من أجل الحرية (3)
هورهيل أدار رأسه. “هيه.”
“عذرًا؟ أليس القدوم قبل شروق الشمس أمرًا شبه مستحيل؟ الجنود على الخيول لن يستطيعوا تسلق الجبل،” أجاب رانال بعينين متسعتين.
وكأنها ترد على كلمات هورهيل، أطلقت التنين المتكور داخل الوادي زفرة طويلة وعميقة من أنفها. بدت التنين في حالة سيئة جداً بسبب إصابتها، لكنها فركت وجهها بيأس على جذع هورهيل بينما كان يقترب منها.
واصل هورهيل حديثه بابتسامة مريرة. “كانت هناك عائلة واحدة—عائلة هاربة من الشق وقد بدأ التغلغل فيهم بالفعل عندما كانوا يقتربون من هنا قادمين من الشمال. وجدناهم أنا والقائد جيرارد جاين وقمنا باستجوابهم. بدا الوالدان على ما يرام، ولكن ابنتهما التي كانت لا تزال رضيعة أظهرت علامات التغلغل من الشق. كانت العائلة مفجوعة وتمسكت بساقي القائد جيرارد، متوسلة إليه وهي تبكي. لكن القائد جيرارد هز رأسه بحزم. عندها قلت شيئًا للقائد. لا زلت أتذكر تمامًا ما قلته في تلك اللحظة، حتى يومنا هذا.”
وبما أن التنين كانت أكبر وأثقل بكثير، فإن تأثير السقوط كان أعظم عليها مقارنة بهورهيل. كان أحد جناحيها مكسوراً من أماكن متعددة، ولهذا كانت تترنح. وكان من حسن الحظ أن الإصابة اقتصرت على هذا فقط، بفضل السقوط بين الوهاد والتدحرج بزاوية.
استنشق هورهيل نفسًا قصيرًا ما إن أنهى كلامه. شعر فجأة كما لو أنّ عيني خوان السوداوين كانتا تشتعلان في الظلام.
شعر هورهيل بغريزته أن التنين كانت في حالة سيئة جداً، إلى درجة أنها لم تعد قادرة على الطيران. وهذا وحده كان قاتلاً بالنسبة لتنين.
هورهيل أدار رأسه. “هيه.”
“هاها.” ضحك هورهيل بعجز.
“عذرًا؟ أليس القدوم قبل شروق الشمس أمرًا شبه مستحيل؟ الجنود على الخيول لن يستطيعوا تسلق الجبل،” أجاب رانال بعينين متسعتين.
لم يسبق لهورهيل أن تخيل أن رحلته ستنتهي بهذه الطريقة. لقد تخلى عن أخلاقه وشرفه، فقط من أجل إنقاذ هذا التنين. لكنه كان على وشك مواجهة نهاية مثيرة للسخرية. لم يتبقَ أكثر من ساعتين حتى شروق الشمس. هورهيل قد تخلى بالفعل عن كل أمل، لأن الاستسلام لا يعني سوى موت طويل وبشع.
“لقد جاء بعض الناس للعثور عليك، سيدي. لكن…” تمتم رانخال بعدم ارتياح.
من جانب الوادي، بدأت تصدح أصوات ترنيمات منخفضة، كأنها جوقة—كانت الأغنية التي يرددها المتمردون.
قبض هورهيل على سيفه، لكنه كان يعلم أنه من الصعب القتال، بالنظر إلى حالته الجسدية الحالية. نظر مرة أخرى إلى التنين. كانت التنين الضعيفة تحدق بهورهيل بعينيها الشفافتين. ثم ترك هورهيل التنين خلفه وبدأ يركض إلى الجانب الآخر من الوادي.
توقف هورهيل للحظة، ثم تابع بشفاه مرتجفة.
“ذلك الوغد…!”
رأى هورهيل أنياباً بيضاء وبشرة خشنة مغطاة بالفرو في الظلام. فتح هورهيل عينيه على اتساعهما.
ذلك الوغد في ذلك الاتجاه!
“كنت أتوقع ذلك بالفعل. ماذا يمكنني أن أظن عندما تكون أنت الوحيد الذي نجا من الصراع الداخلي لطائفة ليندوورم؟ الأمر واضح. علاوة على ذلك، لا توجد طريقة يُغفر بها لفارس من طائفة ليندوورم وتنينه دون دفع ثمن ما،” قال خوان وهو يميل رأسه بزاوية. “هل دمرت طائفة ليندوورم من أجل إنقاذ التنين؟”
كانت تلك هي الجملة التي كان هورهيل ينوي الصراخ بها. كانت خطته أن يجرّ الأعداء بعيداً قدر الإمكان، ليكسب بعض الوقت للتنين. كان يأمل أن يتم العثور على التنين وإنقاذها لاحقاً.
