6 - توصيات للعيش معا في البرج.
“ابق هنا واسترح حتى تلتئم جروحك بشكل صحيح، جوليوس! لا أعذار!”
“مع غياب السيدة أنستاشيا، أنتِ الشخص الذي يجب أن يكون الأكثر احترامًا هنا، سيدتي إيميليا. ومع ذلك، لقد تسببتُ لك في الكثير من المتاعب بسبب أفعالي الأنانية. رغم أنه من المؤسف أنني أقول ذلك الآن، يجب أن أعترف به.”
صرخت إميليا بإصرار وهي تأخذ الفارس المصاب والمكدوم إلى الغرفة الخضراء .
“حقًا؟ هي-هي-هي، إذًا كن ممتنًا.”
بعد الشعور بالراحة برؤية سوبارو وجوليوس بعد نزولهم إلى الطابق الرابع ، كان هذ رد فعل إيميليا.
“أنا حمقاء، لكن من فضلك اعتني بي إلى الأبد.”
لتكون قادرة على تحويل التروس بسرعة هو شيء رائع، أنا أقدر الطريقة التي تتحدث بها بدون أي كلمة، اذا لم تسأل لماذا لن نحاول توضيح ذلك، يجب أن يكون لديها الكثير من الأشياء لتسألها لجوليوس…..
تمكن سوبارو من التعبير عن مشاعر مختلطة بين الإحباط والابتسام على جاذبية بياتريس. وأمامهم، في نهاية الممر، ظهر شخص فجأة.
” أنا متأكد أنك قلت كل ما تحتاجين لقوله، أما الأن فهو يحتاج إلى الراحة وكل شيء أخر يمكن أن ينتظر، صحيح ؟”
لم يتحرك سوبارو من البداية ولا يزال لديه جدار البرج في ظهره. إذا كان الصوت قادمًا من الخلف، فهو قادم من داخل البرج.
هز سوبارو كتفيه بينما كان جوليوس يجلس على سرير النباتات .
“التركيز على إيجاد طريقة لتجاوز الاختبار الثاني حتى تلتئم جروح السيد جوليوس، صحيح؟”
“ترى؟”
“…لا شيء. فقط حتى بعد السفر لمدة شهر، لا أزال لا أستطيع التعود على فكرة أنك تستطيعين الطهي.”
أوقف سوبارو نفسه عن الاستمرار في هذا التفكير عندما ظهرت فكرة دفن السماء.
إيميليا، التي تضع يدها على شفتيها ونظرة مستبدة في عينيها، لا تزال تبدوا لطيفة .
تردد للحظة فقط، غير متأكد مما إذا كان ينبغي عليه إخبار شخص ما عن اختفاء أنستاشيا والطائر وطلب المساعدة.
لن تفهمه الآن، وحتى بعد أن نستعيد ريم، لن يكون هناك جدوى من إثارته.
“بالتأكيد، لقد سببت الكثير من المشاكل لك ولسوبارو، لن أتصرف بوقاحة وأخالف طلبك، سأطيع ”
” ”
“هذا جيد، أنت الوحيد الذي تعرض للآذى وتحتاج للراحة والعلاج، لا تقلق بشأن إزعاجنا، هذا ما يعني أن تكون رفاق ”
“باتراش، راقبي جوليوس من فضلك، إذا حدث شيء، اصهلي بصوت عالي لنداءنا ”
لم يتمكن سوبارو من الاسترخاء عندما شعر بشيء ناعم يدفعه من الخلف، فأمسك بشاولا من الرقبة وسحبها بالقوة إلى حيث كانت من قبل.
متجاهلة اعتذار جوليوس المتكرر، التفتت إيميليا إلى باتلاش، التي كانت أيضًا في الغرفة الخضراء، تتعافى من جروحها.
” ”
كان هناك حد للأشخاص الذين يمكن أن يكونوا في الغرفة الخضراء، لذا مع وجود المزيد من الجرحى، لم يستطع سوبارو وإيميليا البقاء هناك. بسبب ذلك، كان من الأفضل إذا كان هناك شخص في الغرفة يتلقى العلاج يمكنه مراقبة الأمور، وفي هذه الحالة، تركوا ذلك لباتلاش.
“هذا ليس مجازفة… كم عدد المرات التي حدث فيها هذا الآن؟”
“صحيح، هناك أيضًا مشكلة مؤن الطعام. لذا أود طلب، لنقل، عشرين منهم.”
“أشعر بالخجل لأنك تشعرين بالحاجة للذهاب إلى هذا الحد، السيدة إيميليا. سأبقى ببساطة وأخجل هنا كما قيل لي.”
بينما كانت المحادثة متوقفة، قرقرت معدته بصوت عالٍ، ولأول مرة، أدرك مدى جوعه.
“بمجرد فقدان الثقة، يصعب استعادتها. من هذه الناحية، لا يوجد أحد يمكنه التغلب على باتلاش، التي تكون دائمًا في القمة عندما يتعلق الأمر بالثقة. إذا حاول فعل أي شيء، عضيه دون تردد.”
قوة تعويذتهم المركبة كانت في الحيل القوية . ذلك سيفيدهم بالتأكيد في اختبار الطابق الثاني وما ينتظرهم في اختبار الطابق الأول أيضًا.
“على أي حال، بينما تستريح، قد تشعر بالرغبة في الانكماش في وضع الجنين أثناء التفكير في ما حدث، لكن لا تنس أن باتلاش تراقبك.”
تذمرت باتلاش، مسرورة بقبول الطلب. بدت المرأة الأكثر فهمًا في معسكر إيميليا تشعر بالمسؤولية عن ترك جوليوس يذهب وحده من قبل.
كان سوبارو، إيميليا، رام، بياتريس جالسين في دائرة في القاعدة …
“…ناتسكي؟”
“أرأيت؟ باتلاش تقول ‘لن أسمح لهذا الأحمق بالهرب مرة أخرى.'”
بعد أن أظلمت تلك الأفكار مزاج سوبارو، نظر إلى شاولا، التي كانت تملأ فمها بالطعام.
خطة للطابق الثاني، الموضوع العام للاختبار هنا، الخبث الواضح لدى صانع الاختبار، والفكرة الأكثر وضوحًا حول مدى خطورة شاولا – كانت تستحق الاهتمام بالفعل لقوتها، لكن غبائها وطريقة انسجامها معنا بسهولة قد خففت من حذرنا بشكل كامل.
“إنه غريب. لسبب ما، يبدو حقًا أنها تقول ذلك.”
“وفقًا لمستشار الحرب ثنائي اللغة، كان هذا على الأقل هو جوهر الأمر. إنها سيدة محترمة، لذا من المحتمل أن يكون لديها طابع أكثر تهذيبًا.”
لاحظ سوبارو التغيير عندما شعر بكتفه يهتز.
مع مدى عمق ارتباطنا، أصبح بإمكاني فهمها بشكل أفضل حتى بدون أوتو مؤخرًا. لكن إذا قلت ذلك، فستضربني بذيلها. قلب الفتاة شيء معقد.
“مرة أخرى، أنا مندهش من قوة خيالك، لكنني أعتقد أنني أفضل الاحتفاظ بذلك كملاذ أخير. لا أريد أن أخاطر بإزعاج روح الغرفة.”
“سأركز على شفاء جروحي. القدرة على التعافي في هدوء محاطة بالسيدات مثل هذا هو امتياز كبير.”
رفع إصبعه بتفاخر، سحب سوبارو يد بياتريس، وحركها ثم استند بذقنه على رأسها. الاثنان نظرا إلى إيميليا.
“كتذكير، جميع النساء في هذه الغرفة باستثناء أنستاشيا ملكي.”
قاطعت بياتريس كلمات سوبارو بأصبع مرفوع.
“أنا لا أنتمي إليك… في الواقع، أنت فارسي، أليس كذلك يجعلك لي؟”
“حتى إذا لم تكوني تعرفين نقاط ضعف قديس السيف، ماذا عن العادات أو أي شيء؟ إذا كان لديه أي عادات معينة أثناء القتال، قد نتمكن من استخدامها لهزيمته.”
“هذا تقييم محرج بشكل جنوني يجعلني سعيدًا بشكل لا يصدق!”
“لا سبب معين.”
لمست إميليا إصبعها إلى شفتيها عندما أدلت ببيان جريء ترك سوبارو يشعر بالسعادة والقلق بنفس القدر عندما التفت إلى جوليوس.
كان يعلم أن الجبل أمامه سيستغرق وقتًا للتغلب عليه. لكنه كان يتحقق مما إذا كان لديه على الأقل مساحة للتنفس والاستعداد في المحطة الأولى على الطريق.
كان رد ميلي غير مهتم، ربما كان عدم اهتمام حقيقي أكثر من نيتها في أن تكون لطيفة. وشاولا ربما كانت صادقة أيضًا.
“على أي حال، بينما تستريح، قد تشعر بالرغبة في الانكماش في وضع الجنين أثناء التفكير في ما حدث، لكن لا تنس أن باتلاش تراقبك.”
“نفس الشيء بالنسبة لبيتي. فقط عوضها بجهودك المستقبلية.”
“لا تقلق. لن أفعل شيئًا قبيحًا. سيكون ذلك غير أنيق للغاية.”
“الطعام بهذا الجمال هو شيء آخر. لا يمكن إخفاؤه عن عيني. سأتعلم الطهي بشكل أفضل، وأمسك قلب السيد من خلال معدته، وأتأكد من أنه لا يحصل على غمضة نوم.”
صرخت إميليا بإصرار وهي تأخذ الفارس المصاب والمكدوم إلى الغرفة الخضراء .
“…استعدت إيقاعك، أليس كذلك؟”
“…نحن الاثنان هنا الآن فقط، لذا هل تريدين التحدث بصراحة قليلاً؟”
“مم.”
“هل وجهي معبر حقًا بحيث يمكنك معرفة بالضبط ما كنت أفكر فيه؟”
بعد الحصول على إجابة بد وكأنه جوليوس المعتاد، شعر سوبارو ببعض الارتياح، وابتسم قليلاً.
أنا سعيد لأنني لم أتركه وحده على تلك الدرجات الطويلة.
إذا كان ذلك قد ساعد قليلاً، فإن تجربة الإحراج الهائلة التي عانى منها سوبارو في القلعة قد جاءت على الأقل بعض الفائدة.
“…هاه؟”
“سأعتمد عليك، باتلاش.”
“كنت أتساءل ماذا ستقول…”
مع هذا الطلب الأخير من تنينه الموثوق، غادر سوبارو الغرفة الخضراء مع إيميليا.
“تشيه. غير مفيد.”
أثناء مغادرتهم، لاحظ سوبارو أن باتلاش اقتربت من جوليوس، وسمع ضحكة جوليوس الساخرة عندما اتخذت باتلاش موقع الحراسة. كانت تنينًا ذكيًا وتأخذ تعليماتها بجدية بالغة.
تهربها مزعج حقًا، والطريقة التي تبدوا بها الطيور وكأنها تراقبنا بصمت تزعجني حقًا. لا أستطيع قراءة أي شيء في عيونهم.
مع حالة جوليوس العقلية ووفاء باتلاش، ينبغي أن يكون من الآمن عدم القلق بشأن الأشخاص في الغرفة الخضراء في الوقت الحالي.
“…هل يجب أن أجمد الباب ؟”
مع هذا الطلب الأخير من تنينه الموثوق، غادر سوبارو الغرفة الخضراء مع إيميليا.
“مرة أخرى، أنا مندهش من قوة خيالك، لكنني أعتقد أنني أفضل الاحتفاظ بذلك كملاذ أخير. لا أريد أن أخاطر بإزعاج روح الغرفة.”
“مم، نعم. هي-هي، كانت مجرد فكرة. كنت أمزح في الغالب.”
“طائر…؟ لماذا هنا…؟”
أخرجت إيميليا لسانها بلطف عندما اعتذرت عن مزحتها.
ابتسمت ميلي ابتسامة طفولية وبريئة تناسب صغرها عندما شكرها سوبارو.
ابتسمت شفاه سوبارو لذلك التفاعل، لكنه لم يذكر أنه كان يحتفظ بملاحظة عقلية حول هذا الخيار.
“على أي حال، يجب أن نترك الغرفة الخضراء لروحها. من مظهر الأمور، يبدو أن جروح باتلاش تتعافى بشكل جيد، لذلك لا ينبغي أن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لجوليوس أيضًا.”
“مم-هم، صحيح. جروح جوليوس… ليست سيئة كما تبدو، لذلك ينبغي أن يتحسن قريبًا. يبدو أن هذا هو أسلوب ريد.”
حتى ذلك الحين، تعامل معها بشكل كبير كما لو كانت أنستاشيا، أو على الأقل هذا ما كان يحاول فعله. لكن طبيعتها الحقيقية كانت…
لكنه لم يكن بحاجة إلى سؤال تنينه المحبوب للحصول على الإجابة. كان من الأفضل أن يرى.
“…جيد في السيطرة ، أليس كذلك؟ لا يمكننا بالضبط أن نسمح لجوليوس بسماع ذلك.”
حتى لو لم يكن يعجبه مدى المبالغة في كلماتها، فإن تحليل رام لم يكن خطأً إذا نظرنا إلى أسوأ السيناريوهات. جوليوس عرضهم جميعًا للخطر بأفعاله.
اختارت إيميليا كلماتها بعناية، وخدش سوبارو رأسه بينما كان يتفق.
كانت هناك العديد من الغرف الفارغة في الطابق الرابع، لكن هذه هي الغرفة التي تم نقل معداتهم إليها، ويمكن أن يطلق عليها القاعدة الأمامية داخل البرج.
نظرت رام إلى شاولا بعد أن شرحت نفسها لإيميليا. لم تتوقع أن تُسحب إلى المحادثة، أشارت شاولا إلى نفسها.
استخدام ريد للعصي كسلاح كان نوعًا من النكتة السيئة للغاية ولكنه كان مجرد تعبير عن قوة قتاله الغامرة التي تمكن من اللعب مع شخص قوي مثل جوليوس وكأنه طفل.
كان أول قديس سيف، الرجل الذي عمل مع الحكيم والتنين المقدس لهزيمة ساحرة الحسد… بالنظر إلى أنه بطل أسطوري مثل ذلك، ليس هناك ما يمكنني فعله سوى قبوله.
كونه مثالًا سيئًا لبطل أسطوري على المستوى الشخصي هو قصة أخرى، مع ذلك.
“في الوقت الحالي، يجب علينا—”
“سوبارو؟”
“التركيز على إيجاد طريقة لتجاوز الاختبار الثاني حتى تلتئم جروح السيد جوليوس، صحيح؟”
أنا سعيد لأنني لم أتركه وحده على تلك الدرجات الطويلة.
قاطع صوت بارد محادثتهم. ناظرين إلى الأعلى، كانت رام، التي كانت تستند إلى جدار الممر، تنتظر عودتهما. كانت مضطرة للانتظار في الممر بسبب الحد الأقصى لعدد الأشخاص الذين يمكن أن يشغلوا الغرفة الخضراء. خدش سوبارو خده عندما قالت ما كان يفكر فيه.
“حتى إذا لم تكوني تعرفين نقاط ضعف قديس السيف، ماذا عن العادات أو أي شيء؟ إذا كان لديه أي عادات معينة أثناء القتال، قد نتمكن من استخدامها لهزيمته.”
“هل وجهي معبر حقًا بحيث يمكنك معرفة بالضبط ما كنت أفكر فيه؟”
“حقًا؟ هي-هي-هي، إذًا كن ممتنًا.”
“لقد كان لديك قائمة بكل ما كنت قلقًا بشأنه ملتصقة على وجهك. الجميع وكل شيء تقلق عليه في الوقت الحالي موجودون في تلك الغرفة الآن، باروسو. هذا كل شيء.”
“هذا ليس صحيحًا. أنا قلق بشأن الجميع هنا، ليس فقط الأشخاص في الغرفة الخضراء. إيميليا وبياكو بالطبع، و أنت أيضًا، أختي الكبيرة.”
كانت رد فعل مذهول ومربك. رد فعل لرؤية شيء غير متوقع، شيء لا ينبغي أن يكون هناك.
“هه!”
بدأ في استئناف الاستجواب، ولكن..
أومأ سوبارو ، لكن رام فقط شخرت باستخفاف. عبس قليلاً بينما استدارت رام وبدأت في المشي بينما وضعت إيميليا يدها على فمها وضحكت.
“…؟”
ومع استعادة سوبارو لأنفاسه، استدارت أنستاشيا – أو بالأحرى، الروح الاصطناعية إيكيدنا – وركزت حقيبتها على الشرفة القصيرة. بدأت تداعب رأس الطائر الأبيض الذي توقف على السور.
“لا بأس. مشاعرك وصلت إلى رام.”
لم يكن من الضروري القول أن هذا لم يكن تفسيرًا مقنعًا. لم يكن لدى سوبارو أي دليل لدحضها ، لكنه رفض تصديق قصة ملائمة كهذه، وضع نفسه في منصب خاص في العملية.
“أعتقد أنك منحازة قليلاً، ولكن إذا قلتِ ذلك.”
عند سماع هذا التفسير من رام، فهم سوبارو الفكرة.
ناظراً إلى إيميليا التي كانت تبتسم قليلاً، فرقع سوبارو رقبته وبدأ في اتباع رام. كانت متجهة نحو إحدى الغرف الصغيرة في الطابق الرابع.
“ترى؟”
داخل الغرفة…
“…آسف…”
“لقد تأخرت. جعلت بيتي تنتظر. هل جوليوس بخير؟”
“إذا كنا نفعل ذلك، يجب أن نقوم بالتحضيرات اللازمة أولاً. في الوقت الحالي، يمكننا الانتظار.”
“باتلاش! راقبي ريم من أجلي! وشكرًا على إيقاظي!”
“لا تقلقي. في الوقت الحالي، يبدو أنه تجاوز العقبة. أنا متأكد أنه سيكون قلقًا بشأن جميع الأشياء، نظرًا لأنه لديه شعور قوي بالمسؤولية، لكنه لن يستسلم الآن.”
أنا سعيد لأنني لم أتركه وحده على تلك الدرجات الطويلة.
كانت تلك الأفكار الرسمية والفروسية تشبه طبيعته المعتادة أكثر فأكثر ، لكن كان هناك شخص ما لم يقبل ذلك بشكل جيد.
“إذا قلت ذلك، فأنا أعتقد أن بيتي ستصدق ذلك. في هذه الحالة، من الجيد أن تكون هناك مشكلة واحدة تم حلها.”
أومأت بياتريس، وأومأ سوبارو أيضًا قبل أن ينظر حول الغرفة.
كانت هناك العديد من الغرف الفارغة في الطابق الرابع، لكن هذه هي الغرفة التي تم نقل معداتهم إليها، ويمكن أن يطلق عليها القاعدة الأمامية داخل البرج.
“هل يمكنها حقًا تولي العرش بجسدها في تلك الحالة… الضعيفة؟”
كان سوبارو، إيميليا، رام، بياتريس جالسين في دائرة في القاعدة …
“إنه غريب. لسبب ما، يبدو حقًا أنها تقول ذلك.”
“شاولا، أريد أن أسألك بعض الأسئلة عن ذلك الوغد.”
“أمم… في النهاية، أنتِ لا تعرفين شيئًا عن الاختبارات، أليس كذلك، شاولا؟”
داخل الغرفة…
“إيب! تبدوا مخيفًا، سيدي! لكن—لكنني لا أكره عندما تصبح صارمًا معي هكذا، أيضًا. إنها مجرد جانب آخر من حبنا.”
كانت ذهنه يدور بسرعة، لكنه لم يستطع تصور إلى أين يمكن أن تذهب أنستاشيا . إذا كان هو، فأول شيء يود فعله هو التأكد من أن إيميليا وبياتريس والبقية كانوا بأمان، لذا في حالتها سيكون ذلك يعني التحقق من جوليوس أولاً.
“كما يبدو، سيدي. يا له من منحرف…”
كانت مهارات رام في كل نوع من الأعمال المنزلية ضعيفة مقارنةً بريم. ولكن مع محو ذاكرة الجميع عن ريم من العالم، فهم سوبارو أن تلك الحقيقة لم تعد موجودة حرفيًا.
أنستاشيا – أو بالأحرى إيكيدنا – غادرت الغرفة الخضراء دون قول أي شيء لسوبارو، الذي كان نائمًا هناك أيضًا، لم يكن موقفًا جيدًا.
“أُتَّهم زوراً!”
“لقد سببت لكم الكثير من المتاعب، يا رام، وللجميع أيضًا.”
…وانضمت إليهم شاولا وميلي، التي اعتادت على متابعتها. لوم رام له على كلمات شاولا المجنونة كان أمرًا مألوفًا.
“يبدو رائعًا أن نقول أن رده يتغير حسب وجود نية للقتل، لكن ذلك مفروغ منه لأنه هو كذلك. لا يمكن القول إلى أي مدى كان جادًا أو سيكون.”
……
“على أي حال، أولًا، شكرًا لمساعدتك في البحث عن جوليوس. حتى إذا قلت له ألا يزعج نفسه، فأنا متأكد أنه سيعتذر بنفسه لاحقًا، لكن في الوقت الحالي، هو بأمان.”
هناك الكثير من الفتيات في هذا العالم اللواتي يضيعن جمالهن، لكنها يجب أن تكون في القمة. على الأقل على مستوى ليليانا.
“لا بأس. كما أخبرته، أنا سعيد فقط لأننا وجدناه بأمان. أنا متأكد أن الجميع يشعرون بنفس الشعور، أليس كذلك؟”
“أفضل ألا يتم وضعي في نفس كجموعة السيدة إيميليا.”
“لا شيء. أكثر من ذلك، ألم تكن ستستجوب السيدة نصف العارية؟”
“آه؟! ماذا تقصدين؟!”
“هم؟ آه، صحيح. آسف، بياكو. لا تبقي مستيقظة طوال الليل وإلا سيمنعك ذلك من النمو. إذا بقيتِ صغيرة إلى الأبد… حسنًا، ستظلين لطيفة. حسنًا، تأكدي من البقاء مستيقظة طوال الليل.”
أخذ سوبارو زمام المبادرة وحاول تحريك المحادثة، لكن اختلاف في الرأي بين إيميليا ورام سرعان ما أخرجها عن مسارها.
“من تقريرك، يبدو أنه من الضروري للجميع الذين دخلوا البرج تجاوز الاختبار الثاني. ومع ذلك، تحدى السيد جوليوس الاختبار مرة أخرى بقراره الخاص. إذا حدث خطأ واحد، فإن هذا الفعل كان سيؤدي بلا شك إلى انقسام بين معسكرنا ومعسكر السيدة أنستاشيا.”
“تخيل شعوري…”
“لأن فعل جوليوس قد يؤدي إلى فشل الجميع؟”
“والأبعد في الخلف هو أنت.”
“نعم. إذا حدث ذلك، فإن كل ما مررنا به حتى هذه اللحظة سيكون بلا فائدة. من المشكوك فيه ما إذا كان مراقب الطابق الثاني سيسمح لنا بالمغادرة بأمان. أو ذلك الحكيم الوهمي هناك.”
“—؟! اختفى؟ هذا مستحيل.”
تمتمت رام بهدوء وهي تنظر بعيدًا عن سوبارو.
نظرت رام إلى شاولا بعد أن شرحت نفسها لإيميليا. لم تتوقع أن تُسحب إلى المحادثة، أشارت شاولا إلى نفسها.
“أنا؟ الحكيم الوهمي هو أمر مهين للغاية! لم أدعي أبدًا أنني الحكيم! اسمي الواحد والوحيد هو شاولا، الاسم الذي أعطاني إياه سيدي! أنا للسيد مئة بالمئة!”
من بين السريرين في الغرفة، كان أحدهما – الذي كانت تنام عليه أنستاشيا – فارغًا. شعر سوبارو بقشعريرة.
