”
بصفع يديها معًا، أجابت إيميليا على اعتذار جوليوس . أومأ سوبارو أيضًا، بالطبع، وكذلك بياتريس.
” ”
رفع رأسه، ووقف ببطء.
ابتسم سوبارو بينما ظهر بعض القلق في عيني إيميليا.
وجد وعيه طريقه للعودة إلى الواقع، هاربًا من ضباب الأحلام.
“كنت… نائمًا؟”
“…هذه ريشة، أليس كذلك؟”
وضع يده على ذقنه، كان مندهشًا من أنه كان نائمًا.
لابد أنه قد أغمي عليه في نقطة ما أثناء حديثه مع ريم. لأن رأسه كان مائلًا، كانت هناك علامات على وجنتيه من الأوراق.
لم يتحرك سوبارو من البداية ولا يزال لديه جدار البرج في ظهره. إذا كان الصوت قادمًا من الخلف، فهو قادم من داخل البرج.
“لدي نظرية حول ذلك. قبل ثلاثة أيام… هل تتذكر ماذا حدث في الصحراء؟”
مرر أصابعه عليها…
“لابد أنني كنت متعبًا جدًا أيضًا… أليس كذلك، باتلاش؟”
“لماذا تقولين ذلك؟”
استدار سوبارو لينظر إلى السبب الذي أيقظه. كانت باتلاش قد ضربته بذيلها. لماذا أيقظتني؟
لكنه لم يكن بحاجة إلى سؤال تنينه المحبوب للحصول على الإجابة. كان من الأفضل أن يرى.
لا أستطيع أن أعرف، لكن…
باستخدام الساعة كمرجع، كان هناك جدار يربط الساعة الثانية عشرة والساعة السادسة، مما يخلق حاجزًا بغض النظر عن الجانب الذي كانوا يقتربون منه. بالفعل عالمًا بذلك، افترض سوبارو أنه سيتمكن من الإمساك بالطائر إلا إذا كان يمكنه بطريقة ما فتح باب أو الدخول إلى غرفة، ولكن…
من زاوية عينه، لاحظ شيئًا غريبًا وألقى نظرة مزدوجة.
ومع استعادة سوبارو لأنفاسه، استدارت أنستاشيا – أو بالأحرى، الروح الاصطناعية إيكيدنا – وركزت حقيبتها على الشرفة القصيرة. بدأت تداعب رأس الطائر الأبيض الذي توقف على السور.
“…لا يمكن…”
من بين السريرين في الغرفة، كان أحدهما – الذي كانت تنام عليه أنستاشيا – فارغًا. شعر سوبارو بقشعريرة.
“كما يبدو، سيدي. يا له من منحرف…”
“ب-بعد أن قلت كل ذلك لجوليوس …”
…
لأنني أخذت قيلولة، لم ألاحظ حتى مغادرتها… لا، ليس هذا فقط
“استيقظت… إذن ماذا…؟ أين ذهبت؟ إلى الحمام؟ دون إيقاظي؟”
“هاه، لا تقول ذلك؟”
أنستاشيا – أو بالأحرى إيكيدنا – غادرت الغرفة الخضراء دون قول أي شيء لسوبارو، الذي كان نائمًا هناك أيضًا، لم يكن موقفًا جيدًا.
لم يكن خداعًا بصريًا. ببطء مد يده، لم يستطع لمس الجدار.
لماذا فعلت ذلك؟ لا ينبغي أن يكون نفس السبب الذي دفع جوليوس للخروج بمفرده، ولكن…
“لا يزال السرير دافئًا قليلاً… يجب أن أجدها.”
و…
لا يزال دافئًا، وأيضًا باتلاش أيقظتني. ربما لم تغادر منذ وقت طويل.
قوة تعويذتهم المركبة كانت في الحيل القوية . ذلك سيفيدهم بالتأكيد في اختبار الطابق الثاني وما ينتظرهم في اختبار الطابق الأول أيضًا.
“التركيز على إيجاد طريقة لتجاوز الاختبار الثاني حتى تلتئم جروح السيد جوليوس، صحيح؟”
“باتلاش! راقبي ريم من أجلي! وشكرًا على إيقاظي!”
“من الواضح جدًا أنك متضارب.”
ملوحًا لها ، ركض سوبارو خارج الغرفة.
كانت ذهنه يدور بسرعة، لكنه لم يستطع تصور إلى أين يمكن أن تذهب أنستاشيا . إذا كان هو، فأول شيء يود فعله هو التأكد من أن إيميليا وبياتريس والبقية كانوا بأمان، لذا في حالتها سيكون ذلك يعني التحقق من جوليوس أولاً.
“لا بأس. كما أخبرته، أنا سعيد فقط لأننا وجدناه بأمان. أنا متأكد أن الجميع يشعرون بنفس الشعور، أليس كذلك؟”
“أنا؟”
“لكنها أصبحت فوكسيدنا الآن. لن تكون بهذه البساطة. في هذه الحالة…”
قاطع صوت بارد محادثتهم. ناظرين إلى الأعلى، كانت رام، التي كانت تستند إلى جدار الممر، تنتظر عودتهما. كانت مضطرة للانتظار في الممر بسبب الحد الأقصى لعدد الأشخاص الذين يمكن أن يشغلوا الغرفة الخضراء. خدش سوبارو خده عندما قالت ما كان يفكر فيه.
لا أستطيع تغطية كل شيء بنفسي. إنه أمر محرج أنني غفوت بهذه الطريقة، لكن يجب أن أخبر الآخرين حتى نتمكن جميعًا من البحث عنها…
“لا سبب معين.”
أخرجت إيميليا لسانها بلطف عندما اعتذرت عن مزحتها.
“هاه؟”
“… يجب قلب توقعاته رأساً على عقب. باروسو محق؛ لا نعرف مدى تطلبه، لكن لا يمكننا السماح له بأن يصبح جادًا.”
كان على وشك النزول للطابق السفلي لتنبيه الجميع عندما توقف لالتقاط أنفاسه.
“هذه المرة، لم يكن قاتلًا. فقط اعتبره جيدًا بما فيه الكفاية في الوقت الحالي.”
كانت رد فعل مذهول ومربك. رد فعل لرؤية شيء غير متوقع، شيء لا ينبغي أن يكون هناك.
كان ذلك…
” ”
إذًا من الطبيعي أن يكون الطائر الثالث أيضًا…
عندما اتسعت عيناه، عبر شيء بهدوء أمام مجال رؤيته. كان طائرًا واحدًا بأجنحة بيضاء منتشرة، يطير برشاقة عبر ممر ضيق نوعًا ما.
“كتذكير، جميع النساء في هذه الغرفة باستثناء أنستاشيا ملكي.”
” ”
“طائر…؟ لماذا هنا…؟”
أصيب سوبارو بالذهول من الطائر الذي لم يكن ينبغي أن يكون هناك.
“لا يزال السرير دافئًا قليلاً… يجب أن أجدها.”
لا توجد نوافذ أو أي ثقوب في الجدار الخارجي للبرج. إنه مختوم بالكامل، والاتصال الوحيد بالخارج هو الباب في الطابق الخامس.
أمام عينيه، كانت شاولا تبتسم وتكاد تبكي وهي تملأ فمها بالطعام، وغرائز إيميليا الأبوية تحفزت لرؤية ذلك، لذا كانت ستضيف المزيد من الطعام بالتأكيد في المستقبل.
“…لا أستطيع إنكار ذلك.
“…غغ! ان-انتظر!”
لقد قضوا أكثر من شهر في رحلتهم إلى برج بلياديس. حتى لو قاموا بمواجهة التحديات مباشرةً وإنهاء البرج، سيستغرق العودة إلى بريستيلا شهرًا آخر، مما يجعلها رحلة تقارب الثلاثة أشهر حتى في أفضل الحالات.
شعر أن شيئًا ما بالتأكيد ليس صحيحًا، سوبارو طارد الطائر بجنون، الذي كان يبتعد أكثر فأكثر.
وشعر بالهواء الخارجي – نسيم بارد – على وجهه.
“وماذا عن الطيور؟”
تردد للحظة فقط، غير متأكد مما إذا كان ينبغي عليه إخبار شخص ما عن اختفاء أنستاشيا والطائر وطلب المساعدة.
مع تجمدهما هناك، كان الصوت الوحيد الذي شق هواء الليل هو حركة الأجنحة من الخلف، قادمًا للانضمام إلى القطيع المستريح.
أمام الغرفة، التقى بجوليوس، الذي اتسعت عيناه لرؤيته.
لكن سوبارو اختار متابعة الطائر. كانت غريزته تخبره بأنه إذا فقدت أثره، قد يحدث شيء رهيب، لذا اتبعه بطاعة.
“إذا كان مجرد صنع الماء، بياترس أو أنا يمكننا تدبير الأمر بطريقة ما بالسحر، ولكن…”
بالطبع، لم يكن الطائر لطيفًا بما يكفي لإبطاء سرعته فقط لأن سوبارو طلب. استمر في الطيران برشاقة عبر الممر، مما ترك سوبارو خلفه وهو يتحرك أكثر فأكثر إلى المسافة.
“بالطبع، تفضل. ليس لدي سبب للرفض.”
تبعه سوبارو بكل قوته، وأخيرًا…
كانت مشكلة مزعجة بالنسبة لسوبارو.
“—؟! اختفى؟ هذا مستحيل.”
قالت ذلك بينما كانت تنظر إليه مباشرة في عينيه. تجمد سوبارو في مكانه.
تردد صوت سوبارو عندما وصل إلى نهاية الممر.
كان الممر قوسًا يتبع الجدار الخارجي للبرج، لكنه لم يتصل في حلقة واحدة. حوالي نصف الطريق في الحلقة، كان هناك جدار يسد الطريق إلى الأمام.