“حسنًا، كانت كذبة. ليس لديك أي نية للموت هنا.”
لكن حتى قبل أن تخرج كلماته من فمه، اصطدم شخص ما بهورهيل. أنَّ هورهيل من الألم الناتج عن كسور ضلوعه التي غرزت في رئته عندما ارتطم بالغريب.
“اشرح كل شيء بالتفصيل حتى لا أسيء فهمك ولو قليلًا،” قال خوان بعد لحظة.
رأى هورهيل أنياباً بيضاء وبشرة خشنة مغطاة بالفرو في الظلام. فتح هورهيل عينيه على اتساعهما.
“ذئب؟”
“ذئب؟”
مال خوان رأسه قليلًا تحت نظرة هورهيل. “بعد خمسة وأربعين عامًا من تأسيس الإمبراطورية—أي قبل عامين من اغتيال الإمبراطور. ماذا عن ذلك؟”
“القائد هورهيل، الرجاء التزام الصمت للحظة.” فتح الذئب فمه وتكلم.
ظهر خوان من الجانب الآخر من الوادي المظلم. وعلى الرغم من أن الدم لم يكن ظاهراً على جسده بسبب ملابسه الداكنة، إلا أن رائحة الدم القوية كانت تفوح منه. ومع ذلك، لم يكن أي من ذلك الدم دمه.
لم يكن هورهيل يعرف الكثير عن ذئب الوحوش هذا، لكنه رآه من قبل.
كان هورهيل مرتبكًا عند رؤيته لسلوك رانال. وعلى الرغم من أنّ هورهيل لم يكن سوى قائد مئة، إلا أنّه لن يكون من المبالغة القول إنّه كان يمتلك أعلى سلطة في الفرقة الرابعة بعد الدوقة هينا. ومع ذلك، كان أفراد وحدة العقاب ينتظرون أوامر خوان بدلاً من الاستماع إلى هورهيل.
كان هناك أحد أعضاء وحدة العقاب من فصيلة ذئاب الوحوش.
“نعم. القائد جيرارد جاين تم التغلغل فيه من قبل الشق أيضًا. الجميع افترض وتكهن بذلك، ولكن بصفتي فارسًا نخبة من طائفة ليندوورم، رأيت كل شيء منذ اللحظة التي قرر فيها القائد جيرارد أن يسلم نفسه للشق ليتلقى اسمًا جديدًا. لأنني…” تردد هورهيل، لكنه سرعان ما واصل. “…أنا من تسبب في تغلغل الشق في القائد جيرارد جاين.”
حاول هورهيل أن يقول شيئاً، لكن صوته لم يخرج بشكل سليم؛ كل ما صدر منه كان صوتاً مبحوحاً متقطعاً.
“أنزلني. سأبقى مع التنين.” قال هورهيل.
“هل فريق البحث… جاء لي… يعثر عليّ؟” تمكن هورهيل من نطق بضع كلمات.
ظهر خوان من الجانب الآخر من الوادي المظلم. وعلى الرغم من أن الدم لم يكن ظاهراً على جسده بسبب ملابسه الداكنة، إلا أن رائحة الدم القوية كانت تفوح منه. ومع ذلك، لم يكن أي من ذلك الدم دمه.
تدلى الزبد المدمى من فم هورهيل أثناء حديثه، لكن رانخال بدا أنه فهمه.
ظل هورهيل صامتًا. لقد كان يعتقد أيضًا أنّ التنين كان يعاني بسبب القيود. فحادث مثل هذا لن يكون مشكلة للتنانين العادية من الأساس. ولكن تنين هورهيل كان مختلفًا. كان تنينه ضعيفًا بشكل خاص بسبب الجوع طويل الأمد وكذلك التعديل الذي جرى على جسده لإضعافه.
“لقد جاء بعض الناس للعثور عليك، سيدي. لكن…” تمتم رانخال بعدم ارتياح.
“أنزلني. سأبقى مع التنين.” قال هورهيل.
في تلك اللحظة، اقترب شيء من هورهيل ورانخال من على منحدر الوادي. جاء مع صوت حفيف، ثم ارتطم بصخرة بصوت عالٍ، مما جعل هورهيل يتوتر. وفي اللحظة التي توتر فيها هورهيل، شمّ رائحة الدم. سقطت جثة من الأعلى.
“أعرف ذلك أيضًا.”