“يبدو أنها جادة جدًا، سيدي.”
ربما مر الطائر من هنا، طار منخفضًا على الأرض. إذا كان يخرج أو يتصل بجزء آخر من البرج…
“هل وجهي معبر حقًا بحيث يمكنك معرفة بالضبط ما كنت أفكر فيه؟”
“توقفي عن النظر إلي عندما تقولين ذلك!… ولا أستطيع أن أقول إنك مخطئة بشأن جوليوس أيضًا.”
حتى لو لم يكن يعجبه مدى المبالغة في كلماتها، فإن تحليل رام لم يكن خطأً إذا نظرنا إلى أسوأ السيناريوهات. جوليوس عرضهم جميعًا للخطر بأفعاله.
“لن تأتي هنا؟”
حتى بالنظر إلى حقيقة أنه لم يكن يعرف تفاصيل الاختبار بعد. إذا كان هناك أي شيء، فهذا جعل الأمر أكثر تهورًا.
“لا، انتظر… يجب أن يكون هناك شيء هنا، حيث كانت الريشة…”
“لا أعرف السيد جوليوس بما يكفي لأقول إنه ليس من طبيعته. ولكن حتى بالنظر إلى قضية الشراهة ، لم يكن يبدو كشخص يقوم بشيء من هذا القبيل.”
“تخيل شعوري…”
“الهواء بارد ونقي، لذا تبدو النجوم مشرقة جدًا. إنه رومانسي جدًا، أليس كذلك؟”
“أتفق مع ذلك، لكن… أفكاري مختلفة. ارتكابه لمثل هذا الخطأ يشبه الحصبة التي يصاب بها الذكور فقط.”
طائر آخر قادم إلى الشرفة…
كانت مهارات رام في كل نوع من الأعمال المنزلية ضعيفة مقارنةً بريم. ولكن مع محو ذاكرة الجميع عن ريم من العالم، فهم سوبارو أن تلك الحقيقة لم تعد موجودة حرفيًا.
مرض يصيب الجميع مرة واحدة. لست متأكدًا ما إذا كان يجب علي مقارنته بالاندفاع بنفسه بهذه الطريقة، لكن الحصبة وجدري الماء يكونان أسوأ بكثير إذا أصيب بهما الشخص في سن البلوغ.
“…أوه؟”
خاصة لأنه يمكن أن يكون قاتلًا.
“هذه المرة، لم يكن قاتلًا. فقط اعتبره جيدًا بما فيه الكفاية في الوقت الحالي.”
بدا أن إيكيدنا لا تعرف شيئًا عن طبع الساحرة، لكن مع ذلك، الطريقة التي بدت فيها أفعالها تشبه الأصلية جعلت من المستحيل على سوبارو الاسترخاء. لذا تجاهل ذلك وطرح سؤالاً موجهًا أكثر للجزء الذي ليس مثل الساحرة في الروح إيكيدنا.
“…لا أريد فقط أن أتعثر بسبب شخص آخر.”
تمتمت رام بهدوء وهي تنظر بعيدًا عن سوبارو.
كانت مزحة لم تصف المشهد الغريب أمامه على الإطلاق.
“وهل تريدين بدء قتال بسبب ذلك؟ أم تودين التحدث حول الأمور؟ إذا لم تقرري، لن أتمكن من المواكبة.”
اعتذرت رام عندما نادت عليها إيميليا.
في ذلك الوقت، تدخلت ميلي، وأوقفت الأمور حيث كانت المزاج في الغرفة على وشك أن يصبح مظلمًا. مستندة على جانب شاولا، كانت تلعب بملل بشعرها المضفر وهي تنظر حول الغرفة.
“إذا كان ممكنًا، هل يمكنكم عدم القتال؟ لا أحب الألم أو الأشياء المخيفة.”
كان شعورًا مختلفًا من الثقل في اختبار بليادس الذي كان يضغط عليه.
“أنتِ… لا، أنتِ محقة. من الجيد وجود شخص يمكنه النظر إلى الأمور من منظور خارجي.”
“حقًا؟ هي-هي-هي، إذًا كن ممتنًا.”
تمتمت رام بهدوء وهي تنظر بعيدًا عن سوبارو.
“—ليس الأمر كما لو كنا في عجلة، أليس كذلك؟ يمكنكم أخذ وقتكم والاستمتاع معي.”
ابتسمت ميلي ابتسامة طفولية وبريئة تناسب صغرها عندما شكرها سوبارو.
على الرغم من صغرها، اعتقد سوبارو أن رؤيتها المستقلة للأمور كانت ذات قيمة. بالتفكير إلى الوراء، كان الانسحاب من الاختبار الثاني كان اقتراحها .
رفع جوليوس يده أثناء مغادرته.
“سأعتمد عليكِ في المستقبل. من المهم وجود شخص يمكنه النظر إلى الأمور برأس بارد.”
“كما تقول، لكن وظيفتي انتهت بعد أن عبرنا الصحراء، أليس كذلك؟ ليس هناك شيء آخر يمكنني فعله.”
تدخل جوليوس، الذي كان آخر من وصل إلى الغرفة.
“لكن كلما زاد عدد الرؤوس كان ذلك أفضل. وحتى إذا نجحنا في عبور الصحراء، فإننا جميعًا لا نزال في نفس القارب هنا داخل البرج. فقط اعتبريها حظك السيء ودعني أعتمد عليك.”
“كلما واجهت موقفًا كهذا دون تفكير، يكون الأمر مهددًا للحياة دائمًا تقريبًا.”
“من أنا؟ ما المقصود من هذا السؤال…؟”
كانت ميلي مذهولة من اعتراف سوبارو الصريح بنيته طلب مساعدتها.
“أستطيع فهم لماذا دائما ما تكون بيترا قلقة.”
بدا أن إيكيدنا لا تعرف شيئًا عن طبع الساحرة، لكن مع ذلك، الطريقة التي بدت فيها أفعالها تشبه الأصلية جعلت من المستحيل على سوبارو الاسترخاء. لذا تجاهل ذلك وطرح سؤالاً موجهًا أكثر للجزء الذي ليس مثل الساحرة في الروح إيكيدنا.
فتح عينيه، تركهما تتكيفان ببطء مع الخارج بعد الممر المظلم.
“—؟ ماذا عن بيترا؟”
“لا شيء. أكثر من ذلك، ألم تكن ستستجوب السيدة نصف العارية؟”
نظرًا للأعلى، رأى سوبارو باتلاش تبدو طبيعية تمامًا، كأن هذه الحالة كانت متوقعة. ليس هذا فقط، بل أن التنين المخلص لسوبارو قد ترك نصف السرير فارغًا، مما أتاح لسوبارو الجلوس على الجانب بجوار السرير حيث كانت ريم نائمة.
“كلما واجهت موقفًا كهذا دون تفكير، يكون الأمر مهددًا للحياة دائمًا تقريبًا.”
انتفخت وجنتا ميلي وهي تنظر بعيداً. وقفت وبدأت تدفع ظهر شاولا. لم تكن شاولا لتندفع بتلك الأذرع الضعيفة، لكنها ما زالت تتحرك بحماس للأمام، وركعت أمام سوبارو، وخفضت رأسها إلى الأرض.
بدأ في استئناف الاستجواب، ولكن..
“أنا حمقاء، لكن من فضلك اعتني بي إلى الأبد.”
حتى بالنظر إلى حقيقة أنه لم يكن يعرف تفاصيل الاختبار بعد. إذا كان هناك أي شيء، فهذا جعل الأمر أكثر تهورًا.
“تقديرك لهذا الموقف يستحق الثناء. إذن، بخصوص هدية الخطبة… آه، آه، آه، آه! إيميليا؟! بياكو؟! لماذا تمسكونني من الجانبين؟!”
“ما هو وضع هذه الطيور؟”
“سوبارو، بيتي ستكون مع إيميليا والبقية في العربة.”
“بدون سبب محدد.”
كان هذا استنتاج سوبارو بعد أن تجول حول البرج مع بياتريس للحصول على فكرة عن الأمور بينما كانوا ينتظرون الطعام.
“لا سبب معين.”
لم يكن لدى سوبارو أي نية أن يصر بلا سبب، لكن مزاج إيميليا وبياتريس جعله يفكر مرتين بشأن الضغط على النقطة.
“ع-على أي حال، لا شك أن الرجل الموجود بالأعلى هو ريد أستريا. لذا كشاهد عرفه شخصياً، أريد أن أسألك، كيف كان ذلك الشخص؟”
“وماذا عن الطيور؟”
صوت بدا وكأنه مذهول تقريبًا، كما لو أن معتقدًا أساسيًا قد اهتز.
“قمامة مطلقة.”
“لقد قلت ذلك من قبل، ولدينا تأكيداتنا الخاصة بعد رؤيته.”
وقد نجد حتى دليلًا أثناء التحدث معه، مثلما تمكنت إيميليا من الحصول على تنازلات بمجرد السؤال.
انحنت شفتي شاولا إلى تعبير غير سار عندما تذكرت الميت. بغض النظر عن الرجل الميت بالأعلى، كان من الواضح أنها يمكنها التفكير في الكثير من الذكريات السيئة.
أعتقد أن لا حاجة لقول ذلك ، لأنها أغمي عليها عندما رأته.
قوة تعويذتهم المركبة كانت في الحيل القوية . ذلك سيفيدهم بالتأكيد في اختبار الطابق الثاني وما ينتظرهم في اختبار الطابق الأول أيضًا.
تهربها مزعج حقًا، والطريقة التي تبدوا بها الطيور وكأنها تراقبنا بصمت تزعجني حقًا. لا أستطيع قراءة أي شيء في عيونهم.
“يجب أن نتجاوزه بطريقة ما. أريد الحصول على أكبر عدد ممكن من الأدلة حول كيفية اجتياز اختبار الطابق الثاني.”
“أخبرينا بأي شيء يمكنك التفكير فيه، مهما كان صغيراً. شخصية قديس السيف ريد، عاداته، علاقاته، ما يحبه، ما يكرهه، نقاط ضعفه. وخصوصاً نقاط ضعفه. تكلمي.”
“أنت حقاً تضغط علي بشكل كبير! تظن أنني لن أرد عليه إذا كنت أعرف نقاط ضعفه؟! إنه ليس لديه أي منها!”
“سأعتمد عليك، باتلاش.”
“تشيه. غير مفيد.”
“على الرغم من أن الأشخاص مختلفين… هل يجب أن أتركه لك الليلة؟”
“…مع مدى شحوب وجهك، لن أجبرك على الشرح. لا أشعر بأنني قريبة من تلك الطيور أيضًا.”
“هذه الفتاة أكثر سيطرة منك يا سيدي…” قالت شاولا وهي تسخر من موقف رام الصارم، ولكنها اكتفت بالابتسام عندما نظرت رام بغضب ثم اندفعت خلف سوبارو لتستخدمه كدرع.
“هذه بالتأكيد الطيور التي استخدمت عليها رام رؤيتها. لا أعرف ما حدث لها بعد أن وصلنا إلى حقل الوحوش الشيطانية… يبدو أنها وصلت هنا بأمان، على أي حال.”
“أخبرينا بأي شيء يمكنك التفكير فيه، مهما كان صغيراً. شخصية قديس السيف ريد، عاداته، علاقاته، ما يحبه، ما يكرهه، نقاط ضعفه. وخصوصاً نقاط ضعفه. تكلمي.”
“لماذا تختبئين؟ أنتِ بالتأكيد أقوى منه .”
حتى هذا يبدو تمامًا مثل ما قد تقوله تلك الساحرة، لكن إذا قال أحدهم أنني أشبه إيكيدنا، سأرغب في مقاضاته بتهمة تشويه الشخصية أيضًا.
نظرت أنستاشيا إلى الأعلى، وابتسمت شفتيها برقة. رؤية ذلك، توقف سوبارو على بعد حوالي خمس ياردات.
“الأمر ليس عن القوة أو الضعف. ربما لأنكِ خائفة، يا سيدي. أشعر بذلك لأن قلوبنا متصلة.”
“- يجب أن آكل حتى لا أشعر بالجوع.”
“مع ذلك، لا يمكننا أن نقول فقط أفضل اثنين من ثلاثة في لعبة حجر-ورق-مقص…”
“لا تلوميني لانك خائفة.”
أومأ سوبارو ، لكن رام فقط شخرت باستخفاف. عبس قليلاً بينما استدارت رام وبدأت في المشي بينما وضعت إيميليا يدها على فمها وضحكت.
لم يتمكن سوبارو من الاسترخاء عندما شعر بشيء ناعم يدفعه من الخلف، فأمسك بشاولا من الرقبة وسحبها بالقوة إلى حيث كانت من قبل.
لم يكن خداعًا بصريًا. ببطء مد يده، لم يستطع لمس الجدار.
بدأ في استئناف الاستجواب، ولكن..
.
أبيض، أزرق، أسود، مرقط، كبير، صغير، نحيف، سمين. لم يكن هناك نمط موحد لهذا الجمهور من الطيور. هذا وحده كان بالفعل غريبًا، ولكن الأكثر غرابة لسوبارو كان كيف تحركوا.
“أمم… في النهاية، أنتِ لا تعرفين شيئًا عن الاختبارات، أليس كذلك، شاولا؟”
“لم أتحقق بعمق من قبل، لكن ما الوضع مع أنستاشيا ؟”
“بالطبع لا. فقط أن هذا ليس الوقت المناسب لقول شيء. على الأرجح، سيتم الكشف عن ذلك بعد حل جميع أسرار البرج.”
“على أي حال، يجب أن نترك الغرفة الخضراء لروحها. من مظهر الأمور، يبدو أن جروح باتلاش تتعافى بشكل جيد، لذلك لا ينبغي أن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لجوليوس أيضًا.”
التقط ريشة بيضاء سقطت على الأرض، حصل سوبارو على دليل أن الطائر كان موجودًا حقًا. على الأقل يمكنه أخذ ذلك للآخرين ليقول إن الطائر كان موجودًا. لكن ذلك لم يحل أي شيء.
“أفهم… هذا مثير حقاً.”
تدخل جوليوس، الذي كان آخر من وصل إلى الغرفة.
قفزت شاولا بانتصار نحو تذمر بياتريس، لم يكن حتى تذمرًا حقًا، لكن شرحه سيكون مزعجًا.
“إيميليا ساذجة، لذا لا تخدعيها.”
و…
“حتى إذا لم تكوني تعرفين نقاط ضعف قديس السيف، ماذا عن العادات أو أي شيء؟ إذا كان لديه أي عادات معينة أثناء القتال، قد نتمكن من استخدامها لهزيمته.”
بينما كانت المحادثة متوقفة، قرقرت معدته بصوت عالٍ، ولأول مرة، أدرك مدى جوعه.
“العادات، هاه؟ الآن بعد أن ذكرت ذلك، عندما حاولت قتله لأنه تحرش بي، كان يخدش مؤخرته أثناء القتال! أليس هذا شيئًا، صحيح؟”
“أعتقد أن ذلك كان مجرد استفزاز…”
“أيضاً، هو ضعيف أمام النساء الجميلات. أراهن أنه سيسمح لهن بالمرور.”
” ”
“في هذه الحالة، سيكون فقط أنا وجوليوس المتبقيان؟ هذه فكرة مرعبة.”
“وعند نهاية النفق كان هناك أرض من الثلج.”
“ربما إذا ضيقت عينيكِ حقاً وبشدة… وشخص ما وخز عينيه بشكل جيد. ربما يعتقد أنك جميل بما يكفي للنجاح… ربما…!”
“لن تأتي هنا؟”
“أنتِ لطيفة لقول ذلك.”
عندما حاولت بياتريس بذل قصارى جهدها لإيجاد حل لا يجرح مشاعره، لفها سوبارو بين ذراعيه وحك رأسها.
بينما كانت المحادثة متوقفة، قرقرت معدته بصوت عالٍ، ولأول مرة، أدرك مدى جوعه.
“في كل الأحوال، نجاح إيميليا كان مجرد صدفة. كان مزيجًا محظوظًا من تخفيفه لحذره وأن المتحدية كانت إيميليا، أعتقد.”
في الحقيقة، يمكن لرام أن تفعل أي شيء تقريبًا تضعه في ذهنها. لم يكن ذلك فقط ينطبق على عملها كخادمة. من المحتمل أن فقدان ريم لا علاقة له بذلك.
“لماذا تقولين ذلك؟”
في ذلك الوقت، تدخلت ميلي، وأوقفت الأمور حيث كانت المزاج في الغرفة على وشك أن يصبح مظلمًا. مستندة على جانب شاولا، كانت تلعب بملل بشعرها المضفر وهي تنظر حول الغرفة.
“إذا كانت إيميليا قد هاجمت بنية القتل، لما سمح لها بأن تضربه. لذا قلل من حذره، وفازت إيميليا.”
“هاه؟ هل مدحتني للتو؟”
حتى لو لم يكن يعجبه مدى المبالغة في كلماتها، فإن تحليل رام لم يكن خطأً إذا نظرنا إلى أسوأ السيناريوهات. جوليوس عرضهم جميعًا للخطر بأفعاله.
مع تجمدهما هناك، كان الصوت الوحيد الذي شق هواء الليل هو حركة الأجنحة من الخلف، قادمًا للانضمام إلى القطيع المستريح.
“بيتي فعلت.”
“كما تقول، لكن وظيفتي انتهت بعد أن عبرنا الصحراء، أليس كذلك؟ ليس هناك شيء آخر يمكنني فعله.”
“آه، اعتقدت ذلك. هيه-هيه. شكراً لك. هذا يجعلني سعيدة للغاية.”
“بالتأكيد، لقد سببت الكثير من المشاكل لك ولسوبارو، لن أتصرف بوقاحة وأخالف طلبك، سأطيع ”
احتفلت إيميليا بتحليل بياتريس المجامل والأطراء الضمني بينما كافأ سوبارو بياتريس بحك رأسها مرة أخرى.
لقد استفاد منها في جميع أنواع المواقف السيئة، لكنها لن تكون مفيدة أبدًا إلا في ظروف معينة جدًا.
“يبدو رائعًا أن نقول أن رده يتغير حسب وجود نية للقتل، لكن ذلك مفروغ منه لأنه هو كذلك. لا يمكن القول إلى أي مدى كان جادًا أو سيكون.”
“لذلك نستخدم الماء المنقى بواسطة روح الغرفة الخضراء قدر الإمكان. فعلنا ذلك أثناء اليومين الذين كنت نائمًا فيهما أيضًا.”
“… يجب قلب توقعاته رأساً على عقب. باروسو محق؛ لا نعرف مدى تطلبه، لكن لا يمكننا السماح له بأن يصبح جادًا.”
“أُتَّهم زوراً!”
“لا يمكننا… السماح له بأن يصبح جادًا؟”
“في كل الأحوال، نجاح إيميليا كان مجرد صدفة. كان مزيجًا محظوظًا من تخفيفه لحذره وأن المتحدية كانت إيميليا، أعتقد.”
التقط سوبارو تلك الفكرة وجعد جبينه. رام كانت لا تزال تفكر بعمق بينما استمرت.
ابتسمت ميلي ابتسامة طفولية وبريئة تناسب صغرها عندما شكرها سوبارو.
“صحيح. السيدة إيميليا تم الاعتراف بها من قبل الممتحن لأنها تمكنت من إقناعه بتقديم تنازلات كبيرة ثم تجاوزت المعيار الجديد… معيار اجتياز الاختبار متقلب للغاية.”
“أتفق أن الخط غامض. إنه يعكس مزاج الممتحن.”
“لذا علينا أن نجعله يستمتع بنفسه أثناء وضع معيار يكفي للاختبار. القيام بذلك ثم جعل الممتحن يخسر هو المطلب لاجتياز الطابق الثاني.”
“إذا قلت ذلك، فأنا أعتقد أن بيتي ستصدق ذلك. في هذه الحالة، من الجيد أن تكون هناك مشكلة واحدة تم حلها.”
“يبدو أنها جادة جدًا، سيدي.”
عند سماع هذا التفسير من رام، فهم سوبارو الفكرة.
قالت شاولا:
مع شرط الخطوة الواحدة، وعدد هائل من الهجمات، وقليل من الحظ، خرجت إيميليا بفوز – حتى لو كان ذلك فقط بعد أن قلل ريد من حذره وبأكثر الظروف تساهلاً لها. يجب علينا على الأرجح افتراض أن الفوز بالقوة مستحيل الآن.
“مع ذلك، لا يمكننا أن نقول فقط أفضل اثنين من ثلاثة في لعبة حجر-ورق-مقص…”
“أكثر من ذلك، هذا لذيذ جدًا! لم أكن أعتقد أنني أهتم بالطعام كثيرًا، لكنني سأكون على استعداد للتدرب تحت نصف الشيطان للحصول على هذا الطعم.”
بالتفكير في الأمر، كنت أتساءل من أين كانت تفعل ذلك نظرًا لعدم وجود نوافذ أو أي شيء يمكن النظر منه…
“أمم، العمل على إيجاد شروط يقبلها ريد… بهذا الشكل، هذا الاختبار هو أيضًا اختبار صعب للغاية.”
كانت فرضيتها منطقية. واستخدمت شاولا ما أسمته قناص الجحيم لضرب أي شخص يبدأ بالاقتراب من البرج.
“صعب، لكنه أكثر شبهاً بكونه اختبارًا خبيثًا تمامًا بطريقة مختلفة عن الذي في الطابق الثالث.”
“…لا يمكن…”
بعد اختبار المعرفة (من عالم آخر)، الآن يتم اختبار القوة (ضد الأقوى في العالم). في كلا الحالتين، الهدف الحقيقي من الاختبارات مختلف عن المستوى السطحي.
ابتسم جوليوس قليلاً.
لدينا حد زمني، وهناك الكثير من المشاكل الصعبة، ولكن لا شيء سيتحسن إذا جلسنا وتركنا الأمور تتغلب علينا.
حتى لو كانت الاختباران مختلفين، فكلاهما يعكس بوضوح خبث الحكيم الذي صنع هذا البرج.
“همم…”
و…
“السبب في أنني لا أدخل المطبخ في القصر ليس لأنني لا أستطيع الطهي. أنا فقط لا أفعل ذلك. البطاطس المطهوة على البخار شيء، ولكن الطعام العادي أتركه لفريدريكا أو بيترا.”
“—ليس الأمر كما لو كنا في عجلة، أليس كذلك؟ يمكنكم أخذ وقتكم والاستمتاع معي.”
“—ليس الأمر كما لو كنا في عجلة، أليس كذلك؟ يمكنكم أخذ وقتكم والاستمتاع معي.”
“حتى لو قلتِ ذلك.”
ابتسمت ميلي ابتسامة طفولية وبريئة تناسب صغرها عندما شكرها سوبارو.
بينما كان سوبارو يتفحص الغرفة وهو يفكر، تدخلت شاولا التي كانت جالسة بشكل مريح على الأرض متقاطعة الأرجل بحماس. تشدد وجه سوبارو، لكنها لم تهتم. كانت عيناها تلمع بسعادة.
كانت نبرتها خفيفة جدًا لدرجة أنها أخذته على حين غرة.
“يمكنكم البقاء هنا كما تشاؤون. بما أنني انتظرت مئات السنين لمجيئك يا سيدي.”
“—؟ ماذا عن بيترا؟”
“هذا…”
“لا بأس. مشاعرك وصلت إلى رام.”
“خذ وقتك، واجتز الاختبارات بشكل طبيعي. سأظل أراقب دائمًا. مهما استغرق الأمر من أيام أو سنوات أو قرون.”
…..
كانت هناك ثقل في كلماتها لا يمكن الضحك عليه.
مع هذا الطلب الأخير من تنينه الموثوق، غادر سوبارو الغرفة الخضراء مع إيميليا.
