جندي ودرع
الفصل 520: جندي ودرع
عدد الفصول المتبقية: 11
منظور: جي آي
كان السبب الرئيسي لوجودي هو ضمان عدم انقراض مجموع المعرفة لجنسنا معنا. حتى لو استطاعت منارةٌ واحدةٌ مُشرقةٌ من المعرفة والأمل أن تأخذ المعلومات المُخزّنة في موسوعتنا العظيمة وتغادر هذا العالم —لتُشارك معرفة الأثير مع كائناتٍ من عوالم مختلفة وأزمنة مُختلفة— فسيشبه ذلك إنجاز لمهمتي.
تراجعتُ، وسحبتُ وجودي من حافة المقابر الأثرية.
بمجرد استخراج أفيتوس بالكامل من الجيب البعدي التي تقطنه، من المرجح أن يكون أغرونا الناجي الوحيد من هذا العالم. لن تكون هناك حضارة لمواصلة أبحاث الجن في الأثير. لكن هدفي لم يتطلب أهل هذا العالم. معًا، يمكنني أنا وأغرونا أن نأخذ معرفة الجن ونبحث عن أناس آخرين ذوي سحر مختلف قد يكونون أكثر تأهيلًا لفهمها. لأنه، لم يكن هناك شك على الإطلاق في أنه عندما يتمزق الجيب الأثيري المتشكل داخل جلد هذا العالم في النهاية، سيجد الأثير طريقه إلى كل ركن من أركان الكون، أبعد مما استطاعت حتى أعين شعبي رؤيته.
ومضت أنظمتي بالضوء والطاقة اللتين شكلتا وحافظتا على هذا الإسقاط لعقلي الواعي. حلّت الكريستالة الآن محل المادة الرمادية الناعمة التي كانت تحمل أفكاري وذكرياتي وشخصيتي. ولماذا؟ لماذا فعل من بقي منا ذلك؟ لقد بذل جميع الجن كل ما لديهم لبناء المقابر الأثرية، لكنني والآخرون بذلنا كل شيء حرفيًا للحفاظ على مشروعنا الأبدي.
لم تخطر هذه الفكرة في ذهني بمرارة. لم يُطرح السؤال في محاولة لإعادة النظر في أفعالي.
اتسعت عينا طيف بايرون، وكانتا كرتين بيضاوين في وجه جمشت متوهج. انفجرت أجنحة البرق، ممتدة خلفه، تمتد إلى السماء وتصطدم بالرمال بينما تلتف للأمام لتحيط بالأجنحة الأخرى تمامًا.
نظرت إليّ أغرونا، من الواضح أنه شعر باهتمامي. كانت ملامحه حادة، مطابقة تمامًا للغولم اللحمي الذي نحته من جسد خارنوس فريترا، الذي سكنه عقله طويلًا. كان فمه متجهًا لأسفل في عبوس متسائل. تسربت حمرة عينيه، القرمزية الدموية، من حدود حدقتيه. لقد كان يجهد نفسه بشدة، يستنزف ويمتص المانا بكميات كان يكافح لمواكبتها. على الأقل ارتدى درعه: بدلة كاملة من حراشف تنين بيضاء، حوافها مصبوغة بالأحمر.
لكنني أجبتُ بنفسي.
“توقفوا!” أمر آرثر، وتجمد جميع رفاقه. تحول شيء ما بداخله، وشعر بتدفق الأثير خارج جسده وعائدًا إلى النهر. أطلق شهقة مؤلمة.
لضمان بقاء معرفتنا. لحمايتها. للعثور على من قد يستخدمونها بطرق لا نستطيعها… لإنقاذ أنفسنا حتى.
‘لقد فعلنا هذا من قبل،’ أجاب آرثر، بصوته الذهني المتوتر تمامًا مثل جسده المادي. ‘إنه تمامًا كما كان عندما شكلت الطبقة الثانية، أتذكر؟ علينا فقط—’
كان السبب الرئيسي لوجودي هو ضمان عدم انقراض مجموع المعرفة لجنسنا معنا. حتى لو استطاعت منارةٌ واحدةٌ مُشرقةٌ من المعرفة والأمل أن تأخذ المعلومات المُخزّنة في موسوعتنا العظيمة وتغادر هذا العالم —لتُشارك معرفة الأثير مع كائناتٍ من عوالم مختلفة وأزمنة مُختلفة— فسيشبه ذلك إنجاز لمهمتي.
يُشبه؟
مرر آرثر أصابعه بين شعره، ووجهه منسدل. “كان يُسحب منك الأثير عندما حاولتِ عبور البوابة…”
تحركت سيلفي خلفه، ووعيها يختلط بالمياه الأثيرية. شعرتُ بها تحاول إعادة توجيه تدفقها، لتهدئة مدها المتأرجح. “فاراي! ساعديني في دفعه للأسفل…”
تعلقتُ بالكلمة، مُدركًا إياها. قضيتُ بعض الوقت أطفو على حافة العدم، أُفكّر في كلمة “يُشبه”. كنتُ أنوي التفكير في كلمة “يُمثّل”. ومع ذلك لم أفعل. قد يُنذر مثل هذا الخطأ بفشلٍ ما في الآليات المُعقّدة والسحر الذي يُحافظ على عقلي، ولكن على الأرجح، كان دليلًا على نتائج مُتضاربة لعمليات التفكير المُتزامنة والمتوازية العديدة التي تحدث داخل مصفوفة دماغي. درستُ تلك التضاربات بعناية.
في هذه الأثناء، انطلق آرثر ليوين ورفاقه لتنفيذ خطتهم. كان إحساسي بأفعالهم محدودًا، إذ كنتُ بحاجةٍ إلى وقتٍ بعيدًا عن حثّ تيسيا إيراليث للوصول إلى ذروة هذه الاعتبارات. كان الأمر غريبًا، الطريقة التي استطاعت بها أن تشعر بوعيي وتتواصل معه عندما تجسده بالكامل في الفضاء على حافة المقابر الأثرية لمشاهدتهم. ولكن بعد ذلك، قابلتني بصفتها الإرث وبالتالي كانت أكثر وعيًا بي. كان يجب أن أتوقع ذلك.
مفتونة، انجرفتُ أقرب، متجاوزة تيسيا، عبر المياه العاصفة، ودخلت جسده. وجدت نفسي أنظر إلى نواته. ريجيس، شعاع مظلم من الطاقة بعينين لامعتين، يحيط به، يدفع ويسحب الأثير، محاولًا تعزيز النواة.
تحرر ذراعه. حدق في فاراي للحظة طويلة، ثم فحص بسرعة بقية الوجوه.
خطتهم تتوقف على قدرة فاراي أوراي على مقاطعة وحجب ضغط المانا المستمر، مما أعطى آرثر ليوين المجال اللازم للسحب من نهر الأثير وطي الفضاء خارج المقابر الأثرية لثقب ثقب مرة أخرى في العالم المادي. ونظرًا للتكامل الأخير للمرأة البشرية وقوة جذب النهر، مما حد من قدرات آرثر ليوين، فقد اقترح بعض الحسابات البسيطة أن فرص نجاحهم لم تكن أعلى من ثلاثين بالمائة.
وهذا، بالطبع، مرتبط فقط بإنشاء مخرج. أما القدرة على المغادرة فعليًا فهي مسألة مختلفة تمامًا.
كانت سيلفي قد وضعت قدميها بثبات في الماء الآن، حتى ساقيها. اندفع النهر للخارج ثم عاد للداخل، مد وجزر ناتج عن دفع وجذب المانا والأثير. مع كل موجة، ارتفع أعلى ساقي آرثر.
بالفعل، كان النهر يسحبه بعيدًا. امتد شكل غامض وطيفي على شكل بايرون، وتوسعت الأجنحة الشبيهة بالبرق خلفه. غريزيًا، تحرك الآخرون لتجنب ملامسة الطيف الأثيري.
عندما شعرتُ أنني مستعدة للتركيز مجددًا، عاد وعيي إلى الفضاء بين النهر الأثيري، والمقابر الأثرية، والعدم. بقيتُ في أعماق الحافة المظلمة، حيث كنتُ أعلم أنهم لا يستطيعون النظر دون أن تثور عقولهم مما يرون.
بدأ جلد آرثر يتمزق، وتلتفّ نبضات من البرق الأبيض الأرجواني من جروحه، تضرب النهر الذي كان يرتفع الآن إلى ركبتيه. تراجع الآخرون جيدًا بحلول ذلك الوقت، باستثناء سيلفي وفاراي. ومضت ضربة تلو الأخرى، بالكاد أخطأت سيلفي. ذبلت الكروم، وكانت فاراي ترتجف وتغوص في محاولة لمقاومة فيض المانا.
جلست تيسيا إيراليث القرفصاء بجانب فاراي أوراي، منغمسةً في حديثها. جلس ريجيس، الكائن الحيّ المتجلي، معهما، وأذناه ترتعشان وهما يستديران نحو كل ضجيج يتجلى.
“إذا عملتُ أنا وآرثر معًا لكبح المانا والأثير، كما فعلنا لبناء البوابة…” بدأت فاراي، لكن تفكيرها تلاشت في صمت تام.
قالت المرأة البشرية، “لا، يبدو أن الإلغاء وحده لا يُحدث أي شيء. قد يكون هذا بسبب نقص الفهم في تكوين التعويذة، أو ربما القوة الخام للنية التي تُمسك المانا في شكلها الحالي. يبدو أن دوران المانا، كما اقترح آرثر، يُساعدني… على الاتصال بالتعويذة، لكنها عملية بطيئة.”
عندما تحدث، تموج الضوء المنبعث من جسده ونبض. “لقد أوقفت يدك. لم تتدخلي، سواء لعرقلة أو مساعدة. لقد صففت نفسك في مكان توازن بين القوتين، أغرونا فريترا وآرثر ليوين.”
ضغطت تيسيا إيراليث على ساعد المرأة الأخرى. “أحيانًا تأتي البصيرة ببطء، وأحيانًا أخرى في اندفاعة مفاجئة. هل حالفك الحظ في رؤية الجسيمات؟”
“على أحدنا أن يبقى،” قالت فاراي، مدركة انزعاج سيلفي بشكل صحيح.