“ما الذي كنت تحاول فعله؟”
“نعم، حسنًا… إنّه غبي جدًا ويحتاج إلى دافع مناسب،” قال خوان وهو يهز كتفيه.
ظهر خوان من الجانب الآخر من الوادي المظلم. وعلى الرغم من أن الدم لم يكن ظاهراً على جسده بسبب ملابسه الداكنة، إلا أن رائحة الدم القوية كانت تفوح منه. ومع ذلك، لم يكن أي من ذلك الدم دمه.
“خوان، هناك شيء لم أخبرك به.”
“…كنت أحاول إبعاد المتمردين لأنني ظننت أن التنين قد تُمسك.”
“…قائد، أظن أنّ الطفلة تثرثر فحسب، لا تغني.”
ابتسم خوان بسخرية عند سماع كلمات هورهيل.
وكأنها ترد على كلمات هورهيل، أطلقت التنين المتكور داخل الوادي زفرة طويلة وعميقة من أنفها. بدت التنين في حالة سيئة جداً بسبب إصابتها، لكنها فركت وجهها بيأس على جذع هورهيل بينما كان يقترب منها.
“هل أنت واقع في حب تنينك أو شيء من هذا القبيل؟ أنت محظوظ جداً لبقائك على قيد الحياة.”
هل قتلوا جميع المتمردين الذين صادفوهم في طريقهم إلى هنا؟ كل واحد منهم؟
ثم رأى هورهيل القوات تنزل من منحدر الوادي. أدرك على الفور أنهم أعضاء وحدة العقاب. كان كل واحد منهم مغطى بالدماء ويبدو عليه الإرهاق التام. بدا أن عدداً غير قليل منهم مصاب، وكانوا جميعاً يحدقون في خوان بنظرات مليئة بنية القتل.
لم يكن هورهيل يعرف الكثير عن ذئب الوحوش هذا، لكنه رآه من قبل.
لم يستطع هورهيل فهم سبب تغطيتهم بالدم وظهورهم بهذا الشكل. اعتقد أنهم قد تسللوا بهدوء لأنه لم يسمع قتالاً في أي مكان.
واصل هورهيل حديثه بابتسامة مريرة. “كانت هناك عائلة واحدة—عائلة هاربة من الشق وقد بدأ التغلغل فيهم بالفعل عندما كانوا يقتربون من هنا قادمين من الشمال. وجدناهم أنا والقائد جيرارد جاين وقمنا باستجوابهم. بدا الوالدان على ما يرام، ولكن ابنتهما التي كانت لا تزال رضيعة أظهرت علامات التغلغل من الشق. كانت العائلة مفجوعة وتمسكت بساقي القائد جيرارد، متوسلة إليه وهي تبكي. لكن القائد جيرارد هز رأسه بحزم. عندها قلت شيئًا للقائد. لا زلت أتذكر تمامًا ما قلته في تلك اللحظة، حتى يومنا هذا.”
هل قتلوا جميع المتمردين الذين صادفوهم في طريقهم إلى هنا؟ كل واحد منهم؟
توقف هورهيل للحظة، ثم تابع بشفاه مرتجفة.
ظنّ هورهيل أن هذا غير ممكن، لكن لم يكن هناك تفسير آخر منطقي.
“لا تبدو وكأنك قد تم التغلغل بك من قبل الشق،” قال خوان.
على ظهر رانخال، أرشد هورهيل خوان إلى مكان وجود التنين.
“كنت أتوقع ذلك بالفعل. ماذا يمكنني أن أظن عندما تكون أنت الوحيد الذي نجا من الصراع الداخلي لطائفة ليندوورم؟ الأمر واضح. علاوة على ذلك، لا توجد طريقة يُغفر بها لفارس من طائفة ليندوورم وتنينه دون دفع ثمن ما،” قال خوان وهو يميل رأسه بزاوية. “هل دمرت طائفة ليندوورم من أجل إنقاذ التنين؟”
عبس خوان برؤية جراح التنين.
“كيف سقطت أصلاً؟” سأل خوان.
“لا يمكنها التحرك في هذه الحالة. كنت أعتقد أنها على الأقل ستكون قادرة على المشي. لا يمكنها أن تتعافى بالراحة فقط. ستموت إن لم تُعالج.”
اندفع الدم من فم هورهيل وهو يتكلم. ومع ذلك، لم يُعِر أي اهتمام لإصاباته بل نظر فقط إلى التنين.
عضّ هورهيل شفته عندما ذكر خوان احتمال موت التنين.
“خوان، منذ متى تظن أن القائد جيرارد جاين بدأ يخطط لاغتيال الإمبراطور؟”
“أنزلني. سأبقى مع التنين.” قال هورهيل.