كانت في مزاج جيد وتبتسم، تشع بمودة لهم – أو بالأحرى، لسوبارو، لكن كلماتها أيضًا كانت تحمل وزن القرون التي قضتها في الانتظار.
نظرت إيكيدنا إلى الطائر بجانبها بعينين باردتين وعديمتي الرحمة. لكنها سحبت يدها ونظرت إلى أطراف أصابعها.
عبئ الحارس الذي حمى البرج لمئات السنين طاعة لتوجيهات الحكيم.
هل تعافى بما يكفي ليقول “متعب قليلًا” بعد ما حدث في الاختبار ؟ أم أن هذا مجرد واجهة أيضًا؟ لا أستطيع أن أعرف حقًا.
قالت شاولا:
ابتسم سوبارو بينما ظهر بعض القلق في عيني إيميليا.
أو أعتقد أن الطريقة التي قالت بها ذلك ببساطة تذكرني أخيرًا بمدى خطورتها.
كان من المحرم مغادرة البرج دون إكمال الاختبارات. إذا تم خرق هذه القاعدة، حتى لو كان سوبارو الذي تعشقه كسيدها، لن تظهر أي رحمة.
” ”
احمرت وجنتا إيميليا عندما أدركت أنها وقعت في فخهما.
حتى لو كانت ودودة، حتى لو كانت محبة، فهذا لا يعني أنها حليفة.
“ربما إذا ضيقت عينيكِ حقاً وبشدة… وشخص ما وخز عينيه بشكل جيد. ربما يعتقد أنك جميل بما يكفي للنجاح… ربما…!”
عندما يتعلق الأمر بإجتياز برج بلياديس، الشخص المكلف كحارس النجوم… شاولا هي…
“فقط استمتع معي هنا!”
“هيا. لا تستمري في إحداث ضجة. أنتِ أيضًا، شاولا. تصرفي بشكل جيد.”
…ليست حليفة يمكن الوثوق بها.
الأقدم كان عندما كان يتجول في القصر ليلًا وتعرض للضرب حتى الموت من قبل ريم. بغض النظر عن العديد من الأمثلة الأخرى، توصل سوبارو إلى حد ما إلى استنتاج أن الأفعال غير المدروسة تؤدي دائمًا إلى الخطر. وحالته الحالية كانت خطيرة للغاية…
كان يعلم أن الجبل أمامه سيستغرق وقتًا للتغلب عليه. لكنه كان يتحقق مما إذا كان لديه على الأقل مساحة للتنفس والاستعداد في المحطة الأولى على الطريق.
شعر سوبارو بذلك بوضوح مؤلم عندما رأى ابتسامتها هناك.
“إذا قال سيدي لا مشكلة، فهذا يكفيني. لا إسبريسو.”
حتى هذا يبدو تمامًا مثل ما قد تقوله تلك الساحرة، لكن إذا قال أحدهم أنني أشبه إيكيدنا، سأرغب في مقاضاته بتهمة تشويه الشخصية أيضًا.
…….
“وماذا عن الطيور؟”
قفزت شاولا بانتصار نحو تذمر بياتريس، لم يكن حتى تذمرًا حقًا، لكن شرحه سيكون مزعجًا.
—في النهاية، أخروا اتخاذ قرارهم مع اجتماع التخطيط لإجتياز إلكترا.
إذا كان ذلك قد ساعد قليلاً، فإن تجربة الإحراج الهائلة التي عانى منها سوبارو في القلعة قد جاءت على الأقل بعض الفائدة.
من الواضح أن الطريقة التي تسير بها الأمور لن تحقق أي تقدم حقيقي من حيث الخطط، لكن السبب الأكبر لتأجيل اتخاذ القرار كان قرقرة بطن سوبارو.
ابتسمت ميلي ابتسامة طفولية وبريئة تناسب صغرها عندما شكرها سوبارو.
“الآن بعد أن أفكر في الأمر، استيقظت بعد يومين ثم بدأت فورًا في محاولة اجتياز هذا البرج، أليس كذلك…؟ معدتي تؤلمني بشدة.”
بينما كانت المحادثة متوقفة، قرقرت معدته بصوت عالٍ، ولأول مرة، أدرك مدى جوعه.
كانت هناك ثقل في كلماتها لا يمكن الضحك عليه.
لا أستطيع القتال بمعدة فارغة… حسنًا، من الناحية التقنية، أستطيع، لكن الجوع يؤثر على قدرتك على التركيز والتفكير.
ونتيجة لتلك القرقرة، قرروا الانتقال إلى مكان آخر.
“بصراحة، ربما كان من الأفضل أن يحدث ذلك على أي حال…”
خطة للطابق الثاني، الموضوع العام للاختبار هنا، الخبث الواضح لدى صانع الاختبار، والفكرة الأكثر وضوحًا حول مدى خطورة شاولا – كانت تستحق الاهتمام بالفعل لقوتها، لكن غبائها وطريقة انسجامها معنا بسهولة قد خففت من حذرنا بشكل كامل.
“هاه؟ هل مدحتني للتو؟”
“يمكنك أخذ وقتك والاستمتاع معي. أيام، سنوات، أو حتى قرون…
عندما حاولت بياتريس بذل قصارى جهدها لإيجاد حل لا يجرح مشاعره، لفها سوبارو بين ذراعيه وحك رأسها.
أو أعتقد أن الطريقة التي قالت بها ذلك ببساطة تذكرني أخيرًا بمدى خطورتها.
“لكن القلق بشأن الأمور البعيدة لن يحل أي شيء أيضًا. أول شيء تحتاج دائمًا لفعله هو أن تضع قدميك على الأرض اليوم للتحضير للغد. ولأجل ذلك-”
“لا أنوي القيام بذلك، ولكن إذا توقفنا هنا في البرج وغادرنا، فستصبح عدوتنا…”
أفضل تجنب ذلك. بسبب القوة القتالية والأسباب العاطفية.
“…هاه؟”
“أنا حمقاء، لكن من فضلك اعتني بي إلى الأبد.”
بجانبها، رغم ذلك، التفكير في إنهاء هذا المكان… هناك نقاط مثيرة للقلق تشغل بالي.
“هذه عبارة لم تعد تُستخدم كثيرًا.”
لقد قضوا أكثر من شهر في رحلتهم إلى برج بلياديس. حتى لو قاموا بمواجهة التحديات مباشرةً وإنهاء البرج، سيستغرق العودة إلى بريستيلا شهرًا آخر، مما يجعلها رحلة تقارب الثلاثة أشهر حتى في أفضل الحالات.
بجانب حقيقة أن التوقف سيعني القتال ضد شاولا، لا أريد التوقف فقط لأن الرحلة طويلة ، ولكن الاختيار الملكي هو موعد نهائي صارم لإيميليا وأناستاشيا.
ثلاث سنوات في المجموع – لقد مر أكثر من عام واحد بقليل، مما يعني أنه تبقى أقل من سنتين. لم يكن لديهم رفاهية الوقت اللامتناهي.
لا أستطيع القتال بمعدة فارغة… حسنًا، من الناحية التقنية، أستطيع، لكن الجوع يؤثر على قدرتك على التركيز والتفكير.
“لكن القلق بشأن الأمور البعيدة لن يحل أي شيء أيضًا. أول شيء تحتاج دائمًا لفعله هو أن تضع قدميك على الأرض اليوم للتحضير للغد. ولأجل ذلك-”
سوبارو لم يكن يريد التعمق في الأمر عن قصد.
لم تخفي رام تنهدها المرهق عند تعليق سوبارو.
“- يجب أن آكل حتى لا أشعر بالجوع.”
“كموضوع أول، علاقتك بهذا المكان وهذه الطيور.”
“صحيح.”
“بينما أستمتع بكل هذه السعادة… تلك الروح حقًا شيء مذهل. ليس فقط شفاء الجروح، بل تستطيع حتى فعل شيء كهذا؟”
قاطعت بياتريس كلمات سوبارو بأصبع مرفوع.
كان صوت بطنه هو الدافع لإنهاء المحادثة، لذا كان يأخذ جولة حول البرج – تحديداً، الطابق الرابع الذي جعلوه منطقة سكنهم – بينما ينتظر أن يجهز الطعام .
كان يعلم أن الجبل أمامه سيستغرق وقتًا للتغلب عليه. لكنه كان يتحقق مما إذا كان لديه على الأقل مساحة للتنفس والاستعداد في المحطة الأولى على الطريق.
انجذب سوبارو لما كانت تقوله إيكيدنا، ولم يقاطعها. توقفت لثانية قبل أن تطرح سؤالها.
رافقته بياتريس ، وأمسكت بيده بقوة بينما يسيرون .
“أفهم… هذا مثير حقاً.”
“هذا…”
إمساك الأيدي بانتظام كان حتى تتمكن بياتريس، روح سوبارو المتعاقدة، من جمع المانا مباشرة منه، نظرًا لأن بوابته ناقصة.
“…هل أنتِ… خائفة حقًا؟”
“بالإضافة إلى ذلك، كنت قلقة عليّ أثناء نومي هذه اليومين، أليس كذلك؟ اليوم، يمكنك الاسترخاء، وسأدللك كما تريدين.”
…..
“ما هذا القول السخيف. هذا مجرد جمع فائض إضافي من المانا لتعويض كسلانك أثناء النوم. بيتى تريد أن تكون في أفضل حالاتها في هذا البرج. لتجنب عدم الاستعداد.”
انتفخت وجنتا ميلي وهي تنظر بعيداً. وقفت وبدأت تدفع ظهر شاولا. لم تكن شاولا لتندفع بتلك الأذرع الضعيفة، لكنها ما زالت تتحرك بحماس للأمام، وركعت أمام سوبارو، وخفضت رأسها إلى الأرض.
في الحقيقة، يمكن لرام أن تفعل أي شيء تقريبًا تضعه في ذهنها. لم يكن ذلك فقط ينطبق على عملها كخادمة. من المحتمل أن فقدان ريم لا علاقة له بذلك.
“تقولين ذلك، لكنكِ ما زلتِ تمسكين بيدي دون امتصاص المانا عندما كنت نائمًا.”
لابد أنه قد أغمي عليه في نقطة ما أثناء حديثه مع ريم. لأن رأسه كان مائلًا، كانت هناك علامات على وجنتيه من الأوراق.
“لم يكن لذلك علاقة بالمانا. كان لتغذية قلب بيتي، لذا فهو غير مرتبط.”
“نعم. فهمي أنا وآنا لسوبارو أنك فارس جديد غير معروف حقق العديد من الإنجازات العظيمة… هذا هو موقفنا حتى بريستيلا. لكن هذا الانطباع تغير قليلاً خلال المعركة مع طائفة الساحرة والرحلة إلى هذا البرج.”
كانت تؤكد بفخر أنه ليس له علاقة بالمانا، لكن سوبارو اعتقد أن ذلك يجعلها أكثر جاذبية وإحراجًا، لذا امتنع عن التعليق عليه.
في كلتا الحالتين، كان يتفق تمامًا مع ما كانت تقوله.
“وماذا عن الطيور؟”
حتى عندما كانت ريم لا تزال واعية، كان يمكن لرام أن تؤدي الوظائف إذا قررت فعل ذلك.
قوة تعويذتهم المركبة كانت في الحيل القوية . ذلك سيفيدهم بالتأكيد في اختبار الطابق الثاني وما ينتظرهم في اختبار الطابق الأول أيضًا.
“أستطيع فهم لماذا دائما ما تكون بيترا قلقة.”
لم يكن من الضروري القول أن هذا لم يكن تفسيرًا مقنعًا. لم يكن لدى سوبارو أي دليل لدحضها ، لكنه رفض تصديق قصة ملائمة كهذه، وضع نفسه في منصب خاص في العملية.
“حسنًا، بياكو. أنا بخير. لذا امتصي المانا حتى تصبحي كبيرة ومنتفخة!”
بعد الشعور بالراحة برؤية سوبارو وجوليوس بعد نزولهم إلى الطابق الرابع ، كان هذ رد فعل إيميليا.
“بيتي لن تصبح كبيرة ومنتفخة من امتصاص الكثير من المانا! وليس هناك جدوى من حماسك لأنك لا تملك الكثير من المانا في المقام الأول.”
“لأن هذا هو ما تريده.”
“واو، مهلاً الآن. ماذا يجب أن أفعل إذًا؟”
“إذا قال سيدي لا مشكلة، فهذا يكفيني. لا إسبريسو.”
“لهذا السبب يجب أن تأكل وتستريح بشكل جيد لاستعادة قوتك وبناء احتياطيات المانا. وتكرس نفسك لرعاية بيتي. هذه مسؤوليتك.”
“بشكل أساسي مثلما أتعافى من المرض. وأيضًا كان هناك أثر لوحدتك كونك تُركت وحدك… أوبس.”
كانت أكثر توترًا من المعتاد، لذا سيكون من الخطأ لومها على ذلك. ليس الأمر كما لو أنها تكره أو تحتقر جوليوس . هي فقط تريد إنقاذ ريم وتفعل كل ما بوسعها لتحقيق ذلك.
تمكن سوبارو من التعبير عن مشاعر مختلطة بين الإحباط والابتسام على جاذبية بياتريس. وأمامهم، في نهاية الممر، ظهر شخص فجأة.
كانت إيميليا، التي اتسعت عيناها عندما رأتهم. في يدها كان هناك حاوية معدنية… دلو.
لم يكن من الضروري القول أن هذا لم يكن تفسيرًا مقنعًا. لم يكن لدى سوبارو أي دليل لدحضها ، لكنه رفض تصديق قصة ملائمة كهذه، وضع نفسه في منصب خاص في العملية.
“كما تقول، لكن وظيفتي انتهت بعد أن عبرنا الصحراء، أليس كذلك؟ ليس هناك شيء آخر يمكنني فعله.”
“دلو؟ ما زلت مركزة، حتى في وقت كهذا، أليس كذلك؟ تتدربين على الموسيقى؟”
“هاها، ماذا تقول؟ صحيح أن السيد دلو يساعدني دائمًا في تدريباتي الموسيقية، لكنني أعلم أن هذا ليس الوقت لذلك.”
“هذا صحيح. إذًا لماذا الدلو؟”
“السيد دلو يساعد في وظيفته المقصودة.”
مبتسمةً على سؤال سوبارو، قدمت إيميليا الدلو.
كان يعلم أن الجبل أمامه سيستغرق وقتًا للتغلب عليه. لكنه كان يتحقق مما إذا كان لديه على الأقل مساحة للتنفس والاستعداد في المحطة الأولى على الطريق.
أوه، إنه مليء بالماء، لذا أعتقد أن السيد دلو عاد إلى وظيفته القديمة. لكن هذا يثير سؤالًا آخر.
“إذا قلت ذلك، فأنا أعتقد أن بيتي ستصدق ذلك. في هذه الحالة، من الجيد أن تكون هناك مشكلة واحدة تم حلها.”
“من أين أتى الماء؟ البرج محاط بالصحراء، أليس كذلك؟”
أنا سعيد لأنني لم أتركه وحده على تلك الدرجات الطويلة.
صوت بدا وكأنه مذهول تقريبًا، كما لو أن معتقدًا أساسيًا قد اهتز.
“آه، هذا ليس صحيحًا. إذا ذهبت بعيدًا جدًا بعد البرج، ستصل إلى الشلال الكبير، وهناك كمية كبيرة جدًا من الماء هناك…”
منذ ذلك الحين، كان دائمًا يشعر ببعض التوتر حول مجموعات كبيرة من الحيوانات المتجمعة في مكان واحد.
و…
“هل ذهبت إلى ذلك البعد للحصول على دلو واحد من الماء؟ من أجلي؟”
كانت الطيور المتنوعة بشكل كبير موحدة في الصمت، جالسة هناك فقط.
“كنت سأفعل ذلك إذا كان من أجلك، ولكن هذا ليس ما حدث هذه المرة. الروح في الغرفة الخضراء وفرت لنا ماءً نظيفًا وجميلًا. أليس هذا رائعًا؟”
“هل يمكنني قول شيء قبل أن نبدأ بتناول الطعام، سيدتي إيميليا؟”
بدت إيميليا فخورة بمصدر الماء، ولكن الجملة التي سبقتها هي التي جعلته سعيدًا.
كونها على استعداد للذهاب كل هذا الطريق إلى الشلال الكبير لجلب الماء من أجله. كان يعني الكثير.
“بصراحة، التحدث معك بينما ترتدين جلد شخص آخر هو… مهما قلتِ، لن أتمكن أبدًا من تصديقه بالفعل. لذا…”
“بينما أستمتع بكل هذه السعادة… تلك الروح حقًا شيء مذهل. ليس فقط شفاء الجروح، بل تستطيع حتى فعل شيء كهذا؟”
“هم؟ آه، صحيح. آسف، بياكو. لا تبقي مستيقظة طوال الليل وإلا سيمنعك ذلك من النمو. إذا بقيتِ صغيرة إلى الأبد… حسنًا، ستظلين لطيفة. حسنًا، تأكدي من البقاء مستيقظة طوال الليل.”
“يمكنك أخذ وقتك والاستمتاع معي. أيام، سنوات، أو حتى قرون…
“إذا كان مجرد صنع الماء، بياترس أو أنا يمكننا تدبير الأمر بطريقة ما بالسحر، ولكن…”
“المياسما في الهواء في الصحراء هنا كثيف جدًا. سيكون من الأفضل تجنب استخدام المانا التي تعرضت له لفترة طويلة لصنع ماء الشرب إذا كان ذلك ممكنًا.”
“وعند نهاية النفق كان هناك أرض من الثلج.”
ما رآه أمامه كان مشهدًا يطل على صحراء الليل من مكان أعلى بكثير مما كان يتخيله. كان هناك سماء سوداء مليئة بالنجوم اللامعة.
تفسيراتهم أوضحت بعض الأمور.
“أتفق أن الخط غامض. إنه يعكس مزاج الممتحن.”
أثناء الرحلة، كانوا يهتمون بماء الشرب باستخدام السحر. طالما كان هناك مانا، لم يكن هناك سبب لحمل الماء الثقيل بكميات كبيرة. بالنسبة لأمور معينة، كان سهولة السحر لا تقارن.
“اهدأ. لا أفكر في شيء من هذا القبيل. ليس لدي أي عداء تجاهك. أو تجاه أي شخص آخر في هذا البرج… حسنًا، باستثناء المختبرين.”
“إذن مثل التلوث الجوي… أو أعتقد تلوث المانا الناتج عن المياسما ؟ أعتقد أنه سيكون من السيء شرب الماء من ذلك إذًا؟”
“لكن مع ذلك، لأسباب مختلفة، أحسب أن احتمال عدائك لي منخفض. سأقدر إذا اعتبرت حقيقة أنني أخبرتك بكل هذا دليلًا على صدقي.”
“لا يبدو أنه طار إلى الجدار أيضًا. ماذا حدث…؟”
“ليس هناك تأثير فوري على الجسم. ولكن تناول كميات كبيرة سيؤدي إلى تراكم كبير للمياسما الداخلية. في أسوأ الحالات، يمكن أن يؤدي إلى تطوير نفس السمة التي تجذب الوحوش التي لديك. الفكرة تجعل بيتي ترتجف.”
“لأن هذا هو ما تريده.”
“بالتأكيد من الصعب العيش مع تلك السمة، إذا قلت ذلك بنفسي…”
“مم-هم، صحيح. جروح جوليوس… ليست سيئة كما تبدو، لذلك ينبغي أن يتحسن قريبًا. يبدو أن هذا هو أسلوب ريد.”
لقد استفاد منها في جميع أنواع المواقف السيئة، لكنها لن تكون مفيدة أبدًا إلا في ظروف معينة جدًا.
حتى عند الذهاب في نزهة، قد تجد نفسك فجأة محاطًا بها. سيكون من الأفضل عدم التورط في هذا.
بدت إيميليا فخورة بمصدر الماء، ولكن الجملة التي سبقتها هي التي جعلته سعيدًا.
“لذلك نستخدم الماء المنقى بواسطة روح الغرفة الخضراء قدر الإمكان. فعلنا ذلك أثناء اليومين الذين كنت نائمًا فيهما أيضًا.”
“هذه الطيور—”
ربما مر الطائر من هنا، طار منخفضًا على الأرض. إذا كان يخرج أو يتصل بجزء آخر من البرج…
“هاه، لا تقول ذلك؟”
“هذا هو الشيء الصعب في إيميليا. كلاهما يبدو أنهما السبب الحقيقي.”
أوه، إنه مليء بالماء، لذا أعتقد أن السيد دلو عاد إلى وظيفته القديمة. لكن هذا يثير سؤالًا آخر.
كان سوبارو مندهشًا من تفسير ظروف المعيشة التي كانت تحدث بينما كان فاقدًا للوعي.
“رام…”
“مع ذلك، حتى مع الماء، هناك حد للطعام. نحن فقط حضرنا مؤن الطعام لمدة حوالي شهر قبل دخول الصحراء.”
“لقد سببت لكم الكثير من المتاعب، يا رام، وللجميع أيضًا.”
“هممم، صحيح.”
“ولكن ليس لدي نية للبقاء هنا لمدة شهر.”
بعد الحصول على إجابة بد وكأنه جوليوس المعتاد، شعر سوبارو ببعض الارتياح، وابتسم قليلاً.
“قد يكون أقصر من الوقت الذي يملكه الشخص العادي، لكن آنا ستستخدم ذلك الوقت القصير بشكل أفضل من أي شخص آخر. ولديها أسبابها الخاصة لعدم القدرة على التخلي عن العرش.”
ابتسم سوبارو بينما ظهر بعض القلق في عيني إيميليا.
كانت مزحة لم تصف المشهد الغريب أمامه على الإطلاق.
لدينا حد زمني، وهناك الكثير من المشاكل الصعبة، ولكن لا شيء سيتحسن إذا جلسنا وتركنا الأمور تتغلب علينا.
“بالإضافة إلى ذلك، لقد مر يوم واحد فقط – أو ثلاثة على ما أعتقد، لأنني بدأت متأخرًا – وقد اجتزنا الاختبار الأول، وأنتِ تجاوزتِ الاختبار الثاني بكل سهولة.”
“ولكن؟”
“لم يكن الأمر بتلك السهولة…”
عبست رام، كأنها غير متأكدة قليلاً مما قالت. أطلق سوبارو تنهيدة صغيرة.
“لا بأس أن تقولي إنه كان سهلًا، لأننا يمكننا هنا استخدام الحيل والمراوغات.”
رفع إصبعه بتفاخر، سحب سوبارو يد بياتريس، وحركها ثم استند بذقنه على رأسها. الاثنان نظرا إلى إيميليا.
يبدو أن وجهه قد تحول إلى شاحب بشكل مرئي وأقنع إيكيدنا بسرعة بسحب يدها بعيدًا عن الطائر. ثم، واضعة يديها على ركبتيها، نظرت إلى سوبارو مرة أخرى.
“لا يهم إذا كان العدو هو أقوى قديس سيف على الإطلاق. هذا المعتوه الأعور بعصاه… بين حيلتي وقوة بياكو، سنهزمه بقوة.”
رفع رأسه، ووقف ببطء.
“صحيح. سنهزمه بقوة.”
بغض النظر…
“سنضربه بقوة…”
“هذه عبارة لم تعد تُستخدم كثيرًا.”
“الكلمات الأولى يجب أن تكون شيئًا مثل ‘أنا سعيد أنك استيقظت. كنت قلقًا عليك.’ أليس كذلك؟ المشكلة الحقيقية هي ما تقوله بعد ذلك. أما بالنسبة لتلك الكلمات… حسنًا، ذلك يعتمد عليك.”
“ليس عادلاً! أنت وبياتريس كنتما من قالها!”