“اسأليها عما يمكننا فعله،” قالت سيلفي بصوت بالكاد يهمس. “الآن وقد تشكلت البوابة، كيف نعبر؟”
“أتخيلهم في ذهني بينما تتبع حواسي حركتهم، لكنني لا أستطيع رؤيتهم فعليًا.”
“آرثر، المياه…” كان صوت سيلفي بعيدًا، متوترًا.
عبست الإلف الصغيرة بتفكير ورسمت شيئًا على الرمال بأصابعها. “ريجيس؟ هل يمكنني أن أريك شيئًا؟”
خطتهم تتوقف على قدرة فاراي أوراي على مقاطعة وحجب ضغط المانا المستمر، مما أعطى آرثر ليوين المجال اللازم للسحب من نهر الأثير وطي الفضاء خارج المقابر الأثرية لثقب ثقب مرة أخرى في العالم المادي. ونظرًا للتكامل الأخير للمرأة البشرية وقوة جذب النهر، مما حد من قدرات آرثر ليوين، فقد اقترح بعض الحسابات البسيطة أن فرص نجاحهم لم تكن أعلى من ثلاثين بالمائة.
أجاب ريجيس بهزة كتف إيجابية ولكن غير مبالية، ثم ذاب في اللاجسدية قبل أن ينضم إلى شكله المادي مع شكلها.
ومضت صورةٌ في أفكاري دفعةً واحدة: عالمٌ يحترق، لكن ليس المستقبل. الماضي.
“هل هذا ما تريدينه يا جي آي؟ نهاية كل حياة —كل حياة محتملة— في هذا العالم؟”
طفا آرثر خارج الماء، وشعره منتصب، وعيناه تلمعان بالقوة، وتاجه يلمع، وعباءة من طاقة نقية لامعة تتدلى خلف قدميه. أرخت فاراي سيطرتها وترنحت، تطفو إلى مستواه. انحسر النهر تحتهما.
كان هذا سؤال هذه الشابة لي في أعقاب رؤية التنينة المراهقة. كانت إجابتي بسيطة وواضحة، لكنني ما زلت أكافح لفهم معناها.
لعق النهر الآن كاحلي آرثر مع كل اندفاعةٍ نحو الشاطئ. تراجع الآخرون بتوتر. كان هناك وهجٌ أرجوانيٌّ أثيريٌّ يتلألأ تحت جلد آرثر، مُبرزًا قنواته.
في النهاية، انتهى الأمر بالرياضيات. كان لدي هدف واحد. إحصائيًا، أي مسار عمل معين يجعل نجاحي أكثر أو أقل احتمالية، وإحدى الفوائد الرئيسية لوضعي الحالي هي أن غرسي داخل مصفوفة الإسكان جعلني بارعة في حساب الاحتمالات.
نُقل صندوق الذخائر. أصبحت القاعات الضيقة وعشرات الغرف الصغيرة المغلقة مفتوحةً على مصراعيها، مساحةً شاسعةً مسطحةً فارغةً حول منزلي البلوري. شعرتُ بالفراغ، بل والوحدة، بدون كل تلك الومضات السحرية الصغيرة ولكن المستمرة من التحف والآثار القريبة.
ضمت فكها وتقدمت. امتدت يدها لشق الستار، فارتعشت. لكن عندما تقدمت، قاومها شيء ما. فجأة، عبست وتعثرت إلى الوراء بينما سُحبت ذرات من الأثير، مرئية للعين المجردة للجميع، من خلال جلدها، وانتزعت، وامتصها النهر. شعرت بسيطرتها تضرب حولها، قاطعةً التدفق لأن النهر استنزفها.
لفترة طويلة، مثّل عمل أغرونا في المقابر الأثرية، المحور الرئيسي لموسوعتنا ضمن الثقافة التي بناها، أفضل طريقة —بل هي الوحيدة عمومًا— التي يُحتمل أن تُفضي إلى فهم حقيقي ونشر المعرفة التي خزّنناها. مثّلت سيلفيا إندراث شبكةً متفرّعةً من الاحتمالات، ورغم أنني لم أكن لأتوقع ظهور آرثر ليوين، إلا أنني أدركتُ منذ ذلك الحين سبب شعوري بهذا التحول الجذري في طبيعة الاحتمالات من قِبَل سيلفيا.
ومنذ ذلك الحين، كان كل فعلٍ من أغرونا أو آرثر ليوين يُعيدهما إلى التوازن. طريقان مختلفان للنجاح. طريقان… متشابهان. ومع ذلك، كانا في الواقع مختلفين تمامًا. لقد تحوّلت الحسابات.
“في المستقبل المحتمل الذي رأيته، كان طيف أثيري قادرًا على حماية أثيرنا من جاذبية النهر.”
بمجرد استخراج أفيتوس بالكامل من الجيب البعدي التي تقطنه، من المرجح أن يكون أغرونا الناجي الوحيد من هذا العالم. لن تكون هناك حضارة لمواصلة أبحاث الجن في الأثير. لكن هدفي لم يتطلب أهل هذا العالم. معًا، يمكنني أنا وأغرونا أن نأخذ معرفة الجن ونبحث عن أناس آخرين ذوي سحر مختلف قد يكونون أكثر تأهيلًا لفهمها. لأنه، لم يكن هناك شك على الإطلاق في أنه عندما يتمزق الجيب الأثيري المتشكل داخل جلد هذا العالم في النهاية، سيجد الأثير طريقه إلى كل ركن من أركان الكون، أبعد مما استطاعت حتى أعين شعبي رؤيته.
لم أستطع حساب أي نوع من احتمالات النجاح الصادقة أو الواقعية بشكل مناسب. كانت المجهولات شاسعة كالمساحة بين النجوم.
لم ينظر إليها، ولم يلتقِ بعينيها. كان تعبيره جامدًا، فكه متصلب، وكتفاه مشدودتان. لقد حسم أمره. “لقد أديتم جميعًا دوركم. كان الأمر منظمًا ومرتبًا، الجميع بحاجة إليه، كلٌّ يلعب دورًا محددًا. أعتقد أن المصير لا يزال يتلاعب بنا. من الواضح أن هذا دورُي.” عندما لم تفلته فاراي، ابتعد عنها برفق ولكن بثبات. “أنا جندي يا فاراي. درع بين من هم في رعايتي وما قد يُؤذيهم.”
ثم كان هناك آرثر ليوين. إذا نجح، فستنجو الأجناس الجديدة في هذا العالم —الإلف والأقزام والبشر— إلى جانب الأزوراس. سيُطلق العنان للعالم الأثيري بالتناغم مع احتياجات هؤلاء الناس، بدلًا من أن يكون ذلك مُعاديًا لحياتهم ذاتها. كانت المجهولات أقل في هذا السيناريو، لكن احتمالية النجاح صعبة الحساب بنفس القدر —أو بالأحرى، منخفضة، وكنتُ مترددة في الاعتراف بذلك.
لماذا أتصرف بطريقة… بشرية؟ سألتُ نفسي، مُستديرة قليلًا لأتفحص الاستقرار الداخلي لمسكني.
تصدع بايرون، مُلقيًا على آرثر ابتسامة ساخرة بينما سلما على أيدي بعضهما. “اعتني بفيريون من أجلي. لقد عانى الرجل العجوز ما يكفي من المشقة.” تراجع للخلف. “من أجل سابين. من أجل ديكاثين.”
————————
جسديًا وبنيويًا، بالطبع، كنتُ بخير. لكن عاطفيًا، وجدتُ نفسي مُهتزة. يختلف حساب الاحتمالات تمامًا عن رؤية عالمٍ بلا حياةٍ مُشتعل. هذا شيءٌ لم أستطع تذكره منذ…
تمايل الستار البلوري كما لو أن نسمة هواء مرت من خلاله، وفجأة تنفستُ بسهولة أكبر مع اقتراب حبل عودتي إلى منزلي أمام هذا المدخل.
ومضت صورةٌ في أفكاري دفعةً واحدة: عالمٌ يحترق، لكن ليس المستقبل. الماضي.
غضب، ولكن لم يُطلق، تأملتُ. إذا أعطي وقتًا كافيًا، فمن المرجح أن يدرك الأثير المتشكل في هذه الأطياف أنه لا يجب أن يتبع القواعد المكتوبة لبقية مخلوقات المقابر الأثرية.
ألقت سيلفي على الآخرين نظرةً غير قابلة للقراءة. غير قابلة للقراءة بالنسبة لهم. كنت أعرف تمامًا ما تشعر به، فقد رأت النتيجة بالفعل في نهر الزمن.
بدأتُ بالانفصال، مُغلقة كل تفكيري ومُكتفية بمراقبٍ سلبي لما يحدث.
حدق بايرون في وجوه الآخرين وهم يتحدثون. كان عقله يدور بوضوح، يكافح لمواكبة محادثة لم يُقال فيها سوى نصف المقصود بصوت عالٍ. ثم رأيتُ فهمه يستقر هو الآخر. استدار بينما كان الآخرون مشتتين، ينظرون إلى البوابة كما لو كانت فكي الموت نفسه، أسنان الكريستال التي ستمضغه وتبصق شيئًا آخر.
اقترب آرثر ليوين من المرأتين. توقف حديثهما وهما تُراقبان بتوتر كلير بليد هارت، قائدة الآلة التي يُطلقان عليها اسم “الشكل الخارجي”، وهي تُواجه طيفًا أثيريًا. أنهت بسرعة، وعاد انتباههما إلى حديثهما.
كان السبب الرئيسي لوجودي هو ضمان عدم انقراض مجموع المعرفة لجنسنا معنا. حتى لو استطاعت منارةٌ واحدةٌ مُشرقةٌ من المعرفة والأمل أن تأخذ المعلومات المُخزّنة في موسوعتنا العظيمة وتغادر هذا العالم —لتُشارك معرفة الأثير مع كائناتٍ من عوالم مختلفة وأزمنة مُختلفة— فسيشبه ذلك إنجاز لمهمتي.