لم يُظهر خوان أي تغير في تعابير وجهه. وبدلًا من ذلك، توقف ببساطة عن الحركة ونظر إلى هورهيل في صمت.
“القائد هورهيل.”
“هل تعلم متى بدأ شعب الإقليم الشرقي يتم التغلغل فيه من قبل الشق؟” سأل هورهيل.
“أنزلني.”
“القائد هورهيل.”
نظر رانال إلى خوان بعينين خائفتين.
حاول هورهيل أن يقول شيئاً، لكن صوته لم يخرج بشكل سليم؛ كل ما صدر منه كان صوتاً مبحوحاً متقطعاً.
كان هورهيل مرتبكًا عند رؤيته لسلوك رانال. وعلى الرغم من أنّ هورهيل لم يكن سوى قائد مئة، إلا أنّه لن يكون من المبالغة القول إنّه كان يمتلك أعلى سلطة في الفرقة الرابعة بعد الدوقة هينا. ومع ذلك، كان أفراد وحدة العقاب ينتظرون أوامر خوان بدلاً من الاستماع إلى هورهيل.
“القائد هورهيل، الرجاء التزام الصمت للحظة.” فتح الذئب فمه وتكلم.
لم يضع رانال هورهيل على الأرض إلا بعد أن أومأ خوان وأعطى الإذن.
كانت تلك هي الجملة التي كان هورهيل ينوي الصراخ بها. كانت خطته أن يجرّ الأعداء بعيداً قدر الإمكان، ليكسب بعض الوقت للتنين. كان يأمل أن يتم العثور على التنين وإنقاذها لاحقاً.
“رانال، اذهب وأخبر هيلا بموقعنا. قل لها إنّ عليها أن تأتي قبل شروق الشمس،” أمر خوان.
أدار خوان رأسه وركز انتباهه على صوت الأنين المنخفض القادم من وراء الوادي. وتذكر كيف بدا أفراد وحدة العقاب مضطربين ومهتزين كلما سمعوه.
“عذرًا؟ أليس القدوم قبل شروق الشمس أمرًا شبه مستحيل؟ الجنود على الخيول لن يستطيعوا تسلق الجبل،” أجاب رانال بعينين متسعتين.
“هاها.” ضحك هورهيل بعجز.
“إذن اجعلهم يركضون على أربع. أخبر هيلا أنّ هورهيل، والتنين، وأنا سنموت جميعًا إذا لم تأتِ بحلول ذلك الحين. وإذا حدث ذلك، فإنّ هيلا ستموت من الغضب أيضًا، أليس كذلك؟ هل تعتقد أنّكم جميعًا ستظلون على قيد الحياة إذا ماتت هيلا؟”
لكن حتى قبل أن تخرج كلماته من فمه، اصطدم شخص ما بهورهيل. أنَّ هورهيل من الألم الناتج عن كسور ضلوعه التي غرزت في رئته عندما ارتطم بالغريب.
بدا أنّ رانال اقتنع تمامًا بإقناع خوان. راقب هورهيل رانال وهو يختفي في الظلام، ثم فتح فمه.
“سأكون صادقًا معك. هذا النوع من الإصابة لا يمكنه قتل تنين. ما يقتله الآن هو القيود التي وضعتها عليه،” أجاب خوان بصوت حازم على سؤال هورهيل.
“حسنًا، كانت كذبة. ليس لديك أي نية للموت هنا.”
“لا تفعل شيئًا عديم الفائدة واذهب فحسب. أخبر الدوقة هينا أنّها لا تحتاج إلى القدوم أيضًا،” قال هورهيل.
“نعم، حسنًا… إنّه غبي جدًا ويحتاج إلى دافع مناسب،” قال خوان وهو يهز كتفيه.
شعر هورهيل بغريزته أن التنين كانت في حالة سيئة جداً، إلى درجة أنها لم تعد قادرة على الطيران. وهذا وحده كان قاتلاً بالنسبة لتنين.
بدأ خوان أولًا بنزع الدرع عن هورهيل وفحص جسده. وبما أنّ خوان قد رأى العديد من الجنود المصابين من قبل، فقد كان قادرًا بسهولة على التعرف على حالة هورهيل من نظرة واحدة. كانت هناك خدوش طفيفة هنا وهناك على جسد هورهيل، وكانت الإصابة في ذراعه اليسرى تبدو وكأنها ستتعافى تمامًا بعد فترة من الراحة. ومع ذلك، بدا أنّ أضلاعه المكسورة قد اخترقت رئتيه. قاس خوان منطقة الكسر واستنتج أنّ هناك خطرًا من أن يُطعَن قلبه إذا تم تحريكه من دون حذر.