“في الوقت الحالي، يجب علينا—”
باستخدام الساعة كمرجع، كان هناك جدار يربط الساعة الثانية عشرة والساعة السادسة، مما يخلق حاجزًا بغض النظر عن الجانب الذي كانوا يقتربون منه. بالفعل عالمًا بذلك، افترض سوبارو أنه سيتمكن من الإمساك بالطائر إلا إذا كان يمكنه بطريقة ما فتح باب أو الدخول إلى غرفة، ولكن…
“خذ وقتك، واجتز الاختبارات بشكل طبيعي. سأظل أراقب دائمًا. مهما استغرق الأمر من أيام أو سنوات أو قرون.”
“لا يبدو أنه طار إلى الجدار أيضًا. ماذا حدث…؟”
غير قادر على العثور على أثر لمكان اختفاء الطائر، نظر سوبارو حوله في ارتباك.
“حتى إذا أنزلت حذرك، لن أدفعك من الحافة.”
للأسف، لم يتمكن من العثور على غرفة قريبة ربما يكون الطائر قد هرب إليها. ظهر فجأة، واختفى فجأة أيضًا.
وضعت إيكيدنا يدها على صدرها وشرحت ما كانت تفكر فيه.
لقد شعر وكأنه حلم، لكن…
مخفيًا صدمته، هز سوبارو كتفيه أمام أنستاشيا وهو يغير الموضوع. ابتسمت أنستاشيا قليلاً.
كانت هناك ثقل في كلماتها لا يمكن الضحك عليه.
“…هذه ريشة، أليس كذلك؟”
أثناء الرحلة، كانوا يهتمون بماء الشرب باستخدام السحر. طالما كان هناك مانا، لم يكن هناك سبب لحمل الماء الثقيل بكميات كبيرة. بالنسبة لأمور معينة، كان سهولة السحر لا تقارن.
قالت ذلك بينما كانت تنظر إليه مباشرة في عينيه. تجمد سوبارو في مكانه.
التقط ريشة بيضاء سقطت على الأرض، حصل سوبارو على دليل أن الطائر كان موجودًا حقًا. على الأقل يمكنه أخذ ذلك للآخرين ليقول إن الطائر كان موجودًا. لكن ذلك لم يحل أي شيء.
حك رأسه بشكل محرج على ذلك التعبير الأنيق، نظر سوبارو إلى جوليوس .
لا توجد أي أدلة حول مكان اختفاء أنستاشيا…
“لا، انتظر… يجب أن يكون هناك شيء هنا، حيث كانت الريشة…”
معتقدًا ذلك، بدأ سوبارو يبحث حول الأرض والجدران بالقرب من المكان الذي كانت فيه الريشة. لمس، ونقر، ودقق في الأرض الحجرية، والسقف، والجدران، والغرف القريبة.
“رام، كان ذلك أكثر مما ينبغي.”
لكن لم يبدو أن هناك شيء مخفي، وبدأ يشعر بالقلق مع مرور الوقت. كان ينبغي أن أطلب المساعدة…
“بالتأكيد من الصعب العيش مع تلك السمة، إذا قلت ذلك بنفسي…”
تمامًا كما كان يعتقد ذلك—
لم يكن من الضروري القول أن هذا لم يكن تفسيرًا مقنعًا. لم يكن لدى سوبارو أي دليل لدحضها ، لكنه رفض تصديق قصة ملائمة كهذه، وضع نفسه في منصب خاص في العملية.
“بدون سبب محدد.”
“آه؟!”
“لقد تأخرت. جعلت بيتي تنتظر. هل جوليوس بخير؟”
عندما يتعلق الأمر بإجتياز برج بلياديس، الشخص المكلف كحارس النجوم… شاولا هي…
لمس الأرض حيث كانت الريشة براحة يده. عندما كانت أصابعه على وشك أن تلمس الجدار، مرّت عبره.
“كانت هويتك لغزًا كاملًا. كانت آنا تتذمر أنها حصلت فقط على أدنى مستوى من المعلومات. وكان هذا على الأرجح أكثر عن ما فعله الأشخاص من حولك بدلاً من أنت نفسك.”
لم يكن خداعًا بصريًا. ببطء مد يده، لم يستطع لمس الجدار.
“هذا… الطائر هو من أرشدني هنا، تقريبًا.”
“أنا متأكد أنني تفحصت هذا الجدار بالفعل…”
في ذلك الوقت، تدخلت ميلي، وأوقفت الأمور حيث كانت المزاج في الغرفة على وشك أن يصبح مظلمًا. مستندة على جانب شاولا، كانت تلعب بملل بشعرها المضفر وهي تنظر حول الغرفة.
للتأكد من أنه لم يكن مجنونًا، لمس سوبارو الجدار مرة أخرى. كان الجدار موجودًا من خصره فما فوق، لكن أسفل تلك النقطة، كان مجرد خدعة.
خداع يبدو أنه يسد مدخلاً. ذكره بالطائفيين الذين قادهم بيتلجيوس والذين أنشأوا مخبأ في كهف باستخدام خدعة مشابهة.
“هذا ليس مجازفة… كم عدد المرات التي حدث فيها هذا الآن؟”
“أرى… حسنًا.”
مستلقيا على الأربع، استطاع أن يزحف تحت الجدار. تردد للحظة قبل أن يقرر العبور ورؤية ما سيحدث.
أشار سوبارو إلى الأعلى بدلاً من الخارج. متأثرة بذلك، نظرت أنستاشيا إلى السماء الليلية المليئة بالنجوم.
ربما مر الطائر من هنا، طار منخفضًا على الأرض. إذا كان يخرج أو يتصل بجزء آخر من البرج…
“كما يبدو، سيدي. يا له من منحرف…”
“بوااه!”
“استيقظت… إذن ماذا…؟ أين ذهبت؟ إلى الحمام؟ دون إيقاظي؟”
كان الظلام بعد المرور عبر الجدار، لكنه كان أقصر مما كان يتوقع.
“صحيح.”
“مع غياب السيدة أنستاشيا، أنتِ الشخص الذي يجب أن يكون الأكثر احترامًا هنا، سيدتي إيميليا. ومع ذلك، لقد تسببتُ لك في الكثير من المتاعب بسبب أفعالي الأنانية. رغم أنه من المؤسف أنني أقول ذلك الآن، يجب أن أعترف به.”
بعد المرور عبر الجدار المزيف، استنشق سوبارو وكأنه يصعد لأخذ نفس. بلا سبب معين، كان يحبس أنفاسه أثناء الزحف عبر الظلام.
وشعر بالهواء الخارجي – نسيم بارد – على وجهه.
“…أوه…”
“لا يمكنني إجهاد جسد آنا أكثر مما فعلت بالفعل. سيكون الأمر بسيطًا إذا خنقت الطائر من أجلي، ولكن…”
فتح عينيه، تركهما تتكيفان ببطء مع الخارج بعد الممر المظلم.
“هممم، صحيح.”
ما رآه أمامه كان مشهدًا يطل على صحراء الليل من مكان أعلى بكثير مما كان يتخيله. كان هناك سماء سوداء مليئة بالنجوم اللامعة.
و…
“أنت حقاً تضغط علي بشكل كبير! تظن أنني لن أرد عليه إذا كنت أعرف نقاط ضعفه؟! إنه ليس لديه أي منها!”
” ”
باستثناء حقيقة أنها كانت غير مكتملة بالنسبة لها.
على ما يمكن أن يُسمى بشرفة البرج كانت أنستاشيا، شعرها الأرجواني الفاتح يتمايل في الريح، وعشرات الطيور حولها.
في كلتا الحالتين، كان يتفق تمامًا مع ما كانت تقوله.
“وعند نهاية النفق كان هناك أرض من الثلج.”
كانت مزحة لم تصف المشهد الغريب أمامه على الإطلاق.
لقد مر عبر جدار وليس نفقًا، ولم تكن أرضًا من الثلج، بل نسيم الصحراء البارد وسماء الليل التي كانت بانتظاره. النجوم تلمع بينما يمتد بحر الصحراء الأسود بعيدًا، بعيدًا في المسافة حولهم.
“صحيح، هناك أيضًا مشكلة مؤن الطعام. لذا أود طلب، لنقل، عشرين منهم.”
أصيب سوبارو بالذهول من الطائر الذي لم يكن ينبغي أن يكون هناك.
لم يكن لأي من هذا علاقة بما قاله على الإطلاق. بدلاً من ذلك…
“…ناتسكي؟”
“هذا هو الشيء الصعب في إيميليا. كلاهما يبدو أنهما السبب الحقيقي.”
عند سماع همهمة سوبارو الخشنة، التفت الشخص ذو الشعر الأرجواني الفاتح الذي يتطاير في النسيم نحوه.
أمسكت شعرها بلطف بينما التقت عيناها الخضراوتان بعيني سوبارو. كانت بالضبط الشخص الذي كان يبحث عنه.
“حسنًا، لا أعلم عن ذلك. إنه ليس سيئًا للغاية. مثل البحر في الليل. وأكثر من أي شيء…”
“…إنه مكان رائع للاستمتاع بالمنظر في نزهة ليلية.”
“صحيح. السيدة إيميليا تم الاعتراف بها من قبل الممتحن لأنها تمكنت من إقناعه بتقديم تنازلات كبيرة ثم تجاوزت المعيار الجديد… معيار اجتياز الاختبار متقلب للغاية.”
قفزت شاولا بانتصار نحو تذمر بياتريس، لم يكن حتى تذمرًا حقًا، لكن شرحه سيكون مزعجًا.