“الكلمات الأولى يجب أن تكون شيئًا مثل ‘أنا سعيد أنك استيقظت. كنت قلقًا عليك.’ أليس كذلك؟ المشكلة الحقيقية هي ما تقوله بعد ذلك. أما بالنسبة لتلك الكلمات… حسنًا، ذلك يعتمد عليك.”
احمرت وجنتا إيميليا عندما أدركت أنها وقعت في فخهما.
بدت إيميليا غير سعيدة قليلاً لأنها انجرّت إلى تغيير جديد على نمطهم القديم، لكنها تنهدت، على الأرجح وهي تخبر نفسها أن هذا هو الحال أحيانًا.
“التركيز على إيجاد طريقة لتجاوز الاختبار الثاني حتى تلتئم جروح السيد جوليوس، صحيح؟”
“همم، فهمت. أفهم. يبدو الأمر بسيطًا تقريبًا عندما تقول ذلك. لكن من المطمئن جدًا أن أسمع ذلك.”
الأقدم كان عندما كان يتجول في القصر ليلًا وتعرض للضرب حتى الموت من قبل ريم. بغض النظر عن العديد من الأمثلة الأخرى، توصل سوبارو إلى حد ما إلى استنتاج أن الأفعال غير المدروسة تؤدي دائمًا إلى الخطر. وحالته الحالية كانت خطيرة للغاية…
“نعم، فقط ضعي إيمانك وتوقعاتك وحبك لي. هذا هو السبب في أنني أصبحت فارسًا لك.”
أستطيع أن أقول بثقة أنه لم يكن هناك موت سهل في كل دوراتي، لكن تلك الذاكرة كانت سيئة بشكل خاص.
“همم…”
“صحيح، أنا أعتمد عليك، يا فارسي.”
على ما يمكن أن يُسمى بشرفة البرج كانت أنستاشيا، شعرها الأرجواني الفاتح يتمايل في الريح، وعشرات الطيور حولها.
“لم تنكري جزء الحب، لذا الآن أنا لا أعرف ماذا أقول…”
أمام الغرفة، التقى بجوليوس، الذي اتسعت عيناه لرؤيته.
“…؟”
“في هذه الحالة، سيكون فقط أنا وجوليوس المتبقيان؟ هذه فكرة مرعبة.”
لم يكن سوبارو متأكدًا مما يجب فعله عندما اعترافه بالحب دون تعليق. ولكن إذا كانت قد قبلتها بالفعل، لكنتُ قد اهتزت على الأقل، لذا أعتقد أنه لا بأس.
بغض النظر…
منذ أن تم استدعاؤه إلى هذا العالم قبل أكثر من عام بقليل، اعتاد سوبارو على صيد الطيور والأرانب البرية. بالطبع، قتل شيء من أجل الطعام يختلف تمامًا عن قتله من أجل تجربة…
“إنه متأخر قليلاً الآن، ولكن كونكِ من يجلب الماء هو أمر غريب. هذه وظيفة فارس… حسنًا، ليس حقًا، ولكنها بالتأكيد تتناسب أكثر مع جانب الخادم في معادلة السيدة/الخادم.”
رام كانت الوحيدة التي قالت شيئًا بطريقة أو بأخرى ردًا على اعتذار جوليوس .
“لا بأس. أنت فارسي، لكني لا أريد أن تكون لدينا تلك العلاقة. أريدك أن تبقى بجانبي. طالما فعلت ذلك، فكل شيء بخير. فقط دعني أعتني بجلب الماء بينما تتعافى.”
“أرى… حسنًا.”
“ما هذا؟! قد أموت من السعادة!”
“كان هناك وقت هاجمتني مجموعة من الأرانب اللطيفة.”
“أيضًا، أنا المسؤول عن العشاء الليلة! أريد أن أعتني بكل شيء بنفسي!”
“…؟”
“هذا هو الشيء الصعب في إيميليا. كلاهما يبدو أنهما السبب الحقيقي.”
تنهدت بياتريس عند رد إيميليا النشيط. وكانت الألفة في تبادلهم هو مصدر راحة لسوبارو.
“لقد قلت بالفعل ما أردت قوله، لذا الباقي هو مجرد رحمة الساموراي.”
لا أملك الوقت للشعور بالإحباط.
“من المزعج أن يبدو وكأنك تدعوني غبيًا. مهلاً، أين تذهب؟”
ضيقت إيكيدنا عينيها بينما كان سوبارو يكافح ليفكر في ما يجب أن يقوله.
…
كانت أكثر توترًا من المعتاد، لذا سيكون من الخطأ لومها على ذلك. ليس الأمر كما لو أنها تكره أو تحتقر جوليوس . هي فقط تريد إنقاذ ريم وتفعل كل ما بوسعها لتحقيق ذلك.
“هذا البرج الغبي… لا توجد خريطة، لكني متأكد من أنه إذا كانت هناك واحدة، فستكون في المكان الأكثر إزعاجًا. أكره هذه النوع من المباني التي ييدوا بأنها كانت فوضى منذ مراحل التصميم الأولية…”
حاول سوبارو بفرك خديه بيديه الاثنتين التخلص من كل القضايا المختلفة التي كانت تزعجه.
كان هذا استنتاج سوبارو بعد أن تجول حول البرج مع بياتريس للحصول على فكرة عن الأمور بينما كانوا ينتظرون الطعام.
مع تجمدهما هناك، كان الصوت الوحيد الذي شق هواء الليل هو حركة الأجنحة من الخلف، قادمًا للانضمام إلى القطيع المستريح.
“ماذا تقول الآن؟ بالنظر إلى مدى صعوبة الاختبارات، لا يوجد جدوى من التعليق على مدى خبث الشخص الذي صنع كل هذا. كان ذلك واضحًا منذ بعض الوقت.”
“آه! كنت تتحدثين بشكل سيء عن سيدي للتو! هذه القزمة تحدثت بشكل سيء عن سيدي الذي صنع هذا البرج! إذا كنت تعتقدين أنني سأعفوا عنك لأنك طفلة، فكري مرة أخرى! تستحقين أن تُوبخي ! وكل التدليل الذي لم يُجمع يجب أن يُعطى لي!”
“توقفي عن هذا بالفعل…”
“بيتي فعلت.”
قفزت شاولا بانتصار نحو تذمر بياتريس، لم يكن حتى تذمرًا حقًا، لكن شرحه سيكون مزعجًا.
أومأت إيميليا، التي رتبت كل شيء للوجبة.
“هيا. لا تستمري في إحداث ضجة. أنتِ أيضًا، شاولا. تصرفي بشكل جيد.”
مئات الياردات في الهواء، مع حاجز على ارتفاع الخصر للحماية. دعت إيكيدنا سوبارو ببراءة كافية، وعبست عند رفضه.
“أشعر بالخجل لأنك تشعرين بالحاجة للذهاب إلى هذا الحد، السيدة إيميليا. سأبقى ببساطة وأخجل هنا كما قيل لي.”
“أههه، لا أستطيع قبول ذلك. هذه تمييز. تمييز، أقول.”
كانت تلك الأفكار الرسمية والفروسية تشبه طبيعته المعتادة أكثر فأكثر ، لكن كان هناك شخص ما لم يقبل ذلك بشكل جيد.
“إذا كانت قد فعلت شيئًا سيئًا حقًا، فإن سوبارو سيوبيخها بشكل صحيح. ومن الطبيعي أن نولي اهتمامًا خاصًا للأطفال الصغار. عليكِ وأنا أن نقبل ذلك، شاولا.”
” ”
“بيتي لا تحب فكرة أن يتم التعامل معها كطفلة كأنه أمر طبيعي…”
“…هل تريد أنستاشيا حقًا بلدها بهذا القدر؟ حتى لو كان عليها أن تتخلى عنه مرة أخرى قبل مضي وقت طويل؟”
“الآن، الآن، هذا هو الوقت لإظهار التسامح الذي يأتي مع العمر.”
كان أول قديس سيف، الرجل الذي عمل مع الحكيم والتنين المقدس لهزيمة ساحرة الحسد… بالنظر إلى أنه بطل أسطوري مثل ذلك، ليس هناك ما يمكنني فعله سوى قبوله.
ضحك سوبارو بشيء من السخرية أثناء محاولته تهدئة مشاعر بياتريس المتضاربة. كانوا قد تجمعوا مرة أخرى في القاعدة لتناول الطعام. كل من لم يكن فاقدًا للوعي كان حاضرًا، مما يعني…
“هل يمكنني قول شيء قبل أن نبدأ بتناول الطعام، سيدتي إيميليا؟”
احتفلت إيميليا بتحليل بياتريس المجامل والأطراء الضمني بينما كافأ سوبارو بياتريس بحك رأسها مرة أخرى.
تدخل جوليوس، الذي كان آخر من وصل إلى الغرفة.
كان قد أُلقي في الغرفة الخضراء للتركيز على الشفاء، لكن ظهوره لم يكن بسبب جوعه.
كانت ميلي مذهولة من اعتراف سوبارو الصريح بنيته طلب مساعدتها.
—في النهاية، أخروا اتخاذ قرارهم مع اجتماع التخطيط لإجتياز إلكترا.
أومأت إيميليا، التي رتبت كل شيء للوجبة.
على ما يمكن أن يُسمى بشرفة البرج كانت أنستاشيا، شعرها الأرجواني الفاتح يتمايل في الريح، وعشرات الطيور حولها.
كانت تتحدث بصوت أنستاشيا وتبدو تمامًا مثل أنستاشيا، ولكن…
“بالطبع، تفضل. ليس لدي سبب للرفض.”
أبيض، أزرق، أسود، مرقط، كبير، صغير، نحيف، سمين. لم يكن هناك نمط موحد لهذا الجمهور من الطيور. هذا وحده كان بالفعل غريبًا، ولكن الأكثر غرابة لسوبارو كان كيف تحركوا.
“مع غياب السيدة أنستاشيا، أنتِ الشخص الذي يجب أن يكون الأكثر احترامًا هنا، سيدتي إيميليا. ومع ذلك، لقد تسببتُ لك في الكثير من المتاعب بسبب أفعالي الأنانية. رغم أنه من المؤسف أنني أقول ذلك الآن، يجب أن أعترف به.”
هز جوليوس رأسه بينما كان يشرح بلباقة.
فتح عينيه، تركهما تتكيفان ببطء مع الخارج بعد الممر المظلم.
كانت تلك الأفكار الرسمية والفروسية تشبه طبيعته المعتادة أكثر فأكثر ، لكن كان هناك شخص ما لم يقبل ذلك بشكل جيد.
“كم هو مثير للإعجاب. لو أنك فهمت ذلك في وقتٍ أقرب.”
“ربما إذا ضيقت عينيكِ حقاً وبشدة… وشخص ما وخز عينيه بشكل جيد. ربما يعتقد أنك جميل بما يكفي للنجاح… ربما…!”
“رام…”
“لأن فعل جوليوس قد يؤدي إلى فشل الجميع؟”
“لقد حصلنا بالفعل على ما يكفي من تهور باروسو. من الطبيعي أن نفقد الثقة في شخص يتصرف دون تفكير. آمل أن تتمكن من إقناعنا بأنك لن تفعل ذلك مرة أخرى.”.
“آه؟!”
مئات الياردات في الهواء، مع حاجز على ارتفاع الخصر للحماية. دعت إيكيدنا سوبارو ببراءة كافية، وعبست عند رفضه.
وبخت رام قرار جوليوس المندفع بأقسى العبارات
كانت البرودة في عينيها كما هي العادة، لكن تعبيرها بدا أكثر صلابة من المعتاد. كانت كلمات قاسية، لكنها كانت مخففة قليلاً بالقلق بطريقتها الخاصة.
“رام، كان ذلك أكثر مما ينبغي.”
أجابت على سؤاله بسؤال آخر.
كان شعورًا مختلفًا من الثقل في اختبار بليادس الذي كان يضغط عليه.
“أعتذر بشدة، سيدتي إيميليا. سأكون أكثر حرصًا من الآن فصاعدًا.”
“ما الذي… تتحدث عنه…؟”
لقد استفاد منها في جميع أنواع المواقف السيئة، لكنها لن تكون مفيدة أبدًا إلا في ظروف معينة جدًا.
اعتذرت رام عندما نادت عليها إيميليا.
“أفضل ألا يتم وضعي في نفس كجموعة السيدة إيميليا.”
كانت أكثر توترًا من المعتاد، لذا سيكون من الخطأ لومها على ذلك. ليس الأمر كما لو أنها تكره أو تحتقر جوليوس . هي فقط تريد إنقاذ ريم وتفعل كل ما بوسعها لتحقيق ذلك.
“هذا ليس صحيحًا. أنا قلق بشأن الجميع هنا، ليس فقط الأشخاص في الغرفة الخضراء. إيميليا وبياكو بالطبع، و أنت أيضًا، أختي الكبيرة.”
“توقفي عن هذا بالفعل…”
“لقد سببت لكم الكثير من المتاعب، يا رام، وللجميع أيضًا.”
“…حسنًا، إذا كنت ستقول ذلك، فلن أجادل.”
بفهم ذلك، اعترف جوليوس بأن قسوتها كانت العقاب الذي استحقه وانحنى برأسه دون جدال.
تحمل المسؤولية بهذه الطريقة كان ما أراد فعله قبل بدء الوجبة.
سوبارو فهم نوعًا ما دوافع قرار جوليوس الطائش، لذا كان سوبارو قد تمكن من مسامحته بالفعل، لكن مسامحة جوليوس لنفسه كانت قصة مختلفة.
لقد مر عبر جدار وليس نفقًا، ولم تكن أرضًا من الثلج، بل نسيم الصحراء البارد وسماء الليل التي كانت بانتظاره. النجوم تلمع بينما يمتد بحر الصحراء الأسود بعيدًا، بعيدًا في المسافة حولهم.
هذا خطوة أولى ضرورية نحو ذلك.
“حسنًا! اعتذر جوليوس، وأنا أقبل. لذا بالنسبة لي، انتهت هذه المحادثة.”
بصفع يديها معًا، أجابت إيميليا على اعتذار جوليوس . أومأ سوبارو أيضًا، بالطبع، وكذلك بياتريس.
“لقد قلت بالفعل ما أردت قوله، لذا الباقي هو مجرد رحمة الساموراي.”
استخدام ريد للعصي كسلاح كان نوعًا من النكتة السيئة للغاية ولكنه كان مجرد تعبير عن قوة قتاله الغامرة التي تمكن من اللعب مع شخص قوي مثل جوليوس وكأنه طفل.
كونها على استعداد للذهاب كل هذا الطريق إلى الشلال الكبير لجلب الماء من أجله. كان يعني الكثير.
“نفس الشيء بالنسبة لبيتي. فقط عوضها بجهودك المستقبلية.”
عبست رام، كأنها غير متأكدة قليلاً مما قالت. أطلق سوبارو تنهيدة صغيرة.
“…آسف…”
بفهم ذلك، اعترف جوليوس بأن قسوتها كانت العقاب الذي استحقه وانحنى برأسه دون جدال.
“أنا متأكد أنني تفحصت هذا الجدار بالفعل…”
أغلق جوليوس عينيه عند ردودهم.
بعد المرور عبر الجدار المزيف، استنشق سوبارو وكأنه يصعد لأخذ نفس. بلا سبب معين، كان يحبس أنفاسه أثناء الزحف عبر الظلام.
بعدهم، كانت ميلي التالية في الرد. كانت جالسة على الأرض بساقيها ممددتين، تلعب بشعرها.
“لم يمت أحد، لذا هذا يكفي، أليس كذلك؟ السيد الفارس لا يزعجني حقًا.”
و…
“إذا قال سيدي لا مشكلة، فهذا يكفيني. لا إسبريسو.”
“لقد استخدمت الكلمة الخطأ هناك…”
كان رد ميلي غير مهتم، ربما كان عدم اهتمام حقيقي أكثر من نيتها في أن تكون لطيفة. وشاولا ربما كانت صادقة أيضًا.
و…
“باتراش، راقبي جوليوس من فضلك، إذا حدث شيء، اصهلي بصوت عالي لنداءنا ”
“للجدل، قل إننا التقينا هنا بالصدفة. إذن ما هذا المكان؟ لماذا تعتقدين أن هناك شرفة هنا؟”
رام كانت الوحيدة التي قالت شيئًا بطريقة أو بأخرى ردًا على اعتذار جوليوس .
“نغ. هذا ما أريد أن أسأل.”
لقد أغلقت الروب الذي كانت ترتديه ونظرت إلى الطعام. قبل جوليوس ذلك بصمت. وكذلك فعل سوبارو والآخرون.
الباقي بينهما لحله وليس شيئًا يتدخل فيه أي شخص آخر.
عبست رام، كأنها غير متأكدة قليلاً مما قالت. أطلق سوبارو تنهيدة صغيرة.
“حسنًا، دعنا نأكل. أنا ورام أعددنا الوجبة اليوم.”
“العادات، هاه؟ الآن بعد أن ذكرت ذلك، عندما حاولت قتله لأنه تحرش بي، كان يخدش مؤخرته أثناء القتال! أليس هذا شيئًا، صحيح؟”
“لم يتم استخدام النار، ولكن يجب أن يكون الأمر مقبولاً إلى حد ما بخلاف كونه خشنًا قليلاً.”
عند سماع همهمة سوبارو الخشنة، التفت الشخص ذو الشعر الأرجواني الفاتح الذي يتطاير في النسيم نحوه.
“صحيح. إنه مقبول بشكل كبير… انتظر، أليس هذا تعبيرًا غريبًا لوصف الأمر؟”
“لم يكن لذلك علاقة بالمانا. كان لتغذية قلب بيتي، لذا فهو غير مرتبط.”
قادت إيميليا المحادثة مرة أخرى، مستعيدةً نفسها، لكنها أمالت رأسها عند توضيح رام. ومع ذلك، لم تُتابع رام المزيد.
“…لا يمكن…”
“مم، نعم. هي-هي، كانت مجرد فكرة. كنت أمزح في الغالب.”
بأي حال، مع هذا التبادل، بدأوا وجبتهم في البرج.
“إذا قال سيدي لا مشكلة، فهذا يكفيني. لا إسبريسو.”
بالمناسبة، من بين الأشخاص المجتمعين، الوحيدون الذين يمكنهم إعداد وجبة بشكل صحيح هم سوبارو، الذي اكتسب بعض مهارات الطهي خلال سنته كخادم، وجوليوس، الذي يمكنه أداء أي شيء تقريبًا يحاول فعله دون مشكلة كبيرة. وباستثناء هذين الاثنين، كانت رام الوحيدة التي تستطيع الطهي بشكل لائق.
طارت إلى السماء الليلية، نحو الصحراء المغطاة بالظلام.
في الطريق إلى بريستيلا، استخدم سوبارو، أوتو، وغارفيل لعبة “حجر، ورقة، مقص” لمعرفة من سيكون مسؤولاً عن الطهي.
“لذا يجب أن أعيد جسدها إليها في أقرب وقت ممكن.”
بأي حال…
“من تقريرك، يبدو أنه من الضروري للجميع الذين دخلوا البرج تجاوز الاختبار الثاني. ومع ذلك، تحدى السيد جوليوس الاختبار مرة أخرى بقراره الخاص. إذا حدث خطأ واحد، فإن هذا الفعل كان سيؤدي بلا شك إلى انقسام بين معسكرنا ومعسكر السيدة أنستاشيا.”
“…لماذا تحدق؟ هل لديك شكوى؟”
“…لا شيء. فقط حتى بعد السفر لمدة شهر، لا أزال لا أستطيع التعود على فكرة أنك تستطيعين الطهي.”
“…استعدت إيقاعك، أليس كذلك؟”
“كنت أتساءل ماذا ستقول…”
لم تخفي رام تنهدها المرهق عند تعليق سوبارو.
“السبب في أنني لا أدخل المطبخ في القصر ليس لأنني لا أستطيع الطهي. أنا فقط لا أفعل ذلك. البطاطس المطهوة على البخار شيء، ولكن الطعام العادي أتركه لفريدريكا أو بيترا.”
“أرى… حسنًا.”
لكن لم يبدو أن هناك شيء مخفي، وبدأ يشعر بالقلق مع مرور الوقت. كان ينبغي أن أطلب المساعدة…
“بالفعل… لماذا البطاطس المطهوة على البخار خاصة، بيتي تتساءل .”
الطيور…
“بالطبع لا. فقط أن هذا ليس الوقت المناسب لقول شيء. على الأرجح، سيتم الكشف عن ذلك بعد حل جميع أسرار البرج.”
عبست رام، كأنها غير متأكدة قليلاً مما قالت. أطلق سوبارو تنهيدة صغيرة.
كانت مهارات رام في كل نوع من الأعمال المنزلية ضعيفة مقارنةً بريم. ولكن مع محو ذاكرة الجميع عن ريم من العالم، فهم سوبارو أن تلك الحقيقة لم تعد موجودة حرفيًا.
في الحقيقة، يمكن لرام أن تفعل أي شيء تقريبًا تضعه في ذهنها. لم يكن ذلك فقط ينطبق على عملها كخادمة. من المحتمل أن فقدان ريم لا علاقة له بذلك.
“سنضربه بقوة…”
حتى عندما كانت ريم لا تزال واعية، كان يمكن لرام أن تؤدي الوظائف إذا قررت فعل ذلك.
“حسنًا، لا أعلم عن ذلك. إنه ليس سيئًا للغاية. مثل البحر في الليل. وأكثر من أي شيء…”
“في هذه الحالة، سيكون فقط أنا وجوليوس المتبقيان؟ هذه فكرة مرعبة.”
لكن لم يكن فقط ميلها الطبيعي للتراخي هو الذي منعها من فعل ذلك.
“تقديرك لهذا الموقف يستحق الثناء. إذن، بخصوص هدية الخطبة… آه، آه، آه، آه! إيميليا؟! بياكو؟! لماذا تمسكونني من الجانبين؟!”
كانت مشكلة مزعجة بالنسبة لسوبارو.
سوبارو لم يكن يريد التعمق في الأمر عن قصد.
لن تفهمه الآن، وحتى بعد أن نستعيد ريم، لن يكون هناك جدوى من إثارته.
“على أي حال… ليس أنني لم أكن لأخمن، لكنكِ حقًا لا تملكين أي نعمة عندما يتعلق الأمر بالأكل.”
مع ذلك، ودون لومه على البقاء مستيقظًا في المقام الأول، توجهت إيميليا أسفل السلالم الكبيرة إلى الطابق السفلي. وبعد رؤيتهم يغادرون، تمدد سوبارو قليلاً وسار عبر القاعة في الطابق الرابع.
وقد نجد حتى دليلًا أثناء التحدث معه، مثلما تمكنت إيميليا من الحصول على تنازلات بمجرد السؤال.
“مغ، مغ… ها؟ هل قلت شيئًا، سيدي؟”
بدا أن إيكيدنا لا تعرف شيئًا عن طبع الساحرة، لكن مع ذلك، الطريقة التي بدت فيها أفعالها تشبه الأصلية جعلت من المستحيل على سوبارو الاسترخاء. لذا تجاهل ذلك وطرح سؤالاً موجهًا أكثر للجزء الذي ليس مثل الساحرة في الروح إيكيدنا.
بعد أن أظلمت تلك الأفكار مزاج سوبارو، نظر إلى شاولا، التي كانت تملأ فمها بالطعام.
” ”
هناك الكثير من الفتيات في هذا العالم اللواتي يضيعن جمالهن، لكنها يجب أن تكون في القمة. على الأقل على مستوى ليليانا.
سوبارو لم يكن يريد التعمق في الأمر عن قصد.
“السيدة نصف العارية تملأ نفسها حقًا… هل أنتِ حقًا جائعة إلى هذا الحد؟”
“إذا كان مجرد صنع الماء، بياترس أو أنا يمكننا تدبير الأمر بطريقة ما بالسحر، ولكن…”
عند ذلك الصوت، نشرت جميع الطيور أجنحتها دفعة واحدة وقفزت في الهواء بصوت مدوٍ.