“أنزلني.”
“كيف سقطت أصلاً؟” سأل خوان.
“لماذا؟ هل تريد اختيار هذا المكان ليكون قبرك؟”
“لا فكرة لدي. لدي ذاكرة ضئيلة جدًا عما حدث قبل وبعد السقوط.”
لم يستطع هورهيل فهم سبب تغطيتهم بالدم وظهورهم بهذا الشكل. اعتقد أنهم قد تسللوا بهدوء لأنه لم يسمع قتالاً في أي مكان.
اندفع الدم من فم هورهيل وهو يتكلم. ومع ذلك، لم يُعِر أي اهتمام لإصاباته بل نظر فقط إلى التنين.
“هل تعلم متى بدأ شعب الإقليم الشرقي يتم التغلغل فيه من قبل الشق؟” سأل هورهيل.
“ماذا عن التنين؟ هل هناك أي طريقة يمكن علاجه بها؟” سأل هورهيل.
لم يستطع هورهيل فهم سبب تغطيتهم بالدم وظهورهم بهذا الشكل. اعتقد أنهم قد تسللوا بهدوء لأنه لم يسمع قتالاً في أي مكان.
“سأكون صادقًا معك. هذا النوع من الإصابة لا يمكنه قتل تنين. ما يقتله الآن هو القيود التي وضعتها عليه،” أجاب خوان بصوت حازم على سؤال هورهيل.
“نعم، حسنًا… إنّه غبي جدًا ويحتاج إلى دافع مناسب،” قال خوان وهو يهز كتفيه.
ظل هورهيل صامتًا. لقد كان يعتقد أيضًا أنّ التنين كان يعاني بسبب القيود. فحادث مثل هذا لن يكون مشكلة للتنانين العادية من الأساس. ولكن تنين هورهيل كان مختلفًا. كان تنينه ضعيفًا بشكل خاص بسبب الجوع طويل الأمد وكذلك التعديل الذي جرى على جسده لإضعافه.
“أنزلني.”
“القيود التي وضعتها داخل عظامه ومفاصله تزيد من سوء جروحه وتلتهم حياته. أعني، أنا أفهم أنّك فعلت ما كان عليك فعله، لأن التنين كان سيموت منذ زمن طويل لولا ذلك. لكن يبدو أنّه غير قادر على الهرب في حالته الحالية.”
“هل أنت واقع في حب تنينك أو شيء من هذا القبيل؟ أنت محظوظ جداً لبقائك على قيد الحياة.”
“…أفهم.”
تدلى الزبد المدمى من فم هورهيل أثناء حديثه، لكن رانخال بدا أنه فهمه.
اتكأ هورهيل على الجرف، وكأنّه استسلم. أغلق عينيه حين أدرك أنّ تخمينه كان صحيحًا.
لكن حتى قبل أن تخرج كلماته من فمه، اصطدم شخص ما بهورهيل. أنَّ هورهيل من الألم الناتج عن كسور ضلوعه التي غرزت في رئته عندما ارتطم بالغريب.
ثم أشار خوان لأفراد وحدة العقاب. وعند رؤية إشارة خوان، اختبأ أفراد وحدة العقاب بين الصخور في الوادي دون شكوى.
“لا يهمني عويل كهذا. فقط أخبرني عن جيرارد جاين. هل تم التغلغل فيه من قبل الشق أيضًا؟ منذ متى؟”
بدأ خوان بجمع الحجارة والأغصان من حوله بعد أن تأكد من أنّ أفراد وحدة العقاب قد اختبأوا بشكل صحيح، وتساءل هورهيل عمّا إذا كان خوان يخطط لبناء معسكر مؤقت هنا.
“ماذا عن التنين؟ هل هناك أي طريقة يمكن علاجه بها؟” سأل هورهيل.
“لا تفعل شيئًا عديم الفائدة واذهب فحسب. أخبر الدوقة هينا أنّها لا تحتاج إلى القدوم أيضًا،” قال هورهيل.
لكن حتى قبل أن تخرج كلماته من فمه، اصطدم شخص ما بهورهيل. أنَّ هورهيل من الألم الناتج عن كسور ضلوعه التي غرزت في رئته عندما ارتطم بالغريب.
“لماذا؟ هل تريد اختيار هذا المكان ليكون قبرك؟”
“هل تعلم متى بدأ شعب الإقليم الشرقي يتم التغلغل فيه من قبل الشق؟” سأل هورهيل.
“لطالما علمت أنّني لن أموت بطريقة مسالمة على أية حال.”