مخفيًا صدمته، هز سوبارو كتفيه أمام أنستاشيا وهو يغير الموضوع. ابتسمت أنستاشيا قليلاً.
“…إذن ما هو عذرك؟”
“نعم. إنه بالتأكيد منظر جميل. ولكن من المؤسف أن المشهد نفسه كله أسود. كان سيكون مختلفًا إذا كان هناك على الأقل مدينة لرؤيتها في المسافة.”
قاطعت بياتريس كلمات سوبارو بأصبع مرفوع.
“حسنًا، لا أعلم عن ذلك. إنه ليس سيئًا للغاية. مثل البحر في الليل. وأكثر من أي شيء…”
مع ذلك، ودون لومه على البقاء مستيقظًا في المقام الأول، توجهت إيميليا أسفل السلالم الكبيرة إلى الطابق السفلي. وبعد رؤيتهم يغادرون، تمدد سوبارو قليلاً وسار عبر القاعة في الطابق الرابع.
تنهدت بياتريس عند رد إيميليا النشيط. وكانت الألفة في تبادلهم هو مصدر راحة لسوبارو.
أشار سوبارو إلى الأعلى بدلاً من الخارج. متأثرة بذلك، نظرت أنستاشيا إلى السماء الليلية المليئة بالنجوم.
وضع يده على ذقنه، كان مندهشًا من أنه كان نائمًا.
مستلقيا على الأربع، استطاع أن يزحف تحت الجدار. تردد للحظة قبل أن يقرر العبور ورؤية ما سيحدث.
“الهواء بارد ونقي، لذا تبدو النجوم مشرقة جدًا. إنه رومانسي جدًا، أليس كذلك؟”
“النجوم بالتأكيد جميلة… أعتقد لأننا في هذا الارتفاع فوق المياسما التي تغطي الصحراء؟ يبدو أننا نرى النجوم التي كانت مخفية من قبل.”
أمام الغرفة، التقى بجوليوس، الذي اتسعت عيناه لرؤيته.
نظرت أنستاشيا إلى الأعلى، وابتسمت شفتيها برقة. رؤية ذلك، توقف سوبارو على بعد حوالي خمس ياردات.
و…
وليس فقط واحد أو اثنين، بل عدد مزعج منهم. مصطفون على حافة الشرفة، كان هناك على الأقل خمسين طائرًا يستريحون بأجنحتهم. كان هناك قدر من الطيور يكفي لملء قطيع. قطيعًا من الطيور بدلاً من قطيع فعلي، حيث لم تكن كلها من نفس النوع.
“…إذن ما هو عذرك؟”
“هل هو مجرد صدفة حقًا أنك حللت اختبار الطابق الثالث بهذه السرعة؟”
“عذر؟”
“الخروج من السرير في منتصف الليل، الدخول إلى ممر سري لا يعرفه أحد، كل ذلك لتستمتعي بنسيم الليل وتلعبي مع بعض الطيور؟ هذا مريب للغاية.”
“هل هذا الطائر الذي كان يطير أثناء وقت الرمال؟”
“بالتأكيد من الصعب العيش مع تلك السمة، إذا قلت ذلك بنفسي…”
كان لدى أنستاشيا نظرة فضولية على وجهها، لكن سوبارو تابع بإصرار.
الطيور…
“أكثر من ذلك، هذا لذيذ جدًا! لم أكن أعتقد أنني أهتم بالطعام كثيرًا، لكنني سأكون على استعداد للتدرب تحت نصف الشيطان للحصول على هذا الطعم.”
كان الأمر مقتصرًا على سوبارو وأنستاشيا وجهاً لوجه هناك، لكن كان هناك جمهور حقيقي يشاهدهم على الشرفة: طيور لم تتحرك على الإطلاق، تشاهد بصمت كدمى.
لم يرد، لكن ذلك لن يتحول إلى مشكلة.
وليس فقط واحد أو اثنين، بل عدد مزعج منهم. مصطفون على حافة الشرفة، كان هناك على الأقل خمسين طائرًا يستريحون بأجنحتهم. كان هناك قدر من الطيور يكفي لملء قطيع. قطيعًا من الطيور بدلاً من قطيع فعلي، حيث لم تكن كلها من نفس النوع.
“نعم، إذا كان ممكنًا، أود أن أكون بجانب السيدة أنستاشيا حتى تستيقظ. ولكن عندما تستيقظ، لا أعلم ماذا يجب أن أقول لها أولاً. أنا غير متأكد من ذلك أيضًا.”
أبيض، أزرق، أسود، مرقط، كبير، صغير، نحيف، سمين. لم يكن هناك نمط موحد لهذا الجمهور من الطيور. هذا وحده كان بالفعل غريبًا، ولكن الأكثر غرابة لسوبارو كان كيف تحركوا.
ابتسمت ميلي ابتسامة طفولية وبريئة تناسب صغرها عندما شكرها سوبارو.
على الرغم من وجود هذا العدد الكبير من الطيور، لم يسمع أي نداءات للطيور، ولا أسمع حتى خشخشة الأجنحة.
“تخيل شعوري…”
كانت الطيور المتنوعة بشكل كبير موحدة في الصمت، جالسة هناك فقط.
كان هذا هو الرائحة المتبقية للساحرة.
“لقد قلت بالفعل ما أردت قوله، لذا الباقي هو مجرد رحمة الساموراي.”
“من المنطقي لماذا قد تكون غير مرتاح بشأن ذلك، ولكن…” وضعت أنستاشيا يدها على خدها. “لكن الممر السري يبدو مبالغة قليلاً، أليس كذلك؟ انتهيت هنا أيضًا، أليس كذلك؟”
“ماذا تعني؟”
“هذا… الطائر هو من أرشدني هنا، تقريبًا.”
أشار سوبارو إلى الأعلى بدلاً من الخارج. متأثرة بذلك، نظرت أنستاشيا إلى السماء الليلية المليئة بالنجوم.
“جوليوس ، من الأفضل أن تنتظر حتى تستيقظ أنستاشيا. سأوقظك عندما أنتهي. يجب أن تنتظرها.”
“وهذا هو نفسه بالنسبة لي. كنت أتجول في البرج لنزهة عندما طار طائر. تبعته بعدما تساءلت ما الذي يحدث، ثم وجدت نفسي هنا.”
“ع-على أي حال، لا شك أن الرجل الموجود بالأعلى هو ريد أستريا. لذا كشاهد عرفه شخصياً، أريد أن أسألك، كيف كان ذلك الشخص؟”
ضيقت أنستاشيا عينيها وهي تمد ذراعيها وتقلد طيران الطائر.
لم يكن من الضروري القول أن هذا لم يكن تفسيرًا مقنعًا. لم يكن لدى سوبارو أي دليل لدحضها ، لكنه رفض تصديق قصة ملائمة كهذه، وضع نفسه في منصب خاص في العملية.
انتفخت وجنتا ميلي وهي تنظر بعيداً. وقفت وبدأت تدفع ظهر شاولا. لم تكن شاولا لتندفع بتلك الأذرع الضعيفة، لكنها ما زالت تتحرك بحماس للأمام، وركعت أمام سوبارو، وخفضت رأسها إلى الأرض.
تحمل المسؤولية بهذه الطريقة كان ما أراد فعله قبل بدء الوجبة.
“هذه الطيور—”
وقد نجد حتى دليلًا أثناء التحدث معه، مثلما تمكنت إيميليا من الحصول على تنازلات بمجرد السؤال.
“ما هو وضع هذه الطيور؟”
“نغ. هذا ما أريد أن أسأل.”
“يمكنكم البقاء هنا كما تشاؤون. بما أنني انتظرت مئات السنين لمجيئك يا سيدي.”
تهربها مزعج حقًا، والطريقة التي تبدوا بها الطيور وكأنها تراقبنا بصمت تزعجني حقًا. لا أستطيع قراءة أي شيء في عيونهم.
“…لماذا تحدق؟ هل لديك شكوى؟”
“أنا لا أنتمي إليك… في الواقع، أنت فارسي، أليس كذلك يجعلك لي؟”
الطيور، الشرفة… ما الذي تفكر فيه؟
“على أي حال، بينما تستريح، قد تشعر بالرغبة في الانكماش في وضع الجنين أثناء التفكير في ما حدث، لكن لا تنس أن باتلاش تراقبك.”
“هل هذا الطائر الذي كان يطير أثناء وقت الرمال؟”
“هذه بالتأكيد الطيور التي استخدمت عليها رام رؤيتها. لا أعرف ما حدث لها بعد أن وصلنا إلى حقل الوحوش الشيطانية… يبدو أنها وصلت هنا بأمان، على أي حال.”
تجعدت شفاه أنستاشيا قليلاً في ابتسامة ساخرة بينما كانت تداعب حنجرة الطائر. الطائر لم يرد، وتنهدت أنستاشيا .
“لا، لست جيدًا مع الأماكن المرتفعة، والتدابير الأمنية تبدو غير مكتملة، لذا سأرفض.”
“كانوا على هذا الحال طوال الوقت. أنا مرتبكة جدًا بسبب ذلك.”
نظرية حول كيفية التنافس مع خصمها إيميليا وفارسها، سوبارو، الذي حصل للتو على تكريم بطولي.
“سوبارو، بيتي ستكون مع إيميليا والبقية في العربة.”
“من تجربتي، من المستحيل تقريبًا أن أصدق ذلك.”
“أيضاً، هو ضعيف أمام النساء الجميلات. أراهن أنه سيسمح لهن بالمرور.”
“لا سبب معين.”
“ماذا تعني؟”
“تشيه. غير مفيد.”
“كلما واجهت موقفًا كهذا دون تفكير، يكون الأمر مهددًا للحياة دائمًا تقريبًا.”