انبعث توهج خافت من أسفل ظهر آرثر ليوين، يتلألأ من خلال قميصه. ومن خلال إعادة توجيه نظره بدقة، كان ينظر إلى تدفق المانا المستمر على النهر الأثيري. انتقل ريجيس من تيسيا إيراليث إلى فاراي أوراي، التي رسمت عيناها نفس مسار آرثر ليوين. كان تعبيرها غير مؤكد في البداية، ثم اتسعت عيناها دهشةً وحماسًا.
انبعث ضوءٌ في كلا الاتجاهين، وشعرتُ ببريق فهم.
عاد بايرون وايكس من مراقبته. كان فكه جامدًا، وعيناه تتحركان بعصبية من فاراي أوراي إلى آرثر ليوين. ازداد حديثهما سخونة، واكتسب تقدمهما زخمًا. مثل حجر يتدحرج من أعلى تل.
قال آرثر بنفس النبرة الخام، كما لو كانت هناك نار موقد في مؤخرة حلقه، “ستذهب سيلفي أولًا.”
ازدادت احتمالية نجاحهم. إنهم على الطريق الصحيح، وسيصلون إلى النتيجة المطلوبة حتى بدون مساعدتي. وبينما كنتُ أستوعب هذا، عدتُ إلى نفسي. لو كان لديّ جسدٌ مادي، لشعرتُ برعشةٍ في عمودي الفقري، ولخشنتُ جلدي قشعريرة.
نُقل صندوق الذخائر. أصبحت القاعات الضيقة وعشرات الغرف الصغيرة المغلقة مفتوحةً على مصراعيها، مساحةً شاسعةً مسطحةً فارغةً حول منزلي البلوري. شعرتُ بالفراغ، بل والوحدة، بدون كل تلك الومضات السحرية الصغيرة ولكن المستمرة من التحف والآثار القريبة.
وبينما بدأت فاراي بتدوير المانا عبرها، تمتصها وتطردها في آنٍ واحدٍ في دورانٍ مستمر، تراجع الآخرون، وهدأ الحديث. انتهزتُ هذه اللحظة لأتسلل خارج المكان، وأعيد حواسي إلى تايغرين كايلم.
يُشبه؟
كان أغرونا ينتظرني.
استجاب المانا ببطء حيث حولت فاراي تركيزها بعيدًا عن السماح لأثير النهر بالتدفق للخارج، وبدلاً من ذلك بنت جدار احتجاز لمنعه من استيعاب أثير آرثر النقي. حتى ذلك لا يزال داخل نواته.
وقف آرثر أسفلها، وظهره للنهر. في كل مرة تضرب فيها الشاطئ، تداعب المياه الأثيرية قدميه العاريتين، تلامسه بالكاد. مع كل لمسة، تتلألأ شرارات بنفسجية على جلده مثل النجوم المنعكسة على الماء.
نُقل صندوق الذخائر. أصبحت القاعات الضيقة وعشرات الغرف الصغيرة المغلقة مفتوحةً على مصراعيها، مساحةً شاسعةً مسطحةً فارغةً حول منزلي البلوري. شعرتُ بالفراغ، بل والوحدة، بدون كل تلك الومضات السحرية الصغيرة ولكن المستمرة من التحف والآثار القريبة.
————————
نظرت إليّ أغرونا، من الواضح أنه شعر باهتمامي. كانت ملامحه حادة، مطابقة تمامًا للغولم اللحمي الذي نحته من جسد خارنوس فريترا، الذي سكنه عقله طويلًا. كان فمه متجهًا لأسفل في عبوس متسائل. تسربت حمرة عينيه، القرمزية الدموية، من حدود حدقتيه. لقد كان يجهد نفسه بشدة، يستنزف ويمتص المانا بكميات كان يكافح لمواكبتها. على الأقل ارتدى درعه: بدلة كاملة من حراشف تنين بيضاء، حوافها مصبوغة بالأحمر.
تصدع بايرون، مُلقيًا على آرثر ابتسامة ساخرة بينما سلما على أيدي بعضهما. “اعتني بفيريون من أجلي. لقد عانى الرجل العجوز ما يكفي من المشقة.” تراجع للخلف. “من أجل سابين. من أجل ديكاثين.”
كان الضغط يتزايد حول آرثر وداخله وهو يواصل سحب الطاقة من النهر وإخراجها عبر الأحرف الرونية على ظهره، مُشكّلًا الفضاء. صر على أسنانه، ولمع ضوء بنفسجي في عينيه عندما ظهر تاج لامع فوق رأسه.
“عليك أن تتماسك،” قلت، وأنا أعرف جيدًا ألا أتملقه. كان صوتي أجوفًا ومدويًا في الفضاء الواسع. “لقد تجاوزوا العقبة الأولى. أولئك الذين جُذبوا إلى البوابة مع آرثر ليوين يمتلكون قدراتٍ مُكمّلة تتجاوز ما كان بإمكانه إنجازه بنفسه. لا شك أنه سيُثبت نفسه قادرًا على ما ينتظره. لم يروا الحاجز الأخير بعد، لكنني أحسب أن هناك الآن فرصةً بنسبة 95% لتحرير أنفسهم قبل أن تخرج أفيتوس بالكامل من الصدع الممزق.”
“هل يمكنك فصل الجزء من نفسك الذي استسلم للكراهية من أجل كيزيس إندراث؟” سأل. “هل يمكنك الحفاظ على هذا التفاني في مهمتك؟ أم أنك ستثبتين أنك أكثر قليلًا من الأطياف الأثيرية التي تهاجم هنا؟”
تنهد بشكلٍ دراماتيكي، ووضع إحدى يديه على قرن، لكنه لم يُكلف نفسه عناء إعادة الزينة التي كانت تُعلق به عادةً. أنزل يده على وجهه، ونقرت أصابعه على حافة فكه. “حسنًا، لا يهم. أعتقد أن إخفائه في فراغٍ لا مفر منه لن يكون النهاية المثيرة التي تستحقها ملحمتنا، أليس كذلك؟” ضحك ضحكةً خفيفة، ثم استدار، وكأنه ينظر إلى العدم. “كل شيء جاهز هنا. كنت على وشك مكافأة سيريس على انتصارها بإسقاط جبل عليها وعلى جميع خونة دمها، لكن أعتقد أنها تستطيع الانتظار قليلًا.”
أردتُ أن أسأله إن كان متأكدًا من مساره، لكنني أعلم أن ذلك سيكشف عن شكوكي في هذه العملية. لم يُشكك أغرونا في نفسه قط، ولم يُراجع قراراته. كانت هذه إحدى أعظم نقاط قوته. لن يكون هناك أي تغيير في مساره. لكنني لم أُرِد ذلك، ليس حقًا. كان نقاء الرؤية هو ما جعله مُرجحًا جدًا للنجاح.
نبض الضوء عبر غلاف الكريستال، ودفعتُ نفسي للعودة إلى اتصالي بالمقابر الأثرية، مُتنقلة بسرعة عبر عشرات الفصول قبل أن أصل إلى حافة المقابر الأثرية، وهي مساحة تشكلت ولكنها لم تُبنَ بعد.
مر الوقت سريعًا بالنسبة لآرثر ليوين ورفاقه.
سُحبت أجنحة بايرون خلفه، في الماء. تمدد، فاقدًا هيئته، والأثير الذي جعله يستنزف في النهر.
لاحظتُ التغيير في تدفق المانا على الفور. طفت فاراي أوراي على ارتفاع عشرين قدمًا عن الأرض، فوق المكان الذي التقى فيه النهر بالرمال السوداء. تحركت يداها بإيقاع مُتموج ثابت أمامها، وتمتمت بسلسلة مُتكررة من ترانيم التركيز. تدفقت المانا داخلها واندفعت منها بنفس القدر الذي انحنت فيه قوة إرادتها تحت ضغط المانا الذي يضيق النهر.
“على أحدنا أن يبقى،” قالت فاراي، مدركة انزعاج سيلفي بشكل صحيح.
وقف آرثر أسفلها، وظهره للنهر. في كل مرة تضرب فيها الشاطئ، تداعب المياه الأثيرية قدميه العاريتين، تلامسه بالكاد. مع كل لمسة، تتلألأ شرارات بنفسجية على جلده مثل النجوم المنعكسة على الماء.
ازدادت احتمالية نجاحهم. إنهم على الطريق الصحيح، وسيصلون إلى النتيجة المطلوبة حتى بدون مساعدتي. وبينما كنتُ أستوعب هذا، عدتُ إلى نفسي. لو كان لديّ جسدٌ مادي، لشعرتُ برعشةٍ في عمودي الفقري، ولخشنتُ جلدي قشعريرة.
كان يمتص الأثير، لمسة تلو الأخرى، ويمتص تلميحًا فقط عند كل اتصال.
وقفت تيسيا وبايرون وسيلفي جانبًا، يتبادلون نظرات متوترة بينما تحول انتباههم بين الساحرين وحارستهم، التي تقاتل ثلاثة من أطياف النهر. بدا أن ريجيس قد اندمج مرة أخرى مع سيده.
“هل يمكنك فصل الجزء من نفسك الذي استسلم للكراهية من أجل كيزيس إندراث؟” سأل. “هل يمكنك الحفاظ على هذا التفاني في مهمتك؟ أم أنك ستثبتين أنك أكثر قليلًا من الأطياف الأثيرية التي تهاجم هنا؟”
ما قالته ليس دقيقًا تمامًا. لم تكن هناك حالة كمية تضمن فيها معرفة طريقة ما نتيجة، لكن الاحتمالات عالية جدًا أنه بمجرد أن يفهم الآخرون وضعهم والمفتاح المحتمل لهروبهم وبقائهم، لن يتمكنوا من التفكير فيما وراءه لإيجاد حل آخر.
كان الأثير يزداد اضطرابًا، ويتحرك للدفاع عن نفسه. ليس فقط يكره وجودهم، بل يزداد يأسًا في محاولته للقضاء عليهم. من المحتمل أن يكونوا قد ماتوا بالفعل لولا قواعد المقابر الأثرية التي تتسرب إلى هذا الفضاء وتثبط الأثير، مما يشجعه على مواجهة القوة بالقوة.
غضب، ولكن لم يُطلق، تأملتُ. إذا أعطي وقتًا كافيًا، فمن المرجح أن يدرك الأثير المتشكل في هذه الأطياف أنه لا يجب أن يتبع القواعد المكتوبة لبقية مخلوقات المقابر الأثرية.