لم يُظهر خوان أي تغير في تعابير وجهه. وبدلًا من ذلك، توقف ببساطة عن الحركة ونظر إلى هورهيل في صمت.
ضحك خوان ساخرًا من إجابة هورهيل وواصل التحرك. لكن كل شيء بدا بلا معنى في عيني هورهيل. في الواقع، بدا له أنّ فكرة الموت هنا نوع من الراحة. لقد تخيل هورهيل موته مرارًا وتكرارًا من قبل، لكن الوضع الذي هو فيه الآن لم يكن الأسوأ الذي تصوره.
“لا يمكنها التحرك في هذه الحالة. كنت أعتقد أنها على الأقل ستكون قادرة على المشي. لا يمكنها أن تتعافى بالراحة فقط. ستموت إن لم تُعالج.”
“خوان، هناك شيء لم أخبرك به.”
“القائد هورهيل، الرجاء التزام الصمت للحظة.” فتح الذئب فمه وتكلم.
“ما هو؟”
ثم رأى هورهيل القوات تنزل من منحدر الوادي. أدرك على الفور أنهم أعضاء وحدة العقاب. كان كل واحد منهم مغطى بالدماء ويبدو عليه الإرهاق التام. بدا أن عدداً غير قليل منهم مصاب، وكانوا جميعاً يحدقون في خوان بنظرات مليئة بنية القتل.
“أنا من قتل فرسان طائفة ليندفورم.”
“لقد جاء بعض الناس للعثور عليك، سيدي. لكن…” تمتم رانخال بعدم ارتياح.
***
مال خوان رأسه قليلًا تحت نظرة هورهيل. “بعد خمسة وأربعين عامًا من تأسيس الإمبراطورية—أي قبل عامين من اغتيال الإمبراطور. ماذا عن ذلك؟”
لم يُظهر خوان أي تغير في تعابير وجهه. وبدلًا من ذلك، توقف ببساطة عن الحركة ونظر إلى هورهيل في صمت.
لم يكن هورهيل يعرف الكثير عن ذئب الوحوش هذا، لكنه رآه من قبل.
“كنت أتوقع ذلك بالفعل. ماذا يمكنني أن أظن عندما تكون أنت الوحيد الذي نجا من الصراع الداخلي لطائفة ليندوورم؟ الأمر واضح. علاوة على ذلك، لا توجد طريقة يُغفر بها لفارس من طائفة ليندوورم وتنينه دون دفع ثمن ما،” قال خوان وهو يميل رأسه بزاوية. “هل دمرت طائفة ليندوورم من أجل إنقاذ التنين؟”
ظهر خوان من الجانب الآخر من الوادي المظلم. وعلى الرغم من أن الدم لم يكن ظاهراً على جسده بسبب ملابسه الداكنة، إلا أن رائحة الدم القوية كانت تفوح منه. ومع ذلك، لم يكن أي من ذلك الدم دمه.
“…نعم، لكن كان ذلك أمرًا لا مفر منه. كانت طائفة ليندوورم قد تم التغلغل فيها بالفعل من قبل الشق.”
استنشق هورهيل نفسًا قصيرًا ما إن أنهى كلامه. شعر فجأة كما لو أنّ عيني خوان السوداوين كانتا تشتعلان في الظلام.
كان خوان يتوقع شيئًا من هذا القبيل بالفعل؛ فعلى أي حال، لقد شعر بالطاقة القوية للشق من آثار طائفة ليندوورم في دورغال. ما كان يهم هو إلى أي مدى تم التغلغل في فرسان طائفة ليندوورم من قبل الشق. بالكاد كان خوان يشعر بأي طاقة من الشق في هورهيل.
استنشق هورهيل نفسًا قصيرًا ما إن أنهى كلامه. شعر فجأة كما لو أنّ عيني خوان السوداوين كانتا تشتعلان في الظلام.
“لا تبدو وكأنك قد تم التغلغل بك من قبل الشق،” قال خوان.
“خوان، منذ متى تظن أن القائد جيرارد جاين بدأ يخطط لاغتيال الإمبراطور؟”
“يبدو فقط أنني لست كذلك. شعب الإقليم الشرقي، وخاصة الجنود، تم التغلغل فيهم جميعًا من قبل الشق إلى حد ما. إنها الأغاني التي يغنيها المتمردون التي تؤثر على الجميع،” أجاب هورهيل.
اتكأ هورهيل على الجرف، وكأنّه استسلم. أغلق عينيه حين أدرك أنّ تخمينه كان صحيحًا.
أدار خوان رأسه وركز انتباهه على صوت الأنين المنخفض القادم من وراء الوادي. وتذكر كيف بدا أفراد وحدة العقاب مضطربين ومهتزين كلما سمعوه.