“أكثر من ذلك، هذا لذيذ جدًا! لم أكن أعتقد أنني أهتم بالطعام كثيرًا، لكنني سأكون على استعداد للتدرب تحت نصف الشيطان للحصول على هذا الطعم.”
“شاولا، أريد أن أسألك بعض الأسئلة عن ذلك الوغد.”
“هاه؟ التدرب تحت يدي؟ للطهي؟”
مرر أصابعه عليها…
لم تتوقف شاولا عن الحركة بينما كانت ميلي تتحدث، بلعت الطعام في فمها في لقمة واحدة بينما كانت تشير إلى إيميليا. لدهشة إيميليا، أومأت شاولا بحماس عند هذا السؤال.
“الطعام بهذا الجمال هو شيء آخر. لا يمكن إخفاؤه عن عيني. سأتعلم الطهي بشكل أفضل، وأمسك قلب السيد من خلال معدته، وأتأكد من أنه لا يحصل على غمضة نوم.”
“اهدأ. لا أفكر في شيء من هذا القبيل. ليس لدي أي عداء تجاهك. أو تجاه أي شخص آخر في هذا البرج… حسنًا، باستثناء المختبرين.”
باستخدام الساعة كمرجع، كان هناك جدار يربط الساعة الثانية عشرة والساعة السادسة، مما يخلق حاجزًا بغض النظر عن الجانب الذي كانوا يقتربون منه. بالفعل عالمًا بذلك، افترض سوبارو أنه سيتمكن من الإمساك بالطائر إلا إذا كان يمكنه بطريقة ما فتح باب أو الدخول إلى غرفة، ولكن…
كان هذا استنتاج سوبارو بعد أن تجول حول البرج مع بياتريس للحصول على فكرة عن الأمور بينما كانوا ينتظرون الطعام.
“طموحك الحقيقي يظهر.”
في مرحلة ما، كانت إيكيدنا قد وقفت بشكل مستقيم وسارت نحو سوبارو، واقفة وجهًا لوجه معه في منتصف الشرفة.
“ماذا تعني؟”
“أفهم شعورك، شاولا. ولكن طريق الطهي صعب وخطير حقًا. إذا كنتِ مصممة على ذلك رغم هذا، فسأفكر في أخذكي كمتدربة.”
“أنتِ حقًا جريئة عندما يتعلق الأمر بأغرب الأمور أحيانًا، إيميليا.”
” ”
رام على الأرجح أعدت حوالي ثلاثة أرباع الطعام. حديث إيميليا الكبير عن أعماق الطهي وشاولا التي تأثرت بشدة بالطهي الهاوي كلاهما مضحك.
أوه، إنه مليء بالماء، لذا أعتقد أن السيد دلو عاد إلى وظيفته القديمة. لكن هذا يثير سؤالًا آخر.
أوه، إنه مليء بالماء، لذا أعتقد أن السيد دلو عاد إلى وظيفته القديمة. لكن هذا يثير سؤالًا آخر.
“لكن إمدادات الطعام لدينا ستكون مشكلة…”
بالطبع، لم يكن الطائر لطيفًا بما يكفي لإبطاء سرعته فقط لأن سوبارو طلب. استمر في الطيران برشاقة عبر الممر، مما ترك سوبارو خلفه وهو يتحرك أكثر فأكثر إلى المسافة.
حتى ذلك الحين، تعامل معها بشكل كبير كما لو كانت أنستاشيا، أو على الأقل هذا ما كان يحاول فعله. لكن طبيعتها الحقيقية كانت…
كانت مشكلة مزعجة بالنسبة لسوبارو.
أمام عينيه، كانت شاولا تبتسم وتكاد تبكي وهي تملأ فمها بالطعام، وغرائز إيميليا الأبوية تحفزت لرؤية ذلك، لذا كانت ستضيف المزيد من الطعام بالتأكيد في المستقبل.
كنت أعتمد على شهر كحد أقصى بالنظر إلى الطعام الذي لدينا، ولكن…
بعد الحصول على إجابة بد وكأنه جوليوس المعتاد، شعر سوبارو ببعض الارتياح، وابتسم قليلاً.
“قد لا يكون لدينا حتى ذلك الوقت، بهذا المعدل…”
…..
“إنه متأخر قليلاً الآن، ولكن كونكِ من يجلب الماء هو أمر غريب. هذه وظيفة فارس… حسنًا، ليس حقًا، ولكنها بالتأكيد تتناسب أكثر مع جانب الخادم في معادلة السيدة/الخادم.”
أنهوا عشاءهم، ونظفوا أنفسهم باستخدام ماء الينابيع (في الغالب مجرد مسح أجسادهم)، ثم تفرقوا لليوم. كان وقت النوم.
عند سماع ذلك، ردت أنستاشيا برد فعل مذهول، تلاه صمت قصيرة. لاحظ سوبارو أن لهجة كاراراجي بدأت تتلاشى من نبرتها، واستنشق بشدة.
الآن بعد أن أفكر في الأمر، قد يكون اجتماع فوضوي طوال الليل لمعرفة كيفية اجتياز هذا البرج و الطريقة الصحيحة للتعامل مع الأمور، ولكن من الصعب أيضًا تصور التوصل إلى إجابة بهذه الطريقة الآن.
“والآن بعد أن أوضحت كل ذلك بشكل ممل.”
مستقبلي سيتعين عليه إيجاد حل لهذه المشاكل، حتى لو كان ذلك بسيطًا.
كان جوليوس متجهاً إلى الغرفة الخضراء بنفسه، وضاقت عيناه للحظة لرؤية سوبارو، لكنه سرعان ما أومأ بتفهم.
“ليس الأمر كما لو أنه مشكلة حيث سيظهر الحل بشكل عشوائي. سنحتاج إلى أخذ وقتنا مع هذا الاختبار.”
إنه كما هو. في أسوأ الحالات، هناك خيار مواجهة الاختبار مرة أخرى غدًا دون أي تخطيط إضافي. مجرد تجربة وخطأ بدلاً من محاولة الاقتراب من كل زاوية – ما يحدث في حالة خطأ قاتل مقلق، ولكن على الأقل يبدو أن هذا الأحمق ليس لديه نية لقتلنا.
وقد نجد حتى دليلًا أثناء التحدث معه، مثلما تمكنت إيميليا من الحصول على تنازلات بمجرد السؤال.
كان سوبارو، إيميليا، رام، بياتريس جالسين في دائرة في القاعدة …
“حتى مع ذلك، ما زلنا بحاجة إلى القدرة على تحليل ما يأتي، وهذا يعني تناول الطعام والنوم الكافيين لنتمكن من العمل بأقصى أداء.”
“لا داعي للقلق. بيتي لن تكبر أكثر من هذا. ستكون لطيفة إلى الأبد، لذا الذهاب إلى السرير مبكرًا ليس مشكلة.”
حاول سوبارو بفرك خديه بيديه الاثنتين التخلص من كل القضايا المختلفة التي كانت تزعجه.
“مع غياب السيدة أنستاشيا، أنتِ الشخص الذي يجب أن يكون الأكثر احترامًا هنا، سيدتي إيميليا. ومع ذلك، لقد تسببتُ لك في الكثير من المتاعب بسبب أفعالي الأنانية. رغم أنه من المؤسف أنني أقول ذلك الآن، يجب أن أعترف به.”
إذن لقد انتهينا لليلة. الجميع يعودون إلى العربة للنوم استعدادًا للغد، لكن…
“توقفي عن النظر إلي عندما تقولين ذلك!… ولا أستطيع أن أقول إنك مخطئة بشأن جوليوس أيضًا.”
“سوبارو، بيتي ستكون مع إيميليا والبقية في العربة.”
أمسكت شعرها بلطف بينما التقت عيناها الخضراوتان بعيني سوبارو. كانت بالضبط الشخص الذي كان يبحث عنه.
“هم؟ آه، صحيح. آسف، بياكو. لا تبقي مستيقظة طوال الليل وإلا سيمنعك ذلك من النمو. إذا بقيتِ صغيرة إلى الأبد… حسنًا، ستظلين لطيفة. حسنًا، تأكدي من البقاء مستيقظة طوال الليل.”
“… يجب قلب توقعاته رأساً على عقب. باروسو محق؛ لا نعرف مدى تطلبه، لكن لا يمكننا السماح له بأن يصبح جادًا.”
“لا داعي للقلق. بيتي لن تكبر أكثر من هذا. ستكون لطيفة إلى الأبد، لذا الذهاب إلى السرير مبكرًا ليس مشكلة.”
بعد الحصول على إجابة بد وكأنه جوليوس المعتاد، شعر سوبارو ببعض الارتياح، وابتسم قليلاً.
تثاءبت بياتريس ولوحت بشكل عفوي وهي تغادر. كانت تمسك بيد إيميليا أثناء مغادرتها.
“لقد مضى شهر الآن وأنا أستعير جسدها. لم أتعامل مع الأمور بجدية من قبل، ولكن… الشعور بأن حياتها تتضاءل باستمرار لا يزال ثقيلًا.”
“اعتني بها من أجلي، إيميليا. سأراكِ غدًا.”
“لا أستطيع أن أثق بتعليق من هذا النوع. تبدين تمامًا مثل الأصلية.”
كانت هناك ثقل في كلماتها لا يمكن الضحك عليه.
“نعم، أراكِ غدًا. لا يجب أن تبقى مستيقظًا لوقت متأخر أيضًا.”
“لهذا السبب يجب أن تأكل وتستريح بشكل جيد لاستعادة قوتك وبناء احتياطيات المانا. وتكرس نفسك لرعاية بيتي. هذه مسؤوليتك.”
مئات الياردات في الهواء، مع حاجز على ارتفاع الخصر للحماية. دعت إيكيدنا سوبارو ببراءة كافية، وعبست عند رفضه.
مع ذلك، ودون لومه على البقاء مستيقظًا في المقام الأول، توجهت إيميليا أسفل السلالم الكبيرة إلى الطابق السفلي. وبعد رؤيتهم يغادرون، تمدد سوبارو قليلاً وسار عبر القاعة في الطابق الرابع.
“السيد دلو يساعد في وظيفته المقصودة.”
“ربما إذا ضيقت عينيكِ حقاً وبشدة… وشخص ما وخز عينيه بشكل جيد. ربما يعتقد أنك جميل بما يكفي للنجاح… ربما…!”
هدفه كان واضخًا . الباب المغطى بالكروم للغرفة الخضراء. هناك…
لاحظ سوبارو التغيير عندما شعر بكتفه يهتز.
“سوبارو؟”
كانت تتحدث بصوت أنستاشيا وتبدو تمامًا مثل أنستاشيا، ولكن…
“…آه، إنه أنت.”
للأسف، لم يتمكن من العثور على غرفة قريبة ربما يكون الطائر قد هرب إليها. ظهر فجأة، واختفى فجأة أيضًا.
أمام الغرفة، التقى بجوليوس، الذي اتسعت عيناه لرؤيته.
“وهذا هو نفسه بالنسبة لي. كنت أتجول في البرج لنزهة عندما طار طائر. تبعته بعدما تساءلت ما الذي يحدث، ثم وجدت نفسي هنا.”
كان جوليوس متجهاً إلى الغرفة الخضراء بنفسه، وضاقت عيناه للحظة لرؤية سوبارو، لكنه سرعان ما أومأ بتفهم.
مرر أصابعه عليها…
“أرى. يبدو أننا جئنا هنا بنفس النوايا.”
“على الرغم من أن الأشخاص مختلفين… هل يجب أن أتركه لك الليلة؟”
“لا، يجب أن أتنازل لك. كنت فاقدًا للوعي لمدة يومين. كنت قادرًا على التأكد من سلامتها، لكنني متأكد أنها كانت تتطلع إلى الليل أيضًا.”
“سأعتمد عليك، باتلاش.”
“…حسنًا، إذا كنت ستقول ذلك، فلن أجادل.”
حك رأسه بشكل محرج على ذلك التعبير الأنيق، نظر سوبارو إلى جوليوس .
لا يبدو وكأنه يجبر نفسه، لكنني لم أكن أبدًا الأفضل في قراءة وجوه الناس. إذا كان يخفيها، فلن أتمكن من معرفة ذلك.
سوبارو لم يكن يريد التعمق في الأمر عن قصد.
أو أعتقد أن الطريقة التي قالت بها ذلك ببساطة تذكرني أخيرًا بمدى خطورتها.
“هل أنت بخير مع ذلك؟ لابد أنك تريد البقاء بجانبها.”
تغير كيانها بالكامل على الفور كما لو أن شخصًا قلب مفتاحًا. على الرغم من أنها لا تزال تبدو تمامًا كما هي، إلا أنه كان يبدو وكأن شخصًا مختلفًا تمامًا يقف أمامه. الشعور في عينيها، تعبيرها – كل ذلك تغير.
“إيب! تبدوا مخيفًا، سيدي! لكن—لكنني لا أكره عندما تصبح صارمًا معي هكذا، أيضًا. إنها مجرد جانب آخر من حبنا.”
تنهد سوبارو وسأل مباشرة ما كان يتساءل عنه.
ابتسم جوليوس قليلاً.
“لا يبدو أنه طار إلى الجدار أيضًا. ماذا حدث…؟”
“نعم، إذا كان ممكنًا، أود أن أكون بجانب السيدة أنستاشيا حتى تستيقظ. ولكن عندما تستيقظ، لا أعلم ماذا يجب أن أقول لها أولاً. أنا غير متأكد من ذلك أيضًا.”
إذًا من الطبيعي أن يكون الطائر الثالث أيضًا…
“الكلمات الأولى يجب أن تكون شيئًا مثل ‘أنا سعيد أنك استيقظت. كنت قلقًا عليك.’ أليس كذلك؟ المشكلة الحقيقية هي ما تقوله بعد ذلك. أما بالنسبة لتلك الكلمات… حسنًا، ذلك يعتمد عليك.”
“هه.”
قذفت إيكيدنا سوبارو باتهامات حادة. لكن سلسلة الأسئلة كانت تخبر سوبارو بشيء ما.
“لماذا تضحك؟ كان ذلك إجابة جادة جدًا.”
متجاهلة اعتذار جوليوس المتكرر، التفتت إيميليا إلى باتلاش، التي كانت أيضًا في الغرفة الخضراء، تتعافى من جروحها.
لقد كانت إجابة مدروسة بعناية، لكنها لم تبدُ مرضية لجوليوس . استدار، وأدار وجهه بعيدًا عن سوبارو، الذي بدا متأذيًا من الضحكة.
“ما فكرة غير مقيدة. أشعر بالغيرة.”
“من المزعج أن يبدو وكأنك تدعوني غبيًا. مهلاً، أين تذهب؟”
“أعتقد أنك منحازة قليلاً، ولكن إذا قلتِ ذلك.”
“لقد تخليت عن الغرفة لك. سأعود إلى العربة للراحة. أنا متعب قليلًا اليوم.”
“ما فكرة غير مقيدة. أشعر بالغيرة.”
رفع جوليوس يده أثناء مغادرته.
“هذا جيد، أنت الوحيد الذي تعرض للآذى وتحتاج للراحة والعلاج، لا تقلق بشأن إزعاجنا، هذا ما يعني أن تكون رفاق ”
“أعتقد أن ذلك كان مجرد استفزاز…”
هل تعافى بما يكفي ليقول “متعب قليلًا” بعد ما حدث في الاختبار ؟ أم أن هذا مجرد واجهة أيضًا؟ لا أستطيع أن أعرف حقًا.
لا أستطيع أن أعرف، لكن…
لم يرد، لكن ذلك لن يتحول إلى مشكلة.
“جوليوس ، من الأفضل أن تنتظر حتى تستيقظ أنستاشيا. سأوقظك عندما أنتهي. يجب أن تنتظرها.”
ولكن بينما كان يكافح مع ذلك، لاحظ ذلك.
” ”
على الرغم من صغرها، اعتقد سوبارو أن رؤيتها المستقلة للأمور كانت ذات قيمة. بالتفكير إلى الوراء، كان الانسحاب من الاختبار الثاني كان اقتراحها .
كان ذلك…
“فقط لأخبرك، لدي بالتأكيد ندم أكثر منك. هذه فقط نصيحتي لك بناءً على ذلك، لذا خذها على ما هي.”
لن تفهمه الآن، وحتى بعد أن نستعيد ريم، لن يكون هناك جدوى من إثارته.
كانت هذه آخر شيء قاله سوبارو بينما اختفى ظهر جوليوس في الممر.
“نعم. إذا حدث ذلك، فإن كل ما مررنا به حتى هذه اللحظة سيكون بلا فائدة. من المشكوك فيه ما إذا كان مراقب الطابق الثاني سيسمح لنا بالمغادرة بأمان. أو ذلك الحكيم الوهمي هناك.”
لم يرد، لكن ذلك لن يتحول إلى مشكلة.
“بدون سبب محدد.”
على الأقل، كان لدى سوبارو هذا القدر من الثقة فيه.
تهربها مزعج حقًا، والطريقة التي تبدوا بها الطيور وكأنها تراقبنا بصمت تزعجني حقًا. لا أستطيع قراءة أي شيء في عيونهم.
كانت هذه آخر شيء قاله سوبارو بينما اختفى ظهر جوليوس في الممر.
“… عذرًا…”
أخرجت إيميليا لسانها بلطف عندما اعتذرت عن مزحتها.
أمال رأسه، وضع قلقه بشأن جوليوس جانبًا ودفع الباب، ودخل الغرفة الخضراء. كانت مضاءة بضوء خافت، مغمورة بكمية هائلة من الخضرة كالمعتاد، وكان هناك فتاتان نائمتان على أسرة من العشب بالداخل.
“كنت أتساءل ماذا ستقول…”
كنت أعتمد على شهر كحد أقصى بالنظر إلى الطعام الذي لدينا، ولكن…
أقرب سرير كان لأناستاشيا، والأبعد كان لريم.
“…هذه ريشة، أليس كذلك؟”
كانت ميلي مذهولة من اعتراف سوبارو الصريح بنيته طلب مساعدتها.
“والأبعد في الخلف هو أنت.”
لكن لم يبدو أن هناك شيء مخفي، وبدأ يشعر بالقلق مع مرور الوقت. كان ينبغي أن أطلب المساعدة…
رفع إصبعه بتفاخر، سحب سوبارو يد بياتريس، وحركها ثم استند بذقنه على رأسها. الاثنان نظرا إلى إيميليا.
نظرًا للأعلى، رأى سوبارو باتلاش تبدو طبيعية تمامًا، كأن هذه الحالة كانت متوقعة. ليس هذا فقط، بل أن التنين المخلص لسوبارو قد ترك نصف السرير فارغًا، مما أتاح لسوبارو الجلوس على الجانب بجوار السرير حيث كانت ريم نائمة.
غطت إيكيدنا فمها بتأمل عندما سمعت قلق سوبارو.
تمتمت رام بهدوء وهي تنظر بعيدًا عن سوبارو.
“أنت تنين بري لا يستحق أن يكون مع شخص مثلي.”
مع شرط الخطوة الواحدة، وعدد هائل من الهجمات، وقليل من الحظ، خرجت إيميليا بفوز – حتى لو كان ذلك فقط بعد أن قلل ريد من حذره وبأكثر الظروف تساهلاً لها. يجب علينا على الأرجح افتراض أن الفوز بالقوة مستحيل الآن.
ضحك سوبارو قليلاً، وخدش وجنته واستفاد من اهتمام باتلاش، جلس على السرير ومبتسمًا بلطف لريم، التي كانت تستريح بسلام على سريرها.
“… يجب قلب توقعاته رأساً على عقب. باروسو محق؛ لا نعرف مدى تطلبه، لكن لا يمكننا السماح له بأن يصبح جادًا.”
“قال جوليوس إنها كانت تنتظر حتى يحل الليل…”
“أنتِ حقًا جريئة عندما يتعلق الأمر بأغرب الأمور أحيانًا، إيميليا.”
هو مخطئ، مع ذلك.
في الطريق إلى بريستيلا، استخدم سوبارو، أوتو، وغارفيل لعبة “حجر، ورقة، مقص” لمعرفة من سيكون مسؤولاً عن الطهي.
عبرت ذراعيها، ابتسمت إيكيدنا وهي تميل رأسها.
هذا ليس صحيحًا على الإطلاق. ريم ليست هي التي تنتظر الوقت الذي يمكنني فيه التحدث معها دون أي انقطاع. إنه أنا.
قاطع صوت بارد محادثتهم. ناظرين إلى الأعلى، كانت رام، التي كانت تستند إلى جدار الممر، تنتظر عودتهما. كانت مضطرة للانتظار في الممر بسبب الحد الأقصى لعدد الأشخاص الذين يمكن أن يشغلوا الغرفة الخضراء. خدش سوبارو خده عندما قالت ما كان يفكر فيه.
……
“تقولين ذلك، لكنكِ ما زلتِ تمسكين بيدي دون امتصاص المانا عندما كنت نائمًا.”
“بيتي فعلت.”
لاحظ سوبارو التغيير عندما شعر بكتفه يهتز.
“…أوه؟”
بأي حال…
تجعدت شفاه أنستاشيا قليلاً في ابتسامة ساخرة بينما كانت تداعب حنجرة الطائر. الطائر لم يرد، وتنهدت أنستاشيا .
رفع رأسه، ووقف ببطء.
“كتذكير، جميع النساء في هذه الغرفة باستثناء أنستاشيا ملكي.”
وجوليوس جوكوليوس أيضًا.
وجد وعيه طريقه للعودة إلى الواقع، هاربًا من ضباب الأحلام.
“أنتِ… لا، أنتِ محقة. من الجيد وجود شخص يمكنه النظر إلى الأمور من منظور خارجي.”
“كنت… نائمًا؟”
وضع يده على ذقنه، كان مندهشًا من أنه كان نائمًا.
“سنضربه بقوة…”
“بدون سبب محدد.”
لابد أنه قد أغمي عليه في نقطة ما أثناء حديثه مع ريم. لأن رأسه كان مائلًا، كانت هناك علامات على وجنتيه من الأوراق.
مرر أصابعه عليها…
“لابد أنني كنت متعبًا جدًا أيضًا… أليس كذلك، باتلاش؟”
“لا شيء. أكثر من ذلك، ألم تكن ستستجوب السيدة نصف العارية؟”
استدار سوبارو لينظر إلى السبب الذي أيقظه. كانت باتلاش قد ضربته بذيلها. لماذا أيقظتني؟
لكنه لم يكن بحاجة إلى سؤال تنينه المحبوب للحصول على الإجابة. كان من الأفضل أن يرى.
“عذر؟”
قاطعت بياتريس كلمات سوبارو بأصبع مرفوع.
من زاوية عينه، لاحظ شيئًا غريبًا وألقى نظرة مزدوجة.
باستثناء حقيقة أنها كانت غير مكتملة بالنسبة لها.
كانت هذه آخر شيء قاله سوبارو بينما اختفى ظهر جوليوس في الممر.
“…لا يمكن…”
مستقبلي سيتعين عليه إيجاد حل لهذه المشاكل، حتى لو كان ذلك بسيطًا.
“بدون سبب محدد.”
من بين السريرين في الغرفة، كان أحدهما – الذي كانت تنام عليه أنستاشيا – فارغًا. شعر سوبارو بقشعريرة.
“ب-بعد أن قلت كل ذلك لجوليوس …”
ضحك سوبارو قليلاً، وخدش وجنته واستفاد من اهتمام باتلاش، جلس على السرير ومبتسمًا بلطف لريم، التي كانت تستريح بسلام على سريرها.
وبخت رام قرار جوليوس المندفع بأقسى العبارات
لأنني أخذت قيلولة، لم ألاحظ حتى مغادرتها… لا، ليس هذا فقط
“إيميليا ساذجة، لذا لا تخدعيها.”