عندما تحدث، تموج الضوء المنبعث من جسده ونبض. “لقد أوقفت يدك. لم تتدخلي، سواء لعرقلة أو مساعدة. لقد صففت نفسك في مكان توازن بين القوتين، أغرونا فريترا وآرثر ليوين.”
بدأ الفضاء في الانطواء داخل الجدار اللاموجود واللامع بينما امتص آرثر الأثير في رشقات صغيرة من النهر واستخدمه للتلاعب بالفضاء نفسه. طاف شعره الفاتح اللون من رأسه، وتوهجت رونية الجن من تحت عينيه.
ترددت قوة دفع وجذب التيار الأثيري، ثم تصاعدت. انسحبتُ، عائدة إلى مكاني بجانب تيسيا.
درتُ حوله لأراقب ما يفعله بشكل أفضل. رأتني تيسيا على الفور.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .nightmode .shola-widget, .nightmode .shola-lb-wrap, .nightmode .shola-pb-wrap { background: #222; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .nightmode .shola-modal-box { background: #222; color: #ddd; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 19 يوم متبقي 10,000 شعلة الهدف: 66,666 15% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000 🥇M. K💎 10,000🥈ibrahim shazly💎 500🥉الخال!💎 100
‘لقد عدت،’ فكرت، بصوتها العقلي الناعم. ‘اعتقدت أنك ربما قررت تركنا هنا.’
أجبتُ وأنا واقفٌ بجانبها، ‘هدفي مراقبتكم فقط.’ وقفت تيسيا ورفاقها في حيرة، غير قادرين تمامًا على مراقبة آرثر بسبب الارتباك الذي سيصيبهم، غير مستعدين لرفع أنظارهن عن النهر، حيث لا تزال كلير تُقاتل من أجلهم.
في هذه الأثناء، انطلق آرثر ليوين ورفاقه لتنفيذ خطتهم. كان إحساسي بأفعالهم محدودًا، إذ كنتُ بحاجةٍ إلى وقتٍ بعيدًا عن حثّ تيسيا إيراليث للوصول إلى ذروة هذه الاعتبارات. كان الأمر غريبًا، الطريقة التي استطاعت بها أن تشعر بوعيي وتتواصل معه عندما تجسده بالكامل في الفضاء على حافة المقابر الأثرية لمشاهدتهم. ولكن بعد ذلك، قابلتني بصفتها الإرث وبالتالي كانت أكثر وعيًا بي. كان يجب أن أتوقع ذلك.
ازدادت قوة فاراي على المانا تدريجيًا، مما سمح لآرثر بامتصاص المزيد من الأثير من النهر. زاد هذا من رد فعل الأطياف، التي ألقت بنفسها على كلير كجرذانٍ مسعورةٍ في دِرّاس. وقفت سيلفي بقدمٍ واحدةٍ في الماء، وعيناها مغمضتان لكنهما تتحركان بسرعةٍ خلف جفنيها. كان بايرون ساكنًا، لكن الكهرباء الساكنة تراكمت على جلده وصدرت طقطقةٌ بين الحين والآخر عبر درعه.
وكان يتشقق بشدة الآن. ينكسر من جديد. إن كمية الأثير المتدفقة من خلاله أكثر بكثير مما يحتمل.
“آرثر، المياه…” كان صوت سيلفي بعيدًا، متوترًا.
طفا آرثر خارج الماء، وشعره منتصب، وعيناه تلمعان بالقوة، وتاجه يلمع، وعباءة من طاقة نقية لامعة تتدلى خلف قدميه. أرخت فاراي سيطرتها وترنحت، تطفو إلى مستواه. انحسر النهر تحتهما.
لعق النهر الآن كاحلي آرثر مع كل اندفاعةٍ نحو الشاطئ. تراجع الآخرون بتوتر. كان هناك وهجٌ أرجوانيٌّ أثيريٌّ يتلألأ تحت جلد آرثر، مُبرزًا قنواته.
مد بايرون يده إلى آرثر، عازمًا على سحبه بعيدًا.
بدأ الفضاء المتحرك، يتحرك تحت تأثير آرثر للأثير كأوتار كمان تحت قوس موسيقي بارع، يتصلب. شيء من العدم. تبلورَ، حبة حبة، كستارٍ من زجاج أسود أرجواني. كانت كل بلورة حادة وهشة. على الرغم من سيطرته، فإن نبضة بسيطة من المانا أو الأثير من المرجح أن تدمر البناء بأكمله وتعرضه لكامل ثقل الفضاء الغامض وراءه.
ألقت سيلفي على الآخرين نظرةً غير قابلة للقراءة. غير قابلة للقراءة بالنسبة لهم. كنت أعرف تمامًا ما تشعر به، فقد رأت النتيجة بالفعل في نهر الزمن.
عندما تحدث، تموج الضوء المنبعث من جسده ونبض. “لقد أوقفت يدك. لم تتدخلي، سواء لعرقلة أو مساعدة. لقد صففت نفسك في مكان توازن بين القوتين، أغرونا فريترا وآرثر ليوين.”
كانت سيلفي قد وضعت قدميها بثبات في الماء الآن، حتى ساقيها. اندفع النهر للخارج ثم عاد للداخل، مد وجزر ناتج عن دفع وجذب المانا والأثير. مع كل موجة، ارتفع أعلى ساقي آرثر.
لم تنظر سيلفي إلى الوراء وهي تغوص في البوابة. تبعتها فاراي، مع أنها توقفت عند حافة الستار، تحدق بثبات في العاصفة التي كان رفيقها. ثم، انتهت هي الأخرى. ضغطت تيسيا على يد آرثر، ثم قادت كلير وشكلها الخارجي الكبير إلى البوابة. وقف ريجيس عند البوابة، ينتظر آرثر.
“إنه كثير جدًا!” قالت سيلفي، بنبرة يائسة. “آرثر، لا يمكنك التحكم فيه!”
أجاب من بين أسنانه المشدودة، “ليس لدي… أي… خيار.”
طفا آرثر خارج الماء، وشعره منتصب، وعيناه تلمعان بالقوة، وتاجه يلمع، وعباءة من طاقة نقية لامعة تتدلى خلف قدميه. أرخت فاراي سيطرتها وترنحت، تطفو إلى مستواه. انحسر النهر تحتهما.
لعق النهر الآن كاحلي آرثر مع كل اندفاعةٍ نحو الشاطئ. تراجع الآخرون بتوتر. كان هناك وهجٌ أرجوانيٌّ أثيريٌّ يتلألأ تحت جلد آرثر، مُبرزًا قنواته.
‘ساعديه!’ بدا صوت تيسيا في أفكاري.
“بايرون!” قالت فاراي بحدة، ممسكًا بمعصمه.
أجبتها بصدق، ‘لا أستطيع فعل شيء.’
كان الضغط يتزايد حول آرثر وداخله وهو يواصل سحب الطاقة من النهر وإخراجها عبر الأحرف الرونية على ظهره، مُشكّلًا الفضاء. صر على أسنانه، ولمع ضوء بنفسجي في عينيه عندما ظهر تاج لامع فوق رأسه.
انبعث ضوءٌ في كلا الاتجاهين، وشعرتُ ببريق فهم.
ولكن في ذلك الوقت، اخترت هذا المكان لهذا السبب تحديدًا. لو كان آرثر هنا بمفرده، أو حتى مع ريجيس وسيلفي فقط، لكان هذا الهروب أصعب بكثير.
ارتجفت تعويذته الأثيرية، ورنّ الستار البلوري كالزجاج. سقطت بعض الخرزات وتشققت على الأرض قبل أن تذوب في الرمال السوداء.
‘إنه يفقد الكثير من الأثير ويعود إلى النهر. لا يستطيع الحفاظ على تعويذته،’ فكرتُ لتيسيا.
“توقفوا!” أمر آرثر، وتجمد جميع رفاقه. تحول شيء ما بداخله، وشعر بتدفق الأثير خارج جسده وعائدًا إلى النهر. أطلق شهقة مؤلمة.
تحركت سيلفي خلفه، ووعيها يختلط بالمياه الأثيرية. شعرتُ بها تحاول إعادة توجيه تدفقها، لتهدئة مدها المتأرجح. “فاراي! ساعديني في دفعه للأسفل…”
لم تخطر هذه الفكرة في ذهني بمرارة. لم يُطرح السؤال في محاولة لإعادة النظر في أفعالي.
استجاب المانا ببطء حيث حولت فاراي تركيزها بعيدًا عن السماح لأثير النهر بالتدفق للخارج، وبدلاً من ذلك بنت جدار احتجاز لمنعه من استيعاب أثير آرثر النقي. حتى ذلك لا يزال داخل نواته.
استقامت سيلفي، وثبتت فكها. بدت أكبر سنًا بكثير. “لا يسعني إلا أن أخبركم بما رأيته. إنه لا يجيب على سؤال السبب. بينما كان بقيتكم يعملون، قضيتُ الكثير من وقتي في التواصل مع هذه الأطياف الأثيرية التي كانت تزال تهاجمنا، محاولةً التواصل، والتوصل إلى بعض الفهم. لكن كل ما يكمن هنا هو غضب عدد لا يحصى من الموتى، وجوهرهم متجمد في هذه الوحوش.”
عندما شعرتُ أنني مستعدة للتركيز مجددًا، عاد وعيي إلى الفضاء بين النهر الأثيري، والمقابر الأثرية، والعدم. بقيتُ في أعماق الحافة المظلمة، حيث كنتُ أعلم أنهم لا يستطيعون النظر دون أن تثور عقولهم مما يرون.
نبتت كروم خضراء زمردية من الرمال، ملتوية في متراس، لكن المياه تسربت من خلال الشقوق أو تناثرت فوق القمة.
وقف آرثر أسفلها، وظهره للنهر. في كل مرة تضرب فيها الشاطئ، تداعب المياه الأثيرية قدميه العاريتين، تلامسه بالكاد. مع كل لمسة، تتلألأ شرارات بنفسجية على جلده مثل النجوم المنعكسة على الماء.