في تلك اللحظة، اقترب شيء من هورهيل ورانخال من على منحدر الوادي. جاء مع صوت حفيف، ثم ارتطم بصخرة بصوت عالٍ، مما جعل هورهيل يتوتر. وفي اللحظة التي توتر فيها هورهيل، شمّ رائحة الدم. سقطت جثة من الأعلى.
“لا تعر انتباهًا كبيرًا لذلك. سيبدأ الشق على الفور في التغلغل فيك لحظة تبدأ في ترديده عرضًا.”
“لطالما علمت أنّني لن أموت بطريقة مسالمة على أية حال.”
“لا يهمني عويل كهذا. فقط أخبرني عن جيرارد جاين. هل تم التغلغل فيه من قبل الشق أيضًا؟ منذ متى؟”
هز خوان رأسه؛ لم تكن لديه أي فكرة. لم يكن قادرًا على توقع ذلك ولا ملاحظة أي علامات. الشخص الوحيد الذي شعر بأن هناك خطبًا ما في جيرارد جاين كان هارمون هيلوين. لو لم يكتشف هارمون التفاصيل، لما عرف أحد شيئًا عن خطته سوى من كانوا أقرب المقربين إلى جيرارد جاين.
“نعم. القائد جيرارد جاين تم التغلغل فيه من قبل الشق أيضًا. الجميع افترض وتكهن بذلك، ولكن بصفتي فارسًا نخبة من طائفة ليندوورم، رأيت كل شيء منذ اللحظة التي قرر فيها القائد جيرارد أن يسلم نفسه للشق ليتلقى اسمًا جديدًا. لأنني…” تردد هورهيل، لكنه سرعان ما واصل. “…أنا من تسبب في تغلغل الشق في القائد جيرارد جاين.”
“كيف سقطت أصلاً؟” سأل خوان.
استنشق هورهيل نفسًا قصيرًا ما إن أنهى كلامه. شعر فجأة كما لو أنّ عيني خوان السوداوين كانتا تشتعلان في الظلام.
لم يضع رانال هورهيل على الأرض إلا بعد أن أومأ خوان وأعطى الإذن.
“اشرح كل شيء بالتفصيل حتى لا أسيء فهمك ولو قليلًا،” قال خوان بعد لحظة.
“عذرًا؟ أليس القدوم قبل شروق الشمس أمرًا شبه مستحيل؟ الجنود على الخيول لن يستطيعوا تسلق الجبل،” أجاب رانال بعينين متسعتين.
ابتلع هورهيل ريقه وفتح فمه.
عبس خوان برؤية جراح التنين.
“خوان، منذ متى تظن أن القائد جيرارد جاين بدأ يخطط لاغتيال الإمبراطور؟”
بدأ خوان بجمع الحجارة والأغصان من حوله بعد أن تأكد من أنّ أفراد وحدة العقاب قد اختبأوا بشكل صحيح، وتساءل هورهيل عمّا إذا كان خوان يخطط لبناء معسكر مؤقت هنا.
هز خوان رأسه؛ لم تكن لديه أي فكرة. لم يكن قادرًا على توقع ذلك ولا ملاحظة أي علامات. الشخص الوحيد الذي شعر بأن هناك خطبًا ما في جيرارد جاين كان هارمون هيلوين. لو لم يكتشف هارمون التفاصيل، لما عرف أحد شيئًا عن خطته سوى من كانوا أقرب المقربين إلى جيرارد جاين.
اندفع الدم من فم هورهيل وهو يتكلم. ومع ذلك، لم يُعِر أي اهتمام لإصاباته بل نظر فقط إلى التنين.
“هل تعلم متى بدأ شعب الإقليم الشرقي يتم التغلغل فيه من قبل الشق؟” سأل هورهيل.
ضحك خوان ساخرًا من إجابة هورهيل وواصل التحرك. لكن كل شيء بدا بلا معنى في عيني هورهيل. في الواقع، بدا له أنّ فكرة الموت هنا نوع من الراحة. لقد تخيل هورهيل موته مرارًا وتكرارًا من قبل، لكن الوضع الذي هو فيه الآن لم يكن الأسوأ الذي تصوره.