“استيقظت… إذن ماذا…؟ أين ذهبت؟ إلى الحمام؟ دون إيقاظي؟”
لم يكن لدى سوبارو أي نية أن يصر بلا سبب، لكن مزاج إيميليا وبياتريس جعله يفكر مرتين بشأن الضغط على النقطة.
أنستاشيا – أو بالأحرى إيكيدنا – غادرت الغرفة الخضراء دون قول أي شيء لسوبارو، الذي كان نائمًا هناك أيضًا، لم يكن موقفًا جيدًا.
“أنا حمقاء، لكن من فضلك اعتني بي إلى الأبد.”
لماذا فعلت ذلك؟ لا ينبغي أن يكون نفس السبب الذي دفع جوليوس للخروج بمفرده، ولكن…
“لا يزال السرير دافئًا قليلاً… يجب أن أجدها.”
وضعت إيكيدنا يدها على صدرها وشرحت ما كانت تفكر فيه.
من زاوية عينه، لاحظ شيئًا غريبًا وألقى نظرة مزدوجة.
لا يزال دافئًا، وأيضًا باتلاش أيقظتني. ربما لم تغادر منذ وقت طويل.
“أنا متأكد أنني تفحصت هذا الجدار بالفعل…”
رام كانت الوحيدة التي قالت شيئًا بطريقة أو بأخرى ردًا على اعتذار جوليوس .
“باتلاش! راقبي ريم من أجلي! وشكرًا على إيقاظي!”
“والأبعد في الخلف هو أنت.”
“هذا جيد، أنت الوحيد الذي تعرض للآذى وتحتاج للراحة والعلاج، لا تقلق بشأن إزعاجنا، هذا ما يعني أن تكون رفاق ”
ملوحًا لها ، ركض سوبارو خارج الغرفة.
كونه مثالًا سيئًا لبطل أسطوري على المستوى الشخصي هو قصة أخرى، مع ذلك.
كانت ذهنه يدور بسرعة، لكنه لم يستطع تصور إلى أين يمكن أن تذهب أنستاشيا . إذا كان هو، فأول شيء يود فعله هو التأكد من أن إيميليا وبياتريس والبقية كانوا بأمان، لذا في حالتها سيكون ذلك يعني التحقق من جوليوس أولاً.
—في النهاية، أخروا اتخاذ قرارهم مع اجتماع التخطيط لإجتياز إلكترا.
“لكنها أصبحت فوكسيدنا الآن. لن تكون بهذه البساطة. في هذه الحالة…”
لا أستطيع تغطية كل شيء بنفسي. إنه أمر محرج أنني غفوت بهذه الطريقة، لكن يجب أن أخبر الآخرين حتى نتمكن جميعًا من البحث عنها…
ناظراً إلى إيميليا التي كانت تبتسم قليلاً، فرقع سوبارو رقبته وبدأ في اتباع رام. كانت متجهة نحو إحدى الغرف الصغيرة في الطابق الرابع.
“إذا قال سيدي لا مشكلة، فهذا يكفيني. لا إسبريسو.”
“هاه؟”
بفهم ذلك، اعترف جوليوس بأن قسوتها كانت العقاب الذي استحقه وانحنى برأسه دون جدال.
كان على وشك النزول للطابق السفلي لتنبيه الجميع عندما توقف لالتقاط أنفاسه.
لم يكن لأي من هذا علاقة بما قاله على الإطلاق. بدلاً من ذلك…
كانت رد فعل مذهول ومربك. رد فعل لرؤية شيء غير متوقع، شيء لا ينبغي أن يكون هناك.
رفع رأسه، ووقف ببطء.
” ”
عندما اتسعت عيناه، عبر شيء بهدوء أمام مجال رؤيته. كان طائرًا واحدًا بأجنحة بيضاء منتشرة، يطير برشاقة عبر ممر ضيق نوعًا ما.
“كم هو مثير للإعجاب. لو أنك فهمت ذلك في وقتٍ أقرب.”
“طائر…؟ لماذا هنا…؟”
“…؟”
أصيب سوبارو بالذهول من الطائر الذي لم يكن ينبغي أن يكون هناك.
“…لماذا تحدق؟ هل لديك شكوى؟”
لا توجد نوافذ أو أي ثقوب في الجدار الخارجي للبرج. إنه مختوم بالكامل، والاتصال الوحيد بالخارج هو الباب في الطابق الخامس.
“تشيه. غير مفيد.”
“…غغ! ان-انتظر!”
“أمم، العمل على إيجاد شروط يقبلها ريد… بهذا الشكل، هذا الاختبار هو أيضًا اختبار صعب للغاية.”
شعر أن شيئًا ما بالتأكيد ليس صحيحًا، سوبارو طارد الطائر بجنون، الذي كان يبتعد أكثر فأكثر.
“بصراحة، ربما كان من الأفضل أن يحدث ذلك على أي حال…”
مئات الياردات في الهواء، مع حاجز على ارتفاع الخصر للحماية. دعت إيكيدنا سوبارو ببراءة كافية، وعبست عند رفضه.
تردد للحظة فقط، غير متأكد مما إذا كان ينبغي عليه إخبار شخص ما عن اختفاء أنستاشيا والطائر وطلب المساعدة.
لكن سوبارو اختار متابعة الطائر. كانت غريزته تخبره بأنه إذا فقدت أثره، قد يحدث شيء رهيب، لذا اتبعه بطاعة.
لقد مر عبر جدار وليس نفقًا، ولم تكن أرضًا من الثلج، بل نسيم الصحراء البارد وسماء الليل التي كانت بانتظاره. النجوم تلمع بينما يمتد بحر الصحراء الأسود بعيدًا، بعيدًا في المسافة حولهم.
بالطبع، لم يكن الطائر لطيفًا بما يكفي لإبطاء سرعته فقط لأن سوبارو طلب. استمر في الطيران برشاقة عبر الممر، مما ترك سوبارو خلفه وهو يتحرك أكثر فأكثر إلى المسافة.
“في الوقت الحالي، يجب علينا—”
تبعه سوبارو بكل قوته، وأخيرًا…
حتى لو لم يكن يعجبه مدى المبالغة في كلماتها، فإن تحليل رام لم يكن خطأً إذا نظرنا إلى أسوأ السيناريوهات. جوليوس عرضهم جميعًا للخطر بأفعاله.
تحمل المسؤولية بهذه الطريقة كان ما أراد فعله قبل بدء الوجبة.
“—؟! اختفى؟ هذا مستحيل.”
حتى لو كانت ودودة، حتى لو كانت محبة، فهذا لا يعني أنها حليفة.
تردد صوت سوبارو عندما وصل إلى نهاية الممر.
“بيتي فعلت.”
كان الممر قوسًا يتبع الجدار الخارجي للبرج، لكنه لم يتصل في حلقة واحدة. حوالي نصف الطريق في الحلقة، كان هناك جدار يسد الطريق إلى الأمام.
الأقدم كان عندما كان يتجول في القصر ليلًا وتعرض للضرب حتى الموت من قبل ريم. بغض النظر عن العديد من الأمثلة الأخرى، توصل سوبارو إلى حد ما إلى استنتاج أن الأفعال غير المدروسة تؤدي دائمًا إلى الخطر. وحالته الحالية كانت خطيرة للغاية…
باستخدام الساعة كمرجع، كان هناك جدار يربط الساعة الثانية عشرة والساعة السادسة، مما يخلق حاجزًا بغض النظر عن الجانب الذي كانوا يقتربون منه. بالفعل عالمًا بذلك، افترض سوبارو أنه سيتمكن من الإمساك بالطائر إلا إذا كان يمكنه بطريقة ما فتح باب أو الدخول إلى غرفة، ولكن…
“لكن كلما زاد عدد الرؤوس كان ذلك أفضل. وحتى إذا نجحنا في عبور الصحراء، فإننا جميعًا لا نزال في نفس القارب هنا داخل البرج. فقط اعتبريها حظك السيء ودعني أعتمد عليك.”
“لا يبدو أنه طار إلى الجدار أيضًا. ماذا حدث…؟”
غير قادر على العثور على أثر لمكان اختفاء الطائر، نظر سوبارو حوله في ارتباك.
للأسف، لم يتمكن من العثور على غرفة قريبة ربما يكون الطائر قد هرب إليها. ظهر فجأة، واختفى فجأة أيضًا.
…ليست حليفة يمكن الوثوق بها.
لقد شعر وكأنه حلم، لكن…
“…هذه ريشة، أليس كذلك؟”
عند سماع همهمة سوبارو الخشنة، التفت الشخص ذو الشعر الأرجواني الفاتح الذي يتطاير في النسيم نحوه.
التقط ريشة بيضاء سقطت على الأرض، حصل سوبارو على دليل أن الطائر كان موجودًا حقًا. على الأقل يمكنه أخذ ذلك للآخرين ليقول إن الطائر كان موجودًا. لكن ذلك لم يحل أي شيء.
لا توجد أي أدلة حول مكان اختفاء أنستاشيا…
“لا، انتظر… يجب أن يكون هناك شيء هنا، حيث كانت الريشة…”
معتقدًا ذلك، بدأ سوبارو يبحث حول الأرض والجدران بالقرب من المكان الذي كانت فيه الريشة. لمس، ونقر، ودقق في الأرض الحجرية، والسقف، والجدران، والغرف القريبة.
لكن لم يبدو أن هناك شيء مخفي، وبدأ يشعر بالقلق مع مرور الوقت. كان ينبغي أن أطلب المساعدة…
“هذه أول مرة نتحدث بهذه الطريقة منذ فترة.”
تمامًا كما كان يعتقد ذلك—
“…لا يمكن…”
“آه؟!”
“لا بأس. كما أخبرته، أنا سعيد فقط لأننا وجدناه بأمان. أنا متأكد أن الجميع يشعرون بنفس الشعور، أليس كذلك؟”
أشار سوبارو إلى الأعلى بدلاً من الخارج. متأثرة بذلك، نظرت أنستاشيا إلى السماء الليلية المليئة بالنجوم.
لمس الأرض حيث كانت الريشة براحة يده. عندما كانت أصابعه على وشك أن تلمس الجدار، مرّت عبره.
“تريد التحدث معي بدلاً من أن أتصرف كأنا.”
كان قد أُلقي في الغرفة الخضراء للتركيز على الشفاء، لكن ظهوره لم يكن بسبب جوعه.
لم يكن خداعًا بصريًا. ببطء مد يده، لم يستطع لمس الجدار.
“آمل أن تسامحني، لكن من الطبيعي أن أشعر ببعض القلق والحذر عندما نحترق في زيت منتصف الليل، نحن الاثنان فقط، في مكان لا يمكن لأحد آخر رؤيته.”
“أنا متأكد أنني تفحصت هذا الجدار بالفعل…”
“ب-بعد أن قلت كل ذلك لجوليوس …”
للتأكد من أنه لم يكن مجنونًا، لمس سوبارو الجدار مرة أخرى. كان الجدار موجودًا من خصره فما فوق، لكن أسفل تلك النقطة، كان مجرد خدعة.
“أفهم شعورك، شاولا. ولكن طريق الطهي صعب وخطير حقًا. إذا كنتِ مصممة على ذلك رغم هذا، فسأفكر في أخذكي كمتدربة.”
خداع يبدو أنه يسد مدخلاً. ذكره بالطائفيين الذين قادهم بيتلجيوس والذين أنشأوا مخبأ في كهف باستخدام خدعة مشابهة.
مع شرط الخطوة الواحدة، وعدد هائل من الهجمات، وقليل من الحظ، خرجت إيميليا بفوز – حتى لو كان ذلك فقط بعد أن قلل ريد من حذره وبأكثر الظروف تساهلاً لها. يجب علينا على الأرجح افتراض أن الفوز بالقوة مستحيل الآن.
“هذا ليس مجازفة… كم عدد المرات التي حدث فيها هذا الآن؟”
مستلقيا على الأربع، استطاع أن يزحف تحت الجدار. تردد للحظة قبل أن يقرر العبور ورؤية ما سيحدث.
……
ربما مر الطائر من هنا، طار منخفضًا على الأرض. إذا كان يخرج أو يتصل بجزء آخر من البرج…
“لم تنكري جزء الحب، لذا الآن أنا لا أعرف ماذا أقول…”
“بوااه!”
“شاولا، أريد أن أسألك بعض الأسئلة عن ذلك الوغد.”
كان الظلام بعد المرور عبر الجدار، لكنه كان أقصر مما كان يتوقع.
تثاءبت بياتريس ولوحت بشكل عفوي وهي تغادر. كانت تمسك بيد إيميليا أثناء مغادرتها.
بعد المرور عبر الجدار المزيف، استنشق سوبارو وكأنه يصعد لأخذ نفس. بلا سبب معين، كان يحبس أنفاسه أثناء الزحف عبر الظلام.
لا أملك الوقت للشعور بالإحباط.
وشعر بالهواء الخارجي – نسيم بارد – على وجهه.
“…أوه…”
“إيميليا ساذجة، لذا لا تخدعيها.”
“…غغ! ان-انتظر!”
فتح عينيه، تركهما تتكيفان ببطء مع الخارج بعد الممر المظلم.
إذا كان ذلك قد ساعد قليلاً، فإن تجربة الإحراج الهائلة التي عانى منها سوبارو في القلعة قد جاءت على الأقل بعض الفائدة.
ما رآه أمامه كان مشهدًا يطل على صحراء الليل من مكان أعلى بكثير مما كان يتخيله. كان هناك سماء سوداء مليئة بالنجوم اللامعة.
و…
“الآن، الآن، هذا هو الوقت لإظهار التسامح الذي يأتي مع العمر.”
” ”
“صحيح، هناك أيضًا مشكلة مؤن الطعام. لذا أود طلب، لنقل، عشرين منهم.”
تمامًا كما كان يعتقد ذلك—
على ما يمكن أن يُسمى بشرفة البرج كانت أنستاشيا، شعرها الأرجواني الفاتح يتمايل في الريح، وعشرات الطيور حولها.
“وعند نهاية النفق كان هناك أرض من الثلج.”
تغير كيانها بالكامل على الفور كما لو أن شخصًا قلب مفتاحًا. على الرغم من أنها لا تزال تبدو تمامًا كما هي، إلا أنه كان يبدو وكأن شخصًا مختلفًا تمامًا يقف أمامه. الشعور في عينيها، تعبيرها – كل ذلك تغير.
كانت مزحة لم تصف المشهد الغريب أمامه على الإطلاق.
“هذا ليس مجازفة… كم عدد المرات التي حدث فيها هذا الآن؟”
“قلقة؟”
لقد مر عبر جدار وليس نفقًا، ولم تكن أرضًا من الثلج، بل نسيم الصحراء البارد وسماء الليل التي كانت بانتظاره. النجوم تلمع بينما يمتد بحر الصحراء الأسود بعيدًا، بعيدًا في المسافة حولهم.
…ليست حليفة يمكن الوثوق بها.
لكن لم يبدو أن هناك شيء مخفي، وبدأ يشعر بالقلق مع مرور الوقت. كان ينبغي أن أطلب المساعدة…
لم يكن لأي من هذا علاقة بما قاله على الإطلاق. بدلاً من ذلك…
لتكون قادرة على تحويل التروس بسرعة هو شيء رائع، أنا أقدر الطريقة التي تتحدث بها بدون أي كلمة، اذا لم تسأل لماذا لن نحاول توضيح ذلك، يجب أن يكون لديها الكثير من الأشياء لتسألها لجوليوس…..
“…ناتسكي؟”
“حسنًا، دعنا نأكل. أنا ورام أعددنا الوجبة اليوم.”
عند سماع همهمة سوبارو الخشنة، التفت الشخص ذو الشعر الأرجواني الفاتح الذي يتطاير في النسيم نحوه.
أمسكت شعرها بلطف بينما التقت عيناها الخضراوتان بعيني سوبارو. كانت بالضبط الشخص الذي كان يبحث عنه.
“على الأرجح، هناك عدة أماكن مثل هذه حول الجدار الخارجي للبرج. بالنظر إلى الصحراء هناك، هذه ليست الزاوية التي اقتربنا منها.”
“…إنه مكان رائع للاستمتاع بالمنظر في نزهة ليلية.”
مخفيًا صدمته، هز سوبارو كتفيه أمام أنستاشيا وهو يغير الموضوع. ابتسمت أنستاشيا قليلاً.
كانت مزحة لم تصف المشهد الغريب أمامه على الإطلاق.
“نعم. إنه بالتأكيد منظر جميل. ولكن من المؤسف أن المشهد نفسه كله أسود. كان سيكون مختلفًا إذا كان هناك على الأقل مدينة لرؤيتها في المسافة.”
“أفهم…ما تقوله. أفهم…سواء كنت أصدقك أم لا…هذه مسألة مختلفة…”
” أنا متأكد أنك قلت كل ما تحتاجين لقوله، أما الأن فهو يحتاج إلى الراحة وكل شيء أخر يمكن أن ينتظر، صحيح ؟”
“حسنًا، لا أعلم عن ذلك. إنه ليس سيئًا للغاية. مثل البحر في الليل. وأكثر من أي شيء…”
هذا خطوة أولى ضرورية نحو ذلك.
أشار سوبارو إلى الأعلى بدلاً من الخارج. متأثرة بذلك، نظرت أنستاشيا إلى السماء الليلية المليئة بالنجوم.
“مغ، مغ… ها؟ هل قلت شيئًا، سيدي؟”
“الهواء بارد ونقي، لذا تبدو النجوم مشرقة جدًا. إنه رومانسي جدًا، أليس كذلك؟”
////
“النجوم بالتأكيد جميلة… أعتقد لأننا في هذا الارتفاع فوق المياسما التي تغطي الصحراء؟ يبدو أننا نرى النجوم التي كانت مخفية من قبل.”
نظرت أنستاشيا إلى الأعلى، وابتسمت شفتيها برقة. رؤية ذلك، توقف سوبارو على بعد حوالي خمس ياردات.
“عذر؟”
“كما أخبرتك من قبل.”
و…
“…إذن ما هو عذرك؟”
“عذر؟”
لم يتمكن سوبارو من الاسترخاء عندما شعر بشيء ناعم يدفعه من الخلف، فأمسك بشاولا من الرقبة وسحبها بالقوة إلى حيث كانت من قبل.
“الخروج من السرير في منتصف الليل، الدخول إلى ممر سري لا يعرفه أحد، كل ذلك لتستمتعي بنسيم الليل وتلعبي مع بعض الطيور؟ هذا مريب للغاية.”
كان لدى أنستاشيا نظرة فضولية على وجهها، لكن سوبارو تابع بإصرار.
“المياسما في الهواء في الصحراء هنا كثيف جدًا. سيكون من الأفضل تجنب استخدام المانا التي تعرضت له لفترة طويلة لصنع ماء الشرب إذا كان ذلك ممكنًا.”
الطيور…
كونه مثالًا سيئًا لبطل أسطوري على المستوى الشخصي هو قصة أخرى، مع ذلك.
كان الأمر مقتصرًا على سوبارو وأنستاشيا وجهاً لوجه هناك، لكن كان هناك جمهور حقيقي يشاهدهم على الشرفة: طيور لم تتحرك على الإطلاق، تشاهد بصمت كدمى.
رفع جوليوس يده أثناء مغادرته.
عند ذلك الصوت، نشرت جميع الطيور أجنحتها دفعة واحدة وقفزت في الهواء بصوت مدوٍ.
وليس فقط واحد أو اثنين، بل عدد مزعج منهم. مصطفون على حافة الشرفة، كان هناك على الأقل خمسين طائرًا يستريحون بأجنحتهم. كان هناك قدر من الطيور يكفي لملء قطيع. قطيعًا من الطيور بدلاً من قطيع فعلي، حيث لم تكن كلها من نفس النوع.
متجاهلة اعتذار جوليوس المتكرر، التفتت إيميليا إلى باتلاش، التي كانت أيضًا في الغرفة الخضراء، تتعافى من جروحها.
أبيض، أزرق، أسود، مرقط، كبير، صغير، نحيف، سمين. لم يكن هناك نمط موحد لهذا الجمهور من الطيور. هذا وحده كان بالفعل غريبًا، ولكن الأكثر غرابة لسوبارو كان كيف تحركوا.
من الخلف…
“كان هناك وقت هاجمتني مجموعة من الأرانب اللطيفة.”
على الرغم من وجود هذا العدد الكبير من الطيور، لم يسمع أي نداءات للطيور، ولا أسمع حتى خشخشة الأجنحة.
“حتى إذا أنزلت حذرك، لن أدفعك من الحافة.”
كانت الطيور المتنوعة بشكل كبير موحدة في الصمت، جالسة هناك فقط.
“من تقريرك، يبدو أنه من الضروري للجميع الذين دخلوا البرج تجاوز الاختبار الثاني. ومع ذلك، تحدى السيد جوليوس الاختبار مرة أخرى بقراره الخاص. إذا حدث خطأ واحد، فإن هذا الفعل كان سيؤدي بلا شك إلى انقسام بين معسكرنا ومعسكر السيدة أنستاشيا.”
“من المنطقي لماذا قد تكون غير مرتاح بشأن ذلك، ولكن…” وضعت أنستاشيا يدها على خدها. “لكن الممر السري يبدو مبالغة قليلاً، أليس كذلك؟ انتهيت هنا أيضًا، أليس كذلك؟”
“بالإضافة إلى ذلك، لقد مر يوم واحد فقط – أو ثلاثة على ما أعتقد، لأنني بدأت متأخرًا – وقد اجتزنا الاختبار الأول، وأنتِ تجاوزتِ الاختبار الثاني بكل سهولة.”
كان قد أُلقي في الغرفة الخضراء للتركيز على الشفاء، لكن ظهوره لم يكن بسبب جوعه.
“هذا… الطائر هو من أرشدني هنا، تقريبًا.”
“وهذا هو نفسه بالنسبة لي. كنت أتجول في البرج لنزهة عندما طار طائر. تبعته بعدما تساءلت ما الذي يحدث، ثم وجدت نفسي هنا.”
“لن تأتي هنا؟”
ضيقت أنستاشيا عينيها وهي تمد ذراعيها وتقلد طيران الطائر.
لم يكن من الضروري القول أن هذا لم يكن تفسيرًا مقنعًا. لم يكن لدى سوبارو أي دليل لدحضها ، لكنه رفض تصديق قصة ملائمة كهذه، وضع نفسه في منصب خاص في العملية.
“تقديرك لهذا الموقف يستحق الثناء. إذن، بخصوص هدية الخطبة… آه، آه، آه، آه! إيميليا؟! بياكو؟! لماذا تمسكونني من الجانبين؟!”
“هذه الطيور—”
“ما هو وضع هذه الطيور؟”
” أنا متأكد أنك قلت كل ما تحتاجين لقوله، أما الأن فهو يحتاج إلى الراحة وكل شيء أخر يمكن أن ينتظر، صحيح ؟”
“نغ. هذا ما أريد أن أسأل.”
“لم يتم استخدام النار، ولكن يجب أن يكون الأمر مقبولاً إلى حد ما بخلاف كونه خشنًا قليلاً.”
“واو، مهلاً الآن. ماذا يجب أن أفعل إذًا؟”
تهربها مزعج حقًا، والطريقة التي تبدوا بها الطيور وكأنها تراقبنا بصمت تزعجني حقًا. لا أستطيع قراءة أي شيء في عيونهم.
الطيور، الشرفة… ما الذي تفكر فيه؟
ومع استعادة سوبارو لأنفاسه، استدارت أنستاشيا – أو بالأحرى، الروح الاصطناعية إيكيدنا – وركزت حقيبتها على الشرفة القصيرة. بدأت تداعب رأس الطائر الأبيض الذي توقف على السور.