مد بايرون يده إلى آرثر، عازمًا على سحبه بعيدًا.
“توقفوا!” أمر آرثر، وتجمد جميع رفاقه. تحول شيء ما بداخله، وشعر بتدفق الأثير خارج جسده وعائدًا إلى النهر. أطلق شهقة مؤلمة.
قال آرثر بنفس النبرة الخام، كما لو كانت هناك نار موقد في مؤخرة حلقه، “ستذهب سيلفي أولًا.”
نواته…
ثم… انقلب إلى الداخل. شُفيت الجروح، وانفتحت، ثم شُفيت مرة أخرى. بدلًا من أن تضرب، التفّ الضوء حوله، لم تعد صواعق برق بل كعباءة من طاقة نقية تتدلى على ظهره، تشعّ حيث تلامس المياه، متموجة كما لو أنها ألقيت في ريح لا تؤثر إلا عليه. عاد الضوء إلى داخله، يحترق في عظامه، ويتكثف حتى احتوى كل ذلك الضوء في صدره. لم يعد يسعني رؤية شكل نواته، والشقوق.. فقط الضوء.
“ما هذا؟” سألت فاراي، وقبضتها المصنوعة من الجليد تتقلص وتنبعث منها نفحات من البخار.
شعرت كما لو يسعني رؤية الضوء يتألق من خلال قَصه، من قلب من ثلاث طبقات من الأثير المتصلب والمكثف ملفوفًا حول القشرة المكسورة لنواة المانا. أظهر الضوء كل خط، كل شق، بوضوح كما لو أنه أُزيل من صدره.
وكان يتشقق بشدة الآن. ينكسر من جديد. إن كمية الأثير المتدفقة من خلاله أكثر بكثير مما يحتمل.
“احتمالية إثبات انتصار أي منهما تعتمد على حد السكين،” أجبت، وأنا أعلم أنه سيفهم قصدي.
كانت ملامحه، المرسومة في الأثير الخالص، متراخية، وعيناه مغمضتان.
مفتونة، انجرفتُ أقرب، متجاوزة تيسيا، عبر المياه العاصفة، ودخلت جسده. وجدت نفسي أنظر إلى نواته. ريجيس، شعاع مظلم من الطاقة بعينين لامعتين، يحيط به، يدفع ويسحب الأثير، محاولًا تعزيز النواة.
لم تنظر سيلفي إلى الوراء وهي تغوص في البوابة. تبعتها فاراي، مع أنها توقفت عند حافة الستار، تحدق بثبات في العاصفة التي كان رفيقها. ثم، انتهت هي الأخرى. ضغطت تيسيا على يد آرثر، ثم قادت كلير وشكلها الخارجي الكبير إلى البوابة. وقف ريجيس عند البوابة، ينتظر آرثر.
أجبتها بصدق، ‘لا أستطيع فعل شيء.’
‘لا شيء يعمل،’ فكر الشعاع بيأس. أشك في أن ريجيس يعرف أنني أستطيع سماعه.
‘لقد فعلنا هذا من قبل،’ أجاب آرثر، بصوته الذهني المتوتر تمامًا مثل جسده المادي. ‘إنه تمامًا كما كان عندما شكلت الطبقة الثانية، أتذكر؟ علينا فقط—’
‘لم يكن ذلك نهرًا كاملًا دمويًا بحجم الكون من ملك الأثير الغاضب الذي يريد موتك، أليس كذلك؟!’
مفتونة، انجرفتُ أقرب، متجاوزة تيسيا، عبر المياه العاصفة، ودخلت جسده. وجدت نفسي أنظر إلى نواته. ريجيس، شعاع مظلم من الطاقة بعينين لامعتين، يحيط به، يدفع ويسحب الأثير، محاولًا تعزيز النواة.
ومضت صورةٌ في أفكاري دفعةً واحدة: عالمٌ يحترق، لكن ليس المستقبل. الماضي.
ترددت قوة دفع وجذب التيار الأثيري، ثم تصاعدت. انسحبتُ، عائدة إلى مكاني بجانب تيسيا.
بدأ جلد آرثر يتمزق، وتلتفّ نبضات من البرق الأبيض الأرجواني من جروحه، تضرب النهر الذي كان يرتفع الآن إلى ركبتيه. تراجع الآخرون جيدًا بحلول ذلك الوقت، باستثناء سيلفي وفاراي. ومضت ضربة تلو الأخرى، بالكاد أخطأت سيلفي. ذبلت الكروم، وكانت فاراي ترتجف وتغوص في محاولة لمقاومة فيض المانا.
‘لا،’ أجبتُ. ‘وافقتُ ببساطة على أن الدمار الذي رأيناه ليس ما أريده.’
“ما الأمر؟” سألت تيسيا، لكن سيلفي لم تجب، والتزمت الصمت. لم يكن من حقي أن أكشف عن التكلفة النهائية لهروبهم.
ثم… انقلب إلى الداخل. شُفيت الجروح، وانفتحت، ثم شُفيت مرة أخرى. بدلًا من أن تضرب، التفّ الضوء حوله، لم تعد صواعق برق بل كعباءة من طاقة نقية تتدلى على ظهره، تشعّ حيث تلامس المياه، متموجة كما لو أنها ألقيت في ريح لا تؤثر إلا عليه. عاد الضوء إلى داخله، يحترق في عظامه، ويتكثف حتى احتوى كل ذلك الضوء في صدره. لم يعد يسعني رؤية شكل نواته، والشقوق.. فقط الضوء.
بدأ الفضاء المتحرك، يتحرك تحت تأثير آرثر للأثير كأوتار كمان تحت قوس موسيقي بارع، يتصلب. شيء من العدم. تبلورَ، حبة حبة، كستارٍ من زجاج أسود أرجواني. كانت كل بلورة حادة وهشة. على الرغم من سيطرته، فإن نبضة بسيطة من المانا أو الأثير من المرجح أن تدمر البناء بأكمله وتعرضه لكامل ثقل الفضاء الغامض وراءه.
تمايل الستار البلوري كما لو أن نسمة هواء مرت من خلاله، وفجأة تنفستُ بسهولة أكبر مع اقتراب حبل عودتي إلى منزلي أمام هذا المدخل.
ضغطت شفتا سيلفي بإحكام، ورأسها مائل قليلًا، وعيناها لا تزالان على البوابة.
طفا آرثر خارج الماء، وشعره منتصب، وعيناه تلمعان بالقوة، وتاجه يلمع، وعباءة من طاقة نقية لامعة تتدلى خلف قدميه. أرخت فاراي سيطرتها وترنحت، تطفو إلى مستواه. انحسر النهر تحتهما.
شعرت كما لو يسعني رؤية الضوء يتألق من خلال قَصه، من قلب من ثلاث طبقات من الأثير المتصلب والمكثف ملفوفًا حول القشرة المكسورة لنواة المانا. أظهر الضوء كل خط، كل شق، بوضوح كما لو أنه أُزيل من صدره.
يُشبه؟
“ماذا حدث للتو؟” سألت كلير بصوتها الرقيق وهي تقترب من النهر. لن تأتي إليهم المزيد من الأطياف الآن.
“لقد… انتهى الأمر،” قال آرثر بصوت أجش.
ظهر ريجيس مرة أخرى، يتجول في الرمال السوداء. “يا رجل. شهران لتشكيل طبقة ثالثة لنواتك، ودقيقتان لصنع طبقة رابعة.”
عرفت شعور هذا الوجود؛ لقد شعرت به من قبل. ليس فقط عندما تحدث إليّ، وأنقذني من رد الفعل العنيف لتدمير محاكاة أغرونا، ولكن في اتصالي بالسحر الأوسع لهذا العالم.
“ماذا يعني ذلك؟” سألت تيسيا، وأصابعها تضغط على عظمة القص فوق نواتها، كما لو أن أصابعها أيضًا تتكسر وهي تراقب آرثر.
أجاب من بين أسنانه المشدودة، “ليس لدي… أي… خيار.”
“هذا يعني أننا سنركل مؤخرة أغرونا،* أجاب ريجيس نيابةً عنه، وحاجباه ينتفخان من الجهد.
هبط آرثر وفاراي. تبادلت سيلفي النظرات بينهما، لكنها لم تكن تنظر إلى رابطتها. كانت عيناها على تيسيا.
تدحرجت موجة ثابتة من الضوء الأثيري على ذراعي آرثر. “المخلوقات التي تظهر هنا تقاوم جاذبية النهر. لو لم تكن كذلك، لكانت انجرفت إلى أسفل النهر ولم تهاجم أبدًا.”
“اسأليها عما يمكننا فعله،” قالت سيلفي بصوت بالكاد يهمس. “الآن وقد تشكلت البوابة، كيف نعبر؟”
شعرت بالتعاطف —وخزة من الشفقة— لنظرة الارتباك على وجه تيسيا. طلبت من سيلفي أن تكرر ما قالته، ظانةً بوضوح أنها أخطأت في الفهم، ثم التفتت إليّ.
“بايرون!” قالت سيلفي بحدة.
هززت رأسي فقط. ‘إنها تعرف بالفعل. لقد رأته. إنها ببساطة لا تستطيع قبوله.’
لم تنظر سيلفي إلى الوراء وهي تغوص في البوابة. تبعتها فاراي، مع أنها توقفت عند حافة الستار، تحدق بثبات في العاصفة التي كان رفيقها. ثم، انتهت هي الأخرى. ضغطت تيسيا على يد آرثر، ثم قادت كلير وشكلها الخارجي الكبير إلى البوابة. وقف ريجيس عند البوابة، ينتظر آرثر.
نقلت كلماتي، وهزت التنينة الصغيرة رأسها بشراسة، تحدق بي دون أن ترى.
تدحرجت موجة ثابتة من الضوء الأثيري على ذراعي آرثر. “المخلوقات التي تظهر هنا تقاوم جاذبية النهر. لو لم تكن كذلك، لكانت انجرفت إلى أسفل النهر ولم تهاجم أبدًا.”
“ما الأمر؟” سألت تيسيا، لكن سيلفي لم تجب، والتزمت الصمت. لم يكن من حقي أن أكشف عن التكلفة النهائية لهروبهم.