“بالتأكيد من الصعب العيش مع تلك السمة، إذا قلت ذلك بنفسي…”
كان لديه ثروة من التجارب عندما يتعلق الأمر بالأفعال غير المدروسة التي أدت إلى تجارب قريبة من الموت.
“لا أعرف السيد جوليوس بما يكفي لأقول إنه ليس من طبيعته. ولكن حتى بالنظر إلى قضية الشراهة ، لم يكن يبدو كشخص يقوم بشيء من هذا القبيل.”
الأقدم كان عندما كان يتجول في القصر ليلًا وتعرض للضرب حتى الموت من قبل ريم. بغض النظر عن العديد من الأمثلة الأخرى، توصل سوبارو إلى حد ما إلى استنتاج أن الأفعال غير المدروسة تؤدي دائمًا إلى الخطر. وحالته الحالية كانت خطيرة للغاية…
“اهدأ. لا أفكر في شيء من هذا القبيل. ليس لدي أي عداء تجاهك. أو تجاه أي شخص آخر في هذا البرج… حسنًا، باستثناء المختبرين.”
“لكن القلق بشأن الأمور البعيدة لن يحل أي شيء أيضًا. أول شيء تحتاج دائمًا لفعله هو أن تضع قدميك على الأرض اليوم للتحضير للغد. ولأجل ذلك-”
“شاولا وريد؟” تغيرت تعابير وجه أنستاشيا عندما قال سوبارو أسمائهم، ولاحظ ذلك. “آه، صحيح، لم تسمعي لأنك كنتِ نائمة. الشخص في الطابق الثاني… هذا هو ريد أستريا. قديس السيف الأول . على ما يبدو، تم استدعاؤه من الماضي، أو على الأقل هذا ما يبدو عليه الوضع.”
“هذا البرج يبدو أكثر جنونًا كلما بقينا هنا… ماذا كان يفكر الرجل الذي صنعه؟”
عند سماع ذلك، ردت أنستاشيا برد فعل مذهول، تلاه صمت قصيرة. لاحظ سوبارو أن لهجة كاراراجي بدأت تتلاشى من نبرتها، واستنشق بشدة.
رفع إصبعه بتفاخر، سحب سوبارو يد بياتريس، وحركها ثم استند بذقنه على رأسها. الاثنان نظرا إلى إيميليا.
إذن لقد انتهينا لليلة. الجميع يعودون إلى العربة للنوم استعدادًا للغد، لكن…
حتى ذلك الحين، تعامل معها بشكل كبير كما لو كانت أنستاشيا، أو على الأقل هذا ما كان يحاول فعله. لكن طبيعتها الحقيقية كانت…
احتفلت إيميليا بتحليل بياتريس المجامل والأطراء الضمني بينما كافأ سوبارو بياتريس بحك رأسها مرة أخرى.
“…نحن الاثنان هنا الآن فقط، لذا هل تريدين التحدث بصراحة قليلاً؟”
“لا تقلقي. في الوقت الحالي، يبدو أنه تجاوز العقبة. أنا متأكد أنه سيكون قلقًا بشأن جميع الأشياء، نظرًا لأنه لديه شعور قوي بالمسؤولية، لكنه لن يستسلم الآن.”
“همم…”
“ربما إذا ضيقت عينيكِ حقاً وبشدة… وشخص ما وخز عينيه بشكل جيد. ربما يعتقد أنك جميل بما يكفي للنجاح… ربما…!”
“بصراحة، التحدث معك بينما ترتدين جلد شخص آخر هو… مهما قلتِ، لن أتمكن أبدًا من تصديقه بالفعل. لذا…”
“تريد التحدث معي بدلاً من أن أتصرف كأنا.”
…
في لحظة، تغيرت نبرة أنستاشيا عندما استجابت لاقتراحه.
“من المزعج أن يبدو وكأنك تدعوني غبيًا. مهلاً، أين تذهب؟”
تغير كيانها بالكامل على الفور كما لو أن شخصًا قلب مفتاحًا. على الرغم من أنها لا تزال تبدو تمامًا كما هي، إلا أنه كان يبدو وكأن شخصًا مختلفًا تمامًا يقف أمامه. الشعور في عينيها، تعبيرها – كل ذلك تغير.
“ترى؟”
كانت مزحة لم تصف المشهد الغريب أمامه على الإطلاق.
” ”
“…مع مدى شحوب وجهك، لن أجبرك على الشرح. لا أشعر بأنني قريبة من تلك الطيور أيضًا.”
ومع استعادة سوبارو لأنفاسه، استدارت أنستاشيا – أو بالأحرى، الروح الاصطناعية إيكيدنا – وركزت حقيبتها على الشرفة القصيرة. بدأت تداعب رأس الطائر الأبيض الذي توقف على السور.
“…نحن الاثنان هنا الآن فقط، لذا هل تريدين التحدث بصراحة قليلاً؟”
” ”
“هذه أول مرة نتحدث بهذه الطريقة منذ فترة.”
قفزت شاولا بانتصار نحو تذمر بياتريس، لم يكن حتى تذمرًا حقًا، لكن شرحه سيكون مزعجًا.
ابتسمت ميلي ابتسامة طفولية وبريئة تناسب صغرها عندما شكرها سوبارو.
وقبلت اقتراح سوبارو، ابتسمت برقة.
“لن تأتي هنا؟”
“الآن، الآن، هذا هو الوقت لإظهار التسامح الذي يأتي مع العمر.”
بجانبها، رغم ذلك، التفكير في إنهاء هذا المكان… هناك نقاط مثيرة للقلق تشغل بالي.
“لا، لست جيدًا مع الأماكن المرتفعة، والتدابير الأمنية تبدو غير مكتملة، لذا سأرفض.”
“بالفعل… لماذا البطاطس المطهوة على البخار خاصة، بيتي تتساءل .”
“حتى إذا أنزلت حذرك، لن أدفعك من الحافة.”
أومأت بياتريس، وأومأ سوبارو أيضًا قبل أن ينظر حول الغرفة.
“لا أستطيع أن أثق بتعليق من هذا النوع. تبدين تمامًا مثل الأصلية.”
“أتفق مع ذلك، لكن… أفكاري مختلفة. ارتكابه لمثل هذا الخطأ يشبه الحصبة التي يصاب بها الذكور فقط.”
مئات الياردات في الهواء، مع حاجز على ارتفاع الخصر للحماية. دعت إيكيدنا سوبارو ببراءة كافية، وعبست عند رفضه.
“هل تمانع؟ لقد سألتك من قبل، لكن هل يمكنك التوقف عن ضمي مع تلك الساحرة الأصلية؟ إذا كنت صريحة، لا يوجد شيء أكثر إزعاجًا من أن تُقارن بشخص لا تعرفه. حتى إذا كان الشخص الذي صنعني.”
“لم يتم استخدام النار، ولكن يجب أن يكون الأمر مقبولاً إلى حد ما بخلاف كونه خشنًا قليلاً.”
“هذا أيضًا… لا، أنت محقة. آسف. سأحاول تصحيح ذلك.”
أمام الغرفة، التقى بجوليوس، الذي اتسعت عيناه لرؤيته.
“لكنها أصبحت فوكسيدنا الآن. لن تكون بهذه البساطة. في هذه الحالة…”
كانت تتحدث بصوت أنستاشيا وتبدو تمامًا مثل أنستاشيا، ولكن…
“لكن كلما زاد عدد الرؤوس كان ذلك أفضل. وحتى إذا نجحنا في عبور الصحراء، فإننا جميعًا لا نزال في نفس القارب هنا داخل البرج. فقط اعتبريها حظك السيء ودعني أعتمد عليك.”
حتى هذا يبدو تمامًا مثل ما قد تقوله تلك الساحرة، لكن إذا قال أحدهم أنني أشبه إيكيدنا، سأرغب في مقاضاته بتهمة تشويه الشخصية أيضًا.
بعد اختبار المعرفة (من عالم آخر)، الآن يتم اختبار القوة (ضد الأقوى في العالم). في كلا الحالتين، الهدف الحقيقي من الاختبارات مختلف عن المستوى السطحي.
“بالمناسبة، كيف يمكنك لمس هذه الطيور بسهولة؟ ألا تخافين من أنها ستهاجمك فجأة وتنقرك حتى الموت؟”
كان يعلم أن الجبل أمامه سيستغرق وقتًا للتغلب عليه. لكنه كان يتحقق مما إذا كان لديه على الأقل مساحة للتنفس والاستعداد في المحطة الأولى على الطريق.
“مخيلتك أكثر رعبًا منها. لا تخبرني أن هذه أيضًا أن تجربتك تتحدث؟”
“على أي حال… ليس أنني لم أكن لأخمن، لكنكِ حقًا لا تملكين أي نعمة عندما يتعلق الأمر بالأكل.”
و…
“كان هناك وقت هاجمتني مجموعة من الأرانب اللطيفة.”
كان يعلم أن الجبل أمامه سيستغرق وقتًا للتغلب عليه. لكنه كان يتحقق مما إذا كان لديه على الأقل مساحة للتنفس والاستعداد في المحطة الأولى على الطريق.
منذ ذلك الحين، كان دائمًا يشعر ببعض التوتر حول مجموعات كبيرة من الحيوانات المتجمعة في مكان واحد.
أستطيع أن أقول بثقة أنه لم يكن هناك موت سهل في كل دوراتي، لكن تلك الذاكرة كانت سيئة بشكل خاص.
“…مع مدى شحوب وجهك، لن أجبرك على الشرح. لا أشعر بأنني قريبة من تلك الطيور أيضًا.”