“إذا كنا نفعل ذلك، يجب أن نقوم بالتحضيرات اللازمة أولاً. في الوقت الحالي، يمكننا الانتظار.”
“هل هذا الطائر الذي كان يطير أثناء وقت الرمال؟”
“ربما إذا ضيقت عينيكِ حقاً وبشدة… وشخص ما وخز عينيه بشكل جيد. ربما يعتقد أنك جميل بما يكفي للنجاح… ربما…!”
“هذه بالتأكيد الطيور التي استخدمت عليها رام رؤيتها. لا أعرف ما حدث لها بعد أن وصلنا إلى حقل الوحوش الشيطانية… يبدو أنها وصلت هنا بأمان، على أي حال.”
كانت هناك ثقل في كلماتها لا يمكن الضحك عليه.
“…نعم…”
تجعدت شفاه أنستاشيا قليلاً في ابتسامة ساخرة بينما كانت تداعب حنجرة الطائر. الطائر لم يرد، وتنهدت أنستاشيا .
كان الممر قوسًا يتبع الجدار الخارجي للبرج، لكنه لم يتصل في حلقة واحدة. حوالي نصف الطريق في الحلقة، كان هناك جدار يسد الطريق إلى الأمام.
“كانوا على هذا الحال طوال الوقت. أنا مرتبكة جدًا بسبب ذلك.”
كونها على استعداد للذهاب كل هذا الطريق إلى الشلال الكبير لجلب الماء من أجله. كان يعني الكثير.
“من تجربتي، من المستحيل تقريبًا أن أصدق ذلك.”
“هذا ليس مجازفة… كم عدد المرات التي حدث فيها هذا الآن؟”
“ماذا تعني؟”
“لم يمت أحد، لذا هذا يكفي، أليس كذلك؟ السيد الفارس لا يزعجني حقًا.”
” ”
“كلما واجهت موقفًا كهذا دون تفكير، يكون الأمر مهددًا للحياة دائمًا تقريبًا.”
بالمناسبة، من بين الأشخاص المجتمعين، الوحيدون الذين يمكنهم إعداد وجبة بشكل صحيح هم سوبارو، الذي اكتسب بعض مهارات الطهي خلال سنته كخادم، وجوليوس، الذي يمكنه أداء أي شيء تقريبًا يحاول فعله دون مشكلة كبيرة. وباستثناء هذين الاثنين، كانت رام الوحيدة التي تستطيع الطهي بشكل لائق.
“لكن القلق بشأن الأمور البعيدة لن يحل أي شيء أيضًا. أول شيء تحتاج دائمًا لفعله هو أن تضع قدميك على الأرض اليوم للتحضير للغد. ولأجل ذلك-”
كان لديه ثروة من التجارب عندما يتعلق الأمر بالأفعال غير المدروسة التي أدت إلى تجارب قريبة من الموت.
“لكنها أصبحت فوكسيدنا الآن. لن تكون بهذه البساطة. في هذه الحالة…”
الأقدم كان عندما كان يتجول في القصر ليلًا وتعرض للضرب حتى الموت من قبل ريم. بغض النظر عن العديد من الأمثلة الأخرى، توصل سوبارو إلى حد ما إلى استنتاج أن الأفعال غير المدروسة تؤدي دائمًا إلى الخطر. وحالته الحالية كانت خطيرة للغاية…
“أيضًا، أنا المسؤول عن العشاء الليلة! أريد أن أعتني بكل شيء بنفسي!”
“اهدأ. لا أفكر في شيء من هذا القبيل. ليس لدي أي عداء تجاهك. أو تجاه أي شخص آخر في هذا البرج… حسنًا، باستثناء المختبرين.”
…
“شاولا وريد؟” تغيرت تعابير وجه أنستاشيا عندما قال سوبارو أسمائهم، ولاحظ ذلك. “آه، صحيح، لم تسمعي لأنك كنتِ نائمة. الشخص في الطابق الثاني… هذا هو ريد أستريا. قديس السيف الأول . على ما يبدو، تم استدعاؤه من الماضي، أو على الأقل هذا ما يبدو عليه الوضع.”
تفسيراتهم أوضحت بعض الأمور.
“هذا البرج يبدو أكثر جنونًا كلما بقينا هنا… ماذا كان يفكر الرجل الذي صنعه؟”
“هل ذهبت إلى ذلك البعد للحصول على دلو واحد من الماء؟ من أجلي؟”
عند سماع ذلك، ردت أنستاشيا برد فعل مذهول، تلاه صمت قصيرة. لاحظ سوبارو أن لهجة كاراراجي بدأت تتلاشى من نبرتها، واستنشق بشدة.
“توقفي عن هذا بالفعل…”
حتى ذلك الحين، تعامل معها بشكل كبير كما لو كانت أنستاشيا، أو على الأقل هذا ما كان يحاول فعله. لكن طبيعتها الحقيقية كانت…
على الأقل، كان لدى سوبارو هذا القدر من الثقة فيه.
“…نحن الاثنان هنا الآن فقط، لذا هل تريدين التحدث بصراحة قليلاً؟”
لم يتحرك سوبارو من البداية ولا يزال لديه جدار البرج في ظهره. إذا كان الصوت قادمًا من الخلف، فهو قادم من داخل البرج.
“همم…”
“بينما أستمتع بكل هذه السعادة… تلك الروح حقًا شيء مذهل. ليس فقط شفاء الجروح، بل تستطيع حتى فعل شيء كهذا؟”
“بصراحة، التحدث معك بينما ترتدين جلد شخص آخر هو… مهما قلتِ، لن أتمكن أبدًا من تصديقه بالفعل. لذا…”
ضحك سوبارو بشيء من السخرية أثناء محاولته تهدئة مشاعر بياتريس المتضاربة. كانوا قد تجمعوا مرة أخرى في القاعدة لتناول الطعام. كل من لم يكن فاقدًا للوعي كان حاضرًا، مما يعني…
“قبل ثلاثة أيام، أي قبل أن نصل إلى البرج؟ الأمر كان فوضويًا بعض الشيء، ولكن…”
“تريد التحدث معي بدلاً من أن أتصرف كأنا.”
وقبلت اقتراح سوبارو، ابتسمت برقة.
ابتسمت شفاه سوبارو لذلك التفاعل، لكنه لم يذكر أنه كان يحتفظ بملاحظة عقلية حول هذا الخيار.
في لحظة، تغيرت نبرة أنستاشيا عندما استجابت لاقتراحه.
“نعم. إنه بالتأكيد منظر جميل. ولكن من المؤسف أن المشهد نفسه كله أسود. كان سيكون مختلفًا إذا كان هناك على الأقل مدينة لرؤيتها في المسافة.”
تغير كيانها بالكامل على الفور كما لو أن شخصًا قلب مفتاحًا. على الرغم من أنها لا تزال تبدو تمامًا كما هي، إلا أنه كان يبدو وكأن شخصًا مختلفًا تمامًا يقف أمامه. الشعور في عينيها، تعبيرها – كل ذلك تغير.
في مرحلة ما، كانت إيكيدنا قد وقفت بشكل مستقيم وسارت نحو سوبارو، واقفة وجهًا لوجه معه في منتصف الشرفة.
“آه، هذا ليس صحيحًا. إذا ذهبت بعيدًا جدًا بعد البرج، ستصل إلى الشلال الكبير، وهناك كمية كبيرة جدًا من الماء هناك…”
” ”
لا توجد أي أدلة حول مكان اختفاء أنستاشيا…
ومع استعادة سوبارو لأنفاسه، استدارت أنستاشيا – أو بالأحرى، الروح الاصطناعية إيكيدنا – وركزت حقيبتها على الشرفة القصيرة. بدأت تداعب رأس الطائر الأبيض الذي توقف على السور.
“…نحن الاثنان هنا الآن فقط، لذا هل تريدين التحدث بصراحة قليلاً؟”
“هذه أول مرة نتحدث بهذه الطريقة منذ فترة.”
“غغ! هذا ليس مزاحًا! هذا ليس ما قصدته على الإطلاق! أنا—”
وقبلت اقتراح سوبارو، ابتسمت برقة.
“هاه، لا تقول ذلك؟”
“لن تأتي هنا؟”
إيميليا، التي تضع يدها على شفتيها ونظرة مستبدة في عينيها، لا تزال تبدوا لطيفة .
“لا، لست جيدًا مع الأماكن المرتفعة، والتدابير الأمنية تبدو غير مكتملة، لذا سأرفض.”
مبتسمةً على سؤال سوبارو، قدمت إيميليا الدلو.
كانت مشكلة مزعجة بالنسبة لسوبارو.
“حتى إذا أنزلت حذرك، لن أدفعك من الحافة.”
كانت نبرتها خفيفة جدًا لدرجة أنها أخذته على حين غرة.
“لا أستطيع أن أثق بتعليق من هذا النوع. تبدين تمامًا مثل الأصلية.”
“صحيح. إنه مقبول بشكل كبير… انتظر، أليس هذا تعبيرًا غريبًا لوصف الأمر؟”
كانت هناك العديد من الغرف الفارغة في الطابق الرابع، لكن هذه هي الغرفة التي تم نقل معداتهم إليها، ويمكن أن يطلق عليها القاعدة الأمامية داخل البرج.
مئات الياردات في الهواء، مع حاجز على ارتفاع الخصر للحماية. دعت إيكيدنا سوبارو ببراءة كافية، وعبست عند رفضه.
“…أوه…”
“هل تمانع؟ لقد سألتك من قبل، لكن هل يمكنك التوقف عن ضمي مع تلك الساحرة الأصلية؟ إذا كنت صريحة، لا يوجد شيء أكثر إزعاجًا من أن تُقارن بشخص لا تعرفه. حتى إذا كان الشخص الذي صنعني.”
“بدون سبب محدد.”
شعر سوبارو بخيبة أمل تقريبًا من هذه الإجابة التي لم تتغير، ولكن الكلمة البسيطة في النهاية جعلته يرفع حاجبيه. ترددت إيكيدنا للحظة عند هذا الرد قبل أن تواصل.
“هذا أيضًا… لا، أنت محقة. آسف. سأحاول تصحيح ذلك.”
كان سوبارو، إيميليا، رام، بياتريس جالسين في دائرة في القاعدة …
كانت تتحدث بصوت أنستاشيا وتبدو تمامًا مثل أنستاشيا، ولكن…
“لا تقلق. لن أفعل شيئًا قبيحًا. سيكون ذلك غير أنيق للغاية.”
حتى هذا يبدو تمامًا مثل ما قد تقوله تلك الساحرة، لكن إذا قال أحدهم أنني أشبه إيكيدنا، سأرغب في مقاضاته بتهمة تشويه الشخصية أيضًا.
“استيقظت… إذن ماذا…؟ أين ذهبت؟ إلى الحمام؟ دون إيقاظي؟”
كان من المحرم مغادرة البرج دون إكمال الاختبارات. إذا تم خرق هذه القاعدة، حتى لو كان سوبارو الذي تعشقه كسيدها، لن تظهر أي رحمة.
“بالمناسبة، كيف يمكنك لمس هذه الطيور بسهولة؟ ألا تخافين من أنها ستهاجمك فجأة وتنقرك حتى الموت؟”
“مخيلتك أكثر رعبًا منها. لا تخبرني أن هذه أيضًا أن تجربتك تتحدث؟”
بعد أن أظلمت تلك الأفكار مزاج سوبارو، نظر إلى شاولا، التي كانت تملأ فمها بالطعام.
“كان هناك وقت هاجمتني مجموعة من الأرانب اللطيفة.”
“في الوقت الحالي، يجب علينا—”
منذ ذلك الحين، كان دائمًا يشعر ببعض التوتر حول مجموعات كبيرة من الحيوانات المتجمعة في مكان واحد.
هدفه كان واضخًا . الباب المغطى بالكروم للغرفة الخضراء. هناك…
أستطيع أن أقول بثقة أنه لم يكن هناك موت سهل في كل دوراتي، لكن تلك الذاكرة كانت سيئة بشكل خاص.
أمال رأسه، وضع قلقه بشأن جوليوس جانبًا ودفع الباب، ودخل الغرفة الخضراء. كانت مضاءة بضوء خافت، مغمورة بكمية هائلة من الخضرة كالمعتاد، وكان هناك فتاتان نائمتان على أسرة من العشب بالداخل.
“ليس الأمر كما لو أنه مشكلة حيث سيظهر الحل بشكل عشوائي. سنحتاج إلى أخذ وقتنا مع هذا الاختبار.”
“…مع مدى شحوب وجهك، لن أجبرك على الشرح. لا أشعر بأنني قريبة من تلك الطيور أيضًا.”
احتفلت إيميليا بتحليل بياتريس المجامل والأطراء الضمني بينما كافأ سوبارو بياتريس بحك رأسها مرة أخرى.
يبدو أن وجهه قد تحول إلى شاحب بشكل مرئي وأقنع إيكيدنا بسرعة بسحب يدها بعيدًا عن الطائر. ثم، واضعة يديها على ركبتيها، نظرت إلى سوبارو مرة أخرى.
“قبل ثلاثة أيام، أي قبل أن نصل إلى البرج؟ الأمر كان فوضويًا بعض الشيء، ولكن…”
“أنت حقاً تضغط علي بشكل كبير! تظن أنني لن أرد عليه إذا كنت أعرف نقاط ضعفه؟! إنه ليس لديه أي منها!”
“إذن، اقترحت التحدث بصراحة… إذن، ما الذي تريد التحدث عنه معي الآن بعد أنني لم أعد أتصرف كأنا (أنستاشيا)؟”
ثلاث سنوات في المجموع – لقد مر أكثر من عام واحد بقليل، مما يعني أنه تبقى أقل من سنتين. لم يكن لديهم رفاهية الوقت اللامتناهي.
“كموضوع أول، علاقتك بهذا المكان وهذه الطيور.”
“هذا صحيح. إذًا لماذا الدلو؟”
حتى عندما كانت ريم لا تزال واعية، كان يمكن لرام أن تؤدي الوظائف إذا قررت فعل ذلك.
“لا أستطيع أن أخبرك بشيء مختلف عن الإجابة التي أعطيتها كآنا. لقد قادني الطائر إلى هنا تمامًا كما حدث معك. لذلك، ليس لدي أدنى فكرة عن السبب. ولكن…”
“كانوا على هذا الحال طوال الوقت. أنا مرتبكة جدًا بسبب ذلك.”
“ولكن؟”
“تريد التحدث معي بدلاً من أن أتصرف كأنا.”
شعر سوبارو بخيبة أمل تقريبًا من هذه الإجابة التي لم تتغير، ولكن الكلمة البسيطة في النهاية جعلته يرفع حاجبيه. ترددت إيكيدنا للحظة عند هذا الرد قبل أن تواصل.
“هم؟ آه، صحيح. آسف، بياكو. لا تبقي مستيقظة طوال الليل وإلا سيمنعك ذلك من النمو. إذا بقيتِ صغيرة إلى الأبد… حسنًا، ستظلين لطيفة. حسنًا، تأكدي من البقاء مستيقظة طوال الليل.”
لا توجد نوافذ أو أي ثقوب في الجدار الخارجي للبرج. إنه مختوم بالكامل، والاتصال الوحيد بالخارج هو الباب في الطابق الخامس.
“بصراحة، كنت أنوي طرح نفس السؤال عليك.”
صرخت إميليا بإصرار وهي تأخذ الفارس المصاب والمكدوم إلى الغرفة الخضراء .
“أنا؟”
“… عذرًا…”
“ربما بدا الأمر وكأنه مزحة بنبرة آنا؟ انتهيت هنا لأنني شعرت وكأنني كنت موجهة. والآن بعد أنني هنا، أتحدث إليك… أنت، الواقف بيني وبين الطريق للعودة إلى البرج.”
“إذا قال سيدي لا مشكلة، فهذا يكفيني. لا إسبريسو.”
” ”
“الوصية على هذا البرج، شاولا، تعرفك. أو على الأقل، تتفاعل معك كما لو كان ذلك صحيحًا. أخذ ذلك في الاعتبار، قد يكون من غير العدل قول هذا الآن ونحن هنا فقط نحن الاثنين، ولكن…”
و…
انجذب سوبارو لما كانت تقوله إيكيدنا، ولم يقاطعها. توقفت لثانية قبل أن تطرح سؤالها.
“من أنت، ناتسكي سوبارو؟”
بعد الشعور بالراحة برؤية سوبارو وجوليوس بعد نزولهم إلى الطابق الرابع ، كان هذ رد فعل إيميليا.
“من أنا؟ ما المقصود من هذا السؤال…؟”
“بالعودة إلى ما قبل بريستيلا… قبل عام، بعد الاحتفال بقتل الحوت الأبيض والكسل، قررت آنا التحقيق فيك.”
“كان هناك وقت هاجمتني مجموعة من الأرانب اللطيفة.”
كانت إيكيدنا تكشف جزءًا من الاستراتيجية التي عمل عليها معسكر أنستاشيا .
“إذا قلت ذلك، فأنا أعتقد أن بيتي ستصدق ذلك. في هذه الحالة، من الجيد أن تكون هناك مشكلة واحدة تم حلها.”
نظرية حول كيفية التنافس مع خصمها إيميليا وفارسها، سوبارو، الذي حصل للتو على تكريم بطولي.
لكن حتى أنستاشيا هوشين، التاجرة العظيمة التي تقود شركة هوشين…
“كانت هويتك لغزًا كاملًا. كانت آنا تتذمر أنها حصلت فقط على أدنى مستوى من المعلومات. وكان هذا على الأرجح أكثر عن ما فعله الأشخاص من حولك بدلاً من أنت نفسك.”
أغلق جوليوس عينيه عند ردودهم.
إخفاء تفاصيل هويتي… إذا كان شخص في معسكرنا متورطًا في ذلك، فإن التخمين الواضح هو روزوال ، يليه أوتو أو كلينت.
أمام الغرفة، التقى بجوليوس، الذي اتسعت عيناه لرؤيته.
“هذا شيء مزعج لتقوله. ما هي علاقتك بشاولا بالضبط؟”
“بأي حال، أبعد نقطة تمكنت من العثور عليه عنك كانت قبل بدء اختيار الملكي، عندما كنت متورطًا في حادثة يُزعم أنها حدثت في العاصمة. وفقًا لشهادة السيد راينهارد عن اكتشاف فيلت، التي ستصبح واحدة من المرشحين، يبدو أنك كنت متورطًا بطريقة ما. لكن هذا كل شيء.”
كان الأمر مقتصرًا على سوبارو وأنستاشيا وجهاً لوجه هناك، لكن كان هناك جمهور حقيقي يشاهدهم على الشرفة: طيور لم تتحرك على الإطلاق، تشاهد بصمت كدمى.
لم يكن هناك أي سجلات تعود لأبعد من ذلك.
“لن تأتي هنا؟”
“إذن مثل التلوث الجوي… أو أعتقد تلوث المانا الناتج عن المياسما ؟ أعتقد أنه سيكون من السيء شرب الماء من ذلك إذًا؟”
مع هذا الجزء الأخير، كان اتباع خطوات سوبارو من قبل إيكيدنا – أو في هذه الحالة، أنستاشيا – تقريبًا مثاليًا.
كان صوت بطنه هو الدافع لإنهاء المحادثة، لذا كان يأخذ جولة حول البرج – تحديداً، الطابق الرابع الذي جعلوه منطقة سكنهم – بينما ينتظر أن يجهز الطعام .
“ما هو وضع هذه الطيور؟”
باستثناء حقيقة أنها كانت غير مكتملة بالنسبة لها.
لم تتوقف شاولا عن الحركة بينما كانت ميلي تتحدث، بلعت الطعام في فمها في لقمة واحدة بينما كانت تشير إلى إيميليا. لدهشة إيميليا، أومأت شاولا بحماس عند هذا السؤال.
بفهم ذلك، اعترف جوليوس بأن قسوتها كانت العقاب الذي استحقه وانحنى برأسه دون جدال.
” ”
كانت إيميليا، التي اتسعت عيناها عندما رأتهم. في يدها كان هناك حاوية معدنية… دلو.
ضيقت إيكيدنا عينيها بينما كان سوبارو يكافح ليفكر في ما يجب أن يقوله.
“لذلك نستخدم الماء المنقى بواسطة روح الغرفة الخضراء قدر الإمكان. فعلنا ذلك أثناء اليومين الذين كنت نائمًا فيهما أيضًا.”
عدم قدرتي على إخبار الناس عن عودتي بالموت وعدم قدرتي على شرح ما أعرفه من ذلك قد تسببت في الكثير من المشاكل من قبل، لكن هذه هي المرة الأولى.
“هم؟ آه، صحيح. آسف، بياكو. لا تبقي مستيقظة طوال الليل وإلا سيمنعك ذلك من النمو. إذا بقيتِ صغيرة إلى الأبد… حسنًا، ستظلين لطيفة. حسنًا، تأكدي من البقاء مستيقظة طوال الليل.”
كان أصل ناتسكي سوبارو، كونه شخصًا غير معروف، هو السلسلة التي تعيق تقدمه هذه المرة.
“أنا…”
مرض يصيب الجميع مرة واحدة. لست متأكدًا ما إذا كان يجب علي مقارنته بالاندفاع بنفسه بهذه الطريقة، لكن الحصبة وجدري الماء يكونان أسوأ بكثير إذا أصيب بهما الشخص في سن البلوغ.
“والآن بعد أن أوضحت كل ذلك بشكل ممل.”
“…هاه؟”
بدأ في استئناف الاستجواب، ولكن..
كانت تعبيرات سوبارو كئيبة بينما كان يكافح ليجد طريقة ليقول شيئًا، أي شيء كرد، لكن إيكيدنا فقط فتحت يديها.
كانت نبرتها خفيفة جدًا لدرجة أنها أخذته على حين غرة.
لم تخفي رام تنهدها المرهق عند تعليق سوبارو.
“لماذا تختبئين؟ أنتِ بالتأكيد أقوى منه .”
رؤية ذلك الرد، أومأت إيكيدنا لنفسها برضا.
مبتسمةً على سؤال سوبارو، قدمت إيميليا الدلو.
“نعم. فهمي أنا وآنا لسوبارو أنك فارس جديد غير معروف حقق العديد من الإنجازات العظيمة… هذا هو موقفنا حتى بريستيلا. لكن هذا الانطباع تغير قليلاً خلال المعركة مع طائفة الساحرة والرحلة إلى هذا البرج.”
ما رآه أمامه كان مشهدًا يطل على صحراء الليل من مكان أعلى بكثير مما كان يتخيله. كان هناك سماء سوداء مليئة بالنجوم اللامعة.
سوبارو لم يكن يريد التعمق في الأمر عن قصد.
” ”
” أنا متأكد أنك قلت كل ما تحتاجين لقوله، أما الأن فهو يحتاج إلى الراحة وكل شيء أخر يمكن أن ينتظر، صحيح ؟”
“آمل أن تسامحني، لكن من الطبيعي أن أشعر ببعض القلق والحذر عندما نحترق في زيت منتصف الليل، نحن الاثنان فقط، في مكان لا يمكن لأحد آخر رؤيته.”
كانت مهارات رام في كل نوع من الأعمال المنزلية ضعيفة مقارنةً بريم. ولكن مع محو ذاكرة الجميع عن ريم من العالم، فهم سوبارو أن تلك الحقيقة لم تعد موجودة حرفيًا.
لم يتمكن سوبارو من الاسترخاء عندما شعر بشيء ناعم يدفعه من الخلف، فأمسك بشاولا من الرقبة وسحبها بالقوة إلى حيث كانت من قبل.
عبرت ذراعيها، ابتسمت إيكيدنا وهي تميل رأسها.
استمع سوبارو لها حتى النهاية في صمت مدهش بينما كان يحرك شفتيه الجافتين، يكافح بجدية كيف يتعامل مع ذلك.