وكان يتشقق بشدة الآن. ينكسر من جديد. إن كمية الأثير المتدفقة من خلاله أكثر بكثير مما يحتمل.
الستار البلوري معلق في الهواء، شيء حقيقي في اللاواقع.
ألقت سيلفي على الآخرين نظرةً غير قابلة للقراءة. غير قابلة للقراءة بالنسبة لهم. كنت أعرف تمامًا ما تشعر به، فقد رأت النتيجة بالفعل في نهر الزمن.
“اسأليها عما يمكننا فعله،” قالت سيلفي بصوت بالكاد يهمس. “الآن وقد تشكلت البوابة، كيف نعبر؟”
“ماذا ننتظر؟” سأل بايرون بينما وقفوا جميعًا في صمت محرج. “قد لا تزال قواتنا تقاتل. علينا العودة!”
نواته…
كان يمتص الأثير، لمسة تلو الأخرى، ويمتص تلميحًا فقط عند كل اتصال.
قال آرثر بنفس النبرة الخام، كما لو كانت هناك نار موقد في مؤخرة حلقه، “ستذهب سيلفي أولًا.”
ضمت فكها وتقدمت. امتدت يدها لشق الستار، فارتعشت. لكن عندما تقدمت، قاومها شيء ما. فجأة، عبست وتعثرت إلى الوراء بينما سُحبت ذرات من الأثير، مرئية للعين المجردة للجميع، من خلال جلدها، وانتزعت، وامتصها النهر. شعرت بسيطرتها تضرب حولها، قاطعةً التدفق لأن النهر استنزفها.
كانت ملامحه، المرسومة في الأثير الخالص، متراخية، وعيناه مغمضتان.
“ما هذا؟” سألت فاراي، وقبضتها المصنوعة من الجليد تتقلص وتنبعث منها نفحات من البخار.
حاولت سيلفي مرة أخرى، ولكن بنفس النتيجة. حاول بايرون بعدها، مُعتقدًا أن من لا يتحكم في الأثير قد يتأثر بشكل أقل، لكن النتائج أثبتت عكس نظريته، فانهار أرضًا واضطرت تيسيا إلى إنعاشه.
“إنها قوة جذب النهر للأثير،” قالت سيلفي، مؤكدة أن رؤيتها تتوافق مع حساباتي الخاصة. “أعتقد أن عبور البوابة يُزعزع استقرار الأثير داخل أجسادنا عند عبورها، ثم يسحبه النهر بعيدًا عنا.”
لم أستطع حساب أي نوع من احتمالات النجاح الصادقة أو الواقعية بشكل مناسب. كانت المجهولات شاسعة كالمساحة بين النجوم.
ساد صمت طويل. نظر الآخرون إلى بعضهم البعض، لكن تيسيا حدقت بي.
غطت تيسيا فمها بيد واحدة، ودموع لم تُذرف تتلألأ في عينيها. عقدت سيلفي حاجبيها، لكنها لم تُقاطع. أومأت كلير، في خضم التدبير الذي يحميها، بفهم راسخ.
“إذا عملتُ أنا وآرثر معًا لكبح المانا والأثير، كما فعلنا لبناء البوابة…” بدأت فاراي، لكن تفكيرها تلاشت في صمت تام.
انبعث ضوءٌ في كلا الاتجاهين، وشعرتُ ببريق فهم.
“الأمر يستحق المحاولة،” قال آرثر بحزم.
وهذا، بالطبع، مرتبط فقط بإنشاء مخرج. أما القدرة على المغادرة فعليًا فهي مسألة مختلفة تمامًا.
وحاولا معًا، حيث زعزع فاراي مرة أخرى استقرار موجة المانا الجارفة بينما سحب آرثر أصغر جزء من أثير النهر لاستحضار حاجز طارد يدفع قوة النهر.
شعرت كما لو يسعني رؤية الضوء يتألق من خلال قَصه، من قلب من ثلاث طبقات من الأثير المتصلب والمكثف ملفوفًا حول القشرة المكسورة لنواة المانا. أظهر الضوء كل خط، كل شق، بوضوح كما لو أنه أُزيل من صدره.
حاولت سيلفي مرة أخرى، ولكن بنفس النتيجة. حاول بايرون بعدها، مُعتقدًا أن من لا يتحكم في الأثير قد يتأثر بشكل أقل، لكن النتائج أثبتت عكس نظريته، فانهار أرضًا واضطرت تيسيا إلى إنعاشه.
ثم كان هناك آرثر ليوين. إذا نجح، فستنجو الأجناس الجديدة في هذا العالم —الإلف والأقزام والبشر— إلى جانب الأزوراس. سيُطلق العنان للعالم الأثيري بالتناغم مع احتياجات هؤلاء الناس، بدلًا من أن يكون ذلك مُعاديًا لحياتهم ذاتها. كانت المجهولات أقل في هذا السيناريو، لكن احتمالية النجاح صعبة الحساب بنفس القدر —أو بالأحرى، منخفضة، وكنتُ مترددة في الاعتراف بذلك.
بعد لحظة طويلة من الصمت، حوّل آرثر انتباهه إلى سيلفي. “ما الأمر؟ لقد رأيتِ شيئًا آخر، لكنكِ تخفيه.”
“الأمر يستحق المحاولة،” قال آرثر بحزم.
عضّت على شفتيها، ثم أطرقت برأسها، وخصلة من شعرها الأشقر القمحي تتدلى على وجهها. “لم أرَ سوى طريق واحد للمضي قدمًا.”
“ما هو؟” سألت تيسيا، وقد توتر صوتها، وعيناها الواسعتان تتبادلان النظرات بيني وبين سيلفي.
نواته…
ضغطت تيسيا إيراليث على ساعد المرأة الأخرى. “أحيانًا تأتي البصيرة ببطء، وأحيانًا أخرى في اندفاعة مفاجئة. هل حالفك الحظ في رؤية الجسيمات؟”
“لكن هذا لا يعني أن هناك طريقًا واحدًا للمضي قدمًا. إذا أخبرتك، فسيصبح الأمر واقعًا،” تابعت.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
ما قالته ليس دقيقًا تمامًا. لم تكن هناك حالة كمية تضمن فيها معرفة طريقة ما نتيجة، لكن الاحتمالات عالية جدًا أنه بمجرد أن يفهم الآخرون وضعهم والمفتاح المحتمل لهروبهم وبقائهم، لن يتمكنوا من التفكير فيما وراءه لإيجاد حل آخر.
مفتونة، انجرفتُ أقرب، متجاوزة تيسيا، عبر المياه العاصفة، ودخلت جسده. وجدت نفسي أنظر إلى نواته. ريجيس، شعاع مظلم من الطاقة بعينين لامعتين، يحيط به، يدفع ويسحب الأثير، محاولًا تعزيز النواة.
ولكن في ذلك الوقت، اخترت هذا المكان لهذا السبب تحديدًا. لو كان آرثر هنا بمفرده، أو حتى مع ريجيس وسيلفي فقط، لكان هذا الهروب أصعب بكثير.
لاحظتُ التغيير في تدفق المانا على الفور. طفت فاراي أوراي على ارتفاع عشرين قدمًا عن الأرض، فوق المكان الذي التقى فيه النهر بالرمال السوداء. تحركت يداها بإيقاع مُتموج ثابت أمامها، وتمتمت بسلسلة مُتكررة من ترانيم التركيز. تدفقت المانا داخلها واندفعت منها بنفس القدر الذي انحنت فيه قوة إرادتها تحت ضغط المانا الذي يضيق النهر.
جزء مني الآن يتأمل الخيارات التي أوصلتنا جميعًا إلى هذه النقطة. استكشفتُ مشاعري، باحثة عن الندم أو الحزن، لكن الأحداث لا تزال تسير بالطريقة التي يُرجح أن تنتهي بنتيجة إيجابية. أو هكذا قلت لنفسي، ربما لإسكات الديدان الوهمية التي تتلوى في معدتي غير الموجودة.
حاولت سيلفي مرة أخرى، ولكن بنفس النتيجة. حاول بايرون بعدها، مُعتقدًا أن من لا يتحكم في الأثير قد يتأثر بشكل أقل، لكن النتائج أثبتت عكس نظريته، فانهار أرضًا واضطرت تيسيا إلى إنعاشه.
“على أحدنا أن يبقى،” قالت فاراي، مدركة انزعاج سيلفي بشكل صحيح.
جزء مني الآن يتأمل الخيارات التي أوصلتنا جميعًا إلى هذه النقطة. استكشفتُ مشاعري، باحثة عن الندم أو الحزن، لكن الأحداث لا تزال تسير بالطريقة التي يُرجح أن تنتهي بنتيجة إيجابية. أو هكذا قلت لنفسي، ربما لإسكات الديدان الوهمية التي تتلوى في معدتي غير الموجودة.
ازدادت قوة فاراي على المانا تدريجيًا، مما سمح لآرثر بامتصاص المزيد من الأثير من النهر. زاد هذا من رد فعل الأطياف، التي ألقت بنفسها على كلير كجرذانٍ مسعورةٍ في دِرّاس. وقفت سيلفي بقدمٍ واحدةٍ في الماء، وعيناها مغمضتان لكنهما تتحركان بسرعةٍ خلف جفنيها. كان بايرون ساكنًا، لكن الكهرباء الساكنة تراكمت على جلده وصدرت طقطقةٌ بين الحين والآخر عبر درعه.
ضغطت شفتا سيلفي بإحكام، ورأسها مائل قليلًا، وعيناها لا تزالان على البوابة.
أجاب من بين أسنانه المشدودة، “ليس لدي… أي… خيار.”
“لكن لماذا؟ كيف يُفيد هذا شيئًا؟” صرخت تيسيا. استدارت نحوي. ‘لقد قلتِ إنك ستساعدينا!’
عاد بايرون وايكس من مراقبته. كان فكه جامدًا، وعيناه تتحركان بعصبية من فاراي أوراي إلى آرثر ليوين. ازداد حديثهما سخونة، واكتسب تقدمهما زخمًا. مثل حجر يتدحرج من أعلى تل.
‘لا،’ أجبتُ. ‘وافقتُ ببساطة على أن الدمار الذي رأيناه ليس ما أريده.’