ضحك سوبارو بشيء من السخرية أثناء محاولته تهدئة مشاعر بياتريس المتضاربة. كانوا قد تجمعوا مرة أخرى في القاعدة لتناول الطعام. كل من لم يكن فاقدًا للوعي كان حاضرًا، مما يعني…
يبدو أن وجهه قد تحول إلى شاحب بشكل مرئي وأقنع إيكيدنا بسرعة بسحب يدها بعيدًا عن الطائر. ثم، واضعة يديها على ركبتيها، نظرت إلى سوبارو مرة أخرى.
تمكن سوبارو من التعبير عن مشاعر مختلطة بين الإحباط والابتسام على جاذبية بياتريس. وأمامهم، في نهاية الممر، ظهر شخص فجأة.
“إذن، اقترحت التحدث بصراحة… إذن، ما الذي تريد التحدث عنه معي الآن بعد أنني لم أعد أتصرف كأنا (أنستاشيا)؟”
غير قادر على العثور على أثر لمكان اختفاء الطائر، نظر سوبارو حوله في ارتباك.
“كموضوع أول، علاقتك بهذا المكان وهذه الطيور.”
حتى لو كانت الاختباران مختلفين، فكلاهما يعكس بوضوح خبث الحكيم الذي صنع هذا البرج.
“لا أستطيع أن أخبرك بشيء مختلف عن الإجابة التي أعطيتها كآنا. لقد قادني الطائر إلى هنا تمامًا كما حدث معك. لذلك، ليس لدي أدنى فكرة عن السبب. ولكن…”
مع حالة جوليوس العقلية ووفاء باتلاش، ينبغي أن يكون من الآمن عدم القلق بشأن الأشخاص في الغرفة الخضراء في الوقت الحالي.
“أعتقد أن ذلك كان مجرد استفزاز…”
“ولكن؟”
من الخلف…
“أنت حقاً تضغط علي بشكل كبير! تظن أنني لن أرد عليه إذا كنت أعرف نقاط ضعفه؟! إنه ليس لديه أي منها!”
شعر سوبارو بخيبة أمل تقريبًا من هذه الإجابة التي لم تتغير، ولكن الكلمة البسيطة في النهاية جعلته يرفع حاجبيه. ترددت إيكيدنا للحظة عند هذا الرد قبل أن تواصل.
“…نحن الاثنان هنا الآن فقط، لذا هل تريدين التحدث بصراحة قليلاً؟”
“بصراحة، كنت أنوي طرح نفس السؤال عليك.”
“هذا البرج الغبي… لا توجد خريطة، لكني متأكد من أنه إذا كانت هناك واحدة، فستكون في المكان الأكثر إزعاجًا. أكره هذه النوع من المباني التي ييدوا بأنها كانت فوضى منذ مراحل التصميم الأولية…”
“أنا؟”
سوبارو فهم نوعًا ما دوافع قرار جوليوس الطائش، لذا كان سوبارو قد تمكن من مسامحته بالفعل، لكن مسامحة جوليوس لنفسه كانت قصة مختلفة.
نظرًا للأعلى، رأى سوبارو باتلاش تبدو طبيعية تمامًا، كأن هذه الحالة كانت متوقعة. ليس هذا فقط، بل أن التنين المخلص لسوبارو قد ترك نصف السرير فارغًا، مما أتاح لسوبارو الجلوس على الجانب بجوار السرير حيث كانت ريم نائمة.
“ربما بدا الأمر وكأنه مزحة بنبرة آنا؟ انتهيت هنا لأنني شعرت وكأنني كنت موجهة. والآن بعد أنني هنا، أتحدث إليك… أنت، الواقف بيني وبين الطريق للعودة إلى البرج.”
” ”
“لكنها أصبحت فوكسيدنا الآن. لن تكون بهذه البساطة. في هذه الحالة…”
“دلو؟ ما زلت مركزة، حتى في وقت كهذا، أليس كذلك؟ تتدربين على الموسيقى؟”
“الوصية على هذا البرج، شاولا، تعرفك. أو على الأقل، تتفاعل معك كما لو كان ذلك صحيحًا. أخذ ذلك في الاعتبار، قد يكون من غير العدل قول هذا الآن ونحن هنا فقط نحن الاثنين، ولكن…”
عند سماع هذا التفسير من رام، فهم سوبارو الفكرة.
انجذب سوبارو لما كانت تقوله إيكيدنا، ولم يقاطعها. توقفت لثانية قبل أن تطرح سؤالها.
“من أنت، ناتسكي سوبارو؟”
أقرب سرير كان لأناستاشيا، والأبعد كان لريم.
“من أنا؟ ما المقصود من هذا السؤال…؟”
“لا بأس. مشاعرك وصلت إلى رام.”
تم جلب إيكيدنا وسوبارو إلى هنا بواسطة رفرفة أجنحة طائر.
“بالعودة إلى ما قبل بريستيلا… قبل عام، بعد الاحتفال بقتل الحوت الأبيض والكسل، قررت آنا التحقيق فيك.”
كانت إيكيدنا تكشف جزءًا من الاستراتيجية التي عمل عليها معسكر أنستاشيا .
كانت ميلي مذهولة من اعتراف سوبارو الصريح بنيته طلب مساعدتها.
نظرية حول كيفية التنافس مع خصمها إيميليا وفارسها، سوبارو، الذي حصل للتو على تكريم بطولي.
“أنا؟ الحكيم الوهمي هو أمر مهين للغاية! لم أدعي أبدًا أنني الحكيم! اسمي الواحد والوحيد هو شاولا، الاسم الذي أعطاني إياه سيدي! أنا للسيد مئة بالمئة!”
لكن حتى أنستاشيا هوشين، التاجرة العظيمة التي تقود شركة هوشين…
تنهدت بياتريس عند رد إيميليا النشيط. وكانت الألفة في تبادلهم هو مصدر راحة لسوبارو.
“لذا علينا أن نجعله يستمتع بنفسه أثناء وضع معيار يكفي للاختبار. القيام بذلك ثم جعل الممتحن يخسر هو المطلب لاجتياز الطابق الثاني.”
“كانت هويتك لغزًا كاملًا. كانت آنا تتذمر أنها حصلت فقط على أدنى مستوى من المعلومات. وكان هذا على الأرجح أكثر عن ما فعله الأشخاص من حولك بدلاً من أنت نفسك.”
“لماذا تختبئين؟ أنتِ بالتأكيد أقوى منه .”
انتفخت وجنتا ميلي وهي تنظر بعيداً. وقفت وبدأت تدفع ظهر شاولا. لم تكن شاولا لتندفع بتلك الأذرع الضعيفة، لكنها ما زالت تتحرك بحماس للأمام، وركعت أمام سوبارو، وخفضت رأسها إلى الأرض.
إخفاء تفاصيل هويتي… إذا كان شخص في معسكرنا متورطًا في ذلك، فإن التخمين الواضح هو روزوال ، يليه أوتو أو كلينت.
“الخروج من السرير في منتصف الليل، الدخول إلى ممر سري لا يعرفه أحد، كل ذلك لتستمتعي بنسيم الليل وتلعبي مع بعض الطيور؟ هذا مريب للغاية.”
“حسنًا، دعنا نأكل. أنا ورام أعددنا الوجبة اليوم.”
“بأي حال، أبعد نقطة تمكنت من العثور عليه عنك كانت قبل بدء اختيار الملكي، عندما كنت متورطًا في حادثة يُزعم أنها حدثت في العاصمة. وفقًا لشهادة السيد راينهارد عن اكتشاف فيلت، التي ستصبح واحدة من المرشحين، يبدو أنك كنت متورطًا بطريقة ما. لكن هذا كل شيء.”
“…غغ! ان-انتظر!”
كان سوبارو، إيميليا، رام، بياتريس جالسين في دائرة في القاعدة …
لم يكن هناك أي سجلات تعود لأبعد من ذلك.
استخدام ريد للعصي كسلاح كان نوعًا من النكتة السيئة للغاية ولكنه كان مجرد تعبير عن قوة قتاله الغامرة التي تمكن من اللعب مع شخص قوي مثل جوليوس وكأنه طفل.
مع هذا الجزء الأخير، كان اتباع خطوات سوبارو من قبل إيكيدنا – أو في هذه الحالة، أنستاشيا – تقريبًا مثاليًا.
فرقع سوبارو أصابعه عندما أنهت إيكيدنا حديثها.
باستثناء حقيقة أنها كانت غير مكتملة بالنسبة لها.
كانت إيكيدنا تكشف جزءًا من الاستراتيجية التي عمل عليها معسكر أنستاشيا .
” ”
“نقطة مراقبتها للصحراء؟”
ضيقت إيكيدنا عينيها بينما كان سوبارو يكافح ليفكر في ما يجب أن يقوله.
عدم قدرتي على إخبار الناس عن عودتي بالموت وعدم قدرتي على شرح ما أعرفه من ذلك قد تسببت في الكثير من المشاكل من قبل، لكن هذه هي المرة الأولى.
“هذه أول مرة نتحدث بهذه الطريقة منذ فترة.”
“أفهم…ما تقوله. أفهم…سواء كنت أصدقك أم لا…هذه مسألة مختلفة…”
كان أصل ناتسكي سوبارو، كونه شخصًا غير معروف، هو السلسلة التي تعيق تقدمه هذه المرة.
“أنا…”
إخفاء تفاصيل هويتي… إذا كان شخص في معسكرنا متورطًا في ذلك، فإن التخمين الواضح هو روزوال ، يليه أوتو أو كلينت.
“والآن بعد أن أوضحت كل ذلك بشكل ممل.”
حتى هذا يبدو تمامًا مثل ما قد تقوله تلك الساحرة، لكن إذا قال أحدهم أنني أشبه إيكيدنا، سأرغب في مقاضاته بتهمة تشويه الشخصية أيضًا.