مع ذلك، ودون لومه على البقاء مستيقظًا في المقام الأول، توجهت إيميليا أسفل السلالم الكبيرة إلى الطابق السفلي. وبعد رؤيتهم يغادرون، تمدد سوبارو قليلاً وسار عبر القاعة في الطابق الرابع.
ولكن بينما كان يكافح مع ذلك، لاحظ ذلك.
لم تتوقف شاولا عن الحركة بينما كانت ميلي تتحدث، بلعت الطعام في فمها في لقمة واحدة بينما كانت تشير إلى إيميليا. لدهشة إيميليا، أومأت شاولا بحماس عند هذا السؤال.
أنها كانت تمسك يديها على ركبتيها بإحكام لدرجة أن أطراف أصابعها أصبحت شاحبة.
كونها على استعداد للذهاب كل هذا الطريق إلى الشلال الكبير لجلب الماء من أجله. كان يعني الكثير.
“…هل أنتِ… خائفة حقًا؟”
بينما كان سوبارو يتفحص الغرفة وهو يفكر، تدخلت شاولا التي كانت جالسة بشكل مريح على الأرض متقاطعة الأرجل بحماس. تشدد وجه سوبارو، لكنها لم تهتم. كانت عيناها تلمع بسعادة.
“هذا شيء مزعج لتقوله. ما هي علاقتك بشاولا بالضبط؟”
……
“تقديرك لهذا الموقف يستحق الثناء. إذن، بخصوص هدية الخطبة… آه، آه، آه، آه! إيميليا؟! بياكو؟! لماذا تمسكونني من الجانبين؟!”
أجابت على سؤاله بسؤال آخر.
“فقط لأخبرك، لدي بالتأكيد ندم أكثر منك. هذه فقط نصيحتي لك بناءً على ذلك، لذا خذها على ما هي.”
“لم ألتق بها من قبل. لا أعرف شيئًا عنها.”
“آه، اعتقدت ذلك. هيه-هيه. شكراً لك. هذا يجعلني سعيدة للغاية.”
“هل هو مجرد صدفة حقًا أنك حللت اختبار الطابق الثالث بهذه السرعة؟”
“…لا أريد فقط أن أتعثر بسبب شخص آخر.”
“…نعم…”
لا توجد نوافذ أو أي ثقوب في الجدار الخارجي للبرج. إنه مختوم بالكامل، والاتصال الوحيد بالخارج هو الباب في الطابق الخامس.
“وهل اكتشفت بالصدفة ممرًا مخفيًا وتبعته عندما كنت أنا هنا؟”
“قد لا يكون لدينا حتى ذلك الوقت، بهذا المعدل…”
قذفت إيكيدنا سوبارو باتهامات حادة. لكن سلسلة الأسئلة كانت تخبر سوبارو بشيء ما.
“من أين أتى الماء؟ البرج محاط بالصحراء، أليس كذلك؟”
“أنتِ… لا، أنتِ محقة. من الجيد وجود شخص يمكنه النظر إلى الأمور من منظور خارجي.”
“تخيل شعوري…”
“وعند نهاية النفق كان هناك أرض من الثلج.”
“لكن مع ذلك، لأسباب مختلفة، أحسب أن احتمال عدائك لي منخفض. سأقدر إذا اعتبرت حقيقة أنني أخبرتك بكل هذا دليلًا على صدقي.”
مع شرط الخطوة الواحدة، وعدد هائل من الهجمات، وقليل من الحظ، خرجت إيميليا بفوز – حتى لو كان ذلك فقط بعد أن قلل ريد من حذره وبأكثر الظروف تساهلاً لها. يجب علينا على الأرجح افتراض أن الفوز بالقوة مستحيل الآن.
وضعت إيكيدنا يدها على صدرها وشرحت ما كانت تفكر فيه.
“من أنا؟ ما المقصود من هذا السؤال…؟”
أحب أن أصدقها وأتأمل في مدى ظلام هويتي وأفعالي. أحب ذلك، ولكن…
“يبدو أن صانعتي تركت حقًا ندبة عميقة في قلبك.”
لتكون قادرة على تحويل التروس بسرعة هو شيء رائع، أنا أقدر الطريقة التي تتحدث بها بدون أي كلمة، اذا لم تسأل لماذا لن نحاول توضيح ذلك، يجب أن يكون لديها الكثير من الأشياء لتسألها لجوليوس…..
كلما شعر سوبارو بأن سلوك الروح الاصطناعية إيكيدنا يتطابق مع ساحرة الجشع إيكيدنا، أصبح من الصعب عليه تصديقها مهما أظهرت من صدق.
كان هذا هو الرائحة المتبقية للساحرة.
“أفهم…ما تقوله. أفهم…سواء كنت أصدقك أم لا…هذه مسألة مختلفة…”
لقد مر عبر جدار وليس نفقًا، ولم تكن أرضًا من الثلج، بل نسيم الصحراء البارد وسماء الليل التي كانت بانتظاره. النجوم تلمع بينما يمتد بحر الصحراء الأسود بعيدًا، بعيدًا في المسافة حولهم.
“من الواضح جدًا أنك متضارب.”
“كموضوع أول، علاقتك بهذا المكان وهذه الطيور.”
“لقد كان لديك قائمة بكل ما كنت قلقًا بشأنه ملتصقة على وجهك. الجميع وكل شيء تقلق عليه في الوقت الحالي موجودون في تلك الغرفة الآن، باروسو. هذا كل شيء.”
“للجدل، قل إننا التقينا هنا بالصدفة. إذن ما هذا المكان؟ لماذا تعتقدين أن هناك شرفة هنا؟”
“لدي نظرية حول ذلك. قبل ثلاثة أيام… هل تتذكر ماذا حدث في الصحراء؟”
إنه كما هو. في أسوأ الحالات، هناك خيار مواجهة الاختبار مرة أخرى غدًا دون أي تخطيط إضافي. مجرد تجربة وخطأ بدلاً من محاولة الاقتراب من كل زاوية – ما يحدث في حالة خطأ قاتل مقلق، ولكن على الأقل يبدو أن هذا الأحمق ليس لديه نية لقتلنا.
نظرية حول كيفية التنافس مع خصمها إيميليا وفارسها، سوبارو، الذي حصل للتو على تكريم بطولي.
“قبل ثلاثة أيام، أي قبل أن نصل إلى البرج؟ الأمر كان فوضويًا بعض الشيء، ولكن…”
بجانبها، رغم ذلك، التفكير في إنهاء هذا المكان… هناك نقاط مثيرة للقلق تشغل بالي.
“بينما كنا نُطارد من قبل دببة الأويران، تعرضنا لهجوم من ضوء أبيض. على ما يبدو، كان ذلك من عمل شاولا، أليس كذلك؟ لذا هذا هو ما يحدث.”
منذ ذلك الحين، كان دائمًا يشعر ببعض التوتر حول مجموعات كبيرة من الحيوانات المتجمعة في مكان واحد.
نظرت أنستاشيا إلى الأعلى، وابتسمت شفتيها برقة. رؤية ذلك، توقف سوبارو على بعد حوالي خمس ياردات.
“نقطة مراقبتها للصحراء؟”
“بالفعل… لماذا البطاطس المطهوة على البخار خاصة، بيتي تتساءل .”
فرقع سوبارو أصابعه عندما أنهت إيكيدنا حديثها.
“…هل يجب أن أجمد الباب ؟”
كانت فرضيتها منطقية. واستخدمت شاولا ما أسمته قناص الجحيم لضرب أي شخص يبدأ بالاقتراب من البرج.
“مم-هم، صحيح. جروح جوليوس… ليست سيئة كما تبدو، لذلك ينبغي أن يتحسن قريبًا. يبدو أن هذا هو أسلوب ريد.”
“أنتِ لطيفة لقول ذلك.”
بالتفكير في الأمر، كنت أتساءل من أين كانت تفعل ذلك نظرًا لعدم وجود نوافذ أو أي شيء يمكن النظر منه…
لقد شعر وكأنه حلم، لكن…
“على الأرجح، هناك عدة أماكن مثل هذه حول الجدار الخارجي للبرج. بالنظر إلى الصحراء هناك، هذه ليست الزاوية التي اقتربنا منها.”
“وهل اكتشفت بالصدفة ممرًا مخفيًا وتبعته عندما كنت أنا هنا؟”
“وماذا عن الطيور؟”
في الطريق إلى بريستيلا، استخدم سوبارو، أوتو، وغارفيل لعبة “حجر، ورقة، مقص” لمعرفة من سيكون مسؤولاً عن الطهي.
“الطيور لغز. لا تتفاعل عندما ألمسها. لكنها تبدو دافئة، لذا فهي ليست اختراعات (ليست مصنوعة). إذا كان ممكنًا، أود أن أجري تشريحًا لإحداها، ولكن…”
لا أستطيع أن أعرف، لكن…
نظرت إيكيدنا إلى الطائر بجانبها بعينين باردتين وعديمتي الرحمة. لكنها سحبت يدها ونظرت إلى أطراف أصابعها.
أمام الغرفة، التقى بجوليوس، الذي اتسعت عيناه لرؤيته.
“لا يمكنني إجهاد جسد آنا أكثر مما فعلت بالفعل. سيكون الأمر بسيطًا إذا خنقت الطائر من أجلي، ولكن…”
“إذا كان شيئًا سيحدث في وقت ما، حسنًا، أعتقد…”
“كما يبدو، سيدي. يا له من منحرف…”
منذ أن تم استدعاؤه إلى هذا العالم قبل أكثر من عام بقليل، اعتاد سوبارو على صيد الطيور والأرانب البرية. بالطبع، قتل شيء من أجل الطعام يختلف تمامًا عن قتله من أجل تجربة…
“لا أعرف السيد جوليوس بما يكفي لأقول إنه ليس من طبيعته. ولكن حتى بالنظر إلى قضية الشراهة ، لم يكن يبدو كشخص يقوم بشيء من هذا القبيل.”
تغير كيانها بالكامل على الفور كما لو أن شخصًا قلب مفتاحًا. على الرغم من أنها لا تزال تبدو تمامًا كما هي، إلا أنه كان يبدو وكأن شخصًا مختلفًا تمامًا يقف أمامه. الشعور في عينيها، تعبيرها – كل ذلك تغير.
“تناوله بعد قتله سيكون أكثر…”
“على أي حال، أولًا، شكرًا لمساعدتك في البحث عن جوليوس. حتى إذا قلت له ألا يزعج نفسه، فأنا متأكد أنه سيعتذر بنفسه لاحقًا، لكن في الوقت الحالي، هو بأمان.”
“صحيح، هناك أيضًا مشكلة مؤن الطعام. لذا أود طلب، لنقل، عشرين منهم.”
“أنا متأكد أنهم سيبدأون في التحرك إذا قتلت واحدًا، أليس كذلك؟”
لم تخفي رام تنهدها المرهق عند تعليق سوبارو.
“…لا أستطيع إنكار ذلك.
“أرى… حسنًا.”
لأنني أخذت قيلولة، لم ألاحظ حتى مغادرتها… لا، ليس هذا فقط
غطت إيكيدنا فمها بتأمل عندما سمعت قلق سوبارو.
لم تتفاعل الطيور مع حديثهم العنيف. كانت تشاهد الغرباء بصمت.
كانت هناك العديد من الغرف الفارغة في الطابق الرابع، لكن هذه هي الغرفة التي تم نقل معداتهم إليها، ويمكن أن يطلق عليها القاعدة الأمامية داخل البرج.
“لن تتراجع آنا أبدًا. ولن تتخلى أيضًا. أنا أعلم ذلك جيدًا.”
أوقف سوبارو نفسه عن الاستمرار في هذا التفكير عندما ظهرت فكرة دفن السماء.
“من المنطقي لماذا قد تكون غير مرتاح بشأن ذلك، ولكن…” وضعت أنستاشيا يدها على خدها. “لكن الممر السري يبدو مبالغة قليلاً، أليس كذلك؟ انتهيت هنا أيضًا، أليس كذلك؟”
“إذا كنا نفعل ذلك، يجب أن نقوم بالتحضيرات اللازمة أولاً. في الوقت الحالي، يمكننا الانتظار.”
“ربما بدا الأمر وكأنه مزحة بنبرة آنا؟ انتهيت هنا لأنني شعرت وكأنني كنت موجهة. والآن بعد أنني هنا، أتحدث إليك… أنت، الواقف بيني وبين الطريق للعودة إلى البرج.”
ناظراً إلى إيميليا التي كانت تبتسم قليلاً، فرقع سوبارو رقبته وبدأ في اتباع رام. كانت متجهة نحو إحدى الغرف الصغيرة في الطابق الرابع.
“لا يبدو أنهم سيهربون أيضًا. حسنًا، هذا جيد إذن. بصراحة، من الصعب تخيل تعلم أي شيء مفيد من فحص هذه الطيور على أي حال.”
“من فضلك توقفي عن قول أشياء تجعلها تبدو وكأن رغبتك في المعرفة قد تغلبت عليك.”
“أيضاً، هو ضعيف أمام النساء الجميلات. أراهن أنه سيسمح لهن بالمرور.”
“…؟”
“أستطيع فهم لماذا دائما ما تكون بيترا قلقة.”
و…
بدا أن إيكيدنا لا تعرف شيئًا عن طبع الساحرة، لكن مع ذلك، الطريقة التي بدت فيها أفعالها تشبه الأصلية جعلت من المستحيل على سوبارو الاسترخاء. لذا تجاهل ذلك وطرح سؤالاً موجهًا أكثر للجزء الذي ليس مثل الساحرة في الروح إيكيدنا.
“لقد استخدمت الكلمة الخطأ هناك…”
“لم أتحقق بعمق من قبل، لكن ما الوضع مع أنستاشيا ؟”
“…لا تغييرات بعد. آنا لا تزال نائمة بعمق في هذا الجسد. لم أقم أبدًا باحتلال جسدها لهذه المدة الطويلة، لذا سأكون كاذبة إذا قلت إنني لم أشعر بالقلق.”
“قلقة؟”
رفع رأسه، ووقف ببطء.
“مم.”
“كما أخبرتك من قبل.”
لمست إيكيدنا صدر جسدها المستعار، مشيرة إلى أن أنستاشيا كانت نائمة في ذلك المكان أثناء إغلاق عينيها.
في نفس الوقت، شعرت أن عجز أنستاشيا كان كبيرًا جدًا.
“لقد مضى شهر الآن وأنا أستعير جسدها. لم أتعامل مع الأمور بجدية من قبل، ولكن… الشعور بأن حياتها تتضاءل باستمرار لا يزال ثقيلًا.”
…….
“لا تقلق. لن أفعل شيئًا قبيحًا. سيكون ذلك غير أنيق للغاية.”
” ”
من الخلف…
“لذا يجب أن أعيد جسدها إليها في أقرب وقت ممكن.”
أعتقد أن لا حاجة لقول ذلك ، لأنها أغمي عليها عندما رأته.
أنهت إيكيدنا كلامها. التفاصيل جعلت سوبارو يدرك أنه كان يأخذ وضعهم بجدية أقل مما يجب.
“أنا حمقاء، لكن من فضلك اعتني بي إلى الأبد.”
في نفس الوقت، شعرت أن عجز أنستاشيا كان كبيرًا جدًا.
“كما أخبرتك من قبل.”
“هذا ليس صحيحًا. أنا قلق بشأن الجميع هنا، ليس فقط الأشخاص في الغرفة الخضراء. إيميليا وبياكو بالطبع، و أنت أيضًا، أختي الكبيرة.”
“هل يمكنها حقًا تولي العرش بجسدها في تلك الحالة… الضعيفة؟”
“من أين أتى الماء؟ البرج محاط بالصحراء، أليس كذلك؟”
“هل تعني أن آنا يجب أن تتخلى عن حقها لصالح سيدتك؟”
لكن لم يكن فقط ميلها الطبيعي للتراخي هو الذي منعها من فعل ذلك.
“غغ! هذا ليس مزاحًا! هذا ليس ما قصدته على الإطلاق! أنا—”
“بالعودة إلى ما قبل بريستيلا… قبل عام، بعد الاحتفال بقتل الحوت الأبيض والكسل، قررت آنا التحقيق فيك.”
“لن تتراجع آنا أبدًا. ولن تتخلى أيضًا. أنا أعلم ذلك جيدًا.”
تقدم سوبارو ورفع صوته، لكن إيكيدنا قاطعته بشدة. تغلبت عليه قوة ذلك، حرك سوبارو عينيه. ثم ببطء، بحذر…
“…هل تريد أنستاشيا حقًا بلدها بهذا القدر؟ حتى لو كان عليها أن تتخلى عنه مرة أخرى قبل مضي وقت طويل؟”
“أنا؟ الحكيم الوهمي هو أمر مهين للغاية! لم أدعي أبدًا أنني الحكيم! اسمي الواحد والوحيد هو شاولا، الاسم الذي أعطاني إياه سيدي! أنا للسيد مئة بالمئة!”
“قد يكون أقصر من الوقت الذي يملكه الشخص العادي، لكن آنا ستستخدم ذلك الوقت القصير بشكل أفضل من أي شخص آخر. ولديها أسبابها الخاصة لعدم القدرة على التخلي عن العرش.”
كان صوت سوبارو ضعيفًا، بينما صوت إيكيدنا كان مليئًا بالإيمان في أنستاشيا .
“لقد سببت لكم الكثير من المتاعب، يا رام، وللجميع أيضًا.”
والسبب في عدم التخلي الذي ذكرته.
قادت إيميليا المحادثة مرة أخرى، مستعيدةً نفسها، لكنها أمالت رأسها عند توضيح رام. ومع ذلك، لم تُتابع رام المزيد.
كان ذلك…
“نعم. فهمي أنا وآنا لسوبارو أنك فارس جديد غير معروف حقق العديد من الإنجازات العظيمة… هذا هو موقفنا حتى بريستيلا. لكن هذا الانطباع تغير قليلاً خلال المعركة مع طائفة الساحرة والرحلة إلى هذا البرج.”
“لأن هذا هو ما تريده.”
“تريد التحدث معي بدلاً من أن أتصرف كأنا.”
“إيب! تبدوا مخيفًا، سيدي! لكن—لكنني لا أكره عندما تصبح صارمًا معي هكذا، أيضًا. إنها مجرد جانب آخر من حبنا.”
في مرحلة ما، كانت إيكيدنا قد وقفت بشكل مستقيم وسارت نحو سوبارو، واقفة وجهًا لوجه معه في منتصف الشرفة.
“لكن القلق بشأن الأمور البعيدة لن يحل أي شيء أيضًا. أول شيء تحتاج دائمًا لفعله هو أن تضع قدميك على الأرض اليوم للتحضير للغد. ولأجل ذلك-”
أصيب سوبارو بالذهول من الطائر الذي لم يكن ينبغي أن يكون هناك.
قالت ذلك بينما كانت تنظر إليه مباشرة في عينيه. تجمد سوبارو في مكانه.
“نعم. إذا حدث ذلك، فإن كل ما مررنا به حتى هذه اللحظة سيكون بلا فائدة. من المشكوك فيه ما إذا كان مراقب الطابق الثاني سيسمح لنا بالمغادرة بأمان. أو ذلك الحكيم الوهمي هناك.”
“قال جوليوس إنها كانت تنتظر حتى يحل الليل…”
كان شعورًا مختلفًا من الثقل في اختبار بليادس الذي كان يضغط عليه.
لم يستطع التحرك، ولم تأتِ أي كلمات إلى شفتيه. ولم تقل إيكيدنا شيئًا أيضًا.
…..
مع تجمدهما هناك، كان الصوت الوحيد الذي شق هواء الليل هو حركة الأجنحة من الخلف، قادمًا للانضمام إلى القطيع المستريح.
“الوصية على هذا البرج، شاولا، تعرفك. أو على الأقل، تتفاعل معك كما لو كان ذلك صحيحًا. أخذ ذلك في الاعتبار، قد يكون من غير العدل قول هذا الآن ونحن هنا فقط نحن الاثنين، ولكن…”
طائر آخر قادم إلى الشرفة…
بينما كان سوبارو يتفحص الغرفة وهو يفكر، تدخلت شاولا التي كانت جالسة بشكل مريح على الأرض متقاطعة الأرجل بحماس. تشدد وجه سوبارو، لكنها لم تهتم. كانت عيناها تلمع بسعادة.
من بين السريرين في الغرفة، كان أحدهما – الذي كانت تنام عليه أنستاشيا – فارغًا. شعر سوبارو بقشعريرة.
من الخلف…
” ”
“بالإضافة إلى ذلك، لقد مر يوم واحد فقط – أو ثلاثة على ما أعتقد، لأنني بدأت متأخرًا – وقد اجتزنا الاختبار الأول، وأنتِ تجاوزتِ الاختبار الثاني بكل سهولة.”
“لا أستطيع أن أثق بتعليق من هذا النوع. تبدين تمامًا مثل الأصلية.”
لم يتحرك سوبارو من البداية ولا يزال لديه جدار البرج في ظهره. إذا كان الصوت قادمًا من الخلف، فهو قادم من داخل البرج.
تم جلب إيكيدنا وسوبارو إلى هنا بواسطة رفرفة أجنحة طائر.
بدت إيميليا غير سعيدة قليلاً لأنها انجرّت إلى تغيير جديد على نمطهم القديم، لكنها تنهدت، على الأرجح وهي تخبر نفسها أن هذا هو الحال أحيانًا.
“لم تنكري جزء الحب، لذا الآن أنا لا أعرف ماذا أقول…”
إذًا من الطبيعي أن يكون الطائر الثالث أيضًا…
لا أستطيع القتال بمعدة فارغة… حسنًا، من الناحية التقنية، أستطيع، لكن الجوع يؤثر على قدرتك على التركيز والتفكير.
إمساك الأيدي بانتظام كان حتى تتمكن بياتريس، روح سوبارو المتعاقدة، من جمع المانا مباشرة منه، نظرًا لأن بوابته ناقصة.
“ما الذي… تتحدث عنه…؟”
ثلاث سنوات في المجموع – لقد مر أكثر من عام واحد بقليل، مما يعني أنه تبقى أقل من سنتين. لم يكن لديهم رفاهية الوقت اللامتناهي.
صوت بدا وكأنه مذهول تقريبًا، كما لو أن معتقدًا أساسيًا قد اهتز.
شعر سوبارو بذلك بوضوح مؤلم عندما رأى ابتسامتها هناك.
“يبدو أنها جادة جدًا، سيدي.”
عند ذلك الصوت، نشرت جميع الطيور أجنحتها دفعة واحدة وقفزت في الهواء بصوت مدوٍ.
…..
“ع-على أي حال، لا شك أن الرجل الموجود بالأعلى هو ريد أستريا. لذا كشاهد عرفه شخصياً، أريد أن أسألك، كيف كان ذلك الشخص؟”
طارت إلى السماء الليلية، نحو الصحراء المغطاة بالظلام.
“دلو؟ ما زلت مركزة، حتى في وقت كهذا، أليس كذلك؟ تتدربين على الموسيقى؟”
تركوا سوبارو وإيكيدنا يشعرون وكأنهم تُركوا على جزيرة مهجورة.
كانت تتحدث بصوت أنستاشيا وتبدو تمامًا مثل أنستاشيا، ولكن…
وجوليوس جوكوليوس أيضًا.
////
“أيضًا، أنا المسؤول عن العشاء الليلة! أريد أن أعتني بكل شيء بنفسي!”
حسابنا بتويتر @ReZeroAR
ومع استعادة سوبارو لأنفاسه، استدارت أنستاشيا – أو بالأحرى، الروح الاصطناعية إيكيدنا – وركزت حقيبتها على الشرفة القصيرة. بدأت تداعب رأس الطائر الأبيض الذي توقف على السور.
“ما الذي… تتحدث عنه…؟”