وقفت تيسيا وبايرون وسيلفي جانبًا، يتبادلون نظرات متوترة بينما تحول انتباههم بين الساحرين وحارستهم، التي تقاتل ثلاثة من أطياف النهر. بدا أن ريجيس قد اندمج مرة أخرى مع سيده.
استقامت سيلفي، وثبتت فكها. بدت أكبر سنًا بكثير. “لا يسعني إلا أن أخبركم بما رأيته. إنه لا يجيب على سؤال السبب. بينما كان بقيتكم يعملون، قضيتُ الكثير من وقتي في التواصل مع هذه الأطياف الأثيرية التي كانت تزال تهاجمنا، محاولةً التواصل، والتوصل إلى بعض الفهم. لكن كل ما يكمن هنا هو غضب عدد لا يحصى من الموتى، وجوهرهم متجمد في هذه الوحوش.”
“لقد… انتهى الأمر،” قال آرثر بصوت أجش.
عاد بايرون وايكس من مراقبته. كان فكه جامدًا، وعيناه تتحركان بعصبية من فاراي أوراي إلى آرثر ليوين. ازداد حديثهما سخونة، واكتسب تقدمهما زخمًا. مثل حجر يتدحرج من أعلى تل.
تدحرجت موجة ثابتة من الضوء الأثيري على ذراعي آرثر. “المخلوقات التي تظهر هنا تقاوم جاذبية النهر. لو لم تكن كذلك، لكانت انجرفت إلى أسفل النهر ولم تهاجم أبدًا.”
“عليك أن تتماسك،” قلت، وأنا أعرف جيدًا ألا أتملقه. كان صوتي أجوفًا ومدويًا في الفضاء الواسع. “لقد تجاوزوا العقبة الأولى. أولئك الذين جُذبوا إلى البوابة مع آرثر ليوين يمتلكون قدراتٍ مُكمّلة تتجاوز ما كان بإمكانه إنجازه بنفسه. لا شك أنه سيُثبت نفسه قادرًا على ما ينتظره. لم يروا الحاجز الأخير بعد، لكنني أحسب أن هناك الآن فرصةً بنسبة 95% لتحرير أنفسهم قبل أن تخرج أفيتوس بالكامل من الصدع الممزق.”
“في المستقبل المحتمل الذي رأيته، كان طيف أثيري قادرًا على حماية أثيرنا من جاذبية النهر.”
“لكن لماذا؟ كيف يُفيد هذا شيئًا؟” صرخت تيسيا. استدارت نحوي. ‘لقد قلتِ إنك ستساعدينا!’
“لا يوجد طريق واحدٌ للسير فيه عبر نهر الزمن، فقط الذي يزيد أو ينقص صعوبته اختيارٌ فردي،” أجاب الصوت. “ستكون خياراتك فعّالة في تحقيق أهدافك.”
مرر آرثر أصابعه بين شعره، ووجهه منسدل. “كان يُسحب منك الأثير عندما حاولتِ عبور البوابة…”
تمايل الستار البلوري كما لو أن نسمة هواء مرت من خلاله، وفجأة تنفستُ بسهولة أكبر مع اقتراب حبل عودتي إلى منزلي أمام هذا المدخل.
أومأت سيلفي، ورأيتُ الفهم الكامل يتدفق على ملامح آرثر.
تحركت سيلفي خلفه، ووعيها يختلط بالمياه الأثيرية. شعرتُ بها تحاول إعادة توجيه تدفقها، لتهدئة مدها المتأرجح. “فاراي! ساعديني في دفعه للأسفل…”
ألقت سيلفي على الآخرين نظرةً غير قابلة للقراءة. غير قابلة للقراءة بالنسبة لهم. كنت أعرف تمامًا ما تشعر به، فقد رأت النتيجة بالفعل في نهر الزمن.
حدق بايرون في وجوه الآخرين وهم يتحدثون. كان عقله يدور بوضوح، يكافح لمواكبة محادثة لم يُقال فيها سوى نصف المقصود بصوت عالٍ. ثم رأيتُ فهمه يستقر هو الآخر. استدار بينما كان الآخرون مشتتين، ينظرون إلى البوابة كما لو كانت فكي الموت نفسه، أسنان الكريستال التي ستمضغه وتبصق شيئًا آخر.
بدأ يخطو نحوها.
تحرر ذراعه. حدق في فاراي للحظة طويلة، ثم فحص بسرعة بقية الوجوه.
“بايرون!” قالت فاراي بحدة، ممسكًا بمعصمه.
بدأ يخطو نحوها.
لم ينظر إليها، ولم يلتقِ بعينيها. كان تعبيره جامدًا، فكه متصلب، وكتفاه مشدودتان. لقد حسم أمره. “لقد أديتم جميعًا دوركم. كان الأمر منظمًا ومرتبًا، الجميع بحاجة إليه، كلٌّ يلعب دورًا محددًا. أعتقد أن المصير لا يزال يتلاعب بنا. من الواضح أن هذا دورُي.” عندما لم تفلته فاراي، ابتعد عنها برفق ولكن بثبات. “أنا جندي يا فاراي. درع بين من هم في رعايتي وما قد يُؤذيهم.”
عندما تحدث، تموج الضوء المنبعث من جسده ونبض. “لقد أوقفت يدك. لم تتدخلي، سواء لعرقلة أو مساعدة. لقد صففت نفسك في مكان توازن بين القوتين، أغرونا فريترا وآرثر ليوين.”
أجاب من بين أسنانه المشدودة، “ليس لدي… أي… خيار.”
تحرر ذراعه. حدق في فاراي للحظة طويلة، ثم فحص بسرعة بقية الوجوه.
غطت تيسيا فمها بيد واحدة، ودموع لم تُذرف تتلألأ في عينيها. عقدت سيلفي حاجبيها، لكنها لم تُقاطع. أومأت كلير، في خضم التدبير الذي يحميها، بفهم راسخ.
مر الوقت سريعًا بالنسبة لآرثر ليوين ورفاقه.
تقدم آرثر ومد يده. انفرجت شفتاه قليلًا، لكنه لم يتكلم. بقيت ألف كلمة لم تُقال عالقة في قفص عينيه الذهبي.
نواته…
لم ينظر إليها، ولم يلتقِ بعينيها. كان تعبيره جامدًا، فكه متصلب، وكتفاه مشدودتان. لقد حسم أمره. “لقد أديتم جميعًا دوركم. كان الأمر منظمًا ومرتبًا، الجميع بحاجة إليه، كلٌّ يلعب دورًا محددًا. أعتقد أن المصير لا يزال يتلاعب بنا. من الواضح أن هذا دورُي.” عندما لم تفلته فاراي، ابتعد عنها برفق ولكن بثبات. “أنا جندي يا فاراي. درع بين من هم في رعايتي وما قد يُؤذيهم.”
تصدع بايرون، مُلقيًا على آرثر ابتسامة ساخرة بينما سلما على أيدي بعضهما. “اعتني بفيريون من أجلي. لقد عانى الرجل العجوز ما يكفي من المشقة.” تراجع للخلف. “من أجل سابين. من أجل ديكاثين.”
بعد لحظة طويلة من الصمت، حوّل آرثر انتباهه إلى سيلفي. “ما الأمر؟ لقد رأيتِ شيئًا آخر، لكنكِ تخفيه.”
ثم خطا نحو البوابة.
حدق آرثر في العاصفة التي كانت بايرون وايكس. “شكرًا لك أيا السيد الرعد.” ثم اختفى هو أيضًا، ومعه ريجيس.
ارتجفت، دافعة إياه للخلف. اهتزت البلورات، وملأت الشاطئ بصوت رنين يشبه صوت الزجاج المتكسر. انبعثت تيارات الأثير من خلفه مثل البرق المتجمد في السماء. ثم اخترق جسده السطح واندفع فجأة للأمام، وحملته البوابة بعيدًا.
أجبتها بصدق، ‘لا أستطيع فعل شيء.’
لكن بايرون وايكس، رمح سابين وديكاثين، بقي في الخلف. أو بالأحرى، كل ما جعله هو فعل ذلك.
بالفعل، كان النهر يسحبه بعيدًا. امتد شكل غامض وطيفي على شكل بايرون، وتوسعت الأجنحة الشبيهة بالبرق خلفه. غريزيًا، تحرك الآخرون لتجنب ملامسة الطيف الأثيري.
حدق آرثر في العاصفة التي كانت بايرون وايكس. “شكرًا لك أيا السيد الرعد.” ثم اختفى هو أيضًا، ومعه ريجيس.
كانت ملامحه، المرسومة في الأثير الخالص، متراخية، وعيناه مغمضتان.
كان أغرونا ينتظرني.
“بايرون!” قالت سيلفي بحدة.
وبينما بدأت فاراي بتدوير المانا عبرها، تمتصها وتطردها في آنٍ واحدٍ في دورانٍ مستمر، تراجع الآخرون، وهدأ الحديث. انتهزتُ هذه اللحظة لأتسلل خارج المكان، وأعيد حواسي إلى تايغرين كايلم.
اتسعت عينا طيف بايرون، وكانتا كرتين بيضاوين في وجه جمشت متوهج. انفجرت أجنحة البرق، ممتدة خلفه، تمتد إلى السماء وتصطدم بالرمال بينما تلتف للأمام لتحيط بالأجنحة الأخرى تمامًا.
“هذا يعني أننا سنركل مؤخرة أغرونا،* أجاب ريجيس نيابةً عنه، وحاجباه ينتفخان من الجهد.
“لقد استخدمتني منذ البداية، ولكن دائمًا بربط احتياجاتك الخاصة بهدفي. إن تدمير هذا العالم يُقلل من احتمالية تحقيق نتيجة ناجحة بالنسبة لي، حتى لو ضمن لك تحقيق ذاتك وأطلق العنان للأثير المُقيد. لكن تهديد هذا الدمار يزيد من احتمالية نجاح آرثر في تحقيق أهدافه. تُعاد الجوانب إلى توازنها، توازنٌ شبه كامل.”
مع انتشار حواسي في أرجاء المكان، شعرت كيف تحول انتباه النهر —مركز قوته، ضغط المانا— بالكامل نحو ما تبقى من بايرون. آخر بقايا وعيه، متماسكة بالتوتر وحده. وبذلك، قلّ الجذب في كل مكان آخر.