“…هاه؟”
إنه كما هو. في أسوأ الحالات، هناك خيار مواجهة الاختبار مرة أخرى غدًا دون أي تخطيط إضافي. مجرد تجربة وخطأ بدلاً من محاولة الاقتراب من كل زاوية – ما يحدث في حالة خطأ قاتل مقلق، ولكن على الأقل يبدو أن هذا الأحمق ليس لديه نية لقتلنا.
“فقط استمتع معي هنا!”
كانت تعبيرات سوبارو كئيبة بينما كان يكافح ليجد طريقة ليقول شيئًا، أي شيء كرد، لكن إيكيدنا فقط فتحت يديها.
وجد وعيه طريقه للعودة إلى الواقع، هاربًا من ضباب الأحلام.
كان صوت بطنه هو الدافع لإنهاء المحادثة، لذا كان يأخذ جولة حول البرج – تحديداً، الطابق الرابع الذي جعلوه منطقة سكنهم – بينما ينتظر أن يجهز الطعام .
كانت نبرتها خفيفة جدًا لدرجة أنها أخذته على حين غرة.
بصفع يديها معًا، أجابت إيميليا على اعتذار جوليوس . أومأ سوبارو أيضًا، بالطبع، وكذلك بياتريس.
رؤية ذلك الرد، أومأت إيكيدنا لنفسها برضا.
“أشعر بالخجل لأنك تشعرين بالحاجة للذهاب إلى هذا الحد، السيدة إيميليا. سأبقى ببساطة وأخجل هنا كما قيل لي.”
“نعم. فهمي أنا وآنا لسوبارو أنك فارس جديد غير معروف حقق العديد من الإنجازات العظيمة… هذا هو موقفنا حتى بريستيلا. لكن هذا الانطباع تغير قليلاً خلال المعركة مع طائفة الساحرة والرحلة إلى هذا البرج.”
كانت هذه آخر شيء قاله سوبارو بينما اختفى ظهر جوليوس في الممر.
” ”
“بشكل أساسي مثلما أتعافى من المرض. وأيضًا كان هناك أثر لوحدتك كونك تُركت وحدك… أوبس.”
“لن تتراجع آنا أبدًا. ولن تتخلى أيضًا. أنا أعلم ذلك جيدًا.”
“آمل أن تسامحني، لكن من الطبيعي أن أشعر ببعض القلق والحذر عندما نحترق في زيت منتصف الليل، نحن الاثنان فقط، في مكان لا يمكن لأحد آخر رؤيته.”
حاول سوبارو بفرك خديه بيديه الاثنتين التخلص من كل القضايا المختلفة التي كانت تزعجه.
كانت هذه آخر شيء قاله سوبارو بينما اختفى ظهر جوليوس في الممر.
عبرت ذراعيها، ابتسمت إيكيدنا وهي تميل رأسها.
“بالتأكيد، لقد سببت الكثير من المشاكل لك ولسوبارو، لن أتصرف بوقاحة وأخالف طلبك، سأطيع ”
“ما فكرة غير مقيدة. أشعر بالغيرة.”
استمع سوبارو لها حتى النهاية في صمت مدهش بينما كان يحرك شفتيه الجافتين، يكافح بجدية كيف يتعامل مع ذلك.
” ”
“الأمر ليس عن القوة أو الضعف. ربما لأنكِ خائفة، يا سيدي. أشعر بذلك لأن قلوبنا متصلة.”
ولكن بينما كان يكافح مع ذلك، لاحظ ذلك.
“أفهم شعورك، شاولا. ولكن طريق الطهي صعب وخطير حقًا. إذا كنتِ مصممة على ذلك رغم هذا، فسأفكر في أخذكي كمتدربة.”
“حسنًا، لا أعلم عن ذلك. إنه ليس سيئًا للغاية. مثل البحر في الليل. وأكثر من أي شيء…”
أنها كانت تمسك يديها على ركبتيها بإحكام لدرجة أن أطراف أصابعها أصبحت شاحبة.
نظرًا للأعلى، رأى سوبارو باتلاش تبدو طبيعية تمامًا، كأن هذه الحالة كانت متوقعة. ليس هذا فقط، بل أن التنين المخلص لسوبارو قد ترك نصف السرير فارغًا، مما أتاح لسوبارو الجلوس على الجانب بجوار السرير حيث كانت ريم نائمة.
“…هل أنتِ… خائفة حقًا؟”
“قبل ثلاثة أيام، أي قبل أن نصل إلى البرج؟ الأمر كان فوضويًا بعض الشيء، ولكن…”
“هذا شيء مزعج لتقوله. ما هي علاقتك بشاولا بالضبط؟”
“إنه متأخر قليلاً الآن، ولكن كونكِ من يجلب الماء هو أمر غريب. هذه وظيفة فارس… حسنًا، ليس حقًا، ولكنها بالتأكيد تتناسب أكثر مع جانب الخادم في معادلة السيدة/الخادم.”
احتفلت إيميليا بتحليل بياتريس المجامل والأطراء الضمني بينما كافأ سوبارو بياتريس بحك رأسها مرة أخرى.
أجابت على سؤاله بسؤال آخر.
“الآن، الآن، هذا هو الوقت لإظهار التسامح الذي يأتي مع العمر.”
“لم ألتق بها من قبل. لا أعرف شيئًا عنها.”
أوه، إنه مليء بالماء، لذا أعتقد أن السيد دلو عاد إلى وظيفته القديمة. لكن هذا يثير سؤالًا آخر.
“هل هو مجرد صدفة حقًا أنك حللت اختبار الطابق الثالث بهذه السرعة؟”
” أنا متأكد أنك قلت كل ما تحتاجين لقوله، أما الأن فهو يحتاج إلى الراحة وكل شيء أخر يمكن أن ينتظر، صحيح ؟”
“أيضاً، هو ضعيف أمام النساء الجميلات. أراهن أنه سيسمح لهن بالمرور.”
“…نعم…”
“تريد التحدث معي بدلاً من أن أتصرف كأنا.”
“وهل اكتشفت بالصدفة ممرًا مخفيًا وتبعته عندما كنت أنا هنا؟”
استدار سوبارو لينظر إلى السبب الذي أيقظه. كانت باتلاش قد ضربته بذيلها. لماذا أيقظتني؟
قذفت إيكيدنا سوبارو باتهامات حادة. لكن سلسلة الأسئلة كانت تخبر سوبارو بشيء ما.
“تناوله بعد قتله سيكون أكثر…”
“تخيل شعوري…”
“صحيح، هناك أيضًا مشكلة مؤن الطعام. لذا أود طلب، لنقل، عشرين منهم.”
“لكن مع ذلك، لأسباب مختلفة، أحسب أن احتمال عدائك لي منخفض. سأقدر إذا اعتبرت حقيقة أنني أخبرتك بكل هذا دليلًا على صدقي.”
“أنا متأكد أنهم سيبدأون في التحرك إذا قتلت واحدًا، أليس كذلك؟”
وضعت إيكيدنا يدها على صدرها وشرحت ما كانت تفكر فيه.
أحب أن أصدقها وأتأمل في مدى ظلام هويتي وأفعالي. أحب ذلك، ولكن…
“وهل تريدين بدء قتال بسبب ذلك؟ أم تودين التحدث حول الأمور؟ إذا لم تقرري، لن أتمكن من المواكبة.”
ملوحًا لها ، ركض سوبارو خارج الغرفة.
“يبدو أن صانعتي تركت حقًا ندبة عميقة في قلبك.”
” ”
ضحك سوبارو قليلاً، وخدش وجنته واستفاد من اهتمام باتلاش، جلس على السرير ومبتسمًا بلطف لريم، التي كانت تستريح بسلام على سريرها.
كلما شعر سوبارو بأن سلوك الروح الاصطناعية إيكيدنا يتطابق مع ساحرة الجشع إيكيدنا، أصبح من الصعب عليه تصديقها مهما أظهرت من صدق.
عبئ الحارس الذي حمى البرج لمئات السنين طاعة لتوجيهات الحكيم.
كان هذا هو الرائحة المتبقية للساحرة.
حتى لو لم يكن يعجبه مدى المبالغة في كلماتها، فإن تحليل رام لم يكن خطأً إذا نظرنا إلى أسوأ السيناريوهات. جوليوس عرضهم جميعًا للخطر بأفعاله.
“مع غياب السيدة أنستاشيا، أنتِ الشخص الذي يجب أن يكون الأكثر احترامًا هنا، سيدتي إيميليا. ومع ذلك، لقد تسببتُ لك في الكثير من المتاعب بسبب أفعالي الأنانية. رغم أنه من المؤسف أنني أقول ذلك الآن، يجب أن أعترف به.”
“أفهم…ما تقوله. أفهم…سواء كنت أصدقك أم لا…هذه مسألة مختلفة…”
رام كانت الوحيدة التي قالت شيئًا بطريقة أو بأخرى ردًا على اعتذار جوليوس .
“من الواضح جدًا أنك متضارب.”
“ما هذا القول السخيف. هذا مجرد جمع فائض إضافي من المانا لتعويض كسلانك أثناء النوم. بيتى تريد أن تكون في أفضل حالاتها في هذا البرج. لتجنب عدم الاستعداد.”
مع مدى عمق ارتباطنا، أصبح بإمكاني فهمها بشكل أفضل حتى بدون أوتو مؤخرًا. لكن إذا قلت ذلك، فستضربني بذيلها. قلب الفتاة شيء معقد.
“للجدل، قل إننا التقينا هنا بالصدفة. إذن ما هذا المكان؟ لماذا تعتقدين أن هناك شرفة هنا؟”
“كنت… نائمًا؟”
“لدي نظرية حول ذلك. قبل ثلاثة أيام… هل تتذكر ماذا حدث في الصحراء؟”
غير قادر على العثور على أثر لمكان اختفاء الطائر، نظر سوبارو حوله في ارتباك.