مال خوان رأسه قليلًا تحت نظرة هورهيل. “بعد خمسة وأربعين عامًا من تأسيس الإمبراطورية—أي قبل عامين من اغتيال الإمبراطور. ماذا عن ذلك؟”
“خوان، منذ متى تظن أن القائد جيرارد جاين بدأ يخطط لاغتيال الإمبراطور؟”
“في ذلك الوقت، كانت طائفة ليندوورم قد بدأت ترى علامات التغلغل من الشق وكنا نبذل كل ما بوسعنا لمنعه. كانت القائدة نينا نيلبين توجهنا بنشاط حول كيفية الدفاع ضده. وكانت طريقة الدفاع ضد تغلغل الشق أبسط مما كنت أظن.”
عضّ هورهيل شفته عندما ذكر خوان احتمال موت التنين.
“أعرف ذلك أيضًا.”
بدأ خوان بجمع الحجارة والأغصان من حوله بعد أن تأكد من أنّ أفراد وحدة العقاب قد اختبأوا بشكل صحيح، وتساءل هورهيل عمّا إذا كان خوان يخطط لبناء معسكر مؤقت هنا.
أفضل طريقة للدفاع ضد تغلغل الشق هي قتل جميع من تم التغلغل فيهم بالفعل. فالشِق يمتلك القدرة على التغلغل باستمرار وتشجيع المرء على التدمير من خلال التسلل إلى العقل عندما يبدأ في البحث عنه. ولن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن يتسبب شخص واحد تم التغلغل فيه من قبل الشق في تغلغل العشرات أو المئات من الأشخاص الآخرين. والطريقة الوحيدة لإيقاف ذلك هي قتل من تم التغلغل فيهم من دون أي تردد.
ذلك الوغد في ذلك الاتجاه!
“منع المزيد من التغلغل من خلال عملية مؤلمة من الزهد بعد فترة من العزل ممكن في المراحل الأولى من التغلغل. ومع ذلك، فإن الشفاء التام مستحيل—تمامًا مثل أولئك من وحدة العقاب هناك. لا توجد طريقة للتعامل مع من تم التغلغل فيهم إلى حد معين. إذًا، ما هي الخطوة التالية؟” نظر هورهيل إلى خوان وتابع. “لم تكن طرق التعامل مع التغلغل معروفة بالتفصيل في ذلك الوقت، حيث كانت القائدة نينا نيلبين تعزل الشق تمامًا في الإقليم الشمالي، إلى درجة أنّ الجميع كانوا مطمئنين. ولكن عندما وقعت أول حادثة لتغلغل الشق، نحن… لا—أنا اتخذت الأمور باستخفاف شديد.”
تدلى الزبد المدمى من فم هورهيل أثناء حديثه، لكن رانخال بدا أنه فهمه.
واصل هورهيل حديثه بابتسامة مريرة. “كانت هناك عائلة واحدة—عائلة هاربة من الشق وقد بدأ التغلغل فيهم بالفعل عندما كانوا يقتربون من هنا قادمين من الشمال. وجدناهم أنا والقائد جيرارد جاين وقمنا باستجوابهم. بدا الوالدان على ما يرام، ولكن ابنتهما التي كانت لا تزال رضيعة أظهرت علامات التغلغل من الشق. كانت العائلة مفجوعة وتمسكت بساقي القائد جيرارد، متوسلة إليه وهي تبكي. لكن القائد جيرارد هز رأسه بحزم. عندها قلت شيئًا للقائد. لا زلت أتذكر تمامًا ما قلته في تلك اللحظة، حتى يومنا هذا.”
“خوان، هناك شيء لم أخبرك به.”
توقف هورهيل للحظة، ثم تابع بشفاه مرتجفة.
ثم رأى هورهيل القوات تنزل من منحدر الوادي. أدرك على الفور أنهم أعضاء وحدة العقاب. كان كل واحد منهم مغطى بالدماء ويبدو عليه الإرهاق التام. بدا أن عدداً غير قليل منهم مصاب، وكانوا جميعاً يحدقون في خوان بنظرات مليئة بنية القتل.
“…قائد، أظن أنّ الطفلة تثرثر فحسب، لا تغني.”
توقف هورهيل للحظة، ثم تابع بشفاه مرتجفة.
***
كان خوان يتوقع شيئًا من هذا القبيل بالفعل؛ فعلى أي حال، لقد شعر بالطاقة القوية للشق من آثار طائفة ليندوورم في دورغال. ما كان يهم هو إلى أي مدى تم التغلغل في فرسان طائفة ليندوورم من قبل الشق. بالكاد كان خوان يشعر بأي طاقة من الشق في هورهيل.
ماهو رايكم بترجمة فصول سابقة هل لذيكم ملاحظات
“ذلك الوغد…!”
ثم أشار خوان لأفراد وحدة العقاب. وعند رؤية إشارة خوان، اختبأ أفراد وحدة العقاب بين الصخور في الوادي دون شكوى.