بدأت البوابة في الانهيار، وسقطت البلورات في الرمال، حيث تحطمت وأصبحت مجرد جزء آخر من الشاطئ، تمامًا كما أصبح بايرون جزءًا من النهر.
“ماذا ننتظر؟” سأل بايرون بينما وقفوا جميعًا في صمت محرج. “قد لا تزال قواتنا تقاتل. علينا العودة!”
لم تنظر سيلفي إلى الوراء وهي تغوص في البوابة. تبعتها فاراي، مع أنها توقفت عند حافة الستار، تحدق بثبات في العاصفة التي كان رفيقها. ثم، انتهت هي الأخرى. ضغطت تيسيا على يد آرثر، ثم قادت كلير وشكلها الخارجي الكبير إلى البوابة. وقف ريجيس عند البوابة، ينتظر آرثر.
كان الضغط يتزايد حول آرثر وداخله وهو يواصل سحب الطاقة من النهر وإخراجها عبر الأحرف الرونية على ظهره، مُشكّلًا الفضاء. صر على أسنانه، ولمع ضوء بنفسجي في عينيه عندما ظهر تاج لامع فوق رأسه.
حدق آرثر في العاصفة التي كانت بايرون وايكس. “شكرًا لك أيا السيد الرعد.” ثم اختفى هو أيضًا، ومعه ريجيس.
لم أكن وحدي. استدرت، ووجدت نفسي أنظر إلى كائن على شكل رجل من نور نقي. أطرافه وجذعه ورأسه عديم الملامح من خيوط ذهبية متشابكة، بدا أن ضوءها يشوه ويدفع اللون الأرجواني الأسود لعالم الأثير. امتدت آلاف —عشرات الآلاف— من الخيوط في المسافة خلفه.
حدق آرثر في العاصفة التي كانت بايرون وايكس. “شكرًا لك أيا السيد الرعد.” ثم اختفى هو أيضًا، ومعه ريجيس.
سُحبت أجنحة بايرون خلفه، في الماء. تمدد، فاقدًا هيئته، والأثير الذي جعله يستنزف في النهر.
طفا آرثر خارج الماء، وشعره منتصب، وعيناه تلمعان بالقوة، وتاجه يلمع، وعباءة من طاقة نقية لامعة تتدلى خلف قدميه. أرخت فاراي سيطرتها وترنحت، تطفو إلى مستواه. انحسر النهر تحتهما.
بدأت البوابة في الانهيار، وسقطت البلورات في الرمال، حيث تحطمت وأصبحت مجرد جزء آخر من الشاطئ، تمامًا كما أصبح بايرون جزءًا من النهر.
لم أكن وحدي. استدرت، ووجدت نفسي أنظر إلى كائن على شكل رجل من نور نقي. أطرافه وجذعه ورأسه عديم الملامح من خيوط ذهبية متشابكة، بدا أن ضوءها يشوه ويدفع اللون الأرجواني الأسود لعالم الأثير. امتدت آلاف —عشرات الآلاف— من الخيوط في المسافة خلفه.
ازدادت قوة فاراي على المانا تدريجيًا، مما سمح لآرثر بامتصاص المزيد من الأثير من النهر. زاد هذا من رد فعل الأطياف، التي ألقت بنفسها على كلير كجرذانٍ مسعورةٍ في دِرّاس. وقفت سيلفي بقدمٍ واحدةٍ في الماء، وعيناها مغمضتان لكنهما تتحركان بسرعةٍ خلف جفنيها. كان بايرون ساكنًا، لكن الكهرباء الساكنة تراكمت على جلده وصدرت طقطقةٌ بين الحين والآخر عبر درعه.
عرفت شعور هذا الوجود؛ لقد شعرت به من قبل. ليس فقط عندما تحدث إليّ، وأنقذني من رد الفعل العنيف لتدمير محاكاة أغرونا، ولكن في اتصالي بالسحر الأوسع لهذا العالم.
جزء مني الآن يتأمل الخيارات التي أوصلتنا جميعًا إلى هذه النقطة. استكشفتُ مشاعري، باحثة عن الندم أو الحزن، لكن الأحداث لا تزال تسير بالطريقة التي يُرجح أن تنتهي بنتيجة إيجابية. أو هكذا قلت لنفسي، ربما لإسكات الديدان الوهمية التي تتلوى في معدتي غير الموجودة.
عندما تحدث، تموج الضوء المنبعث من جسده ونبض. “لقد أوقفت يدك. لم تتدخلي، سواء لعرقلة أو مساعدة. لقد صففت نفسك في مكان توازن بين القوتين، أغرونا فريترا وآرثر ليوين.”
“احتمالية إثبات انتصار أي منهما تعتمد على حد السكين،” أجبت، وأنا أعلم أنه سيفهم قصدي.
نُقل صندوق الذخائر. أصبحت القاعات الضيقة وعشرات الغرف الصغيرة المغلقة مفتوحةً على مصراعيها، مساحةً شاسعةً مسطحةً فارغةً حول منزلي البلوري. شعرتُ بالفراغ، بل والوحدة، بدون كل تلك الومضات السحرية الصغيرة ولكن المستمرة من التحف والآثار القريبة.
“هل يمكنك فصل الجزء من نفسك الذي استسلم للكراهية من أجل كيزيس إندراث؟” سأل. “هل يمكنك الحفاظ على هذا التفاني في مهمتك؟ أم أنك ستثبتين أنك أكثر قليلًا من الأطياف الأثيرية التي تهاجم هنا؟”
بعد لحظة طويلة من الصمت، حوّل آرثر انتباهه إلى سيلفي. “ما الأمر؟ لقد رأيتِ شيئًا آخر، لكنكِ تخفيه.”
فكرت في إجابتي بعناية. “لا يمكنني حساب نتيجة الصراع القادم، لذلك لا أكسب شيئًا من إقحام نفسي فيه. يجب أن يحدث كما سيحدث… لكنك تعرف هذا، لأنك تحجب هذه المعلومات عني.” لقد فزعت بإدراك مفاجئ. “أو أنك لا تملك بصيرة أو فهمًا يتجاوز هذه اللحظة. هل تلاقي هذه القوى عظيمٌ حقًا لدرجة أن المستقبل بأسره يتوقف عليه؟”
استقامت سيلفي، وثبتت فكها. بدت أكبر سنًا بكثير. “لا يسعني إلا أن أخبركم بما رأيته. إنه لا يجيب على سؤال السبب. بينما كان بقيتكم يعملون، قضيتُ الكثير من وقتي في التواصل مع هذه الأطياف الأثيرية التي كانت تزال تهاجمنا، محاولةً التواصل، والتوصل إلى بعض الفهم. لكن كل ما يكمن هنا هو غضب عدد لا يحصى من الموتى، وجوهرهم متجمد في هذه الوحوش.”
وحاولا معًا، حيث زعزع فاراي مرة أخرى استقرار موجة المانا الجارفة بينما سحب آرثر أصغر جزء من أثير النهر لاستحضار حاجز طارد يدفع قوة النهر.
لم يُجب المصير. لم يكن بحاجةٍ لذلك.
شعرت كما لو يسعني رؤية الضوء يتألق من خلال قَصه، من قلب من ثلاث طبقات من الأثير المتصلب والمكثف ملفوفًا حول القشرة المكسورة لنواة المانا. أظهر الضوء كل خط، كل شق، بوضوح كما لو أنه أُزيل من صدره.
امتد خيطٌ واحدٌ من صدري ليتصل بالكائن. مددتُ يدًا غير ملموسة، كانت في الحقيقة مجرد تجلٍّ لوعيي، وعزفتُ على الوتر بسبابتي.
“على أحدنا أن يبقى،” قالت فاراي، مدركة انزعاج سيلفي بشكل صحيح.
انبعث ضوءٌ في كلا الاتجاهين، وشعرتُ ببريق فهم.
لماذا أتصرف بطريقة… بشرية؟ سألتُ نفسي، مُستديرة قليلًا لأتفحص الاستقرار الداخلي لمسكني.
تدحرجت موجة ثابتة من الضوء الأثيري على ذراعي آرثر. “المخلوقات التي تظهر هنا تقاوم جاذبية النهر. لو لم تكن كذلك، لكانت انجرفت إلى أسفل النهر ولم تهاجم أبدًا.”
“لقد استخدمتني منذ البداية، ولكن دائمًا بربط احتياجاتك الخاصة بهدفي. إن تدمير هذا العالم يُقلل من احتمالية تحقيق نتيجة ناجحة بالنسبة لي، حتى لو ضمن لك تحقيق ذاتك وأطلق العنان للأثير المُقيد. لكن تهديد هذا الدمار يزيد من احتمالية نجاح آرثر في تحقيق أهدافه. تُعاد الجوانب إلى توازنها، توازنٌ شبه كامل.”
نقلت كلماتي، وهزت التنينة الصغيرة رأسها بشراسة، تحدق بي دون أن ترى.
“لا يوجد طريق واحدٌ للسير فيه عبر نهر الزمن، فقط الذي يزيد أو ينقص صعوبته اختيارٌ فردي،” أجاب الصوت. “ستكون خياراتك فعّالة في تحقيق أهدافك.”
ثم بدأت الصورة تتلاشى. بقيتُ هناك لبرهة، في العتمة، وهمس النهر وجاذبية الكون الأوسع، أنسى للحظة ما أصبحتُ عليه وما عليّ فعله.
ثم بدأت الصورة تتلاشى. بقيتُ هناك لبرهة، في العتمة، وهمس النهر وجاذبية الكون الأوسع، أنسى للحظة ما أصبحتُ عليه وما عليّ فعله.
————————
‘ساعديه!’ بدا صوت تيسيا في أفكاري.
عدد كلمات الفصل: 4100
عدد الفصول المتبقية: 11
عرفت شعور هذا الوجود؛ لقد شعرت به من قبل. ليس فقط عندما تحدث إليّ، وأنقذني من رد الفعل العنيف لتدمير محاكاة أغرونا، ولكن في اتصالي بالسحر الأوسع لهذا العالم.
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