“قبل ثلاثة أيام، أي قبل أن نصل إلى البرج؟ الأمر كان فوضويًا بعض الشيء، ولكن…”
نظرت رام إلى شاولا بعد أن شرحت نفسها لإيميليا. لم تتوقع أن تُسحب إلى المحادثة، أشارت شاولا إلى نفسها.
“بينما كنا نُطارد من قبل دببة الأويران، تعرضنا لهجوم من ضوء أبيض. على ما يبدو، كان ذلك من عمل شاولا، أليس كذلك؟ لذا هذا هو ما يحدث.”
“سأعتمد عليكِ في المستقبل. من المهم وجود شخص يمكنه النظر إلى الأمور برأس بارد.”
“أنا متأكد أنهم سيبدأون في التحرك إذا قتلت واحدًا، أليس كذلك؟”
“نقطة مراقبتها للصحراء؟”
…….
فرقع سوبارو أصابعه عندما أنهت إيكيدنا حديثها.
بفهم ذلك، اعترف جوليوس بأن قسوتها كانت العقاب الذي استحقه وانحنى برأسه دون جدال.
كانت فرضيتها منطقية. واستخدمت شاولا ما أسمته قناص الجحيم لضرب أي شخص يبدأ بالاقتراب من البرج.
بالتفكير في الأمر، كنت أتساءل من أين كانت تفعل ذلك نظرًا لعدم وجود نوافذ أو أي شيء يمكن النظر منه…
“…؟”
“على الأرجح، هناك عدة أماكن مثل هذه حول الجدار الخارجي للبرج. بالنظر إلى الصحراء هناك، هذه ليست الزاوية التي اقتربنا منها.”
“وماذا عن الطيور؟”
“إذا كانت إيميليا قد هاجمت بنية القتل، لما سمح لها بأن تضربه. لذا قلل من حذره، وفازت إيميليا.”
“الطيور لغز. لا تتفاعل عندما ألمسها. لكنها تبدو دافئة، لذا فهي ليست اختراعات (ليست مصنوعة). إذا كان ممكنًا، أود أن أجري تشريحًا لإحداها، ولكن…”
“هاه؟ التدرب تحت يدي؟ للطهي؟”
نظرت إيكيدنا إلى الطائر بجانبها بعينين باردتين وعديمتي الرحمة. لكنها سحبت يدها ونظرت إلى أطراف أصابعها.
“لا يمكنني إجهاد جسد آنا أكثر مما فعلت بالفعل. سيكون الأمر بسيطًا إذا خنقت الطائر من أجلي، ولكن…”
“إذا كان شيئًا سيحدث في وقت ما، حسنًا، أعتقد…”
“أعتقد أن ذلك كان مجرد استفزاز…”
“أنتِ… لا، أنتِ محقة. من الجيد وجود شخص يمكنه النظر إلى الأمور من منظور خارجي.”
منذ أن تم استدعاؤه إلى هذا العالم قبل أكثر من عام بقليل، اعتاد سوبارو على صيد الطيور والأرانب البرية. بالطبع، قتل شيء من أجل الطعام يختلف تمامًا عن قتله من أجل تجربة…
“تناوله بعد قتله سيكون أكثر…”
مع هذا الجزء الأخير، كان اتباع خطوات سوبارو من قبل إيكيدنا – أو في هذه الحالة، أنستاشيا – تقريبًا مثاليًا.
متجاهلة اعتذار جوليوس المتكرر، التفتت إيميليا إلى باتلاش، التي كانت أيضًا في الغرفة الخضراء، تتعافى من جروحها.
“صحيح، هناك أيضًا مشكلة مؤن الطعام. لذا أود طلب، لنقل، عشرين منهم.”
“تقديرك لهذا الموقف يستحق الثناء. إذن، بخصوص هدية الخطبة… آه، آه، آه، آه! إيميليا؟! بياكو؟! لماذا تمسكونني من الجانبين؟!”
“أنا متأكد أنهم سيبدأون في التحرك إذا قتلت واحدًا، أليس كذلك؟”
“بأي حال، أبعد نقطة تمكنت من العثور عليه عنك كانت قبل بدء اختيار الملكي، عندما كنت متورطًا في حادثة يُزعم أنها حدثت في العاصمة. وفقًا لشهادة السيد راينهارد عن اكتشاف فيلت، التي ستصبح واحدة من المرشحين، يبدو أنك كنت متورطًا بطريقة ما. لكن هذا كل شيء.”
“أتفق مع ذلك، لكن… أفكاري مختلفة. ارتكابه لمثل هذا الخطأ يشبه الحصبة التي يصاب بها الذكور فقط.”
“…لا أستطيع إنكار ذلك.
“للجدل، قل إننا التقينا هنا بالصدفة. إذن ما هذا المكان؟ لماذا تعتقدين أن هناك شرفة هنا؟”
غطت إيكيدنا فمها بتأمل عندما سمعت قلق سوبارو.
“كنت سأفعل ذلك إذا كان من أجلك، ولكن هذا ليس ما حدث هذه المرة. الروح في الغرفة الخضراء وفرت لنا ماءً نظيفًا وجميلًا. أليس هذا رائعًا؟”
لم تتفاعل الطيور مع حديثهم العنيف. كانت تشاهد الغرباء بصمت.
“…نحن الاثنان هنا الآن فقط، لذا هل تريدين التحدث بصراحة قليلاً؟”
“لا يهم إذا كان العدو هو أقوى قديس سيف على الإطلاق. هذا المعتوه الأعور بعصاه… بين حيلتي وقوة بياكو، سنهزمه بقوة.”
أوقف سوبارو نفسه عن الاستمرار في هذا التفكير عندما ظهرت فكرة دفن السماء.
“إذا كنا نفعل ذلك، يجب أن نقوم بالتحضيرات اللازمة أولاً. في الوقت الحالي، يمكننا الانتظار.”
“نعم. فهمي أنا وآنا لسوبارو أنك فارس جديد غير معروف حقق العديد من الإنجازات العظيمة… هذا هو موقفنا حتى بريستيلا. لكن هذا الانطباع تغير قليلاً خلال المعركة مع طائفة الساحرة والرحلة إلى هذا البرج.”
“لا يبدو أنهم سيهربون أيضًا. حسنًا، هذا جيد إذن. بصراحة، من الصعب تخيل تعلم أي شيء مفيد من فحص هذه الطيور على أي حال.”
“من فضلك توقفي عن قول أشياء تجعلها تبدو وكأن رغبتك في المعرفة قد تغلبت عليك.”
“…؟”
كونه مثالًا سيئًا لبطل أسطوري على المستوى الشخصي هو قصة أخرى، مع ذلك.
أنهوا عشاءهم، ونظفوا أنفسهم باستخدام ماء الينابيع (في الغالب مجرد مسح أجسادهم)، ثم تفرقوا لليوم. كان وقت النوم.
بدا أن إيكيدنا لا تعرف شيئًا عن طبع الساحرة، لكن مع ذلك، الطريقة التي بدت فيها أفعالها تشبه الأصلية جعلت من المستحيل على سوبارو الاسترخاء. لذا تجاهل ذلك وطرح سؤالاً موجهًا أكثر للجزء الذي ليس مثل الساحرة في الروح إيكيدنا.
وضعت إيكيدنا يدها على صدرها وشرحت ما كانت تفكر فيه.
احمرت وجنتا إيميليا عندما أدركت أنها وقعت في فخهما.
“لم أتحقق بعمق من قبل، لكن ما الوضع مع أنستاشيا ؟”
“لأن فعل جوليوس قد يؤدي إلى فشل الجميع؟”
“…لا تغييرات بعد. آنا لا تزال نائمة بعمق في هذا الجسد. لم أقم أبدًا باحتلال جسدها لهذه المدة الطويلة، لذا سأكون كاذبة إذا قلت إنني لم أشعر بالقلق.”
“هاه؟”
“قلقة؟”
“لا بأس أن تقولي إنه كان سهلًا، لأننا يمكننا هنا استخدام الحيل والمراوغات.”
“كما أخبرتك من قبل.”
“يمكنكم البقاء هنا كما تشاؤون. بما أنني انتظرت مئات السنين لمجيئك يا سيدي.”
كانت هناك العديد من الغرف الفارغة في الطابق الرابع، لكن هذه هي الغرفة التي تم نقل معداتهم إليها، ويمكن أن يطلق عليها القاعدة الأمامية داخل البرج.
لمست إيكيدنا صدر جسدها المستعار، مشيرة إلى أن أنستاشيا كانت نائمة في ذلك المكان أثناء إغلاق عينيها.
أعتقد أن لا حاجة لقول ذلك ، لأنها أغمي عليها عندما رأته.
“لقد مضى شهر الآن وأنا أستعير جسدها. لم أتعامل مع الأمور بجدية من قبل، ولكن… الشعور بأن حياتها تتضاءل باستمرار لا يزال ثقيلًا.”
“هم؟ آه، صحيح. آسف، بياكو. لا تبقي مستيقظة طوال الليل وإلا سيمنعك ذلك من النمو. إذا بقيتِ صغيرة إلى الأبد… حسنًا، ستظلين لطيفة. حسنًا، تأكدي من البقاء مستيقظة طوال الليل.”
“قمامة مطلقة.”
” ”
لقد مر عبر جدار وليس نفقًا، ولم تكن أرضًا من الثلج، بل نسيم الصحراء البارد وسماء الليل التي كانت بانتظاره. النجوم تلمع بينما يمتد بحر الصحراء الأسود بعيدًا، بعيدًا في المسافة حولهم.
“لذا يجب أن أعيد جسدها إليها في أقرب وقت ممكن.”
لا أستطيع تغطية كل شيء بنفسي. إنه أمر محرج أنني غفوت بهذه الطريقة، لكن يجب أن أخبر الآخرين حتى نتمكن جميعًا من البحث عنها…
“نعم. إنه بالتأكيد منظر جميل. ولكن من المؤسف أن المشهد نفسه كله أسود. كان سيكون مختلفًا إذا كان هناك على الأقل مدينة لرؤيتها في المسافة.”
أنهت إيكيدنا كلامها. التفاصيل جعلت سوبارو يدرك أنه كان يأخذ وضعهم بجدية أقل مما يجب.
في نفس الوقت، شعرت أن عجز أنستاشيا كان كبيرًا جدًا.
“هل يمكنها حقًا تولي العرش بجسدها في تلك الحالة… الضعيفة؟”
أشار سوبارو إلى الأعلى بدلاً من الخارج. متأثرة بذلك، نظرت أنستاشيا إلى السماء الليلية المليئة بالنجوم.
كان لدى أنستاشيا نظرة فضولية على وجهها، لكن سوبارو تابع بإصرار.
“هل تعني أن آنا يجب أن تتخلى عن حقها لصالح سيدتك؟”
نظرت إيكيدنا إلى الطائر بجانبها بعينين باردتين وعديمتي الرحمة. لكنها سحبت يدها ونظرت إلى أطراف أصابعها.
“غغ! هذا ليس مزاحًا! هذا ليس ما قصدته على الإطلاق! أنا—”
أومأ سوبارو ، لكن رام فقط شخرت باستخفاف. عبس قليلاً بينما استدارت رام وبدأت في المشي بينما وضعت إيميليا يدها على فمها وضحكت.
“لن تتراجع آنا أبدًا. ولن تتخلى أيضًا. أنا أعلم ذلك جيدًا.”
تقدم سوبارو ورفع صوته، لكن إيكيدنا قاطعته بشدة. تغلبت عليه قوة ذلك، حرك سوبارو عينيه. ثم ببطء، بحذر…
بدا أن إيكيدنا لا تعرف شيئًا عن طبع الساحرة، لكن مع ذلك، الطريقة التي بدت فيها أفعالها تشبه الأصلية جعلت من المستحيل على سوبارو الاسترخاء. لذا تجاهل ذلك وطرح سؤالاً موجهًا أكثر للجزء الذي ليس مثل الساحرة في الروح إيكيدنا.
“…هل تريد أنستاشيا حقًا بلدها بهذا القدر؟ حتى لو كان عليها أن تتخلى عنه مرة أخرى قبل مضي وقت طويل؟”
“صحيح. سنهزمه بقوة.”
لكن لم يبدو أن هناك شيء مخفي، وبدأ يشعر بالقلق مع مرور الوقت. كان ينبغي أن أطلب المساعدة…
“قد يكون أقصر من الوقت الذي يملكه الشخص العادي، لكن آنا ستستخدم ذلك الوقت القصير بشكل أفضل من أي شخص آخر. ولديها أسبابها الخاصة لعدم القدرة على التخلي عن العرش.”
والسبب في عدم التخلي الذي ذكرته.
انجذب سوبارو لما كانت تقوله إيكيدنا، ولم يقاطعها. توقفت لثانية قبل أن تطرح سؤالها.
كان صوت سوبارو ضعيفًا، بينما صوت إيكيدنا كان مليئًا بالإيمان في أنستاشيا .
“سأعتمد عليكِ في المستقبل. من المهم وجود شخص يمكنه النظر إلى الأمور برأس بارد.”
والسبب في عدم التخلي الذي ذكرته.
كان ذلك…
“لأن هذا هو ما تريده.”
“…لا تغييرات بعد. آنا لا تزال نائمة بعمق في هذا الجسد. لم أقم أبدًا باحتلال جسدها لهذه المدة الطويلة، لذا سأكون كاذبة إذا قلت إنني لم أشعر بالقلق.”
في مرحلة ما، كانت إيكيدنا قد وقفت بشكل مستقيم وسارت نحو سوبارو، واقفة وجهًا لوجه معه في منتصف الشرفة.
كانت مزحة لم تصف المشهد الغريب أمامه على الإطلاق.
قالت ذلك بينما كانت تنظر إليه مباشرة في عينيه. تجمد سوبارو في مكانه.
“عذر؟”
كان شعورًا مختلفًا من الثقل في اختبار بليادس الذي كان يضغط عليه.
“قبل ثلاثة أيام، أي قبل أن نصل إلى البرج؟ الأمر كان فوضويًا بعض الشيء، ولكن…”
“هذا البرج الغبي… لا توجد خريطة، لكني متأكد من أنه إذا كانت هناك واحدة، فستكون في المكان الأكثر إزعاجًا. أكره هذه النوع من المباني التي ييدوا بأنها كانت فوضى منذ مراحل التصميم الأولية…”
لم يستطع التحرك، ولم تأتِ أي كلمات إلى شفتيه. ولم تقل إيكيدنا شيئًا أيضًا.
قالت شاولا:
مع تجمدهما هناك، كان الصوت الوحيد الذي شق هواء الليل هو حركة الأجنحة من الخلف، قادمًا للانضمام إلى القطيع المستريح.
“كان هناك وقت هاجمتني مجموعة من الأرانب اللطيفة.”
طائر آخر قادم إلى الشرفة…
“نعم، فقط ضعي إيمانك وتوقعاتك وحبك لي. هذا هو السبب في أنني أصبحت فارسًا لك.”
من الخلف…
بالمناسبة، من بين الأشخاص المجتمعين، الوحيدون الذين يمكنهم إعداد وجبة بشكل صحيح هم سوبارو، الذي اكتسب بعض مهارات الطهي خلال سنته كخادم، وجوليوس، الذي يمكنه أداء أي شيء تقريبًا يحاول فعله دون مشكلة كبيرة. وباستثناء هذين الاثنين، كانت رام الوحيدة التي تستطيع الطهي بشكل لائق.
“ما هذا القول السخيف. هذا مجرد جمع فائض إضافي من المانا لتعويض كسلانك أثناء النوم. بيتى تريد أن تكون في أفضل حالاتها في هذا البرج. لتجنب عدم الاستعداد.”
” ”
أمام عينيه، كانت شاولا تبتسم وتكاد تبكي وهي تملأ فمها بالطعام، وغرائز إيميليا الأبوية تحفزت لرؤية ذلك، لذا كانت ستضيف المزيد من الطعام بالتأكيد في المستقبل.
لم يتحرك سوبارو من البداية ولا يزال لديه جدار البرج في ظهره. إذا كان الصوت قادمًا من الخلف، فهو قادم من داخل البرج.
في الطريق إلى بريستيلا، استخدم سوبارو، أوتو، وغارفيل لعبة “حجر، ورقة، مقص” لمعرفة من سيكون مسؤولاً عن الطهي.
لم يكن هناك أي سجلات تعود لأبعد من ذلك.
تم جلب إيكيدنا وسوبارو إلى هنا بواسطة رفرفة أجنحة طائر.
“هذه بالتأكيد الطيور التي استخدمت عليها رام رؤيتها. لا أعرف ما حدث لها بعد أن وصلنا إلى حقل الوحوش الشيطانية… يبدو أنها وصلت هنا بأمان، على أي حال.”
إذًا من الطبيعي أن يكون الطائر الثالث أيضًا…
“ما الذي… تتحدث عنه…؟”
“دلو؟ ما زلت مركزة، حتى في وقت كهذا، أليس كذلك؟ تتدربين على الموسيقى؟”
“بأي حال، أبعد نقطة تمكنت من العثور عليه عنك كانت قبل بدء اختيار الملكي، عندما كنت متورطًا في حادثة يُزعم أنها حدثت في العاصمة. وفقًا لشهادة السيد راينهارد عن اكتشاف فيلت، التي ستصبح واحدة من المرشحين، يبدو أنك كنت متورطًا بطريقة ما. لكن هذا كل شيء.”
صوت بدا وكأنه مذهول تقريبًا، كما لو أن معتقدًا أساسيًا قد اهتز.
عند ذلك الصوت، نشرت جميع الطيور أجنحتها دفعة واحدة وقفزت في الهواء بصوت مدوٍ.
أمام عينيه، كانت شاولا تبتسم وتكاد تبكي وهي تملأ فمها بالطعام، وغرائز إيميليا الأبوية تحفزت لرؤية ذلك، لذا كانت ستضيف المزيد من الطعام بالتأكيد في المستقبل.
طارت إلى السماء الليلية، نحو الصحراء المغطاة بالظلام.
“لا بأس. أنت فارسي، لكني لا أريد أن تكون لدينا تلك العلاقة. أريدك أن تبقى بجانبي. طالما فعلت ذلك، فكل شيء بخير. فقط دعني أعتني بجلب الماء بينما تتعافى.”
حتى لو كانت الاختباران مختلفين، فكلاهما يعكس بوضوح خبث الحكيم الذي صنع هذا البرج.
تركوا سوبارو وإيكيدنا يشعرون وكأنهم تُركوا على جزيرة مهجورة.
بدت إيميليا غير سعيدة قليلاً لأنها انجرّت إلى تغيير جديد على نمطهم القديم، لكنها تنهدت، على الأرجح وهي تخبر نفسها أن هذا هو الحال أحيانًا.
وجوليوس جوكوليوس أيضًا.
“لا يزال السرير دافئًا قليلاً… يجب أن أجدها.”
////
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
“أنت تنين بري لا يستحق أن يكون مع شخص مثلي.”
